第五章 木

　　隔天果然也還是訓練，再隔天也是，又隔一天也是。疲勞積蓄在身體裡，夜晚一倒在床上就動也不動地睡著。即使如此，反覆的訓練還是有其意義存在。如果長時間什麼訓練都不進行，技術也就會相對變得生疏。

　　「嗯……？」

　　陽炎一臉疑惑地歪著頭，覺得她好像有什麼疑問的皐月開口詢問：

　　「怎麼啦？」

　　「沒有啦，只是覺得好順暢喔。」

　　她哈哈笑著。

　　陽炎說的順暢是指艦隊運動。今天的第十四驅逐隊也是用布偶代替船隊，反覆進行著護衛訓練。

　　到之前為止，這訓練幾乎都無法順利完成。三不五時就發生撞到船隊的情況，讓人感到前途一片黑暗。

　　但現在整個驅逐隊動作卻變得靈敏了，跟船隊之間的距離感也能確實掌握。既不會說些沒用的廢話，也不會露出一臉厭煩的態度。有一瞬間，陽炎甚至開始懷疑大家是不是跟別人調換過了。

　　「皐月也進步很多了呢。光是艦隊運動的話，說不定已經比我還純熟了？」

　　「因為陽炎妳教得好嘛。」

　　「我覺得是皐月很努力的關係喔。」

　　「哎呀，其實我是會在半夜時一個人偷偷練習啦。」

　　皐月害羞地笑著：

　　「不過不只我，大家都有在自行訓練喔。」

　　長月進行砲擊，只見襲擊船隊的深海棲艦模型被水柱包覆。

　　「打中了耶。」

　　陽炎感到佩服，皐月戳戳她的側腹說：

　　「妳看，成果出現了吧。」

　　另一邊響起霰發號之字運動的聲音。她的聲音雖然依舊很小聲，但關鍵時已經可以清晰明瞭地傳達內容了。潮進行雷擊的動作也變得十分迅速。

　　在佩服的同時，陽炎還是覺得很不可思議。

　　「為什麼大家突然都提起幹勁了？」

　　「妳覺得是為什麼呢？」

　　皐月一臉笑咪咪地看著她。

　　驅逐隊的圑隊精神能夠提昇當然是好事，只不過，還有一點不足。

　　陽炎的視線前方，是看起來一臉無聊的曙。

　　「我說曙啊，妳不覺得可以再多展現點幹勁給我看嗎？」

　　「……為什麼我非得展現幹勁給妳看啊？」

　　曙一副連開口都嫌懶的樣子。

　　「就算拿到第一名也沒用啊。」

　　「但是能拿到第一名的話，會很開心吧？真的很有趣喔。」

　　「我對那種事情沒興趣。」

　　就只有拿這個女孩一點辦法也沒有。雖然已經沒再出現過之前那種光是對她說話就顯露敵意的態度，但也稱不上雙方的距離感有明顯縮短。

　　總之曙的事情先放著不管。就算她再怎麼抱怨，陽炎她們還是要以更高的成果為目標。

　　「好～今天要把船隊護衛整個演練一遍。」

　　陽炎對全隊宣布。

　　「距離特別演習已經沒幾天了，現在要盡可能地進步，以拿下第一名為目標。」

　　「整個演練一遍，就是要連砲擊跟雷擊也一起進行嗎？」

　　長月開口詢問，陽炎也馬上承認：

　　「嗯，不全部演練一遍就沒有意義了。」

　　「因為是實彈，所以需要有能夠在場指導的艦娘吧？」

　　「所以才又拜託金剛姊她們啦。」

　　她指著棧橋的方向。

　　在那邊的是金剛、比叡、榛名以及霧島。她們各自擺出自己習慣的姿勢看著這邊。金剛今天也依然拿著她的茶杯。

　　「真虧她們肯接下這任務。」

　　「哎呀～我找愛宕姊幫忙聯絡。然後拜託一下，她們就肯幫忙了呢。」

　　陽炎哈哈哈笑著。但其實是被「誤射是很危險的事，絕對要有戰艦在一旁監看才行」這樣的理由嚴重叮嚀。而且派了四個人一起來，幾乎可說是被當成有那程度的高危險性了。

　　「之前那次雖然很慘烈，但只要這次能夠確實完成訓練，金剛姊她們也會感到佩服吧。這麼一來就能引人注目，在鎮守府引發話題。」

　　陽炎拍拍手鼓起鬥志。

　　「那麼，我們就努力地上吧！」

　　全體就指定位置完畢。負責扮演船隊的，依舊是寫著「風島」的聯裝砲布偶們。

　　實際進行護衛時，運輸船會更大艘，編組成船隊後數量也會更多，艦娘們也會分散到距離更遠的位置。雖然布偶之間的間隔已經盡量拉遠，但跟現實比起來還是會產生差異。

　　不過現在介意這些也沒用。這可是把至今的訓練成果，展現給金剛型的大姊姊們看的絕佳機會。

　　按下拖曳船的開關。這艘船會隨著時間經過自動隨機轉換方向，藉此變更船隊的航路。陽炎她們必須確實跟緊船隊前進才行。

　　「準備完成。」

　　陽炎就自己的定位。

　　「來，開始吧。不要跟船隊分散喔。」

　　配合布偶的行進，陽炎她們也開始航行。

　　過一陣子後，拖曳船向右方轉舵，全體也一起往右方轉向。接著把舵打正後，這次又改往左方。

　　左方之後又是向右，進行著之字運動。

　　艦娘們沒有發生碰撞，也不像以前那樣粗心大意。她們保持著相互間隔，並且注意周遭的狀況。

　　「如何啊，陽炎？我也還滿行的對吧？」

　　皐月說著。

　　「很棒喔。」

　　陽炎這麼回答。其他人也一樣，就連不停抱怨的曙，也確實執行自己的職責。

　　陽炎看往前方，覺得差不多要進入下一個階段。

　　海面出現艦影，來了。

　　「右方十度發現敵人蹤影！」

　　陽炎這樣大喊著，其他全員都發出「咦？」的聲音。

　　「這是對襲擊訓練喔，做好準備！」

　　「我們沒聽說有這個啊！」

　　「說出來就算不上訓練了吧。」

　　封住皐月的抱怨後，陽炎提高發動機的轉數：

　　「要讓船隊逃離嘍，長月負責煙霧！」

　　「我嗎？」

　　「快點！」

　　長月上前之後，開始在襲擊艦與船隊之間施放煙霧。

　　突然間，前來襲擊的船艦發出閃光。

　　「敵艦發砲！」

　　陽炎發出警告，同時長月的周圍也濺起水柱。因為是模擬彈所以水花沒那麼大，但如果被打中還是會很痛。

　　航行中的長月變得搖搖晃晃，噴出的煙霧也變得不夠濃密。

　　「長月，先回來！」

　　從前方回來的皐月戳了戳陽炎說：

　　「喂，發動攻擊的是不是愛宕姊啊？」

　　「咦？」

　　陽炎回應一聲後，就把雙眼望遠鏡舉到眼前。

　　扮演敵人發動攻擊的，是穿著藍色制服的艦娘。從那胸部的大小看來，的確是愛宕。

　　「那個人是怎樣啦，我只跟她說可不可以介紹個適合扮演敵人的艦娘而已啊。」

　　「陽炎，看來她很中意妳呢。」

　　「提高警覺，我可不認為愛宕姊會放水。」

　　皐月回到自己的位置上。

　　長月也全身濕漉漉地回來。而她施放的煙霧依舊不夠濃密，所以已經開始散去。

