第四章 便當˙離家出走˙主動上門的妻子心情不悅
雪拉沒來上學。
茸味從鹿山那裡得知這件事時，是在第一節課結束的下課時間。
在意她為什麼沒來的茸味，昨晚渾身濕淋淋的回家以後，該不會感冒了吧.....不過雪拉學姊應該不會感冒吧....他無止境的想著這些事。
他突然想到──
糟了，昨天怎麼沒問手機號碼呢？
話雖如此，才經歷過昨晚的事情，如今不可能再打電話到雪拉家去。應該說，茸味沒有再打電話和「父親大人」說話的勇氣。
和如此煩惱的茸味相對照之下，也有將這個消息視為福音的人。
那個人──御濱千美繪掌握到進攻機會的一天就要開始了。
第二節課結束。
（一定要、一定要讓他吃到這個便當....）
繡有咖啡色狗狗的手提袋。裡面裝著從昨天晚上就開始準備、為了茸味親手做的便當。
其實，千美繪為了讓平常都由雪拉作便當的茸味吃下這個，擬定了許多作戰計畫。但是雪拉沒來上課，就等於茸味沒便當！於是，讓茸味吃下便當的最大機會到來了。
（加油阿，千美繪！）
她用兩手拍臉頰給自己打氣。
她才一站起身，馬上又氣餒。
要是被拒絕了該怎麼辦？這些想法在她腦中揮之不去。
（機會就只有今天！就只有今天！）
她再拍一次臉頰。
啪！
（不行啊，千美繪！妳得要更有鬥志才行！）
啪！
（再來！）
啪！
（加油啊！）
啪！
啪！
啪！
啪！
進高中第一個交道的朋友，練柔道的村上悠香飛奔似地跑過來。
「怎麼了，千美繪？」
「咦、悠香？沒事阿，沒事。」
「妳不用急忙跟我辯解也沒關係啦，反倒是妳的臉怎麼紅成這樣？」
「咦咦！」
她趕緊從書包裡拿出小鏡子。
已經變成實在是不太適合見人的臉。
第三節課結束。
（一定要、一定要讓他吃到這個便當....）
繡有咖啡色狗狗的手提袋。裡面裝著從昨天晚上就開始準備、為了茸味親手做的便當。
其實，千美繪為了讓平常都由雪拉作便當的茸味吃下這個，擬定了許多作戰計畫。但是雪拉沒來上課，就等於茸味沒便當！於是，讓茸味吃下便當的最大機會到來了。
臉已經大致消腫，不過還是有些刺痛。
她深呼吸一口。
為了讓自己別再氣餒，她這次改在掌上畫人字吞下去。
要把周圍的人全當作茄子和青椒──
雖然好像有那裡不對勁，總之她漸漸覺得自己辦得到。
她拉開椅子，離開座位。
再深呼吸一次。
轉身！
.........茸味不在位子上。
「怎麼啦？千美繪....妳從早上開始，就很恐怖耶？」
剛好經過的村上悠香，有些怯步地説。
「悠香，妳知道茸味去哪裡了嗎？」
「天曉得，大概是去廁所吧？他剛剛出教室囉。」
第四節課結束。
（一定要、一定要讓他吃到這個便當....）
繡有咖啡色狗狗的手提袋。裡面裝著從昨天晚上就開始準備、為了茸味親手做的便當。
其實，千美繪.....以下省略。
總之，作為和雪拉對抗的第一步，就是要讓茸味意識到千美繪。為此，要讓茸味吃下這個便當。
戰鬥開始──
她堅毅地看向茸味。
和茸味對上眼了。
總覺得茸味好像嚇了一跳，但是這種時候可不能退縮。
要是別過眼去就輸了！
.....已經被逼到這種地步。
茸味的表情有些恐懼。
（我在做什麼啊？好丟臉喔....乾脆讓我死了吧（泣）。）
但是千美繪還是打定主意，從位子上站起來。
她以非常生硬的走路姿勢穿過教室，走到茸味身邊。
「瀨、瀨戶同學──」
聽她口氣，顯然已經瀕臨極限的千美繪。
以漫畫來表現的話，這時她的眼睛已經在打轉了。
「御濱同學，怎樣？」
「叫我千美繪就可以了。」
語無倫次～～
「啊，那....千美繪同學。」
其實茸味還是稱呼雪拉為『雪拉學姊』。千美繪這時在相當微妙的地方領先一步，不過本人當然沒有注意到這種事。
「瀨戶同學不吃飯嗎？」
「嗯。我不是很餓。」
「啊.....這樣啊。」
千美繪轉身回到座位上。
趴在桌上。
當場被擊沉。
◆
「原來是這麼一回事啊。」
「原來如此。」
望著趴在桌上意志消沉的千美繪，鹿山和馬頭兩人喃喃自語。
◆
泉秋院拉薇妮雅走在泉秋女子工業高中校內走廊上。
一雙丹鳳眼、豐盈的頭髮、豐滿的上圍、優雅的身段，
是集完美於一身的千金大小姐（※First Class：最高級）。
後面隨著一群跟班的她一走過去，女學生們恭候左右，恭敬地低著頭。
堪稱是泉秋女子工業高中的群芳之冠。
在拉薇妮雅的眼前，從左右兩列隊伍中跑出兩個一年級新生。
「拉薇妮雅大小姐！」
「拉、拉薇妮雅大、大小姐！」
是兩個眼神閃閃發光、一身制服顯得清新純真的女學生們。她們兩個雖然衝了出來，卻支支吾吾地說不出話來。
從拉薇妮雅身後的跟班中，一名少女站了出來。
