第三章　搜查

　　第三章　搜查

　　1

　　「這是您吩咐過的體能強化魔導符。」

　　那場決鬥後，又過了五天。

　　瑟帕現在往我房間桌上擱下一張符。

　　符中央鑲著精緻小巧的寶珠。

　　陳年貨，明眼人應能看出是件寶貝。然而，符中央的小小寶珠已經褪色。這類魔導符屬於消耗品，等中央的寶珠魔力用盡將淪為廢紙。

　　如此優質的寶珠，放在當今不可能用過一次就拋棄。

　　魔法技術高於現今，寶珠也產量豐富的古代魔法全盛期產物。

　　「抱歉讓你多費工夫了。」

　　「哪裡，只是拿古斯塔夫陛下房間裡的東西來消耗。陛下總是因為寶貴的收藏品沒能有效活用而憤慨不已。」

　　「沒關係啦。為了讓這東西看起來像被我用過，魔力沒消耗完就麻煩了。基本上，爺爺保管起來也不會用。道具是為了使用而存在。有人肯用，製作者也比較欣慰吧。」

　　「那您應該直接稟告古斯塔夫陛下。」

　　「聽他嘮叨我可受不了。」

　　我板著臉將手伸向魔導符。

　　然而，一次沒抓著。為此，我咂嘴一聲，將手伸長一點，心想這次非得抓住。

　　「您的感官仍有誤差啊。」

　　「之前持續了一週。這次不知道多久才會好……」

　　「開銷甚鉅呢。」

　　「受不了。為了平息年輕貴族的失序行為，我花了錢，互換身分的底牌也揭了，還要被麻煩的副作用折磨。霍茲華特公爵家可真有一手。」

　　「這次算平局吧。對方原本似乎想靠這次的風波賣人情給多家貴族，結果敵人反而增加了。」

　　「我方同樣也有樹敵。那些貴族失去了兒子或親人，無法期待善意的回應。跟埃里格對抗時被他們補刀就完了，趁現在除掉也沒錯……但人死便會生恨。」

　　「我方盡力了。既然是對方失控，我方也莫可奈何。何況這次的事也讓許多貴族對李奧納多大人改觀了。從這一點來看並非全是壞事。」

　　我對瑟帕的話連連點頭。

　　沒錯，並非全是壞事。不過坦白講，解決那些小角色花費太多力氣。

　　「問題堆積如山。李奧姑且不提，這次的事應該會讓愛爾娜起疑。」

　　「有麻煩臨頭的預感啊。」

　　「一向如此就是了。」

　　我發出嘆息，瑟帕卻維持一貫的笑容。

　　這有什麼好高興？我想著便轉頭瞪去，但瑟帕不改笑容。

　　「別人的不幸讓你這麼開心？」

　　「不敢不敢。我只是覺得艾諾特大人也成長了。」

　　「成長？我嗎？」

　　「是的，您討厭麻煩事，認為與人競爭沒意義，也鮮少為了重視的事物不惜與人競爭。那樣的您這次決定頂著麻煩與人較勁。我還以為您會在事情結束之後開口表示『早知道就不做這些』，卻一次也沒有。應該是因為您自覺到比起麻煩，待在菲妮小姐身邊更重要吧。我認為『重視的事物』增加是件好事。」