　　「敵艦接近中……」

　　霰傳來聯絡，從她的位置似乎也能看清楚愛宕的動向。

　　水柱逐漸接近扮演船隊的布偶，愛宕似乎也砲擊得很開心。是因為能參加訓練所以很起勁吧，說起來之前她扮演標靶艦時也是這種感覺。

　　快速環視一下艦娘們。雖說是訓練，但畢竟有敵人來襲，總覺得散發著一股不安的氣氛。

　　陽炎立刻開口說：

　　「準備迎擊，潮留下來負責支援。之後由我們從正面進攻，把愛宕姊擋下來。趁這個機會讓聯裝砲……讓船隊逃走。」

　　「要用上五個人嗎？」

　　「對手可是重巡洋艦喔，所以要一鼓作氣打倒她，再一鼓作氣逃跑。」

　　雖說劣於戰艦，但是重巡洋艦也是非常優秀的打擊戰力。從正面對抗的勝算薄弱，那麼就只能靠數量優勢了。

　　「潮，接下來就拜託妳了。」

　　「咦……是……是的。」

　　雖然聲音聽起來不太可靠，但至少有回應就還算不錯。

　　「要開始砲雷擊戰嘍，兩舷最大戰速前……」

　　背後突然傳來誇張的聲響。

　　是砲擊，急忙轉過頭用雙眼望遠鏡進行確認後，立刻發現艦影。

　　是重巡洋艦的輪廓。跟愛宕穿著相同服裝，胸部也差不多大。容貌看起來雖然很溫和，但砲擊時卻毫不留情。

　　「是高雄姊……！」

　　陽炎發出悲鳴。因為是相同系統的艦娘，所以愛宕才會找她來吧。這是當愛宕從前方進行攻擊時，由高雄從後方奇襲的戰術。雖然很老套，但實際遇上這種情況就知道非常有效。

　　船隊陷入被前後包夾的狀態。

　　陽炎先看看前方，再觀看後方。

　　該怎麼辦。如果把戰力分散到前後，雖然可能兩邊都能守住，但失敗時慘遭全滅的可能性也很高。如果只針對愛宕全力進行反擊，擊退她的可能性雖然能提高，然而這樣就得允許高雄在後頭的跋扈行徑了。

　　嚮導艦是陽炎，所以非得做出決定。

　　「……對前方進行集中攻擊。」

　　她這麼說著。

　　「擊退愛宕姊讓船隊脫逃，只不過可能會有幾艘輸送船被高雄姊擊沉……」

　　「妳想要捨棄他們嗎？」

　　從意外的地方傳來反彈的聲音。

　　剛才開口大喊的人是曙。

　　「船隊都要被擊沉了，妳卻想捨棄他們逃跑嗎？要救的話，就兩邊都救啊！」

　　「我當然不可能捨棄他們。可是如果把戰力分散到兩處，搞不好會連我們也一起全軍覆沒，所以為了盡量多讓一些船能夠存活……」

　　「真是無情。為什麼妳不多努力一點！」

　　「什麼？我不就正在努力想辦法了嗎？」

　　陽炎非常訝異。到剛才為止還完全沒半點幹勁的曙，突然就像點火燃燒般發起脾氣來。

　　「我是想要拯救船隊啊。」

　　「才沒有！妳根本就是要捨棄他們！」

　　曙開始大吵大鬧：

　　「虧妳平常老是把大家都是同伴之類的話掛在嘴上！」

　　「曙，妳才別講些奇怪的話好嗎？沒有幹勁的話，能不能不要插嘴。」

　　「只要是跟這群遜傢伙在一起，誰都會想插嘴啦！到頭來，妳們這些人根本就不可能完成護衛任務！」

　　「怎麼會不可能。聽我說，像這樣爭論下去只會讓白白浪費時間……」

　　曙把臉貼近陽炎：

　　「就說很給人添麻煩，妳一開始就別進行什麼訓練啊！」

　　她的怒氣噴發而出，並且靠著氣勢極力爭辯。

　　陽炎非常困惑，其他艦娘們也都驚訝地在一旁看著。

　　「演習就是要進行船隊護衛，所以也不可能不訓練吧。」

　　「把演習辭退掉不就好了！反正也不會有人因此受傷！」

　　「我們可是艦娘耶，怎麼可能辭退掉。」

　　陽炎漸漸開始發火了。為什麼這女孩要這樣大吵大鬧？擔任護衛有什麼不好的嗎？她就這麼恨我嗎？

　　「小……小曙……」

　　潮想要勸阻的話語，也完全不被聽進去。

　　「妳果然也是那種人，是那種到最後什麼也辦不到，只會捨棄掉同伴的人！妳要是聰明點，從一開始就什麼都別做！」

　　「我才不會捨棄同伴！」

　　陽炎也開始激動，毫不服輸地怒吼回去：

　　「妳給我適可而止，這個大白痴驅逐艦！」

　　「妳們這些人才比較白痴！不僅白痴還很無情！」

　　「那就分散成兩隊啊！最後說不定會全滅吧！但這麼一來，我就不停地說這是妳的錯！」

　　「陽炎型才不可能會有那種膽量！妳這孬種！」

　　「妳說誰是孬種！」

　　陽炎感到眼前變得一片血紅。

　　怒氣搞得她頭昏腦脹。自己到底是為了什麼，才非得陪著這種傢伙努力到這個地步？上哪兒才找得到這麼無藥可救的驅逐艦？即使跟其他艦娘們能夠互相理解，就只有這傢伙真的一點辦法也沒有。

　　雖然努力想跟她互相理解，但也差不多到達極限了。

　　陽炎不自覺地握緊拳頭。看到這情況，曙更得寸進尺地說：

　　「哼，想動手打人嗎？有種就試試看啊，陽炎型才沒有那種本事！」

　　啪！

　　海上響起清脆的聲音。

　　曙茫然地按住臉頰。

　　陽炎也是一樣，她不禁看著自己的手。

　　動手打曙的人不是陽炎。她什麼也沒做，明明什麼都沒做但卻有聲音響起。

　　「小曙……已經夠了……」

　　眼眶泛著淚並且小聲說話的人是潮，對曙揮出巴掌的人也是她。

　　「妳老是這麼任性……！」

　　曙雖然暫時驚訝得說不出話，但立刻憤怒地大喊：

　　「妳竟敢打我！」

　　她衝過去跟潮打了起來。

　　這裡當然沒有身為艦娘就得賢淑端莊的這種規定。只要發起脾氣來，當然就會打架。會認為因為站在海上，所以立足點會不夠穩定的只有外行人。這種時候，艦娘航行安定儀就會發揮強大的威力，為主人的鬥毆帶來貢獻。不開砲雖然是不成文的默契，但是反過來說，除了開砲以外想怎麼打都行。甩巴掌跟用指甲抓人這些可愛的動作會立刻消失，轉變為拳頭與拳頭之間的衝突。艤裝後的裝備也就這樣搖身一變成為毆打用的鈍器。

　　毆打、踢擊。毆打、踢擊。假裝要毆打再轉為踢擊。曙打起架的樣子雖然還在想象範圍內，但是潮也不容小覷。她彷彿是要發洩至今的鬱悶而不斷地毆打曙。

　　這時曙揮出的拳頭擦過潮，就這麼打中正在發呆的霰。

　　「好痛……」

　　「妳在幹什麼！」

　　變得激動的是長月。「對霰出手的是……」她這句話還沒說完，嘴就被一腳踢中了。

　　「妳們這些傢伙！」

　　面紅耳赤的長月也加入戰局。看到她把魚雷發射管拿來當成刀子揮舞的火爆程度，就會覺得睦月型因為平衡性惡劣所以性能低落這件事，說不定只是承包商想要獲得新的發包訂單所編出來的謊言。

