第二話 無法見面的日子帶來的成果
第二話 無法見面的日子帶來的成果
「……早上了啊。」
第二天早上，窗戶射進來的陽光和輕拂臉頰的微風使我醒了過來。
我拿起枕邊的手機看了一眼，時間差不多是早上六點半。
我和葵同學沒有約好今天早上幾點起床，只有說好睡醒之後一起吃早餐，所以我把鬧鐘設在七點半。平常我都是等到鬧鐘響才會起床，今天卻在鬧鐘響起之前就醒了，我想大概是因為昨晚比較早睡，還有住在別人家有點緊張的緣故吧。
最重要的是，能夠再次見到葵同學讓我開心得不得了。
完全沒想過再多睡一會，反而比平時更加神清氣爽。
我起來將棉被收進壁櫥，大大地伸了個懶腰，然後眺望窗外。
雖然太陽才剛剛升起，從山間吹來的風卻傳來一陣暖意。
我想今天應該也是大熱天吧，就在這時——
「晃同學，你起床了嗎？」
葵同學敲了幾下拉門，接著在門外問道。
「嗯，我剛起床。」
接著拉門打開了，穿著貓咪圖案圍裙的葵同學走進房內。
「早餐馬上就準備好了。」
「好，我換好衣服、洗把臉就過去。」
「洗手間裡面的藍色毛巾是給你用的。」
「謝謝。」
我向葵同學道謝後，換上平常的衣服，到洗手間整理儀容。
我離開洗手間走向客廳，一股香氣傳到走廊上。
「哦哦哦哦……」
客廳的桌子上擺滿了典型的日式早餐。
白飯和加了豆腐及蔥花的簡單味噌湯，配菜有烤鮭魚、玉子燒和漬物，還有半熟蛋和納豆等。每道菜的份量不多，種類卻多到足以品嚐到各種不同的味道。
如此豐盛的菜色，彷彿就像是旅館的早餐。
「讓你久等了，快點趁熱吃吧。」
「好，謝謝妳特地準備的早餐。」
從廚房回來的葵同學解開圍裙坐了下來。
我和葵同學隔著桌子相對而坐。
「「我開動了。」」
我們一起雙手合十，接著拿起筷子。
我先從味噌湯開始喝起，慢慢地送進嘴裡。
「……呼。」
溫柔的味道滲進剛剛睡醒、血糖值偏低的身體內，舒暢得讓我不禁發出聲音。
雖然已經起床，但腦袋仍然處於半睡半醒的狀態，有種逐漸清醒的感覺。
我心想，早晨餐桌上果然還是得有味噌湯，就在我抬起頭的時候——
「咦？這麼說來……」
不知道是否因為思維變得清晰，我突然察覺到一件事情。
葵同學嚼著自製的醃黃蘿蔔，一臉疑惑地歪著頭。
「外婆呢？」
從我起床到現在都沒看到人。
葵同學原本嚼著醃黃蘿蔔的聲音瞬間停了下來。
她喝下味噌湯後呼出一口氣，接著露出尷尬的表情，眼神不斷游移。
「那個……」
與其說是尷尬，正確來說應該是有些害羞，因為她的臉頰泛起一陣紅暈。
就在我納悶是怎麼回事的時候，葵同學輕輕地遞給我一張紙。
我接過那張紙一看，立刻明白葵同學為何會有如此的反應。
「真的假的……？」
葵同學微微點頭繼續說：
「外婆好像昨晚沒有回來。今天早上我去她的房間才發現這張紙條……我想一定是她出門前留下的。」
這是外婆留給我們的紙條。
她用懇切的語氣寫著『因為要準備祭典，所以會暫住在朋友家。晃先生要住多久都沒問題，兩個人要好好加油哦！』內容差不多就是這些。
先不提她希望我們在哪方面加油……這個意外的發展害我們一大早就陷入尷尬。
明明沒有半道菜加辣，我們卻不約而同地低下頭漲紅了臉。
也難怪葵同學會一臉尷尬地移開視線。
「也就是說，這段期間我要和葵同學兩人獨處？」
「應、應該是這樣……」
這表示只要我願意的話，一直到暑假結束，每晚都是孤男寡女同處一個屋簷下。
加上夏天穿得比較清涼，如此強烈的刺激教我如何把持住啦。
「「……」」
健康的早餐氛圍瞬間籠罩在粉紅泡泡之中。
不用說，我們兩個想到的都是同一件事情。
因為我們有兩次差點就陷入『那種情況』。
第一次是去年第一學期休業式前，葵同學鑽進我的棉被；第二次是我轉學前，葵同學希望留下回憶，主動對我投懷送抱。
