第三章 甲板（Deck）
幾天後，第十四驅逐隊重新被下達正式的出擊命令。
出擊海域是「基斯島外海（3-2）」。目的是排除敵方艦隊，在確保海域安全的同時也要讓觀測站人員變得容易撤離。
出擊的艦隊分為兩隊。一邊是航空戰艦伊勢與日向加上皐月、長月和潮。另一邊則是以阿武隈和木曾兩名輕巡洋艦為主軸，再加上陽炎、曙還有霰。
陽炎覺得這是很稀奇的編組。戰艦加上驅逐艦就像是決戰用的艦隊，輕巡洋艦跟驅逐艦就是標準的水雷戰隊。
「提督的意圖，是打算弄清楚去掉航母的艦隊能夠到達哪邊。」
阿武隈進行說明：
「其他的編組大多都試過了。雖然也曾經有過幾乎就要抵達基斯島的情況，不過似乎只是偶然。」
「伊勢姊跟日向姊不是要回去了嗎？」
「現在要請她們再工作一下。」
「吳可是會懷恨在心喔。」
陽炎這麼說，而阿武隈則回答：
「我們家提督的臉皮很厚嘛。」
因為要等到伊勢與日向的艤裝修復完畢後出擊，所以這段期間，陽炎她們就在棧橋附近打發時間。
幌筵在艦娘出港用的棧橋附近設置了類似休息站的設施。這是為了不讓艦娘在等待出擊時身體著涼，或是回來之後能立刻讓身子暖和所準備。這讓人看出有認真在執行港灣的強化。
陽炎與第十四驅逐隊就在這裡等待伊勢與日向。
「天氣晴朗……」
霰仔細聆聽本土氣象台的情報：
「但基斯島外海是陰天，還會起濃霧……」
「有濃霧的話，就得注意不要撞到島嶼或是岩礁了。」
陽炎如此說著。即使有雷達，在視線不佳的情況下還是需要最高度的警戒。
「不過，也不知道能不能抵達基斯島外海就是了。」
陽炎像是覺得很冷地搓揉雙手：
「不過起霧的話，就會想要雷達呢。」
「雖然一直都這麼想，但我們的順位排在很後頭。」
皐月這麼說。新的器材首先會給大型艦艇裝備。就算完成開發，等到驅逐艦能拿到也要花上許多時間。
「總之我只覺得好久沒有跟皐月一起出擊了。」
這是長月講的。
隔壁的潮立刻說：
「我也在喔。」
「噢，抱歉。人數一少就會想起佐世保。」
「雖然文月不在，但這很像第二十二驅逐隊那時候呢。」
皐月把手擺在圓筒型的暖爐前。
「可不要給伊勢姊還有日向姊添麻煩喔。」
陽炎這麼一說，讓皐月笑了出來。
「不會啦，又不是曙。」
「為什麼要講到我啊？」
皐月對在一旁抱怨的曙回說：
「因為妳一定會對我或是陽炎說些技術怎麼這麼爛之類的話嘛。」
「那是因為妳們技術真的很爛啊。」
「像曙這樣技巧高超的驅逐艦也沒幾艘啊。」
「拍我馬屁也沒用啦。可是我不在的話，妳可別亂來喔。」
「沒事啦。不過曙可以跟陽炎她們在一起，真是太好了呢。」
「為什麼會講到陽炎？」
「我可是說陽炎『她們』喔。」
理解到皐月話中含意後，曙瞬間變得面紅耳赤，然後立刻反駁：
「我……我們的嚮導艦很不可靠，不跟她在一起的話，會讓人捏一把冷汗。簡單說我是在監視，在監視她啦。」
「妳討厭陽炎嗎？」
「我才沒說討厭她！是說不可靠！」
「那代表說我們很可靠嘻。太棒啦！」
皐月雙手高舉擺出萬歲的姿勢，長月也點點頭：
「的確，這代表我們被曙承認了。」
曙發出「唔……」的沉吟聲並回答：
「妳們這群人真的有夠彆扭，這驅逐隊真是糟透了！」
「曙也是其中一員喔。」
這句話讓曙失去反駁的餘地，只能把頭別到另一邊。
霰小聲說：
「現在的長月很厲害……大家都會承認的……」
「別這樣，我會不好意思。」
「我認為就算陽炎不在時，妳也足以代替她指揮……」
其實這點陽炎也有同感，然後也認為「會把長月編組到另一邊就是為了這點」。
第十四驅逐隊的驅逐艦娘們，現在都已經充分發揮出各自的個性。就算直接回到原本的驅逐隊，也會繼續發出跟過往不同的光輝吧。
這點讓陽炎感到高興，同時也覺得很寂寞，所以盡可能不去思考。
霰繼續說著：
「曙……還是待在有人看著的地方……比較好……」
「妳這句話什麼意思啊？」
「放著不管的話，就會因為寂寞而閙彆扭……」
「我才沒有做過那種事！」
「而且馬上就會開始哭。」
「喂，妳們其實是討厭我吧？一定是這樣沒錯。」
潮從一旁加入：
「小曙，放心吧，大家都最喜歡小曙了。就跟小曙也很喜歡這個驅逐隊一樣。」
「我不是都說討厭了嗎！」
「有誰會相信呢？」
潮吃驚地說著，讓曙瞬間無話可說，然後她用力張大嘴：
「笨蛋！我果然最討厭妳們了！」
除了曙以外，大家都被這句話逗笑。
接著室內的門被打開，走進來的是木曾、阿武隈和丸優。陽炎等人急忙站起來。
「沒關係沒關係，坐下吧。」
阿武隈揮揮手，所有人才又坐回椅子上。
兩名輕巡洋艦也坐下，似乎是要在這邊等到伊勢與日向過來為止。
驅逐艦娘們立刻封印剛才那些嬉閙的對話，安靜地坐著。現在是跟兩名輕巡洋艦娘在同個房間，可不能表現出散漫的態度。
木曾看了露出苦笑：
「怎麼啦，幹嘛全都不講話了？驅逐艦應該要更不拘小節才對吧。」
「因為是出擊之前。」
陽炎這麼回答，木曾聽了只說聲：「真是的。」
「丸優，先來暖爐這邊烤一下比較好喔。」
掛著大型蛙鏡的少女來到木曾前方蹲下，並把手擺在暖爐前。
長月戰戰兢兢地開口詢問：
「請問……妳們認識很久了嗎？」
「嗯？我跟丸優嗎？」
「是。」
木曾回答說：
「也沒那麼久，我們是在訓練中偶然相遇。我看她游得提心吊膽，實在看不下去，就出聲叫住她。然後才知道她剛從陸軍志願成為艦娘不久。那時候雖然這樣就沒了，不過後來發生很多事情，就變成給我照顧啦。」
她的說明讓丸優看起來很不好意思。
「丸優專職輸送，實戰上幾乎跟我沒關聯。不過會像這樣在一起，也算是種孽緣吧。」
長月再次詢問：
「所以妳們不是原本就認識嗎？」
「比較像是朋友的朋友吧。」
木曾講得曖昧，有種像在回首過去的氣氛。
這時伊勢與日向的入塢結束，也作好出擊的準備。
首先是由伊勢、日向、皐月、長月、潮出港，陽炎目送她們到棧橋那邊。棧橋的另一頭，有自己護送過來的運輸艦停泊著。看來也是要出港，有許多人群匆忙地跑來跑去。
然後她們出擊。因為有兩艘航空戰艦同行，看起來威風凜凜。皐月、長月與潮對其他第十四驅逐隊成員輕輕揮手。
陽炎很羨慕地看著她們三人。
「真好。」
然後小聲說著：
「那可是伊勢姊與日向姊耶，很強悍又一定可以學到很多東西。」
「妳在說什麼啊？」
曙這麼講著：
「因為是吳的人，所以妳感到懷念了吧。」
「嗯，有一點啦。」
「哼。」
曙不滿地板起臉。
阿武隈發出「再等一下就出發」的命令。仔細一看，丸優也留在這裡。
「咦？丸優要怎麼辦？」
對於陽炎的疑問，丸優小聲回答：
「啊，是的，我會跟各位一起出擊。」
「我們這邊要編入潛水艦啊。」
但是木曾開口說：
「不，丸優只是中途會跟我們一起而已。之後就會分開行動。」
「總覺得有點可惜。」
陽炎這句話讓丸優有點抱歉地回答：
「跟我一起的話，就會讓艦隊的速力變慢了。」
丸優的最高水上航行速度，只有陽炎等人的三分之一不到。就算用經濟速度航行也會產生差距。
「那就讓我來擔任護衛吧。」
「但這是不同的任務。」
正在想說會是什麼任務時，木曾催促她們：
「廢話也該講完了吧，出發嘍。」
剩餘的成員們也從棧橋下到海面。
她們到遠離棧橋為止都是微速，接著才緩緩把速度提升到原速，然後就這樣離開幌筵。