　　接著曙突然被踢飛，身旁撲上去抓住她的潮也一起遭殃。這是霰搞的鬼。不知不覺間她也加入混戰，似乎是對剛才被拳頭打中這件事懷恨在心。從霰把驅逐艦娘戰鬥帽反過來戴這點看來，就知道她是認真的。她像這樣發火的情況連在吳也沒看過。像是要彌補嬌小身軀造成的不利，她連續使出有如龍捲風般的踢擊。

　　「哇喔，好厲害。看來是累積很多壓力呢。」

　　但是想以旁觀者自居的皐月也被捲入其中。她整個人被弄成倒栽蔥，臉也直接撞進海面。當她站起來時，眼神已如凶神惡煞，並且不分敵我開始鬥毆。乍看之下雖然細瘦，但好歹是經過鍛鍊的身體，心裡也有不會輸給普通艦娘的自負吧。皐月以想要撂倒所有人的氣勢加入了這場亂鬥。

　　明明是在海上，卻出現有如街頭群架般的鬥毆。這讓陽炎臉色鐵青，想到還在訓練途中就讓她快要昏過去。

　　「等等，快住手！重巡跟戰艦們都還在看啊！快住……」

　　陽炎才說到一半，就被不知道是誰丟過來的訓練用魚雷直接打中臉部。差點就要整個人後仰倒下。

　　但她勉力撐住。

　　接著緩緩撿起掉在海面上的魚雷。

　　「妳……妳們這群笨蛋──！」

　　理性的枷鎖已經徹底消失，一切看起來都像敵人。這個世界無比漆黑昏暗，如果不把這些傢伙徹底打垮就再也沒辦法嫁人了。那就一個接一個全部打趴在地上吧，妳們幾個就一個也別想逃，全都變成我人生的墊腳石。

　　陽炎揮舞著魚雷參戰後，就沒有能阻止她們的人了。

　　在遠方眺望的愛宕來到附近，身旁是一樣靠過來的高雄。

　　對於陽炎她們的爭鬥，兩人呀然地看著。

　　「真是糟糕，好久沒看到驅逐艦之間在打架了。」

　　高雄把視線移到愛宕身上。

　　「要怎麼辦？」

　　「說得也是……阻止她們也算是祕書艦的職責呢。」

　　愛宕嘆了口氣。高雄則問她：

　　「要怎麼阻止？」

　　「就這樣阻止。」

　　愛宕把20.3cm聯裝砲朝向打成一團的艦娘們。

　　「好啦，各位～如果不在三秒內停止的話，我就要射擊囉～一──二──」

　　她滿臉笑咪咪地宣布著：

　　「三──」

　　愛宕倒數的音量出奇小聲，正當高雄覺得她是不是從一開始就打算開砲時，陽炎她們已經被巨大的水柱包覆了。

　　這裡是橫須賀鎮守府辦公大樓，祕書艦愛宕的房間。

　　第十四驅逐隊的成員臉上都帶有瘀青，從頭到腳濕漉漉地在這裡排好隊伍。

　　愛宕坐在自己的桌子前。

　　她看起來沒有特別驚訝，而是露出跟平常一樣的笑容。只是完全不說話還一直盯著人看，讓人覺得有點可怕。

　　「……關於這次的不幸事故……」

　　愛宕一開口，陽炎就顫抖一下。

　　「那……那是因為……」

　　「肅靜。雖說艦娘之間也不是沒起過爭執，但是在訓練途中，而且還在祕書艦眼前發生，我想這可是前所未有的案例。」

　　「但是……」

　　愛宕瞪了陽炎一眼。這道跟笑容完全相反的銳利眼神，讓她慌忙閉上嘴。

　　「不只是我，還有高雄也目擊到了，金剛型的戰艦們也一樣。被這麼多人看到，就不可能當作什麼事也沒發生過。這件事的懲罰，妳們是要自己選？還是要交給提督來決定呢？」

　　所有人都開始發抖。如果這件事報告到提督這個層級，就真的非常嚴重了。只是判處重禁閉（註：舊日本軍的懲罰措施，即單人禁閉室）的話還算小事，最糟糕的就是艤裝會被拆除當成修改用的材料，然後被趕出鎮守府。接著名字跟照片也會被到處傳閱，變成天大的笑柄。

　　這時潮開口說：

　　「這……這件事，不是我的錯……」

　　這句話成為契機，大家有如河流潰決般開始辯駁：

　　「我才不想被關禁閉！是曙先動手打人！」

　　「我只是被捲入而已，可不想負責任。」

　　「……我不想……被處罰……」

　　曙沉默不語，只是一臉不滿地看著天花板。

　　愛宕看著口口聲聲都在為自己辯護的驅逐艦娘們，第一次開口嘆息說：

　　「……真是的……」

　　驅逐艦娘們還是繼續講著，而且音量越來越大。

　　愛宕呀然地說：

　　「就到此為止吧。如果放過訓練中打架這種事不管，就無法維持軍中紀律了。幸好沒有人因此受重傷，所以懲罰也不會太重，但是妳們暫時禁止外出。」

　　此時響起一片抱怨聲。鎮守府裡雖然能夠用餐也姑且算有娛樂設施，但是想徹底放鬆的話，當然還是去外頭比較好。以驅逐隊為單位輪流外出，是她們假日時貴重的休憩方式。陽炎急忙插嘴：

　　「不管怎麼說，因為打架就下這種處罰，有點過頭了。」

　　「陽炎，對妳的懲罰會比較重一點，因為妳是嚮導艦啊。」

　　「為……為什麼我要……！」

　　「肅靜。」

　　愛宕堅定的語氣與眼神，讓陽炎無法再多說什麼。

　　「妳們可以離開了。」

　　全員一個接一個從愛宕的房間來到走廊。

　　接著沉默不語地從辦公大樓往驅逐艦宿舍走去。

　　大家散發出連開口都嫌懶的氣氛，嚴重到連走路都覺得麻煩。

　　陽炎因為陽光而瞇上眼晴，然後抬頭看著天空。

　　天氣晴朗無雲。雖然差不多快到傍晚了，但天空還是一片蔚藍。這片藍天一定也連綿持續到吳港吧。大氣的色彩真是美麗又純粹。

　　陽炎突然感到一股空虛。

　　在愛宕面前吵架，在高雄面前鬥毆，在金剛面前踢人，在比叡面前怒吼，在榛名面前拉扯，在霧島面前潑人海水。

　　做出這種事情不可能獲得好評價。這種程度，只會被人看成是同伴間會互毆的白痴驅逐隊，還會被貼上最低層級艦娘的標籤而已。更何況這些事情還全部被長官看見，沒辦法在同伴間私下處理掉是最糟糕的一點。

　　早上還充滿鬥志，也下定決心，這次一定要在祕書艦跟戰艦面前做出最好的表現。

　　結果事情為什麼會變成這樣子？

　　空虛支配住陽炎，就像把她的內心挖開一個大洞。

　　突然間，感情從心底湧上。

　　她感到無比悲傷。

　　對於自己至今努力所做的一切，原本相信只要靠著在江田島所學的知識以及在吳鍛錬的經驗，不管去到哪裡都能好好發揮。寄給不知火的信也發誓要好好加油，結果知道這些都只是白費力氣後，全部就化為悲嘆湧現。

　　陽炎低下頭，淚水從眼中浮現。

　　「嗚……嗚……嗚嗚……」

　　就算想強忍，但也已經止不住淚水。

　　「對……對不起……大家……」

　　成員們聽到後都停下腳步，陽炎邊流著眼淚邊說：

　　「我……我真是笨蛋……老是白費力氣……明明已經發誓要好好加油，結果什麼也辦不到……只是硬逼著大家照我說的做……」

　　感情接二連三地湧出。雖然有自覺到在別人面前哭泣是很丟臉的事，但也無法停止了。

　　「長月跟霰……明明都非常努力練習了，皐月也是潮也是曙也一樣……大家……大家明明都是這麼棒的驅逐艦……可是我……可是我卻沒有好好努力……只給大家添麻煩……明明是嚮導艦……明明是驅逐艦……」

