第一章 通往未來的起跑線
第一章 通往未來的起跑線
這件事發生在三月下旬，櫻花飛舞的某個日子。
我跟平常一樣到公司上班，只見千鶴小姐整個人都怪怪的。
「千鶴小姐，早安。」
「……噢，雄也。早啊。」
就算向她打招呼，她也沒什麼反應。她平常都會笑著回應我，今早卻是罕見的面無表情。她的心根本不在這裡。
即使上班時間到了，她還是一樣不對勁。不僅不停地嘆氣，還會呆滯地眺望窗外。簡直就像動畫當中，在放學後的教室裡沉思的女主角。
看她心不在焉的模樣……難道是有什麼煩惱嗎？
「雄也，可以過來一下嗎？」
出聲叫我的是飯塚小姐。她從走廊探出頭來，對著我招手。
於是我離開座位，來到走廊與飯塚小姐會合。
她一臉憂心地看著千鶴小姐。
「欸，大姊她感覺怪怪的吧？」
「妳也這麼覺得嗎？我今早跟她問好的時候也很奇怪。她沒有笑，只對我說了聲『早啊』。」
「這樣可能還算好的了。她回我的是『近來可好』耶。」
「為什麼要用千金小姐學校的問候語……」
這實在太驚悚了。那個人什麼時候變成上流階級了啊？
「飯塚小姐，這果然很奇怪呢。我們直接去問她吧？」
「也對。她說不定有什麼煩惱。」
我和飯塚小姐回到辦公室，然後呼喚千鶴小姐。
「千鶴小姐，方便耽誤妳一點時間嗎？」
「嗯？雄也，怎麼啦？」
「妳從早上開始就不太對勁，所以我很在意……妳有什麼煩惱嗎？」
「這樣啊。抱歉，讓你們擔心了。沒什麼大不了的啦。」
「可是，妳看起來沒什麼精神……」
「沒什麼啦，只是有點私事。我之後要去相親……」
「「相親！？」」
我和飯塚小姐的驚呼完美重疊。
「我、我說你們兩個！不要叫得那麼大聲啦。」
「不好意思。不過，聽到大姊為了婚姻在做準備，總覺得很高興。希望妳能碰到對的人！」
飯塚小姐感同身受般開心地說著。
千鶴小姐卻與她相反，一臉愧疚的樣子。
「很抱歉，讓妳產生期待，但其實我不怎麼有興致。」
「咦？是這樣嗎？」
「這話說來丟臉，其實是我爸媽唸我『趕快結婚』。我也不想讓他們操心，所以想說至少表現出有結婚的意願。」
「原來是這樣啊……可是，如果來相親的男方很出色，妳還是會結婚吧！？」
飯塚小姐探出身子追問，千鶴小姐則是招架不住地說：「是、是啊，有緣的話吧。」看來她不太擅長談論這種話題。
「欸欸，大姊。對方是什麼樣的人啊？」
「妳為什麼這麼興致勃勃的啊……」
「這還用問嗎！對方搞不好會成為大姊未來的老公耶！」
「不、不要再虧我了啦。」
「不，我是認真的！」
「不要用閃閃發亮的表情靠近我！好啦，我說就是了！」
千鶴小姐敗給飯塚小姐的威壓，簡單說了一下相親對象的資訊。
對方的姓名叫水島武史，比千鶴小姐小一歲，在貿易公司擔任業務。雖然她沒有給我們看照片，但聽說體格很結實，甚至擁有空手道段位。據千鶴小姐說，對方的外表給人一種爽朗的印象。
喜歡烹飪、開車兜風、露營、天文觀測等，興趣可說很廣泛。而且他也很愛品酒，經常出門旅遊去品嚐當地特產的酒。他的興趣感覺跟千鶴小姐很合拍。
「聽這些資訊，感覺是個好人嘛。對吧，飯塚小姐？」
「嗯嗯。興趣是烹飪，對女孩子來說很加分喔。而且還喜歡喝酒，跟大姊是絕配！」
當我們興奮地討論時，千鶴小姐卻輕聲嘆了口氣。
「呼……你們兩個，我剛才也說了，我對這件事不怎麼感興趣喔。」
「啊哈哈。對不起，是我們太急躁了。」
「去相親只會覺得累啦。真是的，那是我珍貴的假日啊……」
千鶴小姐開始抱怨了。
總覺得不太對勁。
明明在抱怨，卻沒有生氣，反而有些害羞。雙腳也不斷地磨蹭，一副坐立難安的樣子。
這種反應該不會是……
「千鶴小姐，難道是要去相親了，妳覺得很緊張嗎？」
經我這麼一問，千鶴小姐的臉頰微微泛紅。
「笨、怎麼可能啊！」
「不、不好意思。可是，我看妳好像有點浮躁……」
「別說傻話了。只是去跟人見面而已，我怎麼可能會緊張啊。只是……」
「只是什麼？」
「就……只是覺得如果他是個好人，那就好了。」
千鶴小姐說完，直接別過了臉，然後像個鬧彆扭的孩子嘟起嘴唇。
好意外……原來只要談論到自己的戀愛，千鶴小姐就會變成少女啊！
我終於知道她剛才心不在焉的理由了。「不知道水島是個什麼樣的人」——她一定是在想像這位素未謀面的人吧。
這是什麼，太神聖了吧？
我的上司完全值得※推啊！？（編註：支持之意，多用於粉絲支持偶像的情況。）
「飯塚小姐！我感覺興致來了！」
「雄也，我也是！平常冷峻的上司因為相親而緊張……啊！大姊，妳出乎意料地少女耶！」
「誰、誰是少女啊！」
千鶴小姐鬧彆扭地拋出一句：「受不了，你們動不動就胡鬧。」
該不會讓她感到不舒服了吧……我得稍微反省一下。
既然在相親前會覺得緊張，就代表她雖然嘴上那麼說，其實是很認真地在面對這件事。我們調侃過頭也不太好吧。
而且我們「想替她加油」的心意是認真的。要是因為鬧過頭，而沒能讓她明白這一點，那就困擾了。
