序幕

　　在宛如濃醇牛奶般深邃的霧裡，有數道閃光明滅。

　　「敵方艦隊來了──素負責護衛的傢伙！」

　　第三機動部隊受命依AL/MI作戰攻擊AL列島中，DH島的敵方泊地，這聲叫喊出自擔任該部隊旗艦的輕型航母龍驤。

　　在龍驤手中，飛行甲板──正確說來，應該是裝飾成飛行甲板風格的巨大卷軸，已藉著猛烈的風勢攤開。

　　「航母以外的倫開始突擊！飛鷹，隼鷹，要喪嘍！」

　　「好耶──！艦載機，開始起飛！」

　　「了解！這回一定要收拾他們……！」

　　飛鷹一邊聽著龍驤與隼鷹的叫喊，右手攤開飛行甲板。她的左手則發出紫色光芒，同時浮現「敕令」的字樣。

　　前衛艦娘們也開始突擊。不過，她們的身影很快就隱沒在霧裡，此後只能靠手邊的雷達與用以識別敵我的信號燈來確認每個人的位置。

　　三名輕型航母在張開飛行甲板的同時，從道服袖口灑出許多飛機形狀的白色紙片。

　　紙片好似擁有意志般在空中飛翔，成列飄向跑道。

　　「第一波攻擊隊，出擊！目標素敵方護衛艦！」

　　紙片一張張化為式神原本的樣貌──艦載機，並先後起飛。

　　艦載機群在眨眼間便組成編隊，消失在霧裡。至於攻擊在這片濃霧中能否成功──如果不試試看，沒人會知道。

　　（從前天算起，這已經是第五次衝進去了……拜託，務必要在這一戰……！）

　　飛鷹懷著期待與不安參半的心情這麼想。她的額前冒出了汗珠。

　　「龍驤，飛鷹！是敵方艦載機！」

　　盯著A型顯示器的隼鷹喊道。

　　「好快！快點迴避……是那款新型機！」

　　緊接著，許多球狀物體從籠罩於三人頭頂上方的霧中俯衝而來。

　　「哪能讓你們命中啊──！」

　　飛鷹張開彈幕，開始迴避運動。隼鷹與龍驤也採取同樣的行動。

　　儘管敵機的動向因為濃霧而難以辨識，但他們也因同樣的理由而無法掌握己方動向，有半數以上的炸彈像是隨便亂扔。

　　敵機群扔下大量炸彈──然而，三人成功迴避，炸彈全部撞上海面，揚起巨大水柱。

　　數秒後，變成落湯雞的飛鷹等人從崩塌的水柱後方現身。

　　「雖藍只要命中一發就會中大破，可素敵軍好像也很辛苦呢……」

　　龍驤一邊將滑落的遮陽帽重新戴好，輕聲嘀咕。

　　「不過偶們也一樣就素了……」

　　──第三機動部隊從前天開始向DH島發動猛攻至今，仍未有明確的結果。

　　主因在於這片北方海域特有的自然現象──此刻籠罩在飛鷹等人眼前的大霧。

　　第三機動部隊向DH島發動數次空襲後，反覆對部署於該島的深海棲艦群進攻──然而，遮蔽視野的濃霧阻礙了艦隊行動，讓她們無法締造預期的戰果。而且部署於DH島近海的深海棲艦群也比事前獲得的情報來得強大不少，攻勢被擋下的可能性相當高。