　　陽炎不停落淚，眼淚聚為淚珠打濕了地面。

　　「對不起……真的很對不起……」

　　失去緊繃的心情，讓感情無止境地湧現。自己的不成熟與不成材交織在一起，讓內心就像快要膨脹爆破一樣。

　　這些情感，陽炎只能用哭泣來表現。

　　艦娘們緊緊注視著陽炎。

　　「……才沒有這種事！」

　　長月突然開口說：

　　「要道歉的人是我。陽炎都已經那樣親身指導了……但我還是沒辦法對自己有自信，都是我……」

　　她也一樣留下眼淚。

　　其他的艦娘們也紛紛大喊：

　　「我……我也一樣，如果沒有陽炎在，絕對會變成孤單一人！是陽炎讓我有了自信！」

　　「我也是啊。都是因為陽炎姊肯接納我……我才能努力到今天……！」

　　「……陽炎……沒有錯……我才是……」

　　不管是皐月、潮或是霰，大家都哭了。被陽炎的話語牽動情感，讓她們的眼眶充滿淚光。

　　沒有人會因為吊車尾而高興，也沒有人會因為丟臉而欣喜。

　　大家都很不甘心。

　　所有人都不願意讓第十四驅逐隊被貼上喪家犬的標籤。

　　她們很自然地互相擁抱，然後就這麼抱著放聲大哭。

　　只有一名少女，跟她們保持了距離。

　　她站在原地並且把視線移開。

　　「就是因為這樣，我才不喜歡驅逐艦……」

　　曙的眼中沒有浮現淚水，就連想窺探她內心的想法也辦不到。

　　○

　　於是，到了特別演習當天──

　　這天的天氣略顯陰沉。依照鎮守府氣象班的報告，今天一整天都是陰天，波浪也略高。會不會降雨無法精確掌握，所以出門前還請記得攜帶雨具。

　　被弄濕可說就是艦娘的工作，而且因為是海水，全身上下到處都會又鹹又澀。頭髮變得像是醃漬的海帶芽也是常有的事情，所以一般的降雨反而會大受歡迎。因此有許多艦娘都完全不撐傘。

　　當然出擊時不可能帶著傘。不管是颱風還是風暴的吹襲，即使全身濕透也要完成任務，這就是所謂艦娘的氣魄。

　　陽炎稍微往頭上瞄去。只見雲層還很高，應該還不會下雨吧。

　　「……為什麼我會那麼在意天氣狀況啊？」

　　她自言自語說著，但其實自己也清楚理由為何。

　　因為感到不安，才會想辦法分散注意力。雖然專心地進行了訓練，但實在稱不上順利。不但接二連三地失敗，還在愛宕與戰艦面前大打出手。

　　這樣子真的能成為第一名嗎？

　　陽炎搖搖頭。不不不，這種時候怎麼能這麼消極？至少大家的同伴意識已經提昇很多，不過曙不算在裡頭就是了。只要大家能夠齊心協力，絕對能夠留下一個好成績，不過曙不算在裡頭就是了。

　　轉向背後，第十四驅逐隊全體正在整隊中。只有曙還是老樣子地把頭別向另一邊，不過也只能把她當成如此彆扭的存在了。

　　「……真虧妳還肯來陪我們呢。」

　　「哼。」

　　曙用鼻子哼了一聲。

　　「無所謂吧。」

　　在一個像是海水浴場會設置的監視員高台上，愛宕正坐在上頭。她拿著好幾個計時器，然後不停在手上的筆記本裡寫些東西。

　　前方出現白浪，是驅逐隊回來了。愛宕打開麥克風的開關。

　　「請上岸，目前分數正在統計中。」

　　暫時跟周圍人員進行交談之後，愛宕再度以麥克風說：

　　「第六驅逐隊的紀錄是二百二十分。」

　　觀看群眾發出讚歎聲，這是目前的最高紀錄。

　　還能聽到有人發出「不愧是第六驅逐隊。」，的聲音。畢竟她們在橫須賀鎮守府也是最具代表性的驅逐艦娘們。

　　好幾組驅逐隊依照一定的時間差往鎮守府周邊海域出發，陽炎她們的順序則排在比較後頭。

　　「下一組，第十四驅逐隊。」

　　「是！」

　　聽到愛宕的呼叫，讓陽炎有如彈跳般站起來並且回答。

　　「請出港吧。」

　　聽到呼喚後，陽炎看著大家的臉。

　　「起錨！要上嘍！」

　　全員都從棧橋進入海中，讓雙腳站在海面上。

　　「兩舷原速前進。」

　　像是乘上波浪般，第十四驅逐隊的成員開始前進。

　　這場特別演習，簡單說就只是船隊的護衛而已。會合之後守衛在船團的周圍，然後陪同回到鎮守府為止。

　　只不過當然不會這麼簡單就結束。被指定扮演敵人的艦娘們會在回航的航路上埋伏，實際發動編隊攻擊然後進行砲擊。要如何從襲擊中保護船隊，並且帶著他們返航是最大關鍵。

　　扮演敵人的艦娘裡頭會有演習管制官，她會嚴格檢查驅逐隊的運作。另外船隊也有被告知演習的內容，所以會做出些故意聽錯指示之類的舉動來引發混亂。其中還有些絞盡腦汁想著「怎麼樣才能讓護衛的驅逐隊嚇破膽」的船團存在，有時候會發出「貨物裡的小雞如果壓力過大就會死掉，所以請盡量減少迴避行動」或是「船隊裡有二十名以上的孕婦搭乘，魚雷攻擊時每個人好像都快要臨盆了」之類的報告出來。

　　被分配去扮演深海棲艦的艦娘們也不輸給船隊，她們大多把臉部畫上藍白色的妝並披上偏黑色的大衣。還有些人平常就開始練習像是深海棲艦的咆哮聲，所以可說是非常逼真。

　　「是誰來當我們的敵人？」

　　聽到皐月的詢問，陽炎才想到事前有被告知過。

　　「那個，她們說是金剛型的大姊姊們。」

　　「是戰艦嗎？」

　　皐月吃了一驚。並排在旁邊的長月似乎也很意外。

　　「她們之前應該有看到我們的表現才對啊，真虧她們肯扮演敵人。」

　　「會不會是要來懲罰我們的呢？」

　　「再說，派高速戰艦來襲擊船隊也太奇怪了吧，又不是口袋戰艦。」（註：口袋戰艦即德意志級裝甲艦。特徵是巡洋艦級的噸位，戰艦級的主砲以及超越各國軍艦的續航力，於是英國海軍把它稱為口袋戰艦，後來成為攻擊商船的主力）