這麼說來，畢業旅行那天晚上，葵同學好像也有那個意思。
所以正確來說應該是三次。
每次想起這些，我都會為自己「連禽獸都不如」的行為後悔不已——
不是啦，我的意思是想誇獎自己一番，但我真的沒有自信下次還能把持得住。
以前都是因為有理由才犯案未遂，但如今情況已經不同了……我雖然一直在心中期待著那麼一天的到來，此刻卻無法不去意識到所謂的『那一天』。
怎麼辦，感覺無意間就迎來了登大人的機會。
正所謂有備無患——雖然我出發前覺得不太可能變成這樣，但還是抱著一絲絲的期待，幸好我有把泉和瑛士在聖誕節送我的高級緊身平口內褲帶來。
順帶一提，為了遲早到來的那一天，我可是一次也沒穿過。
「「…………」」
不行不行，我一個人在興奮個什麼勁啦！
我都羞愧到不敢直視葵同學的臉了。
「沒、沒事啦，反正我們又不是第一次兩個人獨處！」
「說、說得也是，根本沒必要那麼在意！」
雖然我和葵同學都在試圖說服自己，但我們心裡都很清楚當時和現在的情況完全不同。
儘管努力改變氣氛，但一旦打開開關，改變談何容易。
一大早就得面對這三大慾望之一，既然如此，那麼只要滿足其他三大慾望，或許就能冷靜下來，所以我又開始吃起早餐，這時突然發現一件事。
「這麼說來……這些早餐都是葵同學做的？」
葵同學剛才說過，昨晚外婆沒有回家。
當然，今天的早餐也有可能是外婆在昨晚事先準備好的。
不過葵同學叫我起床的時候，身上穿著圍裙，而且她準備早餐時還飄來陣陣香氣，從種種跡象看來，這些早餐應該是葵同學親手做的吧？
我這麼想著，於是問她。
「嗯，其實都是我做的。」
葵同學露出有些不好意思卻又有點得意的表情對我點點頭。
果然如此——就在我這麼想的同時，腦海中浮現令人懷念的記憶。
「我想起把葵同學帶回家隔天早上的事了。」
「嗯……那天晃同學為我準備了早餐，還叫我起床。」
「今天則是相反，是葵同學幫我準備早餐以及叫我起床。」
「其實，我做菜時也想起了那天早上的事。」
葵同學露出懷念的表情。
「住在一起的時候都是晃同學煮飯給我吃，因為我想在下次見面時做給你吃，就請外婆教我怎麼做菜。雖然現在會做一些簡單的菜色，不過因為是外婆教的，所以全是日式料理。」
葵同學露出了苦笑。
「已經很厲害了……」
我真的覺得這樣已經很了不起。
我剛開始一個人住的時候，也為了學做菜而吃了不少苦頭。
以前看媽媽隨隨便便就能做出美味的料理，以為很簡單，結果是我太天真了。我在無數次的失敗中學習，直到遇到葵同學的時候，才總算能做出比較像樣的料理。
所以我比任何人都要清楚葵同學在這段期間究竟付出了多少努力，才短短幾個月就能做出這麼好吃的料理，真的是很了不起的一件事。
更何況，她是為了我才學會做菜，這份心意讓我覺得很開心。
「既然是葵同學特地為我做的，那我得趁熱吃了。」
「希望能合你的口味。」
葵同學一臉緊張地看著我吃飯的樣子。
我用筷子把小碟子上的玉子燒切成兩半，就在送進嘴裡的瞬間——
「……好吃。」
超乎想像的美味讓我忍不住發出一聲讚嘆。
「真的嗎？」
比起說出感想，我更想好好地品嚐味道。
我的口中嚼著玉子燒，不停地向她點頭作為回應。
吞進肚子後，我喝了一口味噌湯，然後抬起頭來。
「湯汁調得恰到好處，比我做的好吃多了。」
「太好了……」
葵同學按著胸口，露出鬆了一口氣的表情。
在那之後，我們一邊享用早餐一邊閒聊。
除了玉子燒之外，用自製米糠漬醃的漬物也很好吃，半熟蛋的熟度也恰到好處，用在地米煮成的白飯也香甜得讓人欲罷不能。
每道菜都很好吃，其中烤鮭魚的鹽分更是拿捏得恰如其分。
「這個烤鮭魚，只有用鹽巴來醃嗎？」
