第五章 尾声☆与过去的邂逅☆序章
两人当场对上眼。
“啊……”
惊讶地这么出声的人并不是雪拉，而是茸味。
——怎么办，被发现了。
雪拉着急起来，但茸味只和她对看了一下，便露出笑容点头，这大概是……“没问题，放心交给我”的意思。
她的心情顿时轻盈起来。只是这样，雪拉就心满意足了。刚才还觉得好遥远、好寂寞，现在却一点都不这么觉得了。
要说她好哄也没关系。喜欢茸味的雪拉这个超钢女的心就是这么胆小，这样小小的喜悦就足以使她心平静下来。
茸味若无其事地把杯子扔进垃圾桶，小跑步跑向店铺。雪拉目送着他的背影，再度祈祷两人的约会能够圆满顺利。
◆
茸味回到拉薇妮亚所在之处，两手拿着乌龙茶而不是水。
“久等了。我想光喝水也没什么意思，就去买茶了，我选对了吗？”
“哎呀，没想到茸味先生也有设想周到的一面嘛。”
拉薇妮亚似乎也觉得白开水稍嫌乏味。
茸味坐回位子上，在拉薇妮亚眼前害羞地笑着说：
“其实我本来想买冰淇淋回来的，不过最后还是作罢。”
“哎呀？我有两个为什么想问喔？”
“拉薇妮亚小姐是要问我，为什么是冰淇淋，跟……为什么作罢了，是吗？”
“对呀。”
“我认为说到约会，果然还是非冰淇淋莫属。两个人并肩吃着冰淇淋，是庶民约会的基本……是男孩子的梦想！”
茸味不知为何振振有词。
拉薇妮亚想当然是一脸疑问。“也就是说呢……”茸味开始说明：
“就是啊，比方说，有时候其中一方不是会吃着吃着就沾到脸吗……”
话才刚起头，少年就支吾起来了。
“沾到以后怎么样？”
“啊……这个嘛……”
就像是要避开拉薇妮亚疑问的视线一样，眼前的男孩子不知为何别过眼去。
（哎呀？在害羞吗？……原来如此，帮对方擦掉脸颊上的冰淇淋，的确是情侣间充满甜蜜气息的行为呢。呵呵，茸味先生这种地方真的好可爱喔。）
拉薇妮亚做出上述结论后，看到茸味害羞的样子是越看越有趣，于是决定再刺激他一下。她抱着想要欺负一下对方的感觉，手肘撑着桌子，手交叉托着下巴，半眯起眼睛——
“沾到脸颊以后怎么样呀？”
“呃……”
“怎么样呀？”
“……就舔一下脸颊……”
“……舔？”
舔，写成舌字旁加忝……舔，也就是用舌头舔掉脸颊上的冰淇淋……
茸味这个甜死人不偿命的思考回路偏离了预想，拉薇妮亚当场停止思考。
“……你说舔吗？”
“呃、对……”
比方说茸味蜻蜓点水地舔了一下拉薇妮亚的脸颊，或是拉薇妮亚往茸味脸颊一舔……嘴唇顺势碰到脸颊……
拉薇妮亚想象那种触感——
“你、你你你说了什么呀！居然说出那、那么羞耻……”
——说出那么令人开心的话，
（……咦，我刚才说了什么！）
拉薇妮亚脸颊发烫。
“拉、拉薇妮亚小姐？脸怎么这么红……”
“真是不知羞耻！”
“您、您您说得对——不过那种事根本不可能发生嘛。真的会吃到脸沾到冰淇淋也太天才了，毕竟又不是小孩子！啊，不过不过，并肩吃冰淇淋真的是男孩子的梦想喔！真的！”
“真的吗？”
拉薇妮亚不敢相信自己刚才居然乱了手脚，声音不自觉地充满怨恨。
“真的！”
“那、那茸味先生为什么没买回来呢？”
“那是因为那个……冰淇淋果然还是要女孩子主动吵着要吃才有感觉……然后……‘来，请用，很好吃喔’这样……”
“茸味先生！”
“啊，是是是的！”
“你、你是在逗我吗！”
“不、不是啦不是啦！我是说真的！男孩子会因为那种事就幸福起来！”
“……是那样……吗？”
茸味不作声地连连点头。
“……我知道了。我之后会主动央求的，你一定要买喔。”
“啊、好、好的……”
一阵尴尬的沉默。
“请问……那个……”
“什、什么事呀？”
更正确来说，是两个人都害羞起来，导致对话持续不下去。
“呃……可是。啊，对了！”
茸味突然采取行动。
“话说在水族馆的时候，拉薇妮亚小姐对那些鱼啊、海啊的事情知道得好清楚喔，我吓了一跳！”
