第四章 前任勇者與闇森精
第四章 前任勇者與闇森精
那裡──是大陸的某處。
不對，或許不是。這裡或許不是大陸，而是一個越過海洋，與大陸完全不同的場所。
在一座高聳的山上──不對，也有可能是非常、非常深邃的海底；又或者是在雲層之上。
抑或根本就在魔界。
在超越次元的其他世界也說不定。
到頭來──其實不管哪裡都無所謂。
對「他」來說，自己身處何處，都只是一種無關緊要的概念。
「……呵呵，故事總算往前了一點。」
他的嘴角勾出一抹微笑，開口這麼說著。
那是個一頭白髮，有著穩重面容的少年。
他的外表隨處可見，並沒有任何引人注目的特徵。
「妳也來看看吧，愛特娜。看看妳的繼承人這次會有什麼活躍表現。」
須臾之間──
就在少年對著空無一物的空氣說話的瞬間，一道人影隨之浮現，彷彿一開始就存在於那裡一樣。
那是個面容一絲不苟的女人。
有著一頭金色飄逸的長髮，身上掛著白銀鎧甲。
看上去是個散發勇猛氣質的美女──但唯有那雙眼睛，眼神已經死去。
一雙沒有留下絲毫生氣的空虛眼眸。
「繼承人嗎……你話說得可真好聽。」
女人淡淡地說著。
「可是我沒說錯吧？他現在──就走在愛特娜妳的軌跡之上。」
「拜託別用那個名字叫我。那是很久以前就捨棄的名字。」
女人面無表情，卻有些厭惡地告知。
「你說得對。妳捨棄了人類的名字，成為『魔王』，直到最後，都沒用過『魔王』以外的稱號。」
「…………」
「就算只有一點點，妳是否還眷戀著『勇者愛特娜』這個稱號呢？儘管墮入魔道，還是不想玷汙過去的榮耀？呵呵，沒想到妳也有這麼像人類的地方。」
面對少年瞭如指掌的語氣，女人只是忽視。
她的名字是──愛特娜。
過去人們稱她為「勇者」，是討伐魔王、拯救世界的女人──同時也是後來變成魔王，企圖毀滅世界的女人。
既是勇者，也是魔王的女人。
而討伐化為魔王的她的──正是名為席恩•塔列斯克的少年。
「說來諷刺，以我個人來說，我倒覺得妳變成『魔王』之後，行動變得更像人類了。還是人類時的妳，心如止水，面無表情，有種超越常人的感覺。對『四天女王』而言──」
「……你夠了。」
愛特娜厭煩地開口：
「如果你叫我出來，是為了這種沒意義的談話，拜託你饒了我吧，諾因。」
「嗯？諾因？」
「你對席恩•塔列斯克是這麼自報姓名的吧？」
「噢，對耶，妳不說我都忘了，忘得一乾二淨。我的確要他叫我諾因。」
「你少忘記自己做過的惡作劇。」
愛特娜面無表情地說著。而諾因──卻是一臉愉悅。
「我想想……我們剛剛說到別為了沒意義的談話叫妳出來是吧？呵呵，妳就陪我嘛。我偶爾也會想找個人聊天啊，自言自語總是會膩的。」
「為了這點小事就召喚死者，你真是個自私的傢伙。」
說完這句毫無感情的言語後──
「所以呢？」
愛特娜繼續說道：
「席恩•塔列斯克──進展到哪了？」
「才一個。」
「這樣啊。進度可真慢。像他這麼聰明，差不多也該發現了──殺死魔王而染上的能量掠奪……可以藉著吸收聖劍獲得改善。」
「他應該不是沒發現。只是……他實在是人太好了。沒有不惜攪亂國家，也要收集聖劍的打算。」
「哦。」
「妳當時拿到了幾把聖劍？」
「七把。」
愛特娜說著。
然而明明開口問了，諾因卻沒什麼興趣地點頭回應：
「噢，是喔。算是收集了不少嘛。」
「我在你的煽風點火之下，開始收集聖劍。等到我拿到第七把時──」
「啊啊，原來如此。大概也是在那個時候，妳就對世界絕望，變成魔王了。」
「別說得事不關己。那不就是你的計畫嗎？」
「抱歉啦。誰教我對已經結束的故事不感興趣。」
諾因笑著說道，一點歉意也沒有。
「不過……這可傷腦筋了，我沒想到他居然對收集聖劍這件事消極成這樣。虧我還很高興，覺得他是個比想像中聰明的少年呢……沒想到他的溫柔大大凌駕了聰慧。我猜，如果只憑一己之私收集聖劍，八成會讓他產生罪惡感吧。」
「嗯？那還真是出乎意料。比起解除詛咒，他更想選擇世界的安寧嗎？這樣何止是溫柔……根本是自我懲罰了。」
無法掌控的能量掠奪。
光是存在於此，就會吞噬周遭生命的怪物。
被全世界的人疏遠、輕視、迫害，同時被迫接受永遠的孤獨。
在這樣的地獄之中，倘若看見身體能恢復原狀的光明──
就算那是必須不擇手段的光明──也一定會巴著不放吧。
「哎，畢竟他和妳所處的狀況不太一樣。和身在真正的孤獨中的妳不同，縱使受到詛咒，他現在仍然有同伴互相照顧，活得意外快活。」
「…………」
「不過……詛咒是嗎？呵呵，以前的妳確實也說過這種話。把自己的症狀稱作『詛咒』，刻在右手上的紋章則是『咒印』。」
諾因備感滑稽而失笑。
「我覺得人類實在很有趣。對自己好的東西就是『神聖』，不好的東西就是『詛咒』，到底有多自我中心啊？到底有多以為神明是以人類為主而活的啊？」
諾因不斷呵呵笑道。
