全卷

　　我是星際國家的惡德領主！ 3

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　　輕之國度×天使動漫錄入組

　　作者：三嶋与夢

　　插畫：高峰ナダレ

　　譯者：偽善

　　圖源：雨鳶

　　掃圖：linpop

　　錄入：kid

　　修圖：凪のあすから

　　輕之國度：http://www.lightnovel.fun

　　天使動漫：www.tsdm39.net

　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途

　　下載後請在24小時內刪除，LK與TSDM不負擔任何責任

　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動

　　轉載請保留完整的資訊，否則往後一律禁止

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　　內容簡介

　　前世因為過於善良而屢遭壓榨的黎恩，在反省過後決定以「惡德領主」作為目標。黎恩進入貴族子弟雲集的小學就讀，與看似心高氣傲的公爵千金──蘿潔塔相遇。既然身為惡德領主，自然就得見識高傲大小姐親口說出的「咕殺」台詞！黎恩雖然積極地與蘿潔塔接觸，然而──

　　「就算家道中落，本宮仍是公爵家的女兒，豈能向你這等人物答謝！」

　　由於某些理由，蘿潔塔的家族在帝國處於飽受欺凌的狀態。儘管處境難堪，蘿潔塔依然表現出剛強的意志，並與周遭保持距離，但黎恩卻不以為意地踏入她的內心……？

　　以惡德領主為志向，卻不知為何被當成拯救悲劇女主角的會錯意領地經營譚，進入第三幕！！

　　作者簡介

　　三嶋与夢

　　我是因為創作了許多慘不忍睹的女主角，而被稱為慘女製造機作家的三嶋与夢。

　　但我覺得自己已經算是相當收斂了。

　　若有需要的話，我還能寫出更慘的女主角喔。

　　畫師簡介

　　高峰ナダレ

　　大家好！我是高峰ナダレ。想不到這麼快就來到第三集 了。這一集不僅有地上戰，也有傲嬌，更有學校生活，可說是相當澎湃，請各位也期待這一集的內容吧！

　　CONTENTS

　　序章

　　第一話　開心的小學生活

　　第二話　公爵千金

　　第三話　狂犬瑪莉

　　第四話　刺客

　　第五話　鋼鐵之女克勞蒂亞

　　第六話　機動騎士錦標賽

　　第七話　海盜獵人與海盜騎士

　　第八話　訂婚典禮

　　終章

　　特別篇　宅邸的女僕們

　　後記

　　◆量產型女僕機器人◆8P小冊子◆

　　序章

　　眼前是一座巨蛋型的研究設施。

　　放置在中央處的，是一座座人型石像──不對，那其實是一群被石化的人類所形成的石像。

　　數以百計的人類都遭到了石化，面露難受的神情。

　　其中也有石像展露極度憎恨的神情。

　　而在石像周遭，除了有身穿白袍的研究員之外，也有穿著長袍的魔法使們。

　　石像們被許多器材包圍，研究員和魔法使們忙進忙出。

　　而我──【黎恩•賽拉•班菲爾德】則站在高處眺望著這一切。

　　「好啦，被我喚醒的會是什麼樣的人呢？」

　　之前，我曾前往朋友──【寇特•賽拉•艾克斯納】的領地討伐海盜。

　　而當時所尋獲的寶物之中，也包含著這些遭到石化的人們。

　　我不曉得他們是基於何種理由遭到石化。

　　但他們在遭受石化的同時還被施加了祝福，品味可說是相當惡劣。

　　不對，應該說是詛咒才對吧？

　　這種詛咒讓他們在肉體石化的同時，卻又讓意志留存下來，即使過了幾百年，他們的精神似乎也維持了下來。

　　換句話說，他們雖然有著石化之軀，意志卻又相當清醒。

　　他們甚至連心靈方面的死亡都不被允許。

　　就是這麼一群被特地石化，卻又遭到了這般詛咒的存在。

　　而我正打算讓他們復活。

　　喜孜孜地俯視這幅光景的我，身邊站著穿著傳統女僕服的【天城】。

　　面無表情的她有著端正美麗的容貌，不管怎麼看都是一名人類，但她其實是一架機器人。

　　為了證明她是人造之物，她那身傳統女僕服的肩膀部位突兀地裸露了出來。

　　顯現在雙肩上的烙印，正是她們並非人類的證明。

　　天城的紅色雙眼也和我一樣向下俯視著。

　　「老爺，您真的打算解放他們嗎？他們不僅遭受石化，甚至還被下了詛咒，肯定犯下了與之相應的過錯。您不覺得解放他們未免過於危險嗎？」

　　如果他們是一群邪惡之徒，解放他們豈不等於縱虎歸山？──天城這樣的疑念言之有理，但我對他們卻抱持著相當高度的興趣。

　　他們究竟是幹下了什麼滔天大罪，才會受到了這般生不如此的懲罰？

　　「我只是想問他們一些事而已。放心吧，就算他們敢在被解放的瞬間鬧事，我也一定會保護妳。」

　　我以左手提起掛在腰間的武士刀後，天城便瞇細了雙眼。

　　「對方也有可能是老爺應付不來的高手。」

　　「如果我因此死在這裡，就表示我也只有這點能耐了。」

　　雖然聽在他人耳裡，我這句話就像是看透了生死，但我打從一開始就不覺得自己會有危險。

　　畢竟我可是有【引路人】這個出色的存在當靠山啊。

　　我在前世遭人背叛，見識到了何謂活生生的地獄。

　　而為窮途潦倒的我伸出援手的，就是引路人。

　　他協助我投胎到這個世界，還是一名服務周到的男子。

　　老實說，我甚至懷疑現在的狀況也是他刻意為我準備的禮物。

　　擔心我安危的天城似乎死了心，再次將視線挪向石像們身上。

　　「即將開始解除石化。」

　　「真教人期待啊。」

　　被石化的他們究竟是些何方神聖呢？光是能知曉這件事，就值得我解放他們了。

　　魔法使們詠唱咒文後，被層層施加的詛咒隨即逐一解除。

　　廣播傳來了使用聖靈藥的通知。

　　由於聖靈藥需要謹慎使用，周遭的人們也隨之緊張了起來。

　　『即將開始注射聖靈藥！』

　　所謂的聖靈藥，是一種神秘的秘藥。

　　即便是存在著星際國家的這個世界，也無法輕鬆量產這種秘藥，因此價值連城。

　　一顆固態物質從天花板落下，在碰到石像的瞬間便隨之碎裂，並化為液體擴散開來。

　　見狀，身穿白袍的研究員們便接連對其他石像也注射藥水。

　　石像的顏色驟變，先是迸出裂痕，石片隨即崩落在地。

　　人們接連從中現身，不過全是一絲不掛。

　　就我看來，這些人化為石像時似乎是穿著衣服的，但看來衣服與石片一同碎裂了。

　　獲得解放的他們坐倒在地，凝視著自身的模樣。

　　也有些人為了能夠重獲自由而痛哭流涕。

　　這時，有幾個人抬起了頭仰望著我。

　　有人面露警戒，有人一臉膽怯，也有人不曉得在想些什麼……不過，其中就只有一個女人在看到我後，對我伸出了手。

　　對我伸出雙手的那名女子，有著紫色的頭髮和眼眸。

　　總覺得與被石化的其他人們相比，這名女子所散發的光芒顯得最為強烈。反過來說，也有些人背負著格外深沉的黑暗氣息。

　　不對，應該說後者的比例佔得高多了。

　　天城在聽完魔法使們的報告後，向我匯報目前的狀況。

　　「看來他們都還勉強維持著意識。在做過說明後，他們似乎也明白是老爺解放了自己。」

　　聞言，我不禁輕輕一笑。

　　在他人看來，我現在肯定是露出了極為邪惡的奸笑吧。

　　「正合我意。我可以賣他們人情加以利用。」

　　我壓低嗓子發出了「咯咯咯」的笑聲，但只換得天城面露不解地微微歪起頭。天城雖然面無表情，但我仍能從細微的舉止推測出她的情緒。

　　「怎、怎樣啦？」

　　「不，我只是覺得老爺似乎為此感到開心。不過，他們才剛獲得解放，似乎還相當混亂。或許得讓他們休息一段時間，才能讓心理狀態調適回來。」

　　我往下一看，只見凝視著我的紫髮女子，其雙眼是朦朧的狀態。

　　也有些人的膚色蒼白──甚至糟糕到可以稱之為靛色。

　　不對，應該說絕大部分的人們都是這種情況。

　　「立即著手治療他們。等他們的狀況恢復過來後，就去調查這些人的來歷。就讓我聽聽他們是基於什麼樣的原因才會被石化吧。」

　　「遵命。」

　　天城在收到我的命令後，很快就開始下達指示。

　　我交抱雙臂，思考著今後的安排。

　　「再過不久就得去唸小學了。在去上學之前，就來敲破一個『撲滿』吧。」

　　一旦進了小學就讀，就有好一段時間無法自由行動。

　　我打算在此之前做些能填飽荷包的事。

　　天城有些狐疑。

　　「您說撲滿嗎？我一直不曉得老爺有撲滿呢。」

　　「目前是不在手邊啦，但我的撲滿可是要多少有多少喔。」

　　我抬頭仰望巨蛋的天花板，張開雙臂說道：

　　「要出戰啦！也把艾比德載進巴爾裡頭！」

　　機動騎士艾比德是我的專用機。

　　那是雙肩都加掛了巨大盾牌的人型兵器，而且全高有二十四公尺的大型黑色機動騎士。

　　至於巴爾則是超巨型戰艦。

　　那是有數千公尺長的戰艦，是一艘能作為指揮數以萬計艦隊的旗艦──總之就是很厲害的戰艦。

　　要說有多厲害的話，就是戰艦裡有著一座真實存在的城鎮。

　　雖然聽起來莫名其妙，但這座戰艦裡真的有城鎮，還有在裡面生活的居民。

　　說這是一種太空殖民地也不為過吧？

　　總而言之，我就是投入了莫大預算，以窮極浪費的心態打造了這艘超巨型戰艦。

　　能如此極盡奢華之能事的，也就只有惡德領主了！

　　只要我心生一念，領民揮灑血汗所繳納的稅金就會付諸東流。

　　若這都算不上邪惡，還有什麼能稱之為惡呢？

　　而我用上這些民脂民膏所做的──乃是這世上最為愚蠢的行為。

　　也就是戰爭。

　　然而，接下來即將爆發的，其實是一場稱不上戰爭的單方面屠殺。

　　畢竟我和我的軍隊可是相當強悍啊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這個世界存在著所謂的宇宙海盜。

　　他們是一群在外太空活動的壞蛋。

　　而宇宙海盜們在太空中活動時，總會以要塞作為據點。

　　這些據點大都是以開採完畢的資源衛星改造而成，而宇宙海盜們則是會將幹盡壞事得來的寶物，塞進他們的住處兼秘密基地。

　　而將這類場所改造得易守難攻後，就成了要塞。

　　但看在我眼裡，這類宇宙海盜的要塞，不過就是些『撲滿』罷了。

　　待在過於巨大的宇宙戰艦──巴爾艦橋上的我，正在眺望著戰鬥的光景。

　　班菲爾德家的艦隊正朝著宇宙海盜們的要塞發動攻勢。

　　超過一萬之多的戰艦接連發射著光學武器和實彈武器，逐漸削弱著地方要塞的守勢。即使看在門外漢眼裡，這想必也是一面倒的光景吧。

　　艦橋上的通訊員回報戰況：

　　「機動騎士部隊已經開始入侵敵方要塞的內部。」

　　「已清空通往敵方要塞的進攻路線。開始派遣陸戰隊。」

　　待我方開始入侵要塞內部，我旋即起身下達命令：

　　「讓艾比德出擊。還有，也叫那幫傢伙跟上。」

　　一聽到雖說成長了不少，但外表年齡僅有十五歲上下的我這麼一說，周遭的將校們便打直背脊敬禮。

　　「我軍已做好隨時出擊的準備。」

　　最有地位的司令官這麼報告後，我便揚起嘴角，露出了邪惡的笑容。

　　「我馬上就得去上小學了，得趁著還能大鬧的時候多鬧些事啊。」

　　我講話的口吻，就像是想趁假日開台私藏好車出去兜風似的。

　　我不是因為憎恨宇宙海盜，或是為了申張正義，才會與他們開戰。

　　這全都是為了我的一己之私。

　　能擊敗耀武揚威的壞蛋的，從來就不是所謂的正義之士。

　　而是更為強大的壞蛋──沒錯，就是我！

　　這說穿了就只是一種類似嗜好的活動，但因為能從中獲取利益，所以我也樂在其中。

　　「這次的海盜們究竟藏了多少財寶呢？真是讓人期待啊。」

　　宇宙海盜們所積攢的寶物，將被我悉數奪去。

　　他們的要塞就如同我的撲滿。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　敵方的要塞內部。

　　搭乘艾比德入侵的我，在許多護衛機的陪同下，以赤手空拳的狀態對上海盜。

　　機器人的手部被稱之為控制鉗，就常理來說，那是用以重現纖細動作的精密機件。

　　一般而言，機動騎士不會用這樣的部位進行戰鬥，但艾比德可是特別的。

　　「喂喂，怎麼啦？再賣力點抵抗啊！」

　　敵方的機動騎士頭部被我的控制鉗掐住，三兩下就被捏成廢鐵。

　　即便是巨大的金屬，也會被艾比德的力量輕而易舉地粉碎，這讓我感到一陣飄飄然。

　　宇宙海盜們的機動騎士和其他兵器的殘骸，如今正飄散在我的周遭。

　　我將被擊敗的敵人隨手一拋。

　　「我聽說這次的敵方兵力有五千左右，但結果也只是些三腳貓啊。」

　　就在我覺得這次也打得不夠過癮時，一架護衛機擋到艾比德身前。

　　『黎恩大人，請您退後！』

　　原欲袒護我的護衛機被敵方轟飛了出去。能擔任我護衛的騎士們各個都是精兵，既然連他們都會遭到轟飛，就代表對手的強度著實不一般。

　　現身亮相的，是墮落為海盜的騎士所駕駛的機動騎士。

　　所謂的騎士，是接受過特別的肉體強化和訓練課程的存在，比起一般士兵來得珍貴許多。

　　雖然格外優秀，但得花費不少心力栽培。

　　而宇宙海盜之中，也存在著這一類騎士。

　　他們雖然被稱為海盜騎士──但我其實不會對投身海盜的這些騎士抱持偏見。

　　對手握著實體劍，朝著艾比德砍殺上來。

　　從對手的動作和身法來看，他確實比迄今交手過的敵人還要強上許多。

　　既然能打飛我的護衛，就代表這人有著相當高超的駕駛技術。此外，改造過的這架機動騎士，似乎也有著不輸最新型機體──涅梵的性能。

　　『海盜獵人黎恩！你也只能趁現在為所欲為了！你已經在我們的世界遭到懸賞了！』

　　許多星際國家都會針對危險的宇宙海盜進行懸賞，而同樣地，宇宙海盜們也會對我們這種狩獵宇宙海盜的存在設下賞金。

　　在宇宙海盜的世界裡，我似乎是個通緝犯。

　　──這不是挺有意思的嗎！

　　我讓艾比德揮動盾牌擋下實體劍，火花隨即迸散。

　　「我還是第一次聽說這件事呢。所以說，你們把我的人頭標上了多少錢啊？」

　　『少得意忘形了，小鬼！總有一天……幫就會──』

　　在海盜騎士變得上氣不接下氣後，我便失去了興致，讓艾比德將他踹飛出去。

　　艾比德的右手握住了雷射長刀。

　　「都怪你拖拖拉拉的，答題時間用完啦。我玩得還算開心喔。」

　　我雖然很想打聽自己的懸賞金額，但對手遲遲不說，我只好一刀了結了他。

　　不過，我這時感到有點不對勁。

　　「──艾比德的狀況不太正常啊。」

　　我確認起右手的狀況，在做過自我檢查後，隨即找到了故障的部分。出現不良反應的是關節周遭的部位，而且這已經不是頭一遭了。

　　「又出狀況了啊？沒多久之前才做過整修的啊。」

　　我試著動動手臂，結果關節隨即迸出了電流，看來是負荷過重了。

　　「妮雅絲那傢伙，該不會是在摸魚吧？」

　　妮雅絲是第七兵工廠的技術上尉，負責維護艾比德。她雖然出類拔萃，個性卻有些缺陷，是所謂的遺憾系女子。不過，她不是會在工作上混水摸魚的個性。

　　我給了她充足的時間和預算進行維護，所以應該不是她有偷工減料吧。儘管如此，一想到這種狀況一再發生，就讓我一肚子火。

　　「回去之後就把她叫來唸一頓吧。」

　　也許是已經將敵軍殲滅完畢了，部下們開始向我尋求指示。而護衛機雖然被打飛，但駕駛員似乎平安無事。

　　「黎恩大人，特殊陸戰隊尋寶者已經抵達了。」

　　「來了嗎！很好，尋寶時間到啦！」

　　我決定等回去之後再來處理艾比德的事，就這麼走出了駕駛艙。

　　來到外頭後，只見專司尋找寶藏的陸戰隊已經抵達了。話說回來，「特殊陸戰隊尋寶者」這種命名品味，不知為何讓我聯想起小時候看過的特攝英雄影集。

　　不過，這只是一支普通的精銳部隊罷了。他們是專攻尋寶、能幹得有些過火的實戰部隊，同時也是能應對各種突發狀況的特殊部隊。

　　而特殊部隊這四個字，往往能勾起男生們的浪漫情懷。

　　「要尋寶了，給我好好打起精神！」

　　「遵命！」

　　在零重力的環境下，特殊部隊在我的面前整隊，並在敬禮後便立即散開，開始著手尋寶。

　　我就是這樣從敵方的要塞之中掠奪寶物的。而落入我手裡的要塞，以及宇宙海盜們所產生的殘骸與垃圾──也全都會化為我的財富。

　　宇宙海盜就是我的錢包。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這回的撲滿雖然算是中了獎，但沒有什麼價值連城的好東西。

　　雖說撈到了不少錢，但終究沒到發大財的程度。

　　回到宅邸的我，此時正在走廊上邁步。

　　而走在我身旁的，是班菲爾德家的管家【布萊安•波蒙】。

　　他看起來年近六旬，是個散發著和藹氣息的男人。然而如今的布萊安卻皺著臉，儘管擺出惶恐的態度，仍對我直言不諱：

　　「黎恩大人，您怎能將宇宙海盜的要塞稱之為撲滿呢！老布萊安我原本以為您也有可愛的一面，但完全被您給騙倒了呀！」

　　他大概是把我想像成會拎著撲滿行走的可愛小孩了吧？但我領地上的一切全都是我的財產，那我自然沒有特地帶著撲滿行走的道理。

　　「那只是你自己誤會了吧？」

　　「任誰都會誤會的！」

　　自稱壞蛋的我，基本上喜歡那種點頭說好的應聲蟲。

　　我雖然討厭別人唱反調，但這個布萊安是長年支持著班菲爾德家的管家。

　　管家肩負著控管我所居住的宅邸的重要任務，難以隨意處分，是個有些頭疼的存在。

　　為此，我准許他對我抱怨幾句。

　　「說起來，您明明說是要去敲破撲滿，為什麼會帶著軍隊一同離開呢！」

　　「那可是我的軍隊，是我的力量啊！我愛怎麼用就怎麼用。」

　　我不悅地將頭撇開，而布萊安則是立即繞到另一側，映入了我的視野。

　　「您已經立下了許多汗馬功勞，還請您今後別再親上前線了。老布萊安我可是擔心得夜不成眠啊！」

　　被看似年近六旬、掏出白色手帕擦拭眼淚的老男人纏個沒完的我，應該露出很嫌棄的表情吧。

　　「反正我很快就要上小學了。還有，把艾比德送去第七兵工廠。」

　　「小的已經著手辦理此事。」

　　一聽到我要上小學，布萊安隨即又流出了開心的淚水。

　　「話說回來，黎恩大人終於也到了上小學的年紀。老布萊安我真的要為此喜極而泣啦！」

　　「你不是動不動就在哭嗎？」

　　小學──這詞指的是昂格藍德帝國的貴族子弟受教的設施。

　　雖說能上小學的只有極為少數的菁英貴族，但因為星際國家的規模無遠弗屆，因此這一小部分人數仍是相當驚人。

　　而教育這些終將成為帝國棟梁的孩子們的設施，就設置在專為小學而存在的行星。

　　整整六年的期間，學生會在這所完全住宿制的學校度過。

　　並從中學習身為貴族所需的知識、經驗和技術。

　　講白了，這就是給有錢人念的學校。

　　也可以說，這是用來矯正嬌生慣養的貴族小屁孩，好讓他們習得最低水準的教養。

　　畢竟就算是貧窮的貴族，也可能擁有支配一整顆行星的權力。若是有些蠢貨像我這樣從小就被當國王養大，那在剛出社會的階段，很可能做出一連串糟糕行為。

　　小學可以說是用來矯正這些蠢貨的設施。

　　要說這種學校是基於如此可悲的理由設立的也行。

　　布萊安擦去淚水，向我聊起今後的行程：

　　「還有，今天也有許多訪客前來會見黎恩大人。不過，這次也來了不速之客。」

　　聽到布萊安一臉愁容地提起「不速之客」，我也不禁停下腳步嘆了口氣。

　　「又來了啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　慈善事業一點價值也沒有。

　　我讓天城隨侍在側，於會客室和一名男子對話著。

　　「要我當你們的金主？」

　　身穿西裝、看起來一臉正經的男子，是組織「行星再生活動團體」的幹部。

　　組織的活動內容，是讓瀕臨毀滅的行星重獲新生。

　　有些行星會因為人為因素變得無法住人，而他們便是努力讓這類星球恢復原貌，是讓人肅然起敬的組織。

　　而他們的活動，是基於有錢人出資援助才得以成立的。

　　「是的。我誠摯希望您能理解我們的活動內容，並成為資助者的一員。」

　　他滔滔不絕地講述著慈善事業的內容，企圖要我掏錢出資。

　　男子向我解釋這世上有多少行星陷入了荒廢。

　　「在戰火和海盜們的肆虐下，許多行星都化作荒蕪的大地。難道說，我們就得對這些行星棄之不顧嗎？也有許多人因而成了無星可歸的流浪子民。為了他們的福祉，我們的活動目標，便是讓大地重獲生機，並讓這些流浪的人民重獲新生。」

　　真是教人嘆為觀止的思想。

　　「你的想法很出色，讓我讚嘆不已。」

　　「您的言下之意，是願意援助我們吧！」

　　也許是以為我願意擔任金主吧，男子露出喜形於色的神情。

　　「讓荒蕪的行星重獲新生──這確實是很了不起的行為。然而，我不會擔任你們的金主。別再出現在我面前了。」

　　「──咦？」

　　我躺靠在沙發上，看著男子露出奸笑。

　　慈善事業？──真是教人作嘔。

　　「你們愛怎麼幫別人是你們的事，但少和我扯上關係。我對你們的活動一點興趣也沒有。」

　　雖說現在的我已經不可能做這種事了，但前世的我一旦看到捐款箱，就多少會投些零錢進去。

　　我一直覺得只要這麼做，就能為某些人出一份力。

　　然而，我在前世陷入絕境時，就連這點零錢都成了求之若渴的存在。

　　我需要能買東西的錢──哪怕只買得起一個超商飯糰也無所謂。

　　但是，當時卻沒有任何人過來幫我。

　　我明明捐了不少錢，但在我受苦時，卻沒有任何人伸出援手。

　　那時的我明白了一個真理。

　　──所謂的慈善事業，其實只是在自我滿足罷了。

　　「我討厭你們這類人士。你們就儘管懷著自我滿足的心態去幫其他人吧。」

　　聽到我的話語，男子氣得面紅耳赤，顫震著身體喊道：

　　「這、這是被譽為明君的領主該說的話嗎！我可是很期待您的啊！」

　　「隨便你怎麼期待都行，但我可沒有義務回應你。況且，我是什麼時候自稱明君過了？」

　　「許多領民不都期待著您的表現，並讚揚您是個明君嗎！但實際情況又是如何？若是擺出這樣的態度，那就根本不配稱之為領主了！」

　　這傢伙是白癡嗎？

　　「那只是領民們對我抱持著誤會罷了。還有，你從剛才好像就擺出一副很了不起的態度啊。」

　　我瞇細雙眼後，男子登時流出了冷汗。

　　「要、要是敢對我動手的話，與我們有所聯繫的上流貴族們可不會坐視不管的！」

　　看來熱心贊助慈善事業的貴族還挺多的嘛。

　　我瞄了手冊一眼，只見上頭記載著連我都耳聞過的名門貴族的名字。

　　對於有閒錢的貴族來說，會花錢資助這類慈善事業也不是什麼罕見的事。

　　但我絕對不會出錢就是了。

　　「你以為搬出別人的名號，我就會退讓了是吧？這裡是我的領地，而我就是這裡的法律。就算讓你在這裡消失，也不會構成任何問題。」

　　即便是其他貴族，也不會出手袒護一個特地跑來我的領地對我說教的男人。

　　頂多只會對我嘮叨幾句罷了。

　　對於絕大多數的上流貴族來說，人類的生命並不是什麼有價值的東西。

　　對我們來說，人命充其量就是數字罷了。

　　會一一珍視個人生命的，只是少數中的少物。

　　「愛怎麼幫人是你的事，我不會說三道四，但也不會出錢，就只是這樣而已。這完全不成問題對吧？」

　　我出言施壓後，男子也顧不得回收手冊，就這麼逃也似地離開了會客室。

　　我看著男子的狼狽樣哈哈大笑，在我身後待命的天城隨即投來看似責備的視線。

　　「老爺，我認為那樣的態度並不妥當。」

　　我雖然平時表現得妄尊自大，但還是很怕天城。

　　看到天城面無表情地發怒的模樣，我連忙辯解道：

　　「別這樣說啦。不過，我就是討厭慈善事業。我才不相信善意。不如說，那種為了利益而決定出手幫忙的人，才更能讓我信任。」

　　「您只要稍稍給予援助，應當就能讓他心服口服。況且，就算給予捐款，也不會對財政造成任何負擔。」

　　我擁有鍊金箱──那是一種有著神奇力量的寶物。

　　鍊金箱能將搜刮而來的垃圾變成黃金，是一種美妙的道具。

　　拜鍊金箱所賜，我擁有近乎無限的資金來源。

　　但就算坐擁巨富，我也絕對不會對慈善事業伸出援手。

　　聽到我不打算改變心意，天城隨即投來難過的目光。

　　「您就這麼厭惡慈善事業嗎？」

　　就算是天城親自開口，我也有絕不退讓的堅持。

　　我說什麼都不會忘記前世經歷過的痛苦。

　　「那當然。」

　　我雖然回答得飛快，但天城看起來不像是接納了我的說法，更像是感到不解。

　　「怎樣啦？」

　　「不，但我等皆在黎恩大人的命令下從事著慈善事業。畢竟我們已經收購了好幾顆荒蕪的行星，也在進行著再造活動。此外，我們也收容了不少無家可歸的流民呢。」

　　我確實是做著類似的事。

　　但若是把我的行為和慈善事業相提並論，我就不能接受了。

　　「慈善事業？妳錯了，我這是為將來作準備。無論是再造行星還是收容流民，都是為了充實我的財產。無論是行星還是人民，通通都是我的財富，少拿慈善事業和我的所作所為混為一談了。」

　　天城那道帶有責備之意的目光和緩了許多，甚至看起來變得有些開心。

　　「──怎樣啦？」

　　「不，老爺若是這麼認為，我就當作是這麼回事吧。不過，您治療那些被海盜關押的俘虜，不也是一種慈善事業嗎？」

　　就像我解救那些被石化的傢伙，我也會下令治療遭到海盜抓捕並受到殘酷待遇的人們。而為了治好他們，有時候也得用上聖靈藥。

　　相較於投入的資源，我獲得的回饋可說是少得可憐，這明顯有違我剛才所說的邏輯。

　　「被海盜抓捕的男女，大都有著俊美的容貌，不然就是擁有著卓越的技術或是知識。賣人情給這些人才，不也是一樁划算的交易嗎？他們也是我的財產啊。況且，這些俊男美女和他們的孩子，將來也會為我的後宮增光添彩。這不過是早一步的投資罷了。」

　　只要救助他們並賦予在領地生活的自由，他們就能結婚生子。

　　如此一來，我領地裡的美女就會逐漸增加，而我的後宮也會變得日漸豪華。

　　雖然聽起來很鋪張浪費，但我已經決定要忠於自己的慾望而活了。

　　「可是，老爺的後宮裡目前不是空無一人嗎？」

　　「不是有妳在嗎！」

　　「雖已重申多次，但我並不能算在其內。目前是零人──現在的後宮裡一個人也沒有喔。還請您認清這樣的事實。」

　　「因為有妳在，所以人數不是零！我在這裡就是法律，沒有人可以唱反調！」

　　天城似乎是死了心，看似刻意地搖了搖頭。

　　接著，她開始談起接下來的行程。

　　我們剛才明明是在聊慈善事業，怎麼會跳到這種話題去了？

　　「關於下一場會面，是與第三兵工廠新的專屬業務打招呼。」

　　「新的專屬業務？尤莉西亞怎麼了？」

　　第三兵工廠的專屬業務，之前一直都是由名為尤莉西亞──遺憾程度和妮雅絲不相上下的女子擔綱。

　　然而，對方似乎在這個節骨眼上換了人。

　　「據說她回去重讀軍校，目前正在進修。」

　　「進修？她根本沒那個必要吧？」

　　這世上確實存在著招收專業軍人進修的學校，但這種學校開設的理由，是因為這個世界的人們壽命過長所致。若是當了好幾十年的軍人，就有必要重新進修。

　　此外，對於已經退役好一陣子、或是更換單位的軍人來說，他們也有必要利用這樣的設施重新學習。

　　也能透過這類設施學會新的技能。

　　有些負責維修的士兵，就能透過進修成為駕駛員──類似的案例也層出不窮。

　　不過，若是為了學會新技能而前去進修，兵役也會隨之拉長。加上進修也不是免費的，對於軍方來說，他們也會想讓多才多藝的人才留下來多幹些活吧。

　　尤莉西亞是現役軍人，我還以為她沒有進修的必要。她是為了學習新的技能而去進修的嗎？

　　「雖然不曉得理由為何，但她已經開始進修了。為此，第三兵工廠便派遣了新的專屬業務前來和您打聲招呼。」

　　這下就少了一個遺憾屬性的女人。

　　有點可惜──不對，還有妮雅絲這個遺憾女人在，所以不成問題。

　　「唉，好吧。話說回來，今天要求會面的人也很多啊。」

　　「想必是打算趁著老爺尚未入學進行會面吧。畢竟一旦上了小學，就極難與您見上一面呢。」

　　一旦上了小學，重要度不高的會面就會遭到校方拒絕。

　　因此，才會有不少人想趁著這段期間過來碰個面吧。

　　這時，我突然想起了和小學有關的一件大事。

　　「天城，妳有把賄賂送到學校手裡了嗎？」

　　正在準備就讀小學的我，此時擺出壞人的架子談起賄賂的話題。

　　「那並非賄賂，而是捐款。我等已經捐獻了鉅額金錢。」

　　「還不都是同一回事嗎？但如此一來，小學的生活也變得讓人期待了呢。」

　　就讀小學雖然不用學費，但愛好面子的貴族，總是會依循往例捐獻一定的金額。

　　而也有些貴族會刻意捐獻鉅額的金錢，好在小學裡圖個方便或是通融。

　　──沒錯，就像我這樣！

　　「就讓我好好期待這整整六年的學校生活吧。這次會受到怎麼樣的特別禮遇呢？」

　　就算念的是小學，我也要用財力過養尊處優的日子！

　　金錢的力量就是如此偉大。

　　為了能在小學的六年就學期間過得愉快一些，我砸下了大筆捐款。

　　這全都是為了享受特別禮遇。

　　天成露出了微笑。

　　「老爺開心就好。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡是班菲爾德家宅邸裡的侍女長室。

　　侍女長【賽莉娜】端正了姿勢，正面對著飄浮在空中的影像──也是自己真正的主子帝國宰相。

　　賽莉娜所效忠的其實並非黎恩，而是宰相。

　　賽莉娜在布萊安的推薦下進入班菲爾德家工作，但她其實是受了宰相命令前來監視黎恩的間諜。

　　『抱歉特地把妳叫來。好啦，我就開門見山地說了。我聽說班菲爾德家向小學挹注了莫大的捐款，他這麼做的用意為何？』

　　「您說捐款嗎？」

　　『沒錯。小學的教師們可是紛紛抱頭叫苦，大喊著「那位大人究竟有何用意？」啊。就連小學的校長都來找我哭訴了呢。』

　　「可是會挹注鉅額捐款的貴族不是不少嗎？」

　　『如果是普通貴族，出手捐款就是為了讓孩子們享有特權或是通融的餘地，小學的教師們也明白這點。然而，這次捐款的卻是海盜獵人黎恩，他們會為此哀嚎也是無可厚非的。』

　　侍女長聽出了這句話的弦外之音。

　　「難道說，校方不曉得黎恩大人的個性清廉高潔嗎？黎恩大人很討厭受到特別禮遇呢。」

　　以間諜身分進入班菲爾德家的賽莉娜，認為黎恩並不是與宰相敵對的立場。

　　此外，她也認為黎恩雖然年幼，但已經是個相當出色的領主。

　　『他們知道這件事。正是因為知情，他們才會如此苦惱。黎恩捐獻的款項實在太高，讓教師們無所適從，而我想聽聽妳的意見。』

　　「若是如此，那這事就很好辦了。黎恩大人並不希望自己在小學享有特別禮遇，而是期盼著能夠正經受教的環境。」

　　聞言，宰相感同身受地說了一句：『果然是這麼回事啊。』

　　侍女長想起了前一陣子的事──當時的黎恩詳細探問了關於小學的事。

　　「黎恩大人在知曉小學預算有限的情報後，便對透過捐款補足預算一事顯露出高度興趣。我一提到『大多數的愚蠢貴族之所以捐獻高額的捐款，都是為了享受特別禮遇』，他便陷入了深思。黎恩大人肯定是為這樣的陋習難過吧。」

　　光是搬出上流貴族的名號，就能享有特別優渥的待遇。聽聞此事的黎恩作出了認真沉思的反應，看在賽莉娜眼裡，那就像是對這樣的現狀不滿。

　　「這種見錢眼開的環境，並不是黎恩大人所期盼的。」

　　『明明還這麼年輕，個性未免也過於耿直了。他在宅邸裡的狀況還是和一如往常嗎？』

　　「是的。他一大早就熱心鍛鍊和學習，也將政務處理得井井有條。語氣不佳這點我雖然也多有提醒，但除此之外便完全沒有我出言置喙的必要了。儘管年紀輕輕，但我仍能斷定他是一名優秀的貴族。」

