第二章 吳鎮守府正面海上
1
鎮守府的廚房，主要由給糧艦間宮、伊良湖，以及輕型航母鳳翔三人掌管。
剛到任的艦娘知道這點後，第一個念頭會是──
「給糧艦間宮和伊良湖也就算了，為什麼身為輕型航母的鳳翔會負責這項工作呢？」
這樣單純的疑問。
對於這個問題──
「只是因為人手不夠而已啦。」
鳳翔則是這麼回答。
以鎮守府的現況來說，鳳翔的答案是個非常合理的說法。
隸屬於鎮守府的艦娘，早在三個月前鮭魚海戰役時就已超過一百名，現在正邁向一百五十大關。
雖說有許多妖精幫忙，但光靠間宮和伊良湖，要滿足這麼多艦娘的胃仍舊相當困難。此外，鎮守府基本上純粹由艦娘、妖精以及提督負責營運，就算不是祕書艦，依然有無數非處理不可的雜事。
鳳翔一肩扛下了這個任務。
過去鳳翔也曾在第一線與深海棲艦戰鬥，據說她仍然寶刀未老。
但如今，鎮守府已從深海棲艦手中解放了太平洋的大部分區域，就連間宮她們這樣的艦娘都得不時支援各泊地；而以提督的角度來說，也希望將鳳翔留在身邊以防萬一。由於戰區擴大，輔佐提督的祕書艦工作也跟著變多，鳳翔的協助漸漸變得不可或缺。
就這樣，鳳翔成為鎮守府的賢內助──大廚，建立起不可動搖的地位。
鳳翔本人雖沒談過對於這方面的看法，但從她做菜與做家事時自得其樂的模樣看來，似乎沒什麼不滿。
這一天，也就是MI作戰第二天的早晨，在鎮守府餐廳「豐川」的廚房中，鳳翔一如往常地準備早餐。
平常會有妖精或其他艦娘幫忙，不過現在時間還早，所以看不見鳳翔以外的身影。
鳳翔沉默不語，動作熟練地烹調。裝扮則是平常的紅紫色服裝配上白圍裙。在廚房裡靜靜迴盪的，只有鍋蓋被熱氣頂起的聲音，鳳翔切菜的聲音，以及窗外傳來的雨聲。
就在這時，廚房的門開了。
「早安～稍～微打擾一下喔～」
進來的是戰艦陸奧。她撥開掛在門上的門簾，讓高大身軀滑進廚房。雖然她身上裝扮跟戰鬥時相同，但至少沒有配備艤裝。
接著，陸奧的同型艦長門現身。她的個頭與陸奧相當，裝扮也和陸奧一樣是戰鬥服。不過，長門的懷裡還有件圍裙。
「唉呀呀，時間明明還這麼早……」
鳳翔驚訝地說道。今天來廚房幫忙的應該是其他艦娘才對，而且，長門和陸奧很少一起進廚房。
「呃，多虧了這陣雨聲，讓人醒得比預期早了一點。」
長門有些不好意思地回答。
「本來想睡個回籠覺，意識反而變得更清醒了。可以的話，希望能讓我在這裡幫點忙，舒緩一下心情。陸奧似乎也一樣。」
「我不一樣喔。都是因為長門起床，我才會跟著起來。」
陸奧誇張地聳聳肩。
「更何況，長門下廚這種事很少見。所以，我就跟過來啦。」
「我下廚可不是為了讓妳看。鳳翔每天早上都替我們忙進忙出，我是為了多少減輕一點她的負擔。」
「如果是這樣，那妳準備得還真周到呢。連圍裙都帶來了……」
「既然要進廚房，當然少不了圍裙吧。」
「……哦～」
陸奧用食指抵著臉頰，饒富興致地盯著圍裙。這件圍裙看上去似乎用過不少次，到處都是汙漬。
長門以有些不滿的表情說道：
「有話要說就快點說。」
「胸前以可愛的字體寫著CUTE CAT……」
陸奧指指圍裙上的標誌，笑著說道。
「我先前就隱隱約約有這種感覺，長門妳啊，喜歡這種可愛的東西對吧～！鳳翔知道這件事嗎？」
「有……有什麼關係嘛！這是提督送的，而且用起來很順手，所以我才會喜歡穿它。沒有別的理由！」
長門脹紅著臉反駁。
鳳翔不禁苦笑。她優雅地遮著嘴角回答：
「這麼說來，大和先前也跟我說過『長門穿著可愛的圍裙打掃鎮守府走廊，讓人嚇了一跳』。我原本還在想是怎樣的圍裙……原來是這種設計呀。」
「連鳳翔妳也……！總而言之，我來幫忙了。鳳翔，給我指示！」
長門紅著臉走向廚房內側。陸奧也帶著有些不滿的表情跟在後面。
鎮守府的廚房雖然原先是旅館用的，但地方算不上寬敞，高大的長門與陸奧進來後，空間變得相當狹窄。
「好好好……這個嘛，就麻煩長門替出門遠征的驅逐艦準備便當吧。材料只要隨便拿冰箱裡有的東西就好。」
「遠征？這種天候？」
長門看向窗外，神情有些嚴峻。
打在鎮守府上的雨聲，變得比剛才更強了。
這是受到約一週前中太平洋產生的大型低氣壓──颱風的影響。颱風劃過巴士島附近，正朝向本土北上。
根據天氣預報，颱風將在今天縱貫本土後，化為溫帶低氣壓。最接近吳的時刻，據說是今天正午過後。
即使是艦娘，要在颱風造成的暴風中作戰依舊很困難。
堅固的戰艦姑且不論，驅逐艦等艦艇光是在海上承受大浪，就有可能讓艤裝受損，最糟的情況下甚至會沉沒。且因海面波濤洶湧，無法期待她們在砲戰與魚雷戰中的表現。
「抱歉，『遠征』只是言語上的修飾而已。」
鳳翔不好意思地低頭。
「正確說來是『遠征到吳的近郊』。為了讓聚集在吳近郊避難所的孩童們安心，第六驅逐隊的孩子們說想要過去慰問。當然，已經得到提督的同意了。」
「原來如此，這樣我就明白了。」
長門似乎理解了。
「雖然也有為了掃蕩潛艦而前往外海的驅逐隊……但現在才從吳港出擊，風險還是太大了。」
「陸奧的話，就麻煩妳幫忙切早餐味噌湯的料。今天可能會有點冷，所以我想煮豬肉味噌湯。」
「不錯耶～我喜歡豬肉味噌湯！」
「說是這麼說，但陸奥妳會做嗎？」
「哎呀，真失禮。像我這樣的淑女，料理當然是拿手好戲。長門妳不也因為要替驅逐艦弄便當，所以打算做章魚香腸嗎？」
「……！怎……怎麼會，哪可能有這種事……」
長門大吃一驚，停下了正要從冰箱拿出材料的手。但是，已經可以看見她手中拿著用塑膠包裝的紅色食材。
鳳翔伸出了援手。
「長門的章魚香腸啊，可是很受驅逐艦們歡迎的唷。她們說形狀非常可愛，甚至會讓人捨不得吃呢。啊，不過我沒告訴她們是誰做的……這樣沒問題吧？」
「啊，嗯，當然了……等等，鳳翔！」
長門的臉變得比剛才更紅了。
鳳翔吐了吐舌頭。至於陸奧──則是停下準備豬肉味噌湯材料的動作，掩著嘴笑了起來。
「……抱歉，我想也該讓陸奧曉得長門的可愛之處。」
「……我只是覺得驅逐艦們會高興才這麼做而已。不准亂推測！」
長門生氣地關上冰箱門。可是，她手裡依然抓著紅色食材。
頓了數秒後，長門滿足地說道：
「……但是，既然我的料理能讓驅逐艦們開心，我也就心滿意足了。」
「妳果然還是喜歡可愛的東西嘛。既然如此，老實點不就好了嗎～」
陸奧從旁打岔。不過，長門大概是明白理她也沒用，所以無視陸奧準備開工。
鳳翔再度苦笑。
（的確，她們倆像這樣妳來我往的情景實在很少見呢……）
鎮守府集結了擁有過去戰爭記憶的艦娘們。在這裡，長門與陸奧可說是特別的存在。
不管怎麼說，長門與陸奧都是扣除大和型後的最強戰艦，更在戰前輪流擔任了很長一段時間的聯合艦隊旗艦，是兩艘備受尊崇的軍艦。
當時，性能與長門型相當的戰艦，全世界包含長門與陸奧在內總共只有七艘。她們被稱為「七大戰艦」，在這十幾年間致力於維持世界和平。
如此崇高的長門型，地位在鎮守府也沒有改變。長門與陸奧在赤城、金剛等艦娘中算是領袖人物，跟深海棲艦的戰爭中，兩人從戰爭初期就開始活躍，持續以鎮守府主力的身分戰鬥到現在。
她們的戰技也已到了可說是嫻熟的境界，鳳翔認為，兩人的戰力價值或許比到任時日尚淺的大和還要高。
當然，她們倆也不是沒有敗北的經驗。甚至可以說，正因為是鎮守府的主力，才有過許多在緊要關頭戰敗的經驗。
但是，鳳翔一次都沒看過長門與陸奧因敗北而慌亂的樣子。
連總是待在鎮守府的鳳翔都如此，對於其他艦娘而言，這種印象恐怕就更強烈了。或許正是因為這樣，長門與陸奧不但是領袖，更是鎮守府的精神支柱，受到各艦種的艦娘仰慕及信賴。
──而「仰慕長門」這點，應該連大和這種比長門更強大的戰艦也不例外。
（這麼說來，昨天大和也跟我講過呢……）
鳳翔想到，昨晚收拾完晚飯的餐具後，自己與大和在喝茶時的對話。
（她說「今天，長門又教了我一件很重要的事」……看樣子，新舊最強戰艦似乎處得不錯呢。聽說孔雀島戰役時，也是多虧了長門與陸奧發揮凌駕於大和之上的戰技，才能在損傷比較輕微的狀態下得勝……）
仰慕兩人的艦娘們，看見此刻的她們會有什麼感想呢──鳳翔想到這裡，便帶著疑惑打量兩人。
（「七大戰艦」之二居然一邊聊這麼可愛的話題一邊下廚……雖然大家會輪流來這裡幫忙，但這個畫面實在不太適合讓其他人──尤其是驅逐艦們看見呢。）
正如長門與陸奧的戰技毋庸置疑那樣，兩人的關係也無法動搖。
個性外向爽朗，充滿女人味的陸奧，以及沉著英挺，渾身武者氣息的長門。雙方的性格雖然完全相反，卻能彼此截長補短，無論是戰鬥還是日常生活都合作無間──好比說，就像現在這個時候。
（今年女兒節時，辦公室裡還擺了以長門和陸奧代替天皇與皇后的「長門與陸奧的女兒節娃娃」。）
鳳翔突然想起這件事。
（我記得，那是提督和驅逐艦們一起做的……陸奧雖然笑得很開心，但長門卻顯得很不好意思……）
──長門與陸奧並未留心鳳翔的目光，俐落地處理食材。
以廚房戰力來說，她們或許比多數不習慣做菜的驅逐艦還要可靠也說不定。
（……不過，或許該說「就因為是這樣」呢……）
鳳翔收起嘴角的微笑，懷著有些難受的心情這麼想。
（畢竟就連這兩人，也會在意「她們」的安危在意到無法熟睡……）
「抱歉，突然來這裡打擾。」
早餐大致準備完畢後，長門微微低下頭。
「不過，這樣很適合放鬆心情。再說，我也很久沒跟鳳翔妳一起下廚了。」
「哪裡，我才要謝謝妳們……讓我能在驅逐艦她們過來之前準備完畢。」
鳳翔微笑道。
「而且長門做的章魚香腸看起來很好吃呢～」
陸奧用食指戳了戳長門的臉頰。長門滿臉通紅，閉口不語。
「不過，放鬆心情這點我也一樣。鳳翔，改天再讓我幫忙吧。下次我會做得更好！」
「嗯，求之不得。」
鳳翔開心地點點頭。
接著，她在猶豫了數秒後，看著長門與陸奧的眼睛，試探性地詢問：