讓人不禁懷疑有什麼好笑地獨自笑著。
等到他笑夠了之後──
「好了。」
他重新調整心情。
「反正不管怎麼說，再這樣下去就不妙了。即使我的標準再寬──這種進度還是太慢了。」
「你又要出手干涉了嗎？」
「是啊。幫他打一針催化劑好了。」
諾因微微瞇起眼睛。
那雙眼眸當中，有著非人的怪異光芒。
「自遠古時代反覆至今的『勇者』與『魔王』的故事……可不能斷在這個地方。」
就讓我稍微幫忙施點力吧。
就這樣。
諾因說完──
往某個不知名的方向開始移動。
精靈。
他們是住在大陸北方的森林民族。
住在能夠阻斷外敵的深邃森林，使他們鮮少跟其他種族產生交流。
會出現在人類村里的精靈，頂多只有違背村里的戒律而被放逐的精靈。像那種被放逐的精靈，通常馬上就會被人類抓住。純血精靈非常稀有，他們能當作觀賞用奴隸，以高價賣出。
精靈如果落單，就沒有多大的能耐──但在悠久的歷史當中，他們卻不曾遭到其他種族侵犯。
因為──
只要在森林裡，精靈就是最強的種族。
他們生在森林，受到森林喜愛──因此具有操縱林中植物的能力。
包圍在精靈村里周邊的森林本身就是一座堅固的城池，同時也是凶惡的攻擊手段。盯上村里而踏入森林的侵略者，都會被森林抓住、被吞噬，無一倖免。就連住在魔界的高階魔族，也不會靠近精靈的村里。
他們不會掠奪他人；相對的，也徹底拒絕他人的掠奪。
生活的一切都在森林當中開始與結束。
精靈這個種族就是這麼封閉的民族。
圈在攻防一體的森林當中，不必畏懼外來的威脅──然而……
對他們而言，威脅反倒是從內部產生的。
「闇森精」。
那是數百年一次，會在精靈之間突然降生的變異存在。
相較於金髮雪白膚色的精靈，「闇森精」的特徵是與生俱來的褐色肌膚，以及灰白色的頭髮。
「闇森精」──與生俱來就擁有操縱冷空氣的魔力。
他擁有奪取生物的體溫、凍結大氣、終止所有扎根大地的生物生命──對與森林共存的精靈而言，「闇森精」的力量是「殺死森林的力量」，受到恐懼、忌諱。
因此──
「闇森精」被稱為「禁忌之子」，按照習俗，一生下來就必須馬上殺死。
要在嬰孩尚未開眼時，保持無名無姓的狀態，用烈火燒個精光。只有將孩子的一切化為灰，毀滅一族的惡魔才算死絕，族人也能受到淨化。
精靈們──如此堅信著。
這就是村里的戒律，也是常識。
一切都是為了守護森林，為了一族存續，極其正常的習慣。
他們全都出生在這樣封閉的環境，以及這樣的陋習中。
然而──
距今大約百年前──
有個女人生下「闇森精」女兒，卻瞞著周遭不說。
這孩子原本一出生就註定要被殺死──女人卻死命藏著她，企圖保護這個為了被殺而降生的孩子。
大概是深深的母愛促使她這麼做的吧。
可是到頭來──
幾年之後，精靈便發現了她的女兒。
母親打破村里的戒律而遭到處刑。至於女兒則仿效過去的歷史，要以淨化之炎焚燒。
村里深處的祭壇──
女兒和嬰孩不同，已經成長到能自己走路，於是他們將她的手腳綁住，關進一個狹小的木箱。
就這樣──神聖的儀式開始了。
以長老和祭司們為中心，村中許多精靈聚集在場。他們臉上完全不見一絲罪惡感，有的只有安心的神色。
感覺就像能趁著偷偷住在村裡的惡魔鬧事之前處分掉，真是鬆了一口氣那樣──
當祭祀的祝禱詞詠唱完畢，他們便一把火點燃放在木箱周遭的柴薪。
火舌一口氣延燒，裝著女孩的木箱轉眼間就被業火包圍。
過沒多久──裡頭傳出尖叫。
那是年幼女孩彷彿被千刀萬剮的尖叫。
既是慘叫，也是求饒，更是懇求。
女孩一邊體驗自己的身體被業火焚燒那種宛如地獄的痛苦，一邊不斷叫著。她不斷請求幫助，不斷謝罪。
但所有精靈當中，沒有人回應女孩的叫喊。
火焰就這麼持續燃燒。
若是嬰孩，燒個幾分鐘就會徹底死亡，女孩──卻不幸長大了。別說肉體，縈繞著冰冷空氣的「闇森精」魔力也隨著肉體成長增強。
因此女孩獲得勉強對抗火焰的能力。她死不了，也不會暈死，全身就這麼持續受到業火灼燒。
精靈們為了完成儀式，不斷補充柴薪，以求火焰不會熄滅。
就這樣──
過了三天三夜。
儀式──總算落幕。
照理來說，除非「闇森精」死亡，否則儀式不會結束。
這次的結束，卻以意想不到的形式造訪。
而且結束的不只儀式。
有冷風。
陣陣彷彿靈魂深處已寒涼的懾人冷風從木箱當中竄出。
當木箱從內側爆開──有個全身皮膚都被燒傷的女孩現出身形。女孩的樣子讓人看了揪心。她就這麼對著天際吼叫。
用那副已經燒毀的喉嚨，發出不成聲的吼叫。
她的叫聲像是咆哮，同時也像慟哭。
她的眼裡流出漆黑的眼淚，看起來就像黑炭溶入淚水當中。
剎那間──
暴風雪以女孩為中心向上翻騰。
夾帶著極寒之冷風的狂風不停吹拂，圍在周遭的精靈們轉瞬就被冰凍，下一秒隨即化為冰塵消失。
即使如此，風雪仍舊沒有消停。
狂風的範圍越來越大，別說村莊了，甚至覆蓋住整座森林。