他先喝了一大口乌龙茶转换心情，然后有点激动地称赞拉薇妮亚在水族馆时博学多闻的样子。
虽然话题转得也未免太刻意，不过总算是远离了羞耻的方向，应该可以安心才对……但是拉薇妮亚双颊仍带着些许红晕。
这是因为她在害羞。她好高兴能听到茸味这样夸她厉害。
拉薇妮亚有些不自在起来，于是她眯起眼睛说：
“其实暗藏两个玄机喔。”
她为了掩饰害羞，于是恢复她一贯的感觉，开始揭开谜底。
“玄机是吗？”
“正是。茸味先生知道吗？泉秋院集团也有参与这个海岸周边区域建设，水族馆本来就是泉秋院推出的企划喔。我当然没有直接参与这项企划，不过在设计阶段，爷爷有带我去观摩他们开会，说是将来可以作为借鉴。”
“那是什么时候的事呢？”
“是六年前……我小学六年级的时候喔。从此以后我就对海洋生物起了兴趣，有段时间一直泡在图书馆里面喔。”
“拉薇妮亚小姐来这个水族馆是？”
“是第一次喔。要不就是抽不出时间，要不就是终于有空可以随时过来，却又提不起劲了。”
拉薇妮亚这么苦笑道。
“这才不是什么玄机呢。”
茸味的眼神亮了起来。
“一开始或许是因为这个水族馆没错……不过那样还是很厉害。”
“我会厉害是当然的喔……虽然我是很想这么说，不过嘛，被茸味先生这样夸奖，感觉倒不错。唉呀……茸味先生，怎么啦？”
“咦？”
“我看你怎么好像嘻皮笑脸的……不够庄重喔？男士就应该要表现得更坚毅一点才行喔。”
“啊，没有啦。”
尽管拉薇妮亚这样指正他，茸味依然笑嘻嘻地这么说。
“总觉得拉薇妮亚小姐好像姐姐喔。”
“我该感到高兴吗？我常听人说男士都喜欢像妹妹那样楚楚可怜的女性。所以茸味先生不也是那样吗？”
“啊，我比较喜欢姐姐。”
茸味也不思考这句话究竟有何涵义，稀松平常地这么说。
“茸味先生怎么又这么就顺口说……”
拉薇妮亚说到一半就打住。
因为她听到了警示声。
在拉薇妮亚眼前，茸味吃惊地看着操控环。
“怎么会……”
“战斗申请……是茸味先生的手环？”
两人几乎同时小声说道。
“毕竟我没带巴特拉过来，不可能会接到比赛申请呀……”
拉薇妮亚于是站起来，环视放眼所及的范围。
映入眼帘的是在远处座位半站起身的雪拉。不小心和拉薇妮亚对上眼的雪拉，脸上透露出“糟了”与后悔的表情。
一旁是飒拉和千美绘，还有佩姬也在。
——原来是这么回事。
雪拉是因为担心茸味，偷偷跟来了。
拉薇妮亚耸耸肩。她无意责备雪拉。毕竟雪拉会在意他们约会是人之常情，况且这次跟踪行动八成不是雪拉本人的意思，应该是被佩姬怂恿才跑来的。
只不过，拉薇妮亚觉得雪拉大可以再多信任茸味一点才对。
“那、那个……我现在就拒绝。”
茸味交互看着雪拉和拉薇妮亚，一脸快哭出来的样子。看他慌慌张张地触控手环想要拒绝比赛申请……
“咦……不能取消？为什么呢……？我想想……”
拉薇妮亚委婉地制住他的手。
“那、那个……”
“全域预赛已经开始了喔。比赛是不能拒绝的。”
“可是，我正在跟拉薇妮亚小姐约会！我……我已经决定今天一整天都要和拉薇妮亚小姐一起开心度过。”
拉薇妮亚脸上不自觉地浮现笑容。
“有这句话就够了喔。并不是为了我，而是和我一起……这句话的分量就跟今天一整天等重喔？”
“可是……”
“点数呢？”
拉薇妮亚封住茸味的反驳，问他取得了几点晋级超钢机武斗会决赛必要的胜利点数。
“……两点。”
“我目前是四十二点。绚乃是二十九点，排名第六喔。这样下去，茸味先生和雪拉要晋级决赛恐怕有困难呢，这样要我怎么跟雪拉一决高下呢？”
“……可是！”
“要知道我们是学校代表喔。虽然茸味先生当初是因为个人原因才会参赛，不过现在茸味先生已经背负着七百个人……我记得讴夏加上工业科总共是一千三百三十一个人呢……已经背负着这些人的期望了喔？”
“啊……”
茸味一脸吃惊的表情。那是突然被人严词教训，却发觉那番话是事实的表情。
——这样应该够了吧。