　　『聽起來也未免太過超常脫俗了。有沒有什麼有趣的小故事啊？若是他願意花點心思玩樂，給人的形象或許還會更可愛一點。』

　　聽到宰相將黎恩評為「太過正經，一點也不可愛」的言論，賽莉娜輕輕一笑。

　　「比方像是某人那樣，總是調戲宮殿的女僕充作歇息是嗎？」

　　『那、那時候是我年輕不懂事。伯爵也有這一類的喜好嗎？』

　　強行把話題扯回黎恩身上的宰相，像是憶起了往事似地感到害臊。

　　賽莉娜雖然為宰相的反應露出了會心一笑，卻難以答覆這個難題。

　　「我也和布萊安商量過這件事了，但黎恩大人完全沒有對女性出手的意思。坦白說，我們都為他過於正直的個性感到頭痛呢。」

　　無論是宅邸的女僕，還是前來修行的寄子家族的女兒，黎恩都通通不屑一顧。

　　他們唯一對黎恩感到擔心的，便是女性方面的問題。

　　並不是為黎恩捻花惹草而頭疼，而是為他清心寡慾感到困擾。

　　『這倒也是讓人頭痛呢。』

　　「就我們的想法來說，他若是能在小學結交到女朋友，即便對方爵位較低，我等亦願意將對方納為正室。」

　　『要是與處境不妙的家族聯姻的話可就困擾了。相親方面有進展嗎？』

　　對宰相來說，他懼怕的反而是黎恩隨意挑選對象結婚，落得家道中落的下場。

　　賽莉娜也明白這件事的重要性。

　　以兩人的立場來說，他們都希望黎恩能為帝國更加賣力地付出。

　　「黎恩大人個人的信用姑且不論，班菲爾德家的信用可以說是趨近於零，其他家族也都擺出了舉棋不定的態度。」

　　就算開出了相親條件，也會因為黎恩的父親和祖父的行事過於荒唐，讓其他家族猶豫再三。

　　雖說從黎恩身上挑不出毛病，但若要進行家族之間的聯姻，班菲爾德的家族信用就顯得不夠具有說服力了。

　　然而，由於黎恩本人的表現堪稱傑出，在結束修行後，原本維持觀望態度的貴族們，或許也會有所行動。

　　在這個世界裡，即便積累了五十年的功績，在旁人眼裡依然缺乏足夠價值。

　　黎恩若是至少能積累百年的成績，響應相親的貴族應該會絡繹不絕吧。

　　這也證明了黎恩的父親和祖父所捅出的蔞子有多麼嚴重。

　　『也是啊，就連我也沒辦法下定決心。而我也是為此才將妳派至班菲爾德家，監控著他的行事作風。』

　　究竟是要將他拉入派閥，還是靜靜地置之不理──賽莉娜的任務便是對此作出判斷。

　　宰相思索著今後的發展，不禁臉色一沉。

　　『雖說娶親一事也是個問題，但殿下今年也要就讀小學了，這方面也得稍作堤防才行。就有勞你不動聲色地提醒伯爵這件事了。』

　　賽莉娜也想起了這件事，露出了五味雜陳的神情。

　　「您是指渥雷斯殿下對吧？真想不到那位大人會和黎恩大人同年入學，究竟該說他走運，還是該說他倒霉呢？」

　　帝國的其中一名皇子──【渥雷斯•諾亞•昂伯雷特】，將會以黎恩的同級生之姿就讀小學。

　　第一話➤開心的小學生活

　　小學的入學之日終於到了。

　　這顆行星時值春季，氣候相當宜人。

　　不過，小學的入學典禮比我想像得樸素許多。

　　由於網羅了帝國的貴族子弟，入學生的數量相當多。

　　上至上流貴族，下至徒有虛名的窮酸貴族都多到不行！由於人數實在太多，已經完全沒有高高在上的感覺了。星際國家的規模恐怖如斯。

　　我原本以為會把所有人塞進一間能容納數萬人的建築物舉辦開學典禮，但最後還是將學生們大略分成幾個等級，個別舉辦了入學典禮。

　　拜此之賜，整個過程實在是樸素到不行。

　　我預計就讀的第一校舍，是一棟幾乎將小學裡的名門貴族全數框列其中的校舍。

　　我聽說這裡聚集的都是些優秀的青年才俊，看來我也被打了挺高的分數啊。

　　這也是因為我砸了大筆捐款，才能一入學就享受優渥的待遇。

　　「果然有錢能使鬼推磨啊。」

　　對我的呢喃出言制止的，是老家想必也投注了大筆銀子的艾克斯納男爵家繼承人【寇特•賽拉•艾克斯納】。

　　「黎恩，要是不安靜一點的話會被罵的啦。」

　　「你還是一樣一本正經啊。」

　　在雷潔爾子爵家和我一起修行過的寇特由於與我同齡，所以是和我是同級生。

　　這小子的老家雖然在惡德領主這一塊入行甚淺，卻打算把領民壓榨得苟延殘喘，可說是相當有骨氣。

　　而寇特也以認真系的惡德領主為目標，是我的惡德領主同伴。他擁有「亞連劍術」這門主流劍術的出師之證，而且長得也很英俊，個子也高。

　　話說回來，才不過幾年沒見，他又長得更高了。

　　雖然看起來是個溫和正經的貴公子，內在卻是個壞蛋。實在是個有趣的傢伙。

　　我讓視線掃向周遭，只見待在這裡的都是些看似典型的紈絝子弟。

　　「話說回來，不管哪個人都是擺出一副高高在上的架子啊。」

　　我們周遭的傢伙們，都散發著有權有勢的氛圍。

　　寇特說了一句「那當然」，繼續向我說明道：

　　「因為光是能進第一校舍，就已經很了不起了。據說審查標準包含了地位和才能等範疇，許多學生就算想進，也不得其門而入。大家都很緊張呢。」

　　只靠著財力就能混進這群人之中的我，肯定是個邪惡無比的存在吧。

　　哎，但說穿了，這些人也拿我沒輒嘛。

　　這世上絕大部分的事，都是能用金錢擺平的。

　　我眺望起其他同級生的臉。

　　而【愛拉•賽拉•貝爾曼】的身影也在人群之中。

　　這名將茶色頭髮紮成馬尾的女孩，和我們一樣出身於惡德領主家族。

　　她是貝爾曼男爵家的女兒，也同樣是在雷潔爾家一同修行過的伙伴。

　　「像這樣見到本人，才發現她真的成熟多了。」

　　「是呀。要是黎恩親口誇她的話，她應該會很開心吧？」

　　「你自己去講啦。」

　　她也是我這幾年多次聯繫過的朋友之一。

　　不過，和用影像通話時相比，愛拉看起來明顯成熟許多。

　　女大十八變的道理，看來也適用於這個世界。

　　就在我為遇見舊識感到開心時，我的視線在一個女生身上停了下來。

　　「寇特，你快看她。我還是頭一次在現實裡看到留著縱捲髮造型的金髮女生耶。」

　　有個女孩將長長的金髮留成了誇張的縱捲髮造型。雖然那種造型怎麼看都很礙事，但也代表她花了許多時間在打理髮型上。

　　在燈光照明下，許多人的頭髮都顯得閃閃發亮，但只有她的髮色看在我的眼裡宛如黃金般耀眼。

　　那個女生打直背脊，看起來就像個千金小姐……

　　不對，能在這裡入列的全都是富家千金，所以那麼形容她也沒錯，但總覺得有些詞不達意。

　　她有著上吊的眼角，以及藍色的眼眸。

　　小巧的臉龐呈現鵝蛋型，嘴唇顯得水潤有活力──而她的臉上散發著堅毅的氛圍。

　　我一盯著她瞧，寇特似乎就誤以為我對她有興趣了。他隨即談起了他知道的相關資訊：

　　「黎恩居然會看人看得出神，還真是難得呢。她是──公爵家的千金喔。」

　　「公爵家嗎？」

　　所謂的公爵，是比伯爵還高上兩階的階級。

　　一聽到她的家世比我更為優秀，我不禁有點火大。

　　「她很有名喔。她的名字是【蘿潔塔•賽蕾•克勞蒂亞】。那是一支以女性當家聞名的公爵家族。我知道的資訊也僅此而已了。」

　　這個世界的貴族多如繁星。

　　以帝國的制度來說，公爵家大多是皇室的分支；儘管如此，數量也還是多得驚人。

　　我既無法一個個記住，就算記住了，那個家族也可能會在轉眼間消失。即是在等待入學的期間，也有許多家族新興或是敗亡，這就是這個世界的常態。

　　不過，我好像也曾經聽過這個名字耶。

　　「克勞蒂亞啊。我隱約還記得這個名字。」

　　「那是由女性當家的家族，而她是這個家族的獨生女。」

　　「是獨生女啊？換句話說，她遲早會成為公爵大人囉？」

　　在這個世界裡，獨生子女的存在可說是非常地危險。

　　問我為什麼？──因為一旦喪命，就會讓家族就此絕後。

　　雖說只要雙親健在，就有辦法繼續產下子女，但就算有辦法亡羊補牢，只生一個孩子仍是相當危險的方針。

　　「既然如此，她應該就是這群人之中第二偉大的吧？第一偉大的是那傢伙吧？」

　　我的視線一挪，看向有著藍色直髮的男子。

　　這個散發著貴公子氛圍的男生，名為渥雷斯。

　　他是帝國的第一百二十皇子──和克勞蒂亞相反，這邊是兄弟姊妹生得太多的例子。

　　說起來，第一百二十是怎樣？

　　這代表皇子至少也有一百二十人的意思對吧？

　　不管怎麼想，皇子的人數應該都不需要這麼多才是。

　　不過，能夠打進這些匯聚了手握金權的學生們的校舍，還是值得讓我坦率地感到開心。

　　比起這點，我今後就沒辦法和天城見面了。

　　對於驀地湧上的思鄉之情，我也不禁對自己感到訝異。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學的第二校舍。

　　就不好的方面來說，這裡可說是讓學生們接受待別禮遇的校舍。

　　這裡的校舍設置得格外偏僻，看起來就像是一處遭到隔離的設施。

　　而在距離這棟校舍不遠的學生宿舍裡，正為新生們召開了迎新派對。

　　「很好，跳得再賣力點！」

　　「酒！拿酒來！」

　　「嘎哈哈哈哈！」

　　迎新派對所傳出的吆喝聲，讓人難以想像是發生在學生宿舍之中。他們叫來了妓女跳舞，也讓從老家帶來的傭人們伺候著學生。

　　擺放在桌上的盡是些豪華的菜餚和美酒。

　　在校生與新生們一起大吃大喝，盡情地喧鬧著。

　　而派對的中心人物，是實際上執掌小學第二校舍的三年級學生。

　　他的名字是【德力克•賽拉•巴克里】。

　　男子有著茶色的頭髮，並在制服上加掛了許多鏘啷作響的華麗飾品。

　　雖然肌膚呈現著不太健康的顔色，但因為使用過教育艙房的關係，因此顯得瘦而精壯。

　　德力克正豪飲著美酒，大聲吆喝道：

　　「喂，臭新生們，只要認我當大哥，今後就會有好日子過啦。」

　　德力克和黎恩一樣，是擁有貴族爵位的當家。

　　他是邊陲地帶的領主，擁有男爵的爵位。

　　一般來說，他這樣的爵位理應過得相當窮困，德力克的資金卻相當豐沛。

　　畢竟德力克可是那個巴克里幫的一份子。

　　他雖然和黎恩一樣都是擁有爵位的學生，但和身為海盜獵人的黎恩相反，他是被稱之為「海盜貴族」的幫派幹部。

　　「德力克大哥超讚！」

　　「我會一輩子追隨您！」

　　「為德力克大哥乾杯！」

　　聽到新生們這麼回應，德力克隨即開懷地喝起了酒。

　　「話說回來，窮人可真是可憐啊。不僅進不了第二校舍，還得認真地在小學裡上課唸書啊。」

　　他做出了嘲弄在小學認真唸書的發言。

　　能進入這棟第二校舍的學生，大多都和德力克一樣支付了鉅額捐款，藉此獲得特別禮遇。

　　要是硬和其他學生湊在一起，就容易引發爭端，因此將他們隔離開來。

　　這也是帝國大感頭疼的問題之一。

　　德力克的跟班之一報告起新生的情況：

　　「德力克大哥，黎恩似乎是在這一年入學的。」

　　「嗄？那是誰？」

　　聽到德力克對黎恩一無所知，跟班登時一驚。

　　「是黎恩啊，您不曉得嗎？」

　　對跟班的這番話感到不滿的德力克掄起酒瓶，就這麼朝著跟班的腦袋用力一砸。

　　只見酒瓶碎裂，酒水和血水四下飛濺。

　　「臭小子，你是在對誰用這種口氣說話啊！喂，把這傢伙痛揍一頓。下一個遊戲就拿他當靶吧。」

　　德力克將欺凌他人的行為稱之為遊戲。

　　被視為靶子的學生哭著抱上德力克的腿部。

　　「對、對不起，德力克大哥！請原諒我！」

　　「吵死了！」

　　德力克將學生一腳踹開，情緒高漲地坐回了沙發。

　　在該名學生被其他人帶出去之後，周遭登時安靜了下來。

　　傭人們清掃著碎酒瓶和現場，而德力克雖然不悅，還是索取起與黎恩有關的資訊。

　　「真掃興。喂，來個人說些和那個黎恩有關的事吧。」

　　「遵、遵命！」

　　被點名的學生顫聲解釋道：

　　「黎恩是班菲爾德伯爵，他接連討伐了許多知名海盜，如今有著『海盜獵人』的別名。」

　　德力克挑起單邊眉毛，露出了不快的神情。

　　「海盜獵人？這是那傢伙的渾號？所以是我的敵人嗎？」

　　德力克出身自有海盜貴族之稱的巴克里家，對他而言，藉由狩獵海盜出名的黎恩是個勢不兩立的敵人。

　　其他學生連忙拍起德力克的馬屁。

　　「絕、絕無此事！他才沒資格當德力克大哥的敵人！」

　　聽到這段極為明顯的諂媚之言，德力克登時開懷地笑了出來：

　　「是沒錯！那肯定只是鄉下貴族不知天高地厚罷了。」

　　說著，德力克想到了一件事。

　　「話說回來，殿下也是在今年入學的對吧？」

　　「是！渥雷斯殿下已經順利入學了！」

　　德力克露出了一抹奸笑。

　　（要是能讓他跪在我的面前，肯定會很好玩吧。）

　　德力克對皇族抱持著不敬的念頭，認定今年的新生們有好好玩弄的價值。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　第一校舍的教室。

　　在入學典禮結束後，現在則是說明校方體制的班會時間。

　　「我是約翰，從今天起就是你們這些小鬼的班導了！叫我約翰老師！」

　　站在講台上的，是一個有著嚴肅臉孔，宛如魔鬼教官一般的約翰老師。

　　對於一個享有特別禮遇的班級來說，這樣的人物應該不適合擔任我的班導吧？

　　就在我對此狐疑時，老師很快就對一名學生投以尖銳的視線。

　　「喂！那邊那個臭小子！」

　　「您找我嗎？」

　　只見藍髮男子──渥雷斯優雅地起身。

　　仔細一看，他的耳朵別著類似耳針一類的飾品。

　　「你別在耳朵上的飾品是什麼玩意兒？」

　　「這個嗎？是我趁著入學之前在校外的鎮上買的。我戴起來很好看吧？」

　　這傢伙的回答把自己的蠢度表露無遺。

　　班菲爾德家的侍女長賽莉娜曾要我小心渥雷斯這號人物──看來他是個問題兒童啊。

　　「學生渥雷斯，這裡是以貴族的身分學習基礎教養的場所。你是認真覺得有配戴這類飾品的必要嗎？」

　　「咦？」

　　約翰老師雖然表現出就算是皇子也不得違反規矩的態度，但我在意的是另一件事。為什麼你會去斥責耳針，卻不去訓斥那些怎麼看都該挨罵的學生啊？

　　像是其中一名男學生──留著龍捲風造型的湯姆就該立刻抓去剃光才對吧。

　　湯姆，你是認真打算留那種髮型嗎？

　　然而，約翰老師卻完全沒有理會他的意思。

　　──難道是金錢的力量？

　　侍女長也說過，就算身為皇子，若是排序在一百二十名左右，基本上就沒什麼太大的價值了。

　　要是皇子和皇女大人多達好幾百人，也會失去稀奇的感覺吧。

　　「學生渥雷斯，去做一百次伏地挺身。」

　　「等、等一下！不過就是個飾品嘛！而且我可是皇子啊！」

　　「這我知道。你是帝國的皇子，但你也應該明白──身為皇族之人，有必要回應眾人的期待，表現出應有的品行。好啦，去做一百次伏地挺身！」

　　這是軍事風格的教育方針嗎？

　　然而，約翰老師卻對湯姆的髮型不聞不問。

　　湯姆的老家肯定送了不少錢過來吧──金錢的力量果然偉大。

　　「你這樣做是錯的！」

　　渥雷斯邊抱怨邊做伏地挺身，約翰老師的回應卻相當冷淡：

　　「錯的是你才對。你把小學當什麼了？好啦，我們繼續開班會吧。我有些話得先和你們說清楚──這裡不是你們的家；學生宿舍過的是團體生活；還有，這裡的一切都要由你們親力親為。」

　　周遭的學生紛紛露出不悅的神情──這裡可是有著全自動洗滌機的世界啊。

　　這類機器的性能之強，完全不是前世的機器所能相比的。只要把換洗衣物丟進去，就會自動洗滌、烘乾，甚至還會燙得好好的。

　　只要把衣物丟進去讓機器運作，過了幾分鐘就能取出完事。

　　就算被人下令要獨自操作這種機器，也絲毫沒有什麼難度。

　　「這裡不允許你們撒嬌任性。我的要求，便是要你們成為能扛起帝國下一世代的貴族。」

　　只是這點要求的話，還談不上是出色的貴族。

　　看來小學也就這點水準了。

　　「在班會的時間，我會教導你們在這裡自理的方法。我不允許你們在這裡過著日夜顛倒的生活，給我做好覺悟吧。」

　　一起過著循規蹈矩的生活吧──是真的把我們當七歲小孩啊？

　　不過，對於在場的這些傢伙來說，這說不定是有些難以達成的目標吧。

　　「首先──」

　　在這之後，我也聽起了約翰老師的說明，卻因為出乎意料的狀況大吃一驚。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　渥雷斯•諾亞•昂伯雷特是帝國的皇子。

　　然而，他說穿了也只是數百位皇子的其中一員罷了。

　　回到學生宿舍的渥雷斯，在入學第一天就以一副精疲力竭的樣子趴上床鋪。

　　「不管哪個傢伙都把我當白癡看。」

　　像渥雷斯這類被歸類為閒雜人等的皇子，是不存在靠山的。

　　如果母方有上流貴族的身分，或是繼承權排行前十的皇子，恐怕還有繼位的機會吧。

　　而若排行在四十之前，也還勉強能找到靠山。

　　然而，一旦排行落在更後方，那這些皇族就不會受到重視。

　　渥雷斯本人也沒什麼身為皇子的自覺。

　　畢竟他出生至今，與父親──皇帝陛下相見的次數也屈指可數。

　　在後宮生活時，他也被當成眾多閒雜人等之一來對待。

　　「話、話說回來，小學還真是個比我預期得還要嚴苛的地方啊。總覺得都要灰心喪志了。」

　　渥雷斯雖然也受過教育，但小學的風氣著實嚴厲許多。

　　上學第一天就遭約翰老師盯上的渥雷斯，在那之後也被訓斥連連，被迫做了好幾回伏地挺身。

　　「居然六點就得起床，這也太奇怪了吧？」

　　起床之後，得在七點之前做好準備，然後上學。

　　課程從早到晚安排得水洩不通，回到宿舍時已是欲振乏力。

　　而其中最為苛刻的，當屬武藝的鍛鍊課程。

　　課程的內容雖然是學習帝國制式武器的基礎用法，但即便渥雷斯已經學過了亞連流劍術，這類課程對他來說仍然相當吃力。

　　「我真的能在這樣的環境裡達成目的嗎？」

　　渥雷斯有個夢想。為了實現這樣的夢想──

　　「不能就此放棄啊。我說什麼都得在這裡搭訕成功！」

　　──首先得從搭訕開始。

　　這不是在說笑，渥雷斯在搭訕這件事上是真的很認真的。

　　因為這是讓渥雷斯實現夢想的最佳途徑。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在小學的生活一轉眼就過了三個月。

　　而我到這時才驀然驚覺──這裡的環境是怎麼搞的？

　　待在宿舍房間的我，深思起目前身處的環境。

　　「小學待起來也太輕鬆了吧。早知道會這麼輕鬆，我就不用捐錢了。不對，這應該是為了不被約翰老師盯上的必要費用吧？」

　　約翰老師雖然相當嚴厲，卻不曾訓斥過我。

　　除此之外，我和其他學生的待遇倒是如出一轍。

　　早上起床後先稍做運動，然後在不需工作的情況下上課習武，回到宿舍後只需倒頭大睡。

　　雖然還有同學不滿這樣的待遇，但我倒是因為太過輕鬆而心神不寧。

　　說起來，就連課程的內容都很簡單。畢竟我早就透過教育艙房吸收了相關的知識。

　　對於強化過的肉體來說，這些不夠激烈的訓練課程，都只能算是暖身操罷了。

　　這真的完全出乎我的意料之外。

　　我原本以為課程的難度會更高，結果居然如此安逸，讓我都不安了起來。

　　我不禁回想起在雷潔爾家修行的那段日子。

　　「騙人的吧？這也太輕鬆了，反而讓我不知該如何是好。」

　　對於以惡德領主為目標的我來說，鍛鍊身體可是相當重要的一件事。

　　暴力在這世上並不管用──這句話是騙人的。

　　當然，在這個世界裡，獨自一人的暴力可以說是毫無價值。

　　然而，我早在前世學會了暴力的重要性。

　　壞蛋們會施加暴力，讓好人畏而生懼。

　　暴力也是一種力量。

　　為了追求暴力，我將自己鍛鍊得相當精實，但要是長時間泡在這種舒適圈裡，我的實力可是會生鏽衰敗的。

　　「不行，這可不行。應該說，我原本以為過了三個月，訓練也該開始動真格了，想不到居然一點跡象都沒有。」

　　我以為之所以這麼溫吞，是為了讓其他同學慢慢適應訓練的步調，但即使過了三個月，訓練內容也沒什麼變化。

　　接受這種只比暖身操還稍微激烈一點的訓練真的好嗎？我整個人都提心吊膽起來了。

　　就在我感到不安時，老家捎來了聯絡。

　　打來的是布萊安──什麼啊，不是天城喔。

　　我躺在床上接起通訊後，就看到布萊安哭個不停。

　　『黎恩大人，小的不是和您說過，請您千萬要定時與我等聯繫嗎！』

　　這傢伙是不是把我保護得太過頭啦？

　　小學有著充實的軟硬體設備，只要校方認為有其必要，就能在個人房裡設置通訊設備。

　　我因為是伯爵家的當家，所以獲准設置了通訊設備。

　　也因為如此，我才能像這樣和布萊安通話。

　　「不過就是忘了聯絡一天，別為了這點小事哭啦。是出了什麼事嗎？」

　　『不，我們這邊一切順利。然而，小的很擔心黎恩大人，擔心到無法自已啊。』

　　在布萊安眼裡，我是那種就連去念個小學都會讓人擔心的小鬼嗎？

　　「我這邊沒什麼問題。」

　　『那真是太好了。啊，還有，賽莉娜相當掛心您呢。您與渥雷斯殿下相處得如何？』

　　「渥雷斯嗎？哎，交情還算不錯啦。」

　　『咦？您、您和他的交情不錯嗎！？』

　　布萊安為之愕然。

　　「我們保持著適宜的距離感，大概就是會打招呼的交情吧？」

　　『聽您這樣說，小的就安心了。』

　　那個名為渥雷斯的男子有著複雜的家世，是個相當麻煩的人物，同學們也都和他保持著距離。但他這人的個性也有點問題，會被大家敬而遠之也是不意外啦。

　　布萊安窺探著我的情緒，換了個話題：

　　『還有，那個──黎恩大人？』

　　「怎麼了？」

　　『您有遇見在意的異性嗎？』

　　「異性嗎？沒有啊？」

　　『是、是這樣啊。』

　　一聽到我沒對哪個女生留下印象，布萊安隨即看似失望地垂下肩膀。

　　我的身邊一直沒有女性相伴，所以天城和布萊安只要一有機會，就會向我打聽有沒有看上眼的女性。

　　這種人當然不存──等等。

　　「不對，有個人讓我有點在意。」

　　『是、是哪一位！？若對方的條件甚佳，那我等就得立即與對方的家族打招呼了！』

　　「你也急得太過頭了吧？我只是遇到一個有點有趣的傢伙而已啦。」

　　她名為蘿潔塔──就是那個公爵千金蘿潔塔。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　隔天。

　　我走近了在教室裡總是散發著生人勿近氣場的女子。

　　公爵千金蘿潔塔總是散發著不與閒雜人等接觸的高壓氛圍。

　　她待在教室時也總是擺出一派嚴肅的面容，一旦向她搭話，她就會帶著明顯提防他人的態度回應。

　　現在的教室處於下課時間，感情融洽的同學們都在周遭聊天。

　　而我則是向蘿潔塔搭了話：

　　「嗨，蘿潔塔。」

　　「──有何貴幹？」

　　蘿潔塔側目朝我瞥了一眼，隨即將視線拉回投映在周遭的影像上。即使是短暫的下課時間，她也將精力投注在課業上。

　　這是和我對話相比，用功唸書更有意義的意思嗎？

　　「我有點事想和妳聊聊，中午就陪我一起吃飯吧。」

　　「恕本宮拒絕。」

　　我才開口邀她一起吃午餐，就馬上被回絕了。

　　見我為之退縮，原本隔岸觀火的同學們登時笑出聲來。

　　我瞪向他們，那些同學們隨即倉皇逃開。

　　「別這麼說嘛，讓我們好好相處吧。」

　　即使還只是公爵千金的身分，蘿潔塔老家的位階也仍在我之上。我雖然不曉得他們實際握有多麼強大的力量，但爵位的差距實在是無話可說。

　　我放低身段等候回應，只見蘿潔塔露出一副不快的神情轉頭看來。

　　「本宮很忙，吃午餐時也打算一個人獨處。」

　　「──這樣啊。」

　　這個女人似乎很討厭我啊。

　　老實說，我覺得自己還算是小有名氣。畢竟教室裡也有不少同學會談論我的傳聞。

　　就算將規模拓展到校舍也不例外。還有學長特地跑來見我一面。

　　雖說蘿潔塔也可能是對我一無所知，但這個人是不是──厭惡著身為壞蛋的我呢？

　　不管怎麼看，我都是被她討厭了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這天中午，我在學生餐廳解決午餐。

　　到了這個時期，一年級學生們也開始有去學生餐廳吃飯的習慣。

　　交情不錯的學生們都組成了小團體談天說地。

　　而我則是和惡德領主同伴──也就是寇特和愛拉佔據了餐桌。

　　「布萊安那傢伙老是要我打回老家聯繫，囉嗦死了。」

　　「他是你老家的管家吧？如果只是報個平安的話，就乖乖聯繫吧。」

　　聽到寇特認真地這麼叮嚀，吃著布丁的愛拉則是回應道：

　　「任誰都會因為被過度保護感到不自在吧？我也老是被奶奶罵個不停，所以不怎麼喜歡她呢。」

　　愛拉的意見深得我心。

　　「妳也挺不好受的啊。是說，我現在實在是沒什麼事可以向他回報。在這裡的生活，都是些一成不變的無聊日子。能拿來當話題的，頂多就是成功找到能溜出學生宿舍的秘道罷了。」

　　「黎恩，你已經找到秘道了呀？之後也要告訴我喔。」

　　依照小學的校規，除了假日之外，基本上不允許外出。

　　想在假日以外的日子外出遊玩，就必須找出秘道。然而，小學被高聳的圍牆包圍，因此尋找秘道也是一件苦差事。雖說賄賂警衛其實就能解決這個問題，但因為我閒得發慌，就四處尋找秘道充作娛樂了。

　　聽到我為了打發時間而尋找秘道，寇特不禁目瞪口呆。

　　「我已經不懂黎恩的個性到底是正經還是不正經了。」

　　「對於生性正經的你來說，我應該是很不正經吧。是你太正經啦。」

　　「是、是這樣嗎？」

　　被我說個性過於正經的寇特，露出了苦惱的神情。

　　他就是認真到會為這點小事苦惱的個性。

　　愛拉聽著我們的對話，不知為何露出了喜孜孜的微笑。吃完布丁的她，此時正將雙手手肘頂在桌面上，用手托著下巴。

　　「有什麼好看的？」

　　「沒有啦～看到你們湊在一起，就讓我想起那段修行的日子。因為太懷念了，讓我湧起了各式各樣的回憶呢。」

　　她大概是想起了我們在雷潔爾家修行的那段時光吧。

　　寇特也聊起了那段回憶。

　　「真教人懷念呢。當時的我和黎恩──」

　　「嗯！兩人一開始雖然處得不好──」

　　我沒理會提起往事大聊特聊的兩人，將注意力挪回午餐上。學生餐廳的菜單基本上不怎麼討學生喜歡。雖說大多是注重營養均衡的餐點，但其實味道沒有特別難吃，足以滿足我的味蕾。

　　要是每天吃的都是山珍海味，那其實也是一種折磨。

　　然而，那些嘴巴被養刁的貴族學生似乎為此不滿。

　　在我吃著午餐時，其他的用餐桌傳來了陣陣喧鬧聲。

　　由於太過吵鬧，愛拉也打住了話題，看著噪音的來源處瞇細雙眼。

　　「又是渥雷斯呀。」

　　明明說的是渥雷斯，但愛拉已經不會為他加上「殿下」這個敬稱了。

　　愛拉明顯表現出厭惡的神情，不過其他學生也是如此。

　　我朝著渥雷斯看去，只見他今天又做著一如往常的行為。

　　「幾位小貓咪，要不要和我共進午餐呀？」

　　看到渥雷斯放下餐盤、硬是佔走座位的行徑，同桌的女孩子們紛紛露出抽搐的笑容。

　　沒察覺氣氛不對的渥雷斯自顧自地說了下去：

　　「話說回來，這裡有哪位的家族正在招收女婿嗎？又或者說，有哪位的家族富裕到足以支持女婿獨立呢？」

　　聽到他過於露骨的入贅宣言，女生們登時游移起視線。

　　「我、我在家裡排行第二。」

　　「下任當家已經決定由咱的哥哥接任了。」

　　「我、我們家預計還會生個弟弟。」

　　喂，第三個開口的女生啊，妳這句話不就表示自己家裡目前還沒有可以接任當家的男性嗎？你們家其實真的有那個打算嗎？

　　然而，渥雷斯卻將這些理由照單全收。

　　「這、這樣啊，那可真是遺憾。唔！各位，我就先失陪了。」

　　渥雷斯急忙起身，朝剛看上眼的女生搭話道：

　　「那邊那位！妳家需要女婿嗎？我可是現成的候補人選喔！」

　　看渥雷斯的這副德性，實在讓人聯想不到他是皇子。

　　「那傢伙居然會是皇子，這一定是有哪裡搞錯了吧。」

　　將皇子的形象破壞得蕩然無存的渥雷斯，就這麼沒完沒了地搭訕女生。

　　不只是第一校舍的同級生，只要遇到看上眼的學姊，他也照樣搭訕。

　　愛拉以前也被他搭訕過，但在她表示家裡沒有招收女婿後，渥雷斯便立刻失去興致，只說了句：「這樣啊。」

　　「他還真是學不乖，每天都追著女生跑。」

　　不曉得是不是出於同情，寇特釋出了些微的理解之情。

　　「畢竟渥雷斯殿下也有他的難處呢。」

　　我是不覺得有什麼難處啦，但因為有些在意，我還是開口問道：

　　「那傢伙有什麼難以解決的隱情嗎？」

　　寇特為我說明的，是那些多如繁星的皇族們的出路狀況：

　　「據我所知，排名在一百之後的皇子，待遇相當糟糕。若是排行在前四十名的皇子們，或多或少都還有靠山照應；但其他皇子就沒有這樣的待遇了，據說處境較差的皇子，生活甚至比貧窮的貴族還要糟糕許多。」

　　「看來皇子也不好過啊。」

　　「他們的人生只有貴族這條路能走，若無法闖出一番事業，就只能當公務員或是軍人了。雖說也有一些皇族在不同的領域拿出了成果，但渥雷斯殿下大概不是那種個性吧。」

　　有不少皇族都在藝術等領域中大放異彩。

　　然而，渥雷斯所選擇的卻是獨立之路。

　　一提到渥雷斯，愛拉的語氣就變得冰冷許多：

　　「他似乎打算靠入贅成為當家，但從他的種種舉止來看，只會給人不可靠的印象呢。」

　　渥雷斯沒打算仰仗帝國的力量嗎？

　　「他要是想獨立，只要向帝國尋求支援就好了吧？這樣做行不通嗎？」

　　寇特的老家是靠著戰功晉升的貴族，他似乎對這方面不太瞭解。

　　愛拉代替他回答道：

　　「獨立沒那麼簡單。要是沒有靠山，獨自一人是成不了事的，而渥雷斯也沒那種本事吧？」

　　我這下明白帝國的皇子也過著有苦難言的生活了。

　　然而，他努力的手段竟然是搭訕──這讓我不禁覺得好笑。

　　我看著端著餐盤四處搭訕的渥雷斯，他今天也一如往常地連戰連敗。

　　其中也有女生被搭訕了兩次──甚至是三次，眾人對待渥雷斯的態度也變得更加隨便。

　　我叫住了垮下肩膀邁步的渥雷斯，打算向他問些事。

　　「喂，渥雷斯一來這裡一下。」

　　聽到我喊出了渥雷斯的名字，寇特和愛拉都大吃一驚。

　　「黎恩！」

　　「黎恩，不可以和他搭話啦！」

　　被我叫住的渥雷斯轉頭看來，隨即搖了搖頭。

　　「有什麼事？我對男人可沒那方面的興趣啊。」

　　就在我心頭一怒的同時，寇特那小子的臉稍微紅了起來。

　　寇特看起來也有點生氣，但在場最為火大的卻是愛拉，為什麼啊？

　　「嗄？你有種再說一次看看？」

　　聽到愛拉銳利如刃的話聲，渥雷斯先是害怕地「咿！？」了一聲，但隨即清了清嗓子佯裝沒事。

　　愛拉對我勸誡道：

　　「黎恩，我勸你還是慎選往來的對象比較好。我認為渥雷斯這個人不行啦。」

　　這對渥雷斯會不會太失禮啦？但我覺得他這人有點意思，所以決定和他聊聊。

　　「他看起來挺好玩的，沒什麼關係吧？渥雷斯，我對你的身體沒興趣，所以快給我過來坐好。」

　　渥雷斯散發著有些不情願的態度，來到了我們的桌位；由於愛拉以小混混般的凶狠態度瞪了過去，所以他看起來有點害怕。

　　「真、真是個沒禮貌的傢伙。我還以為黎恩是個模範生，想不到講話這麼粗魯。」

　　這傢伙果然是個蠢蛋。

　　他似乎以為我是個模範生啊。

　　「比起搭訕狂魔正經多了吧。」

　　「嗚！」

　　一聽到「我至少比你正經」的弦外之音，渥雷斯登時皺起了臉。從他說不出話的反應來看，他大概多少也有點自覺吧。

　　「真、真囉唆。我是為了自己的將來，才忍辱負重四處搭訕啊。」

　　「忍辱負重？我看你是樂在其中吧？」

　　渥雷斯在搭訕時，不管看到的女生是誰，都會喜孜孜地上前搭話。

　　他則談起了箇中緣由：

　　「因為在我迄今所住的後宮，基本上都沒什麼機會和女生對話啊。在我周遭的就只有母親的侍女、父親的女人，以及和我有血緣相繫的姊姊妹妹。」

　　寇特有些困惑。

　　「咦？可是侍女應該都是女性吧？」

　　渥雷斯無力地搖了搖頭。

　　「她們的主人是家母，不是我。況且，母親不允許我對她們出手。此外，只要是在後宮之內，就算是侍女也不能掉以輕心。」

　　聞言，愛拉輕輕一笑。

　　「明明都看遍了女性的黑暗面，居然還能當個花花公子，渥雷斯好厲～害～喔～」

　　「妳難道很討厭我嗎！？」

　　「嗯。」

　　渥雷斯似乎對女性有些不好的回憶。活生生的女人果然難搞啊。

　　還是天城最棒了。

　　「渥雷斯，你就這麼想獨立嗎？」

　　被我這麼一問，渥雷斯登時大喊：「那當然！」

　　周遭的視線雖然匯聚過來，但一發現是渥雷斯在吵嚷，便紛紛失去了興致。

　　這時，蘿潔塔經過我們身旁。

　　她還是一樣展露出高貴千金的氛圍，是個讓人無法心生好感的女子。

　　然而，渥雷斯卻對蘿潔塔看都不看一眼。

　　「你不向蘿潔塔搭話嗎？」

　　聽到我的疑問，渥雷斯以一副理所當然的口吻回應：

　　「那個女人養不起我。」

　　這傢伙為什麼能一臉神氣地說這種丟人現眼的話啊？

　　「說起來，我所希望的與其說是獨立，倒不如說是能獨當一面地活下去吧。」

　　「獨當一面？」

　　渥雷斯似乎想透過獨立自主的手段，成為一個獨當一面的男人。

　　「無論是要當個宮廷貴族還是領主貴族都無所謂，我想要的是能靠一己之力活下去的力量。你們可能無法想像，但皇子的立場其實受到各式各樣的束縛。」

　　寇特聽了渥雷斯的意見後，坦率地陳述了自己的想法：

　　「我覺得在仰仗他人的前提下，就已經離獨立兩字相去甚遠囉。」

　　「嗚！？這、這我明白！然而，我就只剩下這條路能走了！再虛度下去，我就只能去當公務員或是軍人，等待著我的盡是些如同牲畜般的人生──我說什麼都不要！」

　　聽到渥雷斯的話語，寇特似乎有些同情。

　　「殿下似乎也有不少難處呢。」

　　「是啊。所以說，你要不要當我的金主？」

　　「這、這就敬謝不敏了。」

　　「為什麼啊！？」

　　寇特還沒天真到會願意為一個沒有利用價值的皇子擔任金主。

　　不過，我倒是覺得渥雷斯是個相當有趣的皇子。

　　他為了獨立而掙扎的模樣相當有趣，而我也相當中意他的個性。

　　我問渥雷斯有沒有打算更加踏實地實現自己的獨立目標。

　　「你不打算去低階領主或是低階公務員的家庭入贅嗎？」

　　渥雷斯似乎也想過這個辦法，但似乎不得其門而入。

　　「我個人其實接受這種作法，但我再怎麼說也是個皇子，所以宫殿不會承認。我入贅的對象也是有條件的，爵位必須在男爵之上，又或者是階級在第五級以內的家庭才行。若想成為低階領主，就只能自食其力。但宮殿不太想讓我們這麼做。」