連魔族都不會靠近的深邃樹海──就在頃刻之間化為眾生命都喪失了的永凍土。
所有的一切都化為冰塵，成為一片雪白的世界──
女孩只是獨自一人流著黑色的淚水。
就這樣──精靈的村里滅亡。
「闇森精」會殺死森林。
結果正如傳說所言，諷刺地、殘酷地成真。
精靈的村里就這麼毀在一名少女的手上。
照理來說，「闇森精」會在無名之時走入鬼籍。被母親藏起的她，卻有母親賜予的名字。
少女名為──伊布莉絲。
「…………」
現在是深夜。
伊布莉絲趁著其他人安睡時，一個人展開行動。
她整理好裝備，悄無聲息地從自己的房間往玄關移動。就在她將手放在門上，準備離開宅邸──之際。
「──妳想去哪？」
有聲音。
一道已經聽慣的聲音自黑暗中傳出。
「……少爺。」
伊布莉絲無力地呢喃。倚著樑柱站立的席恩緩緩往她面前走去。
「少爺怎麼會在這裡？」
「這是我要問的。」
「…………」
「妳想去哪裡？」
「……啊──真是的。」
伊布莉絲發出怨嘆，仰頭並伸手蓋住臉龐。
「你看穿了我的想法，然後埋伏在這裡嗎？少爺的洞察力真的是好到讓人討厭。」
「…………」
「唉──我真是遜斃了……耍帥耍成那樣，結果根本全被看穿了。」
「……妳想……」
席恩說道：
「妳想去幫那些──變成奴隸的精靈們嗎？」
「……是啊。你說對了。」
伊布莉絲狀似投降地回答道。
席恩聽了，稍微瞇起眼睛。
「奴隸──在這個國家是合法的。雖然現在正在推行奇怪的運動，但在現在這個時間點，擁有奴隸、買賣奴隸都沒有罪。」
「…………」
「相反的，擅自幫助所屬他人的奴隸逃跑，會構成和強盜、竊盜同等的罪名。」
「……這點小事我都知道。」
「──妳不是說『和我無關』嗎？」
席恩說著：
「這是妳自己說的話吧？妳說事到如今，妳和精靈已經沒有瓜葛，也無意擺夥伴的架子。」
「…………沒錯，少爺說得都對，我們是毫無瓜葛。事到如今，不管生還的精靈還有他們的孩子落到什麼下場，都跟我無關。跟我無關……我一直……是這麼想的。我一直……逼自己這麼想……」
伊布莉絲的聲音和表情增添了些許悲痛。
「可是像今天這樣……親眼看見被當成物品對待的混血精靈……我就覺得好像被迫重新體認到世上還是有很多被我害得沒了親人，又無家可歸的精靈……」
「伊布莉絲……」
「……哈。你也覺得我事到如今到底有什麼臉這麼想對吧？明明消滅了村里的不是別人，就是我啊。」
伊布莉絲這聲諷刺笑得著實讓人心痛。
感覺就像用盡了辦法，要將悲痛一笑置之。
「……伊布莉絲，我稍微知道妳的過去。封閉的民族特有的荒唐風俗才是萬惡根源，妳所做的事──」
「啊……沒關係啦，不用開導我。」
伊布莉絲蓋過席恩的話，繼續開口：
「其實──我沒有後悔。雖然如果說我沒有罪惡感，那肯定是騙人的……可是倘若時間倒流，無論做幾次選擇，我一定會重複做出一樣的事。」
伊布莉絲的眼眸慢慢黯淡無光。
那是連悲傷和憤怒都能覆蓋的深邃黑暗。
「殺了我的母親，甚至還想殺我的傢伙，都是死有餘辜的邪魔歪道。沒發現自己是邪魔歪道的傢伙，是最惡質的……毀了那種噁心的村里，我一點也不後悔。」
然而──伊布莉絲接著說。
那雙暗淡的眼眸，浮現了一絲迷惘和掙扎。
「……村裡也有什麼都不知道的精靈……他們……還有他們的孩子，被滅村之後，沒了居所，然後淪為奴隸……一想到這件事，我就坐立難安。」
「…………」
「我知道我說這些都只想到自己。事到如今，我也沒想過要求得他們的原諒，更不覺得我該贖罪。我現在只是在自我滿足，這件事我清楚到令人生厭。可是……既然看到了，既然他們在我伸手可及的範圍，那我想做點什麼。我忍不住……有這種想法。」
「……所以呢？」
面對滿臉苦澀吐露心境的伊布莉絲，席恩開口發問：
「所以妳想怎麼做？」
「咦？」
「妳想幫助變成奴隸的精靈們……可是妳知道多姆魯他們人在哪裡嗎？」
「這……這個……我會……嗯，就努力找吧……」
「唉，受不了。就算妳再怎麼瞻前不顧後，也該有個限度吧。」
席恩一副早知如此地嘆了口氣，隨後將手放進口袋裡。
他從口袋裡拿出的是──
「這是……老二？」
「不是！」
「噢，我說錯了。不是老二，是假陽具。」
「對，是假陽具，模擬男性性器的……不對不對！這也不是假陽具！」
席恩一邊吐槽，一邊要對方仔細看清楚自己手上的東西。
「是『木芥子』！『木芥子』！凪不是說過了嗎！」
「啊──對對對。是叫這個名字的玩偶。」
「木芥子」。
那是在凪的祖國流傳已久的傳統人偶。
席恩現在手裡拿著的東西，就是前幾天引發一場小騷動的木製人偶。雖然那時候只是將木頭削整過的原始狀態，現在卻用顏料塗出衣服和頭髮，臉也確實畫出來了。和之前相比，確實更有人偶的樣子。
「那次騷動後，凪給了我好幾個。」