雖然說是原速，但也要配合水上航行的丸優，因此比平常慢上一些。
「丸優，到我前面來。」
木曾這麼下令，丸優搖搖晃晃地成為木曾的前續艦，簡直就像監護人與小朋友。
「感情真好……」
陽炎忍不住小聲說著，結果被耳尖的木曾聽到：
「啊？我也來跟妳增進感情如何？」
陽炎急忙搖頭：
「不，現在就先不用了。」
「不用客氣嘛。每天早上跟傍晚，我們就來跑港灣外圍跟伏地挺身吧。」
「啊……那樣也許滿不錯的。」
這個回答反而讓木曾感到訝異：
「我說啊，驅逐艦應該會害怕輕巡洋艦沒錯吧？」
陽炎的雙眼閃燦光芒：
「很害怕啊，請多嚇唬我們吧。」
「跟妳講話會讓我失常啊。」
木曾開始碎碎唸地講著：
「記得妳是從二水戰過來的吧，雖然我知道妳不會因為一點普通的訓練就累趴……」
「因為是給神通姊鍛鍊出來的。」
「還真是培育出不得了的驅逐艦呢。」
木曾這麼說。
陽炎雖然討厭嚴酷的訓練，但同時也很清楚不訓練的話就會戰死。所以會在無意識間尋求能夠徹底鍛鍊自己的艦娘。這不管是哪個驅逐艦娘都一樣，就算再怎麼不畏懼死亡，但是能活下來總是件好事。
「我的話感覺如何呢？我也是輕巡洋艦喔。」
前頭的阿武隈這麼說著，這個艦隊由她擔任旗艦。
「好想讓驅逐艦的女孩們更喜歡我。」
「……是這樣啊。」
陽炎無論如何都會變成這種冷淡的語氣，所以不用看也知道阿武隈已經噘起嘴巴。
「木曾姊，我果然被討厭了。」
「我不知道啦。」
「我也好想變得跟木曾姊還有丸優一樣喔。」
木曾聽了露出苦笑：
「我跟丸優是特別的。」
丸優不停點頭。
阿武隈中斷對話，下達「兩舷停止」的命令。全員降低速力，不久後就停了下來。
「就是這附近很容易迷失方向。」
她環視周圍。當然，除了外海特有的洶湧浪濤外，什麼都沒有。
「那跟丸優就要在這裡分開了呢。」
丸優回應一聲之後就離開隊列。
「要小心喔。」
木曾這麼說：
「要時常確認與掌握自己的位置，也要觀測天象。如果發現敵人就不要勉強戰鬥，立刻下潛。」
木曾提醒她到讓人覺得囉唆，但丸優還是一個個回答：「我知道了。」
確認丸優離開之後，阿武隈再次下令前進。
木曾回頭好幾次，注視著丸優的身影。
「好像擔心小孩的父母。」
陽炎這麼一說，木曾就回她一句：
「信不信我扁妳喔。」
「那麼擔心的話，還是在一起會比較好吧？」
「潛水艦……她雖然是潛水艇，但總之還是有只有丸優才辦得到的事情。」
接下來她嘆口氣：
「她就是那麼嬌小又脆弱，會擔心也是沒辦法的事。不過因為能潛水，所以生存下來的可能性很高就是了。」
「萬一發生什麼事情時，我也會幫助丸優。」
「到時就拜託啦。」
前頭的阿武隈沒有加入對話，她不時看著儀表板與上空。
「嗯……這樣不知道會如何，畢竟羅盤的脾氣很反覆無常。」
她似乎是在確認有沒有被羅盤嫌棄，還拿出小型的六分儀觀測天象。
這時最尾端的霰開口：
「有通訊……是先行艦隊傳來的……」
阿武隈發出「請轉到這邊來」的指示。因為有長月她們在，陽炎的身體變得有點僵硬。這是無意識間在擔心她們所造成。
「妳不需要覺得不安喔。」
阿武隈像是看透一切般說著：
「那個叫長月的女孩很有領導能力，而且皐月比外表看起來更加精明能幹。潮的技術應該也很好吧，所以不用擔心。」
「嗯……那個，妳對我們的情況……」
「看得真清楚嗎？太棒啦，我被陽炎稱讚了。」
阿武隈有如小朋友般歡欣鼓舞。
觀測天象的結果，清楚確定我方大幅偏離通往基斯島方面的海路，而且會過度偏向北方。
「依照剛才的通訊，伊勢姊她們的艦隊果然也跑到北方。就跟我們一樣。」
阿武隈這麼告訴她們。
繼續航行一陣子後，有支艦隊以單縱隊從前方接近。
那是由日向前導的艦隊。
「辛苦您了。」
阿武隈向她敬禮。
「結果如何？」
「跟之前一樣。依舊還是往北方偏去，並且遭遇敵人，看來是沒有我們出場的餘地。」
伊勢將艤裝上的薄冰甩開，不過沒有看到太嚴重的損傷。
「沒想到裝上甲板還是不行。不過也罷，至少能夠吸引敵人。」
「那麼就換我們了。」
「拜託了。因為還有敵人潛伏著，還是稍微再減少一些他們的數量會比較好。」
日向取好通往幌筵的航路。
擦身交會時，陽炎出聲叫住位於後方的皐月。
「辛苦啦，有沒有受傷？」
「沒有喔，我跟長月還有潮都毫髮無傷。」
皐月露出開朗的表情。
這讓陽炎鬆了口氣：
「回去好好休息吧，敵人是怎麼樣的感覺？」
「輕巡與雷巡，還有就是驅逐艦。會讓人在意的只有魚雷吧。」
然後她要陽炎等人也好好加油就離開了。
位於前頭的阿武隈再度提升速力。這次因為沒有丸優，能夠毫無顧慮地加速。
「照這樣聽起來，好像已經重複過好幾次相同的戰鬥。」
曙向陽炎搭話：
「這種情況感覺會讓人厭煩。」
「但是……沒有辦法通往基斯島……這也沒辦法。」
但不是陽炎，而是霰回答她。
「我想也只能不斷嘗試……」
「不覺得反覆摸索也要有個限度嗎？儲備物資可沒有辦法無止盡地供應下去。」
「……只是這點程度的出擊，沒問題的……」
由於有考量到日後的擴建，幌筵港灣的物資倉庫也很巨大。雖然不知道裡頭有多少數量，但暫時應該不會匱乏。
陽炎聽著兩人的對話，不自覺地說：
「不抵達基斯島就沒有意義這點是可以確定，照這樣下去，也許只是稍微累積些實戰經驗就結束了。」
「再說，為什麼這種北方的偏遠地區會有人啊？」
曙抱怨著，陽炎則回答她：
「不是有說過，需要進行深海棲艦的觀測嗎？」
「早點撤離不就好了？」
「就是辦不到才會這麼辛苦吧。」
於是剛才一直默默不語的木曾開口說，，
「所以提督才會想盡辦法要讓他們撤離，作戰已經開始實施嘍。」
「是這樣嗎？那驅逐艦負責的任務是？」
「現在就已經在執行那個任務了。」
木曾這麼回答。陽炎雖然不太能釋懷，但也默默遵從。
「好好喔，木曾姊果然很受到陽炎的愛戴。」
阿武隈的聲音從無線電傳來。
「我說啊……這像是受到愛戴的樣子嗎？」
「是因為眼罩很帥氣的關係嗎？我也好想試著戴戴看。」
「算了吧，只有不方便而已。」
「是這樣嗎？」
陽炎忍不住詢問：
「……阿武隈姊是隸屬於第一水雷戰隊對不對？」
陽炎的疑問立刻得到回答。
「嗯，對呀。現在暫時離開，交給那珂負責了。」
「是不是也有待在橫須賀？」
「有待過喔，所以才會知道曙跟潮的事情。」
這句話讓曙稍微有些臉紅。
「曙，妳進入了一個很棒的驅逐隊呢。」
「…………是。」
曙小聲地回應。
「雖然之前也說過，不過妳還是要跟漣還有朧好好談談才行喔。」
「也許是那樣……但我對這個驅逐隊很滿足。」
「我一眼就能看出妳們是很棒的驅逐隊喔。可是六個人果然還是太多了，似乎也有人覺得這樣會難以運用。」
「咦，是這樣子嗎？」
「也許是想讓優秀的驅逐艦隸屬於複數的隊伍吧。」
這句話讓陽炎內心產生騷動。
在大湊時，涼風也說過長月與皐月會被調走的傳聞。再說，這個隊伍本來就是被湊起來的，所以也可能會被編回原本的隊伍。
但是自己不太想思考這件事。跟剛開始時不同，現在大家已經一心同體。根本無法想像事到如今才要分開來。
「那是……哪邊的提督所說的嗎？」
這麼詢問的人是曙。
阿武隈回答說：
「誰知道呢。」
