第二章　「所謂的社會——」

　　「吃明太子奶油好，還是奶油培根好呢……不、還是……」

　　站在十五種義大利麵前，我煩惱著今天該吃哪種才好。

　　昊陵學園的學生餐廳每個月都會在自助餐旁邊設一個區域，舉行當月主題餐點。這個月的當月主題正是義大利麵。

　　當然主題餐點也一樣採自助餐形式，就算不選出一種，把所有種類都吃一遍也不會被誰指責，可是，想到當月主題餐點得吃上整整一個月，還是每天吃不一樣的比較不會腻。

　　煩惱了半天，結果還是回到最初的選擇，在盤子裡盛上明太子奶油義大利麵。

　　「啊，透流同學也選了明太子嗎？呵呵，跟我一樣。」

　　回到平常坐的餐桌旁，已經開始用餐的雅看著我的義大利麵說。

　　「雅也選了明太子奶油口味嗎？種類這麼多也挺令人苦惱的呢。」

　　「嗯，每一種看起來都好好吃，我也煩惱了 一下。」

　　「不過當月主題餐點會持續一個月，倒是不怕吃不到啦。」

　　學校規定所有學生都要住宿舍，基本上，我們幾乎每餐都在學生餐廳吃。

　　「嗯～好好吃♪」

　　吃一口義大利麵，雅發出幸福的喟嘆，光從她臉上的笑容就知道這麵有多好吃了。

　　「嗯，選擇明太子奶油口味果然是正確的。」

　　除了醇厚的美味之外，看到雅的笑容，我也被她感染，跟著笑了起來。

　　在每天進行嚴格訓練的校園生活中，用餐時間可以說是最幸福的一段時光了。

　　若是這段時光能和知心的夥伴共度，那就更沒話說。

　　「喔，你們兩個都吃明太子啊？」

　　正當我俩大快朵頤時，橘也來到雅身旁坐下。

　　「嗯，小巴是柚子胡椒對吧？」

　　「……唔？跟昨天一樣？」

　　「嗯嗯，來這裡之前從沒吃過，但非常合我口味。」

　　「每次都說我只吃肉，自己還不是……」

　　我這麼一嘀咕，橘就像被踩到痛腳，笑容從臉上消失。

　　「又、又沒什麼關係。我和你不一樣，我可是有攝取各種營養的呢！」

　　確實，橘的盤中盛有肉、魚和蔬菜，種類豐富。

　　可是，自己都說得那麼不確定，一點說服力都沒有。難道只有我這樣想嗎？

　　「哼，我看你還是每餐都讓橘幫你把關菜色比較好。」

　　用不耐煩的語氣加入對話的是小虎。

　　「……唔嗯，說不定那樣真的比較好。」

　　「妳別跟著同意好嗎……」

　　我沒力地吐槽跟著點頭的橘。

　　「要、要不然，我來幫你選菜好嗎？我想我應該可以在不讓小巴察覺的範圍內多夾一點肉給你……」

　　「妳的心意我心領了，但是這最好別在橘面前說吧……」

　　「啊……啊哈哈哈哈……」

　　察覺失言的雅對橘苦笑。

　　這時，莉莉絲端著托盤過來了，不解地望著我們。

　　「笑得這麼莫名其妙，什麼事啊？」

　　橘簡單說明之後，金髮少女噗哧一笑。

　　「這簡單，跟我一起吃午飯就解決啦。我會要莎拉準備夠多的肉，讓透流吃到滿意為止……啊，當然是在我房間吃喔，好嗎♪」

　　「莉莉絲，我剛才說要讓九重攝取均衡飲食，妳有聽進去嗎……？」

　　橘扶著額頭一臉疲憊的樣子說，即使如此——

　　「哎呀，妳不認為實現丈夫的願望是妻子應該做的事嗎？」

　　「我們又不是夫妻。」

　　「不必因為在別人面前就這樣害羞嘛，透流。」

　　「哼！廢話少說一點，快點吃飯如何。」

　　丟下一句「蠢斃了」，小虎吃起漆黑的麵——他選的是墨魚義大利麵。

　　「小虎選的是墨魚義大利麵啊，好吃嗎？」

　　畢竟外觀是那個樣子，我對吃墨魚麵這件事還是有所猶豫。