「先用鹽吸出水分，再淋上一些酒放進冰箱。」
「酒嗎……原來如此。」
通常烤魚的時候會撒上鹽巴，這不僅是為了調味。
魚從被捕撈到擺上餐桌這段期間，新鮮度會不斷下降，難免會產生獨特的腥味。但只要灑上鹽巴靜置一段時間，就能去除多餘的水分和腥味。
不是撒上鹽巴就立刻烤，而是靜置十分鐘左右，這樣味道就會變得非常不錯，沒想到還有加酒來去除腥味這招……怪不得會這麼好吃。
話說回來，說到為什麼我對烤魚這麼有研究——
其實是剛開始一個人生活的時候，有一天很想吃烤魚，所以我就興沖沖地去附近的超市買了一條烤來吃，卻因為吃起來有腥味而大感失望，因為大受打擊所以就上網查了一下。
味道真的有天壤之別，下次烤魚的時候我一定要嘗試看看。
「晃同學，你別吃得那麼急，飯還有很多。」
我似乎只顧著一直扒飯。
這樣的話就沒資格對泉說三道四了。
「那我再添一碗吧。」
「嗯，你多吃一點。」
最後我的筷子一直停不下來，一大早就連續吃了兩碗飯。
喜歡的女孩子做菜給我吃就已經讓我開心到不行，更何況還是為了我而學會做那麼好吃的菜，世上還有比這更幸福的事情嗎？
第一次吃到葵同學親手做的料理，每道菜都讓我打從心底覺得好吃。
吃完早餐、收拾完餐具後，我們喝著茶稍微休息一下。
外面的太陽緩緩升起，照進簷廊的陽光也愈來愈強。
『今天天氣不錯，正適合洗衣服，所以剛才我把這幾天的衣服拿去洗。』葵同學說完這句話，便到洗衣機那裡把洗好的衣服裝進籃子，接著拿去晾在院子裡的曬衣桿上。
在等待的這段時間，閒得發慌的我幫忙給花圃澆了水。
「對了，葵同學。」
「嗯？什麼事？」
「今天我們要幹嘛？」
我看著水管前端噴出的水所形成的彩虹，同時問了葵同學今天的行程。
其實不只是今天，明天以後的行程也沒什麼特別的安排。
因為我們的目的是再次見面一起相處，所以與其事先仔細安排這段期間的行程，不如隨心所欲地悠閒度過。
唯一確定的行程就是四天後的下午一點，在葵同學打工的咖啡廳跟瑛士和泉他們見面；之後才過來的日和，也是在那個時候和我們會合。
「我在想和瑛士他們會合之前，我們要做些什麼呢？」
「關於這個，其實我有一些事要做。」
「是嗎？」
葵同學有些支支吾吾地說：
「本地二十日有個祭典，町內會的人拜託我幫忙籌備工作。」
「幫忙祭典的籌備工作？」
我發出一聲疑問，突然想起外婆的留言。
這麼說來，上面也寫著『要準備祭典』幾個字。
「如你所見，這一帶都是鄉下，別說小孩子了，就連學生或年輕父母都很少，各方面都人手不足。祭典的籌備工作主要是由上了年紀的居民分擔，但感覺還是有嚴重缺人的問題，所以才會拜託我過去幫忙。」
原來如此……
確實，昨天來這裡的路上，我只有看到年長的人。
電視和雜誌也經常報導缺少年輕人的人口稀少地區問題。
以前都覺得那些事情與自己無關，只是遠處鄉下的情況，所以完全沒有切身的感受，但當身邊的人牽涉其中時，反而莫名地湧現出一股真實感。
要是情況嚴重到無法舉辦當地的活動、無法將歷史和傳統文化傳承下去的程度，那麼年輕人的協助就顯得至關重要。
大人們一定會在村子瀕臨滅村之前想方設法解決這些問題。
「因為晃同學專程過來見我，所以我跟那邊說不能每天都去幫忙，但我希望每幾天去幫忙一次，哪怕只有上午或下午稍微過去幫忙一下也好。」
葵同學一定也是注意到這件事，所以才答應幫忙的吧。
既然如此，我要對葵同學說的只有一句話。
「難得晃同學大老遠過來見我，雖然很不好意思，但我去幫忙的時候，你就在家——」
「那我也一起去幫忙吧。」
「咦——？」
我像是不讓葵同學說出抱歉的話似地立刻回答。
聽我這麼說，葵同學似乎感到很意外，晾衣服的手瞬間停了下來。