「只要我們更加活躍，就不會有解散隊伍這種事情發生吧。」
「妳講得也太誇張了。」
「因為驅逐隊不就像是一個家庭嗎？家人居然得要分散到各地，這種事情……」
「曙，這是不對的。」
阿武隈的聲調稍微變得低沉：
「我們不管建立起多麼強烈的羈絆，終究還是艦娘。只要有命令下來就可能要分開，這是種非得克服的情況。」
「…………」
「而且就算分開，妳們之間的情誼也不可能立刻忘掉彼此吧。」
「是……」
曙變得微微低著頭，陽炎幾乎沒有看過這樣的曙。看來驅逐隊存續的話題，在她內心留下如此沉重的陰影。
這時阿武隈恢復成原本的講話方式：
「不過現在那種事情跟我們無關啦。啊，對了，提督說他還想叫更多驅逐艦娘過來喔。」
陽炎回問：
「叫來幌筵是嗎？」
「嗯，他認為抵達基斯島的關鍵應該就在驅逐艦身上。這樣子數量還是多一點會比較好，所以好像拜託各地的鎮守府派員過來。接著大概就會以這些人員輪流編組……嗯？」
阿武隈中斷對話，豎起耳朵仔細聽著。然後對木曾點點頭：
「看來是出現了。」
「是啊。」
木曾也跟著點頭。
水平線附近湧現出黑點。那些黑點急速變大，化為黑色怪物的身影。
「看來歡迎我們的人員抵達了。」
木曾重新把帽子戴好，用手指彈了下砲塔。
「雷巡三隻再來就是驅逐艦，跟之前是相同編組。」
「沒看見HO級的蹤影呢。」
「是被日向姊她們解決掉了吧。」
那這樣很順利──木曾如此說著。阿武隈也下令：
「準備交戰，進行砲雷同時戰！」
她發出方四（右方四十度方向變換）的訊號，艦隊以阿武隈為首面對著敵人。
速度也跟著提升。隨著第四戰速的號令發出，機關傳令機也發出鏘鏘聲響。
「砲擊後變換方向，接著就要發射魚雷，所以不要有所疑惑喔。」
阿武隈的命令聲響起。深海棲艦的艦隊也跟著加速，與艦娘之間的距離瞬間縮短。
敵人還沒有攻擊，我方也一樣。雙方都在等待能確實命中的砲擊時機。
「……發射！」
號令發出，陽炎她們也同時開始砲擊。
各式各樣口徑的砲管，接二連三地發射出砲彈。它們劃出弧線在天空飛翔。
砲火在敵人周圍著彈，深海棲艦那邊也發射出反擊的砲彈。
雙方都沒有命中，於是砲擊戰繼續展開。
這次有發至近彈，落水後濺起的海水飛舞在空中。
曙的聲音傳來，讓陽炎急忙回過頭：
「妳還好吧？」
「沒事。只是被碎片打到，妳快看前面啦。」
她的聲音跟平常沒兩樣。
至近彈開始增加，但阿武隈並不慌張。
「兩舷最大戰速前進！」
艦隊的速力瞬間提高。
將敵方砲彈造成的水柱抛到後方的同時，阿武隈又傳來命令：
「五方！」
她們向左進行五十度的方向變換，在深海棲艦眼前劃出弧形。然後「準備發射魚雷」的宣告發出，讓所有人都迴轉發射管朝向敵人。
當弧形鼓起到最大的瞬間，阿武隈大喊：
「發射魚雷！」
解放的壓縮空氣將魚雷推出去。它們深深潛入海面，接著上浮到設定深度後開始猛烈奔馳。
因為魚雷戰被先發制人，讓深海棲艦那邊產生動搖。三艘雷巡雖然也發射魚雷反擊，但都游向錯誤的方向。
數量充足的九三式魚雷朝敵方艦隊襲擊。
先是爆炸聲，然後是火柱。
深海棲艦噴出火焰，不然就是傾斜後沉入海中。
「要再來一次嗎？」
好幾艘深海棲艦雖然受到損傷，但並沒有沉沒。他們正在集結並打算撤退。
阿武隈沒有回答木曾的詢問，而是轉頭到後方：
「曙，妳狀況如何？」
「咦……」
「妳受到損傷了吧？」
曙檢查身體與艤裝。
「艤裝的背部大概被碎片打中……船桅有損傷。武器沒有異常，發動機也沒有問題。」
她應該是想表達自己還能繼續戰鬥，但阿武隈乾脆地說：
「那我們回去吧。」
「還有敵人在，我也沒有問題。」
「這樣就好。跟日向姊她們打倒的加起來，我們已經充分達成目的了。」
阿武隈宣布脫離戰鬥海域。她們變換方向，轉為通往幌筵的航路。
「照曙所說的繼續戰鬥下去雖然就能獲勝，但這樣也沒有任何問題喔。而且木曾姊也還很擔心丸優的事情。」
木曾擺出陰沉的表情：
「不用管我啦。」
「少來了，妳很在意吧。」
因為是個好機會，陽炎把一直覺得不解的疑問提出來：
「跟丸優在中途分開這些也好，到底都是怎麼回事呢？」
阿武隈往木曾瞄了一眼。
木曾稍微躊躇一下後回答：
「現在作戰已經等同結束，說出來也沒差。妳們應該有聽說不管用什麼方法都無法抵達基斯島這件事吧？」
「是。」
「提督雖然嘗試過各種組合，但是都找不到比較好的編組。雖然推測說只有驅逐艦的話大概就可以，但是這樣測試下去，觀測站的站員能撤離的期限就會越來越緊迫。於是提督與阿武隈就下定決心想出沒有艦娘的撤退作戰。」
不只是陽炎，連曙跟霰都很驚訝。
「那種事情，真的能辦到嗎！」
「沒有艦娘的話就勉強可行。當初設置觀測站的時候，也是使用沒有武裝的汽車渡輪。所以就讓只有一般人員搭乘的船隻衝進去。還記得吧，妳們不是有護衛一艘運輸艦過來嗎？就是那艘船。」
陽炎想起出擊前運輸艦好像在準備些什麼。
「能迅速接近基斯島會比較好，所以就使用一艘船速快的傢伙。而且剛好今天的基斯島起濃霧。不過就算條件齊全，還是可能會有敵方艦隊，所以必須將那些傢伙引出來。因此即使被羅盤踢偏也要不斷出擊，盡量將敵人引誘到更北方的位置。」
陽炎感到佩服，心中那模糊的疑問也徹底化解。
原來那麼老實地不停出擊，還有這樣的理由存在。
「那嘗試過各種組合這件事……」
「那也是真的，跟佯攻一起進行會比較輕鬆。」
「丸優是去做些什麼呢？」
「她是去觀測氣象，因為即時情報很重要。她要盡可能地靠近基斯島，然後負責將氣象情報傳達給運輸艦。」
這也讓人感到佩服，如果是潛水艦娘的確很合適。被發現的話，只要潛航等風頭過去就好了。因為沒有攻擊的必要，丸優也能勝任。
但是陽炎內心稍微湧現一些疑問：
「如果丸優被羅盤嫌棄的話……」
「我有再三提醒，應該沒問題吧。畢竟不是要她登上基斯島。」
即使是木曾，話語中還是洩漏出些許不安。
艦隊用比過來時還要快的速度返回幌筵。
已經可以看見幌筵的港口，這時運輸艦正好在跟碼頭接舷。
「看來是成功了。」
木曾放心地鬆口氣。
陽炎她們從艦娘用的棧橋登上陸地，皐月、長月與潮出來迎接。
「歡迎回來～～」
皐月向她們揮手。
「有聽說了嗎？我們是為了引誘深海棲艦才出擊的。」
「剛才聽說啦。」
陽炎這麼回答。
「總覺得我們被叫來幌筵好像沒什麼意義呢。還以為是要解放基斯島之類，然後就能華麗地大鬧一場。」
「我也以為是那種任務啊。」
陽炎順便詢問：
「丸優呢？那女孩是去觀測氣象的吧？」
「咦？」
皐月大吃一驚：
「我們沒看到耶。」
長月也這麼說：
「不是跟陽炎妳們一起回來嗎？我還以為會是那樣。」
陽炎內心湧現出不安，於是她急忙尋找木曾。
最重要的木曾正好在跟阿武隈交談。雖然覺得不該打擾，她還是開口出聲：
「木曾姊，丸優她……」
「我已經知道了……」
木曾的聲音也開始顫抖：
「她雖然有發出氣象情報，但最後報告敵方艦隊接近後中斷通訊，從那之後就失去聯絡。」
「那她真的沒有回來嗎？」
「沒錯。」
阿武隈很擔心地看著木曾。
運輸艦藉由丸優的報告平安衝上基斯島，將人員全數收容後成功撤離。但是接下來就再也沒人看到丸優了。
「現在完全不知道她的狀況。」