　　話雖如此，在一旁看他吃的樣子，還是很想知道滋味如何。

　　「調味和香蒜辣椒義大利麵很像，不過味道更濃。搭配甜度適中的番茄和辣椒、蒜頭形成的多層次——」

　　「嗯，給我吃一口。」

　　看小虎形容起來沒完沒了，我趕緊打斷他的話頭，提出品嚐一口的要求。

　　與其問半天，不如自己吃一口比較快。

　　「你這傢伙真的是……」

　　儘管嘴上不滿，小虎還是轉著叉子捲起一口麵。

　　「謝謝。你要吃我的嗎？」

　　我也用叉子捲起一口自己的麵，和小虎遞給我的叉子交換——彼此都一口吃下對方的麵。

　　「「………………」」

　　和小虎把叉子還給對方時，我忽然發現。

　　雅和莉莉絲先是看了看自己手中的叉子，又看了看我和小虎。

　　「呃……？」

　　我正感到一股強烈的壓力，她們倆就像說好似的起身了。

　　——同時，爭先恐後地開始用各自的叉子捲麵。

　　「透、透流同學，你要不要吃吃看這個？」「可惡！」

　　真的只能用爭先恐後來形容兩人這場戰爭（？），暫時由雅獲得領先，朝我遞出手中的一口麵。

　　「來，透流同學，來間接親……不是，請吃～♪」

　　「雅，我的麵跟妳的一樣都是明太子奶油啊……」

　　「啊……」「妳在做什麼啊，小雅……」

　　雅的「絆雙刃」為她犯下的失誤抱頭嘆氣。

　　「那、那為了給透流同學吃，小巴妳的柚子胡椒給我，我用明太子奶油跟妳換。」

　　「這、這麼一來豈不是變成拿我的叉子給九重用了嗎？小雅！」

　　不知是否錯覺，視線輪流望向我和雅的橘，臉頰看起來染上微微紅暈。

　　一旁的莉莉絲用手扒梳金黃色的頭髮，一邊觀望橘與雅的對話-一邊露出勝利的微笑。

　　「呵呵，雖然差點以為要輸了，真正的勝利果然還是屬於我。來吧，透流，啊～♥」

　　在眾目睽睽——而且還都是熟人面前大言不慚地說這種話，和過去在a la mode購物商城跟茱莉做的事比起來，恥度起碼多出十倍。

　　「呃、呃……這是？」

　　為了爭取時間，想辦法迴避接下來可能發生的事，我一邊提問一邊思考——

　　「是龍蝦義大利麵喔。來，啊～♥」

　　莉莉絲只給了我五秒思考的時間。

　　「呃、呃……這個我想等晚餐再吃……再說，這麼多人在看……」

　　「就是要讓人家看才好啊。」

　　一秒被反駁。就在此時——

　　「透流不喜歡吃蝦，謝謝妳，不用了。」

　　「這話跟『留著晚餐吃』的發言矛盾了喔……」

　　這時終於回到桌邊的茱莉丟下一句話，莉莉絲則翻著白眼吐槽她。

　　——不過，茱莉一點也不在意，張口吃下莉莉絲遞出的那口麵。

　　「妳……唉，算了。」

　　該說是士氣都被打消了嗎？莉莉絲輕嘆了一口氣，坐回椅子上。

　　不過，她的語氣卻帶著一絲溫柔。

　　（果然有點怪……）

　　金髮少女的舉止令我如此暗忖。

　　這兩人針鋒相對的情形早已是日常生活裡的風景，可是「狂賣會」的任務結束後，兩人之間的氣氛確實比過去和平了不少。

　　「好吃嗎，茱莉？」

　　「不錯，挺美味的。」

　　那晚餐就真的吃這個吧——我這麼想著，忽然發現茱莉的托盤上不是義大利麵。

　　「茱莉妳吃天婦羅烏龍麵啊？」

　　那碗冒著蒸氣的天婦羅烏龍麵飄出美味的香氣。

　　「天婦羅烏龍麵裡的炸蝦很好吃呢。」

　　「……炸蝦有兩條，你要吃一條嗎？」

　　「可以嗎？」

　　「可以♪」

　　「不是說他不喜歡吃蝦嗎！」

　　銀髮少女將炸蝦夾給我時，莉莉絲再度吐槽了她。

　　「好像是現在剛變成喜歡的。」