「哦，是噢。所以……少爺為什麼要在這種時候拿出來？你該不會是想用下流的笑話，減輕沉重的氣氛吧……？」
「不是！我有我的用意！」
席恩大吼之後，開始解釋：
「難得凪送我人偶，我想說除了當成擺飾，不知道還有沒有別的用途，現在正在多方嘗試。」
「…………」
「我……我可不是討厭把它當成飾品喔！我才不覺得半夜看到這副眼睛一點笑意也沒有的笑容很可怕喔！」
席恩這完全是自掘墳墓。
「咳咳！呃……總之我試過很多做法──然後想到可以拿來當發信器。」
「發信器……」
「若要保留魔力，『人偶』這種形狀的東西會相對順利。只要把非常微量的魔力附著在上面，就能變成只有我可以感應到的專屬發信器。」
「……少爺該不會……」
「沒錯。多姆魯來的時候，我事先拜託過凪了，要她趁機把『木芥子』發信器裝在馬車上。」
「…………」
「這個現在還只是試作品，性能很陽春，附著在上頭的魔力，最多只能維持六個小時。所以我們沒時間慢慢來了。」
「…………」
伊布莉絲瞠目結舌，啞口無言。
見她如此，席恩再度開口：
「我看妳好像誤會了──伊布莉絲，我可不是來阻止妳的。」
「…………」
「如果妳要去救精靈，那我也會跟妳去。要是交給妳一個人，誰知道妳會闖出什麼禍，我實在擔心得要死。」
「少爺……」
伊布莉絲困惑地看著以桀驁不馴的口吻拋出這句話的席恩。
「……少爺，你真是把我看得很透徹，透徹到讓人討厭的地步。居然從你知道那個奴隸商人過來的瞬間，就做了這些布局……」
「我並不是全都看透了。要是妳沒有採取行動，我也無意做出什麼提案。」
席恩說道：
「我剛才也說過，買賣奴隸不算犯罪，在這個國家是合法行徑；反倒是擅自幫助所屬他人的奴隸逃跑，將會構成和竊盜、強盜同等的罪名。」
不過──席恩繼續說：
「比起這個國家的律法，我更看重妳的想法。」
「……這樣好嗎，少爺？你會變成罪犯喔。」
「哼，我本來就是見不得光的人。事到如今，再多一、兩個罪名根本無所謂。」
席恩聳了聳肩：
「不管怎樣，我都不能交給妳一個人去辦。畢竟要是妳像平常一樣，隨便交差了事，我可應付不來。我來幫妳……唉，我會幫妳巧妙處理，讓事情不會鬧大啦。」
「……噗……啊哈哈。」
伊布莉絲噗嗤一聲笑了出來。
「真是的，明明是個小不點，卻老愛耍帥。」
「什……妳……妳別捉弄我了！我是認真的──」
憤慨的席恩話才說到一半──
便感覺到一陣輕柔的觸感。
伊布莉絲稍微蹲低了身子，輕輕地抱住席恩。
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「呃，啊……」
「謝謝你，少爺。」
耳際傳來的感謝話語拍打著鼓膜。
伊布莉絲平常不是會頻繁和他有肢體接觸的人，但還是有過好幾次半開玩笑地摟住他的情況。
然而這是第一次。
被她這樣輕輕包覆著，擁在懷裡。
「呃……喂，伊布莉絲……妳想抱到什麼時候啊？」
「……呵呵，偶爾一下下有什麼關係嘛？或者你要我更進一步──」
「──咳咳！咳咳咳！」
有聲音。
一道實在太過刻意的咳嗽聲響徹玄關。
「──呃！」
伊布莉絲突然整個人從席恩身上彈開。
接著，雅爾榭拉、菲伊娜、凪自柱子後面走出。
「呃……原……原來妳們都在啊？」
「是呀，我們從頭看到尾喲。事情我們都從席恩大人那裡聽說了。」
「……少爺，你的口風很鬆耶。」
「可……可是我覺得瞞著大家也不好……」
被伊布莉絲一瞪，席恩不禁結結巴巴地找藉口。
雅爾榭拉面帶冷冷微笑，往伊布莉絲湊近。
「呵呵呵，虧妳平時還那麼看不起我們，說我們是色情狂、發情期，結果稍微跟席恩大人獨處，自己卻是這副德性啊，伊布莉絲？」
「才……才不是咧，我剛才是……是……」
「小席大人也不好。明知我們都看在眼裡，卻完全不抗拒。」
「我……我只是嚇得無法動彈而已！」
「……主公……您這麼討厭把『木芥子』擺出來嗎……？屬下還以為您是因為喜歡，才改造成發信器的……」
「啊啊！不、不是啦，凪！妳的『木芥子』人偶真的很棒！真的做得很好！只是……我……我晚上跟它對到眼，實在覺得很可怕……」
眾人像平常一樣開始吵鬧。
等騷動告一個段落──
「妳們……都不阻止我嗎？」
伊布莉絲看著其他女僕說道：
「我們明明已經決定要捨棄過去的一切，以少爺的女僕在這個地方生活了……我卻做出這種留戀過去的事……」
「……我不會阻止妳喔。」
答出這句話的人，是雅爾榭拉。
「既然席恩大人已經同意，那我們也沒有道理阻止。畢竟席恩大人的命令不容置喙。」
而且──雅爾榭拉繼續說著。
嘴角隱約浮現一抹微笑。
「妳會回來對吧？」
「……是啊。」
伊布莉絲點了點頭。雅爾榭拉見狀，也滿意地頷首。
「既然這樣，那就去吧。」
「我有同感。」
「我和她們一樣。」
菲伊娜和凪也用力地點頭認可。