木曾低聲說著：
「就算想要搜索，也不清楚她是逃到哪個海域或者是正在漂流。再加上我因為那蠢羅盤的關係，無法前去搜索。」
她緊咬住嘴唇：
「我真是白痴，果然不該把這任務交給她。可惡……這下子沒臉去見提督了。」
陽炎注視著木曾。
她產生激烈的動搖，讓人很清楚真的是發自內心地擔心。從平常的態度就能理解，木曾與丸優的羈絆很深厚。兩人想必是心靈相通，現在的木曾才會顯得更加不知所措。
「那個……」
陽炎忍不住開口：
「讓我們去找她吧。」
「妳說什麼？」
「如果是驅逐艦就能通過對不對？我們去找她。」
「狀況還沒有清楚確定喔，只是很有可能。」
木曾略顯驚訝，即使如此陽炎還是繼續說：
「這類的搜索是驅逐艦最擅長的事，請讓我們去吧。」
面對這個意見，木曾先是沉默一陣子：
「……我知道了。」
她這麼說著。
「抱歉，只能拜託第十四驅逐隊了。」
「我們接下了。」
「但是我們也有預測過，敵人的艦隊可能會從最深處的港灣出來。所以覺得危險的時候就快逃吧。」
「我們的船速是最大優勢，所以沒問題。」
陽炎如此斷言。
木曾則看向阿武隈：
「給她們許可吧。」
「事到如今也沒辦法拒絕，去吧。」
阿武隈邊點頭邊說著：
「不過這種情況，就得跟時間賽跑了。」
陽炎對驅逐艦娘們發出「集合」的宣告。
接著開始說明必須事項：
「任務很簡單，把丸優救出後就回來。這可是驅逐艦的表現機會，讓我們迅速解決吧。」
陽炎稍微沉思一下之後說：
「出擊就由我、皐月、長月、潮還有……」
「我要去。」
曙立刻這麼說：
「霰就留下來看家吧，這種事交給我。」
她雖然充滿自信，但是陽炎皺起眉頭：
「妳才剛受到損傷吧。」
「這點傷只要稍微入塢一下就會治好啦。」
「雖然很想仰賴妳……不過還是讓霰來吧。」
霰默默點頭。相對地，曙則面紅耳赤地爭辯：
「為什麼不是我！」
「現在要爭取時間啊，傷患就好好休息吧。」
「至少先把傷養好。」
「讓我使用水桶吧！」
只要有高速修復材（水桶），裝備的損傷就能輕鬆修復，也能夠立刻回到戰場上。
陽炎像是斥責她般說：
「別講那麼奢侈的話，那種損傷就要用水桶也太浪費了吧。木曾姊，在此呈報意見。」
木曾立刻回答：
「這樣是最適合的吧。」
聽到結論的阿武隈為了取得提督的許可，往辦公大樓走去。曙露出怨恨的表情：
「為什麼！明明是我比較適合……！」
她轉向霰那邊：
「喂，讓給我！讓我去吧！」
霰緩緩搖頭。
「不行……」
「有什麼關係！」
「因為曙……妳打賭輸了……所以不管什麼事情都要聽我的……」
「要……要用在這邊嗎！」
「就是現在……」
曙緊咬住嘴唇，陽炎則溫柔對她說：
「現在先去船塢休息吧，需要依靠曙的時機一定會到來。」
「老是說謊……」
「我是說真的。」
曙用力握緊雙手。
她的肩膀也在顫抖，從旁邊看也能清楚知道她很不甘心。曙是自尊心很高，而且能夠將自己的力量發揮到極限的驅逐艦娘。最近同伴意識也很強，這種時候無法參與，想必很不甘願。
但是她沒有繼續抗議下去。
「我……知道了啦。」
她哼了一聲。
「快去找到丸優然後回來啦，我可不會安安靜靜地入塢喔。」
「沒問題，曙也不要擔心我們喔。」
「我才沒有擔心！」
她放聲大喊：
「我真的最討厭妳們了，要去就快點去啦！」
「輕鬆解決之後，我們就馬上回來。」
陽炎露出笑嘻嘻的表情告訴她。這個時候，陽炎還認為事情能簡單結束。
提督下達許可。他似乎也認為果然只能讓僅有驅逐艦的艦隊出擊才行，於是立刻回覆。
第十四驅逐隊急忙出港。雖然聽說會有其他驅逐艦前來增援，但現在得跟時間賽跑。越是發呆不行動，丸優的處境就會越來越危險。
曙一直在棧橋上看著陽炎她們出港，直到最後看不見為止。雖然她說「我最喜歡看蠢蛋們的背影了」這種話。但是要等到目送完之後才入塢，可不會是因為這種理由。
隊伍以單縱隊前進。等到離開夠遠之後，潮對陽炎說：
「結果讓小曙一個人留下來了呢。」
「因為她受到損傷，這也沒辦法。」
「如果只是武裝的問題，只要把我的裝備交給小曙，讓我留下來就好了……因為同樣都是綾波型，調整也很容易。」
「雖然我也有那麼想過。但是……總覺得如果有什麼萬一，我希望至少要讓她能平安回到橫須賀。」
陽炎刻意讓隊上所有人都能聽到這段對話。
「我們雖然只是被拼湊起來的驅逐隊，但技術最好同時成長最多的人就是曙。所以……該怎麼說，我希望她能夠繼承第十四驅逐隊的靈魂，這樣跟大家在一起也就有價值了。」
「一開始的小曙讓人覺得很棘手呢。」
「嗯。可是因為有潮在，我才能理解曙的優點，我想大家都是一樣。所以如果要說希望由誰生存到最後，我會希望是曙。」
陽炎不禁感慨地投入感情。
即使透過無線電，也能知道大家都默默聽著，並懷抱著相同的情感。
「可是那樣子，就是以我們會沉沒為前提了耶。」
皐月說著：
「感覺還真不吉利。」
「抱歉，所以大家都要活下來。就算最後驅逐隊得解散，精神也必須永久留存。我們不管何時都要與第十四驅逐隊同在。」
「好，我要把剛才這些話都告訴曙。」
皐月這麼講：
「她一定會很高興，如果連陽炎的想法都告訴她，想必會更開心。」
「我想小曙大概會生氣喔。」
潮雖然這麼講，但皐月笑著說：
「曙生氣的時候很有趣，再多激怒她一下看看吧。」
這句話讓潮也笑了出來。
陽炎發出「兩舷原速前進」的指示。
發動機的轉速由各自調整，她們保持隊列不產生紊亂並同時前進。
海域前方出現霧氣。
「這邊的霧還真濃。」
陽炎低聲說著：
「這附近好像會讓羅盤錯亂。」
「現在似乎沒有影響……」
霰這麼說道。所謂「羅盤錯亂」或是「被羅盤嫌棄」的現象，大多都會給艦娘留下些許不協調感或是不悅的感覺。不過也可能完全沒有察覺，依照地點不同還會產生各式各樣的狀況。
陽炎把儀表板與航線圖拉出來，不過都沒發現問題。
「這樣可以解釋成沒被羅盤嫌棄吧。看來如果不是驅逐艦就真的會無法通過。」
霰小聲說：
「不再往前進一些……還很難說……」
「說得也是，前進吧。但是不能疏於警戒。還有丸優不知道會在哪邊，可不要看漏了。」
第十四驅逐隊邊探索邊往海域深處航行。
霧氣越來越濃。因為視野惡化，只能降低速力。
「這樣子實在沒辦法搜索……」
皐月嘆口氣：
「也沒辦法區別敵方跟我軍。」
「不要吵鬧，注意看前方。」
陽炎發出斥責，這種情況下最危險的就是我方之間的追撞。必須具備能夠注意艦尾航行燈，又能同時注意周遭，搜索丸優這種近乎馬戲團特技的技能。
海面完全無風，使得霧氣停滯。溼氣也緊緊黏貼在身上，帶來混雜著不舒適感受的寒冷。
「制服變得黏答答的……」
潮嘆了口氣。幾乎在同時，傳來長月緊張的聲音：
「左方十度，艦影！」
所有人注視著前進方向的左手邊。
濃霧的另一頭，微微映出黑色的影子，不過完全不知道實際上是什麼。
「真的是船嗎……？」
潮小聲說著，長月有點沒自信地說：
「我感覺真的有在移動……」
「也可能是岩礁。」
陽炎命令大家不要把視線從影子上移開：
「兩舷停止。要安靜，別發出聲響。」
驅逐隊緩緩停止。
霧氣沒有散去的跡象，由於海上無風，比平常都要安靜。因此只要稍微有點聲音，感覺就會傳到遠方。
「沒有動靜……」