拉薇妮亚看到茸味不知所措的表情就放心了。他会露出这种表情，就表示他已经知道自己该做什么。这么一来，茸味就没问题了。
“去吧，茸味先生的超钢机武斗会才刚要开始喔。”
拉薇妮亚露出微笑，推他最后一把。
“大家一起晋级决赛喔。”
“啊……是！”
男孩子用力点头。
“我走了！”
他转身背对拉薇妮亚冲了出去。
奔向真正的恋人。
◆
或许是因为这一带毕竟是人潮聚集之处，似乎早就预想到会成为超钢机武斗会比赛场地。只见保护观众的防护网伴随着马达声渐渐升起，围住站前广场。
“雪拉学姐，刚才对方是不是说了什么？”
“对方说‘这跟之前听到的不一样’。他们以为我应该还在用旧式儿童身体才对。看来他们的消息已经稍微过时了。”
这里是购物中心正面的中央广场；四周为车站与各种游园设施入口所包围的，目前只有茸味和雪拉，以及对手的超钢机而已。
购物客及游客从升起的防护网后方、或是购物中心较高的楼层注视着茸味他们。刚才茸味等人所在的三楼美食广场，户外露台也涌入了大量观众。千美绘她们和拉薇妮亚应该都在那里观战才对。
大家一起晋级决赛——
茸味知道这件事并不像拉薇妮亚说的那样简单。
毕竟他跟雪拉约好，要是感觉到生命危险就要立刻放弃比赛；再说其它高中也是实力坚强，什么时候会输都很难说。
尽管如此，那跟逃走而失去比赛资格是两码子事……他们绝对不会这么做。
所以茸味和雪拉才会站在这里。
因为拉薇妮亚要他来，所以他现在才会站在这里。
“对不起喔，茸味。其实我本来不想跟踪你的，我会带着信号标帜也是因为……希望自己能随时以茸味的搭档自居而已。没想到会以这种形式妨碍到你们……”
“不要紧的。”
茸味说得非常肯定。
“咦？”
“拉薇妮亚小姐知道雪拉学姐并没有那个意思。所以我们要打赢这场比赛，两个人一起回到拉薇妮亚小姐身边。”
“……说的也是。谢谢你，茸味。”
雪拉这么说完后，从略高处往下看着茸味，露出微笑。
“今天茸味好像比较强悍了一点。这是拉薇的功劳吧？！
“如果真是那样的话，我想一定是拜她之赐没错。”
两人表情放松，注视着彼此。
手牵着手，牢牢握紧。
电磁网展开完毕，手上的操控环的液晶面板开始倒数。然后，车站前的巨大电子广告牌与操控环连动，显示了比赛开始前的倒数。
电子广告牌也打出对战者的名字：
‘讴夏高中／超钢机：来栖雪拉／操控者：濑户茸味’
‘岩沼西高专石油护谟化学／超钢机：闪电弹／操控者：衣黄良耳’{译注：即橡胶}
数字从7到6，6到5……
4——3——2——
1……
0。
“雪拉学姐，我们上。”
“好，我们上，茸味。”
雪拉拿着B.O.D.冲了出去，她裹着阳光的乌黑秀发随之飘扬。
◆
“我是看绚乃小姐很在意才代替她问的……”
佩姬在三楼阳台扶手前一边观战，一边刻意这样强调以后，跟身旁的千美绘说起话来。
“千美绘小姐是不是哪里变了呢？”
“你说我吗？”
“是的。最近的千美绘小姐跟以前的千美绘小姐完全不一样。我想想喔，该说是变从容了吗？”
佩姬双眼藏在刘海下，不透露任何感情，态度俨然就是仅止于转述绚乃的感觉而已。
“绚乃小姐说，千美绘小姐现在就算听到雪拉小姐和茸味先生的事，也不再像以前那样沉着一张脸了。像今天也是，听雪拉小姐讲他们初识时的事情，明明就跟听他们放闪光差不了多少，千美绘小姐却没有表现出任何厌恶的样子。”
“啊……嗯，是啊。”
“发生了什么事吗？”
“只是觉得可惜。”
“可惜吗？”
“对。”
千美绘不自觉地流露出平静的微笑，说出真正的想法。
“不管我摆出阴沉的表情或开朗的表情，来栖会长和茸味同学正在交往、两情相悦的事实也不会改变。要是沉着一张脸，大家以后就不会在我面前提到茸味同学的事，而茸味同学应该也会觉得我很沉重。所以我觉得这样非常可惜。”
“原来是这样啊。”