「請妳們讓開，拉薇妮雅大小姐接下來要以鋼技參賽代表.....」
「請妳退下。」
拉薇妮雅制止了正要責備新生的跟班。
她用溫柔的聲音跟新生說話。
「好了，有話就說吧。」
兩個高一生喜悅之情溢於言表，「啊、是」的回答。
其中，一頭自然捲短髮的女孩站向前。
「我、我們想為拉薇妮雅大小姐加油打氣，想把這把花束獻給妳，所、所以....那個....」
女孩正猶豫該不該獻上花束。因為拉薇妮雅兩手上，已經拿滿同學送的禮物和花束了。
然而拉薇妮雅她──
「那我就收下了。」
她彎下腰，有些勉強地伸出手來。
在新生們眼中，在花束另一端微笑的拉薇妮雅，看起來肯定就像天使一樣。
「啊、是！」
將花束交到拉薇妮雅手上，一臉興奮至極的表情，雙眼閃爍著光芒的新生二人組。
「是你們兩位選的嗎？」
「啊，是。兩個人一起挑選、搭配，而且真菜對花瞭若指掌！」
「包含了很多花語在裡面！」
「這樣啊，謝謝妳們。」
「啊、是！恭喜您成為鋼技參賽代表。請加油！我們會支持您的！」
拉薇妮雅露出一個十分優雅的微笑。
「是阿，妳們要一直和睦相處下去喔。兩個人一起繼續為我加油打氣的話，我是絕對不會輸的。」
◆
放學後的班會時間，成了新生說明會實行委員選拔的陷害大會。
「司儀兼主席就由我鞍上擔任！至於我的名字，大家也不會願意記得，所以請容我只報上自己的姓氏鞍上！我好歹是個班長，所以請大家乖乖聽我說話。這是我第一次擔任這個工作，現在非常緊張，總之請多指教。」
「少說謊啦──」
毫無抑揚頓挫的叫嚷。
從入學典禮那天起才過了短短一個星期，一年五班的班風卻早早就開始成形。
自班長鞍上以下，全是些悠哉的傢伙在處理班上大小事務，也許是因為這個緣故，整個班上瀰漫著讓人閒散的氣氛。此外，不曉得是不是因為十分放心這種班級風氣的緣故，就連班導師˙禊都把各種工作──從議程的進行，到早晚宣佈連絡事項，全部交由班長搭檔處理。
不過，就連打開馬頭座位旁邊的窗戶、探頭進來的鹿山都大大方方地讓他參與，這又該怎麼說呢──茸味在心底這麼想。
「那麼就開始囉。所謂的新生說明會，就是從四月二十日，在學校住三天....就是有點類似迷你休學旅行的活動，目的是為了讓各位同學能夠熟悉學校和班上的風氣，總之，想當實行委員的，請大家盡量推舉！」
「為什麼不是競選呢──？」「噗─噗─」
隨便應付場面的噓聲此起彼落。
「有！」
「好，鹿山同學請。」
直接用手一指，點他起來發言的班長鞍上。
「我啊，我推薦茸味。」
班上氣氛稍稍沸騰起來。
在這之中，只有兩個人像是被雷劈了似地顫了一下。
就是茸味和千美繪兩人。
「為、為什麼是我！」
茸味當場站起來抗議。
「鹿山是隔壁班的吧！一般來說，是不允許發言的吧！」
「只有一個人過得幸福，這也是不允許發生的吧。」
馬頭難得說出這種話來。
班上同學連連點頭同意。
「那是什麼話啊！」
「真不塊是馬修。沉默寡言的男人含蓄深刻的一句話還真夠份量耶。反對意見呢？」
「沒有異議──」「決定──」「這是和小雪拉甜甜蜜蜜的報應──」
全場一致拍手通過。
茸味無力地垂下頭來，是到如今只能屈服於多數的暴力之下。
「那麼──接下來要選搭檔。一般都是女孩子，不過男生也沒差。」
「啊，既然這樣──」
茸味舉手準備推薦馬頭。
「好，瀨戶同學沒有發言權，所以請乖乖閉嘴。」
茸味再次無力地垂下頭來。看來，現在的茸味在教室內階級制度中，被排在最下層。
（我的人權究竟何在....不過，不知不覺間，居然演變成這個全面封殺的局面。）
根本就是因為茸味每天中午都在屋頂上，才會不知不覺。話雖如此，本人也無從得知這件事。
「聽我說.....！」
含蓄地卯足了勁....千美繪舉起手來。
「好，御濱同學請發言。」
「我願意當委員。我和瀨戶同學不但讀同一間國中，而且還同班，所以應該幫得上忙.....才對。」
「好，決定。」
鹿山和鞍上以眼神示意作戰成功。
從頭到尾都是套好的實行委員選拔會。
茸味正準備抱怨的時候，已經不見馬頭和鹿山的身影。
同學紛紛向他投以「就拜託你啦─」「加油啦─」等等不痛不癢的聲援，一個接著一個走出教室。
他渾身乏力，當場重重趴在桌上。
他平常都是等雪拉忙完學生會的工作以後才離開學校，所以放學後留下來當實行委員也沒差。只不過，他實在無法苟同自己被派來做這個工作的理由和事情經過。
「瀨戶同學。」
他抬起頭來，眼前是千美繪。
「啊。呃，千....不，御濱同學。」
「要不要一起回家？」
唐突的建議讓茸味嚇了一跳。誰叫千美繪之前一直避著茸味，午休時間的時候還突然瞪了過來.....