「妳們果然很在意AL/MI作戰的進展……還有待在前線戰鬥的同伴安危吧。」
「……什麼事都滿不過鎮守府的賢內助呢。」
長門嘆息似地回應。陸奧也尷尬地別過目光。
自己的猜測正確，讓鳳翔心情相當複雜。
就連長門與陸奧這樣的老手，也會因為AL/MI作戰的成敗而動搖──
「鳳翔，妳知道多少？」
「赤城、加賀、翔鶴大破的消息傳來時，我正好擔任臨時祕書艦，所以到那個部分為止還曉得……」
鳳翔回答。
「在那之後，第一、第二機動部隊成功撤到敵艦隊的空襲圈外，打算重整戰力……這是昨晚跟大和談話時間接聽來的。」
「目前的戰況，跟那時相比沒什麼變化。」
長門顯得十分難過。
「第一、第二機動部隊重新整編為MI機動部隊，以蒼龍為旗艦繼續作戰。」
鳳翔頷首。
截至目前為止，還沒聽說放棄AL/MI作戰的消息。既然如此，就代表蒼龍她們還在MI島海域戰鬥。
「考慮到MI海域跟本土的時差，那邊應該正要天亮才是。機動部隊再度交手，大概只是時間的問題吧。」
「……看來是這樣呢。」
「保險起見，在跟提督商量過後，我們決定不跟輕巡以下的艦娘提及有關作戰進展的事。現在就算將戰況公開，也只會讓大家不安而已。」
長門重重地嘆了口氣。
「希望妳也這麼做。心裡多少有底的輕巡們姑且不論，要對驅逐艦們隱瞞真相，實在讓人不太舒服……」
「畢竟知道MI機動部隊的驅逐艦們面臨危機，有些孩子可能會馬上衝出吳港嘛。這也是無可奈何。」
鳳翔好言安慰。
「雖然艦娘或許沒有大人和小孩的分別……但如果有人期待我們這些元老擔任『大人』的角色……那我們就欣然接受吧。接受『小孩』們純真的心意並咬牙忍耐，不也是『大人』的義務之一嗎？」
長門聽完鳳翔這番話後，先是瞪大了眼睛，隨即自嘲似地回答：
「呵，不愧是鎮守府的賢內助。聯合艦隊旗艦的榮耀，在妳面前也沒了份量……我能明白提督重視妳的理由。」
「如果真是這樣，我倒覺得很榮幸呢。」
「咦～不是嗎～？」
陸奧意味深長地詢問。
「不管怎麼看，與其說是『鎮守府的賢內助』，鳳翔妳更像『提督的賢內助』耶～」
鳳翔微笑著岔開話題。
「這個嘛，誰知道呢。我也對提督的性騷擾感到頭痛呢。」
「又來了，妳老是這樣敷衍過去～」
「夠啦，陸奧。這就叫低俗的胡思亂想。如果妳也有身為聯合艦隊旗艦的榮耀，言行舉止就該更符合這個身分一點。」
「很遺憾。我在吳爆炸沉沒時，那些東西似乎也一起炸掉了。就算是聯合艦隊旗艦，該沉的時候還是會沉嘛～」
「既然如此就努力把它找回來。再怎麼說，長門型戰艦也是大和型以外最強的戰艦。」
「其他國家不是還有好幾艘比我們更新，而且規格更優秀的戰艦嗎。」
「嗯。但是，我們長門型如果單看身為戰艦的性能，實際上要對抗他國的新型戰艦似乎還是綽綽有餘。多虧了戰前的改裝，我們好像在沒有自覺的情況下大幅強化過了呢。」
「妳是聽誰說的啊？」
「雪風說的。但這畢竟是聽來的，是真是假我也不曉得。」
「這不是什麼壞事呀。不過就算是這樣，我的性格也不會因此改變就是了。」
「真是的──啊，抱歉啦，似乎替妳添了更多麻煩。」
「不會。長門妳也別太喪氣。」
然而，沉默了一會兒後，長門繼續說了下去。
「說到最強戰艦……倒是有件事讓我很在意。」
「什麼事？」
「有關大和與武藏的事。」
「大和與武藏……？」
長門「嗯」地點點頭。鳳翔驚訝地問道：
「大和型戰艦那兩人出了什麼事嗎？」
「我想說，如果是跟大和很親近的妳，或許會知道也說不定呢。」
「這樣啊。確實我經常跟大和聊天，但我跟武藏可沒見過幾次面唷。」
武藏是在孔雀島攻略作戰後，以大和型二號艦身分到任的艦娘。
她到任以後，就在大和的協助下與其他艦娘反覆演習，致力於訓練。關於這個世界的知識，也靠著室內課有了一定程度的了解。
對鎮守府來說，武藏到任讓戰力有了大幅提昇。儘管目前訓練還不太夠，但等到將來戰技純熟後，她將會與大和一樣，成為擁有最強打擊力的戰艦，在戰場上活躍。武藏本人個性也相當野性──說難聽一點，就是好戰──所以她對訓練也表現出強烈的意願。
由於照料武藏一事完全交給大和負責，所以鳳翔跟武藏沒說過幾句話。
由於大和、武藏之間的關係，在旁人看來也顯得相當好，因此沒什麼特別注意之處。眾人純粹只是為大和有了妹妹而感到高興。
長門一副「我懂」的樣子點點頭。
「昨晚，妳似乎跟大和聊了一陣子，都在聊些什麼？」
「是的。我們在聊……」
鳳翔說出將大和告訴她的，昨天大和在工廠附近跟長門的對話內容。
「原來如此。」
長門閉口不語，露出沉思的表情。
「有什麼可疑之處嗎？」
「沒什麼，只不過那段對話還有後續。最後，大和對我這麼說：『長門，妳還真喜歡戰鬥呢』。」
長門的口氣十分認真。大和太過直接的說法差點讓鳳翔笑出聲，但她還是勉強忍住了。
「我回答『那當然』，也說了我的理由。我沒有說謊。畢竟我是戰艦嘛，為了保護大家而戰就是我的存在意義。」
「…………」
「接著大和又問：『妳呢，武藏？』……武藏這麼回答：『當然了，我很嚮往艦隊決戰。真希望能快點上戰場』。」
「如果是武藏，會這麼回答並不意外呢。」
「嗯，我也這麼想。只不過我也認為，就算大和對這件事有不同看法也不足為奇。」
「如果是大和……或許是呢。」
鳳翔以有些憂鬱的表情點點頭。大和還保有身為軍艦時的殘酷記憶。
「嗯。但是，大和對武藏露出微笑，這麼回答：『艦隊決戰是我們表演的舞台。妳要珍惜這份心情』。」
「大和她這麼說……？」
「武藏似乎也吃了一驚。也因此，對話到這裡就中斷了。」
「…………」
「大和她真的這麼想嗎？或許，她對武藏有什麼不滿也說不定……」
鳳翔點點頭。同時，她也察覺了長門真正的想法。
長門在擔心大和，以及大和與武藏之間的關係。
大和因為曉得大戰末期的慘狀，因此內心有很深的陰影。雖然在數個月前的鮭魚海戰役中，大和藉由重新確認與同伴和保護對象之間的羈絆，克服了這道關卡，但實在很難讓人認為她會對束縛自己的「艦隊決戰」一詞有好印象。
這樣的大和，卻對妹妹武藏說出了不像她會說出口的話語──這或許表示大和心裡對武藏依然有隔閡。長門為此感到擔心。
畢竟大和雖然是最大最強的戰艦，卻也是個內心無比纖細的艦娘。
「這個嘛……」
鳳翔食指抵在嘴唇上思考了一會兒──然後帶著微微苦笑回答：
「雖然這麼說很抱歉，但我認為是長門妳多心了。」
「是嗎……？」
「嗯。大和已經不再是那麼軟弱的艦娘了。」
鳳翔充滿信心地深深頷首。
「鮭魚海戰役之後，大和就變了。她不再只想著自己，變得能肯定同伴們的心意，也找出了參加這場戰爭的意義。身為鎮守府最強戰艦的自尊心，應該也變強了才是。」
「…………」
「這樣的大和，應該不會對好不容易才重逢的武藏有所不滿。當然，對於武藏太過純粹的積極個性，她的心情想必會很複雜……可是，那多半比不上能跟同型艦並肩作戰的喜悅吧。」
鳳翔雙掌一闔。
「放心，大和與武藏打算共同向前邁進。長門，妳的擔心雖然很合理……但可能有點保護過頭了呢。」
「所以說，我也是這樣講啊～」
陸奧傻眼地從旁插嘴。
「我就說，大和是發自內心地鼓勵武藏嘛。長門妳啊，真的很喜歡照顧人耶。」
「慢著。我也是因為不曉得該怎麼判斷，才會找很了解大和的鳳翔商量。如果確定，我早就直接問大和了。而且我應該也會去找武藏，問她跟大和處得好不好。」
「這就叫喜歡照顧人！照顧對象居然不止驅逐艦，連同為戰艦的艦娘也不例外。」
「……這種說法，聽起來就像大和跟武藏才是長門真正的妹妹一樣呢。」
鳳翔若無其事地評論。
然而，長門只是老實地點頭。
「當然。只要是鎮守府的同伴，每個人我都是這麼看待。當然提督就另當別論了。」
「呵呵，那個人也是有他可愛的地方唷。」
「是這樣嗎？不，這對我來說無關緊要吧……這些話全都很有參考價值。妳幫了個大忙呢，鳳翔。關於大和的事，我就當成是這樣吧。」
或許是話題告一段落了吧，長門準備轉身離開。
鳳翔連忙拉住她。
「啊！不好意思，我也有一件事想拜託妳。」
「什麼事？別客氣儘管說。」
「能不能麻煩妳到作戰司令室露個臉呢？」
「這是無妨，不過那裡有誰？」
「輕巡大淀應該整晚都窩在那裡。剛才我送慰勞品過去時，她看起來相當憔悴……讓人擔心。」
大淀就跟先前的戰役一樣，負責訂立AL/MI作戰的計畫與指揮艦隊。
這次的戰役，她應該也是從作戰開始後就窩在作戰司令室裡，指揮前線的艦隊。
在戰場還只限於本土近海的一年前，提督也會跟大淀一起訂立計畫和指揮。
但是，鎮守府的作戰海域已經拓展到整個太平洋，所以鎮守府將指揮體制固定化，由提督指揮整個鎮守府，個別的作戰則交給大淀負責。
因此，大淀在AL/MI作戰上費了很大的心血──此刻MI機動部隊陷入困境，對大淀而言可以說非常難受。
「了解。如果可以，就由我跟陸奧替她打氣吧。」
「拜託了。」
「領命──陸奧，走嘍！」
「好好好。晚點見嘍～」
長門帶著瀟灑的微笑離開廚房，活潑的陸奧則揮揮手跟在長門後頭。
兩人離開後，廚房再度回歸寂靜──只有雨聲迴盪。
鳳翔回想她跟長門、陸奧的對話。
（長門型戰艦是聯合艦隊旗艦，而且戰力與大和型相當……雖然長門對陸奧這麼說，但她本人看起來似乎也不怎麼拘泥這件事呢……）
她們這種態度，在鎮守府或許是少數。艦娘之中，保有過去戰爭記憶的不在少數。
想來，長門與陸奧早已跨越了過去。
是因為身為聯合艦隊旗艦……不，鎮守府領袖人物的立場讓她們如此？還是跟深海棲艦的激戰沖淡了過去的戰爭記憶？又或者是──
（無論如何，我都必須效法她們才行呢。）
鳳翔的意識回歸現實。
無論現在進行的AL/MI作戰結果如何，她們都沒有任何能支援前線的手段。而且說實在的，由於颱風接近，現在就連外海都出不去。