　　即使選項極為有限，這傢伙還是努力掙扎著。

　　這不是很有趣嗎？

　　「這樣啊。既然如此，本大爺就來當你的金主吧。」

　　聽到我的發言，寇特和愛拉登時站起身。

　　「黎恩，不行啦！」

　　「黎恩！不可以！就算當他的金主，也沒有任何好處呀！」

　　寇特試圖制止我，而愛拉則是以毫無利益為由出言勸阻。

　　然而，我已經打算照料渥雷斯了。

　　「班菲爾德伯爵家將為你提供支援。如果你不嫌棄來邊境，就讓我協助你自立更生吧。」

　　渥雷斯先是一陣錯愕，但他隨即起身撫平制服，端正姿勢──

　　「今天起就有勞您多加關照了！」

　　──朝我深深地一鞠躬。

　　這滑稽的樣貌實在很有趣。

　　「黎恩，你不能把事情想得這麼簡單啦。想成為渥雷斯殿下的後盾，並不是一件容易的事喔。」

　　寇特雖然還打算說服我，但我既然都把話說出口了，就不能輕易收回。

　　「把渥雷斯養著也沒什麼好處，不如說壞處多得是！欸，你還是趁現在把話收回去吧！」

　　愛拉也把渥雷斯說得一文不值──妳有必要說得這麼難聽嗎？

　　這話讓渥雷斯的臉頰抽搐了幾下。

　　「小姐，妳從剛剛就一直把我說得很難聽啊？」

　　我既不是對渥雷斯產生同情，也不覺得他努力的身影很感人。

　　只是因為看他掙扎的模樣很有趣，才打算收在身邊就近觀察罷了。

　　況且──把帝國的皇子收為我的小弟，聽起來倒也不壞。

　　這不是一件挺爽的事嗎？

　　「我是伯爵家的當家，我的話語就是班菲爾德家的決定。這既不成問題，我也不打算撤回承諾。」

　　「可、可是──」

　　「黎恩真是倔強鬼。」

　　寇特和愛拉似乎都不明白我的用意。

　　這也難怪。

　　畢竟我想將皇子收為小弟的思維實在是過於不敬，無法理解也是理所當然的。

　　我對著在一旁看似憂心地觀望的渥雷斯說道：

　　「我會遵守約定的。今後我會支援你的獨立活動。」

　　「哦，有勞了！只要能獨立的話，要我待在哪裡都行！就算是以一城立國的國王──不，就算是小小家庭的一家之主也好。我想憑藉自己的力量生存下去。」

　　這不是很簡單嗎？

　　「包在我身上。在修行結束之前，我會幫你準備一處合適的領地。」

　　寇特傻眼地用右手按住額頭。

　　「黎恩，之後要是出事的話我可不管喔。」

　　愛拉則是用雙手掩面。

　　「這不可能……黎恩居然會和渥雷斯混在一起──我說什麼都無法接受！」

　　他們兩個也未免太過操心了吧。

　　不過就是協助一名皇子自力更生，哪會有什麼大事啊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　帝國的首都星。

　　正在宮殿勤於政事的宰相，收到了人在小學的渥雷斯的相關報告。

　　部下語氣平淡地匯報道：

　　「班菲爾德伯爵自薦為渥雷斯殿下的監護人。」

　　「你說什麼？」

　　宰相停下了手邊工作，一時之間聽不懂部下在說些什麼。

　　「伯爵似乎公開表示，自己今後會成為渥雷斯殿下的出資者。而渥雷斯殿下已經辦理了相關手續。」

　　他必須放棄皇族的地位。換言之，渥雷斯已經辦理了抛棄皇位繼承權的手續。

　　今後，黎恩就有義務必須協助渥雷斯獨立。

　　然而，即便成了渥雷斯的金主，黎恩也沒有任何利益。

　　因為渥雷斯可以說是幾乎無法回報黎恩的恩情。

　　「伯爵的喜好可真是古怪啊。」

　　「如此一來，其中一名皇子便能順利獨立出去了呢。」

　　「只要是伯爵出手，那就不會出問題了。但伯爵就算不加以干涉，殿下將來也不會惹是生非。不對，難道說他就是看準了這一點？」

　　宰相不禁做了過度解讀。

　　這也是因為他素來高估了有「神童」和「菁英才子」之稱的黎恩。

　　（伯爵本人姑且不論，但班菲爾德家族的信用仍然相當低迷。他是打算利用這個機會，向帝國做出貢獻嗎？）

　　他難道是看準了這一點，才會主動為能力平庸的渥雷斯提供支援？

　　就宰相看來，這樣的行動對黎恩本身確實是會帶來好處。

　　（雖然想洗刷連綿兩代的污名並不容易，但如此一來，班菲爾德家就多少能在貴族社會之中博取一點信任了。）

　　若是能讓渥雷斯順利獨立，班菲爾德家在貴族社會之中就會變得更有信用。

　　認為黎恩著眼於此的宰相，登時解開了內心的疑惑。

　　第二話➤公爵千金

　　「從今天起，我就不再是皇子，而只是名為渥雷斯的普通人了！」

　　特地跑來我的房間大聲宣布此事的，正是值得慶賀地成了我的小弟的渥雷斯。

　　由於寇特也跑來我這裡串門子，我們三個男人就在狹小的房間裡打發時間。

　　「你看起來精神挺好的啊。」

　　「畢竟託了黎恩的福，我才能順利拋下皇子身分啊。我對你可是感激不盡呢。」

　　從這句話的口吻聽來，他似乎早就對皇子這樣的立場深惡痛絕。

　　「你如果還是皇子，感覺會在很多場合派得上用場就是了。」

　　聽到我的說法，渥雷斯登時一呆。

　　「黎恩，你一點也不明白，皇子這種立場非常危險。在這個世界裡，皇子們為了登基，能面不改色地排除自己的兄弟。皇族之間以血洗血的歷史，說有多可怕就有多可怕。」

　　聞言，寇特提起了曾在八卦雜誌上看過的報導：

　　「我也聽過不少相關傳聞呢。據說在皇帝陛下即位時，總會有好幾位親王消失無蹤。至於坊間的流言蜚語，更是充滿了腥風血雨的內容呢。」

　　渥雷斯一臉嚴肅地壓低了音量說道：

　　「可別隨便把這些話說出去喔──那些傳聞基本上都是事實。雖說父親大人也不例外，總之皇帝在登基之前，那些競爭對手似乎就已經死於非命了。據說參加登基大典的那些人不是替身，就是單純的立體影像。」

　　聽到真相的寇特登時臉色鐵青。

　　我在前世也聽過類似的故事。

　　兄弟鬩牆並不是罕見的狀況。

　　一旦牽扯到巨大的利益，就算是血脈相連的親人，也會殺到刀刀見骨。這也是這個世界的法則。

　　渥雷斯露出打從內心感到放心的神情。

　　「總之，我這下就能從繼承人之爭裡順利抽身啦。」

　　渥雷斯雖然露出了爽朗的神情，但我不覺得他會在繼任者之爭裡遭到敵視，於是輕輕地嘆了口氣。

　　「你的皇位繼承權根本和沒有差不多吧？就連有沒有拿到參賽資格都教人懷疑啊。」

　　「這你就錯了。宮殿裡有許多不為人知的內情。畢竟與繼承人之爭有關的並非只有我們這些皇子，就連母方相關的人士都有所牽扯。像是在不知不覺之中被劃為派閥的一員，並在派閥首腦失勢時被連帶處決──這種情況也是所在多有喔。」

　　「真的假的？」

　　「真的啊。後宮內部並不是庶民所想像得那般光鮮亮麗，而是女性們展開醜陋鬥爭、兄弟們爭奪皇帝寶座的場所啊。」

　　會在渾然不覺的情況下豎起死亡旗標──毋寧說，宮殿本身似乎就是個佈滿死亡旗標的場所。

　　皇子們也真不好過。

　　好像還有宮廷鬥爭格外殘酷的時代存在。

　　「我聽說兩千年前的鬥爭特別嚴重呢。其中也有不少小故事，是連我聽了都會退避三舍的。畢竟當時留下的後患就這麼蔓延到了現代。你們難道不覺得，能逃離那樣的地方是一種幸福嗎？」

　　由於太過殘酷的關係，他似乎至今都還留有陰影。

　　渥雷斯像是擺脫了一切的桎梏，展露出感到十分幸福的神情。

　　「如此一來，我就能存活下去了。謝謝你，黎恩。」

　　「要好好感謝我啊。」

　　「這是當然了！」

　　聽他講這些故事固然新奇，但我也有在意的部分。

　　「渥雷斯，你就不會主動去找那些看起來勝算較高的兄長，去拍他們馬屁嗎？一旦能與勝者為伍，獨立也不是難事吧？」

　　後宮裡想必也存在著呼聲較高的下任皇帝候選人。

　　若是在宮殿裡住久了，應該也能預測得到誰會勝出吧？

　　渥雷斯似乎不打算趨炎附勢──說起來，好像也沒有什麼呼聲較高的人選。

　　「那些看起來肯定會當上下任皇帝的人選，大多都會在登基前死於非命。你覺得在這種狀況下，在他身邊拍馬屁的那些兄弟會有什麼下場？」

　　「被處死嗎？」

　　「能一死了之的話還算走運，要是個性扭曲的傢伙當上皇帝那可就慘了。克勞蒂亞家的蘿潔塔也是這類案例的受害者喔。」

　　想不到會從渥雷斯的口中聽到蘿潔塔的名字。

　　我回想起蘿潔塔對我百般厭惡、擺出冷傲態度的模樣。那傢伙即便在此時此刻，也對周遭的同學們高築心房，貫徹著孤傲的態度。

　　「蘿潔塔是受害者？」

　　我歪起脖子這麼詢問，而寇特似乎也對此不甚瞭解。

　　看到我們兩個相繼搖了搖頭後，渥雷斯談起了蘿潔塔的身世。

　　「很久很久以前，有一名皇子入贅到了克勞蒂亞公爵家──」

　　而這個故事所講述的，是克勞蒂亞家在兩千年前家道中落的起因。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　第一校舍的女生廁所。

　　蘿潔塔看著映在鏡子裡的自己，對著自己說道：

　　「本宮是名門望族克勞蒂亞家的女兒。總有一天，我一定會擺脫這份揮之不去的苦難。」

　　由女性作主的克勞蒂亞家，是背負著複雜內情的公爵家族。

　　簡單扼要地說，這是個徒有虛名的公爵家。

　　她們屬於領主貴族，擁有邊境地帶的行星作為領地。

　　按理來說，這個家族應當要被分類為低階貴族，但帝國卻一直將公爵的頭銜強加在她們身上。

　　而這種措舉已經施行了長達兩千年。

　　會落得這步田地的原因，得追溯至兩千年前。

　　當時，帝國的繼承者之爭陷入了冗長的拉鋸戰，讓國內變得烏煙瘴氣。

　　本該繼任皇帝的皇太子，在登基之前便死於非命。

　　支援該名皇太子的克勞蒂亞家，讓皇太子的親弟弟入贅了家族。

　　然而，最後登基的卻是與皇太子敵對的另一名皇子。

　　皇子在登基之後，便對那些與自己敵對的皇子、皇女和貴族們展開了一連串復仇。

　　當然，因入贅而成為公爵的前任皇子，也受到了相當嚴厲的懲罰。

　　克勞蒂亞家受到牽連，至此走上沒落之路。

　　原本富饒的領地被勒令充公，換來的新領地則是荒廢的行星。

　　這個光是餬口就極為艱辛的行星，根本無法期待納稅帶來的收入。

　　若是從收入的標準來看，她們家完全只是低階的領主。

　　然而，爵位卻還是維持公爵的頭銜。

　　忤逆者的下場便是如此──當時的皇帝為了殺雞儆猴，特意對克勞蒂亞家族做出了這般處置。

　　雖然保有貴族的頭銜，卻沒有獲得貴族的待遇。

　　即便成了示罪羔羊，克勞蒂亞家族仍苟延殘喘地存活至今。

　　歷任當家也為了擺脫這痛苦的現況而拚命掙扎著。

　　蘿潔塔也不例外。

　　「本宮一定會讓現況轉危為安。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學的存在意義──

　　是將貴族子弟鍛鍊到一定水準的設施。

　　為了不讓不諳世事的貴族子弟丟人現眼，小學會讓他們接受最低限度的教育。

　　不過，其中特別優秀的子弟們，就會被編列到第一校舍，接受特殊的教育。

　　第一校舍的教育固然格外嚴格，但也意味受到帝國重視。

　　對於自己被編入第一校舍一事，蘿潔塔懷著滿腔期待。

　　然而，現實卻遠比她想像得還要苛刻。

　　（本宮跟不上課程內容。）

　　在教室裡講授的課業，對蘿潔塔來說宛如鴨子聽雷。

　　無論是講課的內容還是速度，她都完全無法跟上。

　　原因是過著貧窮生活的她，迄今都沒有接受正規教育的機會。

　　其他子弟雖然能毫無節制地使用教育艙房，但蘿潔塔能使用的次數卻僅止於最低限度。

　　和周遭的同學相比，蘿潔塔的表現明顯相當差勁。

　　蘿潔塔雖然努力地想要跟上腳步，但她愈是努力，就愈像在向世人昭告，自己面前有一堵無法跨越的高牆。

　　為了不浪費一分一秒，即使是不到一小時的休息時間，她也用來複習課業。儘管如此，她和同學們的差距卻是愈拉愈大。

　　（不能放棄。本宮說什麼都要死命掙扎，擺脫這一道道可恨的負面枷鎖。）

　　若是不加把勁，自己和家人就看不到光明的未來，因此她必須拚命地努力。

　　（本宮一定要出人頭地。）

　　同學們在上課時總是心不在焉，其中只有蘿潔塔在拚命聽課。

　　即便是回到學生宿舍後，她也沒有鬆懈下來。

　　回到自己的房間時，精疲力竭的蘿潔塔總是想倒頭就睡。

　　就在同學們逐漸展露出融入校園生活的態度時，只有蘿潔塔鞭策著自己的身體伏案疾書。

　　即便效率不佳，她也日復一日地這麼做。就算感到疲憊，但若不能多做些預習或複習，自己很快就會被拋在後方。

　　「不能輸。要是在這裡認輸了，本宮肯定也會讓未來的女兒嚐到同樣的苦楚。」

　　眼淚不聽話地滑過臉頰。

　　她的意識逐漸模糊，就這麼趴倒在桌上睡著了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔夢到懷念的孩提時代。

　　帝國特地派遣了使者來到領地，邀她出席派對。

　　年幼的蘿潔塔為此樂不可支，祖母卻露出了悲傷的神情。

　　母親則緊緊抱住了蘿潔塔。

　　當時的蘿潔塔無法理解兩人的反應為何如此憂傷。

　　「祖母大人、母親大人，您們為什麼要哭呢？」

　　兩人看著一無所知的自己，努力露出開心的笑容。

　　然而，她們的眼裡都流出了淚水。

　　「沒事喔，蘿潔塔。也是呢，派對真是值得期待，要打扮得漂漂亮亮再出席喔。」

　　「好的！」

　　母親雖然過著清貧的生活，仍為蘿潔塔準備了禮服。

　　祖母為蘿潔塔柔亮的頭髮做了打理。看著自己被編成縱捲髮的造型，蘿潔塔不禁有當上公主的感覺，也從此愛上了這樣的髮型。

　　「蘿潔塔，這樣的髮型很適合妳喔。」

　　被祖母這麼一誇，蘿潔塔更加喜歡這樣的髮型了。

　　「謝謝您，祖母大人！」

　　兩人為蘿潔塔用上了渾身解數，卻一點意義也沒有。在蘿潔塔抵達首都星的派對現場時，等待著她的是來自真正貴族們的一連串嘲笑。

　　她作夢也忘不掉那些貴族的話語。

　　「哎呀，這套禮服也太骯髒了吧？」

　　「那就是徒有其表的克勞蒂亞家的新一代小丑呀。」

　　「居然有膽子來到首都星。她難道不會為自己活在世上一事感到羞恥嗎？」

　　她原本預期的是一場熱鬧有趣的派對，但直到抵達現場之後，才驚覺自己之所以會受邀，為的就是讓自家人遭受眾人嘲笑。

　　那是已故皇帝定下的規矩。

　　這便是定期讓忤逆自己的人出醜示眾的一種遊戲。

　　而這樣的慣例已經持續了將近兩千年之久。

　　克勞蒂亞家族的存在意義，就是被迫讓繼承人在年幼時，面對自己成為示罪羔羊的現實。

　　這種規矩在該任皇帝退位後，依舊保留了下來。

　　這段時間已經過於漫長，任誰都打消了終止這件事的念頭。如今，這樣的行為已經無法阻絕了。

　　在場的貴族中，也有人對她投來同情的視線。

　　然而，他們卻沒有對蘿潔塔伸出援手。

　　一旦協助蘿潔塔，就等於是違背已故皇帝的命令。沒有貴族願意甘冒這層風險營救陷於水火的克勞蒂亞家。

　　知曉現實的蘿潔塔在回到領地時，前來迎接的母親用力地抱緊了她。

　　「要記住願意同情妳的男士。將來，妳要向那類男士索取精子，生下妳的後代。克勞蒂亞家族就是這麼傳承下去的。」

　　克勞蒂亞家族之所以是由女性當家，是因為她們絕對找不到結婚對象。

　　若是由女性作主，就能低頭向名門家的男性索取精子。

　　「蘿潔塔──妳要變得更加漂亮。如此一來，就會有男性對妳產生興趣。」

　　「咦？」

　　「克勞蒂亞家就是這麼繁衍後代的。」

　　此時，蘿潔塔才首次明白自己沒有父親的理由。

　　克勞蒂亞家之所以由女性作主，也是因為這樣做較為省錢。

　　若是由男性作主，他們找不到願意下嫁的女性。

　　即便是男性當家，也能透過金錢和購入設備繁衍子嗣。

　　但前提是必須砸下大筆金錢投資設備。

　　克勞蒂亞家已經沒有多餘的資金可供使用了。

　　貧窮的他們無法選擇必須花費金錢的方案，最後選擇的是能夠簡單地產下血脈相連的子孫的作法──也就是由女性當家。

　　其中也有幾位當家試圖改善這苦不堪言的貧窮生活。

　　然而──克勞蒂亞家族已經被佈下了眼線。

　　那是從兩千年前的皇帝在位時就創建的組織，其目的便是監視克勞蒂亞家族。

　　這是一個只為了讓克勞蒂亞家受苦受難而存在的惡意組織。

　　在這個組織的監控下，克勞蒂亞家族甚至無法脫離眼下的苦海。

　　蘿潔塔若想逃離這個地獄，就只剩下出人頭地這條路了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　當她睜開眼睛時，已經是早上了。

　　「不、不好了！」

　　她慌張地起身，但此時已經過了早餐時間。

　　蘿潔塔儘管連忙梳理更衣前往校舍，但她已經遲到了。

　　她穿著紊亂的制服，頂著蓬亂的頭髮。

　　在踏入教室後，班上的同學們登時嘲笑起蘿潔塔。

　　約翰老師看了蘿潔塔一眼，但他並沒有多加斥責。

　　「蘿潔塔，妳遲到了啊。快點去位子上坐好。」

　　「是，真是非常抱歉。」

　　老師並不是個性溫柔，而是因為沒對蘿潔塔投以和其他學生相同的期待，才會對她如此冷淡。

　　換作其他學生遲到，免不了遭到約翰老師一陣痛罵，但他卻沒打算對蘿潔塔多講兩句。

　　（就是待在這裡，我也在過悲慘的生活呢。）

　　教室裡的同學們投來了蘊含嘲笑、憐憫和好奇的視線──總而言之，她覺得自己就像一隻受到矚目的珍禽異獸。

　　男生們的說話聲傳入了耳裡。

　　「居然遲到了耶。那個女的難道是不良少女？那身打扮是怎麼搞的？」

　　「希望她至少能把儀容打理得端莊一些啊。」

　　「不不，湯姆，你講這種話一點說服力也沒有。你先把你的那個髮型改掉吧。」

　　在走向座位的途中，女生們紛紛做出了捏著鼻頭的反應。

　　由於是匆忙出門的關係，她甚至沒空淋浴。

　　「好刺鼻的臭味呀。」

　　「我的鼻子都要歪掉了。」

　　「真是個一事無成的傢伙。」

　　蘿潔塔很清楚自己在班上是個吊車尾。

　　然後，她經過了模範生──黎恩的身旁。

　　（──班菲爾德。）

　　蘿潔塔咬緊後齒。

　　黎恩以一副事不關己的神情望著約翰老師。

　　也許是覺得連看一眼的價值都沒有吧，黎恩完全沒將視線挪向蘿潔塔身上。

　　然而，這也是理所當然的。

　　他年紀輕輕，就以伯爵的身分展露出眾人稱道的內政手腕，在武學方面也已修得了某個流派的出師之證。

　　況且，他還擁有「海盜獵人黎恩」的別名。

　　他是個擁有地位、名譽和一切的神童，和自己根本是雲泥之別。

　　約翰老師也格外看重黎恩，從不對他大呼小叫。

　　但這和蘿潔塔的狀況不同──因為黎恩完全沒有遭到斥責的理由。

　　他在文科方面拿下了名列前茅的成績。

　　術科方面也是全方位地拿下高分。

　　其中最為優秀的，應該就是武藝的項目吧。

　　即便和班上的第二把交椅──寇特對決，黎恩也是常勝不敗。

　　班上的同學們也絕對不會招惹黎恩。

　　因為他們很清楚自己完全沒有勝算。

　　就連那些喜好冷嘲熱諷的同學──甚或是高年級學生都不敢忤逆黎恩。

　　畢竟黎恩是同時握有權力和實力的男人。

　　他與蘿潔塔完全不同──和自己不一樣，他是擁有一切的人類。

　　蘿潔塔對這樣的黎恩感到憎恨不已。

　　（反正對你來說，本宮就是個不屑一顧的存在吧？一出生就擁有一切的你真是可恨，讓本宮對你恨之入骨。）

　　儘管明白自己只是在意氣用事，但蘿潔塔仍然很羨慕黎恩──羨慕到憎恨的地步。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　首都星的暗巷之中。

　　引路人此時正待在此處。

　　他看著流浪漢翻找垃圾桶的光景，不禁咬牙切齒。

　　「可惡。為什麼我居然得流落到這種地方……」

　　現在的引路人和這些流浪漢的處境相同。

　　他渾身髒臭、失去力氣，只能拖著身子四下徘徊，尋找食物。

　　由於和黎恩的緣分太深，除了來自黎恩之外的負面情緒，他都無法順利地吸收。

　　現在的引路人就像個啜飲泥水才得以苟延殘喘的人類。

　　即便是此時此刻，黎恩的感謝之情仍從遠處傳來，讓他胸口難受。

　　他按著胸口，步履蹣跚地前行，並吸收著負面的情緒。

　　但吸收的效率太差了。

　　他能轉化為能量的效率，大概只有進食量的十分之一。

　　引路人不禁恨恨地為自己悲慘的際遇出聲嚷道：

　　「殺了你。我一定要殺了你！」

　　引路人之所以會誓言向黎恩復仇，為了是斷絕這段緣分，好讓自己脫離苦海。

　　為此，即便效率不佳，他也只能用這種樸素的手段收集負面情緒。

　　這時，引路人眼前的流浪漢們驀地爭吵起來。

　　「那是我找到的食物！」

　　「吵死了！還不是你上次偷喝了我的酒！這是報應！」

　　然而，就在引路人走過了兩人的身旁後，他們原本殺氣騰騰的表情登時緩和下來。

　　「那、那次是我不對啦。老實說我肚子也餓了，我們各拿一半如何？」

　　「謝啦。我也得道歉，我那個時候居然打算一個人把酒喝光。」

　　兩人相互道歉，分起了找到的食物。

　　這是因為他們身上的負面情緒都被引路人吸走了。

　　看到這幅光景，引路人不禁一陣反胃。這雖然是他所厭惡的景象，但他已經沒有餘力讓兩人爭吵起來，索性置之不理。

　　將自己逼入如此絕境的黎恩，讓引路人恨得牙癢癢地。

　　「黎恩，給我走著瞧。我說什麼都會將你一腳踹進不幸的深淵。」

　　第三話➤狂犬瑪莉

　　進入小學就讀後，很快就過了半年。

　　換做是一般學制，這時候已經放長假回領地去了，不過在就讀小學的前三年裡，校方並不允許學生返回領地。

　　雖說升上四年級後才能返回領地，但仍得申告事由，才能獲得校方准許。

　　之所以會有這種規矩，是因為以前有很多學生在長假中一回到老家，就鬧脾氣不肯回學校上課了。

　　這種由來也太窩囊了吧。

　　然而，儘管回不了領地，但只要申請獲准，就能離開學校外出。

　　這種制度的漏洞未免也太多了。

　　因此有錢人家的子弟似乎會從老家叫來豪華遊輪，在長假裡度過一段開心的時光。雖說待在這種像是舒適圈一樣的環境感覺很容易墮落，但我在小學裡也找到了感興趣的事物。

　　那就是駕駛機動騎士的比賽。

　　「這樣的活動還真有貴族的風範，讓我有些期待起來了。」

　　這裡是宛如競技場一般的比賽現場，待在觀眾席上的我向下看去，便看見機動騎士們的立體影像正持著武器交戰。

　　而這就是場上正在對戰的機動騎士影像。

　　同步轉播的立體影像魄力十足，讓我看得津津有味。

　　場上的機動騎士手持長劍交戰，而駕駛它們的則是小學的學生們。

　　三年級以上的學生會藉著這樣的活動，展露出訓練的成果。

　　這是駕駛機動騎士進行的一對一錦標賽，參賽者由小學三年級以上的學生組成，而這場賽事每年都會召開一次。雖說用意是展示平時鍛鍊的成果，但參賽者必須接受可能在賽事中喪命的風險，才得以正式參賽。

　　有時也會有些倒楣的傢伙會死在賽場上，也有些傢伙下手格外狠毒。

　　儘管如此，這樣的錦標賽還是年年舉辦，其理由是希望將我們培養成出色的騎士──還真是愚蠢的賽事。

　　在比賽的時候，只要其中一方認為局勢不利並宣告投降，就能結束這一局。

　　觀眾席上的一年級學生們無不為魄力十足的賽事發出歡呼聲。

　　不過，坐在我隔壁的男子卻發出了慘叫。

　　「給我多加把勁啊啊啊啊啊啊！」

　　成了我跟班的渥雷斯因為賭博輸了，正在抱頭叫苦。

　　「我的全副身家都賠光啦。」

　　錦標賽也提供了賭盤可供下注，而渥雷斯輸掉了所有財產。

　　這傢伙果然是個傻瓜。

　　順帶一提，我現在每個月都會給他一筆零用錢。

　　由於我是渥雷斯的金主，這也是我該負的責任，但我總有一種難以接受的感覺。

　　坐在不遠處的愛拉一直瞪著渥雷斯。

　　「你從剛才就一直很吵耶？可以滾出這裡嗎？」

　　聽到愛拉針鋒相對的話語，渥雷斯笑著打算蒙混過去：

　　「妳講話還是一樣刻薄呢，該不會是對我有意思吧？這就是那種調戲喜歡對象的心態嗎？」

　　我猜他應該是在開玩笑吧，但聽了這段話的愛拉額頭卻爆出青筋，露出女孩子不該呈現的凶狠面貌。

　　「嗄？你說我對你怎樣？」

　　愛拉平時總是表現得活潑外向，但不知為何總是在面對渥雷斯時會變得判若兩人。

　　害怕的渥雷斯致歉道：「我開玩笑的。」，而坐在我另一側的寇特則輕聲嘆了口氣。

　　「渥雷斯，你真是學不乖呢。你差不多也該明白自己的笑話對愛拉不管用了吧？還有，你老是把所有的財產拿去押冷門，這樣做也未免太傻了。」

　　寇特雖然說得頭頭是道，但渥雷斯仍反駁道：

　　「那種見好就收的賭法也太無聊了吧？況且，我只要能押中一次，就能賺到一筆大錢呢。這只是我今天運氣不好罷了。」

　　「但你也因此失去了所有的財產呢。」

　　「別再提了！啊～我變得身無分文啦～還剩下兩週要過，這下可難熬啦～」

　　小弟朝我連連瞥了幾眼，但我沒有義務提供更多零用錢給他。

　　看我沒理會渥雷斯，寇特便看向下一場比賽，朝我搭話道：

　　「參賽的機動騎士大多是專用機呢。」

　　「但那只是在量產機的外殼貼了一層裝飾而已吧？那些傢伙只會在外觀上下功夫啊。」

　　若要參加機動騎士錦標賽，就得向主辦方租借練習機，或是駕駛自己的專用機參賽。

　　大多數的參賽者都是租借練習機，而有錢的子弟則會搭乘自家的機動騎士出戰。

　　和租借的機體相比，專用機的優勢明顯強許多。這種規則也讓人懷疑是否能維持賽制的公平。

　　渥雷斯以嫉妒的口吻說起那些駕駛專用機的有錢人的壞話：

　　「仰仗專用機的性能強行壓制對手，未免太卑鄙了吧！就連我這個皇子都沒有自己的機動騎士耶！」

　　明明貴為皇子，但宮殿似乎沒為他準備專用的機動騎士。

　　「要是能駕駛自家的機動騎士出戰，那我也會準備好專用機的。」

　　才剛剛說過卑鄙云云的渥雷斯，這下露出了難以言喻的神情朝我看了過來。

　　「黎恩也有專用機嗎？」

　　「有啊。」

　　就在我和渥雷斯聊到這個話題時，愛拉也跟著參了一腳。

　　「黎恩的專用機是小艾比德對吧？那架機體強得好誇張呢。」

　　一談到艾比德，寇特也興致勃勃地加入了對話。

　　「專用機就是給人浪漫的感覺，所以我也很嚮往呢。不過，我聽說艾比德已經做過了許多改造，維護起來應該很辛苦吧？」

　　「是啊。哦，比賽好像要結束了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　錦標賽結束了。

　　奪冠的是三年級的德力克，他是在邊境擁有領地的男爵。

　　明明也有伯爵家的子弟參賽，最後卻是不知禮讓地讓男爵獲得優勝，難道說這場賽事崇尚的是實力主義？

　　不過，這對我來說反而更為有利。

　　因為這些實力強橫之人，在艾比德壓倒性的實力面前也只能俯首稱臣──一想到那樣的光景，就讓我感到痛快。

　　不過，奪冠的德力克真的有那麼強嗎？就我看來，他實在不像是個多厲害的高手。

　　哎，但小學的水準大概也就這個等級吧。

　　賽事結束後，我開始做起了參加錦標賽的準備。

　　我回到自己的房間，使用通訊設備──通話的對象是第七兵工廠的妮雅絲。

　　她將黑色的頭髮留到幾乎及肩的長度，是個戴著眼鏡的知性美女。

　　而妮雅絲在聽了我的委託後，隨即瞪大了雙眼。

　　『黎恩大人，您是認真的嗎？』

　　「廢話。我的艾比德還在整修對吧？」

　　『整修已經結束，目前正由我方保管。可是，想強化艾比德實在是強人所難呢。要是再改造下去，會破壞掉整體的平衡感。從頭打造一架還比較簡單。』

　　「妳照做就是了。需要錢的話隨妳怎麼開價。」

　　每次見面時，妮雅絲總是會嚷著要我購買戰艦，但這時的她卻因我的提案感到為難。

　　我的提案如下：在正式參加錦標賽前改善艾比德的問題，並進一步加以強化、改造。

　　在我開始上小學之前，我察覺到艾比德的狀況有些不尋常。

　　我雖然委託妮雅絲和第七兵工廠解決這個問題，但他們的答覆卻是「機體的性能追不上駕駛員的技術」。

　　所以──我便得出了「把艾比德改造得更為強大」的結論。

　　『這不是錢能夠解決的問題。就算您出的錢再多，我們也無法做更進一步的加強了。倘若您有辦法提供大量的稀有金屬，那或許還有點眉目。』

　　妮雅絲的回應有些出乎我的意料。

　　「稀有金屬？妳是指奧里哈鋼嗎？」

　　奧里哈鋼可說是奇幻世界必然會出現的金屬之一，在這個世界也同樣存在。那是相當堅硬的金屬，由於數量稀少，因此價格高騰，也難以大量購入。

　　這不是能靠金錢解決的問題，在需要時可能會面臨採購不到的狀況。

　　看來依妮雅絲所說，這次的改造會用到極為大量的這類金屬。

　　『這需要奧里哈鋼、精金、秘銀──也需要其他的金屬呢。此外，我方也需要優秀的工作人員。這勢必會花上相當漫長的時間，合計的費用或許會超過打造一支小型的艦隊喔。』

　　說起來，光是加工稀有金屬，就得耗費鉅額的資金。與其將大量的資源、資金和人才消耗在這種地方，還不如籌措艦隊來得有效率。

　　然而，我是將浪漫兩字置於效率之前的男人。

　　「這樣啊。只要我準備好足夠的稀有金屬，就能強化艾比德是吧？」

　　『就我看來，就算黎恩大人再神通廣大，也籌備不到那個量。與其如此，您不如放棄改造艾比德，重新開發新機體還比較妥當。』

　　要我抛棄艾比德換乘新機？這是不可能的。

　　「我喜歡它，所以這項建議我不採納。我不喜歡這個時代的主流機體。」

　　若是用前世的觀念來比喻我的委託，就像是要求把古董車改造得和最新車款一樣亂來。

　　我就像個要求古董車裝上汽車導航、把古董車改造成電動車，及附加形形色色的機能──稍微想想就知道有多不講理了吧？

　　雖說買一輛新車就能一勞永逸，但這終究是牽扯到喜好的問題。

　　我在這方面毫不打算讓步。

　　由於我說什麼都不肯退讓，妮雅絲似乎也放棄說服我了。

　　『那麼，我會列出一份清單給您，您若是籌到了足量的資材和預算，還請您再來聯繫我。還有，您若不準備一位測試駕駛員，我這邊也會很難辦的。』

　　「測試駕駛員？」

　　『是的。請送一名實力與黎恩大人相等──不對，是足以讓艾比德順利活動的優秀駕駛員過來。如果您能完成這所有條件，我便會扛起責任，承接強化、改造艾比德的這項委託。』

　　妮雅絲的態度顯然就是在說「反正你根本辦不到，還是老實地買一架新型機吧」。

　　我以前就覺得這女人的思維很可悲了，但她是不是連我是個伯爵都忘掉啦？

　　換做是別人敢對我這樣出言不遜，我早就出動軍隊處決掉啦！

　　不過，她既然都說到這種地步，那我就奉陪一下吧。

　　妳敢擺出這種態度，就別怪我拿出真本事。

　　「妮雅絲，妳應該不會收回剛才說過的這句話吧？」

　　『這是當然了。等您湊齊之後再知會我一聲。唉，您要是打算乖乖死心，買些新型機動騎士或是戰艦也──』

　　我沒等她把話說完便掛掉了通訊，隨即與老家聯繫。

　　映在螢幕上的是天城。

　　她今天看起來也很有精神，讓我放心多了。

　　「天城，妳過得還好嗎？」

　　『您昨天也問過了同樣的問題吧？話說回來，老爺，請問您有何要事？』

　　一和天城聊天，感覺就連妮雅絲剛剛的挑釁都被我拋到九霄雲外了。

　　「總之，我現在送一張清單過去，妳盡快把上面的東西準備好。用『那個』製作出來的稀有金屬還有剩吧？把那些都運往第七兵工廠。動作愈快愈好。」

　　螢幕另一端的天城確認著清單。天城雖然面無表情，但我感覺她似乎有些訝異。她的模樣就是在說：「您是真的打算籌備這些物資嗎？」

　　『這樣真的好嗎？』

　　「那還用說。為了艾比德，妳就幫我送個大禮過去吧。」

　　『然而，即便是用以改造艾比德，資材的數量似乎也有些異常呢？』

　　「妮雅絲那女人是在嚇唬我啦。她大概以為我怎麼樣也湊不到吧。既然如此，就照著清單上的數量全部送過去，我可是很期待她會露出什麼表情呢。」

　　『僅遵您的吩咐。』

　　「還有，把那傢伙派去當測試駕駛員。」

　　我雖然用「那傢伙」作為稱呼，但天城很清楚我講的對象是誰。

　　這就是心心相印嗎！

　　『您打算讓【瑪莉•賽拉•瑪莉安】就任艾比德的測試駕駛員嗎？』

　　「就讓她立刻為我所用吧。」

　　瑪莉•賽拉•瑪莉安──是我透過解除石化的療程所獲得的女性騎士。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　數個月後──

　　大量的稀有金屬被搬進第七兵工廠。面對這堆積如山的資材，開出訂單的妮雅絲本人正因恐懼而顫抖。

　　「他為什麼真的把東西送來了啦！應該說，他是怎麼把這些資材弄到手的？」

　　一名有著淡紫色頭髮的女性騎士，正背對著班菲爾德家送來的成堆稀有金屬。她柔順的長直髮微微晃蕩著。

　　女子穿著短褲，身著容易活動身體的打扮，同時也配戴了散發金屬色澤的腕甲和護膝。

　　她紫色的雙眼顯得相當銳利。

　　女子有純白美麗的肌膚，抹了亮紫色的口紅。

　　她的身形高䠷，加上身材苗條，使她看起來格外纖瘦。

　　女子掛在兩側腰際的，是有著手槍造型的某種武器。

　　黎恩的新任騎士候補生──【瑪莉•賽拉•瑪莉安】，以沉穩而嫻淑的語氣打招呼：

　　「本千金是受命擔任艾比德測試駕駛員的瑪莉•瑪莉安，還請多指教了，技術上尉閣下。」

　　雖然資料上記載著中間名，但由於本人尚未考取帝國騎士資格，因此她只報上了自己的家姓和名字。

　　「咦？呃、那個……」

　　瑪莉面對著一臉困惑的妮雅絲，以右手掌貼著自己微微泛紅的臉頰，露出了陶醉的神情。

　　「這可是黎恩大人直接對本千金下達的命令，說什麼都得成功呢，所以也麻煩您出手相助了。」

　　這名身材高䠷的帥氣女子，展露出宛如墜入情網的少女般神情。

　　（應該說──她是哪位啊？）

　　妮雅絲至今已經出入過黎恩的宅邸許多次，但從未見過這位名為瑪莉的騎士。既然是黎恩親自指名，那她應該是一名實力不俗的騎士，但妮雅絲不可能對如此優秀的人才一無所知。

　　就在妮雅絲一頭霧水時，她身後的一名工匠端詳著瑪莉思索起來。

　　這位技術高超的老工匠似乎若有所思。

　　「瑪莉？瑪莉•瑪莉安？我好像在哪聽說過這個名字……」

　　他雖然苦思了一會兒，但終究沒想出答案。

　　妮雅絲看著自稱騎士卻身段窈窕的瑪莉，露出了質疑的目光。

　　「請、請問，您操控機體時，真的不需要輔助裝置嗎？以這個時代來說，能不靠輔助裝置駕駛機動騎士的駕駛員，可說是少之又少喔？」

　　（這個女人真的有能耐駕馭艾比德嗎？）

　　瑪莉沒理會妮雅絲的不安，露出了微笑說道：

　　「在本千金那個時代，得仰仗輔助裝置的騎士只能算是半桶水。本千金能明白黎恩大人的艾比德難以駕馭，但對本千金來說不成問題呢。毋寧說，本千金可是很期待它的性子到底有多剽悍呢。」