「人手當然是愈多愈好，況且參與祭典的籌備工作可說是難得的好機會，感覺似乎很有趣，與其一個人在家閒著，不如藉這個機會幫忙出一份力；當然這必須在不妨礙其他人的前提下，取得町內會的人同意。」
「這一點絕對沒問題，大家都會很高興的！」
葵同學突然眼睛一亮。
比起開心，她的樣子看起來更像是鬆了一口氣。
「不過……這樣真的好嗎？」
「當然囉。我來這裡的目的就是為了見葵同學，希望能盡量和妳在一起。」
「晃同學……」
說出這句話的瞬間，我才發現自己的臉開始發燙。
這本來就是真心話，當初和葵同學約好見面時就已經知道了。
況且四個月前——我們一起睡在床上的時候，我就已經向她告白過一次了，所以事到如今也沒什麼好害羞的；可是一旦說出這些話，難免還是有些不好意思。
葵同學聽到我這麼說，也跟著害羞了起來，於是用手上的衣物半遮著臉。
過了一會兒，她慢慢地將手移開，抬起頭對我說：
「嗯……我也很高興你能陪我。」
她笑容滿面如此說道。
「好。那我們趕緊收拾東西準備出門吧。」
「嗯！」
我們分別晾完衣服、澆完花圃後，稍作準備便出門去了。
準備祭典嗎……突然讓我回想起準備學園祭時的情景。
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準備祭典的集會所在離家步行約十五分鐘的地方。
雖然距離不算遠，但在上午艷陽高照的天氣下，還是熱得有點難受。
汗水不斷從額頭上冒出，我的心情卻涼爽得足以消暑。
因為走在我旁邊的葵同學，穿著看起來十分涼爽。
簡單的長連衣裙搭配一頂草帽，讓人聯想到夏日天空的清澈水藍色，加上露出頸部周圍和香肩的設計，意外地引人注目。
這個絕妙的穿搭讓人看了也覺得清涼舒爽。
更妙不可言的地方在於葵同學露出的美麗後頸。
上次看到葵同學的後頸，已經是畢業旅行穿浴衣的時候了，如果可以的話，希望今年可以連露肚臍、透視胸罩等男高中生嚴選的夏季三大風物詩都順利集滿。
正當我沉浸在這樣的幻想時，葵同學注意到我的視線，於是歪著頭微笑問我怎麼了……看到她那純真無邪的笑容，我真想揍胡思亂想的自己一頓。
可是老實說，這教人怎麼受得了啦？
「妳穿這套連衣裙很好看。」
如果喜歡的女孩子打扮得那麼可愛，哪個男生不會產生妄想？
「謝……謝謝。」
葵同學明顯害羞地摸了摸自己的頭髮。
她的每個動作都可愛得不得了。
「這是暑假前和新同學一起去購物中心買的。我想買夏天的衣服，想請大家給我一些建議，所以找她們陪我逛街。」
葵同學停下腳步，在我面前慢慢地轉了一圈。
我看著她輕盈的動作和飄舞的裙襬，內心感到驚訝。
和朋友一起出去買東西很稀鬆平常，或許有人會覺得沒什麼好大驚小怪，但讓我感到驚訝的不是這個，而是『葵同學主動邀約』這件事。
以前的葵同學都是別人找她出去，她從來不會主動邀請別人。
也許只是我不知道而已，但至少住在一起的時候，葵同學每次出門都是別人找她出去。
對別人來說，這可能只是微不足道的變化。
但正因為是細微的變化，所以我才會注意到。
「晃同學？」
看到我訝異到忘記回答，葵同學湊了過來盯著我的臉。
這麼近的距離，讓我緊張地立刻回過神。
「抱歉，因為太好看了，讓我不禁看得入迷。」
「呵呵……謝謝。還好買了這件衣服。」
雖然有別的意圖，但我確實看到忘我了。
我們從早上開始就一直在害羞，差不多快害羞疲乏了。
我邊走邊這麼想著，道路的前方就是目的地的集會所。
集會所位於村子的中心，是帶有鄉下特有的寬敞庭院的獨棟平房。
庭院裡有幾名年長男性正在聊天，同時忙著木工作業，我跟著葵同學走進集會所。
裡面是大約二十張榻榻米大的房間，有一群年長女性正在那裡進行作業。