「妳們……真受不了，妳們這些人未免也太好講話了吧。」
伊布莉絲低下頭，用力說出這句話。感覺她似乎想盡辦法要口出惡言，但就是壓抑不了上揚的嘴角。
「那麼──我們走吧。」
「……是。」
在三名女僕的目送下，席恩和伊布莉絲離開了宅邸。
幾個小時後──
等他們兩人抵達多姆魯的所在地時，已經是清晨時分。
他的隱匿處位於巴坦鎮附近的一個小村落。
「有反應的是那一家。」
席恩小聲說著。
那是一間座落在村外的老舊獨棟房子。
房子旁邊就停著多姆魯的馬車和貨廂。
他們首先走近貨廂。
悄悄窺探貨廂內部──但裡面什麼也沒有。
「……看來至少沒有把奴隸整個塞在裡面，然後放著不管。」
根據席恩在結界內感覺到的氣息，多姆魯除了帶進宅邸的那兩個精靈，貨廂上還載著其他六個精靈。
如果他是惡質的奴隸商人，極有可能會讓奴隸睡在屋外。不過看來多姆魯擁有的奴隸並未受到那麼惡劣的對待。
席恩緩緩鬆了口氣，心中同時卻也湧現疑問。
（真是奇怪……我還以為他跟好幾個同夥一起共事。可是……）
這附近並沒有多姆魯所屬商會的分會。席恩原本以為他夥同數名同伴，帶著大量的奴隸遠征至此……這個家卻只有一台馬車。
（追根究柢，把這個家拿來當據點，根本太小了……）
席恩一邊思考，一邊往貨廂深處看去，隨後回收放在那裡的「木芥子」。
「少爺你還要回收那根老二啊？」
「這不是老二，是『木芥子』……也不能不回收吧？」
這是凪送的禮物，得好好珍惜。席恩一邊這麼告訴自己，一邊把看了就讓人發毛的人形發信器放入懷中。
「既然不在這裡……就代表精靈小孩們都在家中嗎？」
說完，兩人消除氣息，朝屋子走去。
如今已是清晨，朝陽開始升上天空。如果可以，他們也想趁夜──趁著多姆魯睡覺的時候，把一切收拾乾淨。無奈受到發信器的時間和移動距離限制，只能挑這個時候了。
「先來確認作戰計畫。」
席恩緩緩朝屋子移動，同時小聲告知：
「潛入家中後，我會用催眠魔術讓多姆魯昏倒。如果他有同伴，也讓我來應付。」
「了解。」
「搞定之後，我們一起帶著精靈們逃走。」
「收到。可是……這還真是個有夠單純的計畫耶。」
「這麼單純反而比較好。」
多姆魯沒有戰鬥能力。
就算選擇強硬一點的方法，也有辦法應付。
「可是少爺，項圈要怎麼辦？我記得那玩意兒只能用專用的鑰匙，否則絕對打不開吧……？倘若硬是扯開，就會啟動毒針機關。」
「如果是我，就有辦法硬拆。而且可以毫髮無傷。」
「……你真是可靠到很離譜耶。」
伊布莉絲現在的心情已經跨越佩服，完全傻眼了。
另一方面，席恩則是感到了些許的罪惡感。
（……總覺得這樣好像強盜，我不太喜歡。噢……不對，不是『好像』，我根本就是強盜了吧。）
他在內心自嘲。
他現在要做的事情，毫無疑問是犯罪行為。
席恩不會對揣測伊布莉絲的心思這件事感到遲疑……可是他跟多姆魯並未直接結仇。儘管多姆魯對待兩個奴隸精靈的方式，讓人沒有好印象，卻也只是做好身為奴隸商人的工作罷了。
所以席恩姑且帶著一點聊表心意的金錢。
用催眠魔術讓他昏倒之後，席恩打算把這些錢放入他的懷中。
（……但既然要這麼做，還不如一開始花錢買下所有奴隸，然後再把他們放跑就好了。）
這是最簡單，也是合法的解決方式。
席恩並不是沒有積蓄。
如果是市價慘跌的混血精靈，他完全有能力買下多姆魯帶去的所有精靈。
可是──他就是不喜歡這樣。
花錢買下奴隸這件事──等於承認淪為奴隸的少女們是物品。
尤其是在伊布莉絲面前，席恩更不想和奴隸商人交易精靈。
但也就是因為這個小小的堅持，現在才會非得採取這麼迂迴的手段。
「要走嘍，伊布莉絲。」
席恩下定決心說道。
首先，為了確認屋裡的情況，他們從窗戶偷偷窺探。
接著──一幅超乎預期的景象映入雙方眼簾。
「啊哈哈，等我等我，多姆魯先生，等等我！」
「嘿！我揍，我揍我揍！」
「好痛！痛死了……喂喂，妳們手下留情一點啊。好痛！喂，別拉我的鬍子……！」
「噫噎噎！多姆魯先生，露科欺負我！」
「呀啊啊！才不是，是露卡先打人的！」
「啊啊……露卡、露科，別哭了。哦哦，乖乖。好痛！我……我說了，別拉我的鬍子……！」
「夠了！你們幾個給我差不多一點！早餐時間到了！我從剛才開始就喊了好幾次吧！」
「哇啊，是亞兒姊！亞兒姊生氣了！」
「呀哈哈！快逃啊！」
「哎喲，真是的，你們老愛胡鬧……！」
「好了啦，亞兒，有什麼關係呢？」
「多姆魯先生你也不好，生氣的時候就該確實生氣啊。」
「……唔呵呵，我就是不會生氣和大吼嘛。」
「受不了，你就是人太好了。昨天去塔克斯卿的宅邸時也是，你對待我和奧兒應該要更粗暴才行，要展現出我們是聽話、好用的奴隸也行啊……」
「唔呵呵……真是抱歉。我腦子裡也知道應該這麼做。可是……」
「妳就到此為止吧，亞兒。」
「奧兒……」