　　「喜好哪有這麼快改變的啊？」

　　……和平的感覺果然是我的錯覺。

　　不久，阿龍也來了，所有人都到齊之後，大家就著彼此的菜色或今天上課訓練的內容閒聊，度過一段時而悠閒時而熱鬧的午餐時光。

　　從樹叢之間全力衝刺而過——

　　說得更正確一點，是一邊避開雜亂生長的樹木，一邊從林子的這一端衝到另一端。我正在自主進行這種提高反射神經與瞬間判斷力的訓練。

　　還差一點就要衝出林外時，在前方林外的某條路徑上看見熟悉的面孔。

　　「喂～橘——」

　　砰！在全力奔馳的當下不專心，會變成這樣也是必然的下場。

　　我的臉朝粗壯的樹枝直擊，整個人被撞得向後反彈，收不住的力道更讓我在地上翻了幾圈，以掉出林子外的姿態仰躺在那條路中間。

　　「你在做什麼啊……？」

　　這時終於察覺我的橘走過來，用莫名其妙的視線看著我說。

　　「哈哈……一點小失誤……」

　　「小心點喔，要是太勉強自己，受傷的話可就划不來了。」

　　我一邊拍掉身上的泥土一邊起身，橘忽然睜圓了眼睛。

　　「噗……你、你的臉好紅，好像塗了紅油漆喔，九重。」

　　橘噗喃一笑，用手撝住嘴巴。

　　大概真的很好笑，她轉過頭去，笑得肩膀都在顫抖。

　　「也不用笑成這樣吧……」

　　「哎呀，不好意思。實在沒想到會這麼好笑——」

　　肩膀仍在抖動，橘好不容易才抬起頭來，一看到我，又再度瞪大雙眼。

　　「你在流鼻血耶，九重。」

　　「啊……」

　　被她這麼一說，我才發現鼻孔裡微微發熱，臉上也有黏稠鼻血淌下的感覺。

　　往林子的方向一看，剛才被我撞到的粗大樹枝，竟然掉在地上。

　　「這下撞得可真用力……」

　　我嘀咕著，正想伸手抹掉鼻血，橘趕緊拿出面紙阻止。

　　向她道過謝，用面紙擦掉鼻血，手指夾住鼻子止血——

　　「不愧是『黎明星紋』哪。」

　　「話雖如此，你實在太亂來了。還有點血汙，你別動。」

　　橘從提著的水桶中拿出裝了水的保特瓶，用水沾濕面紙，輕輕放在我臉上。

　　就這樣過了一會兒——橘又笑了。

　　「這樣就沒問題了。」

　　「謝謝妳……對了，妳正要去菜園嗎？」

　　看到橘穿著運動服，手中提著水桶的樣子，答案不問可知。一問之下，她開心地回答：

　　「嗯，現在種的是白菜和蕪菁還有白花椰菜喔，白菜明年才能收成，其他兩種都快可以採收了。像這樣照顧這些蔬菜，我每天都很期待呢。」

　　「…………」

　　我轉移了目光。

　　「你那是什麼態度啊，九重？」

　　「沒、沒什麼啦，不小心就……」

　　被她這麼逼問，我動著腦筋想找藉口——

　　「不過，你放心吧！」

　　橘突然換上一張笑臉。

　　「我已經掌握到你的喜好了，白花椰菜會拿來做焗烤。」

　　「喔喔，如果是這樣的話……」

　　雖然比不上最愛的肉，但起士類我也很愛吃，這麼一來，我也期待起白花椰菜的收成了。

　　「呵呵，看你表情都變了。那就好好期待吧。」

　　「當然……對了，那蕪菁呢？」

　　「打算拿來做醃菜，你應該也會喜歡吧？」

　　橘笑著說，我不由得一陣驚訝。

　　我確實討厭吃蔬菜類，但做成醃菜就另當別論。

　　「妳真的掌握到我的喜好了耶……該怎麼說了，對了——」

　　隔了一秒，我說出腦中想到的單字。

　　「好像我媽喔。」

　　「……我可不記得生過一個跟自己一樣大的孩子。這種時候至少該說——」

　　「至少該說什麼？」

　　「………………」