屋內到處都堆滿了紙箱，紙箱的側面寫著『燈籠』、『法被』等字樣，看來祭典用的備品都是像這樣放在紙箱內保管。
現在大家似乎正在進行燈飾備品的檢查作業。
「大家好。」
葵同學打了聲招呼，一旁的阿姨抬起了頭。
「哎呀是小葵，妳來——」
她本想回應葵同學的招呼，話卻只說了一半。
注意到她的反應，阿姨們不約而同地把視線投向我們。
不，與其說投向我們，不如說是落在我的身上，接著傳來一句出乎我意料之外的話。
「小葵……小葵帶夫婿來了！」
「……夫、夫婿！？」
我還來不及弄清楚情況，阿姨們就立刻將我和葵同學團團包圍。
我們被一群阿姨推拉到一處坐了下來，眾人七嘴八舌地說『哎呀，是個不錯的男人嘛！』、『夫婿是打哪來的？』、『和小葵發展到哪一步了？呵呵呵』之類的話，茶水和點心也跟著遞到我們面前，一連串的問題讓我根本回答不過來。
阿姨們似乎把我當成客人招待了，感覺好有壓力。
「你就是傳聞的那位小葵的夫婿嗎？」
就在我被阿姨們的壓力嚇得不知所措時，一名在屋外作業的男性走了進來。
在眾多看起來超過六十歲的長者中，只有那位男性稍稍年輕一些。這個年紀看起來差不多五十出頭的人，面帶笑容地向我們走來。
這個給人溫和笑容印象的中年男性，稱他為帥大叔也不為過。
「我是祭典的實行委員長，名叫君島。」
「初次見面，我叫明護晃。」
「很歡迎你來到如此偏僻的村子。」
我們互握著對方的手彼此問候。
周圍的阿姨們依舊妳一言我一句地熱烈討論著。
最後甚至還提到『什麼時候舉行婚禮？』、『誰來當媒人』、『得跟村長打聲招呼才行』之類的話，完全不顧當事人的想法，一個勁地聊著如此具體的話題。
感覺像是現在就要舉辦婚禮，這也太急了啦。
假如現在說我們都還沒開始交往，不知道會變成怎樣？
在說出可能會破壞氣氛的實話之前，我想先確認一下。
「呃，葵同學……大家怎麼都叫我夫婿呢？」
聽我這麼問，葵同學明顯露出尷尬的神情。
不是那種有些動搖的程度，而是形跡可疑的程度了。
我還是第一次看到葵同學出現這種反應，這表示她的心中一定有什麼頭緒。
「其實外婆已經把晃同學要來的事告訴左鄰右舍了。」
葵同學觀察著我的反應，戰戰兢兢地說道。
「起初我還覺得沒什麼，但後來好像傳得愈來愈誇張，等我注意到的時候，居然已經變成……那、那個，夫婿要來見我。」
葵同學用一副真的很對不起的表情向我道歉。
「然後，所有人都叫我把你帶過來給大家瞧瞧……」
哦哦……原來如此，是這樣啊。
也就是說，葵同學在我開口說要幫忙之前，就已經打算要帶我來這裡了。
正當葵同學思考要如何開口的時候，我正好問她有什麼安排，於是便藉機告訴我要幫忙準備祭典，自然地把我帶來這裡。
怪不得那時她會露出鬆了一口氣的表情。
這麼一想就能理解了。
「晃同學，對不起……」
「葵同學沒必要道歉啦。」
我安慰著垂頭喪氣的葵同學。
鄉下由於地域關係密切的緣故，大家分享各種資訊可以說是家常便飯。
資訊經過這樣的口耳相傳，本來就很容易傳得愈來愈誇張，總之就像傳話遊戲一樣，人數愈多，準確性就愈低。
更何況是三姑六婆之間的八卦，會變成這樣也是情有可原。
大概一開始是說朋友要來，不知不覺間被傳成夫婿要來找她吧。
儘管變成全村人盡皆知的羞恥事實……
「沒關係，我不介意。」
「嗯，謝謝你。」
「而且被叫夫婿不會讓我覺得不舒服。」
是我來這邊當夫婿，還是葵同學去我那當媳婦，這件事情還有待商榷。
雖然早晚要和家人商量，但我覺得來這種悠閒的鄉下當夫婿也不錯。
「咦？這是什麼意思……」
或許是受到周圍的氣氛影響，我不由得說出心裡的話，使得葵同學不禁發出一聲疑問。
「啊，不——我的意思是他們很歡迎我！」
「是、是嗎？那倒是……！」