　　「意思就是要我們能夠對應各式各樣的突發狀況吧。」

　　雖然這麼回答，但陽炎也不清楚實際的情況。在某種意義上，也許她們真的很中意這個驅逐隊吧。

　　稍微偷瞄一下曙的樣子，她依舊沉默不語。那場鬥毆發生之後，只有她一個人頑固地不肯敞開心胸。

　　沒有翹掉不來這點算值得慶幸，但是接下來該怎麼讓驅逐隊同心協力融為一體，然後奪下第一名呢？萬一曙擅自行動的話，立刻會被演習管制官看穿然後大大扣分。

　　陽炎把雙手交抱在胸前，默默思考，因此她一時之間沒有注意到皐月正在叫她。

　　「喂，陽炎。喂喂──」

　　「……咦？啊，抱歉。」

　　「差不多已經到達演習開始的地點了吧？」

　　陽炎急忙對照航海圖，演習的確是從這裡開始進行才對。

　　她們停下發動機。現在海上幾乎無風，廣闊的大海上只有陽炎她們而已。

　　稍待一會兒之後──

　　不管怎麼等待都沒看到船隊出現。

　　環視周圍也都無蹤無影。雖然盡可能地挺直身子往遠處眺望，但別說是貨物船了，就連半隻海鷗都看不見。

　　陽炎小聲地說：

　　「怎麼回事啊……」

　　「我們該不會被捉弄了吧？」

　　皐月嘆了口氣，不過無法全盤否定這點才最讓人覺得沒出息。

　　「霰，能用無線電聯絡橫鎮看看嗎？」

　　「……現在暫且還是規定要封鎖無線電……搞不好會被扣分……」

　　「繼續這樣下去，也不知道要怎麼開始演習啊。」

　　似乎能接受這個理由，霰就這樣面無表情地開始跟鎮守府通訊。經過幾次小聲的回答後，霰向陽炎進行報告：

　　「……說要我們回去……」

　　「啊──果然是演習已經開始，然後我們也上當了嗎？」

　　霰搖搖頭：

　　「好像是……船隊真的被襲擊了……演習中止……」

　　「咦咦！」

　　陽炎大吃一驚，自己也開始聯絡並進行確認。

　　霰說得沒錯，橫須賀鎮守府現在從上到下都陷入大騷動中。

　　原本要由第十四驅逐隊護衛的船隊規模相當龐大，而且滿載真正的物資。這次特別請他們選擇安全的航路，並且稍微借用他們的船隊來進行演習。

　　但他們被不應該出現在該處的深海棲艦襲擊了。剛開始，船隊裡的船員似乎還以為這是什麼精心設計的玩笑。

　　幸好襲擊而來的深海棲艦數量很少，而且只是偵察艦。但是本隊早晚會在接到訊息後前來攻擊。船隊也很珍惜生命，才會不停地往四面八方放出緊急訊號，並開始以全速逃離襲擊。

　　這種情況下可顧不得演習了。第十四驅逐隊被下令返航，迎擊的艦隊則從橫須賀鎮守府出擊。

　　陽炎對全員進行簡潔的說明。

　　令人訝異的，最先追問詳細內容的人竟然是曙。

　　「那現在怎麼樣了？襲擊地點在哪裡？」

　　雖然有點嚇到，但陽炎還是回答：

　　「稍等一下……船隊正在逃離中，接下來好像就不清楚了。」

　　相關聯絡是從橫須賀經由副無線艦所傳來。因為訊號斷斷續續，詳細情況也很難掌握。

　　「金剛型的大姊姊們前往迎擊了，但是地點不太清楚。從第三通訊系統之類的進行監聽也許會知道吧。」

　　「那麼就沒有我們出場的餘地了吧。」

　　長月這麼說著，陽炎也點頭同意。

　　「嗯。既然已經中止了，我們繼續在這裡發呆也沒用。回去吧。」

　　陽炎啟動發動機。

　　「航路設往橫須賀……啊，等等……」

　　她轉身朝向後方。

　　當大家排成縱列時，只有曙一個人留在後頭。

　　陽炎感到訝異──這女孩難道還想中途跑走嗎？

　　「不要拖拖拉拉的啦。」

　　很稀奇的，曙用略帶猶豫的語氣說：

　　「……喂，陽炎。比方說……只是打個比方喔。如果我說我們也應該去迎擊的話，妳會怎麼辦？」

　　「幹嘛又說這種話，金剛姊她們不是都已經出擊了嗎？」

　　陽炎露出納悶的表情，然而曙還是繼續說：

　　「但是船隊正被襲擊著，前去救援不是理所當然的嗎？」

　　「怎麼，妳又想到什麼全新的翹班理由了嗎？」

　　「我才沒有要翹掉，畢竟這是實戰……」

　　「之前訓練時也是這樣，妳的目的只是想跟我唱反調吧？」

　　「不……不是那樣子……」

　　「而且那是違反命令。曙會被罰關禁閉，運氣不好的話，就會連我們也一起被連累。別搞這種花樣。」

　　「不是！所以說……」

　　「想拿出幹勁的話，麻煩妳更早之前就拿出來好嗎？事到如今也沒有意義了。」

　　「……」

　　曙微微低下頭，並且緊抿著唇。

　　陽炎則是有點盛氣凌人地說：

　　「好啦，回去嘍。」

　　曙還是拖拖拉拉的。陽炎只有稍微看她一眼：

　　「……那個──潮，幫我看著曙。別讓她有什麼奇怪的舉動。」

　　潮伸出手說：

　　「小曙……」

　　但卻被拍掉了。

　　「別碰我！……我知道了啦。」

　　全隊朝著通往橫須賀的航路行進。

　　不過船速還是變得比平常快。雖然覺得都派出四艘戰艦了，應該沒問題吧，但還是會在意。

　　返航後，已經看不到愛宕的身影。畢竟是祕書艦，所以已經前去提督身邊了吧。棧橋附近倒是顯得有點混雜，原本應該要進行演習的驅逐艦娘們都大聲交談著。

　　「我們回來了。」

　　即使陽炎這麼說也沒人回應，反而還傳來一股似乎很焦躁的緊張感。

　　「哇啊！大事不好了！」

　　前去收集情報的皐月慌張地跑回來。

　　「金剛姊她們似乎沒有遭遇到敵人，聽說是羅盤錯亂了。」

　　這消息讓陽炎她們異口同聲地喊出：「不會吧！」

　　深海棲艦會出現的地點大致上是固定的，出擊的艦娘們也都以這些地點為目標，然後前去戰鬥。但是航路有時會在這種時候偏離，被誘導到完全不同的地點。艦娘們把這種現象用「羅盤錯亂」來表現。

　　這種情況的發生原因不明。為了解開其中的謎圑也成立了好幾個小組，可是每一個都無法獲得結論。能夠知道的只有「不知為何，艦娘就是會發生這種情形」這一點而已。這也就是所謂的宿命，不是人力可以干涉之事。因此也有為數不少的艦娘會前往神社佛寺參拜，祈求能夠藉此逃離此般災禍。