“对，我现在想尽可能多知道一些茸味同学的事，也希望茸味同学能对我多抱持一些好感……茸味同学虽然夸我可爱，可是我希望自己能变成不光是可爱，而是迷人的女孩子。”
“千美绘小姐的心境为什么会有了这样的转变？”
那是……
千美绘看向飒拉专注地看着雪拉一举一动的侧脸，接着说：
“我想这大概是飒拉的功劳。”
“飒拉的功劳是吗？”
“对。”
对话到此中断。因为眼睛被刘海遮住，所以无从得知真相，总之佩姬像是要看比赛似地转头面向前方了。
真是不可思议。从小学就认识的佩姬——千美绘一直只当她是春日井教会的帮佣机器人而已 。
如今千美绘却当她是跟雪拉及飒拉、以及拉薇妮亚一样具有人格的存在，自然而然地接纳了她。千美绘本来一直觉得她只不过是仿造人类的机械而已，如今却极其自然地当她是重要的朋友之一。
（……我还曾经说过‘因为是东西，所以感到恶心’这种话呢……）
那已经像是很久以前的事情了。自己居然面不改色说得出这种话来，她觉得好丢脸。
“……对不起，佩姬小姐。”
“什么事？”
被她这样一问，千美绘反而不知道该怎么解释。她暗自决定改天再向佩姬好好道歉，现在先改口提起另一件事：
“就是，那个……谢、谢谢你，佩姬小姐。谢谢你处处关心我。”
没错……
有人注意到千美绘逐渐改变、力图改变的样子，那对千美绘来说就是无上的声援。
所以她现在想表达自己的感谢。
只见佩姬露出圣女般慈爱的微笑。
“没的事没的事，我什么也没做。都是绚乃小姐在在意而已喔☆”
虽然此话应该不假……
“啊……我想，也是呢。”
千美绘嘴上这么回答，其实就快笑出来了。
谁让佩姬实在不会说谎。
◆
雪拉冲过柏油路，连刀带鞘挥出B.O.D.。全身裹着类似黑色橡胶的树脂装甲的超钢机正面接下雪拉的这一击后，竟然将之弹开。雪拉顺势跳向后方，滑行了近十公尺才停了下来。
她在停住前一刻听到了炮弹发射声。
如雨般落向雪拉的，是黑色球形的对超钢机用射出榴弹。雪拉还来不及闪避就卷入了爆炸，周围顿时为沙尘所封闭。
观众鼓噪起来。
但茸味不为所动。
理由在于沙尘弥漫间闪耀的绯红色光辉。沙尘先是绕着那道红光回旋，随后就被雪拉挥舞B.O.D.产生的风压给吹散了。
刀鞘裹着红色发光电路产生的力场，如同要指挥棒般在她手上旋转，最后稳稳停住。弹开所有榴弹的雪拉毫发无伤地站在那里。
◆
俯瞰着雪拉那副模样的拉薇妮亚，表情神采奕奕。
“这才是正确的吧。”
约会到此结束。仅仅半天……虽然这段时间非常快乐、幸福，不过现在把棒子交还给雪拉以后，拉薇妮亚的情侣游戏就结束了。
她毫无遗憾。
其实她本来是打算照约定，等央求过冰淇淋以后再结束的。
没能遵守约定固然遗憾……却不后悔。
因为她终于能够以普通女孩的身份体验她所憧憬的约会。没有家世等等束缚，独占了愿意把她当成一个女孩子来看待的男孩子，充分享受了愉快的短暂时光。
“我非常感激喔。”
她由衷感谢愿意跟她约会的茸味、以及愿意借她茸味的雪拉，感谢他们带给自己这段快乐的时光。
两人的比赛仍持续进行。
雪拉使出不知道第几记的刀鞘打击，敌方超钢机应声摔倒。她一确定对手依然毫发无伤，就立刻回到茸味所在之处，这回跟茸味不知道小声说了什么。
就算是B.O.D.，这种连刀带鞘施展的打击，碰到了兼具柔软性与弹性的装甲，根本无法造成敌方机体任何损害。
这么一来，雪拉要获胜就只有拔刀一途。除了运用那把配合无限硬度与韧性、以无限锋利度著称的透明树脂刀斩断敌人以外，就没有其它方法……所以茸味和雪拉大概正在商量这件事吧？
这是正确判断。近身格斗战用超钢女——运用该称号由来的武器克敌制胜。这正是拉薇妮亚所期望的、最适合她的姿态。
但现在的雪拉因为以前斩过拉薇妮亚的经验，变得再也无法拔出B.O.D.。她现在能拔刀，是她与茸味之间的羁绊使然。
两人合在一起，才第一次成为完整的“晶钻王女”。