　　重視的事物少，行動上比較方便。

　　毫無牽掛才落得輕鬆。

　　我一直用這種態度過活。即使被人看扁，沒有實質損失就擱置不管。為了尊嚴而跟人較勁畢竟很麻煩。

　　早知道這次也隨便應付。為什麼沒這麼做呢？

　　因為我不想離開菲妮。而且她安穩的生活將分崩離析。

　　「……重視的事物變多，這算有成長嗎？」

　　「算啊。獨來獨往固然輕鬆，但重視的事物變多能讓人生更加豐富，為人就會有所長進。這是我的經驗談喔。」

　　「比起頂著死神名號的那段日子，當廢渣皇子的管家更有長進？」

　　「對，這我倒是有自信。人會在肩負起麻煩後得到成長。因此，艾諾特大人最好儘早栽進麻煩事。」

　　「免了。我才不過那種人生。」

　　我對多彩多姿的人生沒興趣。單調又缺乏變化的人生更適合我。

　　我現在只是在經歷人生中的唯一例外。

　　「那我們該走了。李奧他們要回帝都，我會去迎接，然後在馬車裡換回身分。」

　　「遵命。關於身分互換一事，西格大人已經前往稟報，想必不會有問題。」

　　「但願如此……」

　　我說著便起身。

　　感官的失誤使我連這麼點小動作都覺得不對勁，只能忍耐了。

　　■■■

　　「你這趟帶回來的人物可真意外。」

　　我到帝都正門迎接，搭上李奧他們乘坐的馬車。隨即發現車上除了愛爾娜與李奧，還有一個目光凶狠的矮子。

　　維恩弗利特•托萊勒斯。

　　跟才華洋溢的李奧是童年玩伴。我也和他有些交集，卻沒有熟到算童年玩伴。

　　那樣的維恩正雙手抱胸，投來凶狠的視線。

　　「你還是老樣子嘛，維恩。」

　　「你好像也沒變，艾諾。」

　　久別重逢，應該握個手才合禮儀，但我們不存在那種交情。

　　印象中，維恩是個愛書成痴的麻煩人物。而他記憶中的我應該是個總愛玩耍的懶惰蟲吧。

　　然而，維恩從前被皇太子視為親弟，前途有望。記得他遊歷諸國也是為了將來能作為皇太子的左膀右臂活躍。

　　但維恩消失了。原因是皇太子之死。

　　「虧你找得到他耶？」

　　「我們是童年玩伴啊。」

　　「你的思路被摸清了喔？身為軍師這樣行嗎？」

　　「我想逃就逃得掉。因為是童年玩伴，我才讓李奧逮住。」

　　維恩還在嘴硬。我瞥向愛爾娜。維恩再怎麼玩弄計謀，碰上愛爾娜也沒轍吧。

　　「難道你有法子躲過勇者？」

　　「逃避平胸女的追捕比扳動嬰兒手掌還容易。」

　　「矮子，你叫誰平胸女！」

　　「像這樣讓她失去冷靜就行了。」

　　「原來如此。」

　　有效歸有效，但我覺得只會演變成被愛爾娜千里追魂的局面……我可不敢祭出這招。哎，以防萬一先學起來吧。

　　「艾諾，順便告訴你，我還沒有接下李奧的軍師一職。」

　　「哦？但你回帝都了？」

　　「他似乎想看看艾諾的手腕再做決定。」

　　「我嗎？有什麼好看的？」

　　「看你如何處理這次跟貴族的爭執。及格的話，我就願意當李奧的軍師。」

　　維恩趾高氣昂地宣告。

　　這傢伙依然擺出高高在上的態度。但他自我評價偏低，是個脾氣古怪的傢伙。看來那點直到現在都沒變。

　　畢竟曾入了皇太子的眼，維恩的才華能掛保證。

　　皇太子當時手邊不缺人才。明明沒有特地發掘的必要，卻還是想方設法讓維恩進修學問。

　　大概是中意維恩吧？當然也包含他的才華。

　　就是不知道我能否獲得維恩青眼。

　　「不及格怎麼辦？」

　　「我會再找個地方躲起來。」

　　「是嗎？那就頭痛了。」

　　「難道你沒自信？」

　　「我盡力了，但離滿分還差得遠。詳情麻煩你問瑟帕。」

　　剛抵達帝都的三人理應不清楚這次風波的細節。

　　由我說明也行，不過瑟帕的發言應該比較客觀。

　　「我稍有耳聞喔。聽說你裝成李奧跟人決鬥？」

　　「消息真靈通。」

　　「有商人在流傳啊。聽說拜特林侯爵向李奧提出決鬥，然後李奧輕鬆獲勝了。」

　　「沒錯。雖然狀況有點複雜。」

　　「……我倒聽說決鬥賭上了帝毒酒？」

　　「那也是事實。我在一片混亂中如此提議。抱歉，李奧，一切都被當成你做的事。」

　　「沒關係啊。你那麼做不是毫無意義吧？」

　　「是沒錯啦……」

　　我瞥向維恩，不曉得他會如何判斷。我畢竟不明白他對我有何期待，發生過的事也無從補救。

　　「我有很多話想說。但你跟人決鬥，身體無恙嗎？」

　　「不算無恙。我用了魔導符，現在累得不成人形。」

　　愛爾娜頓時對這番話挑眉。

　　使用魔導符對身體造成負擔並不稀奇。只是，魔導符大多有固定的強化界限。

　　就算用上相當高級的魔導符，我也不可能獲得李奧那般身手。愛爾娜大概能參透其中玄機。

　　我打算拿出以古代魔法為基底的古老魔導符蒙混過關。然而，愛爾娜會信到什麼程度就不敢保證了。

　　不過她當下沒追問，似乎無意追究。

　　的確鬆了口氣，但愛爾娜肯定起疑了。

　　自揭真相與祕密敗露可說是天差地遠。

　　我想起瑟帕先前的忠告。或許時機將至。我一邊這麼想，一邊隨馬車搖晃。

　　2

　　「以上就是事情經過。」

　　瑟帕仔細地闡述來龍去脈。

　　房間裡有維恩、我、愛爾娜跟李奧。

　　愛爾娜與李奧表情陰沉，維恩則冷靜地將瑟帕的發言記錄下來。

　　接著，維恩瀏覽整理好的筆記後點點頭。

　　「完全不行。」

　　開始挑毛病了。

　　我早料到維恩會這麼說，沒有多訝異便開口反問：

　　「當作參考，能告訴我錯在哪裡嗎？」

　　「頭一步就糟透了。面對想除掉你的貴族，居然選擇對抗？這是步壞棋。」

　　「不然我該怎麼做？」

　　只是否定的話任誰都辦得到。身為軍師，提出更好的方案才算有達成最低門檻。

　　維恩當然輕鬆地跨越那道門檻。

　　「換作我就會照他們所說離開蒼鷗姬。」

　　「可那樣會有大量貴族湊近菲妮啊？」

　　「讓他們湊過來無妨。連自己與皇族的身分差異都無法理解，那些愚蠢之人遲早會對蒼鷗姬無禮，因而起內鬨。只要靠擺平爭端來證明自身價值，貴族們就不得不乖乖閉嘴。」

　　「維恩，你該不會想拿菲妮當餌？」

　　愛爾娜眼神銳利地掃向維恩。

　　維恩不以為意地承受那道視線，如此答道：

　　「沒錯。我就是這個意思。」

　　「好差勁……菲妮可不是道具喔。」

　　「不然要讓艾諾成為眾矢之的嗎？我先聲明，事態會擴大到這種地步是因為艾諾的皇族身分。若先以蒼鷗姬為餌，等貴族們自亂陣腳，騷動就能控制在最低限度。」

　　「等對方自亂陣腳未免太過消極。要是對方待菲妮沒有失禮之處呢？失去排除那些貴族的理由，結果只有艾諾無法留在菲妮身邊耶？那樣會讓菲妮的立場變得模糊喔。」

　　「有李奧在她身旁就好。光是那樣便能證明蒼鷗姬屬於李奧陣營，面對難纏的貴族能發揮驅趕作用。不然讓她發表與李奧訂婚也行。」

　　維恩的計策使愛爾娜蹙眉。

　　不顧他人感情的軍師似乎會這麼獻策。若只考量效率，那大概是最好的做法。

　　有別於弱小時期，我方現在手握一定規模的勢力。靠菲妮的人氣募集協助者沒多大好處，發表訂婚應該會招來年輕貴族反感。但「真正的信徒」應該會站在菲妮這邊吧。

　　「……我從以前就在想，維恩你沒有異性緣吧？」

　　「受女人歡迎有什麼用？極力排除無謂的要素並做出最佳選擇肯定會導向我理想中的計策。我倒覺得……你早就明白吧？這可是你平時在做的事，艾諾。你怎麼沒把所有麻煩事推給旁人？」

　　「這個嘛……我不是沒有想過，卻立刻被內心的聲音駁回。」

　　「理由呢？」

　　「……如果白鷗聯盟的貴族一齊湧上來，菲妮肯定會害怕吧？或許不至於發生什麼，但會發生什麼的可能性同樣高，或者更甚。也存在『讓菲妮遭遇危險』的可能性。克萊納特公爵託我照顧她，所以我判斷那招不可行。」