　　她紅著臉龐，一臉幸福地呢喃道：「黎恩大人的座機竟然能交由本千金駕駛，這是何等的喜悅呀！」

　　（咦……這個人是怎麼搞的？）

　　妮雅絲對瑪莉的第一印象，大致上就是「操著一口可疑貴族語氣的怪人」。

　　不過，妮雅絲看著準備好的資材，感受到自己體內的研發之魂正熾烈地燃燒著。

　　（說起來，我以前也沒機會一次運用這麼大量的稀有金屬，不如就趁這次機會把以前想過的點子通通付諸實現吧。這肯定能得到相當不錯的數據呢。）

　　一想到能進行至今所無法執行的各項實驗，妮雅絲的口水就不禁滲出了嘴角。

　　她擦去口水，決定立即制訂艾比德的強化改造計畫。

　　「那麼，我們這就著手進行吧。」

　　遵循內心慾望的妮雅絲，就這麼開始為艾比德進行了強化改造。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　被選為艾比德測試駕駛員的瑪莉，回想起了那一天的光景。

　　那是自家人墮入地獄的頭一天。

　　（那天，我們所有人都被推入了地獄。）

　　兩千年前成為帝國皇帝的那名男子，其長相如今仍是歷歷在目。

　　和其他兄弟在宮廷裡展開殘酷的廝殺，最終得勝的那名男子──不僅殺死了與自己作對的人們，就連支援者也都一一遭到肅清。

　　也許是在鬥爭的過程中對人類失去信任，也或許是想將知曉真相的人類全數抹消吧。

　　對瑪莉來說，他這麼做的起因已無關緊要。

　　即便起因無關緊要，瑪莉仍牢記著一件事。

　　（那個將我們的意識封住了整整兩千年，還將我們加以石化的邪魔歪道──本千金說什麼都饒不了他。本千金說什麼都不會對那個男人的後代皇族屈膝下跪的。）

　　當時的瑪莉並沒有參加那場繼承者之爭。

　　瑪莉那時候是帝國裡名聞遐邇的騎士之一。她被視為當時實力最為頂尖的三名騎士之一，也為帝國立下了汗馬功勞。

　　實力高超到被列為帝國三騎士之一的瑪莉，由於擁有過人的名氣和實力，和皇族也頗有交情。

　　但對瑪莉來說，與那些皇族的往來只是逢場作戲，她的忠誠之心永遠向著帝國本身。

　　無論最後是誰當上皇帝，瑪莉都打算貫徹騎士的立場為其效力。

　　如此高傲的瑪莉也曾有一名摯友。

　　摯友雖然是貴族家的千金，但因為生性活潑的關係，和瑪莉的交情相當融洽。

　　而這位好友不幸地被捲入了繼承人之爭。

　　（為了救那女孩，本千金向那個男人獻上了無數功績。無論他下達的命令再荒謬，本千金也照做不誤，並拿出了成果。但那人卻背信忘義！）

　　即便是現在回想起來，瑪莉也怒火中燒。

　　被捲入繼承人之爭的摯友落得家道中落的下場，於心不忍的瑪莉為了拯救她而採取行動。

　　皇帝提出的條件，是瑪莉必須在戰場上立下無數功勞。

　　瑪莉拚命地為了帝國打下一場場勝仗，試圖拯救摯友。

　　然而，等待著她的卻是一場背叛。

　　瑪莉一行人兌現了承諾凱旋歸來，然而早有準備的皇帝，將瑪莉、部下們和迄今協助了自己的人們都變成了石頭。

　　他還細心地施加了維繫意識的祝福，讓他們以石像的身分度過了整整兩千年時間。

　　他們被當成了展示品，而在有所察覺之際，這段時間已經持續了超過千年。

　　就在這時，黎恩出現了。

　　（本千金隨時都能回想起他的英姿。）

　　他不惜使用聖靈藥，也要拯救自己一行人。

　　瑪莉看著從高處俯視自己的黎恩，對他伸出雙手。

　　她還記得自己下意識伸出雙手，淚水也不聽使喚地滾滾落下。

　　被燈光照耀的黎恩，彷彿散發著尊貴高尚的光芒。

　　（超越兩千年的時間，本千金竟然還有幸侍奉黎恩大人──人生真是有趣啊。不過，沒辦法拯救她真是太遺憾了。）

　　沒能拯救摯友的瑪莉，迄今仍對此事念念不忘。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　首都星。

　　為了考取帝國騎士資格，蒂亞已經以公務員的身分累積了一陣子資歷。

　　身為黎恩首席騎士的蒂亞，目前正在宰相底下工作。

　　雖說蒂亞受到了特別關照，但主要原因還是因為她的實力出眾。

　　她優秀的能力被宰相看上，並讓她進入宮殿工作。

　　看在其他同期眼裡，這肯定是讓人稱羨的發達之路。

　　而蒂亞本人此時正在資料室，調閱著與瑪莉•賽拉•瑪莉安有關的資料。

　　這些資料雖然被歸類為機密，但蒂亞已經透過非法手段弄到手了。

　　「瑪莉•賽拉•瑪莉安，是兩千年前的帝國騎士啊。」

　　瑪莉的紀錄被極不尋常地遭到抹消。

　　不過，這份古老的資料還留有少許僅存的紀錄。

　　被嗜好惡劣的皇帝石化的瑪莉，在當時的帝國之中也是屈指可數的優秀騎士。

　　她立下了無數戰功，在當時的帝國被稱為傳說中的三騎士，為帝國鞠躬盡瘁。

　　雖說實力似乎是貨真價實，但蒂亞反而皺起了眉頭。

　　這是因為她對瑪莉產生了嫉妒心。

　　「居然被黎恩大人託付了座機，這個古老的遺物也是蹬鼻子上臉了。真是教人氣惱，什麼『狂犬瑪莉』啊。不就是條懶狗而已嗎？」

　　根據過去的紀錄，與立下的華美戰績相反，她戰鬥的方式相當粗暴，因此被取了「狂犬」的別名。

　　她確實是相當有實力的騎士，就連黎恩都認可了瑪莉的本領。

　　瑪莉的第一個任務，甚至是擔任黎恩的愛機──艾比德的測試駕駛員。

　　這代表她的實力不僅受到高度認可，也受到了黎恩的信任。

　　這讓蒂亞無法忍受。

　　「妳這種臭女人，不配走在黎恩大人身邊。」

　　在蒂亞的心裡，瑪莉已經不是同僚，而是她的敵人了。

　　而蒂亞也察覺到對方有著相同的想法。

　　兩人雖然認可了彼此的實力，但同時也是爭奪黎恩首席騎士寶座的勁敵。不對，若是將對方當成勁敵還算好事，但她們兩人都將另一方視為應當排除的死敵。

　　「我會讓妳明白，究竟誰才適合擔任黎恩大人的首席騎士。」

　　蒂亞關閉了瑪莉的檔案。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　場景換到小學。

　　此時的蘿潔塔已經被逼得喘不過氣了。

　　在入學過了一年之後，蘿潔塔的成績變得慘不忍睹。

　　她最後所獲得的成績，落在整個學年的後段班。

　　若只和第一校舍的學生相比，那她就是敬陪末座的吊車尾。

　　「我明明都──那麼努力了。我現在到底還能怎麼做？」

　　她犧牲了睡眠時間努力用功，卻連同學們的腳步都跟不上。

　　不管看了幾次，顯示在小型電腦上的名次表都沒有任何變動。

　　她一臉絕望，步履蹣跚地走在走廊上。這時，幾名不曾在第一校舍見過的學生朝著她走了過來。

　　走在這五人組正中央的，是巴克里男爵──也就是三年級的德力克。

　　和他相關的傳聞甚囂塵上，因此蘿潔塔不想和德力克扯上關係。

　　她立刻轉過身，打算快步離去──但手臂卻被抓住了。

　　「哎呀，窮光蛋，妳想去哪啊？」

　　蘿潔塔雖然想甩開手臂，但德力克的力氣太大，讓她無法反抗。

　　蘿潔塔平時都在努力鍛鍊自己，卻比不上個性輕浮，但做過多次肉體強化的德力克。

　　這就是這個世界的現實。

　　在財力面前，努力根本一文不值。

　　「放、放開本宮！」

　　德力克看著試圖抵抗的蘿潔塔，露出居心叵測的壞笑。

　　「反應別這麼冷淡嘛，貧窮公爵家的蘿潔塔妹妹。」

　　德力克的跟班們紛紛發出粗暴的笑聲，這讓蘿潔塔回想起那些嘲笑自己的人們。

　　她頓時因此消沉下來，縮起身體。

　　德力克以黏膩的視線上下打量著蘿潔塔。

　　「明明只做了最低限度的肉體強化，但妳的身體倒是挺有料的嘛。真不愧是擅長出賣肉體的窮人家族，在這方面倒是很優秀啊。」

　　蘿潔塔被德力克用力一推，手裡的小型電腦隨即掉落下來。映在螢幕上的，是她直到剛才都還在確認的成績單。

　　德力克一行人看了看螢幕上的內容──隨即捧腹大笑。

　　「不、不准看！」

　　蘿潔塔雖然想搶回小型電腦，卻被德力克出手妨礙。她伸長了手臂，但身材高大的德力克一舉高手臂，她就完全搆不著了。

　　「妳的成績也太爛了吧？以貴族來說完全不及格啊──不對，連平民都比妳優秀吧？」

　　蘿潔塔試著從德力克手裡搶回小型電腦，卻被他碰到身體。德力克閃過一抹壞笑。

　　「呀啊！放、放開本宮！」

　　「聽話，跟我過來！」

　　蘿潔塔這回被德力克拽著手臂，一路向前拖行。她最後被帶到的，是一間沒在上課的教室。被拉進教室的蘿潔塔先是被用力推開，德力克等人隨即包圍了上來。

　　「蘿潔塔，我聽說妳們家族都會向優秀的貴族討精子對吧？老子這就免費贈送給妳吧。」

　　德力克解開腰帶，面帶興奮的神情俯視蘿潔塔。

　　蘿潔塔全身上下噴出了冷汗。

　　「你、你在胡說些什麼呀！」

　　她以為德力克是在開玩笑，但對方似乎是認真的。

　　「要感謝我啊。妳可是能接下我們──巴克里家的優秀精子呢。不過，妳可別得寸進尺，以為自己這樣就算是巴克里幫的一員喔。畢竟我不打算承認妳生下來的孩子。」

　　聽到德力克齷齪下流的發言，蘿潔塔雖然打算逃跑，但在跟班們的包圍下，她已走投無路。

　　蘿潔塔對連像樣抵抗都做不到的自己感到火大。

　　（本宮為什麼會如此無力呢？）

　　「嘿嘿，那我就來享用公爵千金啦～」

　　德力克伸出了手，蘿潔塔雖然試圖抵抗，仍被輕而易舉地壓制在他身下。

　　「住、住手！救、救命啊！」

　　她從教室門口看到經過走廊的學生和老師，但所有人都裝作沒看見。

　　為什麼他們都不來制止僅是個男爵的德力克？

　　這是因為他們不想和德力克──應該說是他背後的巴克里幫有所牽扯。

　　一旦被有海盜貴族之稱的家族盯上，就無法在這個時代的帝國保助興命。為此，所有人都不敢忤逆德力克。

　　他們當然也不願為了拯救蘿潔塔以身涉險。

　　（為什麼本宮會遇到這種事！為什麼！是本宮──是克勞蒂亞家錯了嗎？我們就非得為兩千年的罪行無止境地贖罪下去嗎！）

　　在被德力克掩住嘴巴無法喊叫後，蘿潔塔便為自己的不中用感到悔恨。

　　就在下一瞬間，其中一名跟班被人揍飛出去。

　　「──咦？」

　　德力克一行人先是一愣，隔了一會兒才看向教室門口。

　　從中現身的，是領著寇特和渥雷斯走入教室的黎恩。

　　「我想說這裡也太吵了，就過來看了一下。你們是誰啊？都是些生面孔吧？」

　　看到德力克一行人的黎恩露出了訝異的神情，在他身後的渥雷斯則把握了狀況，整張臉登時變得毫無血色。

　　「黎恩，他是巴克里男爵！是三年級的德力克！」

　　寇特聽到他這麼說，只是稍稍驚訝了一下。看來，他似乎不太清楚巴克里幫。

　　「你不是在錦標賽奪冠的學生嗎？不過，學長應該是第二校舍的學生吧？為什麼會出現在第一校舍？」

　　而黎恩也對德力克的背景不甚理解。

　　他面對德力克展露著居高臨下的態度。

　　「為什麼要來我們的校舍？哎，也罷，你們很礙眼，快點滾吧。我現在很浮躁。」

　　這固然不是對學長該有的態度，但德力克在聽到來者是黎恩後，便皺起了臉龐。

　　「你這小子就是黎恩？我可是巴克里男爵啊！你以為自己是在對誰大呼小──咕嘎！」

　　在把話說完之前，德力克就被揍飛出去了。

　　黎恩似乎在轉瞬間拉近距離，給了德力克一拳。

　　看在蘿潔塔眼裡，那只是發生在一瞬間的事，一直過了好幾秒鐘後，她才理解發生了什麼事。

　　黎恩對著德力克破口大罵：

　　「你說誰對誰大呼小叫來著？我把這句話原封不動地還給你。我可是伯爵啊！區區男爵，講話給我放尊重一點！」

　　他走近被揍飛的德力克，將對方踹翻在地。

　　原本目瞪口呆的跟班們，這時紛紛朝黎恩撲了上去。

　　「不過就是個鄉下貴族，少在那邊得寸進尺了！班菲爾德，你已經完蛋──」

　　叫嚷的跟班隨即被黎恩揍飛出去，在地板上打滾。

　　「居然連尊稱都不加，以為和我很熟是吧！你們這些男爵的跟班也不秤秤自己的斤兩！」

　　在黎恩將第二校舍的德力克一行人痛打一頓後，寇特和渥雷斯趕忙上前制止。然而，出手大鬧的黎恩卻不打算就此收手。

　　「黎恩，不能使用暴力！」

　　「呀啊啊啊！黎恩，你找人吵架之前也要看一下對方是誰啊啊啊！」

　　被兩人抓住後，黎恩這下子也沒辦法對德力克一行人展開追擊了。

　　「你們快給我放手！德力克，你這臭小子！我把你的臉記住了，你給我走著瞧！」

　　黎恩看著被跟班們帶走的德力克，放聲嘶吼道。

　　蘿潔塔穿著被弄亂的制服坐倒在地，僅能旁觀著這幅光景。

　　沒能好好宣洩一番的黎恩看似不滿，但他似乎冷靜了下來，在發現蘿潔塔的存在後，他便伸出了手。

　　「妳沒事吧？」

　　蘿潔塔看到黎恩伸向自己的手──伸手將之撢開。清脆的「啪」一聲迴盪四周，黎恩剎那間露出大惑不解的表情。

　　不過他馬上就生氣了。

　　「妳這是什麼意思？」

　　黎恩雖然瞪了過來，但蘿潔塔卻哭著瞪了回去。

　　「別碰本宮。就算家道中落，本宮仍是公爵家的女兒。本宮──本宮才不會對你這種人道謝呢！」

　　若是平時的蘿潔塔，應該會坦率地道謝吧。

　　然而，如今的蘿潔塔已經被逼得相當緊繃，就連受到幫助都讓她感到悔恨。況且，出手協助的人還是她一直以來單方面仇視的黎恩，這更是讓她難以道謝。

　　她蹣跚地站起身子，落荒而逃似地離開教室。

　　（本宮為何會愚昧到這種地步？為何連聲「謝謝」都說不出口？）

　　她痛恨著自己的無力。

　　她痛恨其他隔岸觀火的人們。

　　至於靠著孑然一身就能擺平這一切的黎恩──則是讓她感到既耀眼又嫉妒。

　　蘿潔塔對黎恩又妒又恨。

　　被人溫柔對待固然相當感激，但一想到這是來自黎恩的施捨，就讓蘿潔塔覺得極為屈辱。

　　（好想變得像他一樣。本宮也想成為像黎恩那樣的存在。）

　　在小學的生活，令蘿潔塔的肉體和精神都瀕臨崩潰邊緣。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我看著跑開的蘿潔塔若有所思。

　　──那女人很不錯。真是讚啊！

　　我明明有著伯爵身分，她卻主張自己是下一任的公爵，說什麼都不肯向我低頭──她雖然沒有說得這麼明白，卻給我這種感覺。

　　渥雷斯游移著視線，向我確認道：

　　「黎恩，你真的曉得她是誰嗎？」

　　我對著看似不安的渥雷斯笑道：

　　「嗯，我知道。我看上她了。」

　　寇特看著我，露出有些傻眼的神情。

　　「黎恩的壞毛病又犯了。」

　　壞毛病這個字眼勾起了渥雷斯的注意。

　　「你說壞毛病？喂，難道黎恩其實是個問題兒童嗎？是怎麼回事啊？快告訴我啦！」

　　寇特大概是不想認真回應吧，只見他含糊其詞地說：

　　「他不是問題兒童啦，只是有一些問題而已。」

　　「快一五一十地告訴我啦！」

　　和我一同度過修行時代的寇特，相當瞭解我的個性。這應該沒有必要向渥雷斯說明吧。畢竟渥雷斯雖然是個傻瓜，但基本上是個好人。

　　他不像我和寇特那樣是個壞蛋。

　　還是姑且叮囑一下吧。

　　「別這樣說啦，那差不多算是我的一種嗜好。你應該不會妨礙我吧？」

　　「妨礙你也沒意義吧？」

　　「你也很識相嘛。哎，你就擦亮眼睛看著吧。」

　　我想讓仰仗家世作為心靈支柱的蘿潔塔，徹底臣服於我。

　　那個高傲的大小姐對我言計聽從的模樣，應該相當有趣吧。

　　我雖然喜歡坦率又聽話的傢伙，但偶爾來個和我唱反調的女人也不錯。

　　前世的後輩──新田老弟也說過類似的話。

　　我記得那是叫「咕殺」（譯註：「咕殺」指的是特定創作中，女騎士淪為階下囚時的固定台詞「咕！不如殺了我吧！」的簡寫。）對吧？總覺得好像有些不對，但時代劇裡的貪官也常常將個性強勢的女子佔為己有，所以這樣做肯定沒錯。

　　我覺得自己現在就像個惡貫滿盈的惡德領主。

　　因為部下們總是會支持我所做的一切決定。

　　其中最為搶眼的，應該是蒂亞和瑪莉吧？

　　我雖然喜歡她們服從的態度，但人類就是一種貪心的生物。

　　有的時候也會想讓反抗自己的人類下跪屈服。

　　我體內的惡德領主之血正在蠢蠢欲動。

　　寇特把我這種行為稱作壞毛病，但我說什麼都不會讓人攔阻的。

　　蘿潔塔──妳就為被我挑中一事感到不幸吧。

　　我要踐踏妳的一切。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　黎恩掛著笑容，走進了學生宿舍裡的個人房。

　　目送他離去的寇特在剩下跟渥雷斯兩個人後，深深嘆了口氣。

　　不過，寇特的臉上隱約帶著幾分喜色。

　　「真是的，黎恩也真是沒變。」

　　但渥雷斯卻與寇特不同，相當焦慮。

　　「喂，黎恩他真的不要緊嗎？我可不希望自己的金主突然就掛了喔？況旦，對手還是那個巴克里幫。」

　　「幫？他是男爵吧？」

　　聽到寇特對巴克里家族一無所知，渥雷斯為之一驚。

　　「你、你都沒聽說過嗎！？那是一幫有『海盜貴族』之稱的傢伙，那些人相當不好惹。若純粹就規模來說，他們的勢力可能還比一些落魄的公爵家更為強大喔。」

　　以帝國的貴族來說，巴克里家施行的治理方式有些與眾不同。

　　巴克里家是男爵家的集散地。

　　一旦有孩子誕生，就會為他們割讓領地，使之成為獨立的男爵。

　　不過，實際管理領地的其實是身為德力克父親的男爵──也就是家族的首腦。

　　爵位之所以如此低階，是為了減低向帝國做出的貢獻。

　　這是捨棄了出人頭地之路，以利益取向所得出的結論。

　　比起提高爵位，他們更執著於獲取的利益，是帝國裡相當古怪的一派貴族。

　　為此，身為親戚的男爵們便聚集起來──形成了幫派。

　　而他們追求利益所執行的方針，便是身為貴族所不該涉獵的海盜行為。

　　巴克里幫原本是該被剿滅的對象，但他們對帝國的貢獻也不容小覷。他們幾乎每年都會上貢珍貴的聖靈藥，對帝國來說是難以割捨的對象。

　　不過，在聽完這段內情後，寇特卻露出恍然大悟的神情。

　　「海盜？原來如此，所以他才會出手啊。」

　　「一旦和那個幫派敵對，就吃不完兜著走了。得快點和他們道歉才行。」

　　寇特對瑟瑟發抖的渥雷斯搖了搖頭。因為寇特很清楚，黎恩是絕對不會向他們低頭的。

　　「那是不可能的。黎恩對海盜從不手下留情。」

　　「對手可是貴族啊！他們是從事海盜業的貴族，而且還擁有強大的武力！」

　　「儘管如此，在他們從事海盜業的當下，他們對黎恩來說就是一群匪類了。黎恩過去曾經纖滅過進行劫掠行為的貴族艦隊喔。」

　　渥雷斯驚訝得張大嘴巴。

　　「黎恩下手這麼狠毒嗎？可、可是，巴克里幫還是惹不得，就算是黎恩出馬也打不贏。他們可是統御著一批海盜大軍啊！說他們控管了在帝國活動的海盜們也不為過。」

　　聽了這番說明的寇特，仍道出黎恩不會道歉的理由：

　　「既然如此，那就更不可能低頭了。因為黎恩是絕對不會饒恕海盜的。毋寧說，他大概已經著手計畫要擊潰對方了吧？」

　　渥雷斯頹坐在地，雙手撐著地板說道：

　　「我、我的獨立之路就此終結了。已經……沒救了……」

　　一想到巴克里幫的報復，渥雷斯害怕得渾身發抖。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　第二校舍的學生宿舍。

　　德力克的臉上貼滿了看似OK繃的醫療用品，顯得鼻青臉腫。

　　「我要殺了黎恩。」

　　被痛打一頓的他怒火中燒，他迅速下達格殺令後，周遭並沒有人出言反對。

　　德力克認為，光是殺掉黎恩還不足以消除自己的心頭之恨。

　　「我要把那小子的領地摧殘殆盡。在奪走他的一切後，我要慢慢地凌遲他，最後才給他一個痛快。」

　　要是引路人聽見這段話，他肯定會開心地手舞足蹈吧。

　　但遺憾的是，引路人並沒有出現在這裡。

　　「喂，查到那傢伙的資料了嗎？」

　　「是、是的！呃──目前調閱到的資訊就只有這些。」

　　倉促之間收集到的班菲爾德家的資訊，直接被投影到空中。

　　班菲爾德家的根據地似乎駐紮了不少戰力，德力克也明白這會是一場硬仗。

　　「他有開拓中的行星呢。」

　　德力克看上眼的，是目前正在開發的開拓行星。

　　「這邊只駐紮了一千艘左右的防衛部隊啊。」

　　德力克頂著腫脹的臉孔露出笑容，但他的門牙已經被打斷了。

　　「從我的領地派出艦隊。你們也和老家聯絡，也把海盜們聚集過來。還有，也要用上『那個』。我要對準那小子的根據地使用，把他的一切搾取殆盡。看我把這顆豐沃的行星搾個徹底，變成一顆荒蕪的星球！」

　　就名義上來說，德力克有著自己的領地，而他也握有一支私人艦隊。

　　雖說能出動的戰力有限，但只要帶上跟班的老家和海盜的話，就能湊到將近一萬艘戰艦的戰力。

　　「海盜獵人又算什麼，我就讓你嚐嚐真正的海盜有多可怕──黎恩，我要你後悔惹毛過我！」

　　德力克的魔手即將伸向班菲爾德家的領地。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的開拓行星。

　　其防衛部隊的基地傳來了吵嚷聲。

　　「司令！約莫六千艘的艦隊正朝向此地前進！」

　　「你說六千！？」

　　負責統率防衛部隊的司令官，在看到巨大螢幕映出的敵方艦隊後大吃一驚。

　　這支艦隊是由貴族私人軍隊和海盜混編而成。

　　基地內部也為敵方的規模感到不安。

　　慌張的通訊員們雖然接連下達指示，但仍是看得出有有些混亂。

　　「真的是六千艘嗎？」

　　司令官再次確認後，部下也重新檢視了一次。

　　「是、是的，千真萬確！」

　　防衛部隊雖有擴軍，但依然只有一千艘左右的規模。

　　若是向周遭區域求援，應該能組成更多的兵力吧。

　　但即便如此，總數也不及兩千。

　　就數字上來說遠不及敵方。

　　然而，司令官之所以困惑，並不是因為絕望。

　　而是無法理解敵軍的行動。

　　「哪裡來的蠢蛋啊。敢和班菲爾德家作對，是從外地跑來的海盜嗎？立刻調查他們的底細。」

　　部下們調查起敵方的資訊，但帝國的資訊網所告知的結果顯示，這是一批小規模的海盜集團。

　　「裡頭沒什麼有頭有臉的人物，似乎是一批烏合之眾。不過，其中有部分的艦艇看似是來自貴族的私人軍隊，這點讓屬下有些在意──您意下如何？」

　　某些貴族時而會幹起海盜勾當。

　　其理由五花八門，有些是為了賺取財富，有些則是想破壞敵對家族的領地。

　　根據帝國的不成文規定，應戰的一方都會採取手下留情的戰法。

　　若是殲滅得太徹底，就容易因為面子問題，衍生出大規模的戰爭。

　　然而，班菲爾德家的規矩並非如此。

　　黎恩對海盜採取絕不寬恕的態度──因此黎恩的軍隊也同樣會做出無情的決定。

　　「在你們看來，那幫傢伙真的像是貴族大人的軍隊嗎？這可不行，這樣的態度太不敬了。堂堂貴族大人豈有幹起海盜勾當的道理？」

　　「是屬下失禮了。」

　　司令官和部下裝模作樣地對話，已經決定將混入海盜之中的帝國貴族私人軍隊一視同仁了。

　　這就是班菲爾德家的作風。

　　即便黎恩不在場，他們也不會通融。

　　「各位，海盜們正以這顆行星為目標攻打過來，立刻做好應戰準備。」

　　司令官一聲令下，部下們也抹去了內心的困惑，遵照訓練時的指示行動。

　　防衛部隊並沒有自亂陣腳。

　　即便數量上屈居下風，他們也執行著自己的任務。

　　因為他們不如對方的──只有數量而已。

　　「盡快讓非戰鬥人員前去避難。防衛基地將以要塞級兵器的形式跟進迎擊。也別忘了向本星回報。」

　　過去，黎恩曾購入要塞級──一種強悍得過於誇張的兵器。

　　那座黎恩因為看到妮雅絲的運動內衣而決定購入的超巨大要塞──目前則作為開拓行星的基地使用。

　　而所謂的要塞級，簡單來說就是真正的要塞。

　　其性能極為優異，而且和海盜們透過改造衛星所搭建而成的要塞不同，從一開始就是作為防衛據點打造而成的。

　　這座人工建築物有著巨大的球型外觀，甚至可以進行無死角射擊。

　　分配到防衛部隊的艦艇和機動騎士，也都是帝國現在的主流機體。和海盜們所使用的兵器相比，己軍的性能明顯優異許多。

　　司令官看著敵方艦隊，仍露出不可置信的神情。

　　「居然還有海盜打算找我們的碴？而且才帶了區區六千艘，就想挑戰這座要塞級？那些傢伙是白癡嗎？」

　　若想摧毀這座要塞，六千的數量實在是過於勢單力薄了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　巴克里家所率領的混編艦隊──

　　指揮六千艘艦隊的，是會幹下海盜勾當的軍方司令官。

　　「為什麼開拓行星會配置那種鬼東西啊！那些傢伙是白癡嗎！？」

　　映在螢幕上的要塞級持續開火，讓己軍接連遭到擊沉。

　　而部下傳來的報告，每一項都讓他不禁皺起臉龐。

　　「司令！我軍的攻擊幾乎無法奏效！那些傢伙以要塞級作為掩護，朝這裡突擊過來了！」

　　「那些傢伙是瘋癲到失去理智了嗎！？」

　　要塞級理應是設置在定點的兵器，此時卻成為衝上前線的武器。

　　也因此，混編艦隊也只能一味後退。

　　逃跑的己軍都被班菲爾德家的艦隊擊沉，如今的數量只剩下原先的一半。

　　「機動騎士部隊無法接近要塞級！」

　　「不、不行了！無法阻止我軍陣前逃亡！」

　　「確認敵方出現援軍！總數為一千五百！」

　　被德力克任命的混編艦隊司令官一把抓下了自己的軍帽，用力砸在地上。

　　「向他們投降！聯絡過去！」

　　通訊員很快便展露出絕望的神情看向司令官。

　　「司、司令，他們的回應如下──『我們不與海盜談判』。」

　　「──那些傢伙是怎麼回事？不曉得我們是巴克里幫的人嗎？鄉下貴族就是這麼缺乏見識！」

　　聽到班菲爾德家拒絕己方的投降，司令官不可置信。

　　面臨若是其他貴族早已抽手的狀況，班菲爾德家似乎也打算將他們趕盡殺絕。

　　「德力克大人可是把『那個』寄放在我們這裡了。你們幾個，說什麼都得逃出這個戰場。就算只有我們幾個活下來也無所謂！」

　　「司令！敵人接近了──！」

　　就在決定捨棄友軍的瞬間，一道光束命中艦橋，將之蒸發殆盡。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　將要塞級作為主力的班菲爾德家艦隊，就這麼撐到來自本部的援軍抵達，將敵軍前後包夾。

　　海盜們雖然發訊求饒，但班菲爾德家艦隊一律忽視，將之全數殲滅。

　　不過，他們其實光憑防衛部隊就已經將敵方打得落花流水，在援軍抵達時，敵方便開始敗逃了。

　　誤判撤退時機的敵軍，就此失去了逃亡機會。

　　「那些傢伙到底是來做什麼的？」

　　防衛部隊的司令官側首不解。

　　德力克的混編部隊沒能摧毀黎恩的開拓行星，全軍覆沒。

　　第四話➤刺客

　　小學的學生宿舍。

　　在走廊上步行的三名男子穿著相同的制服，看起來正在巡邏。他們剛結束各自的巡邏路線，正一同前往某個目的地一邊走邊談笑著。

　　「看來沒什麼異狀。」

　　「今天也是平安的一天呢。」

　　「真想快點結束回去休息啊。」

　　貴族子弟入住的學生宿舍，都會配屬騎士作為警衛。畢竟在這裡生活的學生，大都是身分高貴的子弟。

　　三人走在入夜的走廊，但並沒有遭遇異狀。

　　這時，一名戴著面具的漆黑壯漢，從三人的影子裡悄悄地現身了。

　　他身披紅黑色的斗蓬，愈是接近腳邊，斗蓬的紅色就顯得更為鮮明。以斗蓬遮蔽身體的壯漢，就這麼伸出了異常巨大的雙手。從頭部和身軀的比例來看，他的手臂大小顯得極為異常。

　　壯漢所配戴的漆黑面具露出兩個孔洞，從中可以窺見他的雙眼──而那對雙眼是紅色的。

　　眼見可疑人物突然現身，三名男子立即拔出武器擺出架勢。

　　「什麼人！你是從哪裡入侵的！」

　　面對這訓練有素的反應，漆黑壯漢僅是攤開雙手，悠哉地打了聲招呼。

　　「各位晚安，真是個不錯的夜晚呢。」

　　下一瞬間，與壯漢作相同打扮的部下們便從三名男子的身後現身了。

　　影子接連浮現，將三名男子團團包圍。

　　「是、是刺客嗎！」

　　就在三名男子採取行動的瞬間，壯漢的部下擲出匕首，命中了一名男子的額頭奪其性命。

　　「這些傢伙都是老手！」

　　「可惡，看我宰了你們！」

　　「等、等等！別魯莽地衝出去！」

　　其中一人在恐懼的驅使下揮劍砍去，卻被壯漢的部下輕而易舉地用匕首將之斬殺。

　　被砍倒在地的男子，就這麼沉入了詭異一行人的影子之中。

　　「真不走運呢～」

　　壯漢的部下們一擁而上，迅速地壓制活到最後的男子。

　　壯漢抽動喉嚨，發出了深沉的笑聲。

　　「打擾你們工作真是不好意思。好啦，我還有事，就先失陪了。」

　　壯漢所在的位置，是黎恩等人所住宿的男生宿舍。

　　壯漢宛如沒入地面般，從現場消失無蹤，隨即不帶猶豫地潛入了黎恩的房間。

　　黎恩躺在床上，正靜靜地發出鼾息。

　　壯漢將手伸向黎恩──為他把滑落的被子蓋好。

　　黎恩睜開眼睛。看來他打從一開始就察覺到有人入侵。

　　「你鬧了點事呢，酷酷力。」

　　看到黎恩被吵醒的反應，名為【酷酷力】的壯漢立即單膝跪地，深深地垂下脖頸。

　　「很抱歉打擾您休息了，黎恩大人。是因為有幾條吵鬧的狗混進這裡，我等才會將之趕跑。」

　　「狗？如果是有人養的狗，就要好好送回主人那邊喔。」

　　酷酷力聽從黎恩的命令。

　　雖然形跡可疑，但酷酷力確實是黎恩的部下。

　　「遵照黎恩大人的希望。」

　　酷酷力像是沒入地板似地消失，來到部下們擒住男子的所在地。

　　「這可不行呢～居然偽裝成警衛潛入學生宿舍。話說回來，諸位居然打算要黎恩大人的命，這可是相當地要不得呢～」

　　男子雖然害怕得直發抖，卻不打算回答任何問題。

　　男子是前來殺害黎恩的刺客。他應該是假扮成警衛潛入這裡的吧。

　　「我雖然猜得到主使是誰，但還是做個確認吧──請看著我的眼睛。」

　　酷酷力的紅眼綻放出詭異的光芒──男子隨即露出空洞的神情。

　　接著，他緩緩地道出了自己的雇主來歷。

　　「我是受到德力克大人之託。他要我抓住黎恩，並將他嚴刑拷打一番。」

　　聞言，酷酷力的手下們登時殺氣騰騰地拔出匕首。

　　部下們的影子蠢動，還發出了不祥的「嘰嘰」聲響。

　　但在酷酷力伸手制止後，部下們隨即垂下了武器。

　　「請等一下。黎恩大人有令，要將此人送回飼主身邊。既然機會難得，就幫他稍加裝飾一番吧。」

　　酷酷力陰陽怪氣地笑了笑，部下們也跟著笑了。

　　回神過來的男子看著眼前的詭異集團，不禁噴出了大量冷汗。

　　「你、你們是誰？我們已經在這個圈子裡混很久了，從未見過像你們這樣的存在。」

　　酷酷力歪起脖子，做起自我介紹：

　　「問我們是誰？這個嘛──應該是早該滅亡的一族吧。要說我們是穿越了漫長時光重新復活的一族也行。總之，這與你沒有關係。好啦，就把你帶回飼主所在之處吧。我會將你裝飾得相當漂亮的。」

　　酷酷力巨大的手掌伸向了男子。

　　「住、住手啊啊啊！」

　　酷酷力對大叫的男子低聲說道：

　　「你對黎恩大人出手了。光是這項罪名，就足以讓你和你的主人死上一萬回了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　隔天早上。