雖然我立刻回答，但實在無法掩飾這股尷尬，耳根子因此羞得通紅。
君島先生不知道是否在等我們冷靜下來，過了一會兒繼續說：
「你難得來這裡一趟，我們卻在忙著籌備祭典，真是不好意思。雖然不能好好招呼你，但你可以盡情參觀——」
「謝謝您的好意，但我今天不是來參觀的。」
君島先生向我打過招呼後，準備轉身離開。
我從背後告訴他來這裡的理由。
「我希望也能幫忙準備祭典。」
「晃小弟也要幫忙準備祭典嗎？」
君島先生停下腳步，一臉訝異地回過頭。
在一旁聊得起勁的阿姨們也跟著安靜下來。
「我聽葵同學說年輕人不夠，所以很傷腦筋。因為各種原因，我暑假期間會在葵同學的家裡打擾一陣子，如果大家不介意，我想跟葵同學一起幫忙。」
這個突如其來的提議讓所有人都感到困惑，這也是理所當然的吧。
畢竟我是突然出現在這裡的外人，也難怪大家會對這句話大感不解。
「嗯……真是難能可貴的提議。」
過了一會兒，君島先生才打破沉默。
「假如沒有異議，我想讓他幫忙，大家意下如何？」
聽到君島先生這番話，原本沉默下來的阿姨們開始跟著附和。
所有人都對我願意幫忙表示熱烈的歡迎，耳邊傳來『當然歡迎小葵的夫婿囉』、『有年輕人的幫忙，氣氛才會比較熱鬧』諸如此類的話。
當我告訴葵同學自己也想幫忙的時候，她雖然說大家都會很高興，但我的心裡卻認為有可能會因為自己是外人而遭到拒絕。
所以像這樣受到大家的接納，讓我衷心感到高興。
「既然如此，那麼就拜託你了。」
「我才要請您多多關照。」
我再次握住他伸出來的手。
明明是初次見面，我卻有種被當成夥伴的感覺。
「好了，雖然我現在也想歡迎晃小弟加入，不過改天再舉辦歡迎會吧；大家差不多該回去工作了，要是再聊下去，今天的事情就做不完了。」
君島先生用力地拍了拍手，示意大家到此打住。
於是，所有人回到各自的崗位繼續作業。
「晃小弟，我待會兒再找你，你先去幫小葵的忙。」
「知道了，有什麼工作隨時都可以叫我。」
「謝謝，那就麻煩你了。」
就這樣，我跟著葵同學來到集會所裡面的一個房間。
那是一間六張榻榻米大小的和室，像休息室一樣放著電視、電風扇和小型冰箱，桌上擺著筆記型電腦和印表機。
在鄉下的集會所看到這樣一整套電腦顯得有些格格不入，但我大概猜得出是什麼情況。
「葵同學負責的是電腦作業嗎？」
「嗯，我負責設計海報、傳單和攤位用的宣傳品。」
葵同學打開筆電，坐在坐墊上回答我的問題。
我坐在她的旁邊看了一眼，螢幕上顯示著製作到一半的海報。
「連祭典的海報也都是自己設計的啊。」
「其實本來是想請設計師或印刷公司幫忙，但因為這裡只是個小村莊，所以還是盡量自己手工製作。其實去年以前都是委託外面的人製作，但聽說費用不便宜，所以就問我可不可以幫忙。」
「從金錢的角度考量，自己設計確實比較便宜，但對於年長者來說的確很困難……這也是他們會拜託葵同學幫忙，或是需要年輕人幫忙的原因之一吧。」
「嗯，晃同學說得沒錯。」
葵同學用力地點點頭，手不忘繼續作業。
「不是年輕人的能力比較好，而是讓年輕人做年輕人擅長的事，讓年長者做年長者擅長的事。我知道在這裡很難實現這種在其他地方理所當然的分工，所以才決定過來幫忙。」
「不過這的確是個很困難的問題呢。」
「嗯。再說，就算村子裡有年輕人，願不願意幫忙又另當別論，畢竟有些人只想接近和自己年齡相仿的人。」
年輕人本來就很少，還有跨越世代的代溝問題。
我似乎明白為何有那麼多長者願意接納葵同學的原因了。
「不過我居然不知道原來葵同學擅長操作電腦。」
「我不是很擅長，只是為了幫忙才去學的。」
「只是為了幫忙？」