「我們不是一起負責實行委員會嗎？所以我想，兩個人如果不先處得好一點的話是不行的。」
千美繪滿臉通紅，甚至紅透耳朵，拼了命說出這一字一句。
雖然茸味絲毫沒有察覺，但這時的千美繪，正鼓足了她這一生所有的勇氣。
另一方面，茸味他─
「好啊。」
二話不說就答應。
「真的嗎？」
「恩。反正今天學姐也請假，回家的方向也剛好一樣。」
對千美繪而言，這是個雖令她高興，同時也讓她有點耿耿於懷的回答。
◆
同一時間。
地點是和謳夏高中電車路線、方向皆不同的松添工業高中。有一個高三生正穿過校門，出現在校園裡。
他是水科駿介，擔任去年度鋼技松添高中代表的男人。
當水科大步走過來，同校的學生隨即讓開。
他就是這樣的男人──
所作所為分明就是惹人厭，但是一旦被人討厭又感到煩躁，接著找人出氣。不分店家、路上、教室，他總是任意妄為。大家讓路並不是因為害怕水科，只是不想造成無謂的爭端。但這麼簡單的事情本人卻渾然不覺。
也就是典型的「誤解了何為強悍」的人種（※男人）。
然而他的威嚴，在這半個月內徹底掃地。雖然沒有人當著他的面向他挑戰，但都在背後竊笑著他。
一開始他以為這只是自我意識過剩，但他很快就發現到不是。
當他衝進機械＆機器人科技研究所，要求今年也讓他擔任鋼技的出場駕駛員時，出乎他意料之外，遭到斷然拒絕。
『恕我拒絕。春假時擅自帶弗拉德連２出去，讓他全毀的不就是水科同學嗎？』
水科永遠忘不了一邊這麼說，一邊泛起不懷好意笑容的機科研社社長˙坂琦的臉。那時雖然他怒從中來，狠狠地揍了坂琦一頓，可是坂琦還是拒絕推薦他當駕駛員。
更有甚者......坂琦接著居然說：『揍我也是沒用的。決定不讓水科同學參加選拔的人不是我們，而是校方。校方也是會顧慮到萬一代表被逮捕了，就沒戲唱了啊。』
居然還事不關己地傻笑著。
這讓他煩躁不堪。
於是他打斷了坂琦的牙齒。
以往，由於他能任意操縱超綱機，所以才能以一般人身分、和那些叫什麼番長能力者分庭抗禮，連那些面目凶狠的混混也對他敬畏三分，一時間他大出風頭、威風八面。
而這樣的他，成了只有打架比別人厲害的──一介流氓。
「可惡！」
他罵了一聲，朝這時剛好從旁邊超前的女學生的背用力一踢。
身穿水手服的女孩發出「咦！」的一聲，還搞不清楚狀況，整個人就已經往前倒下，跌在柏油地面上。
「別擋路啊！廢物！」
水科撂下話之後當場走人。
馬上有幾個女學生趕緊上前，聚集在跌倒的少女周圍，扶她起來。
少女不但制服袖子破掉，手肘更是嚴重擦傷。
「真過份....」「不要緊吧？」「真差勁。」「萬一留下疤痕，要怎麼補償人家阿。」
傳來她們嘀嘀咕咕的聲音。不過，她們只是竊竊私語，沒有人敢當著她的面抱怨。
感覺真棒！看阿，大家還是怕我怕得要死──他感到滿足。
這時一個女子出現，
穿著黑色連身洋裝的女子。
「你就是水科？」
直呼名諱、態度囂張，就是讓人看不順眼。所以他往前站出一步，準備揍她。
到此為止──然而水科的本能讓他停了下來。
──這傢伙很危險，別動手。
這名女子.....颯拉顯然對水科內心的想法絲毫不感興趣，開口說話了。
「給你一台超鋼機吧。條件是，用它將雪拉....將那個讓你蒙羞的女人打倒。如何？」
◆
穿過車站前的商店街，上了坡道之後，山坡一分為二。一座兒童公園就夾在兩坡中間。
牽著停放在車站的腳踏車的千美繪，和徒步的茸味一起爬上山坡。
現在這個時間，地面上拖曳著一道道長長的影子。天色雖然還很藍，實際上已經接近黃昏了。
「我家往這個方向。」
千美繪停下腳步，指向右邊。
茸味家在左邊，上了坡以後拐幾個彎，馬上就到了。千美繪家則是要從這裡再騎二十分鐘腳踏車....經過兩人之前就讀的國中，還要再過去一點才會到。
「那，就在這邊道別囉。」