　　結果偏偏是金剛她們被羅盤的惡意給纏上了。

　　「那要怎麼辦？」

　　「好像是要等她們回來之後，再次進行出擊。聽說愛宕姊跟提督正在進行調整。」

　　皐月如此回答。

　　但是這樣來得及嗎？金剛她們在別的地點發生戰鬥的可能性也很高。說不定還有負傷，這樣就必須進入船塢進行恢復。在這段發呆不動的期間，船團就會全部被吞噬了吧？

　　陽炎向皐月詢問：

　　「扶桑姊跟山城姊呢？」

　　「她們好像跟航母的姊姊們一起出擊前往沖之島海域了。伊勢姊跟日向姊也去舞鎮（註：舞鶴鎮守府）出差……」

　　也就是說，能夠前往救援的艦娘數量實在太過稀少。

　　如果沒有戰艦或航母這樣的大型船艦，戰鬥就會加倍不利。面對深海棲艦時，如果在火力上趨於劣勢，無論如何都會陷入苦戰。

　　陽炎不發一語，但她已經理解到這是個緊急事態。

　　不只是她們，驅逐艦娘們也都在四處竊竊私語。大家都非常在意現在的情勢狀況。

　　此時擴音器突然傳出尖銳的聲響。

　　『……麥克風音量沒問題嗎？Check，One，Two──這是模仿霧島姊喔。來～各位請聽我說明一下～』

　　是愛宕，聲音從架設在棧橋的柱子上傳出。

　　『正如大家所知，現在載運物資的船隊正受到攻擊。也許有各式各樣的謠言在流傳，但現在只能告訴大家，我們正全力應對中。』

　　驅逐艦們屏息傾聽愛宕的聲音。

　　『跟先前通知的一樣，特別演習中止。各位驅逐艦請回到宿舍，待機等候通知。』

　　艦娘們開始喧囂，裡頭也有人發出「可以就這樣放著不管嗎？」的意見。

　　愛宕的聲音像是看透這點般繼續說：

　　『這是命令。違反者將依照規則執行懲罰條例，還請各位注意。姊姊可不想做出那些懲罰喔。報告完畢。』

　　喧囂持續了一陣子，但既然是命令也無可奈何。驅逐艦娘們接二連三地開始返回宿舍。

　　陽炎正在猶豫，就這樣回去真的沒問題嗎？

　　內心不知為何充滿焦躁。與其說是不好的預感，不如說就跟字面一樣有種說不出的不安。

　　不安的來源還不清楚。是來自驅逐艦娘們的謠傳，或者是愛宕的廣播呢？

　　但這股不安，馬上就被霰給證實了。

　　她拉拉陽炎的衣服說：

　　「……不好了……曙她……不見了……」

　　「哼～不見了啊……妳說她不見了？」

　　陽炎不禁出聲大喊：

　　「潮不是跟她在一起嗎？」

　　只見潮臉色發青，整個人不知所措：

　　「剛……剛才她還在這邊。但聽到愛宕姊的廣播後，不知道什麼時候就突然不見了……」

　　霰詢問陽炎：

　　「……怎麼辦……？」

　　「就算問我怎麼辦……不管她逃到哪裡，鎮守府派出的某人都會像弗里茨X（註：Fritz X，德國在二戰時開發的制導滑翔炸彈，是現代反艦飛彈的始祖）一樣無止境地追捕她啊。」

　　不管是訓練太過嚴苛或是覺得鎮守府不符合自己的想像，都有一定數量的少女放棄當艦娘。要辭職本身也沒有什麼難度，只要經過特定手續然後把裝備品歸還，接著領取至今為止的薪俸就可以回家了。但也有些艦娘會過度煩惱而鑽牛角尖，於是發生夜晚時偷偷逃跑的案例。這種情況下，因為有帶著裝備品逃跑的可能性，就會派人前往追蹤。

　　「終於逃跑了啊，我們有對她那麼冷淡嗎？」

　　皐月這麼說完，長月也點點頭。

　　「都一起共事這麼久了，也覺得如果能提昇我們之間的友誼就好了，但是對曙來說，似乎無法對我們敞開心胸。」

　　「畢竟她真的很彆扭嘛。」

　　皐月說出非常實際的感想，卻被大聲蓋過：

　　「不是這樣的，小曙才不是那種人！」

　　所有人都訝異地看著聲音的主人。

　　是潮。從她平常怯弱的樣子，完全無法想像會發出這麼大的音量，讓大家頓時啞口無言。她也沒有注意到自己發出那麼大的聲音。

　　「一……一定是去護衛船隊了！」

　　「怎麼可能。」

　　陽炎回應：

　　「愛宕姊不是都發布禁止出擊的命令了嗎？說要等到戰艦們回來以後，重新再次出擊。」

　　「那樣子就來不及了。」

　　「那女孩不是討厭護衛船隊嗎？而且還老是講些看不起驅逐艦的話。」

　　「那是因為……小曙她……她比任何人都了解護衛有多麼困難！」

　　潮已經快哭出來了：

　　「我跟小曙曾經執行過船隊護衛的任務。而小曙一直忘不了那時發生的事情……雖然提起這件事的話……她會非常生氣……但是……」

　　她帶著啜泣聲，開始慢慢敘述。

　　以前曙跟潮一直都在同一個驅逐隊裡。雖說現在當然也一樣，可是兩人的關係卻不會如此緊繃。她們會很一般地聊天，一般地歡笑，一般地一起被操練，是名非常典型的驅逐隊艦娘。

　　但是開始出擊後沒多久，立刻出現奇怪的現象。各種損害都集中發生在曙身上。明明沒有遭遇到深海棲艦，但總是會遇到發動機故障或是被大浪直接打中的情況，返航時一定會有某處產生損傷，相對地潮就總是毫髮無傷。

　　「那不過是偶然罷了吧？」

　　陽炎這麼一問，潮回答說：

　　「大家也都這麼說，小曙一開始也是這樣想。但是……在那次船隊護衛時……」

　　那次的遠征是船隊護衛，原本應該是個簡單的任務。實際上，其他艦娘執行時都沒有任何事情發生。因此不只是曙跟潮，還有幾名有損傷的艦娘也一起出擊了。

　　名稱是TE二六船團，那是船艙裡滿載鐵礦石的運輸船集團。原本應該只是單純的來回運輸而已。

　　發生原因至今還是無法判明。聽說是一起進行強行偵查返航的艦娘提出「深海棲艦有增加的趨勢」這種報告，但官方高層卻把這報告疏忽掉的常見案例。說起來，這份報告根本沒有送到提督手上，當時的深海棲艦動向報告被其他名為機密的大量報告書埋沒，到現在都還沒有找到。結果就是有好幾個人被炒魷魚，改為由祕書艦直接對提督進行報告來尋求改善，不過一切都是事後諸葛了。

　　船隊在官方保證「安全」的海域航行。只不過這個保證是半年前判定，而且也沒有更新。只是用昨天沒出事所以今天也沒問題，這種不肯面對現實的危險型樂觀主義來驗證安全。

　　等到發現時已經為時已晚，也沒辦法把遭遇前發生的暴風雨造成警戒監控困難這點當成藉口。也有人表示如果有雷達就不會這樣了，但總是被預算不足跟「因開發困難所以無法取得」這兩道高牆阻攔。

　　就是在這種時候，深海棲艦才會出現襲擊。

　　首先是在前方當先鋒的艦娘中彈，發現敵人跟中彈的報告幾乎同時發出。這代表就算想逃但敵人也已經太過接近了。

　　深海棲艦的咆哮響徹整個海域，艦娘與船隊的無線通訊（電話）也不停穿梭在其中。從四面八方都能聽到砲擊聲，連海面的顏色也發生變化。各種情報一口氣湧進，讓第一次遭遇到敵人的曙跟潮幾乎陷入恐慌之中。

　　「船隊別讓隊列跟方向錯亂！」

　　擔任護衛旗艦的艦娘聲音，還勉強能傳到。

　　「護衛艦艇對深海捿艦進行攻擊！」

　　之後擔任旗艦的艦娘雖然指定了幾名艦娘一同前往，但聲音到途中就斷絕了。敵人的攻擊激烈到連通訊都能阻礙。

　　「潮，我們也上吧！」

　　曙拉著潮。潮雖然先答應一次，但馬上就停下腳步。

　　「還……還是待在這裡吧……」

　　「但是敵人都攻過來了，必須發動反擊把它們趕跑才行！」

　　「可是我們不能捨棄船隊不管……」

　　因為任務是護衛，所以不能夠隨便擅離職守，這是潮的主張。但是她很清楚，這只是藉口而已。

　　她不想離開這裡。深海棲艦的咆哮非常恐怖，讓人只想轉頭逃避。她領悟到自己根本不可能好好地正面跟它們作戰。

　　但是曙還是不停拉著潮。她的狀況剛好完全相反，第一次的遭遇戰讓她的情緒極端高亢。

　　「走吧，學姊們也都在戰鬥啊。」

　　「只要待在這邊不就好了嗎？這樣就能夠守衛船隊了！」

　　「敵人已經逼近了耶。」

　　「擅離職守是違反命令！」

　　潮把曙的手甩開：

　　「妳……妳那麼想戰鬥的話，一個人去不就好了！」

　　跟違反命令比起來，要她一個人去的這句話更讓曙受到沉重打擊。結果兩人一邊守衛著船隊，並且試圖從戰鬥海域逃離。

　　然而深海棲艦並沒有那麼愚蠢。

　　因為它們在航路前方也早有埋伏。

　　襲擊而來的深海棲艦，將右前方及左後方的船同時吞噬。

　　面對一齊攻擊，兩名艦娘能夠辦到的事情實在太少。當她們東奔西跑時，構成船隊的貨物船就接二連三地被吞掉。不是船尾就是船頭朝上地沉入海底，只剩下細碎的殘骸，但終究也會一起沉沒。