　　「呀啊啊！！」

　　被傭人的叫聲吵醒的德力克，按著腦袋坐起身子。

　　「吵、吵死人了，我可是正為宿醉帶來的頭痛所苦啊。是誰在那邊亂叫？我會處決你的，儘管報上名──咿咿咿！？」

　　房間裡有個之前不曾存在的擺設，在明白那是什麼東西後，德力克發出了慘叫。

　　那是他派去教訓黎恩的刺客們。

　　然而，如今的他們卻化為了觸目驚心的擺設。

　　「咿咿咿咿！快、快把這東西收拾掉！」

　　那個物體的外觀之可怕，就連德力克都不禁毛骨聳然。

　　而更難以置信的是，這東西居然是出現在自己的房間。

　　德力克的宿醉感登時被吹到九霄雲外，心跳也變得極為劇烈。

　　（是、是什麼時候？對方到底是用了什麼方法，又是在什麼時候潛入我的房間的？）

　　學生宿舍的戒備相當嚴重。

　　他原本的規劃只有抓走黎恩進行刑求罷了。這也代表著校方的警備嚴重到無法讓他為所欲為。

　　校方僱用的警衛，也包括了實力超凡的騎士。

　　然而，對方居然在無人察覺的情況下，將那尊噁心的擺設放到自己的房間裡。德力克很清楚這光景有多麼異常。

　　聽到德力克的叫聲跑進房裡的騎士們也不禁愕然，傭人們則是反胃嘔吐。

　　「德力克大人，您沒事吧！」

　　「我、我這樣像是沒事嗎！我不都嚇得尿褲子了嗎！先、先別管我了，趕快把那東西處理掉！」

　　「不，首要之務應當是聯絡校方才是。」

　　聽到騎士語氣鎮定地打算通報，德力克連忙阻止道：

　　「蠢、蠢貨！這可是我送去暗算黎恩的傢伙們！這些傢伙是不該出現在小學之中的！要是讓人知道他們出現在我這裡，反而是我得想辦法善後啊！」

　　德力克很清楚，一旦有人調查起這件事，會感到頭痛的人是自己。

　　說起來，那些大搖大擺地入侵德力克房間的，肯定就是黎恩的手下。

　　擺設上留下了「隨時都能殺了你」的訊息。

　　德力克抱頭叫苦。

　　（可惡！我號召的艦隊全軍覆沒，還被大哥們罵了個狗血淋頭，就連「那個」也失去了。再這樣下去，我的立場就不保了！）

　　德力克由於失去了自己的艦隊，在幫派之中大大失去了發言權。

　　他也受到兄長們的斥責，如今的他已經無法大展手腳了。

　　而其中最為重要的失誤，當屬失去了「那個」。

　　要是再不將功贖罪，德力克有可能會落得被幫派處決的下場。

　　「可惡、可惡！為什麼他會購置要塞級那種鬼東西啊！」

　　一般來說，就只有正規軍和少數貴族有能耐購入要塞級，而要塞級一般不會配置在開拓行星。要是知道有那種怪物存在，德力克就算再惱怒，也不會揮兵出擊。

　　「要是再不想點辦法，我的面子就掛不住了。不管用上何種手段，我都得親手了結黎恩才行。」

　　就讀小學的德力克已經升上四年級了。

　　黎恩則是二年級。

　　要是不能在自己畢業前做個了斷，其他兄弟們就會率先行動。如此一來，德力克會被當成一無是處，在幫派之中失去棲身之處。

　　「對、對啦！靠錦標賽！只要在賽場上解決黎恩的話，就能保住我的面子了。那傢伙肯定會出賽。一旦參加錦標賽，就代表他得與風險為伍。」

　　雖說是小學舉辦的錦標賽，但因為搭乘的是機動騎士，賽事之中也可能會出現意外事故。

　　若不做好赴死的覺悟，就不能參加機動騎士錦標賽。

　　德力克決定開始策劃在錦標賽上殺害黎恩的行動。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　最近，我的周遭總是相當吵鬧。

　　前陣子也有狗誤闖了學生宿舍。

　　狗啊……我前世也養過狗，要是有好好送回飼主身邊就好了。

　　話說回來──我新聘的護衛酷酷力雖然長相奇特，但名字是不是太可愛了一點？

　　酷酷力──總覺得這名字聽起來帶著一股可愛的氛圍呢。

　　雖然他身材壯碩，散發著可怕的氣息就是了。

　　從他特地向我報告有狗誤闖校園的事來看，他似乎知道我很喜歡狗，這點也為他大為加分。

　　他和瑪莉一樣，都是在被石化後受我所救，我似乎又挖到了一群不錯的人才。

　　話說回來，我現在也在小學裡升上了二年級。

　　但上課的內容和一年級的課程卻相差無幾。

　　事已至此，我已經厭倦了。

　　所以我最近在思考的，全都是該如何讓蘿潔塔屈服的事。

　　那位大小姐之所以如此心高氣傲，憑藉的全是徒有其名的公爵身分。

　　據說她過著刻苦的生活，但只有爵位是貨真價實的。

　　渥雷斯也解釋過，她們家族是因為碰到個性扭曲的皇帝陛下，才受了長達數千年的折磨。

　　這扭曲的程度也太誇張了吧。

　　而克勞蒂亞家居然能咬牙熬過這扭曲的酷刑，這是何等高潔的精神！要是能讓她屈膝下跪，肯定更加有趣吧。

　　「不過，這可不容易啊。」

　　我雖然想了幾個摧毀她尊嚴的方法，但金錢攻勢八成行不通。

　　儘管無法三兩下搞定也是挺有意思的，但如此一來，就得再多想想其他手段。

　　我雖然有伯爵身分，但對方再沒落，也還是名門公爵。

　　伯爵這樣的地位實在使不上多少力，幸好蘿潔塔的老家毫無實權。

　　而就算我出手也不會惹人非議這點，也是個不錯的優點。

　　更重要的是，即使身處這種環境，還能維持高傲千金風範的蘿潔塔，絕對是個不可多得的人才。

　　「好啦，該用什麼手段讓她屈服呢？」

　　真想讓這個心高氣傲的大小姐跪下，讓我踩踏她的腦袋。

　　這肯定就是惡德領主應有的身姿。

　　新田老弟也曾這麼說過，所以一定不會有錯的。

　　我在教室裡嘟嚷了一會兒後，渥雷斯便一臉倒彈地盯著我。

　　「真虧你還能一副滿心雀躍的樣子。」

　　「是很雀躍沒錯啊。」

　　我現在最大的樂趣，就是設法讓那個高傲的大小姐臣服於我。

　　「我實在無法理解黎恩的想法。我可是每天都活在不安和恐懼之中啊。」

　　真是個膽小如鼠的傢伙。不過，你嘴上嚷著害怕，還不是老是跑來纏著我，說零用錢不夠用嗎？

　　他昨天也跑來討零用錢了。

　　明明還有超過半個月才會發下個月的零用錢，這小子居然已經把錢花光了，真是個毫無理財概念的傢伙。

　　說起來，這小子真的知道自己是我的跟班嗎？

　　該不會覺得我是一台方便的提款機吧？

　　我是希望他偶爾能派上用場，但這小子真的有可能幫上我的忙嗎？我開始後悔當他的金主了……不對，等等喔。

　　「喂，渥雷斯。」

　　「怎麼啦？要加我零用錢嗎？」

　　我敲了渥雷斯的腦袋一拳，開口提問道：

　　「我想知道提升爵位的方法，最好還是能不怎麼花時間的手段。你既然是皇子，應該知道有什麼訣竅吧？」

　　「提升爵位的方法？如果要不花時間的話──」

　　聽到我的問題，渥雷斯交抱雙臂思索，很快就有了答案：

　　「最簡單的方法，就是花錢買爵位吧。」

　　「帝國有在販賣爵位嗎？多少錢？」

　　「再怎麼說，帝國也不會把爵位標價兜售的啦。所謂的買，是指和其他家族做交易啦。」

　　根據渥雷斯所言，徒有虛名的家族似乎相當多。

　　就和以前的班菲爾德家類似。

　　不過，有些人會看上這些家族的爵位。

　　也就是實力強大，爵位卻不高的家族。

　　這些人提高爵位的方法，便是從其他家族那邊獲得爵位。

　　想兜售爵位的家族，會先讓孩子繼承爵位，而想購入爵位的家族，則是會在這之後迎接繼承爵位的孩子。

　　在這之後，只要孩子將爵位讓渡給購買方所提供的配偶，就能獲得更高的爵位了。

　　這麼做就能提高爵位了嗎？

　　不過，這種手法存在一個大問題。

　　這類失去力量的家族，大多背負著鉅額的債務。

　　「若是有著欠債或是其他方面的問題，也會隨著爵位一同過繼，所以帝國才會認可這種制度。」

　　聽到這裡，我登時有了個想法。

　　「也就是說，只要有錢就弄得到爵位是吧。」

　　我之前就有這種感覺了──目前的爵位讓我有些無法滿足。

　　與伯爵階級相等的貴族相當多，而且上頭還存在侯爵與公爵。

　　不過，眼下不就有個和公爵這個爵位有關的貴族相關人士嗎？

　　我想到的妙計是──

　　若能將蘿潔塔老家的爵位搶到手裡，她的尊嚴應當也會隨之崩潰吧。

　　而我則是能順利地當上公爵。

　　「換句話說，只要幫貧窮的家庭還債，然後娶那個家族的成員為妻，我就能提升爵位對吧？」

　　渥雷斯點了點頭。

　　「是會提升沒錯。不過，以黎恩的爵位來說，能提升的地位相當有限。邊境伯爵這個特例姑且不論，你有辦法支付那些家族所背負的債務嗎？你如果有那個錢，我倒是希望你能給我多一點零用錢啊。」

　　我彈了一下渥雷斯的額頭要他閉嘴，隨即著手規劃了起來。

　　如果直接對蘿潔塔說：「把妳們家傳承至今的爵位給我！」她肯定會用冰冷的目光狠狠瞪我吧。

　　雖然這種不合作的態度也不錯，但我想看的是她絕望的臉。

　　若是知道自己的精神支柱被人篡奪，那女人究竟會露出什麼樣的表情呢？

　　我回想起前世時，那些對著一臉絕望的我發出嘲笑的惡棍。

　　──這回輪到我踐踏、嘲笑別人了。

　　我從座位上起身，渥雷斯不知為何也跟著站了起來。

　　「要上廁所嗎？那我也一起去吧。」

　　不，你沒必要起身啊。為什麼你要和我一起去小便啊？

　　還有，坐在稍遠處的寇特，你幹嘛也跟著起身啊？

　　你們就這麼想跟我一起小便嗎？

　　此外，愛拉則是一臉開心地看著我們的互動。妳臉紅個什麼勁啊？還有，不要只對渥雷斯露出惡狠狠的眼神啦。

　　「我只是想到一個有趣的點子，要和老家聯絡一下罷了。我不是要去廁所，所以別跟過來啊。」

　　我看到蘿潔塔在教室裡獨自垂著臉龐的身姿。

　　那種拒人於千里之外的高傲氛圍相當不錯。

　　還有，她意外糟糕的成績也讓我很中意。

　　不僅成績不好，運動能力也差，但她依舊努力不懈的樣子相當不錯。

　　更重要的是，她的個性相當強勢。

　　即便貧窮，也依然具備著貴族的傲氣──這就是蘿潔塔大小姐。

　　我就是喜歡妳這樣的女人。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　首都星的宮殿。

　　就在宰相一如往常地處理政務時，在班菲爾德家擔任間諜的賽莉娜傳來了緊急聯絡。

　　以為出了大事的宰相連忙接起來電。

　　「怎麼了？出了什麼問題嗎？」

　　『我認為應當立即向您報告此事。黎恩大人他──打算與克勞蒂亞家締結婚約。』

　　聽到賽莉娜的話語，宰相睜大了眼睛搖了搖頭。

　　他萬萬沒想到，黎恩居然偏偏會挑上克勞蒂亞家。

　　畢竟那是個對他來說有害無益的家族。

　　然而，宰相同時也認為，這個家族能託付的對象也只有他了。

　　「看做是他做了個錯誤的決策比較妥當吧。不過，我也有一種如釋重負的感覺。」

　　克勞蒂亞家被孤立的處境，是由相當久遠之前的皇帝所決定的。

　　這樣的規矩綿延已久，其中也有不少貴族排斥這樣的規矩。

　　宰相雖然也是有所反感的其中一人，但若只是抱持著廉價的同情心，沒辦法給予任何幫助。

　　徒有虛名的克勞蒂亞公爵家，背負著莫大的債務，不僅如此，她們還承受著忤逆皇族的污名。

　　若想拯救她們，就需要相當強大的力量；但即便幫助了她們，也沒有任何回報。

　　賽莉娜似乎沒能預期到黎恩的行動，在宰相面前露出了有些慌張的反應。

　　『布萊安已經找上克勞蒂亞家的當家進行洽談了。對方雖然還抱有疑心，但只要繼續對話下去，這樁婚事遲早會談成吧。』

　　「畢竟克勞蒂亞家沒有理由拒絕啊。」

　　對於受盡折磨的克勞蒂亞家來說，她們似乎不敢輕信班菲爾德家。

　　然而，這樣的機會想必不會再次降臨了吧。

　　這是克勞蒂亞家翻身的最後一次機會。

　　她們很快就會屈服的。

　　「我也去推她們一把吧。」

　　『您不打算制止嗎？』

　　賽莉娜在這樁婚事上尋求著宰相的建議，這也象徵著黎恩的判斷過於唐突。

　　「妳應該也知道吧？克勞蒂亞家已經吃苦吃得夠久了。」

　　『但也有其他方法為伯爵介紹更有益處的對象吧？此時不是該透過宰相作媒，介紹有所往來的貴族家千金給他嗎？』

　　「這麼做雖然也行，但若能談成這樁婚事，就能讓那些深明事理的貴族們刮目相看──這樣啊，原來是這麼一回事。」

　　看到宰相浮現笑容，讓賽莉娜有些詫異。

　　『是怎麼一回事呢？』

　　宰相察覺到黎恩真正的用意了。

　　「沒事。在聽說他和巴克里家互別苗頭時，我還以為他幹了蠢事。不過，他還真的是考量了許多層面呢。繼支援渥雷斯殿下之後，這次則是幫助克勞蒂亞家啊。原來如此，他是在和巴克里家敵對的同時，打算拉攏那些立場相反的貴族對吧？」

　　『立場相反？──原來是這麼回事。』

　　賽莉娜似乎也恍然大悟。看在兩人眼裡，黎恩這一連串的行為，都是在下一盤很大的棋。

　　克勞蒂亞家既難以出手協助，也難以給予回報。

　　就算幫助了克勞蒂亞家，黎恩也得不到利益──但其實不然。

　　若是協助了被惡質地孤立的克勞蒂亞家，那些深明大義的人們便會記下黎恩的名字。

　　明智的帝國貴族們，想必會給予黎恩相當高的評價。

　　而宰相也對打算認真與巴克里家為敵的黎恩，抱持著很高的期望。

　　「那些堆積已久的老問題，總算迎來了解決的局面。就讓伯爵努力一下吧。」

　　『那麼，宮殿認可這樁婚事了？』

　　「這是當然。帝國能獲得收入，也能從罪惡感之中獲得解放。既然擁有力量的伯爵打算成為公爵，進一步支撐這個帝國，那我方自然是樂見其成。帝國已經腐敗得有點嚴重了，而我正打算找個機會作個大掃除呢。」

　　賽莉娜似乎還有些無法接受，但既然宰相都這麼表明立場，她也只能勉強同意了。

　　『那麼，我會向黎恩大人傳達宮殿允諾這樁婚事的消息。』

　　「嗯，有勞了。」

　　在結束通訊後，宰相向著黎恩低喃道：

　　「班菲爾德伯爵──我很期待你的表現喔。」

　　第五話➤鋼鐵之女克勞蒂亞

　　蘿潔塔快被小學的生活折磨到精神崩潰了。

　　就像曾崩潰過的祖母和母親那樣，蘿潔塔也在小學之中被迫面對現實。

　　這個世界存在不管多努力都無法彌補的差距。

　　想出人頭地無異於痴人說夢。

　　「本宮明明只是想出人頭地，好從悲慘的生活中解脫而已……」

　　她很想脫離這個深不見底的地獄。

　　如果只是貧窮也就罷了，但若人生的目的只是成為眾人嘲笑的對象，她實在是難以接受。

　　就在小學二年級的生活即將結束之際，她與班上同學的成績差距已經大到無法彌補的地步了。

　　無論是哪種文科的課程，對她來說都是無法理解的內容。

　　而在運動或武藝的課程，她則連對上個頭比自己小的女生都連戰連敗。

　　不管再怎麼努力，與同學們之間的差距也只是愈拉愈大。

　　她已經比其他同學都還要努力了。

　　但比起努力的自己，周遭那些散漫的同學明顯優秀許多。

　　甚至讓她懷疑這些同班同學究竟還是不是人類。

　　她在床上抱膝而坐，雙眼無神。

　　「我受夠了。如果得承受這種折磨，那還不如不要降生在這世界上比較好。」

　　她想起在出發前往小學就讀時，祖母和母親於送行之際所露出的悲傷神情。

　　她們看起來相當悲痛。

　　儘管如此，只能看著蘿潔塔離去的兩人，仍對她說了：「妳是可以放棄的。」

　　這句話讓蘿潔塔難以承受。

　　她討厭這種像是不戰而降的態度。

　　所以她才打算出人頭地，等爬上帝國的高位再來拯救克勞蒂亞家。

　　「居然做些不可能辦到的白日夢，有夠窩囊的。」

　　然而，來到小學後，她才明白自己的程度還遠遠無法參與競爭。

　　蘿潔塔的心靈已經快崩潰了。

　　她隨時都有可能變得分崩離析。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔在抵達教室後，黎恩便以一副裝熟的態度前來搭話：

　　「妳沒什麼精神耶，蘿潔塔。有好好吃飯嗎？」

　　「──別靠近本宮。你到底要本宮重複幾次？」

　　「我沒打算數，也沒那個興致。話說，妳的氣色很糟呢。」

　　黎恩打算觸碰蘿潔塔，但他的手卻被對方撢開了。

　　「本宮沒事。這樣滿意了嗎？你可以離開了。」

　　蘿潔塔的心靈雖然瀕臨崩潰，但她仍把持住最後的堅持，對黎恩冷眼相待。

　　然而，黎恩最近的態度相當纏人。不僅如此，班菲爾德家似乎找上了克勞蒂亞家，打算讓黎恩和蘿潔塔結婚。

　　婚約想必也是出自黎恩的手筆，但蘿潔塔不明白他為何要做到這種地步。

　　（居然宣言說要娶本宮，他到底是什麼意思？這對黎恩來說一點好處都沒有吧？）

　　黎恩露出了賊兮兮的笑容，繼續糾纏著蘿潔塔。

　　「別講得這麼冷淡啦，我很擔心妳。」

　　黎恩嘴上說得擔心，看起來卻帶著幾分笑意。

　　（他肯定也和那些監視克勞蒂亞家的走狗一樣，總有一天會背叛我們。本宮豈能相信你！）

　　由於黎恩是用調侃般的語氣上前攀談，於是蘿潔塔冷漠地回應道：

　　「本宮不需要你的關切。」

　　即便心靈搖搖欲墜，蘿潔塔還是在黎恩的面前表現得相當強勢。

　　之所以這麼做，只是為了在黎恩這樣的理想人物面前虛張聲勢罷了。

　　老實說，她早已精疲力竭，只想躲回房間不再上學。

　　但她仍然強忍了下來。

　　而就算展露冷淡的態度，黎恩也還是一如往常地厚著臉皮向自己搭話。這讓蘿潔塔有些開心。

　　「那真是可惜。既然如此，要不要一起吃個飯？」

　　「不管你邀再多次，本宮都會拒絕的。」

　　「妳真的很固執呢。那麼，我明天會再來邀妳的。」

　　自己明明已經拒絕過無數次的邀約，黎恩卻還是會在被拒絕時露出有些開心的神情。

　　雖然知道他是在調侃自己，但蘿潔塔迄今都沒遇過用這種態度與自己互動的同齡友人。

　　也因此，和黎恩的對話，也逐漸成為她待在這嚴苛環境裡的心靈支柱。

　　她偶爾也會冒出「不如大哭一場圖個解脫」的想法，但總是拚命壓抑下來。

　　蘿潔塔將想向黎恩求助的衝動藏到內心的角落，今天也一樣冷淡以待。

　　「沒事的話，可以請你離開嗎？」

　　「──妳真的很有意思呢。」

　　在看到黎恩折回自己的座位後，蘿潔塔垂下脖頸咬住下唇。

　　接著，她在內心自言自語道：

　　（不可以產生期待呀，蘿潔塔。不能相信家人以外的任何人，妳迄今不是一直遭受到背叛嗎？不可以對他產生期待──要是最後又被背叛，只會受到更大的打撃喔。）

　　過去多次受到監視者們折磨的蘿潔塔，變得無法輕易信任他人。

　　她小時候曾有過兒時玩伴，卻在監視者們的唆使下，遭受相當殘酷的背叛。

　　而遭到背叛的經驗也不僅有一、兩次而已。

　　每當交到朋友，蘿潔塔就會提心吊膽地害怕對方背叛的可能性。而在不知不覺間，她也放棄對別人產生期望了。

　　（本宮為什麼會對他有所期許？而且還偏偏是黎恩……）

　　儘管如此，她還是對黎恩產生了期待。她也為這樣的自己感到不可思議。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　黎恩糾纏蘿潔塔的互動，逐漸成了教室裡的日常光景。

　　在眺望著兩人互動的愛拉身旁，有兩名女學生正聚在一起聊天。

　　愛拉雖然沒打算偷聽，但兩人的對話仍傳進了耳裡。

　　「那個態度是怎樣啊？明明只是個蘿潔塔，是不是太囂張了一點？」

　　雖然貴為公爵家，但因為徒有虛名的關係，同學們都會像這樣偷偷說她壞話。

　　不過，另一名女同學立即制止了她的說法。

　　「別這樣啦，妳打算和黎恩同學吵架嗎？」

　　「我、我又沒有那個意思。」

　　「那就別理會這件事比較好喔。他要是真的動怒，那妳的老家就完蛋了。妳應該有聽說過班菲爾德家的傳聞吧？」

　　「我記得他是個對待領民相當溫柔的優質領主啊？」

　　「傻瓜。我說的傳聞，是他雖然會保護領民，但只要與之敵對，就算是貴族的艦隊也會遭到擊潰喔。他似乎是真的對領民很好，但是對敵人卻毫不留情，妳可要多加小心呀。」

　　「我不會再說了，妳也別再嚇我了啦。」

　　班菲爾德家的傳聞在小學裡逐漸傳開了。由於與德力克的敵對成了事實，他對海盜絕不留情的態度也變得眾所周知。

　　此外，會溫柔地對待領民的明君形象也同樣傳開了。

　　為什麼只是在說蘿潔塔的壞話，就會導致當事人與黎恩敵對呢？

　　將下巴靠在桌面上的愛拉輕輕地嘆了口氣，思索著其中的關連。

　　（現在已經沒什麼人敢霸凌小蘿潔塔了呢。）

　　迄今雖然有不少同學會對她做些小動作，但在黎恩糾纏上去後，他們就立即收手了。如今已經沒有人會嘲笑蘿潔塔了──因為他們沒那個膽。

　　理由則是因為黎恩公開表示過「蘿潔塔是我的獵物」。

　　雖然也有幾個傻瓜想拉攏黎恩一起霸凌蘿潔塔，但在被黎恩瞪了一眼後，他們就立刻安靜下來了。

　　（就某方面來說，這裡是最安全的地方呢。）

　　小學裡最恐怖的是誰？

　　答案既不是老師，也不是德力克那類的不良學生。

　　──而是黎恩。

　　就算是同一校舍的高年級學生，也不敢招惹黎恩。

　　不過，黎恩不像德力克那樣，他不會藉由傷害他人來豎立威信。

　　他平常表現得像個認真好學的學生，只要沒人找碴，他就不會傷害他人。

　　由於黎恩的關係，第一校舍變得相當和平。

　　此外，他雖然嘴上宣稱「蘿潔塔是我的獵物」，但看在眾人眼裡，就像是他在保護著蘿潔塔一般。也有人認為，黎恩這麼做是為了讓蘿潔塔不受到那些小人的惡意霸凌。

　　（話說回來，我也沒料到黎恩會看上小蘿潔塔。我原本以為他對寇特一往情深，看來身為伯爵家的當家也有很多難處呢。啊，乾脆把這段戀情想成煙霧彈，充作妄想的材料好了！）

　　愛拉和蘿潔塔的關係並不親暱，但也不討厭對方。正確來說，愛拉覺得蘿潔塔是個難以接近的對象。

　　（──哎，這對小蘿潔塔來說應該也是一樁好事吧。不過，黎恩真是挑了個相當棘手的家族，一般人可是會退避三舍的呢。也罷，我還是去妄想黎恩和寇特之間的關係吧。）

　　愛拉今天也看著黎恩和寇特融洽的互動，讓腦海裡的妄想走火入魔。

　　愛拉紅著臉龐，看著兩人互動的光景，也不忘讓飄浮在周遭的小型無人機偷偷拍攝下來。

　　（呼啊～真是療癒的時光。這能讓人忘掉不快樂的事，真是太幸福了。）

　　愛拉是一名喜歡男男戀情的女孩子。

　　而愛拉最為推崇的配對，就是黎恩和寇特。

　　（任性妄為的黎恩，今天也強硬地找上了認真卻有點脫線的寇特──欸，是怎樣！）

　　就在愛拉看著隨意聊天的兩人心生妄想之際，可以被視為異物的存在走入了兩人之間。

　　──是渥雷斯。

　　「黎恩，給我零用錢！」

　　渥雷斯向同班同學討錢的模樣，在愛拉看來就是個輕浮的男子。看到橫亙在兩人之間的雜質現身，讓愛拉的內心一陣激盪。

　　（為什麼你偏偏要卡在黎恩和寇特之間啊。你怎麼看都是橫刀奪愛的那種角色吧？你看起來既輕浮又放蕩，唯獨強搶愛人這件事最行，是個礙事的傢伙呢。只要有你在，我的妄想就會出現邪念啦！！一想到黎恩或寇特會被你搶走──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！我忍不住想像起來了啦！！）

　　雖說愛拉的妄想本身就是邪念，但這也無法改變渥雷斯的存在很礙事的事實。

　　（最近甚至還出現了支持橫刀奪愛的異端份子！居然想破壞我的幸福，真是個混帳東西！要是能夠合法處理掉渥雷斯的話該有多好！）

　　幸福時刻被人打擾，讓滿腹牢騷無從宣洩的愛拉獨自抱頭叫苦。

　　佔據她腦子的，全都是合法將渥雷斯從兩人之間驅逐出去的方法。

　　同學們看著這樣的愛拉，展露出有些倒彈的反應。

　　「愛拉又在一個人亂吼亂叫了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學的教師辦公室。

　　教師們正在此地議論著。

　　「關於克勞蒂亞同學的待遇，照這樣下去真的好嗎？」

　　被點名這個話題的約翰老師也是面有難色。

　　「即便只是旁觀，也讓人看了於心不忍。可以的話，也請各位多照顧她一點。」

　　以小學的立場來說，他們其實也不打算欺凌蘿潔塔到底。

　　然而，這終究和歷史背景脫不了關係。

　　重點是，蘿潔塔和其他學生的水準明顯不同。

　　這不是她本人的問題，單純和財力和立場有關。

　　因此教師們也不忍苛責。

　　毋寧說，由於深知蘿潔塔在努力跟上步調，他們也盡可能不去斥責她。不過，這也讓蘿潔塔誤以為自己受教師們輕蔑。

　　其他的老師也同情起蘿潔塔。

　　「不如讓她休假一陣子吧？以她的狀況來看，隨時都有可能做出傻事。」

　　約翰老師搖了搖頭。

　　他雖然也想讓蘿潔塔休息，卻力有未逮。

　　「克勞蒂亞家的監視者已經來抱怨了，再寬待她的話會有困難。」

　　在皇帝的命令下集結而成的克勞蒂亞家監視集團，其末裔時至今日也忠實地執行著任務。

　　盡忠職守聽起來是一樁美事，但他們所做的，盡是些讓克勞蒂亞家過得更為痛苦的陰謀算計。

　　創設時的成員就已經是些喜好凌虐的人士，而這樣的個性也持續傳承下來，如今已然成為極為扭曲的組織了。

　　組織的成員都是以摧殘人心為樂的邪魔歪道。

　　若打算讓蘿潔塔休假，就會收到監視者們的抱怨。

　　他們會這麼問──你們這是打算忤逆已故陛下的命令嗎？

　　一旦被這麼威脅，地位不高的教師們就無法反抗。

　　這個組織雖是皇帝一時興起創立的，但由於歷史悠久，掌握了一定程度的權力。

　　為此，教師們甚至沒辦法讓蘿潔塔休息。

　　「難道就沒什麼辦法嗎？」

　　教師們感到束手無策。

　　這時，一名教師闖進了教師辦公室。

　　「大、大事不妙了！」

　　約翰老師轉過頭去。

　　「發生什麼事了？」

　　「是關於下一屆的機動騎士錦標賽！德力克大人雖然已經確定參賽，但黎恩大人也參賽了！」

　　聞言，教師們立即起身。

　　「立刻阻止他出場吧！」

　　黎恩曾打傷過德力克。

　　黎恩平時表現得穩重，但眾所周知的是，只要一和海盜扯上關係，他就會將對手打得落花流水。

　　若是讓水火不容的黎恩和德力克搭乘機動騎士交戰，想必會鬧得不可開交。

　　「去請黎恩大人退賽吧。若不這麼做，恐怕會釀成大禍。」

　　然而，帶來消息的教師卻搖了搖頭。

　　「德力克大人已有交代，要我們一定得讓黎恩大人出賽，還說如果要是敢阻撓，絕對不會原諒我們。」

　　約翰老師決定立即向上司報告此事。

　　「問題接踵而來，最近還真是麻煩事不斷啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學所提交的報告書，最終送到了宰相手裡。

　　別把這種小事送到我這裡啊──宰相雖然很想抱怨，但在看過報告書上的簽名後，就明白這不是校方有能耐處理的事。

　　「真有趣，就讓他幫我們一把吧。」

　　送上這份報告的部下，正是黎恩的首席騎士蒂亞。

　　她現在正配屬在宰相的手底下工作。

　　「謝謝您，黎恩大人也會為此開心的。」

　　宰相看著展露笑容的蒂亞，打算邀她成為帝國直屬的臣子。

　　這也是蒂亞極為能幹的證據。

　　「話說回來，克莉絲蒂亞娜，妳考慮過成為帝國直屬臣子的事了嗎？」

　　對大多數的騎士來說，這是會讓人開心接受的提案，蒂亞卻一口回絕了。

　　「我無須考慮。我之前也說過了，請恕我拒絕您的提議。」

　　聞言，宰相也決定就此讓步。

　　「真遺憾，畢竟我很缺乏能幹的部下呢。」

　　「因為我的主君僅有黎恩大人一人。」

　　聽到蒂亞的肺腑之言，宰相決定死了這條心。

　　與此同時，他也對於能讓蒂亞如此死心塌地的黎恩有了更高的評價。

　　「能讓優秀的騎士獻上如此堅定不移的忠誠。原來如此，看來伯爵和其他的凡庸之輩都不一樣啊。」

　　「這是當然。」

　　宰相看著蒂亞，不禁扼腕。他之所以會有這般心境，是因為蒂亞是能成為帝國棟梁的人才。若能讓她待在自己底下一百年，她或許能成為宰相的繼承候選人之一吧。

　　「好啦，如此一來，班菲爾德家就正式和巴克里家開戰了。他應該做好覺悟了吧？」

　　黎恩將會與德力克交戰。雙方已經起過小規模的衝突，若是持續下去，就連巴克里幫都會正式參戰吧。

　　帝國境內的有力貴族們即將相爭。

　　然而，蒂亞卻對黎恩的勝利堅信不疑。

　　「這是當然。黎恩大人的決策從未出錯。就算他的決策有錯，我也會為他獻上勝利。」

　　「這樣啊。」

　　（雖然可靠，但好像過於盲從了啊。）

　　宰相對蒂亞的盲從感到有些不安，開始懷疑起挖角的想法是否正確。

　　「答得好，妳就儘管大鬧一番吧。帝國會支持勝利的一方。」

　　班菲爾德家與巴克利幫的戰爭，究竟會由哪一方勝出？

　　結果連宰相都無法預測。

　　（就規模來說，巴克里家有壓倒性的優勢。然而，伯爵總是能以寡擊眾。以我個人來說，很希望他能再現之前的創舉。）

　　宰相內心雖然為清廉潔白的班菲爾德家加油打氣，但他不打算出手協助班菲爾德家獲勝。若做出如此公私不分的行為，就無法勝任宰相的職務了。

　　帝國會和勝出的一方攜手共進。

　　（無論如何，這會是一場漫長的戰鬥。）

　　貴族們的相爭，並不是只限於使用武器的戰爭。

　　首先會進行檯面下的暗鬥。

　　其中也包含了經濟戰、暗殺等種種手段。

　　能藉由巴克里家的勝利撈得油水的人們，肯定也會支援這場戰爭。

　　如此一來，黎恩的勝算將變得渺茫。

　　就算黎恩再強大，如果沒有同伴的話，他必敗無疑。

　　（有骨氣的人們能否支援伯爵，就是這一戰的關鍵吧。）

　　若想創造勝機，就需要與巴克里家族截然相反、高風亮節的貴族和商人們的支援。

　　（若是他能拯救克勞蒂亞家，或許就能種下希望之芽吧。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　『真、真是非常抱歉！』

　　螢幕另一端的布萊安深深低下頭，向我道歉。

　　我揉著睡眼惺忪的雙眼聽取報告，並要他繼續說下去。

　　『克勞蒂亞家的當家和前任當家，都在懷疑黎恩大人的心思。遺憾的是，這場婚事目前遲遲無法談成。』

　　我看著布萊安用手帕擦汗的模樣，思索現在的狀況。

　　布萊安是個身段柔軟的人。

　　他應該不會用高傲的態度表示「我大發慈悲要來提親啦！」，而我也不會准許他用這種態度交涉。

　　我不認為他會在這種層面上出錯。

　　既然如此，那就代表克勞蒂亞家嫌棄我囉？

　　排斥我的原因要多少有多少，但大概是嫌我的爵位太低吧？

　　即便家道中落，克勞蒂亞家的精神也是堅毅如鋼，絕不輕易屈服──真是太讚啦！

　　蘿潔塔已經是個不會屈服的女人了，但她的老家似乎也相當頑固。

　　「繼續用心交涉。得放慢步調，緩緩地讓她們放下心房才行。我沒說錯吧，布萊安？得先向她們展露誠意才行。」

　　一開始雖然會展露誠意──但之後我就會來硬的了。若是一開始就採取強硬手段，那三兩下就完事了，一點也不好玩。

　　就算是頑固的公爵家，我也一定會攻陷下來！

　　『這、這是當然了。然、然而、克勞蒂亞家認為，就算蘿潔塔大人深得黎恩大人青睞，您也沒有將之迎為正妻的理由。』

　　我可沒有傻到會將這些話照單全收。

　　她們的弦外之音肯定是這樣吧──

　　就算你是真的一見鍾情好了，說要和我們結婚是不是太瞧不起人了？我們可是淵遠流長的公爵家！你這鄉下的伯爵家少自以為是了！

　　一定是這樣的感覺吧？

　　克勞蒂亞家啊──妳們可真懂怎麼取悅我呢。

　　『黎恩大人，您真的打算迎娶蘿潔塔大人為妻嗎？』

　　我一下子就猜得出布萊安在擔心什麼了。

　　像我這樣的惡德領主，真的有必要迎娶有著鋼鐵精神、宛如正義化身般的克勞蒂亞家千金嗎？──一定是這個樣子對吧。

　　克勞蒂亞家相當了不起。

　　她們和個性扭曲的皇帝唱反調，還承受著長達好幾千年的欺凌。

　　再加上她們家都是由女性作主，肯定都會覺得男人都是些渣滓垃圾吧。

　　讓這樣的女人屈服，一定很有趣。

　　不管要花多少時間都沒問題。

　　毋寧說，我倒是很想看她們能抵抗多久呢。

　　站在我身旁不甘地扭曲著臉龐的蘿潔塔，作為我的正妻再合適不過了。

　　說起來──我也不覺得妻子這種東西有什麼價值。

　　「你對我的決定有什麼不滿嗎？」

　　基本上來說，我不會饒恕那些對我做出的決定說三道四的傢伙。

　　不過，布萊恩有類似開朝功臣般的地位，所以我多少會允許他抱怨幾句。

　　『若要小的說內心話，小的確實感到不滿。克勞蒂亞家所積累的債務，已經遠超班菲爾德家過去的債務了。就算與之聯姻，能獲得的利益少之又少。純就利益考量，小的不得不出言反對。』

　　對於擁有鍊金箱的我來說，金錢方面的問題根本就不是問題。

　　況且，就天城的說法，即便沒有鍊金箱，班菲爾德家的經濟能力似乎也早有獨立的本錢了。

　　好像是因為我把領內整頓得太過富足，所以收入蒸蒸日上。

　　既然是天城說的，那肯定不會有錯。

　　「這是已然決定的事項，我不打算變更自己的想法。」

　　在明白我心意已決後，布萊安稍稍垮下了肩膀。

　　然而，他看起來卻似乎有些開心，這會是我的錯覺嗎？

　　『小的明白了。此外，雖然先前表達了反對意見，但我個人會為黎恩大人的婚事加油打氣的。』

　　「這樣啊。」

　　在結束通話後，我起身伸了個懶腰。

　　「看來布萊安也被我說服了，這可真是太好了。好啦，接下來又還會出什麼招呢？克勞蒂亞公爵家啊，我可是很期待的喔。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　與此同時，第七兵工廠正在進行實驗機的運作測試。