其实拉薇妮亚一直想支持着雪拉，帮助她有一天能再度拔出B.O.D.……结果却没有实现。但茸味只用“喜欢”这种心情，就轻易办到了拉薇妮亚再怎么渴望也无法实现的愿望。
所以对拉薇妮亚来说，两人是不可分割的一体。
如今两人互相吸引的模样，就连从上面这样看下去都一目了然……
只见雪拉举起拳头，做出清喉咙的动作。她装作若无其事的样子，跟茸味低声说了些什么，茸味害羞地点头。
勇气，一万次……拉薇妮亚知道他们是这么说的。茸味看似为难，其实非常开心。
然后——
——两人在观众关注下接吻。
欢呼、吹口哨、发出叹息……周围观战的人一时都忘了雪拉是机娘，兴奋地鼓噪着。
拉薇妮亚身在其间……不自觉用指尖触摸自己的嘴唇。
“……的话……就好了……”
“这是、怎么回事？”
霍森传动装置——魂之器悸动起来。
“我刚才想了什么？”
渴望什么、想要什么、说了什么？
在那里的人如果是自己就好了……如果自己是茸味的超钢机就好了……这样他就会吻自己了。
她刚才不正是说了这种话吗？
“唔！我在想什么呀！”
她剧烈地摇头，想要挥除脑海浮现的想法。
但是没有用……
思考一旦开始就再也停不下来——
霍森传动装置更加剧烈地悸动——
如果……
如果今天她对茸味说出一切，要他紧紧抱住她的话，茸味应该会照做吧。
如果她拜托他吻她的话，他应该会温柔地亲吻她吧。
如果……
“不可以！”
拉薇妮亚离开露台。然后，她一边感谢所有人都专注于雪拉和茸味的比赛，一边逃到了柱子后方。
然后，她咬紧嘴唇——
不敢置信地抱住头——
拉薇妮亚现在知道自己做梦的原因了。
那就是……
恋爱。
让拉薇妮亚做梦的，是喜欢上茸味这名少年的心情，这个无法压抑、不断涌出的心情使她做了梦。
所以尽管梦是那么地不安，留在心底深处的感觉却是相对地温暖。
原来她所害怕的，是自己已经迷上茸味的事实。
她不愿承认这一点，于是心底暗自将做梦的原因归咎于寿命将近。
但现在拉薇妮亚确定了。
——泉秋院拉薇妮亚想要成为濑户茸味的恋人。
这是恋爱。
这一直是她的梦想。
她好想跟某个人谈恋爱。
她好想对某个人说她喜欢他。
她想要恋爱，然后对那个人说她喜欢他——这一直、一直都是拉薇妮亚的憧憬。
好高兴。
——我并没有坏掉。
好高兴。
——我也能恋爱。
好难过。
——但我却不能表明自己的心意。
……换作是他们先相遇的话。
不对。如果是在不同情况下相遇的话，想必拉薇妮亚就不会这么恋慕他了。就是因为知道这是雪拉那双手掬起的奇迹、知道那光辉，所以拉薇妮亚才会深受那个名为茸味的光辉所吸引……
可是，就算是这样，这恋爱是千真万确的。
她喜欢茸味。
他是雪拉最最重要、无可取代的恋人，是个换作只是在街上擦肩而过的话，一定不会留意到的普通男孩子。
但她喜欢他。
她好喜欢、好喜欢，难过得胸口都要裂开……
她恨班内特女士。她恨拉尔夫。她恨折枝。
为什么他们要赋予机器人悲伤这种情感。
为什么他们要赋予超钢女流泪这种机能。
为什么他们要允许超钢女这种战斗机械……
允许这种就连人也称不上的机械、零件的聚合物……
为什么他们要允许她们谈恋爱呢……
为什么……为什么……为什么……为什么……
她强忍哽咽。
心里非他莫属。
她根本无法想象自己喜欢上那个少年以外的人。
就算得不到也没关系。
他继续当雪拉的恋人也没关系。
她根本无意夺走他。
她只恨自己不能看着那个少年活下去，不能和那个少年一起活下去。
她恨自己好不容易识得恋爱滋味，却将要从这世上消失了。
十八岁殒命的宿命……命运镜射理论。
就算做梦的原因并非故障，拉薇妮亚寿命将近的事实也不会改变。唯独这点她无法推翻。
她想待在茸味身边。
却变成了少女最后无法实现的心愿。
她第一次有了害怕死亡的念头，第一次有了想要活得更久的欲望。
拉薇妮亚的泪水涌了上来，她就是停不下来……