儘管心裡有種種不安……但目前自己所能做的，也就只有在鎮守府等待大家歸來。
鳳翔吐了口氣，帶著微笑看向天花板。
「今天的午飯就弄炸豬排吧。祈禱大家獲勝……以及平安歸來。」
然而，打碎鳳翔心意的強大「力量」，此時正逐漸逼近鎮守府。
2
跟這股「力量」的戰鬥，開始於鳳翔跟長門對話的一小時後──跟MI機動部隊MI海域迎擊第一波攻擊隊同時。
「二二號雷達，感二！」
在強烈的豪雨和大浪下，悅耳──但混雜著驚訝與困惑的說話聲朝外擴散。
「不，感三──反應增大！四點鐘方向！」
說話者是驅逐艦白雪。她在強風大作而隆起的海浪上，勉強以雙腳維持平衡，同時盯著眼前的顯示器。
「全員，停止反潛戒備──砲戰與魚雷戰預備！」
領頭前進的第十一驅逐隊旗艦吹雪喊道。
「還有，麻煩白雪將敵人的狀況一一向鎮守府報告！內文由妳決定！」
「了解！」白雪以下的五名吹雪型回應。
吹雪對於「最先發現敵蹤者並非領頭的自己而是白雪」這點沒什麼疑問。白雪裝備了最新的二二號水面索敵雷達改四，是第十一驅逐隊裡最擅長索敵的人。
話雖如此，吹雪自己卻也無法冷靜地接受現況。她是靠著身為旗艦的立場，以及在先前戰鬥中培養出來的自制力，才能保持思緒平靜。
（這是怎麼回事……？）
心跳急遽加快──吹雪拚命整理混亂的思緒，嘗試思考。
水面索敵雷達有反應，代表發現的是水面艦艇。而從反應的大小看來，只有可能是大規模艦隊。
根據事前情報，她們從昨晚開始實施反潛戒備的海域──本土近海的西南群島海域，應該沒有人類的艦艇或艦娘存在。
換言之──
（是深海棲艦的……水面打擊部隊？）
吹雪感覺腳下似乎有某種東西開始崩塌。她的腳被海浪絆了一下，差點失去平衡。敵方趁我軍沒注意到的時候，將這麼龐大的戰力送來本土近海。儘管延遲發現跟颱風也有關係，但出乎意料這點依舊不變。
（而且，我們就在敵艦隊的航線上，後方則是鎮守府所在的本土……敵方打算直接攻擊本土……？）
吹雪被自己的推論嚇得發抖。
（居然在這種時候……不，正因為是這種時候才來嗎……？）
目前，鎮守府正在進行AL/MI作戰，因此留守的只有少數負責防衛本土的艦娘。
敵軍必定是看準了這個時機，派出水面打擊部隊。
（我們上當了……？）
吹雪緊咬嘴唇，將自己的意識拉回腳邊。
既然已經猜到敵方的意圖，那麼問題就在於此刻自己與同伴該做些什麼。
吹雪看向背後的白雪和其他四名艦娘。
每個人的表情都帶著害怕與困惑，卻也都有所覺悟。
「……所以說，該怎麼辦？」
驅逐艦叢雲以顫抖的聲音詢問。
儘管叢雲是吹雪型中個性最好強的，但這回似乎是感到相形見絀，她的臉上浮現冷汗──以及聽到爛玩笑般的笑容。
「如果可以，我也希望把它當成一場夢……不過很遺憾，似乎不是夢。」
「這個惡夢也太嚇人了吧……」
表情陰暗的初雪從叢雲背後現身。
「應該說，我從來沒聽說過有這種事……」
「或……或許反而該說是幸運……」
接著，磯波也從叢雲背後靠近。
「如果，我們不在西南群島海域，敵人就會更接近本土……可能會遭到奇襲……」
最後，叢雲前方的深雪豪氣地喊道：
「既然這樣，那就更不能當沒看到啦！對吧，吹雪？」
吹雪沉默不語，思考接下來的行動。
該做的事已經很清楚──襲擊敵艦隊。為了盡可能讓鎮守府有多點空間，非得在這裡爭取時間不可。
（不過，如果敵方是正規的水面打擊部隊，我們根本無能為力……）
如果是純粹的夜戰則另當別論──但現在是白天，而且在颱風中。別說不可能用魚雷──就連砲擊也會因為海面的搖晃而難以瞄準。
另一方面，敵方很可能有戰艦。一旦在砲擊戰被拉開距離，我方就完蛋了。戰艦具備了在惡劣天候下也能進行砲擊戰的穩定性。
（就算是這樣，為了盡可能多爭取一分一秒……）
吹雪明白所剩時間不多──在最糟糕的情況下，敵方前衛可能已經發現她們，並且正在朝她們接近。
一旦被前衛抓到，就沒辦法接近敵方主力，拖緩對方腳步了。
吹雪下定決心。她抬起下巴，發號施令。
「從現在起，十一驅向敵艦隊發動攻擊！」
吹雪型全員點頭。
「但是，要徹底遵守『打了就跑』的原則，以拖延敵方腳步為優先。在我另外下令前，停止一切砲擊，盡可能躲在海浪間隙航行並維持隊伍。我們的背後，有本土，鎮守府，以及我們要保護的人們。為了大家，我們不能退縮！」
吹雪舉起右手，用力揮下。
「十一驅，開始突擊！各位，跟我來！」
「了解！」
六名吹雪型驅逐健在應答的同時，以最大戰速開始突擊。
吹雪待在最前頭，持續鑽過一道道撲來的海浪。
目前還沒看見敵方的身影──但是，雷達的反應愈來愈強。
（拜託，別在碰到主力之前被前衛抓到……）
儘管知道希望渺茫，吹雪依舊忍不住這麼祈禱。
（一旦演變成混戰，敵方就必須在戰鬥之後浪費時間整隊──如果能夠反覆這麼做，說不定……！）
就這樣過了數十秒。吹雪等人並未碰到預期中的敵方前衛，持續突擊。
「看見了！兩點鐘方向有許多敵影──是主力艦隊！」
白雪大喊。吹雪沐浴在自己雙腳濺起的海水之中，緊盯目標。
有如怪物背脊般搖晃的海浪彼方，能看見許多艦影。
總數在二十以上。敵方似乎排成了輪形隊，在許多驅逐艦和巡洋艦的後方，能看見叫做TA級和RU級的戰艦，還有WO級等航母。
而在隊伍的更深處，還有個大得前所未見的敵影。敵艦的外型，就像個只有臉跟嘴巴的巨人──巨人屈膝蹲下，突出的肩膀詭異地晃動。
巨人右手抱著人形物體。難道巨人是艤裝，他右手的人影才是本體？
（那是……該不會！）
「吹雪，妳看到了吧！」
叢雲緊張地喊道。
「那是戰艦棲姬啊！大和她們在鮭魚海的最後對手，最強的戰艦級深海棲艦……！那傢伙一定是真正的主力，一定是旗艦！」
「我知道！」
吹雪大喊。同時，她明確地意識到了深海棲艦的意圖，恐懼再次浮現。
從主力編制看來，深海棲艦顯然是刻意強調艦隊的火力。
這意味著……
（敵方如果是打算正面進行艦隊決戰倒還好……可是，那麼強大的砲火如果對準鎮守府和平民……！）
「吹雪，怎麼辦？」
叢雲再度詢問。她想知道在戰艦棲姬出現後，吹雪是否有打算更改命令。
如果能擊破看似旗艦的戰艦棲姬，或許能大幅拖慢敵方的進軍速度。
「……！不，就這樣繼續突擊！作戰方針不變！」
吹雪回答。
「戰艦棲姬是連戰艦大和都能壓制的恐怖對手……這個負擔對我們來說太重了！我們應該徹底遵守『打了就跑』的原則，以爭取時間為優先！」
「……！吹雪，先等一下！」
「白雪……？」
「後方有新反應──是深海棲艦！」
「後方？意思是我們被盯上了？之前雷達不是沒有反應嗎！」
聽到叢雲的質疑，白雪困惑地回答：
「不知道！恐怕是敵方前衛繞到我們背後……不，這是……？」
「到底怎麼了啦！」
「背後出現的敵人，以單艦朝我們接近！大小跟戰艦TA級和航母WO級同等！」
吹雪不由得啞口無言。
由單艦擔任前衛，這完全不符合先前深海棲艦的規則。
雖然也有可能只是單純的斥候，但如果真是這樣，出現的為何不是驅逐艦呢？像TA級和WO級那樣的艦種，採取單艦部署只會導致戰力分散。
之所以突然出現在背後，大概是我方雷達漏掉了吧。單艦的敵人反應總是比較弱。
（可是，非得立刻下決定才行……這樣下去會被前衛和主力夾擊……）
「──第十一驅逐隊，掉頭！先對付背後的前衛！雖然這樣會拉開跟主力的距離，但只要能擊破前衛，應該就有再接近的機會！」
驅逐艦們收到吹雪的號令，紛紛掉轉航向。
沒多久，應該是前衛的敵人便出現在六人視野中。
──正如白雪的報告，敵方只有單艦。
敵艦跟TA級和WO級一樣是人類尺寸，還穿著看似黑色連帽外套的東西，遮住白色肌膚。
儘管是未曾在先前戰鬥中確認過的個體，外表卻不像戰艦棲姬那樣給人強烈的印象。乍看之下，她似乎也沒裝備砲塔或魚雷之類的東西。
然而，唯有那根左右搖擺的尾巴，令人感到異常。
（尚未確認的個體？可是，為什麼會是單艦……！）
吹雪在迷惘中舉起砲塔。
「第十一驅逐隊，開始砲擊！就這樣接近那傢伙……！」
下一秒，吹雪的眼睛捕捉到了難以置信的畫面。
原先悠然而立的未知個體，將尾巴用力拍在水上──瞬間，該個體左右的海面上出現了大量魚雷。
魚雷就這樣鑽進海中，消失在吹雪等人的視野裡。但這批魚雷究竟往哪邊前進──不用想也知道。
「魚雷？在這種天候下？而且，還是在這麼遠的距離……！」
「她恐怕是打算用數量彌補惡劣天氣造成的命中率低落！」
深雪驚愕的聲音，得到了磯波的回答。
「雖然只來得及看一眼，但可見的魚雷總數超過一百。」
「又不是重雷裝艦……吹雪，這樣下去會……！」
深雪的話沒說完。因為這次，又從未知個體的方向傳來了隆隆砲聲。
「不止魚雷，連砲擊也行？」
叢雲無法接受地大喊。
「這不就等於一整支艦隊變成一艘深海棲艦了嗎！」
不一會兒，砲彈雨就殺向第十一驅逐隊。
儘管沒有直接命中，砲彈仍舊會在落到水面時立起巨大水柱，散布衝擊波與破片。
吹雪等人光是躲避砲彈就已分身乏術，無法採取其他行動。
在這段期間內，大量魚雷依然逐漸從海中逼近。
「吹雪……！」
白雪發出絕望的聲音。
吹雪咬住嘴唇。那個未知個體，跟先前遇過的敵人完全不同。她同時具有跟戰艦相當的火力，以及跟重雷裝艦相當的魚雷戰力──就像叢雲說的，或許稱她為艦隊級比較恰當。
（敵人之所以將前衛任務交給這個個體，理由就在這裡……！）
既然個體力量與整支艦隊相當，那麼與其讓她跟主力搭配，不如部署在前衛更有效率。也會像現在這樣產生夾擊的可能性──
面對這樣的敵人，自己跟伙伴能做的──
「各位，不能害怕！」
吹雪鼓起勇氣說道。
「如果在這時逃跑，就沒辦法爭取時間了！就算無法擊破敵艦，我們也該盡可能地掌握敵情！」
白雪等人露出豁然開朗的表情。就算十一驅在這裡敗北，鎮守府的同伴也一定會好好利用得到的情報，替她們復仇──