「咖啡廳的店長經常設計店裡的菜單和張貼在店內的海報，所以我向他請教怎麼使用電腦，其實這台電腦也是店長把之前用的借給我們。」
葵同學打工的咖啡廳。
我在學園祭前也曾在那裡工作過一段時間，店內的海報確實是店長自己製作的。
話說回來，在分隔兩地的這段期間，葵同學不僅能夠自己做菜，原本怕生的她還跟當地人打成一片，甚至還學會用電腦製作海報……
葵同學居然有那麼多我不知道的一面，這件事除了讓我感到驚訝之外，同時我也想到——
我在這四個月裡，是否也和葵同學一樣產生了一些變化呢？
「晃同學，這裡我想聽聽你的建議。」
「好啊，讓我看看。」
之後我們針對海報的設計交換意見，繼續進行製作。
話雖如此，我頂多只是提供感想，海報的製作仍是以葵同學的感覺為優先。
學園祭的時候我就有這種感覺，葵同學在這方面有著獨到的審美觀。
雖然教室佈置等整體的設計是由瑛士操刀，但最終檢查是跟身為實行委員的葵同學一起商量的，聽瑛士說從她那裡得到了不少寶貴的意見。
這麼說來，我在情人節收到的手作巧克力，設計得也很可愛。
我心想品味不錯也是很寶貴的才能呢，就在這時——
「晃小弟，可以過來一下嗎？」
君島先生來到房間。
「有件事情想請你幫忙。」
「好的，我馬上過去。」
「謝謝，我在院子裡等你。」
我目送君島先生離開房間，隨即站起身來。
「那我去幫忙囉。」
「好，加油哦。」
跟葵同學說完這句話後，我便離開了房間。
來到庭院，跟剛到集會所看到的情景一樣，一群年長男性正在從事類似木工的工作，我四處張望才找到在角落進行作業的君島先生。
「讓您久等了。」
「哦哦，你來了。」
「您要我幫忙什麼工作呢？」
君島先生停下手邊的工作，指著眼前的木材。
「我正在製作祭典會場的舞台基座，但由於工程浩大，一個人實在難以完成，所以我希望你能像我的助手一樣協助各種大小事。」
「我明白了，交給我吧。」
就這樣，我在君島先生的指示下，開始幫忙製作舞台的基座。
不是幫忙拿東西過來，就是幫忙壓住指示的位置，或者把東西搬過去。雖說都是些簡單的作業，但炎熱的夏日使我不斷飆汗，體力也隨著流失的水分逐漸耗盡。
持續工作約一個小時後，我們為了補充水分而稍作休息。
「喝茶可以嗎？」
「謝謝您。」
我在庭院的樹蔭下乘涼，這時君島先生遞給我一罐瓶裝茶。
我接過茶，向君島先生表示謝意，他順勢坐在我的旁邊。
「抱歉造成你的困擾了。」
君島先生喝了一口茶，突然對我這麼說。
「明明是初次見面，卻被那麼多人圍著問東問西，還被稱為夫婿，我猜你一定嚇到了吧，說不定你的心裡會覺得不太舒服。因為我也有叫你夫婿，實在沒資格這麼說，但真的對你感到很抱歉。」
君島先生禮貌地對我低頭表示歉意。
「您別這樣……快請抬起頭。」
還是第一次有年長的人向我低頭，讓我有點慌張。
不過看到君島先生的態度，我彷彿可以理解為什麼是由他擔任實行委員長了。
「這個村落的高齡化問題特別嚴重，別說兒童或學生了，就連年輕父母都很少。近來有不少年輕人都會和老人保持距離，所以像小葵這種對我們一視同仁的年輕人，就宛如村子裡所有人的孫女。」
看到葵同學和其他人的互動之後，我對這句話非常理解。
毫無疑問，這裡的每個人都接納並關心葵同學，但不只是他們，葵同學自己也同樣重視每一個人。
這一點就連初來乍到的我都感受得到。
「那樣的女孩子把男朋友帶來這裡，也難怪熱心的長者們會感到興奮。在晃看來可能會覺得奇怪，但大家聽到晃要來的消息就一直很期待見到你，最近這幾天都在討論這個話題。」
「是這樣嗎？」
「是啊，所以大家才不覺得是初次見面吧。」
原來這就是大家對我這麼友善的原因啊。
「您沒必要為此道歉，反而我才應該感謝你們。」
「你這麼說我就放心了。」