　　若是採取「無視菲妮這個人」的方針，克萊納特公爵肯定不會默不作聲。他恐怕會不計手段把菲妮帶回家。

　　那樣的話，我方陣營將大受打擊。

　　「哎，有一半理由是那樣啦。」

　　「另一半是什麼？」

　　「那些貴族不保證會加入我方，只顧自身慾望行事，我為什麼非得聽他們的？要我用『當下』來交換太便宜他們了。所以我選擇對抗。」

　　我肯定會後悔。如果離開菲妮，還用她當餌引誘那些簇擁而來的男人，我將無法原諒自己。

　　帝位之爭不需要心軟，應該也有必須絕情的場面。

　　然而，我也有不能退讓的地方。

　　「維恩……我與李奧跟其他稱帝人選不同。我們決心在帝位之爭勝出。但……皇帝寶座不足以讓我們在不願退讓的部分退讓。它不具備那個價值。」

　　「對啊。明明是為了保護重視的事物才挑戰皇帝寶座，捨棄那些就本末倒置了。」

　　「唉……造成犧牲這點確實做得不好。對方的愚昧程度超乎想像，沒想到他竟然當著父皇的面提出決鬥。即使要決鬥也該等儀式結束。為此，我的確有出言挑釁。畢竟和解成立後提出的決鬥要是輸了，想怎麼處置都行。搞到適得其反是我失算了。」

　　聽我與李奧這麼說，維恩不悅地短暫托腮。

　　那是他讓腦中思緒運轉時的習慣。維恩從小就眼神凶惡，這種習慣讓旁人把他當成凶神惡煞。

　　把他當凶神惡煞固然沒錯，但維恩也是聰明人。

　　「一群心軟的傢伙。」

　　維恩沉默片刻才嘀咕了這麼一句。

　　聞言，愛爾娜忍無可忍地站起來，指尖對準維恩。

　　「你從剛才就一直發牢騷耶！以為自己是誰啊！」

　　「軍師大人啊。」

　　「你還沒有答應當軍師吧！」

　　「我現在願意了。」

　　「啥？一直抱怨還答應當軍師？話怎麼說都隨你啊？」

　　愛爾娜瞪向維恩，發出令人膽寒的聲音。

　　恐怖恐怖。膽子小的人應該會昏過去，但對方是維恩，這點事嚇唬不了他。

　　「埃里格皇子坐擁龐大勢力，他本身也相當有才幹。反觀容易心軟的雙胞胎皇子似乎毫無勝算。有我協助正好。」

　　「自以為是……你一開始不是說什麼要看看艾諾的手腕！既然對艾諾的做法有意見就表示你不認同他吧！」

　　「把話聽到最後，平胸勇者。營養長不到胸部，起碼要用來動腦。」

　　「……你找死吧？」

　　愛爾娜似乎氣到失去理智了。她帶著淺笑準備拔劍。

　　李奧一邊出聲安撫，一邊詢問維恩：

　　「夠了夠了……維恩，我也很好奇耶。哥究竟有什麼過人之處？」

　　「……最後的場面。皇后陛下出現後，事情完全脫離艾諾掌控了。然而，雖說有自己的母親支援，艾諾仍取回主導權，讓事情圓滿落幕。我就沒辦法做到。當時的情況連宰相都會頭痛。」

　　「那是你欠缺的嗎？」

　　「沒錯。對手的行為超出想像時，我無法靠臨場反應重整態勢。以這次的情況而言，對手比想像中更愚蠢。連皇后陛下都為了那種蠢貨出面。光聽敘述就知道當時一片混亂。由此導出讓眾人信服的結果，全是靠艾諾的手腕。雙方意見若一直沒交集，犧牲的應該就不只貴族了。」