霰這麼說，皐月也點點頭：
「果然是岩石嗎？」
「照這樣繼續不動的話……」
突然，黑色影子開始移動。
雖然很微小，還是傳來有如猛獸的吼叫聲，對方蠕動一陣之後就開始從濃霧的右方往左方移動了。
「長月沒看錯呢……」
陽炎注視著影子：
「那傢伙是深海棲艦，本隊大概就在附近。」
「陽炎，要攻擊嗎？」
聽到皐月這句話，她回答說：
「現在什麼都不要做，要往裡頭移動嘍。為了不被發現，要緩緩前進。」
陽炎下令兩舷微速前進。
她們盡可能不讓發動機產生聲響，緩緩地進行移動。只求慎重再慎重，就連講話聲都不發出來。
深海棲艦往反方向移動。不久後影子遠離，變得完全看不見。
「呼……」
陽炎拭去額頭的汗水：
「雖然能暫時放心，但是還沒有發現丸優。繼續搜索。」
「陽炎。」
霰難得地傳來緊張的聲音。
她從後頭來到陽炎身邊：
「我找到這個……」
霰拿來的是巨大的潛水蛙鏡。
這一眼就能看出是什麼東西，是丸優所裝備的蛙鏡。
「這在哪邊找到的！」
「它漂浮在那一邊……」
霰指著右手邊的海面，陽炎凝神注視。
在海面的更深處能看到模糊的影子。雖然瞬間以為是深海棲艦，卻相當巨大。
那東西很平坦而且寬廣。雖然只是隱約可見，但並不是深海棲艦或人工物體。
「島嶼……？難道是基斯島？」
「我想不是……因為偏離了……」
正確來說是基斯島隔壁的島嶼。她們在搜索的時候，已經接近到這種程度。
「怎麼辦……？」
「登陸吧。」
陽炎下達決定：
「既然找到蛙鏡，那丸優在這裡的可能性很高。」
第十四驅逐隊變更航向，朝著巨大的影子接近。
影子果然是島嶼。隨著距離接近，凹凸不平的堅硬岩石與有等於沒有的沙灘就出現在眼前。往上看就能發現好幾個崩塌的建築物，看來這裡以前也有人居住。
「上去吧。」
陽炎率先登陸：
「分頭尋找，如果有發現就立刻把其他人叫來。」
島上雖然有草，卻幾乎沒有樹木，而且到處都還有著被某種東西啃食過的痕跡，那還不是貓狗之類的小型齒痕。
（深海棲艦登陸過這裡了嗎……）
齒痕看起來經過一段時間，登陸的敵人似乎是撤退了。即使如此，那些痕跡還是令人看得膽顫心驚。
陽炎不由自主地搓揉雙手。
結果像是呼應這個動作，左側傳來一道聲響。
「什麼！」
她反射性移動砲塔，結果聲音的來源也發出「哇啊」的喊叫聲。
對方還將火力不足的砲管朝向這邊。
「這……這傢伙……！」
「嗯……等等！是我，是我啊！」
陽炎急忙將砲身朝向天空，然後揮舞雙手。
對方雖然依舊臉色慘白地抵抗，不久後就露出安心的表情。
「啊……陽……陽炎姊。」
「丸優，太好了……」
陽炎輕撫胸口，丸優也放心地坐倒在地上。
「嚇我一跳……」
「我也是，看來妳平安無事呢。」
陽炎將其他人叫來。大家看到丸優後也都異口同聲地說「太好了」或「這下就放心了」這些話。
「為什麼妳會來到這種地方呢？」
「那個，其實我被敵方艦隊發現後就急忙潛航。可是遭到深水炸彈攻擊，結果就失去意識。等到醒來時就已經漂流到這座島上。」
霰把蛙鏡還給她，丸優在道謝後收下。
「不管怎麼說，妳能平安真是太好了。」
陽炎這麼說道。
「我們離開吧。丸優，這裡沒有敵人吧？」
「島上應該沒有，可是周圍似乎有敵方艦隊。」
「那個我們也有看見。」
「看來是封鎖這一帶的艦隊……」
就在此時。
破空聲響起，接著是衝擊與爆炸聲傳來。
島嶼開始搖晃。岩石粉碎，跟土塊一起散落在周圍，接下來還持續好幾次。
「砲擊……！」
陽炎往海上看去。
濃霧正逐漸放晴。那邊有奇形怪狀的怪物，全身上下都伸出砲身朝這邊前進。皐月大喊：
「深海棲艦！」
「那時候對方也看到我們了吧，然後就跟著過來……！」
陽炎小聲罵道。
深海棲艦對陸地發動砲擊，想必是打算趁我方還在陸地時解決。依照情況，搞不好還會有登陸部隊上岸。
敵方再次開始砲擊，轟隆聲在島上迴響。
「丸優……妳能潛航嗎？」
丸優搖搖頭。
「不行……潛航裝置在被敵方攻擊時故障了。」
「那就從水上逃離……」
這時所講的話被爆炸聲掩蓋，讓陽炎不禁趴在地上。
是砲擊，她們遭受艦砲射擊。爆炸衝擊連肚子內部都受到震盪，被炸起的土塊更從從頭頂灌下。
抬頭往海上看去，有個像是岩塊的物體漂浮著。那恐怕是輕巡洋艦HO級，那傢伙揹著砲管，將砲彈射往基斯島。
「陽炎！要怎麼辦？」
長月大喊著，還順便把嘴裡的沙土吐掉。
「快逃吧！」
陽炎發出不輸給砲擊的怒吼聲：
「已經找到丸優了，再待下去也沒用！」
砲擊聲中斷，她們趁這機會站起來。丸優由潮拉著跑。
她們衝下平緩的坡面。大海才是艦娘的主場，能夠在陸地發揮力量的頂多也只有秋津丸而已。如果繼續在原地發呆，會被砲擊炸到屍骨無存。
大家以盡量不會遭遇到深海棲艦的岸邊為目標，從那邊跳進海中。
「以丸優為中心！」
第十四驅逐隊組成輪形隊。
「兩舷前進！」
機關傳令機發出聲響。
「要從島嶼這邊逃跑嘍！不要慢了！」
陽炎大喊著。速度就是驅逐艦的優點，不管是要衝進敵人懷裡還是拉開距離，全都靠背上的鍋爐和兩腳的發動機。只要能夠發揮它們的力量，就沒有那麼容易被追上。
但是陽炎很清楚。不只是她，所有人都很清楚。
只要跟丸優在一起，驅逐艦就無法發揮速力優勢。
陽炎先刻意往東方航行。她們繞行島嶼一圈，使深海棲艦的艦隊產生誤判後才轉向幌筵。
濃霧正逐漸變淡，這並不是好事情。除非深海棲艦真的如此愚蠢，不然被發現的可能性相當高。
第十四驅逐隊保持輪形隊並揚起浪花前進，但是腳下的浪花並不大。
她們的速度明顯比平常慢。
「對……對不起……」
丸優很懊悔地低聲說著：
「我沒辦法讓速力更快了……」
「沒關係啦，不用在意。」
陽炎刻意開朗地講著：
「畢竟丸優都已經使出全力了，我們也要有所回應。而且至今已經遇過好幾次這種危機，對第十四驅逐隊來說只是家常便飯。」
她露出笑容，丸優的表情也變得比較放鬆。
「真了不起。」
「妳能理解啦，那請妳閉起眼睛吧。」
「什麼……？」
「萬一發生戰鬥，我們也會大鬧一場，那樣子要是被看見內褲會很害羞嘛。」
驅逐艦娘雖然穿著裙子，但丸優是穿泳裝。她是在講這件事。
丸優回答「我明白了」之後，就老實地閉上眼睛。
陽炎伸出手，對霰打個信號。這是將隊內無線轉為只有第十四驅逐隊才能聽到的暗號。
接著似乎馬上就切換好，於是皐月立刻開始說話：
「閉上眼睛就比較不會覺得恐怖呢。」
「是啊。」
「還有陽炎是穿韻律褲。」
「有什麼關係。」
她們看著右手邊的基斯島同時轉舵，丸優則是用手拉著。
「陽炎，要施放煙霧嗎？」
位在後方的長月這麼說，陽炎稍作思考後回答：
「還不用，如果煙霧被當成記號就糟了。」
「那很少發生喔。」
「我想盡量減少被發現的可能性。」
這跟普通的逃亡狀況不同，因為丸優也在一起。以前雖然曾經拖曳過曙，但那次果然也是速力成為瓶頸。
（請保佑我們這次不要被發現……）
陽炎不知道祈禱能否傳達到天上，也不清楚艦娘間跟船隻神明有著同等級信仰的妖精有沒有聽見。
基斯島逐漸遠去。她們還沒被發現，時間一分一秒地過去。
北方的大海依舊驚濤駭浪，但沒有敵人的氣息。就這樣下去，希望能就這樣保持下去。
就在緊張感即將中斷的時候。