　　橘不知為何沉默下來，我一催促她——

　　「我我我我在想什麼啊！這個角色應該由雅來扮演才對吧——！」

　　她忽然抱著頭，仰天大叫。

　　「我怎麼……這麼下流----」

　　帶著責備自己的最新模式，橘如一陣風般跑掉了。

　　「呃……」

　　剛才的對話，我應該沒說錯什麼，判斷沒有必要追上她，正目送橘的背影離去時——

　　一陣風般離開的橘前腳剛走，搖曳著一頭銀髮的少女又出現了。

　　「她怎麼了嗎？」

　　「我也不知道……？」

　　茱莉走到我身邊這麼問，我也只能歪歪頭。

　　「這麼說來，最近透流和巴感情很好呢。」

　　「有嗎？」

　　「是啊，我看起來是。」

　　我自己並未覺得有和她特別親近，或許旁人看來又不一樣了吧。

　　（明明什麼都沒有——）

　　「啊……」

　　忽然想起某事，我不由得驚呼。

　　「怎麼了？」

　　「不是啦，我猜可能是——『狂賣會』的任務上和她說了點掏心掏肺的話吧。」

　　曾經共度的那一夜，以及當時的對話，或許在不知不覺中拉近了我們的距離。

　　「掏心……」

　　茱莉聽了我的話，不解地歪了歪頭，隨即響起清脆的鈴鐺聲。

　　「把心掏出來嗎？」

　　「那樣會死掉的。」

　　我立刻吐槽她。

　　愈靠近週末，學校裡愈是充滿解脫的氛圍。

　　因為，嚴格的訓練只有週末暫停，學生們也能充分享受屬於自己的時間。

　　可以讓身體好好休息，也可以大玩一場放鬆心情，籌劃週末要做這個、做那個的雀躍心情，慢慢形成校園內的氛圍——

　　只有我，和周遭的大家相反，週末愈近，我的心情愈緊張。

　　這是因為，和茱莉一決勝負的時間也分分秒秒逼近了。

　　從下著冷雨的那天之後，除了出任務的日子之外，每天都以我的「絆雙刃」少女為對手，持續賭上時間<生命>的決鬥。

　　只要失敗，就等於失去一天的時間<生命>。

　　並非一天二十四小時——不、應該說並不是醒著的所有時間都能用來進行累積實力的訓練。

　　即使如此，我還是想盡早變得更強。

　　正因如此，在今天這樣拳刃相接的決鬥中，我一定不能輸。

　　白刃劃出一道弧形擦過我的臉頰，拳頭帶著風壓擊飛她的髮絲。

　　由於熟知彼此的實力，決鬥一直處於膠著狀況——

　　不過，今天的決鬥卻以意外的方式分出勝負。

　　……不，這種狀況是否能稱為「分出勝負」，還是個問題。

　　激烈攻防的結果，在我和茱莉對彼此施展的一擊命中對方之前，突如其來的第三者擋下了我們的攻擊。

　　「兩人都到此為止。」

　　「三、三國老師……？」

　　「魔女」的護衛插入我倆之間，使我瞠目結舌。

　　也難怪我會有如此反應，三國老師臉上的表情和平常毫無兩樣，卻輕易便承受了我和茱莉各自施展的致勝一擊。

　　目睹這樣的他，使我想起過去簽下契約的那夜，理事長描述這位凌駕於我們之上的手下時，她所說過的話。

　　同時，我也幡然察覺了一個事實，連這位能泰然自若地擋下「位階Ⅳ」的「超越者」攻擊的人物，實力都尚未達成黑衣少女期待。

　　我當然也發現那個必須抵達的頂點有多麼遙遠，現在根本還在連看都看不見的前方。

　　「……您有什麼事嗎？」

　　解除「焰牙」，茱莉詢問老師阻止我們戰鬥的原因。

　　她的表情一如往常，因此對於三國老師的意圖，銀髮少女究竟如何解讀，我也無從得知。

　　然而——

　　「理事長請我帶你們過去，要討論有關新任務的事。」

　　聽了三國老師的回答，儘管不像我表現得這麼明顯，茱莉臉上依然出現了些僵硬的表情。