「雖然沒說到什麼話，不過還蠻開心的。」
兩人不分彼此，哈哈哈、呵呵呵地笑著。
「我也是。我之前好像誤會御濱同學了....所以就....」
「不是你的錯，都是因為我之前一直避著瀨戶同學。其實我本來一直想趕快和你道謝的、沒想到卻變成這樣。真是對不起。還有來栖學姐的事也是，我本來沒有打算說得那麼難聽的....」
在這趟回家路上，這已經不曉得是第幾次的謝罪了。
老實說，一直以為自己被千美繪討厭的茸味，第一次聽到她所說的話時，還不禁懷疑自己有沒有聽錯.....他當初是真的打從心底以為自己被討厭了。
然而千美繪卻說，都是她不好。茸味雖然也有想過她會不會只是為了讓實行委員的工作進行得順利，所以才勉強向自己道謝。不過，就算是這樣，她願意主動和茸味和睦相處，茸味還是覺得很開心。
「那，明天學校見！」
「啊，好。」
茸味轉身背對千美繪。
千美繪小小的胸口突然揪緊。
再一下下、再一下下就好。
一旦到了明天，來栖學姐一定就會來上學了。這麼一來，以後可能就不會再有像今天這樣的時光了。
這時，書包裡的筷子盒，輕輕發出了「喀」的一聲。
「瀨戶同學！」
千美繪從後面叫住茸味。
茸味轉頭。千美繪一直站在剛剛的地方，沒有移動半步。
「你、你肚子餓嗎？」
經他這麼一說，茸味才注意到。他將意識集中在腹部，這時，有如漫畫一樣，當場發出痛快的「咕～」的一聲。
這麼說來，其實茸味沒吃午餐。這種情況下，正值發育期的男孩子不可能不餓。
「是餓了.....！」
「我有做了便當來....阿，是我自己要吃的份，可是沒吃。帶回家倒掉也很可惜。如果你不介意的話....」
茸味不太明白千美繪到底在對自己說什麼，當場愣在那裡。
「啊，最近天氣也還很冷，我想應該不要緊。」
所以？
「我現在在練習做料理.....如果你不介意的話，可以吃掉這個便當嗎？」
兩個人並排坐在公園的翹翹板上。
千美繪拿出來的，是一個以女孩子食量來說稍嫌太大的便當盒。這簡直就是男生用的便當盒。不過茸味絲毫不在意，只是默默地吃。
正在吃便當的茸味，以及擔心地.....不如說是正緊張的觀注茸味的千美繪。
「恩。」
茸味在無意間點頭稱是。
白飯很好吃。白米飯上鋪著雞肉鬆和蛋鬆各半，咖啡色和黃色形成漂亮的對比。味道或濃或淡，在整體的味覺上有多層式的變化。
配菜的種類也相當多。雖然整體以和風為基調，但在配色上下了一番功夫，顯得五彩繽紛，一點也不樸素。
只論味道的話，甚至不輸雪拉的便當。
茸味一口氣掃光。
「真好吃。謝謝妳的便當。」
他合上雙手，行禮。接著把筷子收回筷盒裡，蓋上便當盒的蓋子。
「粗茶淡飯而已，不成敬意。」
「怎麼會呢？是真的很好吃喔，謝謝妳。阿，可是便當盒....妳明天還要用嗎？」
那是專為茸味買來的便當盒。本來明天就沒有打算要用，於是她照實搖頭。
「那我洗乾淨再還妳囉。明天可以嗎？」
出乎意料外的回答，千美繪說不出話來，只是顯得有些激動地一再點頭。
她現在的心情有如登天。能夠像現在這樣繼續和他有互動來往，千美繪除了感謝給她勇氣的絢乃，還有那麼一點點感謝天神。
◆
有個男子正從陰影處注視著兩人。
男子滿足地（分明就是受到美式冷硬派小說之類的影響）「哼」了一聲以後，一邊喃喃自語著「我的工作就到此結束了，接下來就靠妳們兩個人自行努力啦。」一邊離去。
◆
玄關擺著一雙女用皮鞋。
茸味的媽媽˙德子雖然做事一絲不苟，惟獨鞋子，講再多遍都不排好。眼前這雙鞋既然排得整整齊齊，就不會是德子的鞋。
「我回來了─」
「歡迎你回來，茸味。」
在廚房迎接茸味的人，是身穿圍裙的雪拉。
她似乎剛洗完東西，正用毛巾擦手。洗得乾乾淨淨的調理器具正擺在琉理台上。
「咦咦！」
茸味當場下了一大跳。這是因為.....