　　（不，如果只是這樣或許還好……對我方來說，最大的問題反而是……）

　　「隼鷹，飛鷹！前衛部隊好像壓制住敵方護衛了！」

　　龍驤大喊。

　　「可素，前衛部隊也抽不開身──就由偶們來修理她！突擊！」

　　飛鷹與隼鷹在回答「了解！」的同時開始突進。領頭的龍釀也加快了航速。

　　儘管宣告雙方正展開砲戰與魚雷戰的巨響從左右兩側傳來，三人依舊無暇理會。

　　（看見了……！）

　　飛鷹看見了濃霧另一頭，港灣的黑影與浮在上空的人影。

　　人影周邊有紅焰狀擾動，以及看似浮遊要塞的物體。那純白裙襬飄盪的嬌小身軀，宛如一個年紀尚幼的小女孩。

　　「北方棲姬！」

　　北方棲姬也在大喊著什麼，讓頭頂上的艦載機衝向飛魔等人。

　　「雖然妳好像在叫偶們『回去！』但偶們也不能白跑這一趟！」

　　龍驤再度張開飛行甲板，放出式神。飛鷹、隼鷹也緊跟在後。

　　「第二波攻擊隊！用這波搞定她！」

　　第二波攻擊隊自三名輕型航母處起飛。

　　北方棲姬與飛鷹等人放出的攻擊隊在霧中交錯。

　　片刻後，三名輕型航母與北方棲姬的周圍發生爆炸。

　　結果，雙方依舊毫髮無傷。不意外地，濃霧使得艦載機命中率下降。或許也跟北方棲姬具備了相應的防禦力有關。

　　「果然不能靠空襲嗎……！」

　　隼鷹的口氣彷彿在開玩笑──但聲音中卻流露出苦澀。

　　這段期間，北方棲姬發揮了陸棲型深海棲艦應有的耐久力，撐過了飛鷹等人的攻擊。正確說來，雖然北方棲姬已在昨天的戰鬥中一度遭艦娘們徹底擊破，但在那之後她迅速再生，化為更強的個體重新現身。

　　（既然空襲沒用，看來只能靠砲擊收拾她了，不過……）

　　飛鷹看向背後。其他艦娘光是要壓制北方棲姬的護衛就已竭盡全力，實在無暇打擊北方棲姬。

　　（可是，這樣下去會沒完沒了……）

　　緊接著，三名輕型航母周圍產生巨大衝擊──巨大水柱隨之林立。

　　「素北方棲姬的砲擊！全員迴避！」

　　「明明長得像機場，卻連火力也這麼強，到底……！」

　　飛鷹不甘心地咕噥。

　　視野彼方，北方棲姬展現天真無邪的笑臉展開砲擊。從水柱的大小看來，恐怕挨上一發就會慘遭大破。

　　隼鷹接著說道：

　　「龍驤！雷達上有新反應──是敵方增援！這樣下去會被包圍！」

　　「通告第三機動部隊全艦！撤退！」

　　龍驤當機立斷。

　　「暫俗退往外海，重整態勢！快撤！」

　　應答聲接連響起。飛鷹也只能心有不甘地聽從命令。

　　第三機動部隊沒多久便抵達外海。敵方並未追擊，損傷也不怎麼嚴重。

　　可是，她們手邊的燃料、彈藥已所剩無幾，留在後方艦娘待機船上的儲備資源也一樣。飛鷹等輕型航母的艦載機消耗也相當大。

　　（照這樣下去，我們就得在毫無戰果的情況下撤退了……）

　　第三機動部隊組成輪形隊朝西南方航行，位於隊伍中心的飛鷹這麼想。

　　（可是，那麼強大的戰力不能置之不理……）

　　鎮守府的最終目標，在於救出KA群島的難民。即使占領了MI島，如果AL列島的敵方船隊出動迎擊，依然會有很大的問題。

　　（至少得想辦法對付那個北方棲姬才行……）

　　「……下次大概是最後一次了。」

　　龍驍低聲說道。飛鷹不由得反問：

　　「最後一次？」

　　「剛剛鎮守府傳來情報。今天的下午到傍晚，AL列島好像會放晴。」

　　天氣放晴，就是指那片麻煩的霧會散掉。換句話說──

　　「那就素我們收拾『小北方』的最後機會了。」

　　所謂的「小北方」，是北方棲姬因為那副外貌而不知由誰起的別名。龍驤似乎很中意這個暱稱，只要不是在戰鬥中，就會這樣稱呼北方棲姬。

　　「戰鬥應該會在今天之內分出勝負。偶們的彈藥和燃料所剩無幾，這一點MI那邊應該也一樣才對。天氣會放晴一兩個小淑，得趁這個淑機想辦法搞定才行。」

　　龍驤的嘴角，刻上了戰意十足的微笑。

　　「下一促就送她上路吧。偶們如果失敗，就只能逃離這裡了……這麼一來，或許會無法確保船隊的安全。」

　　「而且MI的狀況似乎也很糟呢。」

　　隼魔點點頭。一股寒意竄過飛鷹的背脊。

　　第三機動部隊已從昨晚鎮守府的報告中，得知前去攻略MI島的第一、第二機動部隊現況如何。

　　根據鎮守府的報告，第一、第二機動部隊一開始雖然擊破了敵軍機動部隊與MI島的中途棲姬，卻因新的機動部隊出擊，中途棲姬復活等意料之外的發展而亂了陣腳，更在此時遭受攻擊，導致航母赤城、加賀、翔鶴大破而暫時撤退。在那之後，兩機動部隊似乎又整編為MI機動部隊，試圖再度挑戰。