「正因為是多姆魯先生這麼好的人幫了我們，我們才能像這樣活到今天呀。」
「……是這樣沒錯。」
「好了，各位，來吃飯吧。不然難得煮好的湯要涼掉了。」
「好～」
「知道了，奧兒姊。」
「等……等等，為什麼你們就只聽奧兒的話啊！」
「「…………」」
從窗戶窺探屋內情況的席恩和伊布莉絲不禁啞口無言。
他們無法相信呈現在眼前的光景。
（這……這是怎樣啊……？）
歡笑。
那裡有的──只有歡笑。
在屋裡的人除了多姆魯，其餘全是精靈奴隸。年紀還小的小精靈們都戴著堅固又讓人不捨的項圈。
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但他們不論男女，臉上都沒有奴隸那樣的悲愴感。
別說悲愴了──他們甚至滿臉洋溢著希望和幸福。
那兩個比其他孩子稍顯年長的精靈──亞兒和奧兒，也不像昨天在宅邸看到的那樣，宛如人偶般面無表情。
亞兒的表情強勢，奧兒則是有著沉著成熟的表情。
她們活潑的態度簡直判若兩人，還負責準備其他孩子的餐點。
以及──多姆魯。
有著臃腫的身材，笑聲厚臉皮的奴隸商人。那個臉上掛著逢迎拍馬的下流笑容，把精靈當成商品對待的他就像一場謊言──如今的他有著一張溫柔的面容。
他被精靈小孩們包圍，發自內心笑著。
精靈們看起來也對他敞開了心房。
（這到底是怎麼一回事啊……？）
「多姆魯先生，今天要怎麼辦呢？」
早餐吃到一半，亞兒開口問道。
「……今天我想往北看看。聽說越過北邊山頭之後，附近有個邊境伯爵的宅邸。」
「我明白了。」
多姆魯一臉沉痛地說完，亞兒也做好覺悟，點了點頭。
這時候孩子們開始躁動。
「咦……今天還要去把姊姊們賣掉嗎？」
「難得昨天失敗了說……」
「……嗚嗚，人家受夠了啦。人家想永遠跟大家在一起……」
「你……你們……別這麼任性！這也沒辦法啊……誰教我們已經完全沒錢了……」
「……對不起。真的很對不起，都是我不好……」
多姆魯圓潤的臉快速扭曲，感覺隨時都會哭出來一樣。
就在這個時候──
「……咦？什……塔、塔克斯卿？」
「啊。」
或許是因為狀況太過出乎意料，讓人腦袋一片混亂，所以不禁緊黏著窗戶窺探吧。
總之，席恩和伊布莉絲被屋裡的人發現了。
屋子裡空蕩蕩的。
幾乎只有最基本的家具，他們還用木材和木箱來充當椅子。樑柱和牆壁也已經嚴重損傷。
一問之下，多姆魯等人一個月前就住在這裡了。以幾乎是免費的價格，承租這間村落所有的空屋。
「……那麼多姆魯，你是說你早就辭掉商會的工作了是嗎？」
「是的……」
席恩和伊布莉絲兩人隔著一張又舊又有醒目傷痕的桌子，面對多姆魯談話。
亞兒和奧兒則是帶著精靈小孩們待在屋外。
「……唔呵呵，說來慚愧。」
多姆魯自嘲地笑道，然後開始述說。
在宅邸見面時，那道只會令人生厭的招牌笑聲，如今卻感覺非常空虛。
「其實戰爭結束之後，奴隸的需求就逐漸減少了。富裕的貴族們傾向雇用正規的傭人，而不是奴隸，商會的收益因此每況愈下……這時候壓垮我們的最後一根稻草，就是那個『奴隸解放運動』。」
或許是世界恢復了和平，最近人民和鄰國的交流比以前還要興盛。想當然耳，他國的情報和文化也會隨之輸入國內。
周邊幾個國家當中，也存在著沒有奴隸制度的國家。
甚至有國家公開承認亞人的存在，和人類和平共存。
一旦這方面的情報進入國內，自然會影響文化、制度，並且產生改變。
在這種情勢的轉變下，國內的奴隸市場成了黃昏產業。
「經營一旦惡化，上頭當然……就會命令我們處理庫存。」
此時多姆魯瞥了一眼窗外。
精靈小孩們正快樂地在外頭玩耍。
「上頭要求我……處理我負責的那些孩子們。」
「…………」
要說正常的確是很正常的流程。
奴隸商會處分賣不出去的奴隸是很常見的事。
雖說是奴隸，還是有法律承認他們擁有最基本的人權。但那頂多只針對買下奴隸的主人而設。
法律只是防止富裕階級的人過度虐待和體罰，至於奴隸商會私下處分奴隸，則被當成不成文規定，予以默許。只要隨便交出報告，說「有傳染病的嫌疑」，上頭也不會深究。
「一開始……我本來想照著命令，殺死他們。可是……我就是辦不到……唔呵呵，很可笑吧？我過去明明賣了那麼多奴隸。就算這樣……只有那些孩子，我就是狠不下心動手。因為他們長期賣不出去，我已經照顧他們好些年了……」
大概是對他們有了感情吧。
奴隸商管理奴隸時，最重要的一點，就是不能過度投入。看來多姆魯是失敗了。
一旦無法把奴隸當成「物品」看待，對奴隸商就是致命的失敗。
「等我回過神來……我已經退出商會，還拿出我所有的資產，買下八個自己照顧的奴隸了。」
「…………」
「這話說來諷刺，多虧混血奴隸賣不出去，價格跌落了，所以以我一個微不足道的奴隸商的存款，才勉強有辦法買下。」
「……原來如此。」
事情大致上都明瞭了。