　　慘叫與哀號四起，還有無數的怒吼在通訊器間交錯。

　　潮不停地顫抖，交戰規則以及砲擊順序全都從腦袋裡被吹跑。恐懼感襲擊而來，使得她無法理解任何狀況。

　　貨物船一艘接著一艘沉沒，感覺敵人好像全都朝著自己而來。

　　尖叫從自己口中喊出，潮閉上眼睛胡亂砲擊。恐懼讓她無法直視一切，只能往四面八方灑出砲彈。四處都找不到曙的身影，偶爾張開眼睛時，看到的也只有熊熊燃燒的火焰，以及深海棲艦的輪廓而已。

　　就連到底過了多久時間也完全不清楚。

　　回過神時，貨物船只剩下一艘了。

　　就算稱為全滅也沒什麼差別，大半的資源都已經喪失，前去迎擊的艦娘也沒有返航。只有潮奇蹟似的毫髮無傷，這可說是唯一的救贖。

　　相反地，曙就是滿身瘡痍。她仰躺地浮在海面上，只有眼睛還瞪著天空。

　　「小曙……妳沒事吧……？」

　　曙用傷痕累累的手，將潮伸出的手甩開。

　　「不要碰我！」

　　直到返航為止，她連一眼都不肯看潮的臉。

　　經過調查之後獲得的結論，依照深海棲艦的數量以及護衛人數相比，想要護衛成功是不可能達成的事情。就算前去迎擊，最後也只會被轟沉。甚至有人提出這種意見，認為就是因為她們選擇留下來才能夠生還，所以這是很好的判斷。

　　不過這些事都跟潮沒有關係。還有，跟曙也是。

　　「都是我不好……」

　　潮哭了出來。

　　「都是我……踐踏了小曙身為驅逐艦的自尊心……小曙一直以身為驅逐艦娘自豪……可是卻無法戰鬥，也無法守護船隊……還受了重傷……」

　　所有人都默默聽著。

　　「……從那天開始，小曙就變成那種個性……不管對誰都毫不猶豫地頂撞，老是被其他人討厭……還變得看不起驅逐艦……」

　　潮這麼說著：

　　「小曙她……一直對當時那件事感到懊悔，因為就算她想拯救船隊也無能為力……」

　　陽炎跟長月，還有皐月跟霰依舊默默不語。

　　「在那之後，雖然也有好幾次船隊護衛的機會……但小曙每次都拒絕了。我甚至覺得她可能已經不想再當艦娘。但是跟陽炎姊一起組成驅逐隊之後，她開始一點一滴慢慢地改變……我想，她終於能夠面對當時那個事件了，所以現在才會前去救援船隊。」

　　陽炎她們已經不再否認潮所說的話。

　　其實陽炎她們也有察覺到，曙那些自暴自棄的言行舉止裡還隱藏著她的自尊心。只不過，她們不知道這是在如此強烈的體驗下產生。

　　艦娘對深海棲艦的印象，大多數在第一次接時觸就決定了。艦娘在就任初期時突然捲入激烈的戰鬥，結果罹患創後心裡壓力症候群（PTSD）而因此退役的例子也並不稀奇。

　　現在讓艦娘參加實戰前會以影像進行虛擬體驗，並且進行簡單的遠征任務，這些都包含了非常充分的理由。

　　但是曙跟潮，偏偏就在這種遠征中遭受到如此強烈的體驗。

　　那件事的記憶會成為殘渣，沉澱在內心深處。潮為了保護自己的心靈而變成內向的性格，曙則是想與之抵抗，所以跟各種事物敵對。

　　然後現在，曙正前往船隊的所在地。

　　為了克服惡夢。

　　為了這次一定要拯救他們。

　　「我也要去！」

　　潮大喊著：

　　「我也不能繼續消沉下去了。我要去，要去幫助小曙！」

　　但是陽炎搖搖頭：

　　「不行。」

　　「為什麼呢？」

　　「因為現在不允許任何人出擊。」

　　潮的嘴唇顫抖著。她用不敢置信的眼神注視著陽炎。

　　「不趕快去的話，每晚一秒，小曙獲救的可能性就越低了啊！」

　　「她才不會死吧，等到天亮之後就會回來了啦。」

　　陽炎用冷淡的語氣說著：

　　「像那種女孩啊，只是在跟人賭氣而已。不管怎樣，最後都會自己跑回來。」

　　「小曙才不是那種女孩！」

　　「再說也不知道她是不是真的去救助船隊吧？說不定只是去這附近晃一圈而已。」

　　「絕對是！她絕對是去護衛船隊了！」

　　潮放聲大喊。即使如此陽炎還是不肯答應：

　　「回房間吧，這是室內待機。」

　　「好……好過分！」

　　潮的瞳眸不斷滲出淚水，並且就這麼大喊：

　　「太過分了！我討厭陽炎姊！」

　　「因為我是妳們的嚮導艦啊，乖乖聽我的話吧。」

　　這麼說完後，陽炎就率先回到驅逐艦宿舍。

　　○

　　孤身一人在海面奔馳時，就會實際感受到所謂的孤獨。這麼廣闊的世界裡，卻沒有任何注視著自己的事物。

　　曙全速往前衝刺。

　　說不定會有誰前來幫忙的這種期待，說沒有是騙人的。想著會不會有人跟自己一同作戰，但是回頭一看，卻沒有任何人。

　　這也是沒辦法的事。像那樣不停開口罵人還做出令人討厭的舉動，不來幫忙才是理所當然。看不起別人卻還受到他人喜愛，這種事就連曙都不曾想過。

　　跟過來的話就是違反命令。要跟自己這種彆扭的傢伙一起被關到禁閉室裡，想必不管哪個艦娘都唯恐避之而不及吧。

　　她甩開這些念頭，不再想起第十四驅逐隊的事情。現在，曙就好像被自己的過去推動般，不停奔馳著。

　　羅盤的地點在不知不覺間已經突破。往前方一看，就發現到船的蹤影。

　　不只是一艘而是好幾艘，沒錯，是船隊。沒有護衛，就只是勉強保持住隊列而已。

　　「喂！」

　　曙揮舞雙手想引起對方注意。不過只靠這樣還不夠，所以還在發砲後再噴起煙霧用的黑煙。

　　位於前方的貨物船注意到後，有個像是船長的人走上甲板。

　　「妳是艦娘嗎？」

　　「是驅逐艦喔！」

　　曙大聲回答。

　　「你們沒事吧？」

　　「最尾端的船被吃掉了！現在還追著我們！」

　　船長驚恐地轉身看向後方。

　　「有好多隻啊！再這樣下去的話……」

　　「放心吧！我來趕跑它們！」

　　「就妳一個人嗎？」

　　「接下來就交給我！船隊就這樣全速往橫須賀撤退！走吧，快走！」

　　曙刻意不回答船長的疑問，只是催促他們前進。

　　船隊集團開始逃跑。總之先鬆了一口氣後，她往船隊駛來的方向前進。

　　越往前行進，海上也開始起風。有如針刺的感覺刺激著曙的臉頰。

　　背部突然一陣毛骨悚然，有股不明物體正在接近的預感。

　　有了。

　　一發現蹤影，曙就趕緊把身體蹲低。雖然只是為了讓對方稍微難以發現自己，有多大的效果也不知道。但遇到這群傢伙，還真的會想這麼做。

　　無數道黑影逼近而來。

　　像是要埋沒海面的船，船，船。不，是類似船的某種東西。既不是生物也不是船艦，而是支配海洋的異形──深海棲艦。

　　深海棲艦的眼球發出巨大的藍色光芒，為了追捕獵物不停閃爍著。前方的驅逐艦RO級群體依舊因為發現船隊而興奮得陷入狂亂，然後也因為讓貨物船逃走而無比憤怒。就像在喊：「獵物在哪裡？獵物在哪裡？有沒有能夠讓我們咬成碎片成為飼料的獵物啊？」