冰冷空氣的另一頭，傳來微微的聲音。
那是有如昆蟲振翅聲，又有如引擎發動般的獨特聲響。是艦娘們最熟悉，同時也最為生厭的噪音。
陽炎抬頭往上看。上空出現黑點，正在繞圈飛行。
「偵察機……？」
有一瞬間以為是我方。
但是那道有如震動般傳來的聲音，跟艦娘搭載的任何艦載機、水上機都不同，只會帶來排斥感。
「敵機！」
她的聲音透過無線電傳給丸優以外的所有人。
「被發現了！」
現在應該到處都有偵察機飛著，深海棲艦並不打算眼睜睜放過陽炎她們。
「咦，有航母在嗎？」
潮非常驚訝。包圍基斯島的艦隊頂多只有輕巡洋艦，完全沒聽說過會有航母存在。
「我也覺得很不可思議啊！可是那不是我軍！」
陽炎邊說邊思考著。記得聽說過基斯島外海有敵方港灣存在，並且有艦隊在巡邏。是那些傢伙們跑出來了嗎？
如果是這樣就糟透了，敵人打算將我方整個擊潰。
「霰，對幌筵港灣進行遠距離通訊！請求救援！」
「會來嗎……？」
畢竟大型艦會因羅盤而偏離，由於自己是驅逐艦才能到達這裡。就算援軍編組好後出擊，能不能來到這邊都是未知數。
「不知道！」
陽炎大喊著：
「可是能做的事情全部都得做！」
霰立刻發出通訊。這段期間，敵方偵察機應該也在回報我方的位置。
「準備對空戰鬥！敵方編隊要來了！」
往天空確認。偵察機跟它的另一頭，有好幾群像是擠成一團飛過來的深海棲艦攻擊機。
敵機持續接近，它們機腹下掛著炸彈與魚雷。被炸彈直接命中的瞬間就會被炸飛，而魚雷的爆壓也會將發動機整個扯下來。
即使只有一發，只要被命中就完蛋了──尤其是丸優。
敵機已經可以用目視清楚確認，就連機腹掛著的炸彈也是。
陽炎下達命令：
「對空戰鬥，開始射擊！」
圍成一圈的五名驅逐艦娘發射出機槍與對空砲彈，橘色的曳光彈在天空亂舞。
好幾架敵機噴出黑煙墜落，另外好幾架在飛行姿勢錯亂後就往錯誤的方向飛去。但也有好架機體穿過彈幕，進入轟炸軌道。
機腹的炸彈分離開。
「迴避運動！右轉舵！」
隨著陽炎的聲音，丸優與驅逐艦娘一起向右迴轉。好幾發炸彈落在海面，揚起巨大的水柱。
「左轉舵！」
這次改往左轉，炸彈再度落下，爆出水柱。
第十四驅逐隊持續進行迴避運動，這段期間也繼續發動對空射擊。她們的視線看著上空，然後依照直覺來轉舵。雖然萬一出差錯就會追撞，但如果辦不到這點就稱不上是個能獨當一面的艦娘──即使是帶著丸優也一樣。
然後她們幾乎完美做到這點。
敵方編隊連一發直擊彈都沒命中，就這樣離去了。
「停止射擊！報告損傷！」
聽到陽炎的話，大家接連回答。
「長月，沒有損傷。」
「霰，沒有異常……」
「我是皐月，只有淋溼而已。」
「這邊是潮，沒有問題。」
丸優也沒有受到損害，第一回合是敵方敗北。
問題是接下來。不管敵方編隊有沒有飛來，都可以確定有艦隊存在。怎麼想也不會只有航母，畢竟基斯島可是遭受艦砲射擊了。
「航向維持不變，全力衝刺！」
她們依舊將丸優擺在輪形隊的中央，想盡可能拉開距離地航行。
「不要放鬆對上空的警戒！」
「喂，喂……陽炎！」
後頭的長月焦急地說著。
陽炎回頭一看，接著整個人啞口無言。
水平線附近聚集了各式各樣的物體。有黑色的氣場圍繞著他們，彷彿肉食猛獸以毫不留情又令人恐懼的速度朝這邊逼來。
深海棲艦的艦隊正在接近。
陽炎把牙齒咬到作響。不管敵人再怎麼強大，她們都不會害怕。經過眾多戰鬥後，已經獲得無所畏懼的精神。更不用說只要敵人越強大，驅逐艦的靈魂就會燃燒得越加猛烈。
但是現在非得把丸優救出去才行，因此行動就受到限制。
「長月，煙霧！」
隨著命令發出，長月就稍微遠離隊伍，用煙霧發生裝置噴出黑煙。
後方變得漆黑，視野也開始惡化，這樣子就能稍微爭取一點時間。
問題是之後該怎麼辦。
「……要戰鬥？」
霰簡潔地詢問。
陽炎默默思考而沒有立刻回答。過去救出曙的時候雖然全員進行反擊，但那時是在做好全滅的心理準備時有我方的救援抵達。
這次會那麼順利嗎？就算請求救援了也沒有回應。然後羅盤又會偏離，援軍無法抵達的可能性很高。
「……逃跑吧。」
陽炎作出決定：
「盡可能拉開距離，要保護丸優直到最後一刻。」
「……了解。」
不只是霰，長月、皐月與潮也都異口同聲地表達了解。
陽炎下達指令縮短輪形隊的間隔，所有人幾乎等於擠在一起。
丸優閉著眼睛詢問：
「那個，陽炎姊，請問發生什麼事……」
陽炎努力發出開朗的聲音：
「沒事啦，我們擊退剛才的敵機了，只要交給我們就好。」
「是……」
「眼睛閉起來，然後把耳朵也捂住吧。」
「我明白了。」
陽炎下定決心，絕對不能讓這個女孩死去。自己已經跟木曾保證過，絕對要把她帶回去。
身為驅逐艦，只要曾經口頭約定過就絕對要履行。
「航路保持不變！」
陽炎在話語中灌注氣勢：
「絕對不能停下腳步！」
跨越北方的海浪，所有人速度一致地逃跑。
回頭張望好幾次，敵人的身影每次都逐漸變大，我方正逐漸被追上。
「還沒有問題……」
她像是在說給自己聽一樣。
「害怕的只有艦載機而已，還沒有……」
陽炎講到這邊就中斷了。
從前方，也就是幌筵方向能看到影子，那些影子排成縱向朝這邊前進。
「……是我軍。」
皐月這麼說著，大家也不禁發出歡喜的聲音。
但又立刻陷入沉默，有什麼地方不太對勁。本來以為說不定是幌筵的援軍克服羅盤抵達，可是那個影子的形狀卻跟艦娘不同。
那不是我方，是深海棲艦。
是醜陋又可怖的怪物們。異形般的半人類型，直立的人類型。驅逐艦、重巡洋艦，然後是戰艦，是讓各種船隻與艦娘葬身海底的大海怪物。
被前後夾擊。
前方也是敵人，後方也有敵人。就算現在回頭也沒有意義，往左右變換方向也終究還是會被追上。
陽炎嚥下口水。
「……往前方突破！」
她擁有將這決定說出口的膽量。
「穿越他們，將丸優帶回去，所有人都做好覺悟吧。」
沒有回應，但這就是大家都了解的訊號。
「砲戰……嗯？」
敵方艦隊是單縱隊，而且也已經發現我方。前頭艦保持猛烈的速度，轉向九十度回頭。
他們打算橫向面對這邊。
「丁字……！」
為了讓所有火砲發揮最大限度火力，敵方打算將我方的前端壓制住，而且還想搶先轉為有利的陣勢。
該怎麼辦，已經不可能逃跑了。陽炎在一瞬間作出判斷：
「要突破中央嘍！準備砲戰！」
她們保持輪形隊，各自將砲口朝向敵人。速力也沒有減緩。
「魚雷要留到關鍵時刻所以不要使用，只要射擊眼前的敵人就好！」
正面能夠看到戰艦，那傢伙是戰艦RU級，也是陽炎很熟悉，已經好幾次砲火交鋒的深海棲艦。而且這次還是瞳孔發出詭譎色彩，冠上精銳之名的類型。
對方應該不知道我們這邊的情況吧。但是陽炎只能感受到，對方為了想盡辦法擊沉第十四驅逐隊，正打算伸出利牙。
不幹掉對方的話，自己就會被幹掉。要將那傢伙吞噬殆盡。
敵人的砲口噴出火光，砲擊已經開始。破空聲響起，接著在周圍著彈。濺起貫穿天際的水柱。
我方為了保護丸優，全員集中到非常危險的程度。說不定只要被命中一發就會全部一起到陰間報到。即使如此還是沒有其他方法，絕對不能改變航向。
她們突入敵方隊列的中心。
RU級的臉孔逐漸變大，端正的容貌開始扭曲。接著她將16inch砲擺成水平，然後開始裝填砲彈。