「不好意思。想到妳可能會有一段美好的良緣，我一高興，不小心就興奮過頭了。」
「雄也……？」
「希望相親一切順利。我會替妳加油的。」
我笑著表達自己的想法。
隨後，千鶴小姐害羞地露出笑容。
「謝謝你……我會加油的。」
這樣令人憐惜的一句話，猛力刺穿我和飯塚小姐的心。
能幹帥氣的上司帶著少女的表情說「會加油」……不行了，果然有夠可愛！
在我身旁的飯塚小姐甚至忍著內心的激動，鬼迷心竅地說：「請讓我把大姊剛才說的話弄成ASMR，然後拿去賣……！」我也不是不懂她的心情，但還是冷靜一點吧，怎麼說人家都是上司喔。
這時候，千鶴小姐露出宛如少女的笑容。
「有你們的支持，我開始有點期待相親了。謝謝你們。」
她這張笑容真的非常惹人憐愛，我和飯塚小姐雙雙心動了一下。
◆
「我回來了。」
當天晚上，我一回家，葵就來到玄關迎接我。
「雄也，你回來啦。我幫你拿公事包吧。」
「嗯，謝謝妳一直這麼貼心。」
這完全是夫妻間會有的對話，但我也已經習慣了。因為葵總是表現得像個新娘子，我們也就自然而然地這樣對話。
「對了，今天的晚餐是什麼？」
「主菜是天婦羅。」
「哦，天婦羅啊。好久沒吃了，好期待喔。」
「呵呵。那請你去洗個手吧。我去準備。」
葵說完，小跑步回到客廳。
我則是來到盥洗室，邊洗手邊思考。
吃著葵親手做的料理，兩個人一起度過時光……我就是期待著這一刻，才能努力工作的吧。回到家後，馬上問「今天吃什麼？」也已經成了一種日常習慣。
就算結婚了，我也要努力維持這樣的生活型態……呃，我也想得太久遠了吧。
結婚是很重要沒錯，但今年對葵來說，是很重要的一年。為了能笑著迎接大學入學考落幕，我們必須一起努力。
為此，我得先更新大考的知識。畢竟如果不先知道最新的考試資訊，就沒辦法幫助葵了。
其他還有許多該做的事。我必須營造出讓葵專心唸書的環境，也想給予精神上的支持。
想到這裡，我不禁輕笑。
「哈哈。我超喜歡葵的啊。」
「什……！？」
「咦？」
聽到有聲音從背後傳來，我回過頭去。
只見葵滿臉通紅地站在那裡。
這種反應……她絕對聽到我剛才那句自言自語了吧！？
「呃……有、有什麼事嗎？」
「也不算有事，因為你很慢，我就來叫你了……」
「這、這樣啊！我洗好手了，馬上就過去！哎呀，好期待天婦羅喔——」
「請等一下。」
我想穿過葵的身旁時，手卻被她緊緊抓住。即使我企圖往前，葵也紋絲不動。唔，她的力氣怎麼這麼大……！
「雄也，你剛才自言自語秀恩愛了吧？」
「妳、妳在說什麼啊？」
「裝傻也沒用。我都聽到了喔？你說你超喜歡我。」
她果然聽到了嗎……早知道這樣，對著本人說還比較不難為情啊！
「雄也，我覺得談戀愛只有單方面付出很不好。情侶就是要互相表達心意，才會有真正的愛，才會是一對好夫妻。」
「妳講了感覺很難懂的話呢……是什麼意思？」
「我是說，就是……我也要說出自己的心意。」
葵放開我的手，將臉湊了過來。
「我也超喜歡你……的喔？」
她羞澀地這麼說完，便逃也似地回到客廳。
我則被留在盥洗室，當場癱坐在地上。
「……啊！好可愛！」
我還是學不乖，再度發出了自言自語。
◆
「哦哦，好豪華喔！」
我來到餐桌，忍不住發出驚呼。
桌子上擺著各式各樣的天婦羅，總之種類很多。有南瓜、香菇、紫蘇葉、牛蒡、雞肉、玉米、蟹肉棒、半熟蛋……還有魷魚絲這種較為奇特的東西。麵衣就像夕陽下的稻穗，閃耀著金黃色的光暈。看起來非常好吃。
「嗯——好煩惱要從哪個開始吃喔。」
「呵呵，你真是的。天婦羅又不會跑掉，從你喜歡的開始吃吧。」
「啊哈哈，也對。我開動了。」
好。就先吃南瓜天婦羅吧。
我夾著天婦羅，沾了一點天婦羅醬汁，接著放入嘴裡。
天婦羅的外表看起來明明很輕柔，咬下去的瞬間，卻發出清脆動聽的聲響。不會油膩，是很溫和的味道，而且保留了南瓜本身的甜味。
「雄也，味道如何？」
「超棒的。真不愧是天江家的農林水產料理大臣。」
「呵呵，那是什麼啦？你好奇怪。」
葵開心地笑著，並吃了一口牛蒡天婦羅。她用小小的嘴巴咀嚼，仔細品嚐滋味。
「啊哈哈。可是真的很好吃啊。讓我想起以前被公司前輩帶去吃的料亭的滋味呢。」
「真是的。再怎麼好吃，你也誇過頭了啦。」
「我之後也帶妳去吃那間料亭吧。那家店的沙鮻天婦羅堪稱一絕——」
「※接、接吻！？」（譯註：「沙鮻」與「親吻」日文發音相同。）
葵發出驚訝的嗓音，同時手裡的筷子也跟著掉落。筷子落在餐桌上，發出「喀啦」聲響。
雖然不知道理由，但她很明顯地慌了。
葵到底是怎麼了……嗯？
我聽不太清楚，不過她好像含糊地說著什麼……？
「不小心想起來……昨晚親了……睡著的雄也的事……！」
「葵？怎麼了嗎？」
「咦！？啊，沒有。沒什麼，我……」
「妳不喜歡沙鮻？」
「喜歡……不對，你想讓我說什麼呀！」
「妳、妳也不用這麼生氣吧……啊，還是妳比較喜歡用烤的？那家店的沙鮻就算是用烤的，也軟綿綿的很好吃喔。真想讓妳也嚐嚐軟綿綿的沙鮻。」