她想，只要关掉这个机能，眼泪应该就会停止才对，但从没哭过的拉薇妮亚并不知道关掉的方法。
她蹲了下来，捂着脸噙声。
——拉薇妮亚有生以来，第一次真的哭了。
第五章 尾声☆与过去的邂逅☆序章
她有好几个名字。
玛格丽特.马区
梅格
玛裘亚Ⅲ
玛裘亚.库萨努斯
身为若草四姐妹计划主任之名。
身为若草四姐妹长女之名。
身为十八世纪技术者库萨努斯翁第Ⅲ号作品之名。
身为十八世纪技术者库萨努斯翁唯一弟子之名。
她不是人。
她是个自动人偶（Automaton）。
她是库萨努斯的第三号作品，仿造人类的机关。她是用木头与钢丝、以及标榜科学的魔术——其名为炼金——所组成的‘拥有意志的人形（Living Doll）’。这是从她诞生迄今经过两百年以上始终不变的真实。
灰金色的头发。灰眸子的凤眼。
细瘦却勾勒出女性曲线的身体。
态度难以捉摸，但举动明快利落。
身穿传统女仆装。
款式跟从前与十二个姐妹一起住在库萨努斯这位稀世炼金术师——即技术者——私邸时穿着的服装十分相似。
但那与其说是出于怀旧，其实更应该说是因为那是她已经穿惯的工作服。证据就是，那套装束果然还是跟当时一样，总是沾满了机油与金属屑。
而她有两个家族。
一个是“玛裘亚”这个名字维系的过去。
……出自库萨努斯之手的十二个姐妹与一个弟弟。
另一个是“玛格丽特”——即“梅格”这个名字缔造的现在。
……若草计划这个暧昧羁绊所牵系的梅格、乔、贝丝、艾美四姐妹。
本质是过去。现在是取回过去的道具。
就连梅格自己都不明白，她们分开都已经过了两百年以上，怎么会到现在才想要姐妹的羁绊。她只是惊讶于只会思考活动的机关人偶竟然也会想家。
……她弄不懂自己。
◆
暖帘对面的自动门打开着迎接客人。
梅格毫不犹豫地走进店内。
这家店位于关东地区——东京都二十三区北端，是一家小小的日式点心店。
使用木纹营造整体感的和风装潢稍嫌刻意。像新开张的家庭餐厅一样整洁的店内只有两组客人。一边是男学生三人组，一边是便服打扮、显然是当地人的男女二人组。
在梅格看来，生意实在冷清，或许是因为现在是四点多这样尴尬的时间吧。
她决定就当作是这样。
梅格在入口等店员来接待。
——她会在这种地方？
尽管半信半疑，却不无可能。时间流转，身在其中的人也会改变。既然如此，身为自动人偶（Automaton）的她也没道理不会改变。
不久，从后场深处传来门的合叶转动的声音。随后，挂在厨房入口的暖帘掀了起来，一个少女探出头来。少女一身浅褐色西装短裙制服，梅格从车站走到这里的途中看过好几次。
这大概是当地高中的制服吧——梅格如此想象。
“女仆？”
少女轻声说完才自觉失言而按住嘴巴，慌慌张张地接待客人玛裘亚。
“啊，欢迎光临。抱歉让您久等了。”
微翘的轻盈褐发下，大大的眼睛微笑着。少女腼腆地投以毫无防备的笑容，那表情若要称为营业用面孔也稍嫌夸张了些。
是个感觉很活泼的少女。
她看起来不像工读生。应该是店老板的女儿吧？只见她大大方方地迅速抓起围裙，直接带梅格到窗边的位子。
然后，她说完“等您决定好要点什么以后再叫我……”以后就要离去，梅格朝着她的背影问道：
“这里有位日下石杏树小姐吗？”
“您说杏树吗？”
“对。”
玛裘亚淡淡说道。也不见少女为此感到不愉快，她先说了句“我想想喔……”，接着留下“请您稍等一下”这句话就窝回厨房。
过了半晌，厨房的暖帘再度掀起，另一个人探出头来。
金发与苍瞳。仿佛拥有女王之色的高个少女散发着婉约的气质，看起来约莫十八、九岁。
金发上戴着透明浅粉红发饰的她一看到梅格，眼睛顿时亮了起来。“哎呀。”她敲了一下掌心。
她匆匆脱掉围裙走向梅格。一辆跟小型犬差不多大的兔子造型自律型超钢机亦步亦趋地跟在她身后。
“我们有一百八十三年没见了吧？”