　　被遴選為測試駕駛員的瑪莉，搭乘了眾多實驗機的其中一架。

　　瑪莉所駕駛的機動騎士，正以全速穿越著佈滿太空垃圾的太空區域。

　　雖然只要稍有失誤就可能釀成慘劇，瑪莉卻駕駛得相當順利。

　　然而，瑪莉從駕駛艙裡所傳來的聲音，與她平時的口吻大相逕庭。

　　『你這匹該死的烈馬！要是不聽老娘的話，小心我把你拆成廢鐵！』

　　機體在太空垃圾之間來回穿梭，卻充斥著多餘的動作。光從機體的動作來看，就能想像出駕駛員奮力操縱的辛勞。

　　從太空船觀察這幅光景的妮雅絲沒理會瑪莉的粗言鄙語，一臉陶醉地紅著臉。

　　妮雅絲所凝視的，正是瑪莉搭乘的實驗機。

　　「真棒。雖然是實驗機，但我打造的機動騎士實在堪稱完美，性能優異到讓人都要看得入神了呢。果然能盡情揮霍稀有金屬就是過癮。」

　　既不用在乎預算，又能毫無節制地使用稀有金屬──而她最後打造出來的，是宛如用金銀財寶堆疊起來的一架機體。

　　結束測試的瑪莉在將實驗機駛近太空船後，便開啟通訊。

　　她的語氣依舊粗暴，而且猛喘著氣，渾身佈滿了汗水。

　　可以看出她為這次的操縱測試煞費苦心。

　　『妮雅絲！妳這臭女人，是打算把這架不良機體交給黎恩大人嗎！？這架機體太難操縱了，我都流了一身冷汗啦！』

　　瑪莉雖然在操作實驗機時抱怨連連，但她的技術肯定是一等一的。而就連技術高超的瑪莉，都只能落得被機體耍得團團轉的下場。

　　連實驗機都是這副德性了，換做艾比德的話豈不是更加糟糕？這根本無法順利駕駛吧──瑪莉想抱怨的想必就是這些事。

　　「這不成問題，根據計畫，黎恩大人的艾比德會比這架實驗機更加剽悍。」

　　『妳的腦袋是壞了嗎！？』

　　平時操著一副詭異千金口吻的瑪莉，由於太過吃驚，還是維持著粗暴的口吻。聽到艾比德是一匹比自己搭乘的實驗機還要火爆的烈馬，似乎讓她懷疑起妮雅絲的思維是否正常。

　　不過，這是黎恩親自指定的標準。

　　即便捨棄操縱的舒適性，也要追求極致的性能。

　　「我的腦袋很正常喔。若要實現黎恩大人的要求，就會讓操縱變得極為棘手。還是說，我得稍微調降機體的性能，讓妳操縱起來更容易一點呢？」

　　妮雅絲如此挑釁，瑪莉一臉苦澀地瞪向她。

　　『求之不得。本千金會將這架機體駕馭得天衣無縫，留下最棒的數據。不過，若是本千金做到這種地步，也無法滿足黎恩大人的需求──那本千金就會把你們殺得一個也不剩。』

　　「若真是如此，到時候請您自便。」

　　見妮雅絲展露出自信，瑪莉也變回了原本嫻淑的口吻。

　　『姑且不論個性，本千金對妳的技術和膽識可是讚譽有加喔。』

　　「──咦？」

　　瑪莉技術一流，個性卻有些毛病，也經常說些粗暴的發言。

　　她是個面對不聽話的機體也能操控自如的稀有駕駛員，個性卻相當火爆──這便是妮雅絲目前對於瑪莉的評價。

　　被性格如此的瑪莉評論為「個性有毛病」的妮雅絲，腦袋有一瞬間拒絕接受這句話的意思。

　　妮雅絲調整心緒，操控起平板電腦，確認實驗機的數據。

　　「話說回來，您搭乘的感想就只有如此嗎？除了難以操控之外，還有其他需要改進的地方嗎？」

　　『雖然不甘心，但本千金沒有其他要抱怨的部分。操作難度姑且不論，就算還只是實驗機，這架機體的性能也已經超乎尋常了。可以直接讓本千金接收為專用機嗎？』

　　「今後還得收集各項數據，所以不行。那麼，還請您回太空船上──哎呀？」

　　妮雅絲手持的平板電腦收到了和班菲爾德家有關的新聞。

　　看到妮雅絲確認新聞的模樣，瑪莉也被勾起了好奇心。

　　『發生什麼事了？』

　　「也沒什麼。似乎是黎恩大人在小學裡找到了結婚對象呢。」

　　『妳說什麼！？』

　　聽到瑪莉尖銳的喊聲，妮雅絲雖然心想：「要是她大鬧起來可就麻煩了。」但還是做出說明。

　　「請您先冷靜一下。黎恩大人畢竟是貴族，這本來就是遲早會發生的事。況且，對方似乎是公爵家的大小姐呢。」

　　『對象是誰！！若想匹配得上黎恩大人，那該看重的不僅是家世，連個人的器量都該納入考慮！他竟然沒向本千金這個首席騎士候補商量一聲，太過分了！』

　　瑪莉根本就不是黎恩的首席騎士，黎恩也沒必要事事徵求她的同意。

　　此外──妮雅絲糾正道：

　　「首席騎士應該是克莉絲蒂亞娜大人吧？」

　　駕駛艙裡的瑪莉聞言，登時露出厲鬼般的面容。她將客套的態度抛諸腦後，連珠砲似地咒罵起蒂亞：

　　『只不過是比我早一點受黎恩大人幫助，那個腐爛絞肉女竟敢有臉搶走首席騎士的位子！我總有一天會親手把她揍回肉醬！』

　　厭惡蒂亞的瑪莉，講起話來簡直判若兩人。

　　『那個死婊子，居然連我的專用配色都搶去了！藍色和白色明明就是我的專用配色，那個混帳女人！別以為妳能坐穩首席騎士的位子，我總有一天會把妳變成絞肉！』

　　太空船內的工作人員──包含妮雅絲在內──都被嚇得退避三舍。

　　瑪莉察覺到周遭反應，連忙「喔呵呵呵」地假笑幾聲。

　　『本千金稍微興奮了一點兒呢，還請諸位見諒。不過妮雅絲妳應該也覺得，那個絞肉女當首席騎士，應該沒辦法為班菲爾德家有所貢獻吧？』

　　「哎呀～這不是我能做出判斷的事呢。」

　　妮雅絲笑著敷衍瑪莉提出的問題。

　　（拿這種事情問我，我也不曉得該怎麼回答呀。說起來，以我的立場又不能干涉班菲爾德家的事。）

　　瑪莉再次變回客套的態度，向妮雅絲詢問黎恩的結婚對象。

　　『話說回來，他是要與哪個家族聯姻呢？』

　　「呃──是克勞蒂亞公爵家呢。這還真是個沒怎麼聽過的姓氏。」

　　聽到妮雅絲這麼回答，瑪莉登時睜大眼睛，驚訝不已。

　　她難得露出了狼狽的神情。

　　『妳說克勞蒂亞？』

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我就讀小學的生活來到了第三年。

　　然後，我獲取了許可，前來造訪第七兵工廠。

　　我的目的是來視察愛機──艾比德的現況。如今，艾比德正雄糾糾地站在寬敞的機庫中。

　　這是何等威風的神態。

　　為前來參觀的我帶路的，是被派來這裡當測試駕駛員的瑪莉。

　　「請看，黎恩大人！這便是改造完畢的艾比德呢！」

　　瑪莉展現出自信滿滿的神情，我在看過成果後，也能理解她為何會有這種自信。

　　「幹得很好，我就誇誇妳吧。」

　　「這是本千金至高無上的喜悅。」

　　看到比以前更為帥氣的艾比德，我固然滿意，不過，我還是看了一眼那個令人遺憾的女人，嘟嚷了一句：

　　「妳到底是在幹什麼啊？」

　　有一個人正抱著改造完畢的艾比德，那個人就是被我搭話也毫無察覺的妮雅絲。她像隻蟬般攀附在艾比德身上，以臉頰磨擦它。

　　「小艾比德，你變得好出色呀，媽媽好開心。」

　　妮雅絲像是把艾比德當成嬰兒般輕聲細語，讓我不忍卒賭。

　　看到她這副模樣，我到底該做出什麼反應才好？身為惡德領主的我可不擅長這種局面啊。

　　看來，強化艾比德的改造似乎比我想像中得還要勞心費力。

　　我原本就覺得妮雅絲的狀況不太妙，看來她終於完全崩潰了。

　　我仰望著艾比德。

　　整體大小沒有什麼變化，頂多就是細節做了些修改。

　　不過，艾比德的骨架和裝甲倒是全都替換為稀有金屬了。

　　頻頻出狀況的關節部分似乎讓妮雅絲下足了功夫呢。

　　我確認著型錄上的數據，其性能大幅凌駕於其他的現行機種之上。

　　理論上的數值讓我頗為滿意。

　　問題在於實際操縱的時候，我還能不能如此滿意。

　　只不過，眼下仍有一點讓我有點看不順眼。

　　「確實是不錯，但我有看不順眼的部分。」

　　一聽到我表示不快，身旁的瑪莉連忙屈膝跪下。

　　「是、是否有哪裡照料不周呢？」

　　她真的沒發現嗎？那我就大發慈悲地告訴她吧。

　　「我應該送了大量的金塊過來。黑底銀邊的裝甲確實不錯，但我更喜歡黃金的顏色。給我重塗成純金配色。」

　　對我的命令唱反調的，是頂著激怒神情回頭看過來的妮雅絲。

　　「是誰！哪個混帳打算把這孩子塗成那種暴發戶般的配色呀！」

　　──這女人居然把我的喜好說成暴發戶的配色。

　　這一瞬間，瑪莉面無表情地起身。她抽出收在槍袋裡的手槍型武器，手槍隨即迸出了刀刃。

　　槍上的刀刃佈滿折線，讓人聯想到美工刀的刀片。這大概是收納在小小的劍鍔部位裡吧。

　　收納型的實體刀刃嗎？──這也是充滿浪漫的武器呢。

　　耍弄二刀流的瑪莉，無情地將刀刃抵在妮雅絲的脖子上。

　　「妮雅絲，妳曾是個很優秀的技師呢。看在妳完成艾比德的功績上，本千金就一刀了結妳吧。妳冒犯黎恩大人的罪行，就用死來賠罪吧。」

　　妮雅絲感受到瑪莉認真釋出的殺氣，開始向我求饒。

　　「呀啊啊啊啊！黎恩大人！請、請您救救我呀！」

　　妮雅絲嚇破膽尖叫的樣子有點有趣。

　　不過，瑪莉倒是相當冷靜。她是真的打算殺了妮雅絲。

　　「妮雅絲，從艾比德身旁離開。妳的血會玷污黎恩大人的愛機。妳應該也不期望這種結果吧？」

　　「我是不喜歡啦！但就沒有饒我一命的選項嗎！？」

　　「沒有。」

　　把看不起我的白癡通通殺了！──以我的部下來說，她展露出滿分的態度。

　　我也對瑪莉感到滿意，覺得差不多該原諒妮雅絲了。

　　「瑪莉，停手吧。」

　　瑪莉露出冷淡的眼神，立即收起武器退了下來。

　　而我則命令妮雅絲：

　　「妮雅絲，看在妳順利改造完艾比德的功績上，我就當作沒聽到剛才那句話吧。所以，妳去重新塗色，把銀色的部分改成金色就好。」

　　即便我展現出自己寬大的一面，淚眼汪汪的妮雅絲還是展露出反抗的神情。我明明做讓步，只要她把銀色的部分變更成金色，妮雅絲卻無法接受。

　　「我不要！」

　　「臭女人！你打算忤逆我的命令嗎！」

　　她居然二話不說就拒絕了，這我絕對無法饒恕。

　　瑪莉雖然再次拔出利刃，但在處決之前，還是聽聽妮雅絲拒絕的理由吧。

　　「銀色的部分可是經過強化的秘銀喔！那全部都是秘銀耶！秘銀！比起黃金更有價值的秘銀，才有更為美麗的色澤不是嗎！我可是花了很多功夫才把秘銀加工成那種狀態，要是還得重新著色的話，未免也太過分了！」

　　看來銀色的部分似乎是秘銀。

　　在這個世界，那是比黃金更有價值的金屬。

　　我雖然明白這一點，但我還是喜歡黃金。

　　「就算是這樣，我也還是喜歡黃金啊！還是說，乾脆把銀色以外的部分全部改成金色算了？我就把妳最厭惡的暴發戶配色發揮到極致吧！」

　　「您的品味太糟糕了！居然連精金的漆黑色澤之美都無法理解，您太奇怪了！那可是比黃金更有價值喔！」

　　妝點在艾比德身上的家徽和紋路，全都是銀色的線條。

　　黑底銀紋確實是相當成熟的配色。

　　我雖然希望至少把銀色的部分替換為金色，妮雅絲卻抵死不從。

　　「居然敢反抗我。要是別人的話，我可是已經斬首示眾了喔！？」

　　這個讓人感到遺憾的女人固然可悲，但同時也是個優秀的人類。以現在這個時間點來說，有能耐維護艾比德的人只有她而已。不僅如此，她甚至還包辦了改造和其他方面的工程。即使非常讓人遺憾──她還是個殺掉可惜的人才。

　　而妮雅絲也知道這一點，所以她對待我的態度和其他貴族完全不同。

　　「說起來，這根本沒有重新塗色的必要。這美麗的黑色，正是精金的天然色澤。這比廉價的寶石還要美麗得多吧？啊啊，我豈能看著艾比德被低俗的顏色污染！」

　　瑪莉看著靠在艾比德身上裝哭的妮雅絲，向我提議道：

　　「黎恩大人，要將她嚴刑拷打一番嗎？」

　　我雖然很想贊同，但妮雅絲終究是個重要人才。

　　還有，我個人也還挺喜歡她的。既然尤莉西亞不在，稀有的遺憾系女子班底就得由她獨挑大樑了。

　　「我喜歡個性遺憾的女人，所以這點小事就不和妳追究了。不過，作為反抗我的懲罰，我要妳親手去為艾比德塗色。」

　　我對著又哭又鬧的妮雅絲下達了為艾比德塗色的命令。

　　「嗚哇～黎恩大人是大笨蛋～～！」

　　在那之後，由於妮雅絲孩子氣地耍賴──心生同情的我最終還是讓步了，決定不再變更配色。

　　不過，我還是向妮雅絲的上司打了小報告充作懲罰。

　　就讓妮雅絲被上司臭罵一頓吧。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黎恩離校的期間，小學裡有了動靜。

　　蘿潔塔被克勞蒂亞家的監視者們叫了出來。

　　見面的地點是小學的會客室，而她則是被監視者組織的成員們包圍了起來。一名女子被多名男子包圍的狀況，讓蘿潔塔感受到不小的壓力。

　　在聽到監視者將她叫來會面的理由後，蘿潔塔更是一驚。

　　「你們要本宮參加錦標賽？」

　　面對進入小學就讀，此時已是心力交瘁的蘿潔塔，監視者們掛著笑容勸她參加錦標賽。但說是「勸」，其實就和命令差不了多少。

　　「這可是難得的小學生活，不如就試著參加，留下一些回憶吧？」

　　「克勞蒂亞公爵家的女兒，應該不會夾著尾巴逃跑吧？」

　　「租用機動騎士的費用可以算在欠款裡。我們會介紹一個願意借錢的管道喔。」

　　蘿潔塔根本無法和其他學生一較高下。

　　只會落得悽慘敗北的下場。

　　願意提供租用費的管道，肯定也是放高利貸的人士吧。

　　坦白說，克勞蒂亞家完全沒必要參與這場活動。

　　但蘿潔塔無法反抗這些人。

　　「本宮明白了。」

　　要是蘿潔塔拒絕，監視者們會以說服的名義，將她監禁在這裡很長一段時間。現在的蘿潔塔雖然不會因此崩潰，但這樣的情況也讓她難以忍受。

　　類似的狀況迄今已經發生過很多次了。

　　只要蘿潔塔打算拒絕不合理的要求，他們有時甚至會在不准蘿潔塔飲食和進食的情況下，花上好幾天的時間「說服」她。

　　由於監視者們會輪班前來說服蘿潔塔，因此沒什麼負擔，但蘿潔塔就不一樣了。

　　「真不愧是下任公爵大人！今年除了巴克里家的德力克大人之外，就連以海盜獵人的身分揚名立萬的黎恩也會參賽。這肯定會是相當精采的勝負呢。」

　　雖然在德力克的稱呼加了大人兩字，但在提到黎恩時卻捨去了尊稱。光是這麼一段話，就足以彰顯他們的本性。

　　監視者們都是些與海盜貴族來往密切的黑心公務員。

　　（說穿了，他們只是想嘲笑在賽程中受傷的本宮而已吧。）

　　名義上是比賽，但雙方都搭乘機動騎士的戰鬥，其實非常危險。

　　就連參賽者在比賽中喪命也不是多稀奇的事。

　　監視者們的目的，想必是想看蘿潔塔搭乘老舊的機體參加這場危險的賽事，當成笑柄吧。

　　蘿潔塔已經連反抗的心力都不剩了。

　　（好想在比賽之中一了百了。這樣的本宮應該會比較幸福吧。）

　　監視者對蘿潔塔叮嚀道：

　　「啊～還有，請您別抱持著不切實際的幻想。班菲爾德伯爵似乎打算與您結婚，但只要得知公爵家的負債數字，他肯定會落荒而逃。您不如就向黎恩索討精子吧？就讓您向最討厭的黎恩下跪，並向他求得精子吧。這種簡單的交涉，請儘管交給我們代勞吧。」

　　監視者們很清楚蘿潔塔厭惡黎恩，才會說出這樣的話。

　　他們就是想看蘿潔塔和克勞蒂亞家被逼入絕境的模樣。

　　「隨你們喜歡吧。」

　　蘿潔塔已經沒有反唇相譏的餘力了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔決定參加錦標賽。

　　留在會客室的監視者們，就這麼討論起今後的計畫。

　　「這個鄉下的伯爵家跑來兩肋插刀，結果把事情搞得很複雜呢。」

　　看似不滿的監視者們，談論的正是向蘿潔塔提親的黎恩。

　　若是放任不管，克勞蒂亞家將會就此消滅，他們也會失去職位。

　　就廣義上來說，這些監視者們是帝國的公務員，事到如今他們也不打算轉換跑道。

　　對於喜歡欺凌他人的監視者們來說，這處職場可說是如魚得水。

　　男人們策劃起擊潰黎恩的作戰。

　　「和德力克大人知會過了嗎？」

　　「是的，他似乎也興致勃勃。被黎恩毆打過一事，似乎讓他相當不是滋味呢。以他的態度來看，似乎是不可能和解了。」

　　監視者們相繼露出醜陋的笑容。

　　「就趁著這個機會讓自命不凡的班菲爾德家灰飛湮滅吧。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在為錦標賽做準備的，並不是只有黎恩一人而已。

　　小學所在的行星附近──

　　這裡聚集了大量海盜船。

　　召集他們的雖是德力克，但由於響應的人數不如預期，讓德力克皺起了臉龐。

　　海盜團的團長們雖然來到了機庫集合，但他們的臉色都相當難看。

　　「才這麼一點人啊。」

　　面對心浮氣躁的德力克，海盜們都露出了畏懼的神情。

　　「德、德力克大人，您真的打算與海盜獵人黎恩開戰嗎？」

　　「就算報酬給得優渥，要和那個黎恩交手未免……」

　　「就連知名的海盜們都拿他沒辦法，光憑我們真的有勝算嗎？」

　　德力克看著膽怯的海盜們打了個響指。而這道聲音成為信號──機庫打下了幾道燈光，照亮了新型的機動騎士。

　　海盜們登時嘈雜起來。

　　燈光底下站著一名身穿西裝、看似溫和的青年。

　　「初次見面，在下是第一兵工廠的業務。感謝您這次自敝工廠購入商品。」

　　自稱兵工廠業務的男子一現身，海盜們的視線便集中到德力克身上。

　　「我買了第一兵工廠的最新型機體，這是給你們的見面禮。等殺了黎恩之後，隨你們怎麼用都行。」

　　德力克講述起作戰的計畫：

　　「小學舉辦的錦標賽就算參賽，也只能帶一架機動騎士入場而已。比賽當天，我要你們穿越大氣層降落到比賽會場，把黎恩包圍起來暴打一番。監視克勞蒂亞家的傢伙們似乎打算幫我們一把，所以不用擔心有人干擾。」

　　聞言，其中一名海盜有些懷疑地問道：

　　「那些傢伙可信嗎？」

　　「相信他們吧。那可是一群花了整整兩千年監視一個家族，並以折磨他們為樂的惡毒團體，興風作浪正是他們的拿手好戲。」

　　對於能從欺負克勞蒂亞家獲得快感的監視者們來說，他們並不樂見黎恩談成這椿婚事。

　　為此，監視者們似乎和德力克接觸過了。

　　德力克在海盜面前展露出焦慮的神情。

　　「我已經沒有後路了。因為我弄丟了『那個』啊。若不能趁這次殺掉黎恩，我在幫派裡就再也沒有棲身之處了。」

　　即便想去班菲爾德家的領地內找回丟失的「那個」，也會受到班菲爾德家的軍隊干擾，無法成行。

　　「只要黎恩消失，我就能回到之前的日子──」

　　對德力克來說，黎恩的到來讓他在小學的生活起了天翻地覆的變化。他懼怕黎恩，不敢離開第二校舍的腹地之外。

　　而身為跟班的第二校舍學生們也一樣。

　　他們沒辦法跑到其他校舍耀武揚威了。

　　要是被黎恩看到，他們只能逃跑。

　　能恣意妄為的日子已經是過去式了。

　　這讓德力克極為窩囊，覺得自己的尊嚴被傷害了。

　　「一定要宰了黎恩。對手只有一個人，若是用新型機團團包圍住他，那也沒什麼好怕的吧？管他是什麼海盜獵人，憑他一個人又有多少能耐？」

　　德力克的確知道黎恩很強，但也覺得只要人多勢眾，就能彌補實力上的差距。

　　這麼相信的德力克咬起了拇指指甲。

　　（沒錯，不會有事的。雖然外觀是海盜常用的機動騎士款式，但內在可是砸了大筆銀子的新型機啊。我要用這傢伙宰了黎恩！他似乎會搭乘專用機出戰，但我可也是準備了新型機，沒有敗北的道理！）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學的第一校舍。

　　寇特和渥雷斯正在男生廁所裡聊天。

　　「我嗎？我今年不參賽喔。」

　　兩人的話題和錦標賽有關。由於開賽的日子將近，男生們自然常常聊到這個話題。

　　渥雷斯似乎以為寇特會參賽。

　　「你不是有出師證書了嗎？而且你老家又是男爵家，起碼也會有個人的專用機吧？」

　　寇特雖是男爵家的繼承人，卻不打算參加錦標賽。

　　「我們這種貧窮貴族哪買得起專用機啊。就算弄到了專用機，我也不是黎恩的對手。只能租用機體的話那就更不用說了。」

　　聽到貧窮兩字，渥雷斯登時對寇特心生同情。

　　「原來你的老家也不好過啊。」

　　寇特露出有些難為情的笑容。

　　「但我們已經過得算不錯了。畢竟黎恩現在會給我們種種支援呀。」

　　在班菲爾德家的協助下，艾克斯納男爵家如今已經變得富裕了一些。不過，這也只是拿過去的生活作為基準罷了。

　　綜觀而言，他們還未脫離貧窮的邊境男爵家的範疇。

　　以目前的艾克斯納家來說，他們還無法支付寇特添購專用機的花費。

　　渥雷斯擔心起錦標賽的賽事。

　　「哎，能不能讓黎恩別出場啊？巴克里家的德力克若想動手腳，肯定會挑錦標賽時下手。黎恩還是不要參賽比較好喔。」

　　寇特明白即使他出言規勸，黎恩也不會理會，於是搖了搖頭。

　　「黎恩應該不會退賽吧。況且，他之前也曾和德力克學長爭吵過。他說不定打算對拚到底。」

　　「對手可是海盜貴族啊！除了幫派本身之外，他們還有很多外援！我不是有提醒過你們，絕對不能惹到那些傢伙嗎！」

　　巴克里幫在海盜的圈子裡相當吃得開，也結交了不少素行不良的貴族。寇特在知曉此事後，也多次向黎恩表露出他的擔憂。

　　「我有說啊。我雖然解釋過巴克里家族的危險之處，卻反而激起了黎恩的鬥志呢。」

　　「我的金主個性是不是太橫衝直撞了一點！？」

　　渥雷斯深深苦惱。

　　「我沒打算和條件優渥的金主斷絕關係，但那小子的品行也未免太端正了吧？可惡，為什麼我的人生路上總是充斥著各種障礙啊！」

　　渥雷斯怨嘆著自己出生於皇室，也怨嘆著自己的出資者竟打算隻身挑戰巨大的賊窟。

　　從以前到現在，我都沒過上什麼輕鬆的日子啊──他就這麼碎唸個不停。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　男生廁所的入口處。

　　愛拉在得知寇特和渥雷斯一起來上廁所後，獨自糾結。

　　（可惡！渥雷斯這個下三濫，居然趁著黎恩不在接近寇特！我說什麼都不能讓這件事成真！）

　　愛拉厭惡著渥雷斯，她之所以討厭他，有她自己的一套理由。

　　雖然渥雷斯會胡亂搭訕，但這對愛拉來說完全不成原因。

　　（黎寇配明明已經是完美的配對了，但這小子居然從中作梗！都是你的關係，害我的妄想屢屢生亂，還害我夢到黎恩和寇特都被你睡走的惡夢，我已經受夠了啦！）

　　由於兩人之間加入了渥雷斯這樣的雜質，讓愛拉的內心七上八下。

　　只因為自己的妄想受到了干擾，愛拉就恨起了渥雷斯。

　　（怎麼辦，我到底該怎麼辦才好！？我該這樣袖手旁觀，眼睜睜地看著寇特被渥雷斯玷污嗎？這可不行！我絕不允許橫刀奪愛的狀況發生。況且，現在連喊著黎沃配或寇沃配的邪教徒都現身了，要是超王道的黎寇配就此一拍兩散──那我也活不下去了。）

　　愛拉動作誇張地在男生廁所前抱頭叫苦的模樣，令其他路過的學生相當困惑。

　　「那傢伙在做什麼呀？」

　　「是在等寇特和渥雷斯吧？」

　　「是因為黎恩不在，覺得寂寞了嗎？」

　　其他學生看著愛拉的視線，都帶著一絲暖意。

　　當事人卻一無所知。

　　（我到底該怎麼辦才好啦！）

　　在愛拉心中，守護黎恩和寇特不被渥雷斯的魔爪侵襲的戰爭，已是爆發在即。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的本星。

　　這天，被招待至黎恩宅邸的客人，乃是克勞蒂亞家的現任當家和前任當家，也就是蘿潔塔的母親和祖母。

　　連傭人都雇不起的她們，就這麼孤伶伶地來到了黎恩的宅邸。

　　管家布萊安、傭人和騎士們所組成的陣仗，前去迎接了她們。

　　騎士們身穿禮服，擺出了迎賓的隊形。

　　雖然看得出班菲爾德家接待的誠意，但克勞蒂亞家的當家和前任當家卻一臉愁雲慘霧。

　　布萊安帶著笑容率先開口：

　　「恭候各位大駕。不過，那個──寒舍今日招待的僅有兩位而已吧？」

　　布萊安收起笑容，露出困惑的神情。他所看向的，是在兩人身後待命的監視者們。

　　他們以一副理所當然的態度不請自來。

　　「我等可說是克勞蒂亞家的護衛，還請別放在心上。」

　　他們說著露出了鄙夷的神情，怎麼看都不像是心懷善意。

　　「這樣啊。那麼，各位裡面請。」

　　在布萊安打算將兩人帶到會客室時，監視者們也打算隨後跟上。

　　看不下去的賽莉娜向布萊安提議道：

　　「布萊安，那些公務員就讓我應付吧。」

　　「賽莉娜若願意出面，那的確是幫了我一個大忙。不過，這樣真的好嗎？」

　　「沒問題的。會礙事的傢伙們就讓他們暫時離席吧。」

　　原本有些為難的布萊安，在聽到賽莉娜願意出面應對後，便同意了她的提議。

　　「我原本是希望同為女性的賽莉娜，在與公爵大人和前任大人對談時也能在場的。既然如此，這裡就拜託妳了。」

　　布萊安充滿了幹勁，說什麼都要談成這次婚事。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　會客室。

　　氣色不佳的前任當家身形一晃，現任當家立即托住了她。

　　見狀，布萊安立即來到前任當家身旁確認情況。

　　「這可不行，我這就去叫醫生過來。」

　　聽到布萊安的提議，前任當家搖了搖頭拒絕。

　　看來她虛弱的體態已是行之有年。

　　「我已病入膏肓，今天的我是為了孫女的幸福，才會用上這條老命來到這裡。」

　　在刻苦的環境裡生活的前任當家，性命已是風中殘燭。

　　「布萊安閣下，我希望您能收回這次的提親。」

　　然後，則任當家以虛弱的身子對他深深低頭。

　　「這、這是為何？您覺得黎恩大人不夠資格嗎？還是班菲爾德家有什麼問題？黎恩大人是認真的，能否請您再考慮一下呢？」

　　是家族還是個人的問題？──被布萊安這麼一問，前任當家便解釋了起來：

　　「克勞蒂亞家對於班菲爾德家的溫情極為感激。然而，我們不能因此讓班菲爾德家背負如此鉅額的債務。您有看到那些自稱護衛的人士嗎？他們是為了折磨克勞蒂亞家所存在的人們。」

　　「您說什麼？」

　　從前任當家口中得知監視者的內幕後，布萊安憤慨得滿臉通紅。

　　「這是多麼不人道的行為！如此殘酷的行為竟然傳承到今日，這豈不是一種邪惡的習俗嗎？」

　　布萊安雖然說出了可能會因不敬罪被捕的發言，但渾身發顫的他便是如此憤怒。

　　當家向布萊安提出了請求。身為班菲爾德家管家的布萊安，竟然會被堂堂公爵端正姿勢發出請託，這可說是極為異常的光景。

　　而這樣的態度也能讓人立即明白──公爵家僅是徒有其表的存在。

　　「請至少讓我們索討黎恩閣下的精子。為了讓克勞蒂亞家得以存續，還請您務必通融。」

　　在知曉克勞蒂亞家的內情後，布萊安下定了決心。

　　（黎恩大人，您是打算拯救這幾位對吧？黎恩大人從以前到現在都是這麼溫柔，讓老布萊安我很驕傲呢。一想到曾對黎恩大人表示過「這樁婚事沒有益處」，老布萊安我就想鑽個地洞躲起來。）

　　布萊安掏出手帕擦拭淚水，隨即看向兩人。

　　「請恕我拒絕。」

　　當家和前任當家都露出了陰鬱的表情，似乎就此死心。

　　布萊安再次向兩人請求道：

　　「黎恩大人的願望是迎娶蘿潔塔大人。老布萊安我──說什麼都不會有所退讓！還請兩位再考慮一次。」

　　布萊安的心意固然讓兩人感到開心，但似乎也加深了不想讓班菲爾德家牽扯進來的念頭。

　　前任當家搖了搖頭。

　　「這是不行的，我們會給班菲爾德家增添麻煩。況且，那些監視者們是沒辦法講道理的。他們的工作持續了兩千年之久，如今已經成了悠久歷史所帶來的枷鎖。」

　　那是早已亡故的皇帝的命令。

　　監視者們以此為挾，為所欲為地亂來了兩千年之久。

　　事已至此，任誰都會心想──這也是無可奈何的事。

　　不死心的布萊安持續交涉著：

　　「黎恩大人不會被這點小事擊垮。況且，我方已經獲得了帝國核可。公爵家的鉅額債務，將會由班菲爾德家接手還款。難道說，公爵家的諸位對這樣的條件依然感到不滿嗎！」

　　對於心如死灰的兩人來說，布萊安的話語無法打動她們的心。她們似乎仍被「想必還是會再度遭到背叛」的恐懼籠罩。

　　她們也和蘿潔塔一樣，已經放棄了自己的人生。

　　儘管如此，布萊安仍為了黎恩拚命說服兩人。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　賽莉娜將監視者們招待至另一處房間。

　　賽莉娜對監視者們展露出光明磊落的態度。

　　「我方已經獲得了帝國准許，各位難道認為這樣還不夠嗎？」

　　監視者們傲慢地將腿蹺到桌上，即便聽到帝國放行，他們也一副不放在心上的樣子。

　　「這與帝國的許可無關，而是亡故的皇帝陛下的命令呢。畢竟就算會被解除職務，我等也對這份工作抱持著榮譽感。這也只是將監視的對象替換成班菲爾德家罷了。」

　　這句話的弦外之音，便是班菲爾德家已經成為他們下一個目標了。

　　「各位打算與班菲爾德家敵對嗎？」

　　聞言，監視者們哈哈大笑了起來。

　　「說起來，結婚云云根本是在痴人說夢。黎恩閣下做得太過火了。帝國的黑暗面說不定會將他吞噬殆盡。帝國可沒有膚淺到能被一個小毛頭改變，畢竟我等的存在就是這深沉黑暗的一部分呢。」

　　聽到監視者們自稱是帝國的黑暗面，賽莉娜登時瞇細了雙眼。

　　「若是敢對黎恩大人出手，你們可是會吃不完兜著走的喔？」

　　「頂多就是個武藝較為出色的一個小鬼罷了。遺憾的是，這種威脅的話語根本嚇不了人。如果打算威脅我等，還請再斟酌一下字句吧。」

　　看到監視者們所展露出來的態度，賽莉娜暗自同情起宰相。

　　（宰相今後有得辛苦了。居然敢以帝國的黑暗面自居，這些人也真是太不要臉了。）

　　就在賽莉娜想到這裡時──她的影子稍稍扭動了一下。

　　兩顆紅色的眼睛顯露了出來。這雙眼睛所凝視的，是在班菲爾德家宅邸大搖大擺地嘲笑著黎恩的監視者們。

　　第六話➤機動騎士錦標賽

　　三年級的生活即將結束。

　　而這時也是舉辦機動騎士錦標賽的季節。

　　這場錦標賽似乎在帝國很受歡迎，甚至還有媒體到場轉播。

　　之所以招待有錢人前來觀看比賽，也是為了向今後的希望之星加油打氣──才怪。他們只是當成娛樂看待罷了。

　　就心態上來說，他們大概是把這個賽事當成小孩子的成果發表會吧。

　　以參賽者身分在機庫待命的我，如今正站在改造成陸戰型態的艾比德面前。

　　若要為改造完畢的艾比德重新命名，那現在的模樣──應該就是艾比德改重裝陸戰型吧？

　　兩面盾牌被固定在左右手上，盾牌的下半部還加裝了附有纜繩的爪子。這既能發射出去綁縛敵人，也能用來捏爆對手，是個不錯的武器。

　　而盾牌上的爪子甚至還附帶了打樁機，成為了洋溢著浪漫情懷的武器。

　　此時的艾比德裝上了氣墊式的移動零件，整體給人沉穩的印象。

　　此外，機體背部也新增了一條手臂。

　　負責維護的士兵們搬來大量器材，正在匆忙地做著換裝和檢查等工作。

　　而擱在艾比德身旁的，則是用上稀有金屬餘料打造而成的巨型實體劍。

　　劍身的前端呈四角形，是一把細長的方形巨劍。劍柄似乎做了伸縮設計，全長甚至比艾比德還要巨大。

　　這把武器雖然外型就是個缺乏打磨的大型金屬塊，卻能讓男孩子內心雀躍。

　　「陸戰型態的艾比德果然也很棒呢。」

　　在一旁待命的瑪莉，正以雙手捧著我的頭盔。

　　讓優秀的騎士打雜雖然有些大材小用，但她本人不僅沒有不高興，還喜孜孜地做起雜活。

　　「居然能在近處看到黎恩大人駕駛艾比德出戰的光景，瑪莉我已經開心到渾身發顫了呢。」

　　「那可真是太好了。」

　　「是！瑪莉實在是太幸福了！」

　　她像是打從內心感到開心似地紅著臉頰說著客套話。這般模樣雖然也很可愛，但我現在所追求的並不是這種反應。

　　這時，一名女子從我們身旁走過。

　　是身穿駕駛服的蘿潔塔。

　　也許是對自己的身材很有自信吧，她選用的駕駛服是能凸顯身材曲線的款式。拜此之賜，男生們的視線全都聚焦在蘿潔塔身上。

　　我原本以為她是個低調嫻淑的女人，看來她也挺大鳴大放的嘛。

　　駕駛服明明沒什麼裸露成分，卻散發出煽情的氛圍。

　　即便被男生們用野獸般的目光盯著看，她本人也一副事不關己的樣子。

　　就像是在表示「我對你們這些無名小卒沒興趣」似的。

　　由於蘿潔塔像是沒把我放在眼裡地逕自走過，於是我出聲喊住她。

　　「嗨，蘿潔塔，妳也要上場啊？」

　　「是呀。」

　　語氣冷淡的蘿潔塔停下腳步，對我投以極為冰冷的目光。

　　她理應知道我向克勞蒂亞公爵家提親的事，想必是很看不起我吧。

　　「妳對未婚夫也太冷淡了吧。表現得再親暱點呀，小蘿潔塔。」

　　雖然還未正式定案，但我還是以裝熟的態度走近蘿潔塔。

　　我現在的表現，肯定就像創作故事中的討厭鬼吧。

　　「本宮沒興趣。」

　　不過，蘿潔塔只輕描淡寫地頂了一句，隨即便邁步離去。

　　真是個堅強的女人──不枉我花了這麼多功夫打算讓妳屈服。

　　話說回來，我身旁的瑪莉今天安分得出奇。

　　即使蘿潔塔表現得很冒犯，瑪莉也只是在一旁觀看而已。

　　我原本擔心她會向對付妮雅絲一樣拔出武器，看來她還是懂得看場合做事的。

　　「真可愛啊。妳也這麼覺得吧，瑪莉？」

　　聽到我對蘿潔塔的態度感到有趣，同為女性的瑪莉也出言肯定：

　　「黎恩大人所言甚是。」

　　這女人是隻什麼都說好的應聲蟲──不對，是應聲母蟲嗎？哎，總之就是這樣的個性。

　　這雖然是我迄今所尋求的資質，但現在的我也想看看蘿潔塔那種心生厭惡的反應。

　　因為我剛才展露的是會讓女人反感的態度，所以想聽聽周遭的人說些「你剛剛的態度也太沒禮貌了吧」一類的回應。

　　然而，這種話不能讓天城來說。要是被天城看不起的話，我得花些時間才能振作起來。

　　我想像了一下自己被天城看不起的光景，隨即心念一轉，萌生了一些幹勁。

　　來確認一下錦標賽的對手吧。

　　「我第一戰的對手是誰？」

　　我向瑪莉問道。

　　一般來說，這應該親自確認才對，但我是個高高在上的人物，才不會這麼幹呢。

　　這類雜事都交給部下去做就好。

　　瑪莉原本打算立刻回答，但在看到對手的名字後，她的音調隨即壓低許多。

　　「是蘿潔塔大人。」

　　低喃的瑪莉雖然一臉嚴肅，但我聽了倒是高興了起來。

　　「我的運氣真好。瑪莉，妳不這麼認為嗎？居然一開始就能和蘿潔塔交手，這說不定也是命運的安排呢。」

　　才第一輪就能把那個高傲的女人打得體無完膚。

　　可別三兩下就屈服了啊，蘿潔塔。

　　「是的。因為黎恩大人深受幸運女神的寵愛呢。」

　　我看著把我的玩笑話當真的瑪莉，心想──果然有點不太過癮啊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　觀眾們雖然是在競技場般的場地觀賞著比賽，但機動騎士們實際戰鬥的地點，其實和競技場有一段不小的距離。