　　維恩的分析切中要害。

　　皇后若堅持到底，最糟的情況下，父皇或許會動用強權將貴族處刑。

　　那也可能禍延各處，受害者當然包含我們。

　　接受決鬥時，我裝成李奧提及了「責任」。但如果雙方僵持到最後，或許免不了被究責。

　　就這層意義來說，我當時提出的主意堪稱妙招。雖然這話不該由自己說。

　　「原來如此。因為哥機靈啊。」

　　「機靈與否也在一念之間。艾諾，往後跟李奧互換身分這種手段要節制。」

　　「我明白。別再用這招比較好吧。」

　　「換言之，被摸清的手段無法再使用？」

　　「那也算原因啦，頻繁互換身分容易引起猜疑。猜疑會沖淡信任與忠誠。即使如此，艾諾仍用了這招。這是因為你想將自己身為皇子始終無能，李奧則無所不能的觀念深植人心吧？」

　　「被人看扁才方便行事啊。」

　　「既然你希望如此就繼續保持。只是呢，你不用再勉強自己替李奧拉抬評價了。那項差事由我接手。」

　　維恩說完便起身。

　　輪番看向我與李奧，然後嘀咕道：

　　「我自認……這塊膝蓋沒有那麼廉價。」

　　「當然。我明白。」

　　「是嗎……你能跟我約定將來會變得像皇太子威廉那樣嗎？我原本的願望就是在那一位底下做事。」

　　「我才疏學淺，但誓會努力。」

　　維恩聽完就靜靜地下跪。

　　隨後──

　　「維恩弗利特•托萊勒斯在此宣誓為李奧納多殿下效力。從現在起，我會在您麾下以軍師身分賭上一切。願以己智輔佐您的王道。」

　　「嗯，全仰賴你嘍，我的軍師維恩。」

　　李奧就這樣得到期盼已久的軍師。

　　3

　　維恩成為李奧的臣子，我就輕鬆多了。

　　維恩剛當上軍師就立刻放出流言，宣稱這次風波是自己在背後操盤。「李奧有了軍師」和「該軍師能彌補李奧弱點」二事因而傳開。

　　以往李奧的風評是由我負責調整，現在有維恩接手。

　　我是用貶低自己的方式替李奧拉抬評價，維恩就不用多費工夫，應該算得上適得其所吧。

　　在這種局面下，埃里格、李奧與我被父皇召見。

　　我明白埃里格與李奧獲召的理由。父皇想決定他們在典禮上負責接待的國家吧。

　　然而，召我過去就不知道有何用意。

　　要接待國賓，織姬肯定會指名我。接到指名幾乎就拍板定案了。特地駁回要求只會讓風評下滑，帝國也不能對織姬展現強硬的態度。

　　如此心想的我最後走進謁見廳。

　　父皇、法蘭茲、埃里格與李奧已經在裡面了。

　　「你太慢了，艾諾特。」

　　「我自認已經加快速度了。」

　　「給我用跑的。」

　　「假如累得無法答話也行，我會遵從命令喔。」

　　父皇對我的回答蹙眉，法蘭茲卻在一旁清嗓。

　　表示現在不是討論這種事的時候吧。

　　「哼……埃里格，還有李奧納多。我想決定你們負責接待的國家。有沒有屬意的國家？」

　　「只要父皇下令，接待哪個國家都不要緊。」

　　李奧率先中規中矩地回應。

　　對此，埃里格慢了一拍才做出答覆。

　　「我希望接待皇國。」

　　「哦？理由是什麼？」

　　「擔任外務大臣的我造訪過無數次，相較於李奧納多也不容易引起反感。」

　　「李奧納多不適合的理由在於？」

　　「十一年前，皇國與帝國曾因矮人族之事發生衝突。當時李奧納多的母親，也就是密葉大人與陛下會面一事已被對方得知。難道你連那件事的細節都不知情？」

　　語畢，埃里格瞥向我，彷彿在指責「引起問題的可是你」。但事情已經過去了，要翻舊帳也無可奈何。我聳了聳肩應付過去。

　　見狀，埃里格輕嘆一聲繼續說道：

　　「應該有許多人因為那件事對密葉大人觀感不佳。所以由我來接待皇國的貴賓想必比較不會有差錯。」

　　「嗯……你怎麼看，法蘭茲？」

　　「正如埃里格殿下所言。畢竟我國無暇招惹不必要的麻煩。」

　　「原來如此。那皇國就交給埃里格負責。你沒意見吧，李奧納多？」

　　「我不介意。」

　　李奧說完就低頭致意。

　　我們早知道會這樣，所以李奧先一步做出回應。皇國與王國相比，前者在帝國內的評價較高。能接待其來賓固然利多，但埃里格在皇國的熟人不少。既然我方怎麼拚都贏不過他，還是別爭了。

　　反正是二選一。挑剩的落到李奧頭上也不是壞事。

　　「這麼一來，王國就由李奧納多負責接待吧。」

　　「非常恰當。王國派來的使者也希望由李奧納多殿下或艾諾特殿下接待。」

　　「指名我和李奧？」

　　我不禁對這個特別的說法做出反應。王國十一年前曾與帝國一戰。後來，兩國逐漸加深交流。我國遣送人才，對方也派人來帝都。使者大概是其中之一，不過有人跟我和李奧交情深厚嗎？