　　海浪有如凶器般豎起，海風彷彿刀刃般突刺而來。整個大海像是變貌為敵人的陣地般，讓人光用皮膚就能實際感受到這些傢伙正支配著海洋。

　　曙搖搖頭。不行不行，冷靜點，那邊跟這邊都是驅逐艦。跟RO級之類的比起來，在統計上已經證明艦娘比它們來得強韌許多。這可是學姊們流下自己的鮮血所獲得的數據資料啊。所以鎮守府裡也都說過不需要懼怕它們，一對一的話，絕對是我方有利。

　　可是那傢伙是什麼來頭？就是在RO級的另一側，有如船體搭載著野獸上半身的傢伙。印象中有在深海棲艦識別一覽表裡看過，記得那傢伙是輕巡洋艦HE級。是比驅逐艦要更加凶暴的海上狂犬。而且……而且，還不只這樣。

　　有個上半身長出手臂的傢伙在，連手指頭都有。顏面部分就像是用水泥填平的板子，是否有眼睛口鼻也不明。是個完全搞不懂到底看不看得到前方的怪物。那不就是雷巡TI級嗎？是艘會把強悍得莫名其妙的魚雷像白痴般塞滿在自己船體裡，然後動不動就胡亂發射的瘟神。負責指導的艦娘們都不停地叮嚀，當遇到時絕對不能輕忽大意，而且會講到嘴巴痠痛為止。

　　然後，啊啊……最後頭的那個傢伙是什麼啊？

　　以雙腳站立，及腰的黑色長髮，美麗優雅的四肢，從雙肩朝向天空延伸而出，讓人懷疑自己眼睛的巨大砲管。兩手裝備著巨大盾牌，然後從盾牌上頭也突出許多會讓人看呆的砲身。最後是那雙眼晴，就像是震懾周遭的藍色。

　　既不是非人類型（Unhumanoid type）也不是半人類型（Semifumanoid type），而是完完全全的人類型（Humanoid type）。

　　戰艦RU級。

　　曙嚇到臉色蒼白。深海棲艦的外型越是接近人類，能力就越為強悍。RU級因為太過強大，海洋另一頭的艦娘們甚至幫她取了殺戮者（Slaughter）這種名稱。因為被這傢伙打敗而沉沒的艦娘數量，光是思考這點就是浪費時間。

　　竟然有這種傢伙出現。現在就算說這片海域其實是地獄的入口，曙也會相信吧。

　　曙依舊蹲低身子，然後從深海棲艦的航路上離開。在不會引起注意的情況下繞到側面。深海棲艦們沒有注意到曙，而是不停追趕貨物船。畢竟是好不容易才發現的大餐，沒有人會滿臉笑容地看著美食逃跑，只會全力追逐上去。

　　於是深海棲艦引發的白浪逐漸遠去。

　　（是……是不是趕快逃跑比較好……就趁現在……）

　　曙這麼思考著。跟數量如此龐大的深海棲艦戰鬥，只能用愚蠢來形容。如果發出求救無線電也只會引來注意。所以應該悄悄地閉上嘴，發揮驅逐艦的高航速趕快逃跑。

　　她眺望深海棲艦的航行方向，另一頭應該有剛才逃脫的貨物船才對。他們會被追上嗎？他們會被追上吧。貨物船並沒有驅逐艦等級的航速，過不了多久就會被深海棲艦攫住了。

　　「怎麼辦……」

　　過去的記憶在此時甦醒。在深夜的床上時，在第一士官次室用餐時，在心理醫師面前時，這些時候的情景不斷浮現在腦海。大海，黑暗的大海。被炸飛的輸送船，因為漏油而變得黏稠的海面，緩緩燃燒的火焰。龍骨折斷的鈍重聲響，聽起來就像是船隻發出來的哀號。然後深海棲艦從四面八方響起的吼叫、顏色甚至是味道，都在腦袋裡來回穿梭。

　　牙齒發出喀答喀答的聲響，因為自己正在發抖。恐懼支配全身，轉變成一股寒氣襲擊而來。好恐怖。好恐怖。好恐怖。平常的強硬個性跟毒舌，早就消失到遙遠的彼方。

　　曙動員勉強殘存下來的判斷力，拚死思考著。該怎麼辦，自己要怎麼做才好？為了什麼，要採取什麼行動才行？果然還是該逃跑吧，對手可是單獨一人絕對無法對抗的怪物集團。就算是為了保護自己而捨棄那群貨物船，也不會有人責備自己。

　　不。

　　不行。

　　不對。

　　曙在心裡想著：要責備自己，要自己責備自己。要一輩子看不起這個好不容易讓船隊逃走，結果又見死不救的艦娘。雖然自己本來的職責是擔任戰艦或巡洋艦的開路先鋒，但這不代表就能不去執行船隊護衛的任務。對弱小的人們見死不救是一生的恥辱，更會讓綾波型驅逐艦的名號蒙羞。

　　些許模糊的記憶甦醒。許多冠上這個名字的艦艇在執行護衛任務時失敗，才剛開始戰鬥就沉沒，甚至得遭受自軍以魚雷擊沉的處分。

　　遙遠過去的記憶，以及應該已經封印起來的回憶。

　　不管哪邊都很討厭。已經不想再看見，絕對絕對不想再看見了。

　　無論如何都要保護他們。

　　曙咬緊牙關，堅定地盯著前方。

　　「我在這裡！」

　　她發出令人難以置信的音量。

　　並且不停揮舞雙手吸引注意。

　　「你們這群大白痴！就讓我來當你們的對手！可要好好感謝我啊！」

　　銳利的視線傳來。

　　一雙眼球轉向這邊。

　　最先發現自己的是那個妖怪女人，戰艦RU級。深邃又令人恐懼的藍色瞳眸，捕捉到曙的身影。

　　戰艦RU級張開雙手並後仰身體，朝著天空開口大喊。

　　唔喔喔喔喔──

　　震攝心神的轟鳴聲響徹大海，是她的咆哮。深海棲艦發現獵物時所發出的吶喊，是會讓敵人膽怯，並且通知同伴此處有獵物存在的死亡訊息。

　　所有深海棲艦都有所反應，好幾顆眼球一起轉過來。藍色光芒貫穿大氣，死亡的閃光全數降注在嬌小的艦娘身上。

　　但是曙並不害怕，她的內心已經抱定覺悟。

　　有了覺悟就不會害怕。

　　將細小的砲身朝向前方，踏起白浪向前突進。

　　「從現在開始，本艦將對敵方深海棲艦艦隊進行突擊，勢將粉碎其攻擊意圖，援護船隊的撤退！砲雷擊戰！」

　　她深呼吸一口氣，以大音量喊出：

　　「開始！」

　　只裝備了一門12.7cm聯裝砲以及一具三聯裝魚雷發射管，她開始對抗成群的深海棲艦。