「軟、軟綿綿的接吻……雄也！你再說下去，我就要任命你擔任農林水產性騷擾大臣了喔！」
「為什麼！？」
我差點就要擔任一個有損名聲的職位。為什麼說我性騷擾啊？
搞不懂……葵為什麼突然急了起來？
雖然臉很紅，感覺卻不像在生氣。倒比較像是在害羞。
對了，她剛才也含糊地說了一句話……難道是有對我難以啟齒的煩惱嗎？
如果是這樣，硬是問她也不好。為了讓她比較好開口，還是盡可能溫柔地詢問看看吧。
「葵，妳感覺不太對勁，怎麼了嗎？如果妳不想說也沒關係，我只是有點在意。」
「我……」
葵猶豫了一瞬間，最後緩緩開口：
「我是在煩惱我……不是我，是在煩惱我『朋友』的事。」
「朋友？對方找妳商量事情嗎？」
「對。我『朋友』有一個正在交往的男朋友……然後她趁男朋友睡覺的時候，偷偷地親了他。」
親……噢，我懂了。是因為我提到沙鮻天婦羅，讓她想起那位『朋友』的親吻問題，所以才臉紅的嗎？
「這個女生與男朋友之間有很複雜的苦衷，不能發生接吻以上的親密行為。所以她對自己偷親男朋友這件事產生了罪惡感。」
「這、這樣啊……」
或許是巧合，不過跟我們的境遇一模一樣啊。難道社會人士跟高中生的情侶意外地多……不，怎麼可能。
「我大概知道了。妳聽了這個『朋友』的煩惱後，苦於不知怎麼回答她吧？」
「對，大概就是這樣。你覺得呢？就是，你是怎麼看待趁人睡覺時，偷親人家的女友的……」
葵一臉憂心地盯著我。
她都煩惱成這樣了，可見一定是和『朋友』站在同樣的角度，認真思考起這件事了吧。
我得消除她心中的不安才行。
我對她露出一抹微笑，然後以溫柔的口吻說：
「我應該不覺得討厭吧。」
「是、是這樣嗎？」
「嗯。世上沒有哪個男朋友被喜歡的人親吻，還會生氣的喔。那個男生應該也不會怪妳的『朋友』吧。」
「雄也……」
「啊，不過趁人睡覺的時候惡作劇還是不太好。這部分就必須反省了……妳就這樣跟那個女生說，怎麼樣？」
「說得也是……謝謝你。跟你商量之後，我覺得心情輕鬆多了。」
葵說完，吐出一口放心的氣息。
太好了，她回復平常的笑容了。相信這麼一來，她也能梳理好自己的心情了。
葵以徹底放心的表情看著我。
「那麼，我會趁你醒著的時候，跟你索吻的。」
「嗯……嗯！？」
奇怪！？
事情什麼時候變成「我們來接吻吧」了！？
「慢、慢著，葵！妳剛才說的索吻是……！」
「對，就像這樣……」
葵的臉慢慢靠近我。
當嘴唇與嘴唇互相碰觸……的前一秒，葵發出「啊」的一聲。
接著，她的臉明顯地逐漸漲紅。大概是察覺自己的失言和失態了吧。
「請、請你忘了我剛才說的話！」
葵遠離我，以懾人的氣勢再度用餐。還特地說出「牛蒡天婦羅好好吃！」的感想。不是，我怎麼可能這樣就被妳混過去啊。
「葵！妳可不能把『朋友』的這件事套用到自己身上喔！」
「我、我知道啦！」
「那剛才那是怎樣？」
「那是……香、香菇天婦羅好好吃喔！」
「喂！裝傻也沒用！」
「嗚嗚，羞死人了，拜託放過我吧……！」
看到淚眼汪汪地賠罪的葵，儘管心裡覺得可愛，我還是給予口頭警告。
◆
時間到了晚上九點。我們吃完飯、洗完澡，已經換上了睡衣。如果是平常，現在是和葵聊天的時間。
不過，我今天想調查一些事。我坐在客廳沙發上滑手機。與葵的放鬆時間要留到明天以後了。
……我原本是這麼想的，但葵似乎按捺不住。她摟著我的手，由下方往上瞪著我。
「雄也，你從剛才開始一直在滑手機。希望你也搭理一下你的太太。」
「不，什麼太太……抱歉，我有點事情想調查。」
「有事想調查？」
「嗯，就是這個。」
我把智慧型手機拿給葵看。
「這是……你在查大學入學考嗎？」
葵一臉不可思議地看著智慧型手機的螢幕。
大學入學考用說的很簡單，但其實每間學校的考試科目各有不同。而且國公立和私立也不一樣，根據是否報考大學入學共通考試，甄試管道也會產生改變。
此外，現在入學考的制度也非常多樣化，不侷限於筆試。舉例來說，就像綜合型選拔。這是需要準備文書審查、面試和小論文的考試，舉行日程也和一般選拔不一樣。我還是考生的時候，這種考試的名稱好像叫AO入學考試吧。
「雄也，你為什麼要查大學入學考……？」
「我說過了吧？我會全心全意支持妳備考。為此，我覺得要先瞭解大學入學考的知識。我可不想到了緊要關頭，卻因為知識不足，沒辦法幫妳。」
只要擁有相關知識，我能為葵做的事情就會更多。既然要支援考生，收集情報就是必要之事。
「葵，今年我們兩個一起跨越大考這道難關吧。」
「……討厭！既然是這樣，我就原諒你！」
葵開心地說完，黏我黏得更緊了。
她不再生氣是好事，可是胸部頂到我，實在很尷尬……應該說，她是不是連臉都靠得很近啊？
我忽然想起「沙鮻天婦羅事件」。葵這個丫頭，該不會要跟我索吻吧！？
「雄也？你怎麼了？」
「呃，我想說妳的臉靠得好近，希望可以離遠一點……」
「呵呵。你在害羞嗎？真可愛。」