　　我立即探尋腦中的記憶。還沒想起那名人物，李奧先開口了：

　　「難道說……『聖女』大人將蒞臨帝都？」

　　「答得漂亮。虧你立刻就能想到呢？」

　　「……因為我記得很清楚。雖然她只在帝國停留兩天。」

　　「沒錯。對方似乎也對當時的事印象深刻。艾諾特好像忘了吧？」

　　「被你們一說，我想起來了。」

　　對了。五年前，當時十三歲的我們曾跟來自王國的少女共度了兩天。

　　比我們大一歲的那名少女被稱作「聖女」。

　　距今七年前，當時十二歲的少女手持傳說中的法杖，拯救了與多國開戰的佩露蘭王國。

　　王國當時也隔著國境與帝國對峙。那名聖女因此以大使身分造訪帝國。

　　能建立交情純屬巧合。因為我們去見母親大人時，那名聖女正與她談話。

　　我記得那兩天相處得很愉快。這樣啊，原來對方也記得。

　　「救國聖女蕾蒂希亞就是王國的代表嗎？」

　　「沒錯。王國似乎想進一步與帝國締結盟約。派她出面就是這麼一回事。」

　　「聖女上次也成功化解了國境間的緊張局勢。接待人的選擇上或許也包含政治上的考量。」

　　「我會戮力以赴！」

　　李奧帶著前所未見的幹勁說道。

　　看見那張臉，我一面輕輕嘆氣，一面了結自己該做的事。

　　「然後呢？為什麼我也被召來了？」

　　「其實……仙姬大人遲遲沒有返回帝都。」

　　「她不是在北部嗎？」

　　「起初是那樣，但她似乎搭乘我方準備的馬車在帝國遊覽。」

　　「太自由奔放了吧……」

　　還想說織姬怎麼遲遲沒回帝都，原來她還做了那些事啊？本以為她只是中意北部。

　　「唉……我明白了。」

　　傻眼的我表示理解。依照織姬的個性，叫她就會回來吧。

　　「交給你了。還有啊，李奧納多，那位聖女似乎朝帝國出發了，與王國的第一王子同行。你懂嗎？」

　　「動作真快耶？」

　　「我大概能想到其中原因。李奧納多，招待聖女要做到賓主盡歡。我想說的都交代完了。」

　　父皇簡短地總結，從寶座上起身。

　　王國的第一王子向珊翠菈求婚了。對方想把那件事定下來吧。

　　目送父皇的背影，我與李奧也跟著離開謁見廳。

　　「王國的第一王子單純是為了另一件事來帝國嗎？」

　　「或許吧？聽那種說法，觀禮代表應該只有聖女大人。」

　　對方大概真的很想娶珊翠菈。雖然我覺得有什麼內幕，但線索太少也無法推敲。

　　「或許該提高警覺呢。」

　　「多多少少啦。表情太嚴肅會被聖女大人討厭喔？」

　　「我、我才沒有露出那種表情……」

　　李奧說著便透過玻璃窗端詳自己的臉。我一邊對那樣的他苦笑，一邊嘀咕：

　　「你只管思考要怎麼迎接聖女大人就好。畢竟──」

　　她可是你的初戀。

　　我賊賊地笑著，李奧於是滿臉通紅地陷入沉默。

　　4

　　「好，就這樣吧。」

　　我寫完要寄給織姬的信，然後把那擱在桌子旁邊，簡單地伸了個懶腰。總之，該做的事都完成了。

　　「之後您有什麼規劃？」

　　「已經沒有非做不可的事了吧？」

　　瑟帕點頭回應。李奧忙著準備迎接聖女，成為軍師的維恩則趕著與支持李奧的貴族們洽談。我目前沒什麼要緊事。因此──

　　「暗中活躍的時間到了。」

　　「真難得。您居然在問題解決後立刻行動。」

　　「我現在有件事要查清楚。」

　　「索妮雅大人的父親提過那件事？」

　　「對。這次的帝位之爭不對勁。經他那麼一說，的確該展開調查。」

　　「他的話確實令人在意。不過有必要在典禮前處理嗎？」

　　「就是該在典禮前搞定。若帝國陷入混亂，受益的將是周邊各國。那些國家派出的使者正要聚集於此。萬一真的有怪事發生，典禮也無法安然收場吧。」

　　「原來如此。那您打算從何處著手？」

　　「由最先行動的傢伙查起。」

　　最先行動的傢伙。帝位之爭持續了三年，基本上都是三個派系互鬥。局勢是在李奧為首的第四派出現後產生變化。然而，採取行動的並非李奧。

　　而是第五皇子卡洛士。

　　「為爭奪帝位而失控，被英雄夢沖昏頭的傻瓜。我原本這麼想，但還是去找他仔細打聽吧。八成有人在背後操控。」

　　「可是卡洛士皇子眼下行蹤成謎。」

　　卡洛士被皇帝饒過一命，卻被軟禁在皇帝領地的某處。知道具體位置的人有限。不過──

　　「即使行蹤成謎，你也過濾出大概了吧？」

　　「令人在意的地點約有三處。單就管理皇帝陛下的別墅而言，物資運輸未免太過頻繁。」

　　「那我逐一去查。」

　　語畢，我拿出銀色面具。帝國就是我的後院，找遍各個角落不過是小菜一碟。

　　「這就是列為候補的三個地點。」

　　瑟帕取出地圖，並在三處畫圈。我看完便點點頭，化身為席瓦。

　　「那我出去一趟。」

　　「路上小心。」

　　在瑟帕目送下，我使出瞬移。

　　■■■

　　先瞬移至位於帝國西部的皇帝領。皇帝領是由皇帝直接管轄的土地。若非特例，貴族當然不能居住於此。

　　坐落該處的皇帝別墅──原本只有皇帝或皇族能使用的那棟別墅，不知怎地部署了數量可觀的護衛。

　　「一上來就押對寶了。」

　　我說著便用幻術將自己隱形，進入那棟別墅。

　　數次與護衛擦身而過，我從陽臺進入某個房間。那裡有臥床讀書的卡洛士。

　　卡洛士缺了右手，下半身動不了，模樣無比淒慘。然而，他本人似乎挺享受閱讀的樂趣。

　　「打擾你閱讀真抱歉啊。」

　　我刻意出聲搭話，卡洛士於是緩緩轉向這邊。我將幻術調整為只有他能看見，卡洛士也因此認出我的模樣，然後微微一笑。

　　「稀客稀客……席瓦，你找我有什麼事？」

　　語氣溫和。不像對眼下情形悲觀之人。

　　「我有點事想問。」

　　「能說的我都告訴父皇了。莫非你想知道那些？」

　　「正是。」

　　「這個嘛……我與兩名吸血鬼做了交易。然而，那是透過第三者牽線的。對方總是遮著臉，我不知道他的真面目。然而，那名人物讓吸血鬼跟我搭上線，還提出東部那件事的草案。當時的我想在帝位之爭脫穎而出，不經深思就答應了。」

　　「……你連對方的底細都不知道就給出信任？」

　　「是啊。我呢……成長過程中不乏優秀的兄弟姊妹。皇族中應該沒有人比我更自卑吧。遜於年齡相近者勉強能接受。然而，得知比我小的李奧納多要參加帝位之爭，我就失去正常的判斷能力。」

　　「我認為有的手足不如你喔？你標準太高了。」

　　「你是不知情才會說出這種話。我倒是很清楚。沒有能力在我之下的皇族。連么弟都比我優秀。最接近的是第九皇子亨瑞可，但他會的還是比我多。所以……無論用上什麼手段，我都想參加帝位之爭。我想跟故事裡的英雄一樣在危機時瀟灑現身，解決問題立下功績。就像你一樣，懂嗎？」

　　「像我一樣嗎？此言屬實？」

　　卡洛士憧憬的絕非SS級冒險者。我至少明白這點。

　　在卡洛士面前的人畢竟不是我。

　　「對了……我希望變得像長兄一樣。變成像他那樣的英雄……」

　　假如憧憬的對象只存在於書本故事，應該還能死心。但如果就近見識過英雄人物，那份憧憬將永無止境。何況對方還有弟妹跟在後頭，唯獨自己被拋下。

　　「然而，你當不成。你與吸血鬼聯手，讓東部陷入混亂。使出如此卑鄙的手段，你還是沒能成為英雄。付出的犧牲更龐大。不過在我看來，你現在倒神清氣爽？」

　　「帝國失去了偉大的英雄。長兄不會再回來。可是，新的英雄誕生了。在我造成的混亂局面中，李奧納多展現了自己真正的價值，宛如我曾憧憬過的皇太子。見證新任英雄的出世，我滿足了。」

　　「這叫自我滿足。你造成的犧牲更多。」

　　「我有自覺啊，所以一直待在這裡。我會用一輩子來證明愚昧之徒的末路。無論將受到多少責難，我都會一直留在這裡。這就是我贖罪的方式。」

　　「……是嗎？」

　　毫無收穫。我原本這麼想，不過得知卡洛士已做出屬於自己的了斷，走一趟也算值得。

　　如此心想的我轉過身。這時，卡洛士朝我搭話：

　　「席瓦。」

　　「什麼事？」

　　「你特地來問我是因為對帝位之爭抱持疑問嗎？」

　　「正是。」

　　「那麼，最後希望你聽聽我的想法。我一直在思考。中間人一定熟知我的性格。我老愛幻想又懷著英雄夢。對方早知道我會上鉤。放眼帝國也只有與我親近之人才曉得這些。而且中間人完全掌控了吸血鬼。不是利害關係一致，他們之間有明確的上下關係。我從中推敲出的答案是……吾兄埃里格。另外兩人若要把吸血鬼當成棋子會採取其他手段。他們不會那樣使喚吸血鬼。能做到的只有埃里格。」

　　「證據是？」

　　「弟弟的直覺。他們沒有招供是因為害怕。那麼，為何要怕？站在他們面前的是你與愛爾娜•馮•奧姆斯柏格。比這更可怕的搭檔並不多見。明知如此，他們仍未招供是因為有人同樣可怕。只有埃里格才使喚得了那種人物。」