君島先生看起來稍稍鬆了一口氣，面色緩和不少。
「好了，能再麻煩你繼續幫忙嗎？」
「當然沒問題。」
我們結束休息時間，重新投入作業。
葵同學被當地人所接納，這件事讓我由衷地感到高興。
像自己的事情一樣高興——這句話我覺得用在這種時候非常貼切。
✽
在那之後，我們又繼續幫忙祭典的籌備工作，一直到傍晚。
我們原本打算中午離開，但因為有準備我們的便當，所以便決定留下來用餐。
既然吃了人家的便當，要是吃完就拍拍屁股走人，總覺得這樣太沒禮貌了，於是我和葵同學商量後，決定下午留下來繼續幫忙。
反正我們下午也沒有其他安排。
不過說實話，更大的原因是這裡讓我感覺很舒服。
今天明明是初次見面，大家就如此熱情地招呼我，更重要的是受到那麼照顧葵同學的人們所接納，連我自己都感到受寵若驚。
「明天也去幫忙吧。」
從集會所回家的路上。
在田野風景染成一片橙色的夕陽下，我向葵同學如此提議。
「雖然這樣就有事情做了，但不出去玩好嗎？」
「多虧外婆的安排，讓我可以住得比預定時間還久一些，以後我們還有很多機會可以一起出去玩。反正再過幾天還會跟瑛士他們見面，更何況我們能夠幫忙的時間也有限，要是當天沒什麼計畫，我覺得盡量過去幫忙比較好……」
「你是這麼想的？」
「只要能和葵同學在一起，不管是出去玩或者幫忙準備祭典，我都覺得很滿足。」
「嗯……我也是。」
連我都不敢相信自己竟然會說出如此難為情的話。
但這就是我來到這裡的原因，事到如今才害羞反而顯得很奇怪。
再說，現在回想起來，對於已經互相告白過一次的我們來說，已經沒什麼事比那個時候還要更害羞了，況且那天我們還在同一張床上睡到天亮。
一想起那天晚上的事，羞恥心瞬間爆表。
「晃同學，謝謝你。」
「嗯嗯——咦？」
手上突然傳來一股溫暖，使我驚訝地發出一聲疑問。
我將視線落在自己的手上，發現葵同學正握著我的手。
「呃，我因為太開心了，所以不禁……不行嗎？」
「當然可以。」
糟糕……不行，我要收回前言。
比起一起睡覺的回憶，現在這樣和葵同學親密接觸反而令我更加害羞。
明明我們已經牽過好幾次手，此刻卻突然湧現彷彿第一次接觸的緊張感，不知道是因為已經傳達彼此的心意，抑或是其他情感的緣故？
在車站再會時，我們之所以能若無其事地牽起手，大概是因為心裡感到特別振奮吧。
明明太陽幾乎已經下山，天氣應該十分涼爽，我卻覺得渾身發熱，身上冒出奇怪的汗。
「那麼明天也去幫忙吧。」
「嗯，大家一定會很高興的。」
「葵同學，還有一件事。」
「什麼事？」
「除了準備之外，要不要一起參加祭典？」
我想起去年暑假參加祭典時的約定。
就在煙火即將開始施放之前，葵同學說還想再一起參加祭典，當時我跟她約好『我轉學後或許不能每年都參加祭典，但我一定會再和妳一起參加』。
現在正好可以實現這個約定，於是我試著約葵同學。
「……葵同學？」
是我的錯覺嗎？
感覺她的笑容似乎有一瞬間浮現出陰影。
「妳怎麼了？」
「不，沒什麼。」
不知道是不是我的錯覺，又或者是夕陽造成的影子讓我有所誤會。
「這表示你會在這裡一直待到祭典那個時候嗎？」
下個瞬間，葵同學露出和往常一樣的笑容。
「是啊，我是這麼打算的。」
除了和葵同學見面以外，我這個暑假沒有其他計畫，所以可以一直待到二十號。
雖然有點擔心會不會影響寫暑假作業的時間，不過這些事情留到之後再傷腦筋吧。
「真令人期待。」
就這樣，我們約好今年也一起參加夏日祭典。
去年是和大家一起去祭典玩，今年是我們兩個單獨參加。
現在就讓我非常期待那一天的到來。
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