葵嘴上調侃我，不過還是把臉挪開。雖然依舊被抱得緊緊的，但比剛才好多了。
「對了，妳想好要考哪間學校了嗎？」
既然要面對大考了，這件事我想先問清楚。
根據報考大學的不同，必須準備的科目也會大大產生變化。選拔考試的種類也很多。根據要考哪間大學、用什麼選拔方式考試，會有不同的讀書方式，選擇的補習班也就不一樣。
另外，一旦決定好要考的學校，也會跟著知道學力偏差值要達到的目標。既能與自己現在的數值做比較，也便於制訂往後的備考策略。
「我大概想好第一志願了……」
「真的嗎？是哪間大學？」
「日本學藝大學。」
日本學藝大學……那是一間著名的國立大學。教育系很扎實，想當老師的學生都喜歡選這間大學。
雖然學力偏差值和篩選倍率很高，但我認為是能實現葵未來夢想的好大學。
「我自己也知道國立大學可能很難考，可是為了實現夢想，我不想妥協……所以有一點煩惱。」
「葵……」
當她將理想和現實拿來比較，肯定會擔心能不能考上吧。我應考的時候，也有類似的經驗，所以大概能懂。
……好，這種時候就該輪到我出場了。
「我知道了。妳等我一下喔。」
我操作智慧型手機，搜尋日本學藝大學的網站。
「雄也，你在做什麼啊？」
「我想查一下開放參觀校園的日期。」
所謂的參觀校園，是指大學為了考生開放校園、舉辦入學考說明會或參觀會的活動。
參加這種活動的好處不只能獲得入學考的情報，考生也能藉由體驗志願校的校園氣氛，提升應考動力。我認為這種刺激正是感到不安的葵所需要的。
「葵，妳覺得呢？我想這是認識志願校的好機會。」
「參觀校園……我想去看看！」
「好，我會陪妳去。再來就看日期了……葵，妳看，這個月有開放參觀喔。」
開放日期是……只有這個週末的星期日啊。算是壓線趕上的感覺呢。
「我這天沒事。雄也，你呢？」
「我也會空下來。幸好有發現這件事，不然春假之後，好像一直到暑假都不會開放了。」
「是啊。多虧有你幫忙調查。」
「啊哈哈，只是剛好啦。」
「……連支持我大考都做得這麼完美，你這個老公也太完美了。」
葵以陶醉的眼神看著我。
這是想卿卿我我的信號吧……？
「老公，老婆好像想要向你撒嬌喔。你有沒有什麼話要說呢？」
「呃……葵還真是個撒嬌鬼啊。」
「呣！不是這種！」
「我、我知道啦……就一下下喔。」
「欸嘿嘿。謝謝你。」
葵才剛放開我的手，又馬上環抱我的腰。柔軟的觸感傳到身上，令我的心發出悸動。
她剛才用了「老公」、「老婆」這些名詞，新婚夫妻都是這麼你儂我儂嗎……可是，我們根本還不是夫妻啊。
……想歸想，但是像這樣與她一同度過的時光很療癒。
雖然完全被葵牽著走了，但我每天都很幸福。只不過，她現在這種直球式的撒嬌，還是讓人有點害臊就是了——
「雄也，我好喜歡你。最最最——喜歡你。」
「嗚、嗯……我也喜歡妳喔。」
不對啊，別說有點了，根本超害臊的耶！？就算是剛開始交往的情侶，都不會閃成這樣啊！？
「雄也。」
「什麼事？」
「呵呵，只是叫叫看。」
「這、這樣啊……」
再怎麼會撒嬌，也該有點限度。我們剛重逢時那個客客氣氣的葵上哪兒去了？我真的覺得神奇到不行。
不過，我比較喜歡現在這個自然做自己的葵。
……要是我這麼說，她一定會更用力地撒嬌，所以還是算了。
我摸著葵的頭，心裡這麼想著。
◆
時間一下子就過去，終於來到星期日。
今天我要和葵一起去參加日本學藝大學的校園參觀活動。現在正在搭電車前往。
自從坐到位子上後，葵就專心地滑著手機。看樣子是在思考等一下要問舉辦活動的大學什麼問題。
這個活動設置了個別詢問窗口。窗口有在學大學生常駐，可以詢問大學和大考相關的問題。
「詢問實習，還有入學考……嗯，應該沒問題。」
「決定好要問什麼了嗎？」
「對，萬無一失了。你又在做什麼呢？」
「我在記錄通學時間和轉乘資訊。」
「記錄……是嗎？」
「嗯。如果要從家裡去學校，先掌握通學時間比較好吧？電車還要計算轉乘的候車時間……另外，普通車和快車的停靠站也不一樣，我在檢視這些資訊。」
到校的方便程度也是決定志願的其中一個因素。站在考生的立場思考，就得先確認好這些資訊。
葵誇了聲「真有一套」。
「雄也居然會站在我這個考生的立場思考，真的很可靠。」
「啊哈哈，因為我已經決定要支持妳了啊。」
「……我好高興。」
「等、葵！？」
葵握住我的手，並以陶醉的表情凝視著我。
「你太狡猾了。你這麼替我著想，會害我太開心，想跟你撒嬌喔。」
「還是不要在電車放閃啦！？」
坐在我們對面的熟齡主婦笑咪咪地看著我們。我還聽到「老伴，年輕真好啊」、「就是說啊」的感想。實在有夠丟臉的。
「葵，以防萬一我要先聲明，今天是去參觀校園的喔。」
「這不是約會。這點小事我知道啦。」
「真的嗎……」
「放心吧。我只會在電車裡這樣。」
「可以的話，我倒希望在電車裡也克制一點……」
「雄也，別說這個了。好像快到了喔。」
葵說完，廣播正好通知停靠站資訊。我和葵拿著各自的東西，從座位站起來。