這時候──
「……既然這樣，為什麼還要來我們這裡做生意？」
伊布莉絲開口問道。
她似乎不吐不快。
「既然你這麼地看重他們，那麼繼續照顧他們不就好了？既然出手幫忙了，就負責到最後──」
「別說了。」
席恩舉起手，制止話語中充斥著怒氣的伊布莉絲。
「……如果可以，我也想繼續和那些孩子們在一起啊……那些孩子的笑容，不知道給了我多少救贖……可是我已經不行了。為了買下那些孩子，我花光了自己的積蓄，所以已經不剩什麼錢了。」
多姆魯忍著嗚咽說著：
「那些孩子是亞人，也是奴隸，根本不可能交給孤兒院，也沒辦法得到一份正經的工作……到頭來，能讓他們活下去的路，也只有請哪個有錢人把他們買回家了。否則的話，他們只能跟著我一起餓死……」
「……唔！」
伊布莉絲咬緊了唇瓣，或許是對情緒化而輕易開口責備對方的自己感到羞愧吧。
席恩筆直看著對方。
「她們……好像也明白你的苦衷。」
他的腦中浮現的是，在宅邸見到的亞兒和奧兒。
宛如人偶般面無表情以及態度。
那副──拚死扮演受到嚴格調教，已經是個好奴隸的樣子。
「……說來悲傷，至少在我看來，她們已經接受自己的命運了。明白要讓自己活下去的辦法，就是以奴隸的身分過活……」
「…………」
「都怪我太沒用了，我真是對不起他們。所以我才會這樣，拚命地尋找買家，希望他們所有人至少都能待在一個好主人身邊……」
「……情況我都了解了。」
席恩說道。
然後閉上眼睛，思索了一會兒。下一秒──
「嗯……我想了很多，還是覺得很可惜。」
接著這麼說。
以宛如演戲般呆板的口吻說著：
「多姆魯，我還是決定跟你買奴隸。」
「……呃……什麼！」
多姆魯驚叫出聲，坐在席恩身旁的伊布莉絲也瞪大了眼睛。
「這、這是真的嗎，塔克斯卿？」
「是啊，這不是謊言。」
「謝……謝謝你。那麼你想要亞兒還是奧兒？又或者想要別人……」
「全部。」
「……咦？」
「八個人，我全買了。」
「…………」
多姆魯已經超越吃驚，臉上寫滿愕然。
席恩接著又說：
「關於混血精靈──多姆魯，如果你也沒工作，要我僱用你也行喔。」
「呃……我、我嗎？」
「是啊，我想拜託你──負責照顧我買下的他們。」
「照顧……」
「接下來你和他們就往鄰國──阿斯托共和國去吧。」
阿斯托共和國。
那是位於羅格納王國西南方的一個小國。
「阿斯托國內沒有奴隸制度，是個對亞人也很寬容的國家。就算是混血精靈，也不會受到歧視。說是這麼說，要你們離開故鄉，去其他國家生活，想必得面對很多困境……即使如此，也總比住在這個國家好得多。」
「…………」
「你意下如何？」
「……呃……啊，不、不好意思，我完全跟不上你說的話……其實，我也不是沒想過要去阿斯托……但還有項圈的問題。畢竟我國禁止奴隸未經許可擅自出國。」
「你說項圈的話，我拿得下來。」
席恩說道：
「關於出國許可，我也可以去跟上頭談。我認識一個萬事通在騎士團裡。只要我拜託那個人，再包個紅包給關卡的官員，要出國根本輕而易舉。」
「…………」
「『如果可以，我也想繼續和那些孩子們在一起啊』。假使你剛才這句話發自肺腑，那我希望你可以在新的土地和他們互相扶持。希望他們能夠不以奴隸的身分，而是以原原本本的他們找到活下去的路。」
「…………」
「當然了，這是我委託給你的工作，報酬我會確實給你。我馬上就提供能讓你們未來幾年不愁吃穿的金錢。」
說了這麼多，席恩最後看著身旁的伊布莉絲。
「妳覺得這個結論怎麼樣？」
「……呵呵。」
伊布莉絲笑了。
打從心底覺得好笑。
「這樣好嗎，少爺？錢會一下少了很多喔。」
「哼。我身上大部分的積蓄都是王室給的錢。真要說起來，多姆魯和他們也算是這個國家制度和政策下的被害者……既然這樣，拿國家的錢保證他們的生活，這很合理吧？」
「呵呵，你不覺得這理由很牽強嗎？」
「才不會。」
伊布莉絲語出調侃，席恩則是不悅地鼓起腮幫子。
「……為……為什麼？」
但多姆魯似乎還完全無法理解狀況。
這也難怪。
昨天才剛見面的陌生人，竟然願意給他們一大筆錢。
「你為什麼要為了素昧平生的我們，做到這個地步……？」
「……嗯。這個嘛，我也有我的理由。」
畢竟無法明言伊布莉絲的身分。
席恩思索著言語，不知該說些什麼。
「該怎麼說呢……其實我很喜歡。」
最後，他留下了這句話：
「我喜歡替素昧平生的人盡一份心力。」
之後──
席恩離開村莊，先回一趟宅邸。
為了拿下項圈，需要專用的藥品和媒介，因此他必須回去宅邸拿。而且也得順便把這段時間的生活費交給多姆魯。
席恩回到宅邸後，首先向三個女僕說明這些事。
「是喔，真的假的？那個歐吉桑其實是個好人啊？」
聽完席恩的解釋，菲伊娜發出驚訝的聲音：
「真是不敢相信。那張臉絕對是壞人吧？他長得就像個無良商人啊。」
「別以貌取人。」