陽炎下達號令。
「開始射擊！」
驅逐艦的砲彈與大型艦的砲彈交錯而過。
12.7cm砲彈與16inch砲彈在空中水平交會。有些砲彈飛往錯誤的方向，有的砲彈從身旁掠過。海面因為著彈而爆炸隆起，震動傳達到周圍，接著是碎片四處飛散。
周圍充滿砲擊聲與艦娘的怒吼，還有深海棲艦的咆哮。鬥爭心與恐懼感混雜在一起，支配住所有人的心靈。
對手是以戰艦為中心的大部隊，這邊則是驅逐艦與等同沒有武裝的潛航艇。但是驅逐艦娘們沒有停止砲擊，她們只靠身為驅逐艦的志氣硬是撐了下來。
經過數不清的砲擊之後，視野突然變得開闊。
「穿越了！」
陽炎大喊著。
她們依舊聚集成一群，突破了深海棲艦的艦列。
敵人在後方逐漸拉開距離，並且微微噴出煙霧。
陽炎將累積在口中的口水吐掉。
「大家……沒事吧！」
「這邊是長月……雖然有一半的砲被炸飛，但除此之外沒有問題。」
「皐月……鍋爐似乎受到損傷，發出奇怪的聲音。」
「霰。魚雷發射管損傷，一門無法使用。」
「這邊是潮……雖然沒事，但是……因為碎片……」
仔細一看，潮因為至近彈使得頭髮與制服都滿身瘡痍，艤裝的一部分也整個掉落。雖然還能浮在水面上，卻是損害最為劇烈的，火砲與魚雷都已經無法使用。
陽炎除了失去掛在胸前的火砲以外，沒有其他損害。
「……潮，還能提升速度嗎？」
「是。」
她無視損害地點頭：
「我還能戰鬥。」
「很好，就這樣衝到幌筵！」
第十四驅逐隊與丸優在海上奔馳。
但是速力果然只有平常的一半不到。回頭觀看，敵方艦隊正在重整態勢，打算開始追擊。
然後從更後方，敵方編隊正往這邊飛來。
「對空戰鬥，對空戰鬥！」
陽炎放聲大喊。她們將火砲與機槍指向上空，敵機也幾乎在同時來襲。
大家默默開始射擊。因為剛才戰鬥時受到損傷，砲彈與機槍子彈的數量也跟著減少，無法將敵人趕跑。
好幾發航空炸彈被投下，宛如慢動作播放般朝這邊接近。
「回避！」
她們打左滿舵，然後留下微弱的航跡朝左方掉頭。
有一個人感覺慢了些。
炸彈爆炸，目前最靠近的至近彈讓皐月沐浴在碎片之中。
「好痛……！」
皐月幾乎發出哀號，長月迅速捂住她的嘴。
「不要喊出聲！」
這句話雖然小聲，但充滿力道：
「發出哀號的話會讓丸優擔心，要忍住！」
皐月忍耐著疼痛並點點頭。
敵機在這段期間也繼續投下炸彈，甚至連機槍掃射都附加進來。陽炎移動艤裝的機械臂，用魚雷發射管來進行防禦。
編隊逐漸遠去。就在稍微放鬆之時，敵方艦隊已經接近到十分危險的距離。
砲彈發射。
先在前方著彈，接下來是後方，再下一發修正射擊後飛來一發至近彈。
「掩護丸優！」
才剛講完，就發生震撼全身的爆炸。她們的周圍林立起水柱，海水從頭頂灌下，碎片使制服受損。
陽炎忍住痛楚並確認丸優的狀況，她的泳裝沒有受損。雖然害怕得緊緊閉上雙眼，看起來沒有受傷。
但也因此，陽炎和夥伴們都傷痕累累。
不過所有人都沒有發出哀號，而是緊咬著唇，一心一意地守護潛水艇。
敵人又開始砲擊。這次不只是戰艦，連重巡洋艦也加入。
爆炸聲不斷在周圍響起，產生出四處飛散的碎片與損壞的艤裝。
深海棲艦毫不留情地接近，傳來不打算讓任何人逃跑的凶暴意志。
突然間，後方傳出像是某種東西斷裂的異常聲響。
「剛才……是什麼？」
回頭一看，後方的長月露出眉頭颦蹙的表情。
「看來……鍋爐是不行了。」
「長月……」
「發動機也有異常……這樣子我會拖累妳們。」
「知道了，那就降低速度……」
這時長月打斷陽炎的話：
「不，我要留下來。」
「咦……？」
發出聲音的人並非陽炎，而是霰：
「妳在說什麼……」
「這樣下去無法逃脫，我來跟那些傢伙戰鬥。」
「妳一個人……？那怎麼可能……」
「不用擔心……我還有魚雷。把他們解決掉，然後再追上妳們就好。」
「那這樣我也……」
「這種事情，一個人就夠了。」
長月忍住痛苦地笑著：
「抱歉，霰……接下來就拜託妳了。」
霰緊閉著嘴唇點點頭。
大家都知道長月想要做什麼。遭受損傷的驅逐艦要交戰的對象是幾乎毫髮無傷的深海棲艦，就連思考有多少勝算都是浪費時間。
即使如此長月還是會戰鬥，大家都深知她的性情。
驅逐艦就是這樣的存在。
所以她們無法繼續開口阻止她。
「好，走吧！」
陽炎她們留下長月，繼續前進。
長月回頭面對敵人，她的身影逐漸縮小。
黑色濃煙升起，那應該是長月施放的煙霧吧。裡頭不時像雷電般閃爍的是火砲的砲焰，每隔一段時間就有發射聲響起。
不久後，那邊發出一道特別巨大的火光。
陽炎她們沒有看到這個光景，也沒有回頭。
只有從背後聽到聲音。
「喂……陽炎。」
皐月竭盡全力地說：
「妳知道嗎？睦月型是世界最棒的船喔……」
「嗯。」
陽炎點點頭。
「我知道。」
北方的洶湧浪濤依舊沒有平息，艦娘像是要突破巨浪般前進。
深海棲艦糾纏不休地追擊陽炎她們。
就因為不想讓已經發現的艦娘逃跑，他們從後方追蹤並發動砲擊。陽炎她們也盡力應戰，即使負傷也將其擊退。
砲彈在空中綻放，雷跡在水中畫出線條，每次都留下火焰與硝煙的味道。
不只是砲擊，敵方還派出好幾次攻擊隊，無論如何都想要將我方擊沉。
「有敵機！水面！」
潮大喊著，有架掛著魚雷的敵機貼在水面飛行過來。
「將它擊落！」
陽炎在發出命令的同時開始射擊。雖然長月不在使得火力低落，但也管不了那麼多。
因為位在超低空，相當難擊中，讓敵方攻擊機抵達發射魚雷的距離。
霰的機槍子彈直接命中敵機，那架機體在著火墜落之前將魚雷投下。
雷跡筆直地往這邊過來。
「右滿舵！」
陽炎向右方轉舵。雖然時機稍微早了點，幸好魚雷從自己正後方通過。
然後她們將航路轉回通往幌筵，這時又有攻擊機飛來。
這次的數量更多，速度還非常快。這群外觀像是昆蟲的傢伙，打算從橫向發射大量讓人無法全數閃開的魚雷。
「擊落他們，將他們擊落！」
火砲與機槍指向右側發射。霰擊墜三架，皐月擊墜一架，有兩架自己撞進海面變得四分五裂。
剩下三架射出魚雷，這次大家各自採取回避動作，丸優由陽炎拉著。雷跡有一發從前方通過，另一發因為深度設定失敗而潛到海面底下。
最後一發沒有發射，而且敵方攻擊機還直接朝著陽炎她們衝了過來。
也許是投射裝置故障，整架機體直接撞進來。
「糟糕！」
陽炎抱住丸優，將背部朝向敵方機體。
「大家請繼續往前進！」
潮高聲喊叫。
她拖著滿身瘡痍的身體脫離輪形隊，然後將發動機轉速全開，衝向敵方攻擊機。
即將撞過來之前，潮跳向敵機。
她用力張開雙手，抱住整架機體。連腳都纏住來妨礙飛行。
敵機失去平衡，撞進海面，即使如此潮還是沒有放手。
「小曙……對不……」
不知道這細微的聲音有沒有傳達到。
艦娘與敵方機體一起沉下去，接著產生爆炸，使得海面隆起。
「嗚，潮……」
陽炎把剩下的話吞回去。
現在沒有悲傷與哀怨的時間，敵人的艦隊真的已經接近到身旁了。
「敵人，敵人！」
霰發出嚴重警告，敵方艦隊竟然打算跟陽炎她們並排航行。
看來因為跟長月戰鬥，對方有好幾艘脫落了。但是前頭的RU級還是活蹦亂跳，她甩動長髮將砲身指向陽炎她們。
接著，跟至今無法相比的砲擊聲響起。
所有人都產生身體被抬起來的感覺。砲彈在水面下爆炸，然後爆壓讓她們浮起。丸優差點要失去平衡，但全員一起伸出手支撐住她。