我們下了電車後，走出驗票閘門。
車站前有個身穿藍色外褂的男性站在那裡。他的胸前有著「日本學藝大學」的字樣，一定是負責指路的工作人員吧。
他拿著寫有「日本學藝大學參觀校園請往這裡」的牌子。根據看板的資訊，只要順著路直走就好了。
「網站上寫徒步十分鐘吧。」
「真不愧是雄也，都事先查好了。那你知道這件事嗎？聽說這個時期，通往學校的路上看得到櫻花。」
「哦，這我倒是不曉得。」
我們一邊聊天，一邊走在通往校園的櫻樹大道上。雖然最佳賞花期已經過去了一些日子，樹上依舊開著足以讓人欣賞的花朵。
校內還有能欣賞夏季新綠和秋季紅葉的景點……這是葵告訴我的，看來大學周遭是自然景致豐富的場域。
我們將櫻花美景盡收眼底，走了十分鐘後，來到日本學藝大學。
「雄也，到了耶。」
葵穿過大門後，停在原地，然後觀望四周。
「呃……大學校地都這麼大嗎？」
「不，應該是這所大學格外地大。」
我記得這裡有棒球場和綜合操場，甚至有附屬國中、國小。教學樓的數量很多，其他設備也很充實。相較於別間大學，算是校地很大的學校。
「葵，先去拿大學導覽手冊吧。」
「要去哪裡拿？」
「這附近應該有工作人員在發放。我們找找看吧。」
我們環視周遭，發現四處都是參觀者。
這些人都是考生嗎……雖然有事先調查所以早就知道了，不過這間大學真的很受歡迎呢。
「對了，這場校園參觀活動是預約制的耶……」
雖然可以自由進場，但如果要參加全體說明會和個別發問，就必須事先預約。我當時還抱著「太誇張了吧」的想法預約，但看到這幅光景，我就懂了。如果不限制入場人數，會場一定會人滿為患吧。
「好了，哪裡有工作人員呢……哦，有了有了。」
有個身穿藍色外褂的工作人員就站在不遠處。
那名工作人員將印有大學校徽的袋子發給參加者。那個袋子裡一定裝著導覽手冊。
「葵，那邊有穿藍色外褂的……奇怪？」
理應站在我身邊的葵不見了。
這裡人這麼多，要是走散，就很難找到人了。
雖然只要取得聯繫，應該就能會合了……但真令人擔心。她跑去哪裡了啊？
我不禁四處張望。
幸好很快就找到葵了。有個應該是大學生的褐髮男子叫住了她。
……但感覺不太對勁。
葵一臉為難地回答對方的問題。不管怎麼看，都覺得她似乎很困擾。對方到底問了什麼問題？
另一方面，男子積極地向葵攀談。從他身上沒有穿著外褂來看，應該不是工作人員。
……我想應該不至於，但該不會是在搭訕吧？
總之，我得過去和葵會合。
我急忙跑到葵的身邊。
「葵，妳怎麼擅自脫隊啦？」
「啊，雄也！」
葵似乎安心地鬆了口氣。
我二話不說，瞪向疑似搭訕的男子。
「我是她『哥哥』，你找我妹有事嗎？」
再怎麼樣，我也不能自稱「未婚夫」。因此我隨便扯了個謊，沒給他好臉色。
「原、原來是跟哥哥一起來的啊！是我失禮了！」
男子低頭致意後，失落地離去。
「葵，他有對妳做什麼奇怪的事嗎？」
「沒有。他只是說我很可愛，問我從哪裡來的、有沒有男朋友而已。」
「果然是搭訕啊……妳不能一句話都不說，就默默走掉啦。」
「不、不好意思，我只是有想要的東西……」
「想要的東西？」
「就是這個！鏘鏘！」
葵興致勃勃地將印有大學校徽的塑膠袋拿給我看。
「啊，是裝著大學導覽和入學考資料的袋子。妳這麼快就拿到啦？」
「雄也，不只這樣喔！你看看這個！」
葵從袋中取出印有大學校名的原子筆。
「這是紀念品！居然可以免費拿到，不覺得很棒嗎！？」
「很、很棒嗎？我是覺得很常見啦……」
「呵呵。看到這個，你還能這麼說嗎？鏘——是橡皮擦！這上面也印了大學校名和校徽喔！」
「這也是很常見的……」
「你看，還有別的！記事本！筆記本！還有扇子喔！」
葵以發亮的雙眼，一一把紀念品展示給我看。
她的興致高到就跟在超市買到特價品心情大好時一樣……算了，看她這麼高興，比什麼都好。
「葵，太好了啊。但是，妳不能獨自一個人亂晃。」
「你會幫我，所以不要緊的。你剛才很帥喔？雄也哥哥。」
「喂，我剛才很擔心妳耶。」
「欸嘿嘿，不好意思。我太開心了，沒能忍住。」
葵吐著舌頭笑道。
我總會被她這抹天真無邪的笑容牽著走，然後不小心原諒她。
不過，葵並未展現出反省的神色。
為了往後著想，現在還是嚴厲斥責一番吧。
「不要笑著裝傻。因為妳很可愛，而且有很多男生會跑來搭訕，妳要小心一點才行。」
我以強硬的口吻這麼說完，葵的臉迅速漲紅。
「我、我很可愛……？」
「當然很可愛啊。妳今天不能離開我的視線，要一直待在我身邊。聽到了吧？」
我說得這麼強勢，她應該能明白我有多擔心了。如此一來，她想必也會反省。
……我原本是這麼認為的，沒想到葵卻別過了臉。
「請你不要大聲說出這麼羞人的話……笨蛋。」
「咦？什麼羞人……啊啊！？」
慘了。我自以為在罵人，結果無意識地放閃了……我在公共場合說了些什麼啊！這樣假裝哥哥就沒意義了吧！
總覺得臉好燙。我一定和葵一樣，臉頰一片通紅吧。