（這簡直就跟自己的妻子沒兩樣.....等一下，問題不在這裡！）
他用力搖搖頭，把煩惱趕出腦袋深處。
之所以不是「拋開煩惱」，是因為他畢竟是男孩子。
總之今天一整天，茸味心中枯竭的部份尚有待雪拉彌補滋潤，這個驚喜對他而言是最強也是最凶惡的驚喜。
他一口氣就補滿了幸福與活力。
不過，這是首先還是要裝出一副若無其事的表情....。
「雪拉學姊，妳今天沒來上課，讓我好擔心喔....對了，我媽呢？」
「剛剛出門買東西去了。還有，因為發生了一點事，所以學校那邊就翹課了。」
說「翹課了」的同時聳聳肩的動作，又再次讓茸味心動了一下。
「剛好有空，就讓茸味媽媽教我烤蛋糕和餅乾。茸味媽媽好厲害喔，她說她以前是教人家做點心的老師耶。」
「雖然說是以前，也已經十年前以上的事情了。妳翹課不會有問題嗎？」
「當然是會有問題....阿，我先坐下喔。」
她邊說話邊拉開椅子，茸味回了她一句「請便」。
「約會的事情曝光了，和爸爸大吵了一架。」
她脫口就說出讓人無法裝做沒聽見的事情。
「那該不會都是我害的.....」
這時烤箱計時器發出「叮」的一聲，雪拉說了「等一下喔」之候站起身來，先確認廚房設備之一的烤箱內部情況。
她點了一下頭，拉出裡頭的烤盤。
一個相當成功的海綿蛋糕出爐了。
「哇～」
「這是我第一次烤的，不是很有信心，況且我不像茸味媽媽那樣功力那麼好。」
她剖開烘培祇，用菜刀切開。將其中一片放在盤子上，附上鮮奶油和叉子，擺到茸味面前。
「你願意吃吃看嗎？」
「好啊，那我開動囉。」
他吃了一口，自然流露出笑容。
「甜度之類的，確實是我媽的風格。」
那當然，因為這是雪拉在德子的指導下所做出來的蛋糕。
「但是很好吃喔。明明應該是一樣的東西，可是有雪拉學姊的味道。」
「真的嗎....」
「那當然！」
害羞的雪拉。看起來就像是新婚不久的年輕太太一樣。
（年輕太太....新婚妻子？結婚...結婚！）
對，就是結婚。
「....然後，我希望你能和我爸見面。」
「是要結婚嗎？」
「結婚？」
雪拉一臉不知發生了什麼事的表情。
看來茸味搞錯了。他現在成了無法區別妄想和現實的危險人物。
「結婚....如果這麼一來就能和茸味永遠在一起的話，我是很想結啦....」
她雙頰染上一片紅暈。
「不過，現在不是要討論這麼以後的事情....我們不是才進展到接吻的程度而已嗎？所以現在要做的，首先，就是要讓爸爸正式承認我們兩個交往。」
真是事關重大的問題。茸味自然停下吃蛋糕的手來。
「正式承認嗎？」
「對，為了要讓他正式同意，只有一個條件....」
茸味想起昨天晚上，另一個雪拉所說的話。和雪拉搭檔參加鋼技，應該就是那個條件。
不過茸味實在不曉得自己到底該怎麼做。上次看她和拉維妮雅大打出手時就已經知道，雪拉只要戰鬥的話，肯定有危險。況且在鋼技的會場上，雪拉只會被當作「機器人」。昨天晚上，茸味已經上網查出鋼技的正式規則並加以熟讀。據他所知，讓身為駕駛員的人類受傷或是死亡，會被重罰。然而讓機器人損壞、全毀，卻完全不罰。
他不可能讓雪拉去參加那麼危險的比賽。
他無意識中露出十分沉痛的表情。
「很難吃嗎？」
經雪拉這麼一問他才發現，自己沒什麼在動手吃蛋糕。這純粹只是因為雪拉所說的事情實在意義重大。但是在雪拉眼中，她似乎覺得茸味是沒有食慾，或是蛋糕很難吃。
雪拉一臉不安的表情。
「不，非常好吃。」
他在想該怎麼跟她解釋。只不過他剛剛的確沒在吃，於是就不小心找了個藉口。
「其實我剛剛和鹿山他們去吃拉麵。」
「這樣阿，那就沒辦法了。」
她聳聳肩。
「你不用勉強也沒關係喔。反正還有剩。」
「是。等我餓了以後一定全部吃光。」
「嗯。」
雪拉一臉幸福地點頭。她那毫無懷疑的純真笑容，讓茸味感到些許罪惡感。
「所以....」
雪拉繼續剛才的話題。
「總之，我希望你能先和爸爸見上一面。如果你方便的話，希望是等一下馬上就出發。」
「馬上？」
出乎意料的這句話，讓茸味嚇得推開了椅子。
本來直立的書包倒了下來，從裡頭掉出一樣東西來，發出清脆的一響。
是千美繪的便當盒。
「......」
「......」
茸味的本能察覺到，這下事情不妙。