　　「……你是說他有跟別的SS級冒險者搭上線？」

　　「我沒有確切證據。然而，埃里格手裡應該有與SS級冒險者不相上下的底牌。以上就是我的見解。」

　　卡洛士說完就笑了。在那張溫和笑臉的目送下，我離開現場。

　　5

　　告別了卡洛士，我來到位於帝國東部的城塞。這是失去戰略價值的城塞，最近只當成屯駐地運用。

　　然而，這裡現在成為某人的專屬牢房。那人就是前南部公爵──史溫•馮•克琉迦。

　　被活捉的克琉迦在森嚴警備下受到囚禁。他肯定會被判處死刑，然而，其地位之高又不得輕易處死。父皇也再三審問，打算從他口中套出情報。

　　我潛入克琉迦所在的城塞。

　　用幻術避開眾多護衛再前往克琉迦的房間。

　　克琉迦被囚禁在寬敞的房間。說是囚禁，生活環境倒不差。

　　「貴為公爵，即使犯下重罪也會受到禮遇呢。」

　　「哦？這可真是稀客。」

　　看到我現身，克琉迦露出訝異的神情。不過，那份訝異只維持了一秒。

　　克琉迦著手準備沖紅茶的茶具。

　　「你要喝嗎？」

　　「不必。」

　　「真遺憾，這可是上等茶葉。」

　　克琉迦為自己沖了紅茶。被李奧斬去一臂似乎對他造成不便。頂多是這點比較顯眼，他現在仍過著公爵般的生活。

　　「我能過得如此奢侈，你覺得不可思議嗎？」

　　「沒錯。」

　　「帝國有許多貴族，與我毫無瓜葛的貴族還比較少。有把柄在我手裡又不希望被洩漏出去的貴族會像這樣送禮。」

　　「沒想到皇帝會允許這種事。」

　　「起初不允許。不過，因為我始終不肯招供，對方似乎改行懷柔政策。狡猾的計策。肯定是宰相的主意吧。」

　　人只要生活富足就容易鬆懈。因為克琉迦身處嚴苛的環境也不肯招供，他們決定換個方針讓他享受嗎？這招算是以退為進。

　　至於讓貴族送禮則是不想用國庫的錢來供養克琉迦，還能借送禮一事揪出有事想隱瞞的貴族。這套計策不算壞，然而，當事人顯然完全沒被打動，似乎成效不彰。

　　「你很從容嘛？謀反明明以失敗作收。」

　　「因為我還沒有輸。皇帝想要情報，斷不會殺了我。而且我的待遇也會視珊翠菈而定。在那之前，我打算進行持久戰。」

　　難纏到令人傻眼。原來他現在還沒死心。父皇確實想從克琉迦這裡問出情報。但若放棄問那些，父皇要處刑理應不會手軟。

　　因為了解父皇的脾氣，克琉迦的想法在我看來有些天真。

　　「反正你是受皇帝之令而來吧。我可不打算招認任何事。畢竟我擁有的情報就是自己的生命線。」

　　「我不是受皇帝之託而來。單純是有好奇的事。」

　　「哦？你這等人物會好奇何事？」

　　「南部反叛時，據說你服下以吸血鬼血液調製的藥？」

　　「那不過是半成品。一旦完成，誰也無法動搖我的勝利。」

　　「是嗎？來這之前，我去見過卡洛士皇子。他說在背後操控自己的是埃里格皇子，還說能把吸血鬼當棋子使喚的只有埃里格。所以我很好奇你是怎麼把吸血鬼的血液弄到手？正常來想，應該是取自在東部作亂的那些吸血鬼吧。如果真是那樣，表示你也被埃里格皇子牽著鼻子走嘍？」