「那個……葵，抱歉……」
「不會。我也反省了……我、我們走吧！」
「也、也對！」
我們害羞地低著頭，快步離開現場。
這所大學的校地真的很大，葵剛才也有感到訝異。我們按照校內地圖的指示，前往大禮堂。
全體說明會將在大禮堂進行。我們打算參加完說明會後，參觀一下校園，最後前往個別提問諮詢會場。
我們走了一會兒，很快就看到大禮堂。這裡的寬敞程度堪比一般的體育館，或甚至在那之上。
我們將預約票拿給接待人員看，很快就進場了。
我們隨著工作人員帶位，坐到位子上後，葵便開始左顧右盼。
「大學生都在這種地方上課啊……好棒。」
「不一定吧。平常上課可能不會來這種可以容納這麼多人的地方。大多應該都是在類似高中那樣的教室，或是在比較大的講堂上課。我就讀的大學就是這樣喔。」
「原來如此。雄也在很久以前也當過大學生嘛……」
「不，才幾年前好嗎？」
什麼很久以前啊？我現在到底是幾歲？
在我們閒聊時，說明會開始了。
他們將資訊投影在巨大的布幕上，逐一解說大學的教育課程、就職狀況、入學考的方式等等。
葵拿著筆和筆記本，積極地做筆記。從她專注的目光當中，可以窺見她放了多少心思在大考上。
「嗯嗯。如果想當老師，果然要選這間大學啊……」
葵低聲自言自語。
她看起來好像對挑戰國立大學感到不安，之後不知道會不會變得比較積極。如果能藉由參觀校園，多少鼓勵她做出決定，那我會很高興。
接下來，葵就會正式成為考生。她一定會有不安、壓力、煩惱和挫折。
我希望到時候，自己能成為她的支柱。
我看著認真做筆記的葵，心裡這麼想著。
「雄也，你怎麼了？」
葵察覺我的視線，往我這邊瞥了一眼。
「沒有，就是覺得……我能為了妳拚盡全力，真的很幸福呢。」
「你、你怎麼說這種難為情的話……！」
「啊哈哈。抱歉，打斷妳了。喏，要仔細聽人家講解才行。」
「都是你害的……」
葵補了一句「笨蛋」掩飾自己的害羞，接著再度往前看。
隨後，她小聲說了一句：
「……能當你的新娘，我也很幸福。」
「咦！？」
先等一下！
我說的明明是大考，葵卻誤會我在說結婚嗎！？
現在這個時間點，我不可能無緣無故就放閃吧……我的講法的確也有錯就是了！
但事已至此，現在不是解釋誤會的好時機。
我只能一邊受盡羞恥心折磨，一邊默默聽台上的人說明。
◆
說明會結束後，我們按照原定計劃，開始參觀校園。
走出大禮堂後，往東走就會看到中央教學樓。象徵這所大學的鐘塔就聳立在這棟建築物上方。
葵看到鐘塔，說出令人會心一笑的感想：「要去上課的時候，只要把鐘塔當路標，就不會迷路了耶。」而我則是想像在尚未習慣的校園中迷路的葵，不禁覺得好笑，但這是屬於我個人的秘密。
我們還參觀了各種設施。有八十八萬冊藏書的圖書館、可用來做歌劇公演的藝術廳，這類學術性設施之所以如此充實，也是為了培育能在各種領域活躍的教師吧。
順帶一提，葵尤其喜歡的是位於正門前的木製露天平台。平台四周圍繞著巨大的樹木，空間非常廣闊。她中意的重點似乎是能在樹蔭下乘涼，感受綠意與微風吹拂。
我們逛完一圈校內設施後，葵看了看導覽地圖。
「雄也，接下來要參觀哪裡？」
葵現在和聆聽說明會時不同，顯得很放鬆。看來在校內散步過後，讓她能夠純粹地樂在其中了。
「反正還沒吃午餐，要不要去吃學餐？希望還有空位……」
「咦？學餐今天也有營業嗎？」
「應該有喔。當然，也可以出去外面找店家——」
「雄也，我們去餐廳吧！」
葵雙眼一亮，激動地整張臉湊了過來。她這麼期待學餐嗎？
「知、知道了。我們去看看吧。」
「好！既然決定了，就快走吧！」
葵說了聲「根據地圖，是在那邊吧！」，便三步併兩步地往前走。
看她急成這樣……與其說是期待學餐，更像是單純肚子餓了吧？
「真是的……老實說肚子餓就好了啊。」
我是不太懂，但這方面或許就是所謂的少女心吧。我帶著苦笑，追上葵的腳步。
我們走了一段路後，來到餐廳。
餐廳內很大，還有二樓和露台座位。這所大學的學生人數很多，所以要說理所當然，也確實沒錯。
但是如我所擔心的，裡面人滿為患。放眼望去，感覺似乎沒有空位了。
我們別無他法，往二樓走去。這裡的座位比一樓多，所以有幾個空位。
「雄也！找到座位了喔！」
「什麼時候跑過去了！？」
葵已經坐在了深處的座位上。她大聲呼喊我的名字，並對我揮手。葵空腹時的行動力實在驚人。
我和葵會合後，拿著托盤去向店員點餐。我點了※釜玉烏龍麵，葵則點了日藝丼這個原創餐點。（編註：剛起鍋的烏龍麵搭配生蛋的口味。）
我們回到座位，拿起筷子。
……但葵卻直盯著日藝丼，動也不動。
「葵，妳不吃嗎？」
「雄也，這樣才兩百九十四圓耶。不覺得很棒嗎？」
「是啊。以這個價錢來說，的確很有分量。」
「就是說啊。一碗滿滿的白飯，上頭鋪滿切成絲的高麗菜，彷彿就像瑞士大草原。你瞧，有沒有感受到？阿爾卑斯山的柔和微風……」
「妳怎麼突然說這些？」
「雄也，請你冷靜一點。要驚訝還太早了。」