　　「……明白了。茱莉，我們下次再一分勝負吧。」

　　「好。」

　　看著我們如此回答之後解除「焰牙」的模樣，三國老師靜靜地笑了。

　　在三國老師的帶領下，抵達理事長辦公室時，室內除了黑衣少女之外，莉莉絲、橘和小虎也已經在裡面了。

　　「我把九重同學和西格圖納同學帶來了。」

　　「辛苦了，三國。」

　　我望著微微瞇起眼睛的理事長，內心思索這是否又是「魔女的考驗」。

　　（大家都在這，表示這次的任務是……？）

　　姑且不論莉莉絲，既然橘和小虎都在，一般任務的可能性就比較大。

　　「狂賣會」之後，我被賦予了五次任務，其中有兩次是「魔女的考驗」——

　　一次只有我和茱莉兩人接獲任務命令，另一次則加入熟知內情的莉莉絲。

　　只是，考慮到「狂賣會」那次的任務也把橘拖下了水，看來還是應該等聽完任務的內容之後再說。

　　至於理事長，在輪番看了我們一眼後——

　　「所謂的社會——不論大小，都必定擁有封閉的一面。」

　　在這個奇妙的開場白下，她開始說明這次的任務。

　　和過去我們接受的任務——雖說次數還不是很多——相較之下，這是一次性質相當不同於以往的任務。

　　太陽開始下山，天空逐漸變暗時——

　　我們五人已換上便服，搭上搖晃的電車。

　　當然，外出的目的不是為了玩樂，而是出任務。

　　「不知道什麼時候才能結束，真是麻煩……」

　　「呵呵，別這麼說。理事長也說過，護陵衛士的任務五花八門，各種形式都有。」

　　莉莉絲大嘆了一口氣，從話語的內容就能看出她的態度，橘則是苦笑著回應她。

　　對此，莉莉絲的回應是「這我當然知道，只是理智和感情是兩回事」。

　　「不要一直去想這是任務，放輕鬆點吧。」

　　雖不是不明白她的心情，可是既然已經同意接下任務，總不能讓士氣繼續低落，所以我也開口幫腔。

　　我們在任務中的設定是前往皐月鬧街玩的學生，今後每天下課都得搭著電車前往。

　　幸好回程時莎拉會到固定地點迎接，多少輕鬆了一點。

　　「哼！這些話到此為止吧，就要到了。」

　　「我們走吧，透流。」

　　車門一開，小虎先下了車，接著茱莉也踏上月台。

　　我們跟在後面，一行人走出剪票口，抵達目的地——皐月。

　　這裡是皐月市——

　　位於本縣西北方，有多條電車路線經過的此地，有許多商業設施選擇在此興建。

　　其中尤以熱鬧繁榮的騎樓商店街，更是每天吸引了許多年輕人在此聚集。

　　我們被派來這裡出任務的理由，有部分原因的關鍵字正是這裡的年輕人。

　　這次的任務，主要是以這個年代的年輕人為對象，收集情報。

　　「呃……該往哪來著？」

　　「這裡啦，九重。」

　　一走出與車站連結的徒步專用高架通道，我就猶豫著停下腳步。不過，橘馬上就帶頭向前走了。

　　從那連一絲猶豫都感覺不出的步調，可見她早就將第一個目的地——騎樓商店街的位置地圖輸入腦中了吧。

　　我在出發前只大略記住路上幾處具有特徵的設施，橘和這樣的我完全不同，一邊追上她，我一邊感到佩服。

　　「話說回來，這座城市還真大……」

　　「對。而且，很漂亮。」

　　時序將近聖誕節，高架通道上擺設了大型聖誕樹，街道上也隨處可見華麗的聖誕燈飾。

　　這是在學園裡絕對感受不到的氣氛——人們在熱鬧的聖誕樂聲中熙來攘往，耳邊還不時聽見不知何處傳來的鈴聲——走在這樣的氛圍中，不出幾分鐘，我們便來到今天第一個目的地，位於皐月三番街的騎樓商店街。