　　近距離觀賞機動騎士交戰是相當危險的行為，因此賽場和觀眾席分隔兩地。

　　此外，這個用上機動騎士舉辦的錦標賽，其實還有另一層用意。

　　對貴族們來說，這場小學舉辦的錦標賽既是一場娛樂表演，同時也是重要的考核時間。

　　諸如哪個家族的繼承人培育得實力超群、或是哪個家族的教育方針失敗等等，他們能藉著這個機會親眼確認此事。

　　就這方面來說，德力克曾在眾多貴族面前醜態百出。

　　他透過賄賂或是威脅的手法讓對手打假賽，兩度奪下了冠軍。

　　德力克雖然為奪冠感到得意洋洋，但眾人都在背地裡笑他是個外強中乾的貨色。

　　在場的觀眾都認為，只要德力克還會參賽，就沒辦法看到認真對打的好比賽。

　　此時，德力克正駕駛著機動騎士上場打鬥，但技術實在是慘不忍睹。

　　對手明顯地在對他放水。

　　看著這幅光景，寇特一臉苦澀地低喃道：

　　「好糟糕的比賽。」

　　在觀眾席上，寇特、愛拉和渥雷斯並排而坐。前來觀戰的小學學生們看著魄力十足的巨大影像，將氣氛炒得十分熱烈。

　　「太棒了！我這次可要腳踏實地地贏下去了！」

　　渥雷斯也是其中一員──而他這場賭的是德力克獲勝。

　　畢竟就他看來，只要沒出什麼意外，德力克肯定也會是這次的冠軍。

　　看到渥雷斯這副模樣，愛拉毫不掩飾臉上的厭惡感，一臉倒彈。

　　「居然拿黎恩的錢去賭德力克……渥雷斯，你這人真是爛透了。」

　　「抱歉，愛拉，我也是想贏的。說起來，除了德力克之外，其他的參賽者好像都沒什麼幹勁啊。」

　　實情正如渥雷斯所言，雖說德力克沒上場的比賽，都能看到雙方選手全力以赴；但只要德力克一上場，對手就會立刻收回原本的實力。

　　至於德力克的機動騎士，寇特一眼就看出那並非僅僅重視外觀的機體。

　　「他的機動騎士也是奢華的專用機呢。那應該是最新型的機種吧？技術姑且不論，機體的性能確實比起其他人強上許多。老實比賽應該也能打贏對手吧？」

　　德力克所搭乘的機動騎士，是連正規軍都還沒正式啟用的最新型機體。由於全身上下都做了過度裝飾，看不出原始的造型為何。

　　愛拉聳了聳肩，為德力克的表現下了個「懦夫」的評價。

　　「明明都開出了新型機，卻選擇買通對手，未免也太窩囊了吧？我覺得他即便正常上場比賽也能贏呀，德力克本人真的有那麼弱嗎？」

　　聽到愛拉的嘟嚷，渥雷斯嚇得連連顫抖。

　　「要是被其他人聽到的話，可是會出大事的。妳真的很不怕死呢。不過，那究竟是哪裡開發的新型機？帝國的兵工廠數量不少，但以受歡迎的程度來說，應該是第三兵工廠吧？」

　　正在閒聊的三人不遠處，坐著一組人馬──他們是前來觀摩機動騎士錦標賽的兵工廠相關人員。

　　坐在三人後方座位的妮雅絲，為渥雷斯作出解答：

　　「那是第一兵工廠的機體。由於工廠設置在首都星，他們總是剽竊其他工廠的技術，打造出來的盡是些沒品味的機體。」

　　三人訝異地回頭看去，只見妮雅絲揮了揮手，笑著打了聲招呼：「好久不見了，兩位。」

　　不過，她將德力克的座機評得相當糟糕。

　　「唉，雖然確實是新型機，但那是比起性能，更重視外觀的機體呢。我已經看過了相關數據，平衡沒有調整好，整體來說相當失敗。換做是我的話，絕對不會設計出那種機體。就是因為四處盜用別人的技術，才會做出那種像大雜燴的機體。」

　　從妮雅絲過於毒辣的說明來看，她似乎相當不滿第一兵工廠。

　　就在寇特一行人不曉得該如何反應時，渥雷斯起身，將臉湊近了妮雅絲。

　　「等等，黎恩真的能贏嗎？我聽說黎恩駕駛的是舊時代的機體啊。」

　　就算德力克的駕駛技術再糟，最新型的機動騎士還是具有極具威脅性的性能。

　　渥雷斯聽說黎恩的座機──艾比德是從舊型的機動騎士改造而來，才會感到不安吧。

　　妮雅絲一副覺得渥雷斯問了個蠢問題地露出微笑。

　　「結果可說是昭然若揭。若是正經地上場比賽，艾比德絕對不可能敗北。」

　　不過，她的表情隨即變得嚴肅起來。她所看往的方向，坐著開發了德力克機體的第一兵工廠工作人員。

　　隸屬於其他兵工廠的工作人員，也紛紛從觀眾席瞪向同一處方向。

　　第一兵工廠的工作人員，似乎和其他兵工廠結下了不少樑子。

　　「──前提是對方願意正經地應戰就是了。」

　　對於兵工廠來說，這場錦標賽能讓自家的機體出戰，是絕佳的宣傳良機。

　　妮雅絲等第七兵工廠的工作人員都期待著黎恩和艾比德的精彩表現，但為德力克提供新型機體的第一兵工廠工作人員也是如此。

　　在競技場投映出下一場比賽後，渥雷斯隨即露出同情之色。

　　「光用看的就覺得難受啊。」

　　這場比賽雖是由黎恩上場，但他的對手卻是向小學租借了練習機上場的蘿潔塔。

　　滿是補丁的機動騎士，看起來就像是隨時都會散架似的。

　　妮雅絲一眼就看出蘿潔塔搭乘的機動騎士處於瀕臨報廢的狀態。

　　「那架機體的耐用度已經超越了極限，駕駛員會很危險的。」

　　寇特對看到另一側入場的黎恩，做出了反應。

　　「這種安排可真過分。啊！黎恩上場了呢！」

　　見寇特因黎恩上場而露出笑容，愛拉不知為何也展露了微笑。

　　「真是的，寇特，你也太興奮了吧。」

　　「對、對不起。」

　　坐在隔壁的渥雷斯則是說了一句：「寇特，你是不是太喜歡黎恩了啊？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我搭乘艾比德站上了賽場。

　　雖說是賽場，但其實只是小學所在行星上的一片荒蕪土地。

　　這裡已經多次作為比賽的場地，周遭被破壞得相當徹底。

　　話說回來，觀眾席和賽場之間的距離未免也太過遙遠了。

　　以前世的觀念來舉例的話──就像是學校和觀眾明明都在日本，比賽場地卻設在遠在海外的澳洲。

　　太遠了啦！

　　「星際國家的格局實在太過龐大，真讓人頭痛啊。」

　　艾比德的駕駛艙使用了空間魔法，因此保有相當寬敞的空間。貴氣十足的座椅坐起來舒服極了。

　　砸下大錢製作的駕駛艙，待起來相當舒適。

　　雖說這部分和原先的版本差不多，但還是變更了裝潢的材質，也附加了各種功能。

　　我為艾比德脫胎換骨的馬力感到滿意，並將視線投向比賽對手。我看著位於螢幕另一端的蘿潔塔。

　　「想不到第一戰就對上妳了。不覺得這是命運的安排嗎？」

　　我的比賽對手──蘿潔塔近在眼前，駕駛著一架破破爛爛的舊型機動騎士。

　　裁判雖然誦讀起比賽開始前的宣言，但我沒有聽進耳裡。

　　我只看著蘿潔塔一人。

　　投映在空中的影像，映照出對手駕駛艙裡的光景。而畫面裡的蘿潔塔抬起了原本低垂的脖頸，正惡狠狠地盯著我看。

　　她的臉龐滲漏出憎恨的氣息──這讓我興奮得直打哆嗦。

　　蘿潔塔的駕駛艙既狹窄又骯髒，坐在座位上的她朝我釋出敵意。

　　我搭乘的機體是艾比德。

　　這可是浪費了驚人的預算和稀有金屬打造而成的超強機體。

　　光是外表就能看出雙方的壓倒性差距，而我在小學的成績也遠遠凌駕在蘿潔塔之上。

　　無論是實力還是機體的性能，我和她都有著雲泥之別。

　　明明還未開戰就已經分出高下，蘿潔塔仍不輕易死心，這讓我都想出言稱讚了。

　　哎，但不管她怎麼掙扎，最後都會敗在我手下吧──而且，我打算利用這個機會，徹底擊潰蘿潔塔那顆高潔的鋼鐵之心。

　　畢竟我早就做好準備了。

　　「蘿潔塔，沒有選擇棄權的妳，值得我稱讚幾句。妳要是願意哭著要我手下留情，我就會溫柔地放倒妳喔。」

　　在我隨口挑釁後，蘿潔塔做出了符合我期望的反應。

　　『──了。』

　　「妳說什麼？我沒聽見，可以再說一次嗎？」

　　我騙她的。我其實聽得一清二楚，但還是想再聽一次。

　　『吵死了！本宮豈會敗給你這種貨色！對本宮來說，實戰更是有逆轉獲勝的可能性呢！』

　　妳真是個無藥可救──同時也是個可愛到不行的女人啊。

　　明明平時一次都沒有獲勝過，卻堅信實戰會有翻盤的機會，這種剛強的思路讓我不禁讚嘆。的確，這世上並不存在絕對，所以妳獲勝的可能性應該也是存在的。

　　「讓我幫妳上一課吧──現實這玩意兒總是只會對強者微笑。妳若是甘願認輸並對我搖尾乞憐，我會好好地疼愛妳的。」

　　『少瞧不起本宮了！』

　　在裁判宣告比賽開始後，蘿潔塔操縱的機動騎士便向前移動。

　　她的操縱奇糟無比，我看著她前行的模樣哈哈大笑。

　　蘿潔塔一瘸一拐的機動騎士即將挑戰的，是做過改造、強化完畢的艾比德。

　　對蘿潔塔來說，這應該是毫無天理的安排吧。

　　「妳雖然打不贏我，但我就認可妳那顆剛強的心靈吧。我──一定會把妳弄到手的！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔其實也很清楚，自己根本打不過眼前的機體。

　　黎恩駕駛的機動騎士，和蘿潔塔租借而來的機動騎士有著天差地別。

　　自己的機體跨出一步揮出長劍，但黎恩的艾比德只是向後一仰，隨即踩著輕巧的步伐躲過了攻擊。

　　沒打算認真起來的黎恩，甚至沒讓艾比德握住武器。

　　他完全不打算拔出用輔助臂固定在背後的巨劍。

　　「可惡！可惡！」

　　蘿潔塔驅使著輔助功能幾乎完全失靈的舊型機體，朝著艾比德揮劍斬擊。

　　蘿潔塔駕駛的機動騎士以歪七扭八的架勢踩踏大地，每當跨出一步，機體就會發出可怕的聲響，震動也會傳導到駕駛艙。

　　與之相較，艾比德就算是踩踏地面，其動作也是優雅而寧靜。艾比德明明是一架巨大的機體，踩踏地面之際既不會發出噪音，也幾乎不會產生反震。

　　性能的差距如此之大，甚至讓人懷疑艾比德已經不是機動騎士了。

　　「到底得砸多少錢，才能打造出這麼厲害的機體啦！」

　　蘿潔塔險些哭了出來，但仍拚命忍耐著。

　　她懷著至少要砍上一刀的決心奮力一劈，但艾比德像是在嘲笑她的努力，用控制鉗擋下了她的攻擊。

　　艾比德靈巧地用兩根手指夾住了長劍。

　　機動騎士的手掌雖然能夠靈巧地模仿人類的動作，但一般來說，這種粗暴的動作三兩下就會造成手掌損毀。

　　然而，艾比德的手掌毫髮無傷。

　　不僅如此，它還僅靠指尖的力量，便將長劍的劍尖扳斷了。

　　『也太脆弱了吧，這劍是用玻璃打造的嗎？』

　　這把長劍確實品質不佳，但也不會這麼簡單就能毀損。艾比德的性能固然高超，但這也得歸功於黎恩能將之操控自如的卓越技術。

　　蘿潔塔完全沒有勝算。

　　艾比德刻意提供蘿潔塔進攻的機會，再輕而易舉地閃開，宛如在玩耍一般。

　　受到對方嘲弄的蘿潔塔悔恨不已。

　　「你總是這樣瞧不起本宮！本宮才不會輸給你呢！」

　　蘿潔塔非常羨慕黎恩。

　　他不僅體現了貴族應有的風範，更有著強大的身手。

　　蘿潔塔憧憬著黎恩意氣風發的身影。

　　她懷抱著強烈的心願，一心想成為像黎恩那樣的存在。

　　然而，一事無成的自己卻是如此可悲──她迄今都不願承認這樣的事實。

　　「嗚哇啊啊！」

　　失去武器的她向前跨步，打算用擒抱攻擊對手，但艾比德早已在不知不覺間拔出了雷射長刀。

　　「──不、不會吧？」

　　下一瞬間，顯示機體各處部位的螢幕被染上了一片紅。在蘿潔塔有所察覺之際，機動騎士的四肢都被砍了下來。

　　機動騎士的軀幹墜落，在翻滾了一圈後仰倒在地。

　　駕駛艙裡一陣天旋地轉。

　　「嗚啊！」

　　震動好不容易停下，但艾比德隨即一腳踩在蘿潔塔的機動騎士身上。

　　她從駕駛艙內仰望艾比德，發現有好幾道螢幕已經失去了訊號。還維持著功能的螢幕，則是映照出艾比德壓倒性的威容。

　　黑色的機體散發著懾人的壓力，看得蘿潔塔內心生懼。

　　蘿潔塔被現實徹底擊垮了。

　　（不管如何掙扎都贏不了，以本宮的實力根本無法企及。）

　　她的內心徹底崩潰了。

　　蘿潔塔發出笑聲，淚水隨之滾落。而她──就這麼笑個不停。

　　「啊哈、啊哈哈哈──！！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　觀眾席上的寇特看著艾比德展現的動作，驚訝得瞪大雙眼。

　　「這是什麼性能啊，未免太誇張了。」

　　周遭的學生們雖然明白黎恩搭乘的機體相當厲害，卻無法精確地指出厲害之處。

　　與之相較，兵工廠的工作人員們則是各有各的反應。

　　有些人的雙眼綻放出好奇的光芒，也有些人因為無法理解而鐵青著臉。

　　至於妮雅絲則從寇特後方的座位發出嬌滴滴的打氣聲：

　　「做得好呀，小艾比德！再多展示一點，再多展示你的性能給大家看看！」

　　看在寇特這類技術高超的駕駛員和開發相關的人員眼裡，經過妮雅絲嘔心瀝血改造後的艾比德，動作顯得極為異常。

　　就算踩踏大地，腳掌也不會沒入地面，造成的噪音也是微乎其微。

　　那行雲流水的動作，讓人無法想像是一尊巨大的金屬塊在活動。

　　坐在寇特身旁的愛拉已經覺得蘿潔塔很可憐了。

　　「這也太過分了。打從一開始就沒有勝算嘛。」

　　實力差距實在是太明顯了。

　　渥雷斯在察覺黎恩遠比他想像中強大後，隨即露出了放心的神情。

　　「原來我的金主還挺強的啊。既然如此，他應該不會死在德力克手下吧？」

　　寇特抵著嘴角，獨自凝視著艾比德的身影。

　　「艾比德的性能比以前還要提升很多呢。不只是更換了素材而已，就連馬力應該也有大幅度的提升。在沒有輔助功能的情況下，他竟然有能耐駕馭這樣的機體。」

　　機體是因為有強大的性能才強悍──但有時也不盡如此。

　　是因為黎恩擁有駕馭這等機體的技術，艾比德才有辦法發揮出完整的性能。

　　換做是實力一般的駕駛員，恐怕就無法流暢地動作，讓其淪為一架瑕疵品。

　　「居然能將那架難以操控的機體駕馭得如同手腳一般自在……」

　　就在周遭人們都在對艾比德的性能品頭論足之際，就只有寇特為黎恩的技術感到讚嘆。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　艾比德拾起蘿潔塔駕駛的機動騎士的軀幹，以手指靈巧地撬開駕駛艙。

　　隨著艙門開啟，外頭的景色也變得清晰可見。灌入駕駛艙的強風吹起了蘿潔塔的頭髮。蘿潔塔走出駕駛艙後，發現黎恩也出了艙門看著自己。

　　（本宮該下跪道歉比較好嗎？如果拍他馬屁能拿到一些打賞就好了。現在連租借的機體都被本宮弄壞了，今後能借錢的管道想必會更少一些呢。）

　　心靈崩潰的蘿潔塔，開始做起捨棄自尊、對著黎恩哭泣的打算。

　　然而──她卻驀地收起笑容，擦去淚水。

　　（不對，乾脆讓苦不堪言的克勞蒂亞家在本宮這一代滅亡算了。本宮不想讓本宮的孩子承受著相同的命運，這便是本宮唯一能做到的反擊。）

　　她斂起神情，瞪視大笑著俯視自己的黎恩。

　　蘿潔塔所在的高度較低，她只能抬頭仰望黎恩。

　　黎恩率先開了口：

　　「真是難看的敗姿啊，蘿潔塔。」

　　蘿潔塔拚命對黎恩虛張聲勢。

　　「你可真是粗暴。難道說，你這位模範生其實是以欺凌女生取樂的個性嗎？本宮總算見識到你的真面目了。」

　　聽到蘿潔塔仍舊嘴硬，黎恩不但沒生氣，反而露出開心的神情。

　　「妳以為自己很瞭解我嗎？不過，妳這下也不得不死心了吧？成為我的東西吧。如此一來，我就會拯救妳。」

　　聞言，蘿潔塔率先閃過的念頭是「有能力救的話，你儘管試試啊」。她們長年因為背負著鉅額的債務和忤逆皇帝的污名而受苦，聽到黎恩發下豪語要拯救她們，蘿潔塔只打算冷眼旁觀。要是黎恩真的有辦法拯救她們，蘿潔塔說不定會打從內心愛上他吧。

　　然而，聽到黎恩說得這麼篤定，還是讓蘿潔塔有些開心。

　　（你還真是自命不凡呢。不過，本宮也沒想到會被你告白呢。只是──）

　　「本宮不要。」

　　聽到蘿潔塔一口回絕，黎恩臉上的笑容消失了。都說到這個份上還出言拒絕，等於是在傷害黎恩的面子。

　　即使認定黎恩會大為火光，蘿潔塔還是裝出一副強硬的態度說道：

　　「本宮確實是輸了。不過，本宮不至於連心靈都屈服於你！想殺的話就動手吧！本宮絕不會向你低頭，因為本宮是克勞蒂亞──蘿潔塔•賽蕾•克勞蒂亞呀！」

　　錦標賽的參賽者，都在事前收到了會有喪命風險的通知。

　　他們也都簽署了切結書，將比賽時喪命的情形默認為意外事故。

　　偶爾也會有人利用這樣的條款，趁著比賽時殺害敵對家族的選手。

　　而現在的蘿潔塔，等同於將自己的生殺大權交到黎恩手裡。

　　她之所以還表現出倔強的態度──是想展露最後的一絲骨氣。

　　（母親大人、祖母大人，請原諒本宮不孝。事到如今，本宮已經別無它法了。若想拯救我們的話，只有這條路能走了。不過──本宮其實也想獲得所謂平凡的幸福呢。）

　　她不敢奢望太多。

　　只要能有個丈夫，知足常樂地度日就好。

　　老實說，比起出人頭地，蘿潔塔更想要這樣的幸福。

　　然而，她也明白自己沒有獲得這些事物的能耐。

　　蘿潔塔閉上眼睛。

　　（要是還有來生，真希望能實現和喜歡的人步入婚姻的夢想。好想穿上婚紗看看啊。本宮想讓母親大人和祖母大人放心──讓兩人露出笑容──）

　　她回想起公爵家的待遇和監視者們的存在。

　　知曉所有願望都是幻影的蘿潔塔，等待著人生的最後一刻到來。

　　只要讓怒火中燒的黎恩動手結束自己的性命就好了。

　　若是他不動手，我就自己劃下句點吧──然而，無論她等了再久，最後一刻終究是沒有到來。

　　蘿潔塔睜開眼睛抬頭一看，只見黎恩露出了微笑。

　　「妳真是堅強啊。」

　　「咦？」

　　那和之前展露的醜惡笑容不同，是真的會讓蘿潔塔為之心動的俊美笑臉。

　　蘿潔塔原本以為他看透了自己的虛張聲勢，但黎恩卻對她投以充滿暖意的視線。他並沒有露出嘲笑，而是展露溫柔的笑臉。

　　黎恩說道：

　　「我承認妳很努力，但該到此為止了。」

　　他是打算讓什麼東西到此為止？──蘿潔塔這才察覺，自己的內心其實對黎恩抱持著期待。

　　（不行。不可以對他人抱持期待。妳迄今不是對很多人抱持期許，最後卻都被那些人背叛了嗎？就算黎恩再厲害，也不可能拯救得了我們的。妳明明知道一旦做起了白日夢──就會在遭受背叛時更為痛苦呀。）

　　明明理智要她不能再去期待任何人，但蘿潔塔卻不知為何對黎恩抱持起期待。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔，妳真是個至高無上的人才。

　　謝謝妳讓我親耳聽見了所謂的「咕殺」台詞。

　　新田老弟曾充滿熱忱地和我解釋「咕殺」有多麼美好，這下子我總算是明白了。

　　我也終於明白「咕殺」的美妙之處啦，新田老弟！

　　而她抵死不從的精神也贏得了我的尊敬。

　　遺憾的是，這一切都為時已晚。

　　『黎恩大人，小的成功了！老布萊安我──終於讓那兩位點頭了！與克勞蒂亞家之間的婚事已經敲定了！』

　　「你幹得很好嘛，布萊安。你挑了個最棒的時間點送來好消息呢。」

　　就在這個時間點上，布萊安恰巧送來了報告。

　　大概是我平常都有在做善事的關係吧。

　　不對，是我平常都有做壞事的關係……嗎？說不定是引路人在暗地裡為我穿針引線呢。

　　我真的很感激引路人呢。

　　雖然很想在下次見面時送個謝禮給他，但到底要做些什麼才稱得上是謝禮啊？總而言之，今天也按照往例懷著感激的心情祈禱吧。

　　不過──在祈禱之前，就讓我把蘿潔塔一腳踹入地獄吧。

　　「蘿潔塔，我似乎可以提供妳一則好消息呢。」

　　「什、什麼消息？」

　　眼見蘿潔塔依舊表現得堅忍不拔，我不禁自然而然地流露笑容。

　　「我和妳的婚事正式敲定了。妳的老媽──也就是公爵大人同意了這樁婚事。恭喜妳，蘿潔塔──從這個瞬間開始，妳就是我的未婚妻了。」

　　「你、你說什麼？」

　　看到蘿潔塔不可置信的神情，我忍不住暗自叫好。

　　我在心中擺出了勝利姿勢。

　　被深深信賴的家人背叛，想必讓妳很難受吧！

　　「等開始放四年級長假時，我們就一起回班菲爾德領地吧。我會讓妳盡快接任公爵的位子，但妳的爵位很快就會歸我所有。無論是妳還是妳的爵位──不對，妳的一切都將變成我的東西。」

　　蘿潔塔看似不甘地渾身發抖。

　　「你說本宮的一切──你這句話是認真的嗎？這、這太沒道理了。這根本就是不可能的事呀！？」

　　「當然有可能了！我會將妳的一切全數奪去。怎麼樣，是不是很開心啊？」

　　「怎、怎麼會──你為什麼辦得到這種事？為什麼──」

　　蘿潔塔慌亂地抱頭叫苦，似乎無法馬上接受現實。

　　所以，我要進一步讓她認清現實。

　　「別把視線撇開。這是妳無法逃避的現實。」

　　「唔！？」

　　她想必很不甘心吧。畢竟不只是名為家人的心靈支柱，就連珍視的公爵地位都要為我所奪了。

　　前世的我也過得很辛苦啊。

　　我不只失去了家人，在得知遭受家人背叛時，我是真的非常難受。

　　我也很能明白妳的痛苦。

　　不過，我還是要狠狠地踐踏妳！因為現在的我不是遭到掠奪的受害者。

　　──而是成了掠奪別人的一方啊。

　　為了落井下石，我親切地向蘿潔塔告知她已走投無路的事實：

　　「帝國也下達了准許聯姻的許可。開不開心呀？不管妳再怎麼想拒絕，妳的家人和國家都已經承認我這個未婚夫了。而且妳也無家可回了，因為帝國似乎決定將妳的故鄉充公啦。真是可喜可賀。」

　　「咦、啊、怎、怎麼會？為什麼？」

　　蘿潔塔由於太過震驚，連話都說不好了。

　　我向家人被挾為人質、甚至失去故鄉的可憐蘿潔塔說明道：

　　「開心點啊，蘿潔塔。如今已經沒有任何條件能阻礙妳成為我的妻子了。沒錯，沒有任何阻礙了！」

　　在我宣告沒人會前來搭救後，蘿潔塔流下了淚水。

　　她的淚水滾滾而下，好像說了些什麼，但我卻聽不清楚。

　　讓蘿潔塔的心靈崩潰固然有種大功告成的成就感，但不知為何我的內心卻隱隱作痛。

　　是因為前世的我在對方眼中，看起來就像是現在的蘿潔塔嗎？

　　雖然胸口閃過微微的痛楚，但只是因為我稍稍想起了往事罷了。

　　我聯絡了瑪莉。

　　「瑪莉，幫我看好蘿潔塔。要是有什麼狀況，就由妳出面應付。」

　　我一下達命令，瑪莉就有如忠犬般歡欣地回應道：

　　『是！還請放心交給瑪莉包辦吧！』

　　我轉過身，背對哭成淚人兒的蘿潔塔，回到了駕駛艙之中。

　　「好啦，下一場的對手是誰呢？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　實力懸殊的比賽結束了。

　　渥雷斯看著哭泣不已的蘿潔塔，露出五味雜陳的神情。

　　雖然看得到轉播的影像，卻沒有收錄到現場發出的聲音。

　　所以觀眾們無法明白兩人之間發生了什麼事。

　　「居然能讓那個蘿潔塔哭得這麼厲害，黎恩真是個魔鬼。」

　　他雖然將話題拋給了寇特和愛拉，但兩人似乎情緒高昂，根本沒把話聽進去。

　　「黎恩的技術變得更厲害了呢。我雖然覺得自己也有所進步，但和他的差距又變得更大了。我得更加努力才行。」

　　「黎恩是寇特的目標呢。你們兩位既是朋友、又是勁敵──可說是相當特別的關係吧？」

　　「嗯，要是真能變成那樣就好了。」

　　「一定會的！寇特一定能辦到的！」

　　「是、是這樣嗎？」

　　聽到「特別的關係」一詞而害羞的寇特，讓愛拉露出了微笑。

　　（他們的感情真好啊。不過，我總覺得兩人的對話有點兜不起來，這會是我的錯覺嗎？）

　　渥雷斯不再理會講得熱烈的兩人，轉而關注起下一場比賽。

　　「晚點再向黎恩詢問具體發生了什麼事吧。下一場是由誰上場來著？」

　　就在渥雷斯悠閒地確認賽程表時，察覺狀況有異的妮雅絲將眼鏡推回原位，露出了嚴肅的表情。

　　她直到剛才都還在為艾比德的表現歡欣鼓舞，此時卻像是變了個人似的。

　　「螢幕出現了雜訊？這不太對勁呢。」

　　立體影像的雜訊變得愈來愈嚴重。

　　然後──黎恩所駕駛的艾比德周遭出現了好幾架機體。

　　一看到敵方機體，妮雅絲立即分析起這些兵器的來歷。

　　「是海盜嗎？不對，應該是第一兵工廠的新型機呢。看來只是在外觀上做了變更而已。」

　　渥雷斯聽到這些話，隨即察覺到幕後黑手的身分。

　　「不、不妙了！德力克打算在這裡殺了黎恩！」

　　鐵青著臉的渥雷斯雖然出聲警告，但立體影像隨之消失，再也看不見任何東西了。

　　在場的觀眾們已經無從得知比賽場地裡發生了什麼事。

　　第七話➤海盜獵人與海盜騎士

　　黎恩和蘿潔塔的比賽一結束，機庫裡就忙著做起迎賓的準備。

　　班菲爾德家的工作人員慌慌張張地忙進忙出。

　　「蘿潔塔大人駕到！」

　　沒攜帶武裝的工程用機動騎士，將蘿潔塔被破壞的機體搬了進來。在蘿潔塔的機體被搬入機庫後，現場的負責人──瑪莉對周遭下達指示。

　　「這位克勞蒂亞家的千金，便是黎恩大人未來的正妻。你們給我記好了，一旦應對有失得體，就等於是在丟黎恩大人的臉！」

　　隨後，載著蘿潔塔的小型飛船抵達了機庫。

　　眾人已在出入口鋪好紅毯，倉促到場的侍女和騎士們則是列隊等待。

　　由於事出突然，許多人都在竊竊私語。

　　「喂，是不是該先安排醫生才對啊？」

　　「我讓醫生在紅毯盡頭的房間待命了。」

　　「替、替換衣物！快把替換用的衣物準備好！」

　　瑪莉在鬧烘烘的機庫裡揚聲一喝：

　　「別在那邊吵吵鬧鬧的，蠢貨們！要是再敢亂講話，小心我宰了你們。」

　　周遭安靜下來後，小型飛船的艙門隨即開啟，伸出了階梯。

　　蘿潔塔隨之現身。哭得雙眼紅腫的她顯得有氣無力，而她的兩側則有著女性騎士出手攙扶。

　　騎士、士兵和侍女們都排好隊形。騎士們拔出長劍，對她行了劍禮。

　　士兵們擺出敬禮的姿勢，侍女們則是行屈膝禮迎接她的到來。

　　一旦成了黎恩的正妻，那對於在場的所有人來說，蘿潔塔便成了特別的存在。

　　被眾人滿懷敬意地迎接的蘿潔塔，似乎對眼前的陣仗感到困惑。

　　瑪莉則是走到蘿潔塔面前，對她單膝跪下，垂低頭頸。

　　「我等班菲爾德家家臣，誠摯地恭迎蘿潔塔大人的到來。」

　　低頭行禮的瑪莉，在一頭霧水的蘿潔塔身上看到昔日摯友的影子。能與那個女孩的直系子孫以這樣的形式重逢，讓瑪莉暗自鬆了一口氣。

　　──蘿潔塔是昔日沒能成功拯救的摯友所留下的後代子嗣。

　　（真想不到，本千金居然能穿越漫長的時光與妳見面呢。也難為克勞蒂亞家苦苦支撐了兩千年，但這一次，本千金一定會好好守護妳的。）

　　她們承受了與遭到石化的自己不同的痛苦，咬牙苦撐了下來。

　　在瑪莉心中，蘿潔塔就像是承受過相同苦難的同伴。

　　與此同時，流著摯友血脈的她，也是瑪莉所珍視的少女。

　　瑪莉暗自發誓，這次一定要守護沒能在兩千年前保護好的摯友子孫。

　　瑪莉展露出溫柔的微笑。

　　「為防萬一，我們先去療傷吧。我們這就著手進行精密檢查。」

　　（黎恩大人曾說她運氣好，而這確實是相當走運。如果對手不是黎恩大人，她應該會受到很重的傷吧。）

　　看到蘿潔塔身上沒有外傷，讓瑪莉放心了不少。

　　她察覺到黎恩是刻意在與蘿潔塔的比試中放水，並為能平安地迎接蘿潔塔一事感到感激。

　　瑪莉雖然想直接將她帶去位於紅毯盡頭處的房間，但蘿潔塔還無法適應現場的氛圍。她看起來相當困惑，似乎不曉得該如何是好。

　　事先就收到蘿潔塔身家資料的瑪莉，為了提出建言而站起身。

　　她向蘿潔塔投以和善的微笑。

　　「您無須害怕。在場的所有人員皆是黎恩大人的臣子。妳們兩個，去為蘿潔塔大人帶路。」

　　女性騎士們攙扶著蘿潔塔，沿著紅毯向前行進。

　　侍女們也緊跟其後。在看不見她們的背影後，騎士們便回劍入鞘。

　　蘿潔塔從視野裡消失後，騎士和士兵們便說起了悄悄話：

　　「她那個態度是怎麼回事？」

　　「我還以為她會大聲反對，認為對方配不上黎恩大人呢。」

　　「看來我賭輸了啊。」

　　知曉瑪莉平時表現的騎士們，都為她對蘿潔塔展露的態度大吃一驚。

　　「想被剁碎的傢伙儘管出列，本千金會把你們切成小塊的。」

　　瑪莉瞪著騎士們讓他們住口後，一名士兵隨即跑進了機庫。

　　「瑪莉大人，出現了緊急狀況！」

　　看到士兵相當慌張的模樣，瑪莉不禁皺起眉頭。雖說這是個不該被打擾的場合，但瑪莉的直覺告訴她情況不妙。

　　「發生什麼事了？」

　　「黎恩大人他──受到海盜們的襲擊了！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡是被當作比賽場地的荒野。

　　將我包圍起來的，是穿過了大氣層降落在地、由海盜們駕駛的機動騎士。

　　就在大量的機動騎士接連降落時，德力克上前現出了身形。

　　他開著自豪的專用機，還特地來到我面前，真是個愚蠢的傢伙。

　　『黎──恩──！我好想你啊啊啊啊！』

　　德力克試圖以亢奮的口吻對我施壓。他明明被我痛扁了一頓，還老是畏首畏尾的，想不到還能表現得這麼有氣勢啊。

　　我也曾為了去找德力克而去第二校舍露臉過。

　　然而，德力克每次都夾著尾巴落荒而逃。

　　大概是因為今天帶了大批同伴，所以壯起膽子了吧。

　　「沒像平時那樣逃之夭夭啊？還以為你怕我怕到不行，今天也會夾著尾巴逃跑呢。」

　　我以唱反調的態度挑釁後，個性易怒的德力克登時氣急敗壞了起來。

　　『臭小子，你都被團團包圍了還敢逞強，我就姑且誇你一句吧。不過，你可以別以為自己可以死得輕鬆。不會有人來救你的。我已經買通了所有管道──而且還不只如此！監視克勞蒂亞家的那些傢伙，也把你視為眼中釘呢！』

　　他愈講愈亢奮，內容也愈來愈沒重點。看來，從小學趕來的援軍會晚點抵達。而那些監視克勞蒂亞家的傢伙們也正式和我為敵了。

　　布萊安好像有和我提過那幫傢伙的存在啊。

　　想必是因為克勞蒂亞家消失後，他們也會丟了工作，才會和德力克這種貨色合作吧。

　　──真的是有夠蠢的。

　　「這樣啊。話說回來，這點數量就夠了嗎？」

　　『嗄？』

　　包圍著我的機動騎士，其總數還不滿一百。

　　「我是在問你，你所湊到的兵力就只有這麼一點嗎？老實說，我的愛機才剛做過改造，雖然想拿你們作為試駕的對手──但數量是不是太少了點？男爵所能召集到的兵力，就只有這麼一丁點兒嗎？」