「妳也冷靜一點。這裡可不是阿爾卑斯。」
「還有碩大的炸雞，以及用和風醬油為基底做成的芡汁……再將溫泉蛋放在上面！這麼多東西賣兩百九十四圓，豈不是會虧本！？真是令人驚豔的企業堅持！」
「好了啦，快吃吧！？」
她身為天江家的廚房守護者，大概很好奇原價與售價之間的平衡吧。
話說回來，沒想到她會這麼感動……這就代表她很享受今天這場校園參觀吧？而且她從剛才開始，興致就莫名高昂。
「嚼嚼嚼……嗯，味道也非常棒。嗯——其他餐點也好令人在意……」
葵一臉幸福地大啖日藝丼。
如果她來就讀這所大學，想必會稱霸所有餐點吧。一想到這裡，我就忍不住笑出來。
「雄也，你為什麼笑？」
「只是在想，妳真是個貪吃鬼啊。」
「什！？我、我只是因為滋味和價格都非常優秀，覺得很感動而已！」
「啊哈哈。說得也是。」
「呣！真的啦！」
葵咀嚼著餐點，並小聲抱怨：「你都這樣，老是把我當成小孩子……」但從她沒有停止動筷這點來看，她就是個貪吃鬼無誤。
「啊！雄也，你又笑了！你一定沒有反省吧？」
「抱歉、抱歉。所以，妳剛才說什麼？」
「受不了你耶。聽好了喔？畢竟我的確是高中生，看起來或許就是個小孩子。可是，我總有一天會成為你的新娘喔？儘管如此，你卻把我當成小孩子對待，這樣太奇怪了。再說，你老是這樣——」
這是一席跟平常一樣的可愛說教，我都聽習慣了。
於是我笑咪咪地聽葵把話說完。
◆
吃完飯後，我們前往個別提問諮詢會場。這裡是葵最想造訪的地方，說是今天的主秀也不為過。
會場位於體育館。跟剛才說的一樣，需要憑預約票入場。我們出示票券後，進入會場中。
我們在工作人員的帶領下，來到個別窗口。是兩人隔著一張桌子，與在學大學生面談的形式。
負責的人是位女性。她留著一頭褐色短髮，給人開朗活潑的印象。
她一和我們對上視線，隨即露出溫柔的笑容。
「你們好。請坐吧。」
「妳好。今天麻煩妳了。」
互相問好後，我和葵坐在椅子上。
「謝謝你們今天來參觀校園。還喜歡我們大學嗎？」
工作人員一發問，葵立刻以明快的嗓音回答：「喜歡！」
「這裡的授課內容和設施都很完備，我也很喜歡豐富的自然景觀。」
「哦，那真是太好了。來讀我們學校的學生大多會從事教育相關工作，妳有考慮到未來的發展嗎？」
「有。我想當小學老師。」
「哇，好巧。跟我一樣耶。」
「真的嗎！？」
「嗯。既然志願一樣，我應該可以給妳各種建議。事不宜遲，妳有什麼問題，或是想商量什麼事嗎？」
「這個……我想先問——」
葵看著事先準備好的筆記，問了許多問題。比如實際授課形式、就業輔導、能考的證照、入學考的難易度和備考秘訣。葵問得很熱絡，連我都感覺得到她的幹勁有多強。
而對方也很會照顧人，非常仔細地回答了葵的問題。她設身處地站在葵的立場，盡力地說明，好消除葵的不安。我在聽她說明的同時也心想，就是這種人才適合當老師吧。
當諮詢時間即將結束時，對方貼心地問：「最後還有什麼想知道的嗎？」
「考試季一定有很多不安。有煩惱的話，還是盡早消除比較好喔。」
「考試的煩惱嗎……」
葵思考了一下，然後開口：
「我接下來才會正式開始為了大考唸書……可是今天來參觀校園後，我有一個想法——早知道就更早開始準備了。」
「嗯嗯，這是為什麼？」
「我被參加人數嚇到了。想說原來有這麼多競爭者……所以覺得有點擔心。」
「這樣啊。的確想報考這裡的人或許很多呢。」
「不只如此。我在全體說明會上聽了入學考的內容，這才重新感受到國立大學的考試難度。請問……我現在才開始努力唸書，會不會已經太晚了？」
葵一臉憂心地提問。
只要是考生，大學的偏差值和篩選倍率都是每個人在意的重點。
而說到日本學藝大學，無論是學力偏差值或篩選倍率都非常地高。
加上因為這所大學是國立學校，規定要考的科目也很多。我察覺到要考上並非一件容易的事。
即使如此，我還是希望葵能走在她想要的道路上。
因為我都知道啊。
無論是她想成為老師的強烈意願，還是喜歡小孩子的程度。
正因為她的心意懇切，我才會覺得以「好像很難考」為由更改志願，這樣會有些可惜。既然要追逐夢想，我希望她能進入嚮往的大學就讀，學習各種事物。
然而，現在的葵卻退縮了。
只有我一個人的話語，還不足以讓她鼓起勇氣。如果換成實際考上的在學學生說的話，一定能更強烈地引起她的共鳴。這就是我邀她來參觀校園最大的目的。
工作人員看著葵，以認真的表情回答：
「這所大學的競爭者和要考的科目的確很多。現在開始準備，或許真的稍微晚了一點吧。」
「這、這樣啊……」
「可是呢，我個人不會覺得太晚。」
對方溫柔地揚起嘴角。
「不是還有將近一年的時間嗎？這跟妳現在的學力無關喔。更重要的應該是想法吧？」
「想法……嗎？」
「嗯。就是『我想要進入這間大學，做這樣的事！』這種強烈的想法。應該也能說成『夢想』吧。」
「我的……夢想……」
「妳不是有進入我們學校、成為小學老師的夢想嗎？」