「各艦，向右轉舵二十度！盡可能偏離魚雷的軸線，試著接近敵艦！還有開始砲擊戰──白雪以跟鎮守府通訊為優先！拜託了！」
驅逐艦們接受吹雪的命令，強行變更航向。
自己和伙伴們能夠平安回到鎮守府嗎？能夠照計畫得到敵方的情報嗎──儘管心中滿是不安，吹雪依舊將它們放在一邊，以雙手砲塔指向遠方的敵人。
3
留在鎮守府的所有艦娘，於事發的數十秒後聽到了前往辦公室的召集廣播。
長門與陸奧離開房間，在走廊上快步前進。
召集的原因不詳，但可以確定有要事。發動AL/MI作戰，使得鎮守府只剩下約三十名艦娘，無法進行大規模作戰。
「AL/MI作戰失敗……想必不是這種事吧。」
長門沒看向陸奧，斬釘截鐵地說道：
「若是這樣，那就不會要我們出動。一來，救援路程實在太遠……二來，這項任務會由在本土北方待機的KA群島救援船隊護衛隊擔任。」
「而且，我也聽說MI機動部隊還在奮戰呢。」
陸奧回答。話音中沒有方才跟鳳翔聊天時的輕鬆。
在作戰司令室裡跟大淀談過後，兩人已經掌握了MI機動部隊的現況。
據大淀所言，MI機動部隊似乎在蒼龍的指揮下，再次與敵方機動部隊和中途棲姬交戰，並藉由以驅逐艦舞風為核心的雷達哨戒艦戰術，成功阻止了敵方的第一波攻擊隊。
儘管後續發展不明，但從蒼龍等人奮戰的情況看來，應該不會輕易敗退才對。
「似乎也是因為這樣，大淀才能振作起來，可是……」
「……艤裝在今天早上修理完畢，或許還算幸運。」
長門自言自語似地說道，並未直接回答陸奧。
長門和陸奧的艤裝，在成為AL/MI前哨戰的孔雀島攻略作戰中受損，直到昨天都還在鎮守府工廠修理。
「問題反倒是……」
背後傳來腳步聲。來者在長門與陸奧轉頭前便已向兩人搭話。
「早安，長門，陸奧。」
戰艦大和趕到，另一名艦娘緊跟在後。
長門微笑回答，不讓她們察覺自己內心的動搖。
「早安，大和。武藏也是。」
「嗯，早安。」
大和背後的艦娘──大和型戰艦二號艦武藏回答。
長門打量起武藏的表情。
她臉上沒有半點苦惱的樣子。或許，昨天大和那番話，武藏最後還是將它當成了姊姊的忠告也說不定。
武藏帶著苦笑說下去：
「話是這麼說，但這個早晨似乎不怎麼清爽呢。」
「或許吧。」
「長門有聽說什麼消息嗎？」
「沒有。陸奧也是。不過召集令跟AL/MI作戰無關，這點她跟我意見相同。」
「我跟大和也有同感。」
武藏點點頭，用生硬的口吻回答。
「不過……實在不希望是需要我們出擊的狀況呢。」
「唉呀，武藏妳不是很期待初次上陣嗎？」
陸奧訝異地詢問。話音中有種試探的意味。
武藏老實地點頭。
「嗯。這份心情毫無虛假。但是，我目前還欠缺鍛鍊，更何況……」
武藏以右手碰觸大和的肩膀。
「我沒辦法跟重要的搭檔並肩作戰。」
大和沉默不語，神情複雜地低下頭。
長門與陸奧什麼也沒問。
武藏這句話清楚道出了大和的現狀──她跟長門、陸奧一樣在孔雀島攻略戰負傷，直到現在依舊無法出擊。
◇◇◇
「確認有強大的敵軍水面打擊部隊，出現在西南群島海域。」
提督劈頭第一句話，就以嚴峻的聲音對在辦公室集合的艦娘們宣布。
「敵水面打擊部隊正以颱風為掩護北上，估計再過數小時會會抵達本土近海。最先於西南群島遭遇他們的第十一驅逐隊，在發送關於敵方艦隊編制的訊息後就失去了聯絡，目前下落不明。」
提督這番話，沉重得足以對全體艦娘造成衝擊。
意圖攻擊本土的敵艦隊在這種時候出現，也就表示……
（恐怕只有一種可能了呢……）
就在眾人臉色一片蒼白時，長門心想：
（雖然很痛苦……但不得不接受現實。提督應該也說得很明白了才對。不過問題在於大家會怎麼看待這件事……）
長門打量起聚集在辦公室的艦娘們。
總共三十四名。其中包含長門在內的八人是戰艦，剩下則是負責護衛她們的第三水雷戰隊，休假中或艤裝修理中的驅逐艦，到任不久還在訓練的艦娘，以及鳳翔這種向來留在鎮守府的少數艦娘。
之前跟鳳翔聊到的第六驅逐隊屬於休假組，不過她們已經前往吳，所以不在現場。
鳳翔也在辦公室裡。
（戰力這麼充足，卻連她也不得不參加，那就代表……不，艤裝還在修理跟訓練尚未完成的人不能投入實戰，所以能出擊的只有二十多人啊……）
不過，長門仍舊藏起內心的不安，用一如往常的表情等待提督接著說下去。
「想必這就是深海棲艦真正的目的吧。」
提督看著貼在牆上的戰況圖，繼續說下去：
「在我方開始研究該如何救援KA群島時，他們在AL列島與MI島部署了陸棲型深海棲艦，擺出封鎖KA群島的樣子。確認我方為了突破防線而讓主力東進後，他們才將真正的殺招派向本土。」
提督的聲音中滿是苦澀。
「或許，他們從一開始就已經截聽到KA群島跟我方的通訊。以時機來說，也未免太精確了。」
艦娘們仍沉默不語。對於自己中了敵人的陷阱一事，眾人的心情想必十分複雜。
「那麼，AL/MI作戰……」
航空戰艦扶桑問道。妹妹山城也在她身旁。
提督搖搖頭。
「AL/MI作戰不中止。即使現在中止作戰，AL/MI作戰的成員也無法參加本土近海的戰鬥。當她們中止作戰返航時，這邊的戰鬥就已經結束了。」
提督重重嘆了口氣，繼續說明：
「而且，敵方攻擊目標九成是吳的鎮守府跟工廠。一旦沒了這兩者，我們就會失去續戰能力。儘管能花時間重建，但在那之前深海棲艦早已重整態勢，開始反攻。」
「以首都或其他都市為目標的可能性呢？」
伊勢問道。妹妹日向站在她身旁。
「我聽說戰爭剛開打時，深海棲艦會出現在本土沿岸的任何地方。」
「以下純屬我個人的推測……這次不太可能發生這種事。」
提督指向戰況圖。他的手指從北太平洋劃過單冠灣、大湊等地，描繪出直指本土中央帝都的路線。
「如果要瞄準帝都，應該會選擇從北方海域接近吧。這麼一來能在北太平洋惡劣天候的幫助下，安全抵達本土。之所以特地從西南群島方向接近……可以推測，他們是以本土南方的吳為目標。」
提督指向本土的各個都市。
「如果以其他都市為目標，同樣違背軍事上的合理性。好比說，就算打擊橫須賀、佐世保、舞鶴等地，對戰況也不會造成多大的影響。可是，攻擊聚集艦娘相關設施的吳就另當別論。如果順利，一擊就足以癱瘓鎮守府。」
提督轉向伊勢，雙手抱胸說道：
「我們非得用鎮守府剩餘的戰力阻止他們不可。這一戰，關係著鎮守府的……不，關係著人類的未來。」
沉默再度降臨。
提督長嘆一口氣後，對辦公室內的所有人說道：
「主張救援KA群島難民，並且將它當成鎮守府提案的作戰，導致本土面臨直接攻擊的危機，這完全是我的責任。我對各位感到十分抱歉。」
「……別這樣，這不像您喔，提督。」
長門插嘴。這句話並非下意識地脫口而出──而是因為覺得有說的必要。
「救援KA群島這件事，所有艦娘都表示贊同。既然如此，代表我們也有責任。」
她往前踏了一步，站在提督面前。
「更何況打從一開始，我們就沒有『對KA群島難民見死不救』的選項。我們是為了守護人類才和深海棲艦戰鬥。如果我們主動評估人命的輕重，並且為了自保選擇捨棄弱者……這麼一來，我們反而會變得不知為何而戰。」
長門轉向後方，大聲對眾人說道：
「是吧，各位！」
或許是與長門這番話起了共鳴吧，艦娘們幾乎都點頭回應表示同意。
長門以平穩的聲音繼續對提督說：
「更何況，目前在北太平洋上，同伴們正為了達成作戰而拚命奮鬥。既然如此，我們當然也不能只顧自己而選擇逃跑。為了守護她們的歸宿，也為了守護我們迎接她們的港口，我們非戰鬥不可……對我們來說，這樣的戰鬥理由已經夠充分了。」
「……」
「所以說呢，這次的決斷究竟是對是錯，您毋須在意。畢竟，我們也是為了防備這種事態而留在鎮守府的。不過嘛，就結果來說，導致本土暴露在危險之中的責任……」
長門盤起手臂，露出得意的微笑。
「等到戰鬥之後，提督您再讓大人物好好責備就行了。反正您會挺身保護我們，不讓責任落在我們頭上，對吧？」
「……我明白了。」
提督下定決心似地回答。
「那就這麼辦吧──接下來，我要說明有關敵方水面打擊部隊的事。」
「敵方主力是戰艦棲姬，前衛則是未知的個體嗎……」
提督大致說明完畢後，長門彷彿陷入苦思般地咕噥。
「而且，未知個體具備了與戰艦相當的火力，以及與重雷裝艦相當的魚雷戰力……」
長門身後，其他艦娘一臉驚愕地佇立在原地。
尤其是曾在鮭魚海跟深海棲艦交手的大和──她以比方才更為複雜的表情看著腳邊。
「至少，第十一驅逐隊的報告是這樣。」
提督接著說道：
「第十一驅逐隊似乎已經和這艘前衛交戰過了，想必是為了盡可能多給我們點情報吧。實際上，多虧她們的通訊，我們才得以訂立對策。」
吸了一口氣後，提督鄭重宣布：
「今後，鎮守府以『RE級』稱呼該個體。」
「……希望她們平安無事。」
長門輕聲說道。
「我們也得道謝才行。感謝她們與未知的敵人對峙──取得貴重的情報。」
「所以，提督，我們這邊的對策是？」
陸奧出聲詢問，將話題拉回正軌。
「當然，你是已經想出了辦法，才會召集我們對吧？」
「……有兩種作戰可行。」
提督停頓了好一陣子後，總算開口回答。
「第一種就是馬上以全力出擊，在外海迎擊敵艦隊。這是個盡可能讓戰火遠離本土的方案。如果順利，就會在西南群島的北方捕捉到他們，能同時確保時間與本土安全。」
「但是，這麼一來……」
提督點點頭，似乎已經料到長門在想什麼。
「會在颱風的暴風圈內交戰，想必無法正常戰鬥，也有可能發生意外或誤擊同伴。最糟糕的情況下，也可能接敵失敗而眼睜睜讓他們逃掉。」
「那麼，另一個是──」
「等敵軍接近吳……在吳近海的航道區迎擊。」
艦娘們驚訝地倒抽一口氣。
「這種作戰的優點，在於能夠活用地利。若要接近吳，不管怎樣都得通過航道區。可以將戰力集中在這裡，確實捕捉敵艦隊。」
提督以拳頭輕敲戰況圖上的吳近海一帶。