「這是？」
「.......我們搬上，御濱同學的便當盒。」
「女孩子？」
「對。」
「剛剛說吃拉麵，是在說謊。」
「.....對。」
「......這樣啊，茸味果然很受歡迎耶。」
冰點下的攻防戰....應該說是單方面的防禦。
「那我回去了。」
和昨天一模一樣。
「聽、聽我說！雪拉學姊！這和蛋糕一點關係也沒有....」
「可是你的確吃下去了吧！吃了女孩子特地為你做的便當。你不可能不知道那代表什麼意義吧！」
冰點下的聲音。雪拉逕自走掉，朝和廚房相連的客廳走去。她抓起自己放在那裡的書包。
「妳弄錯了！這不是那種便當盒！御濱同學說她正在練習做料理，所以希望我幫她試試味道。而且，那純粹是因為我和她偶然一起當上說明會的實行委員，她才會拜託我的。」
「我不會弄錯的。我心裡明白。抱歉打擾了。」
「請妳等一....」
「抱歉打擾了。」
冰點下的笑容。
女孩子確實擁有許多種笑容─茸味含淚體會到這個事實。
從頭到尾都靜靜地，就連最後關上玄關門的關門生都很有禮貌，雪拉就這樣走掉了。她的內心還留下了別任意製造噪音的顧慮，反而讓人感到莫名地恐怖。
事情不妙。
雪拉怎麼可能會沒有感情。
在他不知所措的時候，玄關門再次打開。
「雪拉學....」
「茸味，雪拉走掉了，你不去送她嗎？雪拉看起來不太對勁喔？」
是德子。
她走進廚房。
「茸味....？」
看來她眼尖的發現了千美繪的邊當盒。
她嘆了一口氣。無力地指著玄關。
「茸味，你還在做什麼？還不快去追。」
茸味當場衝了出去。
茸味沒能趕上雪拉搭乘的公車，經過一番煩惱之後，他決定搭電車超前。
他跳上這時剛好到站的電車，在兩站後下車。
不久以後來到車站前圓環的公車，果然是雪拉搭的那台。透過窗戶，兩人的眼神當場對上，但雪拉當場瞥過眼去。
他打定主意上了公車以後，過了難堪的十五分鐘以後.....兩人在名為白山台的小小住宅區下了車。
這是雪拉居住的小鎮。
這附近的鎮上都是這樣，只有車站前是高樓林立的鬧區，稍微再走下去一點，就是一片散發著質樸氣息的景色。在農田、空地和群山間住宅林立的這一帶，是開車前往市中心的人們所居住的、小小的市郊通勤區。
「雪拉學姊。」
走在前頭的雪拉沒有回應。她只顧著在路旁雜草叢生的陸上快步走著。茸味也沒膽子繞到雪拉前頭去，就跟在他後頭，一邊觀察她的臉色。
最後雪拉在一棟屋子前停下腳步。
那是一棟兩層樓高、外觀還算新、不是很大間的住宅。從整地面積來看，建地本身其實相當大，相較之下住宅本身就顯得很小。一併蓋在那棟還算美觀的住宅旁的，是一座比住宅還要大上那麼一點點、看似組合屋的建築。
「進來。」
茸味追著好不容易開口說話的雪拉，走到玄關前。
他十分緊張，畏畏縮縮地說了一句「打擾了」，接著走進玄關。這時眼前出現一個意想不到──是根本就不認識的女孩。
她穿著一身造型類似修道服的白色衣服。配上她那頭微帶波浪的橘色頭髮，看起來就像是從現今動畫中走出來的角色。
「歡迎妳回來，雪拉小姐。唉呀....歡迎大駕光臨。」
他說話的方式十分緩和。茸味也受到她的舉止影響，傻愣愣地用一句「呃──妳好」來打招呼。
「我回來了，佩姬。爸爸呢？」
她似乎名叫佩姬。同時，她也是昨天千美繪去拜訪的春日井教會的食客，不過茸味還不曉得這件事。
「在客廳喔。拉維妮雅小姐也來了。說是有事要報告。其實我也正是為此而來的。」
「拉薇啊....」
拉薇妮雅.....如果茸味沒記錯的話，她應該就是昨天在森林公園裡和雪拉起衝突的那個女孩。
他總覺得這是暴風雨的前兆。
「哎呀，茸味先生。向您請安阿。」
在來栖家的客廳裡，真的就是昨天那個少女在那裡優雅的品味著紅茶之類的。一頭大波浪的金色頭髮、大大的眼睛、豐腴的嘴唇。這樣仔細一看，她的氣質還頗像螢幕名伶。
至於坐在她對面的，又是一個相貌可比電影明星的中年美男子。問題在他的裝扮，皺巴巴的高領上毛衣配上一臉鬍渣，再加上滿是吃飯和工作時沾上的污漬的斜紋棉褲。這身出色的組合，真是白白糟蹋了一切。
「你就是茸味同學？」
被糟蹋的中年美男子開口了。雖然無從得知他的感情，不過茸味總覺得他的表情有一點不高興.....