席恩姑且出言規勸……但說實話，他和菲伊娜有同樣的感受。
「但不管怎麼樣，順利解決就好。就某種意義來說，這也算是最和平的結局了吧？」
「是啊。」
多姆魯並沒有虐待身為奴隸的精靈們。別說虐待了，他甚至救了他們的性命。
如果按照當初的計畫，他們本來打算從多姆魯手中硬搶那些奴隸。但關於那些奴隸之後該怎麼辦，他們倒是從未想過。畢竟發信器有時間限制，他們沒有時間想那麼多。
幸虧多姆魯的本性出人意料地好，精靈奴隸們往後的生活已經不必再操心了。
能夠和平收場──真的太好了。
「伊布莉絲應該也會很開心吧。」
凪開心地說著，就像替自己感到開心一樣。
「她一定會銘記主公的度量之大，並感激您的。」
「……難說噢。」
席恩難為情地說出模稜兩可的話。
順帶一提，伊布莉絲現在不在宅邸裡。
她留在村中照顧那些精靈們。
原本她也預定要一起回來，但在出發之際，被精靈小孩們逮個正著。
他們不斷央求伊布莉絲陪他們玩。席恩無可奈何，只好把她留在那裡。
「啊，對了。關於錢的事，抱歉，我先斬後奏。其實應該也要徵得妳們的同意才對。」
「啊……算了算了啦，這也沒辦法啊。我是覺得有點浪費啦。因為這樣感覺就像在捐錢一樣。」
「菲伊娜，不要對主公決定的事有微詞。主人要怎麼用錢，不是家臣可以插嘴的。」
「只要是席恩大人決定的事，我們唯有服從。」
「嗯啊……是是是，妳們說得對，就是這樣。」
菲伊娜受到凪和雅爾榭拉的責罵，心不甘情不願地同意。
「可是席恩大人……」
「怎麼了？」
「請恕我多嘴……您真的有必要做到這種地步嗎？」
「……這不是有沒有必要的問題吧？雖說和我沒有直接關聯，那些精靈奴隸們卻和伊布莉絲的過去有關，我怎麼能放著不管──」
「不，不是的，我不是這個意思……真是抱歉，我說得不夠清楚。」
雅爾榭拉深深低頭賠罪，繼續往下說：
「我不是想勸諫您救助精靈們這件事──只是覺得再過不久，他們就不需要幫助了吧？」
「什麼意思？」
「這個國家現在不是盛行『奴隸解放運動』嗎？」
「…………」
「我聽說這個運動的重點訴求，就是亞人奴隸。所以席恩大人不用主動伸出援手，很快的，那些亞人奴隸所待的環境也會慢慢好轉不是嗎？」
「……關於這個運動……」
席恩思考了一會兒，最後開口：
「說實話──我抱持著非常懷疑的態度。」
「咦……」
「我知道的也不是很多，所以不太想憑猜測就評論……但我不認為那種粗糙的運動能讓國家變好。」
席恩將手放在下巴思索著。
「不對，只是粗糙倒還好。然而那樣子……就是會讓我覺得有什麼內幕。」
就在席恩沉浸在思緒中時──
戴在左手的戒指，也就是戒指型通信機有了反應。
是來自列維烏斯的通信。
其實席恩在從村子回來的路上，已經聯繫過列維烏斯了，但當時他似乎沒空，所以沒能接通。現在他回應了。
席恩離開座位，回到自己的房間後，才連上列維烏斯的通信。
『抱歉，席恩，我剛才在處理事情。』
「無妨。畢竟你的立場也很忙碌。」
『這是在挖苦我嗎？』
「……你為什麼會覺得是挖苦？跟你講話實在很累。」
『哈哈，抱歉啦。我這麼講是有點針對性。』
雙方稍微抬槓後──
『所以你有什麼事嗎，席恩？』
列維烏斯首先切入話題。
『不過你會主動聯絡我，我實在感覺不出會是什麼好事。』
「別這麼緊張。不是什麼大事。」
隨後，席恩簡單說明了這次事情的原由始末。
關於多姆魯和精靈奴隸的事。
以及他想讓他們離開國家到阿斯托，請列維烏斯事先知會國境警備和關卡的人們。
『……你還是老樣子，就愛做個聖人君子。』
聽完席恩說的話，列維烏斯有些傻眼地說著。
『真虧你有辦法為了素昧平生的人做這種事。』
「……因為他們也不算完全和我無關啊。」
『嗯？這和你有什麼關係？有關的只有那個女僕──那個女「闇森精」不是嗎？』
「和伊布莉絲有關的事，就和我有關。」
『……恭喜你們感情還是一樣好。』
「少囉嗦。你別管。」
面對這道調侃，席恩不悅地反擊。
『唉，行啦。我會打點好這件事啦。所幸我國最近和阿斯托交好，國境審查也沒有多嚴格。只要我事先疏通好，他們都能順利過關。』
「謝謝你了。列維烏斯。」
『這也不是你需要道謝的大事。』
列維烏斯輕鬆說著。然後──
『不過……奴隸啊？』
說出這句耐人尋味的話。
「怎麼了嗎？」
『沒有……我只是在想，你說那個叫作多姆魯的男人，原本所屬的商會……是叫戴斯忒嗎？』
「呃……對啊。」
『現在剛好有個關於這個商會的糟糕八卦。我剛才之所以沒有回應你的通信，就是在忙這件事。』
「什麼糟糕八卦……？」
面對席恩的反問，列維烏斯這麼回答：
『就是「奴隸解放運動」──背後真正的目的，總算明瞭了。』
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