「此外也有其他優點。假使颱風的路徑預測，以及第十一驅逐隊提供的敵方航速情報都正確，當敵方抵達航路區時，吳近海應該已經在暴風圈的外緣。這麼一來，即使是驅逐艦也勉強能戰鬥，還有望在限定範圍內運用飛機。敵方行動也會受到航路區的地形限制，變得容易迎擊。」
「缺點是？」
「輸掉就完了，就這樣。通過航道區之後，抵達吳花不了多少時間。」
「…………」
「一旦敵軍瞄準吳以外的都市，則會往最糟的方向發展。畢竟將戰力集中在航道區，也就等於放棄守備其他地方。雖然我認為可能性不大……但依舊無法百分之百肯定。」
「大淀的判斷呢？」
長門問道。大淀不在辦公室，提督也沒讓祕書艦待在身邊。
提督搖搖頭。
「我讓大淀專注在指揮AL/MI作戰上。如果連這邊的事都要管，會對AL/MI作戰造成影響。而且，我想親自指揮這場戰鬥。」
不想再給大淀負擔──提督的意思似乎是這樣。
「提督，請下令。」
長門立刻說道。
「──就截至目前為止的狀況看來，我們的命運已經跟提督綁在一起。不管提督做出怎樣的決定，我都會遵從。」
長門與眾艦娘的目光集中在提督身上。
提督以清晰明瞭的發音說道：
「在航路區迎擊。鎮守府將全力出擊，擊破敵方水面打擊部隊。」
提督右手扠腰，接著說下去。
「艤裝還在修理以及訓練尚未完成的人不投入戰鬥，前往內陸避難。另外為了防備最糟的情況發生，對包含吳在內的本土沿岸各都市發布避難警報，盡量避免平民犧牲。為了防備深海棲艦再度進攻本土，上頭賦予鎮守府這麼做的權限。前往吳鎮守府近郊的第六驅逐艦也不必召回鎮守府，而負責引導與護衛有可能遭受戰火牽連的離島避難民眾。」
「感覺會引來高層的怨恨呢。」
陸奧輕笑道。
「基於個人判斷發動AL/MI作戰，給了敵方攻擊本土的契機，又替整個本土帶來混亂。不僅如此，還做出『將鎮守府所有戰力集中在吳近海的航道區』這種豪賭……如果迎擊失敗，我們會怎樣呢？」
「就是因為如此，才需要我這樣的提督。」
提督平淡地說道，然後看向長門。
「長門，艦隊由妳指揮。作戰的細節也交給妳負責。」
「了解……不過，提督呢？」
「我留在鎮守府，處理讓平民避難的手續。目前了解狀況的只有我們，我要藉由跟上頭交涉掌握主導權。而且，工廠那邊也得下達撤離命令才行呢。」
「這些都結束後──」
「當然，我會撤離鎮守府。我可沒打算在扛起責任之前死去。」
「…………」
「相對地，鳳翔則要以祕書艦的身分留下。光靠我一人處理實在來不及，只能拜託熟悉這種工作的人幫忙。長門，鳳翔，這樣行嗎？」
「我無妨。鳳翔如何？」
「我也無妨。」
或許是一開始就有所覺悟了吧，鳳翔朗聲回答。
「畢竟，我也是為了這種時候才留在這裡。」
「很好。那麼長門，接下來就拜託了。之後，其他艦娘遵照長門的指揮行事。我話就說到這──」
「提督，有件事想拜託您。」
大和突然出聲。她往前走了幾步到長門身邊，站在提督面前。
眾人的目光集中在大和身上。在場所有人似乎都已察覺大和出聲的理由。
「請讓我也出擊。」
大和將手抵在自己胸口說道。
「敵艦隊之中，包含了我在鮭魚海交手過的戰艦棲姬，護衛中更有戰力相當於一支艦隊的RE級。若要確實擊破他們，想必少不了我這艘大和型戰艦的力量。」
「我聽說妳的裝備還在工廠修理。」
「是的。所以，我希望立刻中斷修理工作。由於尚未修復完畢，因此多半無法發揮本來的性能……即使如此，應該還是能多一分力量才對。」
「慢著，大和！這根本行不通吧！」
武藏跑向大和，激動地說道。
「就算帶著還在修理的艤裝出擊，也只會扯大家後腿而已！」
「即使如此，應該還是比什麼都不做來得好。」
「那由我去！如果打倒戰艦棲姬需要大和型戰艦，那麼我出擊就行了！」
「妳還在訓練。妳的性能或許不在我之下，但實際的戰力價值還是未知數。所以妳才應該避免出擊。」
「說什麼傻話！我不否認缺乏訓練這點，但我不能不出動！」
「戰艦棲姬可是連我都必須做好心理準備會面對苦戰的強敵。」
「就算是這樣，我也打算戰鬥！至少要成為讓大家活下去的盾牌！」
「夠了，大和，武藏。大家都在看。」
長門出言制止，聲音聽來似乎在壓抑自己。大和與武藏頓時驚覺，尷尬地別過目光。
長門轉向提督。
「提督，這件事也交給我。結論稍後向你報告。」
「了解。」
「全員，離開辦公室。訓練尚未完成跟艤裝還在修理的人，在新命令下達前待機。其他艦娘到禮堂集合，要召開作戰會議。」
在長門的號令下，艦娘們走出辦公室。
提督無言地目送眾人──最後他跟長門對上眼，微微點頭。長門也點頭示意。
辦公室的門關上後，長門叫住大和。武藏待在大和身旁。
「妳們兩個，對彼此應該沒有不滿吧？」
「啊……？」
或許是已經做好挨罵的心理準備，大和以沮喪的聲音回應。武藏也一臉搞不清楚狀況的表情。
長門盯著兩人看了一會兒，接著疲憊地嘆了口氣，再度詢問大和：
「大和。妳堅持要出擊嗎？」
「是的。」
大和毫不猶豫地頷首。
「我想親手保護所有珍惜的東西。包括給了我戰鬥意義的同伴們，該守護的人們……以及這個世界。」
「這話是真的吧？」
「是的。」
長門看向武藏。
「那武藏呢？」
「……當然，我也一樣。既然大和有傷在身，那就更需要我了。」
「昨天，妳對大和說自己嚮往艦隊決戰……不是單純因為這樣吧？」
「不是。當然，我對過去的戰鬥抱有遺憾，也希望洗刷恥辱。然而，這回我是在綜觀大局後才希望出擊。我不否認自己還不熟練……但一定能成為大家的力量。」
長門又盯著大和與武藏看了一會兒後──忍不住笑了出來。
看見長門的轉變，大和與武藏當場傻住。
「沒什麼，只是想到一些事而已。」
長門勉強收起笑容，並且轉頭詢問陸奧。
「陸奧，妳怎麼看？」
「這種事問我？長門妳還真是壞心眼呢。」
「當然要問。畢竟我們對這種事都還有印象嘛。」
「唉呀，這麼久以前的事，我早就忘了。」
聽到長門與陸奧這幾句話，大和與武藏露出疑惑的表情。
長門沒等陸奧回答便轉向大和與武藏。
「我明白妳們的意思了。看樣子，似乎真的跟鳳翔說的一樣，是我白操心了。」
「……？」
「關於妳們的出擊……說實話，這件事我傾向否定。但是，這回的敵人是未知的新型戰艦RE級，還有最強級別的戰艦棲姬。要擊破她們必須仰賴大和型的力量，這點想必也是事實。因此，我不得不命令妳們出擊。」
大和與武藏的表情頓時為之一亮。然而，長門冷靜地繼續分析：
「扣掉妳們大和型，我方戰艦還有長門型的我和陸奧，扶桑型的扶桑和山城，伊勢型的伊勢和日向。總數雖然有八人，但扶桑她們四個已經改裝成航空戰艦，火力比過去弱。戰艦棲姬在大和型之上，如果RE級的性能與戰艦棲姬相當……我方的戰力則明顯不足。」
「那麼……？」
大和試探性地詢問。
長門的目光在大和與武藏臉上來回。
「有個手段能實現妳們的期望。」
「……？」
「這方法能讓受傷的大和出擊……也能讓欠缺訓練的武藏提昇戰力。」
「……！長門，該不會……！大和似乎明白了什麼。
「沒錯。」
長門點點頭。
「那就是管制砲擊戰。」
◇◇◇
在禮堂開完會後，長門命令能實戰的艦娘們出擊。
時間是上午十一點。假如第十一驅逐隊報告的敵艦隊航速無誤，敵軍應該再過一小時左右就會出現在吳近海的航道區才對。
等其他艦娘都離開後，陸奧詢問長門：
「剛才那番話，有多少是認真的？」
她指有關大和與武藏的事。
「管制砲擊戰──大和與武藏確實應該做得到，不過那是……」
「嗯。不過，我別無他法。」
長門點點頭，似乎是在肯定陸奧的擔憂。
「然而，這不是毫無勝算的賭局。如果賭贏，報酬可大了。雖然以我的角度看來等於把希望託付在別人身上，這點實在令人不太舒服。」
「即使在最糟糕的情況下，可能會失去整個鎮守府，妳還是要這麼做？」
「不管怎麼樣，如果大和與武藏無法發揮實力，我們或許連接近戰艦棲姬都辦不到。既然如此，我想試著賭在那兩人的力量上頭。」
「……也對。如果是現在的她們，或許有這個可能。」
陸奧頷首表示同意。
長門也跟著點頭，接著她看向遠方輕聲說道：
「關於大和與武藏……似乎真的是我多心了。就跟鳳翔說的一樣，她們已經決定共同向前邁進。」
「…………」
「說不定，我們艦隊領導者的地位，今後交給大和與武藏比較好呢。」
長門自嘲似地說下去：
「我們是前聯合艦隊旗艦，若將訓練程度考量進來，我敢保證我們目前還是鎮守府最強的戰艦……如果她們倆就這樣成長下去，或許將這個地位讓出來，會有助於提昇鎮守府的戰力也說不定。」
「唉呀，真是軟弱的台詞呢。長門妳才是，身為長門型戰艦的榮耀上哪兒去啦？妳不是說長門型的戰力與大和型相當嗎？」
「……說是這麼說，但妳也跟我有同感吧。」
「誰知道，我可不懂什麼困難的東西。我是因為想戰鬥才戰鬥，又不像長門妳那樣，認為該對自己的立場負責任。」
陸奧誇張地聳肩。
「不過……也對。如果，大和與武藏當上鎮守府的領袖，成為名副其實的最強戰艦……」
陸奧轉向長門，露出開朗的笑容。
「這樣或許也不壞呢。」
「嗯。話雖如此，但那都是以後的事。現在得先打倒眼前的敵人才行。這是為了帶給大和與武藏耀眼的未來……也是為了保護這個世界。」
說著，長門以真摯的眼神看向陸奧。
「妳……會幫忙吧？」
陸奧從長門話音中讀出了所有的感情，長嘆一口氣後回答：
「既然拜託的人是長門妳，那就沒辦法嘍。」
陸奧兩手扠腰。
「好吧。相對地，我們一定要贏得勝利回到這裡。妳穿圍裙的可愛模樣，我還想多看幾次呢。」
4
提督的判斷正確無誤。
「三二號雷達感四，兩點鐘方向！」
包覆在驟雨中的吳近海航道區，響起了航空戰艦山城的聲音。
「從反應看來，敵方應該是單艦。扶桑姊姊大人！」
「全艦，砲擊戰預備。」
航行在山城身旁的扶桑，以冷靜的口吻下令。