　　（我們無法判斷機動部隊能否攻略MI島……）

　　持續和北方棲姬苦戰的第三機動部隊，沒有餘力支援MI機動部隊。

　　此刻，飛鷹她們所能做的，就只有一邊祈禱同伴們戰鬥順利且平安，一邊與眼前的敵人戰鬥而已。

　　（所以，妳要加油啊，瑞鶴……）

　　飛鷹想起某個參加MI機動部隊的戰友。

　　（如果AL以半吊子的結果收場，MI又失敗，那不就跟以前一樣了嗎。可是，只要還有一口氣在，我就絕對不會讓AL那樣收場。所以，瑞鶴妳也……）

　　「不過嘛，那邊應該沒問題吧。」

　　隼鷹一派輕鬆地說道。

　　「MI機動部隊還打算繼續奮戰，鎮守府也沒下令停止作戰……這表示兩邊都認為還能繼續下去。飛鷹也這麼想吧。」

　　「什麼叫『也這樣想』，為什麼要問我啊……」

　　聽見飛鷹狐疑地詢問，隼鷹咧嘴一笑。

　　「唉呀，因為那邊有瑞鶴嘛。我想，若是視瑞鶴為知己的飛鷹，應該會這麼想吧。」

　　「為……為什麼會導出這種結論啊！我跟瑞鶴不是知己而是勁敵！是競爭對手！」

　　飛鷹漲紅著臉反駁。

　　「我確實很擔心瑞鶴……但我擔心的是她會不會出錯！畢竟那邊還有五名航母在，怎麼可能會輸嘛！」

　　「騙人～妳剛剛的表情，就像在擔心重要的伙伴喔～！」

　　「就說不是了啦！」

　　「也對～既然飛鷹妳這麼說，大概就是那樣吧～」

　　「妳這平淡的語氣是什麼意思啊！」

　　第三機動部隊的艦娘們紛紛失笑。

　　「等等，為什麼連妳們也這樣！」

　　「素啊，那邊還沒放棄取勝呢。偶們也得振作才行。」

　　龍驤重新戴正遮陽帽，以認真的口氣說道：

　　「KA群島還有很多人在等著偶們呢。為了抵達那裡……偶們一定要親手了結AL和MI。」

　　飛鷹感覺到，在龍驤隨口說出的話裡有著沉重的意義。

　　正如第一機動部隊編組了許多當年參加過作戰的艦娘一樣，第三機動部隊裡也有當年參加過AL作戰的艦娘。如果在此敗北，她們受到的打擊將難以估量。

　　然而，沒有任何人對這樣的戰力分配有異議。鎮守府想必也是因為重視艦娘們克服AL/MI後的益處，才決定這次的編制。

　　（我們克服了鮭魚海戰役。如果能藉此克服AL/MI作戰，我們就能以較以往更積極正面的心態面臨戰鬥……）

　　飛鷹看著第三機動部隊的成員們。或許是龍驤的話語和飛鷹、隼鷹的妳來我往讓大家放鬆了吧，笑容回到她們臉上。

　　（我也想追求這個可能性到最後一刻……！）

　　這次的AL作戰，也是為了克服自己過去沒能參加AL作戰的遺憾所進行的復仇戰。因此絕對不能輸──

　　「那麼，在天氣放晴之前，就好好想一想能在下一波突擊時做個了斷的方法吧。」

　　飛鷹對兩名輕型航母說道。

　　「而且，我們還得證明輕型航母不是虛有其表才行！」

　　「喔，飛鷹說得好！對啊，這個AL是偶們輕型航母表演的舞台，好好幹吧！」

　　龍驤彷彿要激勵自己般說道。飛鷹在與隼鷹一起點頭的同時，心裡想道：

　　（瑞鶴她們想必也會像這樣商討策略才是……）

　　儘管剛剛自己脫口說出「畢竟那邊還有五名航母在」這種話，但根據戰況報告看來，不難想像瑞鶴她們已陷入數量上的劣勢。

　　即使如此，瑞鶴她們一定還是不會放棄，而會竭盡全力奮戰到底──飛鷹如此確信。