趁著這空隙，驅逐艦HA級衝了進來，並張開那只能形容為怪物的大口。
「這傢伙！」
皐月揮舞大砲瞄準那張大嘴裡頭，接著開砲。
至近距離的砲擊將HA級的上顎開個大洞。臨死前的慘叫震耳欲聲地響徹在暴風雨中，接著就沉沒到海中。
「又一艘……」
「皐月！」
陽炎對她大喊，戰艦RU級已經接近到她眼前。
發出黑色光澤的砲身指向嬌小的身軀，讓皐月說不出話來。
突然間出現一道鈍重的衝撞聲。
RU級失去平衡，是帽子充滿特色的艦娘衝了過去。
霰跳過去將她踢飛，讓RU級的瞄準錯亂後就向後退開，接著開始進行猛烈的射擊。
但幾乎無法打穿戰艦的裝甲，RU級承受住驅逐艦無力的攻擊，然後有兩艘重巡洋艦RU級從周圍過來。
她們打算把霰包圍起來。
「快逃……」
霰的聲音從隊內無線電傳來。
「快點。」
雖然只是暫時，但敵人的攻擊都集中在霰身上，航線方向沒有任何人。
這毫無疑問是逃跑的機會，只不過這必須讓霰留下來爭取時間。
「我也留下來！」
皐月大喊著，但是霰打斷她。
「不行……」
「不對！是後頭的敵方航母！」
後面有讓飛行編隊離艦的航母群體，那個巨大的頭部是WO級。現在似乎正在收容攻擊隊，所以接下來就是要進行攻擊吧。
「那邊由我來解決！霰負責這邊！」
霰微微點頭，然後她用無線電說：
「……雖然一個人會很辛苦……」
這是指陽炎，丸優的護衛只剩下她。現在已經無法提升速力了，還沒有同伴。
當然陽炎自己也很清楚這點。
「這是常有的事，驅逐艦總是很辛苦嘛。」
「我會跟皐月……一起戰鬥……所以會晚一點……」
「拜託嘍。」
陽炎沒有停止前進地這麼說著。
皐月已經朝敵方航母群突擊，她大喊著「陽炎！快點往幌筵！」的聲音傳來。
於是她拉著丸優的手繼續向前。
自己感到心如刀割。同伴們一個接一個留下，自己卻只能眼睜睜看著。
這是驅逐艦的使命，也是嚮導艦的宿命。即使感到悲傷，也不允許停下腳步。
要救出丸優的約定，絕對不容違背。
陽炎感到鼻腔裡一陣疼痛。她竭盡全力封印一切感情，就只是朝著幌筵前進。
後方發生好幾次爆炸聲，但陽炎都沒有回頭。
寒風冷冽，持續開砲的砲身因此急速冷卻，不停冒出蒸氣。相對地，從腰部到大腿附近都因為結冰而變得雪白。
陽炎抓著丸優的手，不斷拉著她前進，手掌也自然變得用力。
「丸優……」
「是的。」
「說些什麼吧。」
「咦……？」
「總覺得有點鬱悶，告訴我關於妳的事情吧。」
「是……是的！」
丸優閉著眼睛開始說：
「那個，丸優是陸軍的人。」
「這妳有說過呢。」
「我很憧憬大海，所以就志願成為艦娘。」
陽炎想起在林加戰鬥的艦娘。
「秋津丸說表面上都是志願，但其實都是被指名的耶。」
「我真的是志願。從以前就一直覺得大海很棒，但是在母親的堅持下才進入陸軍。可是實在無法斷絕對於海洋的思念……」
「喔……」
艦娘雖然是志願制，但緣由因為每個人而各有不同。有人家境富裕，但因為有著拯救人類的崇高使命而立志成為艦娘，也有由於貧困為了混口飯吃而志願參加的人。丸優說起來的話，應該算是前者。
「沒想到會被指名成為潛水艇……」
「成為艦娘之後，妳就一直跟木曾姊在一起嗎？」
「並不是那樣。我是執行過各種輸送任務之後，木曾姊才收留我的。」
「簡直就像養子呢。」
「我確實是受到她的大力提拔。」
那名獨眼艦娘到底是怎麼看待丸優的呢？實在有點無法想像。
不過，她們之間的關係應該很好。
「陽炎姊是如何呢？」
「我的話啊……」
陽炎往後方瞄了一眼，在不發出聲音的情況下咂舌。
那群漆黑的傢伙又追上來了。
數量相當少，想必是跟長月、潮、皐月、霰展開死鬥後脫離的。即使如此，剩下的深海棲艦還是為了給我方最後一擊而接近。
照這樣下去，絕對會被追上。
陽炎對丸優說：
「……這麼嘛，等會兒再告訴妳。」
接著又告訴她：
「丸優，仔細聽好我說的話。」
「是……？」
「妳就這樣閉著眼睛，然後低著頭繼續前進，不管發生什麼都不能回頭。如果四周都完全沒有聲音時可以把眼睛張開，這樣子就會得救了。」
「好……好的。」
「要活下來喔。」
丸優照陽炎所說的低下頭。
陽炎確認之後就把手放開。
然後輕輕拍了她的背部。
白色泳裝的身影就這樣往幌筵方向航行。
陽炎重新面向深海棲艦。
仔細一看，發現敵人也受到損傷，有些還微微冒著煙。
陽炎笑了出來。這是當然，我的夥伴怎麼可能白白讓你們通過。這些世界最棒的夥伴們，通行費可是比誰都還要高。
「最後就由我來讓你們付出代價吧。」
確認彈藥耗盡的火砲與魚雷發射管。運作起來也沒有問題，只要有這些就夠了。
就算敵人來到眼前也毫不畏懼。體內的鬥志開始膨脹，腦內啡也急速分泌。為了發揮驅逐艦娘最大限度的力量，她開始催促艤裝。
「好啦，要上嘍！」
陽炎將發動機全速運轉。
○
丸優忠實遵守著陽炎所說的話。
她緊閉眼睛，毫不回頭地航行。
丸優的本行是輸送，而且是白天潛航，到了夜晚就上浮航行。只不過因為潛航裝置故障，就只能在海面上前進。
搞不清自己已經這樣前進多久，但她就是一股腦兒地前進。
丸優雖然相信自己是名艦娘，同時也認為自己是個不上不下的存在。原本以為能夠成為人類的屏障，華麗地活躍於戰場，但不管早晚都是從事輸送任務。她絕對忘不了跟木曾第一次見面時那個微妙的表情。
本來以為是被討厭，結果卻被她收留。木曾似乎認為不好好照顧丸優不行。雖然自己的確脆弱得無法否定，但那個人為此還辭去祕書艦的職務。因為覺得這樣也太過頭了就向她婉拒，結果木曾卻生氣地罵說：「哪有人在跟輕巡客氣的。」
會調到幌筵來，似乎是來自比提督更高層的意見。理由是適合擔任輸送任務，但是木曾沒有露出好臉色。還曾經目擊到她對提督頂撞，說到別的地方比較好的情況。雖然不久後連提督與木曾都跑來幌筵，讓人嚇了一大跳。
然後那勇敢的驅逐隊。因為要抵達基斯島會需要優秀的驅逐艦，聽說是橫須賀鎮守府所推薦。傳聞是無論如何都會完成賦予的任務，可說是體現驅逐艦靈魂的少女們。
她非常清楚這個評價毫無錯誤。第十四驅逐隊連像自己這麼弱小的潛水艇都會奮力挺身保護。
見到木曾姊之後，首先要報告這件事──丸優是被一群很棒的人們所拯救。
她中斷思考，並且仔細聆聽。
沒有爆炸聲，也沒有砲擊聲，戰鬥的噪音全都消失了。
她的心情變得輕鬆，於是鬆口氣地張開眼睛。
「成功了。陽炎姊，我們得救……」
眼前沒有敵人。
不只是沒有敵人，連陽炎她們的身影也沒有。
「陽炎姊……？大家……？」
環視周遭，都沒有驅逐艦娘在。四周連一個人也沒有，到處看不見那群勇敢的少女們。
出現在周圍的，只有寬廣的海面而已。
這邊能看到遠方冒起濃煙，那邊發生過戰鬥。
從這邊無法判別結果。
「怎……麼會……」
雙腳開始顫抖。
內心充滿不知如何是好的心情。該怎麼辦才好？要怎麼做才好？
突然間，陽炎的聲音重新在腦內響起。
她告訴自己要活下去。
丸優緊抿著唇。
接下來就是前進，她強硬地全力運轉虛弱的發動機。
丸優開始前進。
在哭泣的同時，不斷前進。
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