「山城發現的敵人，想必是敵方前衛──RE級。在這裡攔下她！」
「了解！」有兩名艦娘跟山城一同回答。
她們是伊勢型航空戰艦，伊勢與日向。兩人都待在扶桑的右側。
四人周圍沒有其他艦娘的身影。
她們沒帶驅逐艦或輕巡護衛，打算以四員航空戰艦與RE級對峙。旗艦由扶桑擔任。
強敵出現雖然讓扶桑倍感壓力，卻也讓她鬆了口氣。
因為敵軍正如提督推測，直線朝吳前進。這麼一來，可以說就不必擔心首都與其他都市遭到襲擊了。
（提督，你好像賭贏嘍……！）
扶桑想起目前多半還留在鎮守府裡的提督。
「好啦，就讓她見識航空戰艦真正的力量吧。」
伊勢在啟航同時，把手指弄得喀喀作響。
「若對方是戰艦跟重雷裝艦的混血，那我們也是戰艦和航母的混血，怎麼能輸呢！」
「別大意喔，日向。」
日向一邊檢查右手的飛行甲板一邊回應：
「RE級的火力，應該與長門型和大和型匹敵。要徹底發揮我們四人的實力，才能對等地戰鬥。」
「那當然！不過，日向妳的心情也不錯吧。」
「喔。能跟敵方主力互毆──又是為了守護鎮守府與吳軍港而戰，怎麼會不興奮。」
「畢竟妳已經決定，就算要大破擱淺，也要擱淺在吳軍港內了嘛。」
「是啊，所以──我可以毫無顧忌地戰鬥了。」
「她們真好，那麼有幹勁……」
山城無力地垂下肩膀。
「說到在視線不清的情況進行砲擊戰就是蘇里高海峽……說到在航道區進行砲擊戰也是蘇里高海峽，說到敵方魚雷從四面八方來襲同樣是蘇里高海峽……啊，我滿腦子都是不好的預感！真是不幸啊……」
山城深深地嘆了口氣。扶桑溫柔地微笑。
「山城。我不會阻止妳抱怨自己不幸，但這場戰鬥是我們航空戰艦的舞台，這個事實依舊不變。往好的方向去想吧。」
「……說得也是呢。而且要是這一戰輸了，可就不知道我們會變得怎樣了……到時候才真的不幸呢。」
或許是被姊姊的話語打動了吧，山城修正自己的想法後輕聲嘀咕。
扶桑安心地吐了口氣，隨即重新看向前方。
她將思緒放在即將接戰的RE級與己方戰力比上頭。
（這樣布陣究竟是好是壞呢……）
對於擔任敵方水面打擊部隊前衛的RE級，長門提出的對策是──
「以四名航空戰艦，在吳近海的航道區前頭迎擊RE級，在封阻敵艦行動的同時，將她引離通往吳的航道。」
以上。
（RE級背後有以戰艦棲姬為核心的主力，要防衛吳，不止必須對付RE級，還得擊破這支主力才行……）
扶桑回想起一小時前在禮堂跟長門等人的會議內容。
（可是，如果不擊破RE級，就無法抵達主力所在處。而跟RE級的戰鬥一旦拖太久，主力又會趕到。若要避免這種狀況，只能將級引離往吳的航道，將兩邊各個擊破……）
因此而擔任「誘餌」兼「大槌」角色的艦娘，正是扶桑她們四位航空戰艦。
（對於RE級來說，四名航空戰艦是「雖然沒辦法無視，但交戰時應該能取得優勢」的戰力。這樣的落差，就能讓我們成為「誘餌」以及「大槌」……）
就某種意味上，這似乎說明了航空戰艦這種船艦的特徵，但扶桑選擇往正面思考。
（確實，這種狀況可能跟蘇里高很像……但正因為這樣，比長門還要老資格的我們，應該更能發揮自己的實力與身為航空戰艦的力量！）
此時，水平線上出現許多光芒──有人發射了照明彈。
惡劣天候下，光點在四名航空戰艦頭頂上方閃爍。不過這發砲火，也讓發射照明彈的敵人因而現身。
「看見了！扶桑姊姊大人，是RE級！」
山城喊道。幾乎在同一時間，扶桑也目擊到了RE級。
正如第十一驅逐隊的報告，外型看起來就像個頭嬌小的艦娘披上黑色雨衣一樣。但在她的背後，有條彷彿在表達心情愉快般晃來晃去的巨大尾巴。本體的嘴角感覺也掛著微笑。
「全艦，照原訂計畫行動！」
扶桑水平伸出裝備了飛行甲板的右手。山城、日向、伊勢三人也仿效她。
「全艦，攻擊隊開始起飛！六三四空的各位，拜託了！」
停在四名航空戰艦飛行甲板上的艦載機──瑞雲，先後由彈射器發射出去。
四名航空戰艦搭載的瑞雲，是得到了「第六三四航空隊」這個名稱的精銳水上機部隊。至於返航──降落在海上時，只要攻擊後脫離惡劣天候範圍，應該就不成問題。
（用這一擊給予RE級損傷……將她的注意力引到這邊！）
四名航空戰艦放出的瑞雲共計八十架，總數相當於一名標準航母──可說是發揮了航空戰艦特色的攻擊。
「這麼一來……！」
山城興奮地喊道。航空戰艦四人齊聚一堂放出攻擊隊，這還是頭一回──山城似乎難以克制自己心中的亢奮。
但在數十秒後，扶桑目睹了難以置信的景象。
瑞雲隊朝向級前進，但RE級頭上出現了許多黑點──他們俯衝而下，將瑞雲隊一架架擊墜。
日向倒抽一口氣。
「難道航母事先準備了護衛隊嗎！在這種天候下……？」
「不對，日向！」
伊勢瞪大了眼睛喊道。
「出動艦載機的是RE級！那個個體跟我們一樣是航空戰艦……！」
襲擊瑞雲隊的敵機群，明顯是由RE級指揮。讓巨大尾巴左右擺動，看起來就像在對艦載機下指示。
「不止有戰艦和重雷裝艦的能力，連航母的能力都……」
山城看著瑞雲和敵機的激烈空戰，啞然失色。
「這下不就真的具備了一支艦隊的能力了嗎……！」
「各位，戰鬥還沒結束！」
扶桑大聲鼓勵同伴。
「敵方的艦載機專注在和瑞雲隊戰鬥……所以我們沒失去制空權！如果要進行砲擊戰，只能趁現在！」
扶桑將所有砲塔指向級。
「全艦，開始砲擊戰！目標級！射擊──！」
扶桑她們一齊開火。爆風與火焰自砲身擴散，大量穿甲彈射向RE級。
另一方面，RE級見扶桑她們開始砲擊，也一邊指揮艦載機一邊開火，更試著往扶桑她們接近。
（很好，注意力完全放在我們身上了！）
扶桑以舌頭潤了潤嘴唇。至少已經成功將RE級引離敵方主力的航道──
（接下來，就看我們能不能勝過這艘RE級……）
數秒後，雙方身邊各自出現大量水柱。
彼此都是第一擊，所以瞄準並不精確。
但是，能夠從水柱大小推測RE級主砲的威力。
（以水柱的大小看來，應該跟大和型一樣是46cm級……！）
扶桑比較自己造成的水柱和RE級的水柱，並這麼判斷。
（如果命中就會造成致命傷。而且，既然敵艦開始接近，想必……！）
這時，RE級張開雙臂停下──緊接著，一百發以上的魚雷從她兩側出現，然後全數落入水中。
山城面色驚恐。
「那就是十一驅碰到的……威力跟重雷裝艦相當的魚雷齊攻……！」
「放心。」
扶桑壓低聲音說道。
「如果是在這裡，那麼敵方的魚雷……」
大量魚雷以高速衝向四名航空戰艦。一百道以上白色水痕逼近的畫面，甚至會令人有種不像現實的感覺。
另一方面，扶桑等人並未迴避，而是繼續砲擊。RE級嘴角浮現微笑──她可能以為扶桑等人沒發現魚雷正在接近。
數十秒後，四名航空戰艦前方產生連環爆炸。許多巨大水柱立起，遮住四人的身影。
但在水柱崩塌後出現的，卻是毫髮無傷繼續砲擊的四名航空戰艦。
RE級的笑容扭曲，轉為發現自己上當的憤怒表情──然而，這也被四名航空戰艦砲擊造成的水柱抹消了。
「雖說是理所當然的結果，但這套戰術對心臟實在不太好啊……！」
日向在持續朝RE級砲擊的同時大喊。
「居然利用防潛網讓敵方的魚雷失效……」
防潛網正如其名，是為了防止潛艦接近而在海中張設的網子。像吳這樣的港灣，為了防止深海棲艦的潛艦接近，張設了好幾層的防潛網。
扶桑她們為了封住RE級的魚雷，事前在自己所處的海域前方設置了防潛網。
扶桑點點頭回答：
「由於繞過張設防潛網的海域就沒用了，所以這招用不了幾次……不過這麼一來，敵方應該也會想認真地跟我們一戰才對！」
看見魚雷全都在距離敵人尚遠的前方自爆，RE級開始在反覆砲擊的同時接近。想來是不曉得艦娘方在哪裡張設防潛網，因此打算靠砲擊戰收拾對手吧。
「全艦，後退！盡可能將RE級引過來，掩護主力！」
四名航空戰艦持續在後退的同時砲擊。RE級也追上前去。
扶桑看著的三二號雷達顯示器，就在這時有了新反應。
許多道比她們面前那艘RE級更大的反應波──無疑是敵方水面打擊部隊的主力。其中還有個特別大的反應──想必就是那艘戰艦棲姬。但是，扶桑她們與RE級正往別的方向移動。
（之後就拜託了……）
扶桑有種任務正逐漸達成的滿足感，同時她腦中浮現了長門與陸奧的容顔。
（既然封住了魚雷，四名航空戰艦應該有機會打倒RE級才對。達成任務以後，我們一定會前去救援……）
扶桑下定決心，看著遠方反覆砲擊的RE級。RE級一邊追趕四人，一邊彷彿有所企圖似地左右搖晃著巨大尾巴。
扶桑在擔心對方舉動的同時，進行已不知是第幾次的砲擊。
5
戰艦長門與第三水雷戰隊，在吳近海上朝西前進。
或許是因為颱風偏移了吧，風雨稍微減弱了點，海上的浪潮也漸趨平靜。
同型艦陸奧不在這。她跟大和、武藏一同部署在後方。
「這麼一來，我們好像也能發射魚雷或做些別的事了呢。」
擔任第三水雷戰隊旗艦的輕巡川內愉快地說道。
第三水雷戰隊由川內領頭，排成楔型隊伍前進。
儘管這種陣型不適合進行水面砲戰與魚雷戰，但一來有可能會遭到潛艦的魚雷攻擊，二來多虧了先前的訓練，她們要迅速變陣並不難。
「聽到要在這種壞天氣下戰鬥時，我還想該怎麼辦才好，不過現在安心了。無論再怎麼像夜戰，不能發射魚雷還是會累積壓力呢！」
「川內妳真的很喜歡夜戰呢。」
長門感佩似地說道。擅長夜戰的艦娘雖然不少，卻沒人像川內這麼喜歡夜戰。
「當然啦！說到水雷戰隊的本領就是夜戰，說到五千五百噸輕巡的魅力也是夜戰。而且改二之後，我也變得更擅長夜戰了呢！」
川內開心地在海面上一個旋身。
三名川內型輕巡洋艦──川內、神通、那珂，在鮭魚海戰役後，全都接受了改二改裝，讓性能大幅提昇。
特別是川內，她既是川內型輕巡的一號艦，又擅長夜戰，因此特別著重在強化速度和運動性能上，測量到的數值甚至逼近最新的阿賀野型。
川內本身的外觀，也因為改二改裝而有了大幅度變化，看起來與其說是艦娘，倒不如說是忍者。