「是，我叫瀨戶茸味。我和雪拉學姐一樣就讀謳夏高中，今年剛入學。」
「我叫來栖拉爾夫。姑且算是雪拉的父親。來，坐下吧。」
「茸味。」
雪拉招手。他順從指示，在雪拉身旁坐了下來。
不知所措地縮成一團的茸味。心想就算是借來的貓，也比自己表現得自在許多，可是他就是緊張，沒辦法控制自己。
「對了，妳來做什麼，拉薇？」
「那還用問？我是來報告，我當上了泉秋高中鋼技代表！」
她「喔呵呵」地笑著。
「我也是....」
這時剛好走過來的佩姬一邊這麼說，一邊在茸味和雪拉面前放下咖啡。
「絢乃小姐和我也完成了出場報告。其實絢乃小姐的學校要到月底才會做出決定，所以還不算是確定當上代表。不過據絢乃小姐所言，其他競爭對手似乎都不足以為懼，所以我想算是正式決定也沒問題。今天我就是來報告這件事情的。」
「這樣啊。恭喜妳了，佩姬。」
「是。」
佩姬如花朵綻放般微笑。
「雪拉，怎麼沒有對我說『恭喜妳了』呢？」
「......昨天才發生過那種事，今天這種話妳還說得出口阿，拉薇？」
「妳說什麼....！」
「我有問題....」
雖然猶豫該不該插嘴，但茸味實在是跟不上她們的話題，於是他決定發問。
「我有點不太明白你們再說些什麼？」
「這倒也是。」
拉爾夫抓了抓頭，一面發出「嗯──」的聲音，一副好似在思考的表情。
這個舉動和雪拉十分相似（雖然雪拉不會搔頭）。茸味不由得想：就算沒有血緣關係，果然還是不折不扣的父女阿。
「茸味同學當然曉得雪拉是機器人吧？....其實正式名稱應該是超鋼女（※Steel Maiden）。」
「呃，是。」
「你喜歡雪拉哪一點？」
算是唐突的問題。
「全部。」
馬上回答。他並不是打算這麼說，而是當他注意到的時候，就已經脫口而出了。不過，總覺得說「全部」還是太嬌情了，於是茸味連忙打圓場。
「呃，就像是成熟穩重的一面和孩子氣的部分間的落差就很可愛阿.....特別是她凡事都很拼命的個性。還有，她高興時的笑容非常動人....阿，可是，馬上就鬧彆扭回家這點就讓人不敢恭維了。」
「茸、茸味....？」
「咦....？」
他這才回過神來，一看旁邊，雪拉已經滿臉通紅。
那張紅通通的臉，夾雜著各種錯綜複雜的害羞情感。
「啊啊！對不起！一不小心就說出了心底話來......總之我就是這麼喜歡她！」
「別、別再繼續說下去了！」
「啊，是！」
「還真火熱啊──」
「等一下，佩姬！」
「真是甘拜下風。」
「就連拉薇也這麼說！」
轉眼間，臉變得越來越紅的雪拉。這還是茸味第一次看到被逼到這種地步的雪啦。茸味又發現了雪拉新的一面而感到開心。
這時，面露青筋的拉爾夫咳了一聲。
當場化為尷尬的一片沉默。
「聽好了。」
全體一致點頭。
「我已經非～常明白，茸味同學是真的喜歡我們家女兒。」
說話時特別強調「我們家女兒」的拉爾夫。
「所以，有幾件事情必須要讓茸味同學瞭解才行。」
「是。」
茸味老老實實點頭。
「你可知道，要讓機械產生人格.....不，不如說是靈格，是非常困難的一件事嗎？」
「呃，是。朋友有告訴過我。據說，有成功的，只有十八世紀一個叫什麼的人。」
「是指庫薩努斯大老吧。你那位朋友似乎相當博學，只不過，他所說的並不正確。我想，以一般人所能得到知識，那確實是極限了啊。」
沒有任何人插嘴。就連拉薇妮雅也是一臉認真嚴肅的表情在聽。
「現在，根據機械工程學常識來判斷.....一般認為，人格是寄宿在迴路或程式內部。」
十分唐突的開始講述。
「在電影情節之類的，會看到像是機器人談戀愛，或是本來應該只是程式的人工智慧，犧牲自我整就基地的工作人員或是駕駛員。而在現實中，像這類產生了自我意識的機械，在這個日本就已經確認了超過一百個以上的案例。茸味同學應該也有在電視上，看過好幾次這類的新聞報導吧。」
茸味回答「是」。
「只不過，話雖如此，那都只是曇花一現，很快就又消失了，你覺得這是為什麼？」
茸味搖搖頭，回答「我不知道」。
「是因為那尚未定型為一項技術的緣故。只能靠偶然的話，那就是超自然現象了。現在則是有點類似超自然現象的產物....對了，像是天使或妖怪、怪物以及超能力者之類的滿街跑，雖然並不是什麼稀罕的事，不過就算數量很多，要是根本不可能重現，或是只能靠偶然的話，就不能成為一種技術。所以說，能夠以獨門技術，讓十四架自動機器人Automaton全部產生人格的庫薩努斯大老才會功績顯赫，被公認為是唯一的『成功者』。」