「對、對！我喜歡小孩子，也覺得這是一份可以陪伴他們成長的美妙工作。而且……」
葵瞄了一眼坐在旁邊的我。
「我有個很崇拜的人。我以前小時候是個愛哭鬼，那個人卻溫柔地對我伸出援手……所以我也想跟他一樣，成為一個能貼近孩子們煩惱的出色大人。」
葵的夢想，就是成為教師，當一個如過去的我那樣的大人。這是她以前在公園告訴我的。
哈哈……我是很高興啦，但還真有點難為情。
我避開葵的視線，看向工作人員。
只見她放心地露出微笑。
「這樣啊。妳有這麼明確的想法，那就沒問題了。只要從現在開始努力，一定可以追過這些競爭者們。加油喔。」
「謝謝妳。我會加油的！」
獲得對方的保證後，大概是鬆了一口氣，葵用力地點了點頭。她的表情充滿著自信和幹勁，已經和諮詢前不同了。
通往考上的道路還很遙遠。
但透過這場校園參觀，應該已經有了一個好的開始。我真的很慶幸有邀她來參加活動。
這時，工作人員不顧鬆了口氣的我，交互看著我和葵，接著露出一抹壞笑。
「話說回來，其實我一直很好奇……旁邊這位小哥是妳的男朋友？」
「咦！？呃、這個人是……監、監護人！是哥哥，我哥哥！」
葵慌慌張張地找藉口搪塞。
但工作人員並不相信葵的說詞。她瞇起眼睛，調侃似地笑道：
「真的嗎？妳剛才說的『崇拜的人』，應該是旁邊這位年長的男朋友吧？」
「才、才不是呢！啊，不過……崇拜是真的啦……」
「是喔，這樣啊。」
「請、請妳不要捉弄我啦啊啊……！」
葵滿臉通紅地低頭。
從對方看來，我們像是感情融洽、有年齡差距的情侶嗎……慘了，這下連我都不好意思起來了。
「啊哈哈……那個……今天真的很謝謝妳。」
我向工作人員道謝，帶著葵離開那裡。
◆
諮詢會結束後，我們離開大學。
時間是下午五點多。太陽已經開始西斜，天空是一片橘紅色。
我們一起走在櫻樹大道下。此刻的櫻花和白天看到的不一樣，天空與花瓣看起來彷彿互相交融。到了夜晚，一定又會有不同的意象吧。
「雄也，今天謝謝你。」
我們走著走著，葵開口向我道謝。
「不客氣。怎麼樣？是一場不錯的刺激嗎？」
「是的。我的目標，還有想成為教師的想法……我覺得這些都變得更明確了。」
「這樣啊，太好了。」
「是啊……」
葵突然停下腳步。
我也跟著止步，等待葵開口。
「雄也，我決定了。」
春天舒爽的風吹來，彷彿在呼應葵的話語。櫻花花瓣不斷飛舞落下，看起來就像在享受空中的散步。
「我的第一志願是日本學藝大學。」
在暮色的天空之下，葵將手放在身後，露出平靜的笑容。
「我之前一直在煩惱，考國立大學對我來說是不是太難了？而且其他大學也有教育學院，選那些大學就好了吧……可是經過這次參觀，我有了想在這所大學學習的想法。」
「我知道了，我也會全力支持妳。一起加油吧。」
「好。麻煩你了。」
我們繼續走在落著花瓣雨的道路上。
國立大學啊……就我在說明會上聽到的內容，考生似乎得學習六個科目。除了既有的考試科目，現在還新增了一個「資訊」學科。
國立大學與私立大學相比，考試科目壓倒性地多。而且，要制定新科目的策略感覺也很費工夫。看來有去補習班或衝刺班的必要了。
跟涼子阿姨商量看看吧。
如果是為了協助葵實現夢想，她一定會幫忙。
有了結論後，我才發現葵很安靜。
我往旁邊瞥了一眼。只見她一臉五味雜陳。我覺得不太可能，但她還有什麼不安嗎？
「葵，妳在想什麼？」
「沒有。我……想說如果因為唸書變得很忙，跟你撒嬌的時間就會變少了。」
「妳在擔心這個喔！？」
我差點不小心摔倒。還以為她是在煩惱志願學校。
話雖如此，這對葵來說，的確也是個嚴重的問題。
……我應該說「要撒嬌也行喔」嗎？畢竟支持考生的心理狀態，也是我重要的職責。
我使勁忍著害羞的心情，對她說：
「時間可能會減少啦……但我覺得在喘口氣時撒嬌，也未嘗不可啊。」
我的臉頰一陣燥熱。
仔細想想，居然用「偶爾卿卿我我沒問題！」來管理考生的壓力，這果然很怪吧！？
另一方面，葵卻雙眼發亮。她緊抓我的手，身體也湊了過來。
「雄也……我會努力唸書的！這是為了實現夢想……也是為了撒嬌！」
「後半句是不是怪怪的啊！？」
如果能以此維持唸書動力，那倒是沒關係……吧？
就算深入思考，我也不太清楚什麼才是正確答案。有沒有什麼個別窗口能供我商討「支持即將大考的未婚妻會遇到的問題」啊？如果有，我真想馬上衝過去。
但葵不顧還在煩惱的我，逕自帶著笑容，對著天空舉起拳頭。
「欸嘿嘿，考試要加油嘍！」
她喊出的決心逐漸被吸入佈滿晚霞的天空。
她的步伐輕盈，眼裡充滿希望。
如果她能變得這麼有幹勁，那稍微讓她撒點嬌或許也不錯。按照她的個性，想必能夠管理好自己，也不會影響到課業吧。
「好！我也要加油了！」
我仿效葵，對著天空舉起拳頭。
我們相視而笑，一起走在通往車站的櫻樹大道上。
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