她自己似乎也很中意改二後的自己，到慰問的幼稚園和小學演話劇時，總是擔任類似忍者的角色，將（其他艦娘扮演的）深海棲艦一個個打倒。
「神通也好，那珂也好，都因為改二變得很有特色！居然把我這個一號艦丟在後面！所以我從今以後還是要繼續當夜戰狂！」
聽到川內這番積極過頭的台詞，隸屬於第三水雷戰隊的驅逐艦們，紛紛露出不知該如何回答的表情。
但是，或許是被川內散布的樂觀傳染了吧，似乎已經沒人因為戰鬥即將到來而緊張。
長門確認到這點後，臉上浮現淡淡的微笑──緊接著。
「三三號雷達有反應──感三！」
待在楔型隊最左翼的第三水雷戰隊驅逐艦之一──潮大聲喊道。
「反應很大……想必就是敵方水面打擊部隊的主力！也有疑似大型深海棲艦……戰艦棲姬的反應！」
「第三水雷戰隊，轉為單縱隊！」
川內立刻下令。
「魚雷戰預備──潮按照事前的安排，護衛長門！潮，拜託嘍！」
「了……了解！」
第三水雷戰隊的各艦娘，迅速將隊形由楔型變換為單縱隊。
即使在波濤洶湧的海上，她們仍然以跟往常沒兩樣的動作轉換陣形──這說明了川內與她指揮的驅逐艦們訓練有多精良。
改為單縱隊後，川內轉向長門，很有精神地敬禮。
「那麼，之後就拜託了！第三水雷戰隊，跟我來！」
第三水雷戰隊的艦娘們由川內帶頭，離長門與潮遠去。
在搖晃的海浪和豪雨下，她們很快就消失在兩人的視野裡。
「……真是不簡單呢。」
長門輕聲咕噥。
潮好奇地詢問：
「妳是說……川內姊嗎？」
「嗯。在這種狀況下還能如此剛強……大概是因為她身為水雷戰隊旗艦的立場。當然，川內型另外兩人也是。」
「……我好像能明白。」
潮點點頭。
「只要和川內姊、神通姊、那珂姊在一起，就會感覺什麼戰鬥都不用怕……」
「儘管在夜戰時，輕巡總是要負責帶領驅逐隊衝進敵艦隊陣中，她們卻還是能說出帶給大家勇氣的話語，這點毫無疑問值得嘉獎。」
「關於這點，長門姊也一樣……對吧。」
潮害羞地看著長門。
長門臉上也浮現微笑。
「……這個嘛，我希望是這樣。」
「嘿嘿……」
「……那麼，我們也該出動，。雖然是僅此一回的搭檔，但彼此都是曾在橫須賀迎接終戰的同伴，好好相處吧。」
「好的！潮會加油的！」
長門與潮往第三水雷戰隊的方向前進。
她們看向敵軍主力正在接近的水平線──目前還沒出現砲火，只有一片灰色的天空。
這就是第三水雷戰隊正依作戰計畫行事的證據。
「陸奧，大和，武藏，聽得到嗎？」
長門收起臉上表情，透過無線電說道：
「即將開始與敵主力交戰。妳們是我軍的王牌I拜託嘍！」
6
「似乎開始了呢。」
陸奧對大和與武藏說道。
「第三水雷戰隊和長門開始攻擊敵方主力了。大概很快就……」
遠方傳來雷鳴般的巨響。
這是戰艦聽慣的聲響──主砲射擊的砲聲。除了長門的45倍徑41cm主砲外，也聽得到疑似深海棲艦的砲聲。
陸奧平靜地接著說道：
「按照原訂計畫，再過數分鐘，敵艦隊應該會出現在我們面前才對。」
「也就是目前還沒被發現對吧？」
武藏問道。她的模樣跟待在辦公室時不同，身上穿戴著巨大艤裝，英姿煥發。
陸奧與大和同樣穿戴著艤裝。
但是，由於大和的艤裝還沒修理完畢，因此各部位都還處於半損毀狀態。主砲雖然全數健在，卻無法旋轉。
陸奧點點頭。
「嗯。因為根據推測，敵軍的水面索敵雷達原理跟我們的相同……」
她掃視四周。
「毫無疑問，她們沒發現躲在島嶼後方的我們。也因為如此，我們可以從極近距離，對因遭受第三水雷戰隊和長門攻擊而混亂的敵艦隊發動奇襲。」
武藏與大和神情緊張，並未回答陸奧。
此刻，三名戰艦正待在吳近海其中一座小島附近。
島嶼和吳通往外海的航路平行，若要躲避沿航路前往吳的敵方主力，這裡是絕佳的位置。正如陸奧說的，島嶼成了障礙物，使得雷達難以捕捉到三人的蹤跡。
另一方面，因為接近吳，戰艦級艦娘只要一通過這座島，就能將吳納入主砲的射程範圍。這點戰艦棲姬多半也一樣。
換言之，對於鎮守府來說，這座島的周邊海域就是攔阻敵方水面打擊部隊的最後戰場，一旦作戰失敗，就等於放任敵艦砲轟吳。
「現在複習先前講好的計畫──我們發現敵人後，就從隊伍散亂的敵艦隊側面突擊，與敵主力的核心戰艦棲姬來場近身戰。」
陸奧接著說明：
「雖然戰艦棲姬很可能還有護衛，不過那些敵艦我會用砲擊排除。所以，大和，武藏，妳們專心瞄準戰艦棲姬。近距離砲擊戰的命中率應該夠高才對，所以妳們要抱著在頭兩次齊射就搞定一切的決心。」
「如果沒能分出勝負的話──」
大和露出有些難以接受的表情開口。
陸奧冷淡地回答：
「很可能遭到戰艦棲姬反擊。戰艦棲姬的主砲威力與大和型的主砲相當……如果是我中彈，會一擊大破，就算是妳們也可能受到重創。艤裝還沒修理完畢的大和，說不定會一擊就失去戰鬥能力。」
「也就是說，這是個不讓大和參戰就無法成立的作戰嗎？」
武藏問道。她的表情顯得比大和更充滿疑問。
「嗯，只有這個辦法。以鎮守府現有的戰力，跟這支水面打擊部隊正面衝突毫無勝算。敵方有戰艦棲姬跟RE級在，旁邊又跟著許多護衛。我方在火力、魚雷兩方面都處於劣勢，優勢就只有『戰場在吳近海這個主場』而已。既然如此……只能運用這個優勢單點突破，集中攻擊旗艦了。」
我們在「戰前」的砲擊戰訓練，也以集中攻擊敵軍旗艦讓指揮系統崩潰為重心──陸奧補充。
「而且，比較能確實給戰艦棲姬打擊的手段，就是妳們大和型的管制砲擊。我可能沒辦法一擊收拾掉戰艦棲姬，妳們又無法發揮全力……也只剩下這招了。」
陸奧看向砲聲傳來的方向。
「現在，除了我們以外的艦娘，全都為了創造這個機會而奮戰。」
大和與武藏依舊緊抿嘴唇。
陸奧嘆了口氣，用一如往常的輕鬆口吻問道：
「還是沒辦法接受？我都已經把妳們兩個一起帶上戰場了耶。」
「……我可以接受。長門的作戰計畫很合理……如果我被選為旗艦，應該也會提出同樣的方案。」
大和沉聲回答。
「只不過，一想到可能發生的事……我也很明白，如果這一戰輸了，整個鎮守府都會消失，因此現在並不是能說三道四的時候。」
「……武藏呢？」
「我也一樣。既然已經到了這個地步，也只能聽從妳的指示了。」
陸奧來回打量大和與武藏，揚眉問道：
「知道為什麼在這裡的不是長門而是我嗎？一般來說，旗艦長門為了指揮到最後，應該待在安全的地方才對。」
「不知道……」
大和狐疑地回答。
「……我跟長門的關係，一開始也跟妳們很像。」
陸奧看著大和與武藏。
「顧慮彼此的記憶，因為想保護對方而互不相讓……到頭來還大吵了一架。而且，還是在像今天這樣的決戰前夕。」
大和與武藏一同屏息。
「可是，提督勸諫我們。他說，只是想要保護對方，反而沒辦法保護想要保護的東西。有些東西，只有並肩作戰才守得住。」
「只有並肩作戰……」
「嗯。並肩作戰，守護彼此……只要結果好不就行了嗎。也就是說不要想太多，一起享受戰鬥就好啦。」
「……如果是這樣，那我稍微能明白了。」
大和不好意思地點點頭。
「在鮭魚海時，比數和榛名也是這樣開導我的。不過，那時她們只是希望我純粹地享受砲擊戰，肯定這樣的自己……不過……」
她將雙手疊在胸口。
「也有這種享受戰鬥的方法，是這樣沒錯吧……」
「原來如此。」
武藏也心領神會似地頷首。
陸奧在心裡鬆了口氣。
（想來就是因為這樣，長門才會感受到大和與武藏的成長。既然她們像過去的我們一樣，在煩惱中試著前進，那麼遲早也能像我們一樣處於領導艦隊的立場吧……）
儘管陸奧感到有點悵然若失，但她同時也覺得這無可奈何。
雖說性能不輸大和型，但不管再怎麼美化，長門型跟大和型相比終究是舊型。
此刻與深海棲艦的戰鬥，她們是在戰鬥的同時，實現過去沒能實現的願望。自己與長門光是這樣就很幸福……就能實現自己的存在意義。
（而且，我身邊總是有……）
陸奧閉了一下眼睛，摒除雜念。或許是錯覺吧，她覺得長門等人的砲聲似乎接近了。
陸奧向大和與武藏下令。
「那麼，我們走吧。」
◇◇◇
第三水雷戰隊與長門對敵方主力發動的夾擊，一開始就陷入混戰。
因為敵方主力派負責護衛的水雷戰隊處理第三水雷戰隊，讓兩艘TA級前去對付長門。雖然戰艦棲姬因此與其他深海棲艦拉開了距離──卻也逼得長門等人陷入劣勢。
長門附近已不知落下了多少砲彈──造成大量水柱。
她轉舵迴避，看準姿勢回穩的時機下令：
「第十四齊射，射擊──！」
緊接著長門的八門主砲噴出火焰──八發九一式穿甲彈伴隨灼熱的彈道在天空飛翔。
兩艘TA級前後調整跟長門的主砲擊戰距離，並持續向長門開火。就像以前推測的那樣，TA級的火力似乎與長門型同級。
砲擊一結束，陸奧等人藏身的島嶼也進入長門視野的一隅。
（要是通過了那座島，吳就近在眼前……）
長門將目光從兩艘TA級身上移開，看著遠方前進中的戰艦棲姬。
戰艦棲姬將長門等人交給護衛，帶著少數驅逐艦持續北上。
以戰艦棲姬的速度看來，吳近郊應該再過幾分鐘就會納入主砲的射程範圍。
護衛長門的潮，已經被途中遭遇的敵方驅逐艦拖住了。
（陸奧，妳們還沒好嗎！）
緊接著，右側的二號砲塔中彈──穿甲彈在命中的同時刺進裝甲，引發爆炸。儘管裝甲並未遭到貫穿，衝擊卻已使得砲塔無法動作。
（……嗚，不愧是TA級。砲擊戰居然不亞於長門型……！）
儘管長門的砲擊也帶給兩艘TA級損傷，摧毀了數座砲塔，但一對二的數量劣勢終究無法顛覆，長門陷入苦戰。
然而，就在這時──
「長門，就這樣繼續砲擊戰──無論如何都要困住TA級！」
「是陸奧嗎！」
「大和，武藏，管制砲擊戰沒問題吧！」
◇◇◇
三名戰艦以最大戰速從周防大島近海迅速接近敵方主力。
正如長門和陸奧的預期，三名戰艦突然出現在附近，似乎完全出乎敵方意料。絕大多數的深海棲艦看起來都已陷入混亂──就連戰艦棲姬也吃驚地看著陸奧她們。