　　「別瞧不起人！」

　　克琉迦把喝紅茶的杯子用力擱在桌上，力氣大到讓紅茶稍微濺出來。克琉迦這才回過神。

　　「惱羞成怒就代表你自己也是那麼想吧？」

　　「……我沒有被牽著鼻子走。埃里格皇子也沒理由把戰力分給我。」

　　「珊翠菈皇女已經失勢。那就夠了吧？你是對戰力有相當自信才敢強出頭。沒自信才不可能行動。」

　　「……別拿臆測跟我爭論。那些吸血鬼血液不是埃里格皇子給我的。我也不可能被牽著鼻子走！」

　　克琉迦臉上浮現屈辱之色。身為長年支配南部的公爵，他似乎不願意輕易承認自己的失誤。

　　我確實是在臆測。沒有直接證據指出埃里格跟吸血鬼有聯繫。然而，他的確有可能暗中將研究材料外流給克琉迦。

　　「情報顯示了一切。如卡洛士皇子所說，能把吸血鬼當棋子使喚的頂多是埃里格皇子。而且，你碰巧在相近時期取得吸血鬼的血液。假如不是串通就要解讀成你受人利用才對。」

　　「那些血液是我透過某個組織弄來的！既不是埃里格皇子給的，也不是經他外流的物資！」

　　某個組織？肯定是犯罪組織吧。假如確有其事，我可以想到兩種套路。

　　一種是該組織獨自取得吸血鬼血液。另一種則是埃里格與該組織互相勾結。

　　那麼，對方會是什麼樣的組織？

　　我想問個水落石出，克琉迦卻露出大事不妙的表情。他察覺自己說溜嘴了啊。起了戒心就套不出情報。

　　這下該怎麼辦？我倒是希望連組織名稱一起問出來。

　　在我思索時，椅子上的克琉迦逐漸臉色發青。

　　那顏色明顯不對勁。而我感覺克琉迦周身散發出異常能量，立刻用結界將他關住。

　　「咳咳，咳咳……呼……」

　　宛如溺水的反應。他正在拚命呼吸。剛才還很正常的男人變成這副模樣。

　　「為什……麼……？」

　　「訂了契約就得信守承諾。你答應過不會將我等的事情外洩卻毀約了。有罪便要受罰。」

　　有個披著白斗篷的高大男子從陽臺進到房裡。不知道他什麼時候進來的。就算將全數心思集中到克琉迦身上，我也沒想到對方能接近到這種程度。

　　「我……什麼也沒……」

　　「契約從嚴。」

　　語畢，男子準備靠近克琉迦。那恐怕是預先設下的詛咒，與契約同時置入。因為詛咒生效才讓對方現身吧。

　　假如我什麼都沒做，克琉迦早就窒息了。光這樣就能知道對方實力超凡。

　　「我正在審問他。給我讓開。」

　　「契約是絕對的。『違約者死』是我訂下的規矩。因為你多管閒事，他現在還活著。令人困擾。」

　　「萬一他死了，我才會困擾。」

　　「彼此彼此嗎……那現在該如何？」

　　語畢，斗篷底下的男子笑了。他不可能沒發現我是SS級冒險者。即使如此仍笑得出來，他絕對不正常。

　　「想動武的話，我可以奉陪喔？」

　　「挺狂妄嘛？憑你這區區人類。」

　　「我常被這麼說。」

　　話音剛落，我打開傳送門，把那名男子拖進去。

　　該處是帝國的城塞，還是囚禁克琉迦的重地。在那裡大鬧會引發許多問題。而且這傢伙的目的是將克琉迦滅口。

　　所以我瞬移到遠方。

　　6

　　「短距離就算了，你竟能長距離瞬移……看來SS級冒險者並非浪得虛名。」

　　我帶著男子傳送到帝國東部的山區。在這片為群山環繞的土地，就算粗暴些應該也不成問題。

　　「居然有人明知我是SS級冒險者還想挑戰。」

　　「你似乎認為自己是最強的？我看不慣那種傲慢。你該秤秤自己有幾斤幾兩。」

　　男子說著便憑空抽出一柄劍。

　　「我不喜歡說謊，先告訴你吧。我的武器是絲。」

　　話音剛落，男子手裡的劍就化成無數絲線。大概是魔力製造的絲吧。恐怕連粗細都能自由控制。

　　「你也是用那種絲讓克琉迦差點窒息？」

　　「正是。」

　　訂定契約時預先綁好，違背誓約就用其絞殺。我能用結界阻擋是因為遠端遙控被切斷了吧。

　　棘手的能力。然而，我無法理解。

　　「有那種能力，照理說你愛怎麼偷襲都行吧？」

　　「我辦事從來光明磊落。再說，偷襲人類實在丟臉。」

　　男子說完就瞬間竄到我跟前。

　　好快。他手裡有絲線集束而成的劍，閃避應該是下策。絲線能自由伸長，所以我用結界擋下男子一劍。匆促設下的結界有三道，兩道被斬碎。

　　「傷腦筋……能破我結界的人理應不多啊？」

　　「這表示世界很大。」

　　「我同意。畢竟連另一個世界都存在。」

　　我邊說邊以結界束縛男子的臂膀，從上方撒下無數魔力彈。

　　限制行動再出招壓制。想閃避從天而降的彈幕，唯有打破結界逃走這招。

　　魔力彈隨巨響命中，揚起塵土。片刻後，沙塵散去，四周被夷為平地。男子卻不見蹤影。

　　「哎呀……居然不經詠唱就使出那種伎倆……我還真被嚇到了。」

　　「我也很吃驚。你居然會捨棄手臂。」

　　男子缺了右臂。為了脫困，他選擇自斷受到束縛的臂膀吧。

　　假如他打算防禦，我會趁機進攻。依當時局面，走為上策。不過，沒想到他自斷手臂也不當一回事。

　　一般人才不敢玩這種花樣。然而──

　　「有身體能暫用還真方便耶。」

　　「你察覺了？」

　　「別太小看我。不可思議的力量與看扁人類的言行，再加上自斷手臂也不當一回事的做法。我在南部碰過類似案例──依附於亡者身軀現世的惡魔。你也是同類吧？」

　　男子被我點破便露出賊笑，還憑空生出斷臂，然後接回去。於是，手臂轉眼間就動起來了。

　　不知道那是惡魔的能力還是用絲線進行縫合。不管怎樣，若能感受痛覺便無法輕易做出那種事。

　　「既然你遇過同類，事情就好說了。我叫馬可西亞斯，如你所言是惡魔。雖然我也無意隱瞞。」

　　「看得出來。」

　　無意隱瞞是自信的表徵。他覺得可以在這裡收拾我。

　　不過，這下嚴重了，情況與南部那次截然不同。當時惡魔剛被召喚出來，這傢伙卻不一樣。

　　我當時擔心的事成真了，依附於人類身軀的惡魔已經混入人類社會。這是不能公諸於世的問題。大眾會疑心身旁的人或許是惡魔，還可能藉故行陷害之事。

　　可是也不能擱置不管。惡魔曾把人類逼入絕境。儘管人類陣營最後獲勝也不保證下次還會贏。

　　「你是魔王軍的餘孽嗎？」

　　「誰知道呢？」

　　「你不是以誠實自居？」

　　「我的確誠實，卻不是濫好人。想知道就用本事逼我說啊。」

　　「就那麼辦。」

　　我再次布下無數魔力彈，一齊襲向馬可西亞斯。

　　然而，馬可西亞斯用細絲打下所有魔力彈。他臉上甚至帶著從容的微笑，根本沒有認真。

　　「或許你在人類中算得上怪物，但面對惡魔也能以怪物自居嗎？」

　　「那就不曉得了。然而，我可以確定一件事，你的同類是被我討伐的。」