　　「好了，首先來到這個叫什麼二番街的——」

　　一踏進騎樓商店街，走在前面的小虎就回過頭看了看我與莉莉絲。

　　「這段時間，我們每天都要來這裡收集情報。所以，一定要和周遭同伴建立圓融的關係，你們最好注意一下自己的言行舉止。」

　　「小虎也是啊！」「小虎也是吧！」

　　我和莉莉絲的聲音共鳴了。

　　「什麼意思啊你們！」

　　不就是那個意思嗎？正當我想這麼回嘴時——

　　「我說過了不是嗎！放開我啦！」

　　從剛才經過的商店街入口處，傳來女孩子罵人的聲音。

　　那內容一聽就知道是起了爭執，我立刻轉身跑過去。

　　「喂、喂，透流？」

　　小虎慌張喊我時，我已經回到入口處，看到剛才那聲音的主人了。

　　入口附近光線較暗的偏巷裡，一個和我們年齡相仿的女孩，被一個長髮男子抓住手臂。

　　身旁還有另一個看似男子同伴的巨漢，正站在那裡袖手旁觀。

　　「放開我！不然我踢爆你蛋蛋喔！」

　　「吵死了，笨女人！你們貝拉多那——」

　　「喂，住手！」

　　長髮男揮起拳頭的瞬間，我也一邊大聲喝止一邊趕到了。

　　「「幹嘛啊，你誰啊？」」

　　男女雙方在看到我時，同時發出一樣的疑問。

　　「我只是個路過的。」

　　「局外人閃邊啦。」

　　「不不不，既然我已經介入了，就不算局外人囉。」

　　說著，我繼續靠近，抓住長髮男的手臂。

　　不用回頭，我也知道小虎現在一定正在抱頭嘆氣，但是，既然撞見了這種暴力行為，我實在無法視若無睹。

　　「放開那個女生。」

　　我並未用力，只將聲音放低，施加壓力。

　　瞬間，長髮男的身體倏地一震，抓住女孩的手也稍微放鬆。

　　女孩沒放過這個瞬間，抽出手臂，逃離長髮男身邊——

　　「你這個臭傢伙，竟敢對我這麼做！」

　　同時，她一邊如此大叫，一邊朝男人小腿用力一踢。

　　「咕嗚！唔……這個臭小鬼……！」

　　「什……？」

　　「活該啦，啊哈哈哈！」

　　沒想到女孩會放聲大笑，我不由得睜大眼睛。

　　「女人，夠了。」

　　耳邊傳來蘊含憤怒的低沉聲音，旁邊的巨漢正緩緩接近女孩——

　　我往兩人中間一站。

　　「你還想繼續妨礙我們嗎！」

　　趁長髮男的注意力轉移到我身上時，我朝他身後使了個眼色，暗示女孩「快走」。

　　女孩豎起中指大喊「你們最好快點消失啦！」，一溜煙地衝進商店街。

　　「混帳，都是你害的……！」

　　長髮男這時才從小腿的疼痛中重新振作，咬牙切齒地瞪著我——

　　下個瞬間，拳頭已朝我揮來。

　　砰！我故意承受這一拳。

　　對「位階Ⅳ」的我來說，一般人的拳頭根本無法造成任何損傷。

　　我不動如山，對長髮男宣告：

　　「……這一拳就算是補償那女孩踢你的那一腳吧。不過，你們要是再繼續下去，我就要出手了喔。」

　　說著再次施壓，男人們的臉色都變了。

　　「……算了吧。」「喂、喂……？」

　　巨漢一邊搖頭一邊抓住長髮男的肩膀，長髮男一臉不耐煩——

　　嘴裡嘖了一聲，轉頭就走。

　　目送兩人走遠，確定這場糾紛應該告一段落了，我才鬆了一口氣。

　　「你沒事吧，透流？」

　　「和蚊子叮沒兩樣——沒想到這句話不只是誇張的形容呢。」