「可是，已經太遲啦，戰艦棲姬！」
沐浴在護衛驅逐艦砲擊之下的陸奧，轉頭看向背後的大和。
「大和，射擊參數還沒算好嗎……？」
「再給我幾秒鐘！武藏！」
「我這邊已經同步完畢！管制砲擊戰隨時都可以開始！」
管制砲擊戰。
這是艦娘之間共享射擊參數──主砲瞄準所需數據──並且對相同目標進行砲擊的戰術。這一次，則是大和與武藏以同樣的參數進行砲擊。
只要採取管制砲擊戰，就能讓武藏在經驗豐富的大和輔佐下砲擊。
這種戰法需要進行射擊系統同步之類的準備，因此難以在平常那種容易跟深海棲艦混戰的情況下實施，然而一旦躲在島嶼後方發動奇襲，就有很大的成功機會。即使遭到戰艦棲姬的反擊，武藏也有可能支撐下去。
這正是結合了大和與武藏力量的一擊──可以說是王牌。
此刻，大和與武藏在陸奧的掩護下，即將完成管制砲擊戰的準備。
大和看著眼前的三二號雷達顯示器以及遠方的戰艦棲姬，大聲喊道：
「目標參數出來了！武藏！」
「了解！管制砲擊戰第一齊射，射擊────！」
武藏一聲令下，九門45倍徑46cm主砲發射穿甲彈。火焰迸發，衝擊波呈弧狀擴散打碎海浪。
「拜託，讓它命中……！」
「命中……命中啊……！」
陸奧與武藏祈禱似地低語。戰艦棲姬的本體及艤裝似乎都還沒確認到大和她們的位置，只是停在海面上左顧右盼。
大和計算著第二齊射的射擊參數，內心五味雜陳。
（如果這一擊能確實命中並擊破戰艦棲姬，就可以保住鎮守府……）
她們正打算單方面攻擊曾在鮭魚海跟自己生死相搏的戰艦棲姬──這讓大和心裡有股異樣的感覺。
但是，這次和鮭魚海戰役不同，戰艦棲姬帶著許多深海棲艦護衛──戰事拖得愈長，第三水雷戰隊和長門的負擔就愈重。
（可是，只要這波攻擊成功……）
「就是現在，著彈！」
在武藏出聲的同時，遠方的戰艦棲姬身邊接連出現數道水柱。
爆炸突然發生。砲彈直接命中戰艦棲姬。接二連三爆炸──戰艦棲姬的艤裝慘遭炸飛，全身包覆在烈焰之中。
──接著，在所有水柱崩塌的瞬間，戰艦棲姬就跟在鮭魚海戰敗時一樣發生了大爆炸──並且從大和她們的視野裡消失。
「成功了……！」
巨響在周邊一帶迴盪，陸奧用力握拳。
另一方面，大和與武藏雖然看見了自己的成果，卻依舊一臉驚愕。
「我們的管制砲擊戰，真的……」
「打敗了戰艦棲姬……」
（這就是大和型戰艦的力量……我們的力量……）
雖然自己在鮭魚海時受到重創，但只要活用地利，也能打出這樣的一仗。
（陸奧……不，長門和陸奧說得對……）
大和體驗著前所未有的成就感，在內心這麼想。
（並肩作戰的快樂……我跟武藏聯手擊沉了敵方戰艦！）
「武藏，陸奧，我們做到了對吧？這麼一來鎮守府──」
「陸奧，大和，武藏！快逃！」
長門緊張的聲音傳來，打斷大和的歡呼。
「這個反應是……！」
下一秒，大和等人身邊立起眾多巨大水柱。
衝擊波緊接著到來。無數碎片劃過艤裝──大和難以置信地喊道：
「這個水柱的大小……該不會──！」
然後，大和在砲彈飛來的方向看見新的敵影。
巨大的敵影。它的外觀與大小就跟自己擊破的敵人一樣──
「還有一艘戰艦棲姬……！」
下一秒，砲彈再度落向大和等人周圍──大和遭近失彈的爆炸波及，當場飛了出去。
7
砲擊戰很快就結束了。
這是因為第二艘戰艦棲姬──擔任深海棲艦方水面打擊部隊後衛的真正旗艦──所發動的砲擊，捕捉到擊沉第一艘戰艦棲姬的三名戰艦，並用四發攻擊將她們癱瘓的緣故。
第二艘戰艦棲姬在水柱崩塌後，親眼目睹三名戰艦倒臥海上。
戰艦棲姬對視野中的畫面毫無反應。相對地，她轉過身子，朝北方前進。
她看著山林環繞的城鎮，建築物在驟雨下顯得模糊不清。
戰艦棲姬的艤裝發出野獸般的咆哮，隨即以雙肩主砲指向城鎮。
妨礙自己的東西應該都已消失。擔任前衛的RE級制住了四名航空戰艦，夾擊第一艘戰艦棲姬的敵人也忙著跟護衛們交戰，無法脫身。
但是，就在瞄準結束，準備開火的瞬間，戰艦棲姬周圍產生了水柱。
她並未慌張。前來挑戰自己的對手，只可能是那個人。
水柱崩塌之際，戰艦棲姬的的本體露出微笑，讓抱著自己的艤裝躍向新敵人。
◇◇◇
第二艘戰艦棲姬的動作十分敏捷。想必她原先打算像在鮭魚海跟大和交手時那樣，如字面所示來場貼身的肉搏戰吧。
這也無妨，長門心想。
只要擊敗這艘戰艦棲姬，就能保住鎮守府和吳……！
「想不到還有像妳這樣的伏兵……」
長門開口說出對敵人的讚賞，以及對自己的責備。
「但是，以為區區兩艘TA級能攔住我長門就大錯特錯了。在大和、武藏與陸奧重整態勢之前，就由我來對付妳！」
戰艦棲姬以巨大的四肢拍擊水面，急速接近長門。
長門也回應似地後退，並以健在的六門主砲指向戰艦棲姬。
周圍沒有其他敵影。方才擋在長門面前的兩艘TA級，已經被長門的貼身砲擊解決。
（想不到我居然還有面對這種戰鬥的機會……）
長門克制不住臉上的苦笑。儘管面臨前所未有的危機，方才與陸奧那番對話和當前自身立場之間的落差，仍舊讓她感到滑稽。
（準備成為「前最強戰艦」的我，居然要賭上鎮守府的命運，跟深海棲艦中最強的戰艦單挑。這種任務本來應該要交給大和與武藏才對……）
長門看向陸奧她們倒臥的海面。
儘管三人似乎都已失去意識──但看來並未失去戰鬥能力。隨著時間經過，她們一定會清醒並再度加入戰局。
自己的任務，就是在那之前爭取時間。
這正是現在的自己──將未來託付給後進的前人所該扮演的角色。
長門先是瀟灑地微笑，隨即正色怒吼。
「此刻，同伴們正在AL海域和MI海域，為了人類的未來與我等的大義而戰！為了守護她們的歸宿，我長門就要在這裡攔下妳！」
長門的主砲發出隆隆砲聲。
「別小看七大戰艦的力量！」
8
鎮守府辦公室一片寂靜。
只能隱約聽到遠方接連傳來的砲聲，疑似戰艦棲姬發出的怪物般咆哮，以及搖晃整間鎮守府的風聲。
向吳近郊發布避難命令的同時，辦公室也因為進行燈火管制而一片黑暗。
「您不逃嗎？」
鳳翔詢問提督。
提督站在窗邊，看著海上的砲火。
「提督……？」
「大淀拒絕避難。」
提督生硬地回答。
「無論鎮守府出了什麼事，她都要指揮AL/MI作戰到最後──她是這麼說的。」
「…………」
「我雖然想盡辦法要說服她，她卻頑固地不肯接受。真是的，大淀也好，大和也好，長門也好，為什麼擔任聯合艦隊旗艦的艦娘都是一堆倔強的傢伙啊！由於實在拿她沒辦法，我也考慮過強行把她帶出去……但這種方法實在不像個紳士，所以我放棄了。」
「所以，提督也要留在這裡？」
「妳覺得提督若丟下抱著捨命決心讓作戰繼續下去的艦娘逃跑，會獲得原諒嗎？」
提督以認命的口氣質問鳳翔，但過了一會兒後，他又自言自語似地說道：
「……不，用大淀當藉口太卑鄙了。因為我想留下來；因為我想看妳們戰鬥的樣子；因為我相信提督與其背負『在這種時候丟下同伴逃跑』的惡名，不如賺個『為了扛起所有責任而留在這裡戰死』的美名，對之後陷入絕境的鎮守府更為有利──僅此而已。」
說完，提督的視線再度回到遠方的海上。
「不管怎麼樣，一旦輸掉這場仗，我便會被追究責任，失去提督的身分。如果失去鎮守府，AL/MI作戰也會跟著破局。那麼，至少得保住鎮守府的名譽……我想讓繼任者工作得輕鬆一點。雖然這種話由我來說很怪，但我認為這是個合理的判斷。」
說到這裡，提督閉口不語。
鳳翔微笑著走到提督身旁，看著在遠方海上閃爍的橘色砲火。
「我不曉得這個判斷正確與否。不過……」
「…………」
「您為我們著想的心意，已經確實傳達給大家嘍，提督。」
「如果妳忘記的話，我就再跟妳說一次。」
提督帶著些微的怒氣補充：
「我應該已經向妳下達過撤離命令才對。」
鳳翔嫣然一笑。
「我是『鎮守府的賢內助』。我認為我應該守護鎮守府以及提督到最後。」
「…………」
「放心。如果是你培育的那些孩子……」
鳳翔帶著十足的信心低語。
◇◇◇
面無血色的輕巡大淀，盯著畫了AL海域、MI海域以及吳近海戰況的圖面。
情勢無比絕望。
在吳近海與水面打擊部隊的戰鬥，由於第二艘戰艦棲姬出現，導致長門訂立的迎擊計畫崩潰，目前由長門孤身與戰艦棲姬對峙。其他艦娘狀況如何則不清楚。
至於AL/MI作戰，也因為MI機動部隊在撐過第三波攻擊隊的空襲後，立刻遭敵艦隊襲擊，出現了失敗的徵兆。
就算MI機動部隊能夠免於潰滅，依舊不曉得還能不能反擊中途棲姬與敵方機動部隊；AL作戰的第三機動部隊，雖然已經對北方棲姬發動最後的攻擊，但也陷入了苦戰。
關於吳近海的窘境，在提督的命令下，鎮守府為了避免影響作戰而沒告知AL/MI海域的艦隊……但是，在混亂之下，橫須賀港已將這個情報發送出去，能推測此事已經眾所周知。
「……不過，事情還沒結束。」
滿頭大汗的大淀輕聲嘀咕。
「我們還沒輸……吳近海、AL海域以及MI海域的戰鬥都還在繼續。所以，我也不能逃……！」
大淀並不認為自己的決斷不合理。鎮守府是艦娘們的中樞，更是戰況情報最為集中的地方。一旦負責指揮各作戰的自己放棄，原本能救的命也會救不了。
她也明白，自己的決定使得提督與鳳翔仍留在辦公室。
大淀吐了一口氣。
戰況雖然嚴峻，但離勝利也只差一步。儘管她只能在一旁看，但受她託付而背負人類命運的同伴們一定……
（不，應該也有非我不可，只有我能擔任的角色。應該有什麼可以讓戰況好轉的方法，能夠帶給大家力量的東西……！）
思索數秒後，大淀向妖精們開口：
「麻煩以鎮守府名義向機動部隊發送電報。我這就口述內文。」
妖精們臉上浮現疑惑的表情。
「放心，我沒打算違反命令。」
大淀露出微笑，接著深吸一口氣後開口──同時，她內心這麼想。
同樣的招式，不見得不能再用一次對吧，提督？
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