　　如此言論讓馬可西亞斯笑著衝過來。

　　與先前不同，我這次後退了。於是，馬可西亞斯的絲線迎面而來。

　　用結界擋下很簡單，但結界的強度剛才已經被對方摸清。這次應該準備了足以將其打破的攻勢。隨意停下腳步難保不會吃鱉。

　　如此心想的我飛上半空。然而，馬克西亞斯也緊追在後。

　　絲線窮追不捨。就算試圖迎戰，我從剛才的交手就知道這點魔力彈會被輕易擊落。

　　「試試看吧。」

　　明白再耗下去不是辦法，我設了張結界停在半空。這是為了爭取詠唱時間。然而，看準我停下的瞬間，絲線匯聚成一柄長槍。

　　它筆直地貫穿結界，連我的腹部一起刺穿。

　　「難道你以為用那種脆弱的結界能擋下我的攻擊？」

　　馬可西亞斯開口嘲笑。被貫穿的我直接墜落地面。

　　見狀，馬克西亞斯原本打算追上去，卻提前注意到了。

　　「……幻術？」

　　「答對了。」

　　我瞬移到對方背後，順勢將馬可西亞斯踹飛。他重重地摔落地面，但應該沒有大礙。

　　重點是我爭取到時間了。

　　「總不能讓大魔法破壞地形。」

　　能使用的魔法有限。就算我是SS級冒險者，對帝國造成打擊仍會遭受批判。然而，對方是依附在人類身軀的惡魔，不可能逮住。只好在這裡解決他。

　　可輕易使出的魔法無法突破對方防禦。再說，就算造成傷害也沒有意義。要動手只能將他消滅。

　　「既然要消滅對方，有一招正好能用。」

　　問題在於那是大魔法，必須思考如何施展。

　　對手應該不會再被同樣的伎倆誆騙。想騙就得下工夫。

　　「好，用這招吧。」

　　我在腦海擬定方案。馬可西亞斯同時也飛上天空。

　　「耍小聰明。符合人類的作風。」

　　「你不知道嗎？人類可聰明了。」

　　「你說只懂爭鬥的人類聰明？別說笑了。」

　　「不經談判就想以力服人，還反遭教訓的惡魔居然說出這種話？確實可笑。」

　　「你要那樣說，我倒無從反駁。」

　　馬可西亞斯說著便笑了。挑釁毫無意義嗎？假如對手吃激將法就輕鬆了。哎呀，作戰方案不用改。

　　我用幻術造出無數分身，雙手平舉於身體前方。

　　「分得出哪個是本尊嗎？」

　　「一起攻擊就行了。」

　　馬可西亞斯將絲線分成無數條進攻，那些絲線卻被結界完全擋下。為因應我方的分身，對方也把絲分開了。攻擊力便隨之分散。

　　「這表示我還得猜中你在哪裡呀？」

　　「當然有時間限制啊。」

　　我說著便張開雙手。要使用曾消滅過吸血鬼與無數怪物的闇黑古代魔法──會立刻消滅靠近物體而難以掌控的魔法。

　　魔力消耗大，而且難以操控。長處在於威力出眾，但鮮少派上用場的魔法。然而，用來對付這傢伙正好。

　　問題是該如何命中。怎麼做才不會破壞地形？那就端看對方了。

　　《我乃篡奪者•自冥府深淵掠奪昏黑。》

　　詠唱開始，全體分身都進入釋放魔法的準備動作。對方不可能一舉掃蕩。

　　《其昏黑凌駕幽闇•其昏黑更勝黑夜。》

　　既然這樣，要拿下敵人只有一個方法。

　　「你以為我分不清本尊？還真是把人看扁了！」

　　馬可西亞斯手持絲線塑成的劍，筆直地朝我的本尊衝來。他看過一次幻術，應該不會再上當。

　　《闇黑開天•漆黑滅地。》

　　詠唱漸入佳境時，馬可西亞斯來到我面前，彷彿在誇耀勝利般笑了。然而，那正是他天真的地方。

　　我早知道他分得出本尊。否則也不必耍這些花招。

　　「SS級冒險者！你的項上人頭就由我收下了！」

　　馬可西亞斯說著便展開最激烈的攻勢。然而，招式還來不及使出，他就被我於面前布下的傳送門移位。

　　為了集中最大火力，動作將變得粗糙而毫無變化。容易踩進陷阱。

　　我把雙手舉向天空，詠唱最後一節咒語：

　　《萬物源於昏黑•萬物歸於昏黑──無垠黤黮。》

　　巨大的黑色球體浮現頭頂。那是能消滅所有觸及之物的危險黑球。見狀，被移位至天空的馬可西亞斯開口嘀咕：

　　「原來天真的是我嗎……」

　　「回答我。你是魔王軍的餘孽嗎？」

　　「就告訴你吧。畢竟我以誠實自居。我是惡魔馬可西亞斯，沒有參加從前那場大戰役。」

　　換句話說，他不是五百年前來到大陸的惡魔，而是被重新召喚出來的惡魔？

　　我對那樣的答覆感到滿意，同時將黑球推出去。馬可西亞斯朝黑球發射最強一擊，但黑球並未停下，反而吞噬了惡魔。

　　天空被染成漆黑。等那片黑暗褪去，現場不餘一物。

　　「……」

　　沒有勝利的喜悅。這傢伙只是先鋒，同樣等級的惡魔還有多少？他們行動的目的又是什麼？

　　既然跑來將克琉迦滅口，至少可以確定他們跟克琉迦勾結的組織有關。

　　「只好向公會報告了……」

　　報告能有多大成效？目前冒險者公會的總部並不團結，但問題也不能擱著不管。這是大陸全體的危機，不只是帝國面臨的難關。

　　我一邊這麼想，一邊回到帝都。

　　7

　　「克琉迦差點被暗殺的消息已經在城裡傳開。」

　　「是我的失算。」

　　「他有保住性命。」

　　「但不醒人事。既然無法講話，克琉迦就失去價值了。」

　　我在房裡對瑟帕說明，深深嘆了口氣。

　　敵人是惡魔。然而，做好萬全準備或許能防範。

　　「面對惡魔，這個結果也無可厚非。」

　　「我該運用想像力。」

　　「人有其極限。您光是能獨自收拾敵人就很了不起了。」

　　「謎團只是愈來愈深。如果相信那傢伙的話，他就不是魔王軍的餘孽。換句話說，他是被重新召喚出來的惡魔。某處有一幫召喚惡魔的人正暗中活躍。」

　　「既然已經向公會報告，我想遲早能找到。」

　　「找到又如何？對方是惡魔，外觀甚至與人類無異。那傢伙會來將克琉迦滅口，可見不算什麼大人物。假如那種等級的惡魔有好幾個，就算找到也拿他們沒轍。」

　　「SS級冒險者正是為此而存在吧？」

　　「我以外的人能發揮多少作用……葉葛爾老爺應該暫時無法抽身，也不用期待其餘三人。目前的公會總部欠缺向心力。要什麼沒什麼。」

　　我一邊嘆氣，一邊喝起冷掉的紅茶。

　　這次的帝位之爭不對勁。我為了調查話中玄機而採取行動，結果何止是打草驚蛇，龍都被我驚動了。

　　「既然帝國內有惡魔，最好把那些傢伙的目標視為帝國。遑論帝國近期會舉行大規模的典禮。」

　　「惡魔會瞄準典禮？」

　　「惡魔或與其聯手的那幫人。無論是何者，典禮都無法平安落幕吧。我們從前固然處理過許多問題，但或許都比不上這次。」

　　我有不好的預感，隨即看向窗外。

　　典禮在即，帝都正普世歡騰。要說得意忘形也不為過。

　　背後已經有沉重的陰謀席捲而來。與會國賓眾多，問題恐怕不會侷限於帝國。

　　非得防範才行。暗鬥可是我的拿手好戲。