　　茱莉垂下兩道眉，輕撫我的臉頰說：「那就好……」

　　「你這傢伙真的很誇張……才剛提醒完你，馬上就多管閒事……別忘了，首要任務是保持低調，先融入這個城市再說。」

　　「不，這…啊哈哈……呃，話說回來，有茱莉和莉莉絲在，要保持低調是不可能的吧……」

　　「自然而然受矚目和主動蹚渾水是兩回事，笨蛋。」

　　被小虎嚴厲地訓了一頓，我是無話可說，不過——

　　「呵呵，很有透流的風格，沒什麼不好啊。」

　　「小虎，九重完全沒動對方一根寒毛，這次就別計較了吧？」

　　對於我剛才的行動，莉莉絲和橘都給予肯定意見，小虎大聲嘆了一口氣。

　　「話雖如此——」

　　一邊這麼說著，橘一邊轉向我。

　　「小虎說的很有道理，今後就別再這麼輕率啦。」

　　在橘的叮嚀下，我也只能苦笑點頭。

　　「那我們差不多該四處走走看看了，站在這裡說話太浪費時間。」

　　「……哼，你這傢伙還真敢說。」

　　我與又嘆了 一口氣的小虎併肩，開始往前走。

　　按照最初的預定，我們會先將這個鬧區先逛過一遍，用自己的眼睛和行動去確認皐月市是個什麼樣的地方。

　　（沒想到一來就遇上那樣的糾紛……）

　　雖然是我多管閒事，實在沒想到初來乍到就遇到那種麻煩事。

　　畢竟地屬鬧區，治安容易動盪，也就會有受到這種環境吸引而聚集的存在。

　　那就是——黑暗。

　　由霓虹燈光創造的世界，也會同時創造黑暗。

　　我們這次被賦予的任務，就是調查關於那黑暗的情報。

　　為什麼是我們呢？

　　因為獲得情報的對象，是和我們一樣的年輕世代。

　　『所謂的社會——不論大小，都必定擁有封閉的一面。』

　　理事長在告知我們任務前，先用了這句話當開場白。

　　她指的是在這個皐月市鬧區搶地盤的年輕人們的世界。

　　他們不允許大人進入自己的世界。

　　所以，這次的任務才由同年代的我們執行，而非交給護陵衛士。

　　護陵衛士中當然也有年輕人。理事長的說明是，由於他們處於隨時都在執行任務的狀態，很難從部隊中調離，因此無法接下這種長期潛入城市蒐集情報的工作。

　　現在，皐月市鬧區這個封閉的小社會中，黑暗正在一點一滴擴大中。

　　一種破壞鬧區治安，又難以對付的黑暗。

　　黑暗的名稱叫做——「禍稟檎<蘋果>」。

　　「666」製造的非法藥物。

　　◇

　　男人——年齡介於青年與少年之間的他抵達時，這一帶已成一片焦土。

　　直到十二小時前，這裡還是與「666」有關的設施，現在除了男人之外，已經找不到半點活物。

　　本想仔細調查還留有餘熱的這一帶，放眼望去，一看就知道這裡絕對找不到他想要的東西。

　　嘴裡嘖了一聲，正想轉身就走時——

　　手上的戒指發出光芒。

　　男人將戴了戒指的手往耳邊舉——

　　「嗨，這裡不行了……對，又來了。那麼，那邊有什麼發現嗎？」

　　他開始對著空氣說話。

　　手上明明沒有任何通訊儀器。

　　「——我？喔，真是令人意外的對手……是啊，算是認識的傢伙……嗯，無論要怎麼做，我也還得先再跑兩個地方……我知道，不用擔心——那就這樣吧。」

　　和空氣的對話到此結束。

　　「再來……去下一個地方吧。」

　　轉動肩膀，男人跑了起來。

　　纏繞嘴邊的白色圍巾隨風飄揚。