她穿着粉红衬衫与薄荷绿长裙，肩膀披着薄针织外套。一身初夏装扮的她在梅格对面的位子坐了下来。迟了一拍在她身旁坐定的兔子型超钢机戴着跟她一样的发饰。正如这个标志所示，那是开发给她专用的机体。
她的名字是“ANJEⅧ”。
她是目前第三个已知去向的库萨努斯自动人偶姐妹。
梅格当初答应担任“若草四姐妹”计划主持人听命于神官长欧尔迪耶的条件，就是神官长要运用女王宫的力量帮她打探库萨努斯姐妹的消息。然后她为了来见女王宫调查发现的这个女孩，于是从青森县来到东京。
她现在似乎在这家日式点心店当店员并住了下来。如今已经不再是“安洁”，而是“杏树”——这就是梅格对现在的她所知的一切。
“你喜欢水羊羹吗？”
安洁问道。
“我对食物没有好恶之分。”
梅格的回答简单扼要。安洁表情柔和了起来，似乎怀念起梅格单调的用词，微笑道：“我都忘了。还有，这里没有红茶，请你忍耐一下。”然后她呼唤一开始替梅格带位的制服少女。
“美由莉，麻烦来两份A套餐。”
“好，马上来。”
一边拿抹布擦桌子，一边不时偷瞥两人的少女俏皮地答腔，然后迅速溜回厨房。
金发的她再度面向梅格。容貌精致如雕像的两位美女面对面而坐的窗边座位，看起来宛如电影的一幕。
实际上，这两人是两百多年前一位天才制作的自动人偶；但店里的顾客会因为她们的美而叹息，却不会发觉举止与人类无异的两人其实是人造物。
金发自动人偶歪着头说：
“这里的招牌是冰过的鲇，里面包求肥馅，不过供应季节就到上周为止，现在已经没有了。真是可惜。”{译注：一种日式点心，外皮用面粉烤成，夹入求肥或豆馅做成香鱼的样子。求肥以糯米粉加砂糖和麦芽糖制成，口感类似麻糬}
“谁可惜？”
“我可惜。”
两人一来一往地闲聊，噗哧笑出声。
然后她郑重其事地说：
“好久不见，玛裘亚姐。”
会称呼梅格这个名字的人，只有知道她来历的神官团长，以及跟梅格在同一个时代透过稀世技术者库萨努斯之手诞生的十二个姐妹。
“你似乎也过得不错，安洁。”
“现在是杏树～”
“杏树……这个名字比较好吗？”
“对，这是把我从古董堆里救出来修好的人替我取的名字。”
过去称为ANJEⅧ、排行第八的姐妹欣然微笑。
“你很幸福呢。”
“是的。”杏树肯定道。
“有情同姐妹的美由莉她们、有把我当成家人一样照顾的叔叔、有喜欢的男孩子。我现在非常幸福。玛裘亚不幸福吗？”
“……我——”
“抱歉让您久等了～”
刚才的少女拿托盘端着馅蜜过来时，梅格恰好犹豫着要提起自己的事。
“啊……那个，我是不是打扰你们了？”
少女发觉自己打断了两人的对话，杵在原地。杏树从焦急失措的美由莉手上接过托盘放在桌上，像个姐姐一样微笑以对。
少女一副得救的样子苦笑。她向梅格点头致意后，便逃也似地进了厨房。
一阵沉默……
杏树不发一语，从托盘取下玄米茶和馅蜜、以及放在紫阳花造型碟子上的青蛙造型馒头，摆放在两人面前。
尽管很久不见，也不是马上就有说不完的话可以聊。正因为很久不见，正因为各自经历过漫长的岁月，有时候会犹豫该从何说起。
最后——
“是不是，发生了什么事？”
开口的人是杏树。
金发女孩问梅格为何来访。这表示她在意梅格来访的理由，更胜于确认其他姐妹是否无恙。
“为什么你会觉得是不是发生了什么事？”
“我们的时间事实上是无限。”
杏树以活过漫长岁月的机关人偶身份这么说道。
“只要知道对方平安无事，总有一天会再相见，这就是我们的生命观。更何况是你，玛裘亚。你会亲自过来……不觉得有事才奇怪。”
杏树身旁的兔子型小型机器人连连点头附和。
“你的见解可以说是一语中的，也可以说不是。”
“所以到底是？”
“不得不来见你是真的。我是来向你道别的。”
道别——梅格淡淡地说道，杏树不发一语地倾听。
“身为女王之女的你应该知道，东北失去了沉睡于森林深处的女王庇佑，正缓缓步上毁灭。月光之森经年累月为晶树所侵蚀，这样下去，月之加护所孕育的大自然只有消失一途。情况已经严重到我们必须开始准备委身于天平另一端的价值观‘机械工程学’……”