「那，雪拉學姊呢？」
就是那個稀有的偶然所造成的成功例嗎？
「那你就錯囉。雪拉是....不，雪拉、拉薇妮雅、佩姬三個人，是根據相同的理論，按照不同的方法論所製作出來的三姐妹。並非罕見的成功、人格形成率高達一百％的，就只有庫薩努斯的自動機器人Automaton，以及她們˙ＳＡＲＡ系列的超鋼女而已。」
「咦咦！」
茸味一邊看著雪拉等三個女孩子。
「那也就是說，拉薇妮雅她們也是機器人！」
「沒錯。」「是。」
兩個人引以為傲的回答。雪拉則是一臉微笑。
真是嚇了一跳。雪拉居然還有兩個姐妹。
「她們是使用名為霍森傳動裝置（Hodgson Drive）的零件、因而擁有靈格的人形。其實本來的構想是戰鬥用的機器人，拉薇妮雅是超距離射擊＆早期制壓用超鋼女『第一淑女（First Lady）』。佩姬則是情報制壓＆防禦戰用超鋼女『祈神加護（Amen Guard）』。」
「雪拉學姊呢？」
「雪拉是近身格鬥戰用超鋼女，通稱『晶鑽王女（Diamond Peincess）』。」
晶鑽王女....茸味覺得聽起來非常響亮。雖然是戰鬥用這點讓他無法釋懷，不過這個稱呼，和拿著擁有鑽石光輝的透明刀作武器的雪拉的形象十分吻合。
「感覺真是威風凜凜耶。」
「接下來才是重點，茸味同學。」
拉爾夫的表情改變了。那種吊兒郎當的怠惰感一掃而空，取而代之的，是一張茸味並不擅長應付的，為了目的不擇手段的人才會有的臉。
「我已經十二萬分了解到，茸味的確將雪拉當做人類深愛著她。於是我有個請求，你願意當雪拉的操控者，一起參加鋼技嗎？」
果然來這套。
「我不要。」
馬上回答。這次的是早就準備好的答案。
令人厭惡的沉默降臨。拉爾夫的眼神有如在評價茸味似的直盯著他看，拉薇妮雅一臉掃興的表情，嘆了一口氣。佩姬則是一臉老神在在的表情，將手擺在嘴邊，像是隨時會脫口說出「哎呀哎呀」的樣子。
「你確定？」
雪拉問他。
「是。」
茸味態度強硬地回答。
「這樣啊。」
拉爾夫也用平靜的聲音告訴他。
「那你就不用和雪拉交往了。我就給雪拉隨便另外找個搭檔吧。好了，請你回去。」
拉爾夫徹底地拒絕。
◆
隔天，茸味一個人去上學、一個人吃午餐、一個人回家。
雖然和雪拉擦身而過，但是她根本就不跟茸味說話。
◆
隔天也是，一個人吃午餐。
◆
隔天還是....直到新生歡迎說明會當天為止，連一天也沒有，連一次也沒有。
◆
即便如此，千美繪還是有那麼一點點幸福的感覺。
這幾天，由於實行委員的工作的緣故，和茸味相處的時間自然也就大幅增加，不過居然能有機會和茸味一起回家，就堪稱是奇蹟了。
茸味和雪拉處不好的傳言在轉眼間傳遍了學校，千美繪自然也知道這件事。
雖說茸味勉強自己裝出開朗的樣子，但他傷心失意的程度，還是讓看的人也難過。所以千美繪感到非常心疼。
她想要安慰他。雖然大概沒辦法馬上就取而代之，不過她還是想盡量陪在他身邊。
她雖然覺得這不應該，卻又覺得有一點幸福。
她覺得自己是壞孩子，作出這麼缺德的事來，卻又希望這樣的時光能夠再持續下去。
這樣的日子持續了幾天以後.....
明天終於就是新生說明會當天了。在會議室裡，召開了實行委員會最後一場會議。這次是事關整個學校的活動的行前會議，所以今天學生會成員也都有來參加。雪拉的身影自然也在其中。
在會議上，當千美繪看著預定要拿回班上發的手冊時，一瞬間，她停止了呼吸。
──『參加者：瀨戶茸味＆來栖雪拉隊』！
她心想：「這是怎麼一回事」，同時不禁懷疑自己有沒有看錯。手冊上寫著『鋼技校內預賽』，同時有另外兩組預定參賽。日程是說明會的第一天。第二天和第三天，除了一年級以外全部放假，所以這是唯一一個三學年同時參加的活動。
她想弄清楚這是怎麼一回事，於是看向茸味。茸味也看著同樣的地方，愣在那裡。
「雪拉學姊，是認真的。」
她聽到他這麼喃喃說著。
既然茸味也不曉得的話，那就是他人所為。千美繪感覺到，就是在學生會長席上一臉若無其事的雪拉去報名的，於是她決定相信自己的直覺。
這也就是說，雪拉並不討厭茸味。
何止是這樣，這根本就是她熱烈的愛的呼喚。
千美繪焦急了起來。
（這樣下去，茸味會被搶走的！）
該怎麼辦......
答案只有一個。絢乃告訴過自己的話就是一切的答案。
無論是輸是贏，只有先站上同樣的戰場，才能一較高下。
本卷评论