梅格缓缓道出她所知道的事实。
“这个事实不为人知，其它地方也没有危机感。目前感觉到这个迫切危机的人，想必只有直接侍奉女王的双胞胎姐弟而已。”
“也就是说现在需要新的女王之女吗？新的巫女？”
“他们现在正各自栽培新的女王候补。其中也有跟以往的巫女截然不同的一代。”
“难道是……”
玛裘亚点头表示肯定。
那是……
“他们想要拥立一个，能够永保东北安泰的机关巫女。”
所以……
“近期会开始选拔。为了保护我亲爱的妹妹们，我必须上战场。”
◆
“欢迎你们回来，雪拉小姐，茸味先生。”
“欢迎回来，茸味同学，来栖会长。”
“恭喜。”
两人赢得胜利，回到三楼的美食广场，佩姬、千美绘、飒拉上前迎接。
“我回来了。谢谢你们。”
“谢谢你们，佩姬小姐、御滨同学。当然还有飒拉……话说拉薇妮亚小姐呢？”
“就是啊，她没跟你们在一起吗？”
雪拉和茸味东张西望地寻找三女。
这时，从两人背后——
“我在这里。”
有人出声了。
两人转头一看，刚才不知道上哪里去的拉薇妮亚一如往常自信满满地微笑，缓缓朝他们走了过来。
“这下加了三点就是五点了呢，总之容我恭喜你们一声。”
“对不起喔，拉薇，我真的不是有意要打扰你们的。”
“我无所谓。”
拉薇妮亚耸耸肩。
“话说，难得大家都到齐了，接下来要不要一起去玩呢？这一带我还没体验过的设施可是多得像山一样，而且在门禁之前还有整整三个小时可以玩喔？”
少女拨起华丽的栗色卷发，愉快地说了。
这个笑容已经是平常的拉薇妮亚了。
高傲、挑衅，但其实非常为姐妹和同伴着想。看到拉薇妮亚似乎已经恢复成平常跟雪拉他们在一起时的样子……茸味觉得约会真的到此结束，而感到有点落寞。
……但是——
在祖父面前像个千金小姐的拉薇妮亚。
在雪拉他们面前目中无人、有点霸道的拉薇妮亚。
在约会时展现纯真、好学一面的拉薇妮亚。
像大姐姐一样，鼓励迷惘的茸味勇于战斗的拉薇妮亚。
……女孩子果然有多重面貌啊！茸味确实体会到这点。
而茸味有幸看到拉薇妮亚的各种面貌，以男孩子来说，这肯定是奢侈的幸福吧。茸味这么觉得。
“茸味先生，怎么了？”
“啊，没什么。我也想再跟拉薇妮亚小姐多玩一下，我赞成。”
“哎呀，这种话麻烦在雪拉听不到的地方说好吗？”
拉薇妮亚露出恶作剧意味浓厚的挑逗微笑。那个笑容看得茸味稍微心跳加速起来……他偷看雪拉，却看到她像在闹别扭。
无意惹她生气的茸味不知所措起来。最后雪拉噗哧笑出来，拉薇妮亚跟千美绘、就连佩姬都跟着笑了出来。
“为什么笑啦！”
回答他疑问的人是飒拉。
“因为大家都觉得濑户茸味伤脑筋的样子很可爱。”
“会吗？”
——真搞不懂女孩子在想什么。
不过，既然大家开心的话，那也无妨吧。当茸味这么想时——
“话说茸味～”
雪拉发出格外爽朗的声音呼唤茸味。
“啊，是。”
“我们之后再来慢慢谈谈期末考的成绩喔。”
“啊……”
茸味猛然冒出冷汗与躁汗。这么说来，他彻底忘了这件事。
“……自作自受。”飒拉如是说。
“成绩这么辉煌吗？”拉薇妮亚问。
“似乎是……的样子。”千美绘答。
“哎哟，茸味也真是的，不用那么害怕嘛。”
“哎呀哎呀哎呀哎呀☆”
看到茸味僵住，大家似乎笑得比刚才更开心了，不过茸味可没有那个心情……
所以……
这时，他和她们之中，露出温柔目光注视着自己的拉薇妮亚对上眼。
她的笑容有着拨云见日的海阔天空。然后，那个栗色头发、雍容华贵的女孩朝茸味轻轻点了点头，不给其他人发现……
于是茸味这才终于知道，今天的目的已经达成了。
◆
当然了——
拉薇妮亚究竟想通了什么，茸味无从得知。
至于拉薇妮亚也无意告诉茸味就是了。
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