　　我對只帶來這點兵力的德力克表現出失望之情後，他隨即怒氣沖沖地向同伴下達命令。

　　不過，貴族居然找上海盜為伍啊──算了，反正他們給人的感覺都差不多，所以才會湊在一起吧。

　　『居、居然敢小看我！給我上！』

　　德力克一聲令下，海盜們的機動騎士隨即朝我包抄上來。

　　從動作來看，他們的機體性能比主流的機動騎士還要高一些。

　　雖然外觀看起來是海盜使用的機型，但內在大概是新型機吧。

　　「看來還挺適合作為艾比德的試駕對手呢。」

　　我重新握好操縱桿，讓機體動起來。

　　我操控著艾比德背上的第三條手臂，巨劍的劍柄便伴隨著一陣尖銳的摩擦聲向外伸長。輔助手臂將巨劍的劍柄送到能讓右手抓握的位置。

　　一抓住劍柄，輔助手臂便隨之鬆手，而我則是讓艾比德握住巨劍擺出架勢。

　　這柄巨大的長劍雖然感覺會對關節造成負擔，但我仍粗暴地拔劍一揮。伴隨著金屬相碰的劇烈聲響，近處的敵人全被打成了碎塊飛向遠處。

　　儘管是毫無章法的一擊，但艾比德的關節一點事也沒有。

　　巨劍也是由稀有金屬打造而成，因此一點傷痕都沒留下。

　　「真厲害啊。就算動得這麼粗魯，關節也不會發出一絲悲鳴呢！」

　　即便做些亂來的動作，現在的艾比德似乎也承受得起。

　　看到改造有成，我不禁感到安心。

　　「等回去之後，就誇妮雅絲一頓吧。」

　　在我甚至考慮起向第七兵工廠發放特別獎金時，還沒能理解實力差距的海盜們成群攻了過來。

　　「仔細想想，這還是我頭一次打陸戰呢。」

　　我讓艾比德輕巧地在地面上滑行，同時舉高巨劍，朝地面胡亂一砸。巨劍在命中地面後，便像是引發了爆炸般，令大量土塊竄上半空。

　　遭巨劍擊中的海盜機體，就這麼被砸成了扁平狀，看不出原形為何。

　　為了應付繞到身後的敵人，我平舉巨劍橫掃。被分類為中型、體型纖細的海盜機動騎士們，就這麼被艾比德攔腰斬斷。

　　我只是隨意揮舞巨劍，周遭的敵人就接連遭到破壞了。

　　「脆弱！太脆弱了！」

　　艾比德雖然大鬧了一番，卻像是嫌鬧得不夠過癮似地，又進一步提升了馬力。

　　引擎的運轉聲聽在我耳裡，就像是艾比德的低吼。

　　「很好，艾比德！這次輪到這招了！」

　　面對德力克率領的軍團，我以測試艾比德性能的心情與之交戰。這並不是你死我活的廝殺，而是海盜們自願犧牲性命，讓我確認艾比德的性能究竟有多強。

　　不過，和我平時討伐的海盜相比，這群傢伙強上了那麼一點。

　　但強歸強，對於現在的艾比德來說，他們也只是一群砍起來不夠過癮的對手罷了。

　　艾比德舉重若輕地揮舞巨劍，即便受到實彈武器和光學武器的攻擊，艾比德也沒留下絲毫傷痕。我沒把敵方握在手裡的實體劍和盾牌放在眼裡，僅僅揮舞巨劍就將之粉碎殆盡。

　　機動騎士不是被打得四分五裂，就是被轟飛出去，不然就是被砸得扁平。

　　高高揚起的沙塵雖然遮蔽了視線，但對我來說根本不成問題。

　　「在那裡！」

　　若只是視線遭到遮蔽就捕捉不到敵人，那可拿不到一閃流的出師證書。此外，艾比德也不會因為這點狀況看漏敵人。

　　在我勢如破竹地打爆敵人後，敵方也理所當然地出現了陣前逃亡的傢伙。同伴們明明在浴血奮戰，露出後背的敵人卻不斷增加。

　　「喂喂，既然都正式開戰了，我怎麼可能還會放跑你們啊！」

　　我抬起雙肩的盾牌射出飛爪，從背後抓住了逃跑的敵人。

　　在抓住兩架敵人後，駕駛員的慘叫聲就透過接觸到的部位傳了過來。

　　『不、不要！我不想死！饒、饒我一命吧！』

　　「明明就是來殺我的，你的要求可真是厚臉皮啊──你們全部都會死在這裡。」

　　其中一邊的爪子就這麼緩緩地掐緊敵方的軀體──最後將之掐成了兩段。

　　至於另一邊的爪子則是緊緊抓住了拚命掙扎的機體。

　　我按下操縱桿上的扳機，藏在爪子裡的打樁機登時噴出火焰，一舉刺穿了對手。以火藥作為推力刺出的長樁將衝擊力傳導過去後，敵方機體便分崩離析地朝著後方彈去。

　　失去了抓捕對象的爪子，隨即透過回捲的纜繩收回盾牌之中。

　　「新武器不也超棒的嗎！」

　　在我放聲大笑之際，又有幾名敵人試圖逃跑了。

　　「我不是說不會放跑你們的嗎？」

　　巨大的艾比德蹬地一衝，隨即抓住了企圖逃亡的機體的頭部。艾比德在轉瞬間就移動了好幾百公尺遠，原本待在路徑上的敵人則是全被撞飛。

　　即使只是普通的衝撞，對敵人來說似乎也是出乎意料的攻擊手段。

　　我讓艾比德的左手掐住敵人的頭部，並以巨劍從背後刺穿對手的軀幹高舉示眾。

　　「逃也沒用。好啦，讓我們繼續打吧。你們到死之前都得好好取悅我啊！」

　　海盜們安靜了下來。

　　原本仗著人多勢眾而老神在在的德力克，現在也發不出得意洋洋的喊聲了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　數百艘聚集在一起的海盜船，從外太空俯視著比賽場地的情況。

　　一群人透過螢幕確認以新型機為對手，卻仍大殺四方的艾比德身影。

　　某人為艾比德做出了評價：

　　「這是怪物吧……」

　　某人低聲說道：

　　「是、是惡魔啊……」

　　黎恩揮灑壓倒性力量狩獵己方──狩獵海盜的身影，看在他們的眼裡就宛如惡魔降世。

　　起初己方人數有壓倒性優勢時，他們還以為黎恩只是在裝腔作勢。然而，這樣的認知很快就被粉碎了。

　　新型機接二連三地變成了破銅爛鐵。

　　映在螢幕上的艾比德，此時用從盾牌射出的飛爪，抓住兩架機動騎士大力甩動。

　　被抓住的機動騎士在撞爛其他的同伴後，隨即被打樁機刺穿軀體，化為碎塊彈飛。

　　「那種鬼東西，哪有辦法打得贏啊！」

　　船長在明白形勢不利後，為了逃離此地大叫道：

　　「撤、撤退！繼續待在這裡的話，會被海盜獵人盯上的啊！」

　　船長雖然決定拋下德力克逃亡，卻被船上的成員阻止了。

　　他是與德力克聯手的監視者之一。

　　「你想逃嗎？當初的約定呢？你不是說好要在這裡處理掉黎恩嗎！」

　　船長一把推開揪著自己衣領的監視者，伸手指向螢幕。只見上頭映出艾比德持續摧毀海盜方機動騎士的光景。

　　「那種東西是怎麼打得贏啦！你們也該想些暗殺之類的方法吧！我、我們打從一開始就不想和黎恩交手啊！」

　　陷入混亂的監視者，不小心將暗殺行動失敗的事說溜了嘴：

　　「就是因為失敗了，才會找上你們啊！要是暗殺有用的話，我們早就宰掉他了！」

　　艦橋變得相當吵鬧，而在聽見兩人的對話後，不屬於在場之人的嗓音傳了過來：

　　『──居然對黎恩大人動手了？這可不行呢～』

　　下一刻，一群戴著面具的黑衣人從海盜們的影子裡竄了出來。

　　黑衣人先是接連從影子裡現身，隨即手起刀落地奪去了海盜們的性命。他們的動作極為洗鍊，看起來就像是殺人的專家。

　　不過，黑衣人的動作似乎也帶了點樂在其中的氣息。

　　驚懼的船長從懷中掏出手槍，對著黑衣人扣下扳機。

　　「嗚哇啊啊啊！」

　　手槍擊出的光線雖然打中了幾名面具人，但只在他們的肌膚上留下一些紅漬而已。

　　這時，酷酷力走近害怕得發出慘叫的船長。

　　酷酷力用巨大的手掌抓住船長，將他朝著地面一砸。

　　「哎呀，真是脆弱。以前的海盜還更有骨氣點。好啦，得向另一位問個水落石出才行呢。」

　　監視者已經被酷酷力的手下們擒住了。

　　「咿！我、我可是帝國的公務員！要是敢對我出手，你們也不會好過的！」

　　酷酷力的部下們在將艦橋的海盜們趕盡殺絕後，便將監視者包圍了起來。

　　看到監視者恐懼的模樣，他們似乎在面具底下發出了笑聲。

　　酷酷力踩著船長的身體，以巨大的手掌撫摸下巴。

　　「那可不太妙呢～只不過──我們最討厭的就是帝國的走狗了。」

　　酷酷力的一名部下發出了陰沉的笑聲，舉起匕首刺中公務員的大腿。

　　他刻意瞄準會帶來劇痛的部位，還旋轉著刀尖刨開傷處。

　　「好痛啊啊啊啊！」

　　酷酷力抓住了哭喊的公務員的頭。

　　「哎喲，我的部下有點沒規矩。他們都很血氣方剛，常常讓我很頭痛。不過，諸位既然喜好欺凌他人，應該也能理解這樣的心情吧？據說您們自稱是帝國的黑暗面？那麼這點疼痛應當是家常便飯才是吧？」

　　一把把匕首接連插到監視者身上。監視者雖然大聲哭喊，卻沒人過來救援。

　　酷酷力看著螢幕說道：

　　「喔～好像抵達了呢。您們似乎打算利用海盜發起襲擊，但居然不覺得我們會有所提防，可真是粗心大意的一群人。」

　　螢幕上映出抵達現場的班菲爾德家艦隊，接連擊沉了其他海盜船。

　　「饒、饒命啊！」

　　面對哭著求饒的監視者，酷酷力以溫柔的語氣回應：

　　「既然以帝國黑暗面自居，應當早就做好會被殺掉的覺悟吧？你們幾個，這個人至今還打算遵守那個男人的命令，教教他什麼才叫做真正的黑暗面吧。」

　　「住、住手！求求你饒我一命！」

　　酷酷力的部下們一擁而上。部下們手中的武器都有著血腥的造型，而監視者的慘叫聲很快就超過了剛才的音量。

　　酷酷力折回了僅存的成員──船長身邊。

　　「我、我什麼都招！所以放我一馬吧！」

　　「相關的情報早已在我等的掌握之中呢～好啦，這是黎恩大人的命令，就讓海盜們搭上新型機，強迫他們降落吧。」

　　海盜船在遭到壓制之後，海盜們便被迫搭上新型機，朝著行星的地面降落。

　　想逃跑的海盜全都被殺了，拒絕搭乘的海盜也都命喪黃泉。

　　海盜們能做出的選擇，只有與黎恩交戰一途。

　　新型機接連著陸，但就算在降落之後逃跑，也還有艾比德在等著他們。

　　看向荒野的轉播影像，只見黎恩正屠殺著降落在地的海盜們取樂。

　　新型機接連被毀，殘骸堆積如山。

　　四處大鬧的艾比德，看起來和海盜們所使用的機動騎士完全不屬於同一個範疇。

　　由於性能差距過大，看起來就像是完全不同的存在。

　　那樣的身影──彷彿童話裡會出現的魔王。

　　「饒、饒命啊！」

　　「嗯～？」

　　「請饒我一命！我只是聽從德力克的命令，是出於無奈才去做的！我根本沒打算和黎恩槓上啊！」

　　聽到船長的話語，酷酷力發出了低沉的笑聲說道：

　　「真～可惜～我不會饒命的。還有～是黎恩『大人』才對。身為海盜卻不懂得加上尊稱，這可不行喔～──那麼，是時候永別了。」

　　酷酷力捏爆了船長的腦袋。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在距離比賽場地不遠的機庫中。

　　蘿潔塔的監視者們由於聯絡不上同伴，表現出焦躁的神情。

　　他們雖然制訂了殺害黎恩的計畫，卻以失敗告終。

　　「喂，狀況到底怎麼樣了！」

　　「那些海盜太不中用了。那點本事根本殺不了黎恩。」

　　「總之，先把蘿潔塔抓起來。把她挾為人質！」

　　監視者們露出極為慌張的反應。畢竟德力克已經將他們的存在說溜了嘴，再不想點辦法的話，他們就有生命危險了。

　　他們很清楚，一旦打算殺害黎恩的消息走漏，班菲爾德家的家臣們就有可以處理掉監視者們的正當理由。

　　這時，他們聽見高跟鞋的腳步聲傳了過來。

　　叩──叩──某人正逐漸接近的聲響，讓監視者們倒抽了一口氣。

　　來者是一名有著顯眼淺紫色頭髮的女騎士。

　　「妳、妳是誰！」

　　一名監視者雖然開口詢問，卻像是在提防對方不講道理似地，將武器對準了現身的女騎士。就在監視者打算架起手槍時──他握槍的手臂和腦袋瞬間被砍飛。

　　女騎士手握劍柄呈手槍形狀的奇特長劍，而刀刃的部分正在震動著。由光芒形成的凹凸物體，宛如鏈鋸的刀刃般快速迴轉。

　　刀刃在接觸到地板後，便迸出了刺耳的削切聲。

　　這把將敵人粗暴地劈開的武器，看起來比一般的長劍更為殺氣騰騰。

　　女騎士看著監視者們，吊起嘴角，瞪大了其中一邊的眼睛。

　　「都過了兩千年，那個蠢貨的命令居然還存在於世，真是嚇了本千金一跳。即使到現在，本千金還是把那個笑著把我們變成石頭的男人的臉記得一清二楚。沒機會把他揍成肉醬，實在讓本千金很遺憾呢。」

　　監視者們一時之間沒能理解女騎士在說什麼。不過，他們倒是明白對方是為了殺死自己而來，全員立即採取了行動。

　　他們同時對女騎士發起攻擊。

　　「區區一個人又能──」

　　「這下就兩個了。」

　　其中一名監視者才剛出言嘲弄女騎士，便立即成為鏈鋸的刀下亡魂。

　　而女騎士的動作──其實也只有躲開手槍子彈，揮下鏈鋸而已。

　　那並不是什麼奇特的動作。

　　監視者們一拿起光線槍，女騎士便踩著輕巧的步伐接連躲避，將鏈鋸刺進其中一人的肚子。

　　「嘎啊啊啊啊啊！」

　　肚子被墼穿的監視者痛苦地慘叫，但女騎士完全沒加以理會。刺入肚腹的鏈鋸持續震動著，折磨著被刺中的監視者。其他監視者看到同伴痛苦掙扎的模樣，紛紛臉色鐵青。

　　「就不能喊得再好聽一點嗎？本千金可是等待這一天很久了呢──這兩千年來，本千金都巴不得能這麼做！」

　　女騎士將迴轉的刀刃從監視者的肚腹中抽出，朝下一個目標衝去。

　　她在子彈和光線所構成的槍林彈雨中穿梭，以那把殺氣騰騰的武器接連斬殺了監視者們。

　　其中一人大喊：

　　「我、我等可是遵循著已故皇帝陛下的命令，還獲賜了光榮的職銜！如果忤逆我等，就等同於忤逆亡故的皇帝陛下啊！」

　　聽著監視者們的狡辯，女騎士露出了喜悅的笑容。

　　「你所說的這些話，正是本千金來殺你們的理由呢！本千金這就把你們送到那個下三濫的身邊，記得幫本千金帶話，和他說瑪莉復活了呀！」

　　搬出已故皇帝作為藉口的監視者，被瑪莉揮出的鏈鋸直直剖成兩半喪命。

　　看到同伴們被切得七零八落的慘狀，幾名監視者登時拋下武器舉起雙手，作勢投降。

　　「就算丟掉武器也沒用。因為我會把你們一個不剩地送到那個下三濫身邊。這可是能謁見你們效忠的皇帝陛下的大好機會，你們想必求之不得吧？」

　　監視者們為之戰慄。

　　事已至此，他們才總算發現，眼前的女子是在兩千年前遭到石化的帝國騎士。

　　「為什麼三騎士之一的瑪莉會在這裡──」

　　瑪莉砍飛了為之驚愕的監視者腦袋，而剩餘的監視者則是打算逃離此地。然而，和瑪莉一同遭到石化的騎士們卻接連現身，將監視者們一一斬殺。

　　瑪莉給予最後一人致命的一擊，讓現場的爭鬥劃下句點。

　　「能侍奉黎恩大人真是太好了。本千金清楚感受到，那受苦受難的兩千年時光就是為了這一刻而存在的。這就是所謂的命運呢！」

　　獨自沉浸在喜悅之中的瑪莉，在血池之中張開雙臂放聲大笑。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　已經沒有敵人從上空降落了。

　　「已經結束了啊。」

　　周遭盡是些遭到破壞的敵機殘骸，如今還活著的只有德力克而已。

　　「好啦，現在只剩你啦。」

　　『饒、饒我一命吧！我什麼都做！我什麼都聽你的！』

　　也許是勢單力薄讓他感到膽怯吧，他變得相當沒骨氣呢。

　　「你什麼都願意做是吧？」

　　我將巨劍倒插在地，正打算聽聽他能說出什麼有趣的內容時──我瞬間察覺到有物體正在急速接近。

　　德力克的機動騎士指著我哈哈大笑。

　　『蠢貨！別以為我會乖乖等死！在你四處大鬧的時候，我已經聯絡上那些暗藏的兵力啦！』

　　以飛艇空運過來的，似乎是德力克那一夥的機動騎士。

　　而降落在地的，則是一批和剛才的敵人氛圍不同的機動騎士。

　　我明明沒開口詢問，德力克卻自顧自地說了起來：

　　『他們都是海盜騎士，而且還是被懸賞重金的強者們。你在海盜的世界裡可是懸賞的對象，我一說會發放額外獎金，他們便十萬火急地趕了過來！』

　　「原來是小有名氣的傢伙啊。」

　　我舔起了嘴唇。

　　現身在眼前的機動騎士雖有三架，但我察覺到遠處還有另外一架。

　　遠處的機體對艾比德發起狙擊，但光學兵器在命中艾比德之前，就先被防護罩般的力場打散，因此沒打中我。

　　而眼前的三架則是各自舉起武器，朝著艾比德衝殺上來。

　　『只要能殺掉海盜騎士黎恩，我這一生就不愁吃穿啦！』

　　和之前交手的海盜相比，這批駕駛員的身手強上許多。

　　眼前的機體施展起刁鑽靈活的攻勢，但我隨即拔出了倒插在地的巨劍，刺穿了機動騎士的身體。

　　「為了這點理由就跑來挑戰我啊？我勸你還是珍惜一下自己的性命比較好。」

　　在我輕易打下其中一架後，其餘兩架便一左一右地對艾比德展開夾擊。

　　我倒持巨劍架在腰間，集中意識。

　　「一閃。」

　　雖然無法完美重現我的一閃，但艾比德在拔出巨劍橫掃之後，兩架機動騎士登時被砍成飛濺的碎塊。

　　「果然沒辦法用巨劍施展一閃啊。」

　　由於有重力和武器等不利條件，一閃的重現度相當低。

　　是武士刀的關係嗎？果然用武士刀比較好嗎？

　　「算了，以試駕來說也算是挺有收穫的。」

　　這樣的動作理應會對關節造成巨大的負荷，但對現在的艾比德來說根本不成問題。

　　在打下這三架機動騎士後，待在遠處的另一架便試圖撤離。

　　我讓艾比德的左手伸向正要逃跑的敵人背部，手掌前方隨即出現了魔法陣。魔法陣重重疊合，最終形成了一個圖紋極為複雜的魔法陣。

　　「以為自己逃得掉嗎？你也成為艾比德的糧食吧！」

　　我扣下操縱桿的扳機，從艾比德手掌射出的光學兵器隨即與魔法陣融合起來，化為光之箭矢疾射而出。

　　光之箭矢追蹤著逃之夭夭的機動騎士，在扎進機體背部的瞬間，掀起一陣大爆炸。

　　「真是誇張的馬力，還好我那些鉅額的經費不是白花的啊！」

　　就在我哈哈大笑之際，這回輪到德力克打算逃跑了。

　　「喂，別想逃啊。」

　　『別、別過來啊啊啊！』

　　德力克取出槍枝開火，但受到攻擊的艾比德卻毫髮無傷。

　　我緩緩地劈落巨劍，德力克則舉起了裝飾華麗的長劍抵禦。相擊的劍刃迸出了火花。

　　我慢慢地提升艾比德的力量，德力克駕駛的機動騎士的關節隨即噴出了火花。

　　我開啟通訊，讓小型的視窗浮現出來，隨即映出德力克心急如焚的身影。

　　『求、求你了，放我一馬吧。我什麼都願意做！』

　　大概是判斷自己逃不掉吧，德力克以相當滑稽的模樣向我求饒。姑且不論這樣的求饒之詞來得有點晚，難道他真的以為我會接受他的投降嗎？

　　不過，這讓我想稍微玩弄他一下。

　　「你什麼都願意做？」

　　德力克大概以為還有交涉餘地，只見他的神情燃起了一絲希望。

　　『只求你饒我一命！我還不想死！我絕對不會再忤逆你了，要我立誓今後不會和你有所瓜葛也行。你想要什麼我都給你！』

　　「你不想死啊。那麼，我能收到什麼東西呢？」

　　在展露出期待的態度後，德力克登時一股腦兒地開口：

　　『想要什麼儘管開口！不管是要錢還是女人，只要是你要的，我都能幫你弄到手！對、對啦，聖靈藥如何？你應該也很想要吧？我們家的聖靈藥可是要多少有多少喔！』

　　他居然握有聖靈藥？我原本以為他只是個弱小的男爵，這麼一來，我對德力克又多了幾絲期待。

　　「我有點想要聖靈藥呢。」

　　『我們家有個不為人知的裝置，只要使用那個，就能弄到數之不盡的聖靈藥。你如果能饒我一命，想要多少聖靈藥都行！』

　　我看著頻頻求饒的德力克，感覺痛快極了。

　　不過，老實說──我對德力克的提議完全不感興趣。

　　聖靈藥？我是很想要啦，但德力克動過殺我的念頭。

　　我說什麼都無法饒恕這一點。

　　況且，引路人總會幫我準備好想要的東西。

　　就像是鍊金箱和來路不明的武士刀等等，有必要的東西都會自動來到我手裡。

　　事到如今，我沒有仰仗這傢伙的必要。

　　況且，聖靈藥也是能用錢買的嘛。

　　「唔嗯～其實我什麼都不缺呢。看來還是拿走你的命吧。」

　　『等、等等，這和說好的不一樣！』

　　「我有和你做過什麼約定嗎～？」

　　前世的我被那些放高利貸的男子哄騙，落得悲慘的下場。

　　那些混帳從來沒有遵守過任何諾言。

　　既然如此，我也沒有守信的必要。

　　我加強艾比德的力量，德力克的機動騎士逐漸受到壓迫。

　　不僅長劍斷折，機動騎士的腳步關節也陸續損壞。

　　駕駛艙裡的德力克涕淚縱橫地吼道：

　　『你真的打算殺掉我嗎！你剛才不是說了些打算饒我一命的話嗎！』

　　「哦，那是我隨口撒的謊。我打從一開始就沒想過留你活口。好啦，要是你用聖靈藥復活過來那也挺麻煩的，我就把你殺得徹底一點吧。」

　　『住、住手啊啊啊啊──！』

　　「要怪就怪你和我唱反調吧。」

　　我再次舉起巨劍，將劍尖對準了德力克所在的駕駛艙。

　　然後就這麼刺了下去。

　　在我舉起被劍刃貫穿的機體後，通訊似乎就恢復正常了。

　　真是挑了個不錯的時機啊。要是打到一半就恢復訊號的話，比賽肯定會在我殺死德力克之前遭到終止。

　　一想到這裡，我就覺得相當走運。

　　通訊恢復後，小學的教師確認著狀況，隨即鐵青著臉喊道：

　　『快、快叫醫護班過來！』

　　他看起來有些慌亂，但這也是沒辦法的事。

　　「老師，不用白費功夫了，他已經死透了。」

　　我不僅細心地壓扁了整個駕駛艙，還像是在示眾似地，將被巨劍串起來的德力克座機朝地面一砸。

　　根據規則，只要上場比賽，就得背負死亡的風險。

　　德力克就算死了，這筆帳也算不到我頭上。而且就算區區邊境男爵想與我為敵，我也沒什麼好怕的。

　　接著，我讓艾比德踩住德力克的座機。

　　「都找來幫手了，還只有這點水準。蝦兵蟹將數量再多，也只是一群嘍囉啊。」

　　我放聲大笑，教師們為之錯愕。

　　因為散落在我身周的殘骸總量高達數百架，他們會目瞪口呆也是合情合理。

　　不過，能感受到艾比德的性能比以前提升，還是讓我相當滿意。

　　真是一場不錯的試駕活動。

　　就這一點來說，還是感謝德力克一下吧。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　觀眾席上響起某個人的低喃。

　　「為什麼要讓他們兩個交手啊？」

　　這便是貴族們的真心話。

　　一邊是以海盜貴族身分累積實力的巴克里家。

　　一邊則是透過狩獵海盜累積實力的班菲爾德家。

　　只要是明眼人都知道，這兩個家族一旦爆發衝突，結果勢必慘不忍睹。

　　而在沉寂下來的會場，兵工廠的開發人員們則是拚命憋笑。

　　包含妮雅絲在內的工作人員，都努力不讓自己爆笑出聲。

　　「第一兵工廠的新型機被艾比德打得落花流水的景象，想必讓他們嚇破膽了吧。不過，如此一來也展露出了技術力的高低，證明我們家的機動騎士是最強的呢。」

　　其他編號的兵工廠工作人員也是一副幸災樂禍的神情。至於第一兵工廠的工作人員則是慌張地起身，逃跑似地離開了會場。

　　渥雷斯對歡天喜地的妮雅絲有些倒彈。

　　「技師和科學家就是這點讓人頭痛。你們難道不明白接下來會發生什麼事嗎？黎恩那小子，等於是向巴克里幫正式宣戰了喔。」

　　寇特固然同意渥雷斯的意見，但他也深信黎恩將會是獲勝的一方。

　　「黎恩一定能打贏這場仗，因為他很強啊。」

　　看著對摯友的勝利毫不懷疑的寇特，愛拉紅著臉龐。

　　「嗯，我也相信黎恩會贏喔。」

　　渥雷斯雖然想相信兩人的說法，仍露出泫然欲泣的神情。

　　「真的嗎？是真的嗎？黎恩要是輸掉的話，我的人生可就走頭無路啦。」

　　黎恩的勝敗雖然和渥雷斯的人生息息相關，但愛拉一副無所謂的態度，將心思放在接下來的比賽上。

　　「話說回來，錦標賽還打算繼續比下去嗎？」

　　在愛拉感到憂心時，宣布停賽的廣播傳來。

　　看來，小學也認為這樣的狀況沒辦法繼續舉辦下去。

　　妮雅絲垮下肩膀，露出有些失望的神情。

　　「我原本想多欣賞幾場艾比德的威容呢，真是可惜。」

　　眼見妮雅絲露出打從心底感到遺憾的反應，渥雷斯在傻眼之餘，也對黎恩周遭的人們道出內心的不滿：

　　「都這種時候了，虧妳還說得出這些話。真是的，為什麼和黎恩扯上關係的人們，都盡是些個性古怪的傢伙啊。」

　　渥雷斯無奈地搖了搖頭。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在小學宿舍個人房裡醒來的蘿潔塔，發現自己穿著一襲從未穿過的睡衣。

　　就在她按住胸口時，侍女開口搭話道：

　　「蘿潔塔大人，請問有何吩咐？」

　　蘿潔塔望向對自己搭話的侍女，卻不知該如何回應。

　　「咦？啊？請問……」

　　她之所以窮於言詞，是因為還不習慣有侍女陪伴的生活。

　　為什麼會有侍女在這裡？這裡又是哪裡？

　　而侍女回答了她內心的疑問：

　　「您貴體欠安，我受令前來照顧您。我已徵得校方的許可，還請您無需擔心。」

　　蘿潔塔怯生生地點了點頭。

　　原本梳成縱捲髮的髮型，如今被打理成普通的長直髮造型。

　　隨後，她問起了現在最想知道的事。

　　那難道不是一場夢嗎？──蘿潔塔的內心還懷抱著微微恐懼。

　　「那、那個，結婚那件事怎麼樣了？」

　　侍女細心地向蘿潔塔解釋：

　　「克勞蒂亞公爵大人已經親口同意這樁婚事了。等到修行順利結束後，蘿潔塔大人和黎恩大人便會正式結婚。」

　　即使聽到結婚兩字，蘿潔塔也還是有些茫然。

　　自己的家族是個徒有其表的公爵家，黎恩並沒有理由拘泥於此。由於她想不到更有價值的東西，只能當作黎恩是覬覦爵位而結婚的。

　　「這、這樣呀。他是為了公爵的地位對吧？他就是為了這個目的，才會做了這麼多亂來的事吧？」

　　聞言，侍女搖了搖頭出言否定：

　　「班菲爾德家並沒有不惜背負鉅額債務也要獲取爵位的必要。蘿潔塔大人想必也明白這一點吧？」

　　一旦爵位形同虛設，只會過上悲慘的生活。

　　蘿潔塔切身體會過那樣的痛楚。

　　「這樣一來，本宮更搞不懂黎恩在想什麼了。他為什麼會想把本宮這種人娶為妻子，還做這麼多事呢？」

　　侍女忽然輕笑了一聲。

　　「怎、怎樣啦？」

　　「不，小的只是很羨慕您。說到黎恩大人說什麼都想弄到手的女性，蘿潔塔大人還是頭一位呢。」

　　沒想到會聽到這種內情，蘿潔塔紅著臉龐垂下脖頸。

　　這代表他既不覬覦爵位，還不惜背負莫大的債務，就只是想要自己而已。蘿潔塔即便想破頭，也無法想像有男人會為了這種理由向自己求婚。

　　「是、是這樣嗎？」

　　「是的。他在領地裡從不對女性出手，就連家臣們都不禁為此憂心呢。」

　　蘿潔塔接受著侍女的照料，躺回了床上。

　　「還請您先休息一陣子。」

　　由於德力克惹出的事端，小學目前根本無暇教課。

　　根據侍女的說法，復課的時程尚未定案，現在是一段可以休養生息的時間。

　　蘿潔塔緩緩地閉上雙眼。

　　（如果這是一場夢，真不希望從夢裡醒來。就算清醒過來，也讓本宮再沉浸在這段夢境一陣子吧──）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學裡的會議室。

　　我被教師們包圍起來審問。

　　說是審問，我的身旁其實有家臣們陪伴，而他們則會一一反駁教師們的訓詞。

　　我的部下們正在對在場的教師們施壓。

　　其中瑪莉的表現更是有趣。

　　「就算不殺死他，應該也能收場。」

　　猜猜在聽到教師的這番蠢話後，瑪莉是怎麼回覆他的？

　　「你要我們縱放上門尋仇的對手？在這個教授貴族矜持的地方，你還真有臉說出如此不食人間煙火的說詞。毋寧說，展露出貴族風範的黎恩大人，才是你們應當稱讚的對象呢。對手在出賽時理應做好了死亡的準備，因此一點問題都沒有。」

　　就像這樣，不管教師們講了些什麼，她都會加以回嘴。錯的是落敗的德力克，獲勝的我一點錯都沒有──部下們就這麼說盡了我的好話。

　　而我只需啜飲紅茶，在一旁觀看著部下和教師們唇槍舌戰的光景即可。

　　──這就是贏家。這就是惡棍該有的態度。

　　「可、可是，這會為班菲爾德家引來許多仇家呀。」

　　聽到教師這麼說，我覺得自己偶爾也該說個兩句，於是開口說道：

　　「那又如何？事到如今，多一個仇家對我來說也不痛不癢。況且，我有什麼忍耐的必要？你們如果早些制止德力克，事情也不會走到這一步了。」

　　即便是用「你們」來指稱教師，或是對年長者擺出高傲的態度，也沒人敢責備我。看來我捐獻的大筆資金確實發揮了效用呢。

　　瑪莉點點頭說道：「黎恩大人所言甚是。」

　　這傢伙真是個完美的應聲蟲。

　　「黎恩大人，您這次行動也對敝校產生了不良影響。您這麼做確實有其理由，但終究還是做得太過火了。為了讓您有反省的──」

　　聽到自以為是的校長要我反省，我不禁嗤之以鼻。

　　要我反省？不如乾脆把真心話講出來吧。

　　「要多少錢？」

　　「嗄？」

　　「我問你想要多少錢。到底得朝你們那張無能的嘴巴塞多少錢，才能讓你們乖乖安靜下來？」

　　幾名教師雖然怒氣沖沖地站起身，但被瑪莉瞪了一眼又坐了回去。

　　原來這女人還挺厲害的啊？教師們都嚇得渾身發抖了呢。

　　儘管我還挺享受這樣的狀況，但小學生活還得持續一陣子。

　　要是惹教師不高興，今後的校園生活也會不太好過。

　　看來還是做個讓步吧。

　　「是我說得太過火了，原諒我吧。不過就這點小事而已，要我反省我還是有些無法接受。不如就讓我在明年捐出兩倍金額的捐款，充當是對我的懲罰吧。」

　　「可、可是，這樣豈不是什麼都沒有解決嗎！」

　　你、你這是捐得還不夠的意思嗎？開什麼玩笑！我已經加了整整一倍耶！你真的知道我向學校捐了多少錢嗎！！

　　「喂喂，我都捐那麼多錢了，你還打算抱怨啊？還是對你們來講，罰金不算是一種懲罰嗎？」

　　小學的校長豎起手掌，示意教師們安靜。

　　「伯爵，關於這次的事件，我等已將您嚴厲地訓斥了一番。這方面就有勞您體諒了。」

　　我們以校方的身分斥責了一番！──看來是這個意思啊。

　　雖然會拿錢，也會閉嘴，但因為傳出去的話會很難聽，所以他們才打算展露出「我們有努力罵過人了！」的態度是吧。

　　真讓人想吐。不過，見錢眼開的傢伙倒也挺可愛的嘛。

　　而且那些錢都是靠鍊金箱賺來的。

　　我的錢包可是不痛不癢呢。

　　「那就這樣吧。你們幾個，該走了。」

　　我起身準備離開會議室，部下們隨即跟在我身後。

　　我在離開房間之前回頭看了一眼，只見教師們個個抱頭叫苦。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黎恩離去後，會議室裡的約翰老師交抱雙臂。

　　（說得單刀直入，卻沒辦法反駁啊。）

　　你們如果再認真一點，事情也不會發展到這種地步──聽在教師們耳裡，黎恩的弦外之音便是如此。

　　實際上，約翰老師也有種問心有愧的心情。

　　黎恩的話語似乎也刺傷了校長的耳朵。

　　「我原本是真的打算狠狠訓斥他一頓，想不到卻被反將一軍啊。」

　　說起來，黎恩只是把找上門來的麻煩處理掉罷了。

　　校方其實也看不慣德力克的所作所為，因此沒打算單方面地責罵黎恩。

　　然而，黎恩平時就會對德力克做些挑釁的行為。

　　這一點說什麼都得提醒他。

　　「也難怪他會被稱為神童。他比一般成年人來得能幹多了。」

　　校長這麼說完，便以一副疲憊的神情嘆了口氣。

　　約翰老師也懷著想嘆氣的心情。

　　（不良學生固然讓人頭痛，過於優秀的學生也教人吃不消啊。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　當天晚上。

　　我來到學生宿舍的中庭，揮舞起極為沉重的木刀。

　　只上小學的體育課會讓身體鬆散下來，因此我時不時就會這樣自主訓練。

　　在我擦拭汗水時，酷酷力從樹木陰影處探出頭來。

　　「怎麼了？」

　　「黎恩大人，我等已調查了監視公爵家的那些人的來歷。不過，這個組織肥大化的程度有些超乎預期。他們不僅以折磨克勞蒂亞家為樂，還四處網羅其他家族的把柄。」

　　看來，監視者們的組織比想像中得還要龐大一些呢。

　　「還真是一群閒得沒事幹的傢伙啊。」

　　「我等已經押收了所有資料，您打算如何處理？」

　　既然三兩下就被他們拿到了資料，想必沒什麼要緊的消息吧。

　　監視者們的組織再龐大，想必也只是外強中乾。

　　酷酷力也只是說了「有些超乎預期」嘛。

　　說起來，我對其他家族的把柄一點也不感興趣。

　　如果想威脅對手，我會自己著手調查，不然就是動用武力威嚇。

　　這雖然對我來說是無用之物，但直接扔掉好像也有點可惜啊？

　　「送回領地聽從布萊安的安排，記得要他妥善利用。」

　　「遵命。」

　　酷酷力沒入影子之中消去身影。

　　酷酷力他們所用的這個魔法，感覺非常方便呢。

　　「好啦，再流汗個一回吧。話說回來，身體真的鬆懈了不少呢。」

　　在駕駛艾比德時，我才發現比起機體，我的身體狀況顯得遲鈍許多。

　　看來得花些時間重新鍛鍊了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔造訪了男生宿舍。

　　「呃──是這裡對吧？」

　　蘿潔塔來到黎恩房間門口。莫名緊張的她心跳不已，審視著自己的打扮。她一再確認自己的髮型，也多次端詳自己的衣服有沒有皺摺。

　　就在她做過深呼吸，正打算敲門時──恰巧經過的寇特向蘿潔塔搭話了。

　　「找黎恩有事嗎？」

　　「哈咿！？」

　　聽到蘿潔塔發出可愛的驚呼聲，寇特連忙為自己貿然搭話道歉。

　　「抱歉，嚇到妳了呢。」

　　蘿潔塔有些在意自己剛才的喊聲被人聽見，不禁弓起背部，臉龐微紅。

　　「本、本宮沒事。」

　　「這、這樣啊？呃──妳有事找黎恩對吧？」

　　蘿潔塔向側首不解的寇特表明來意。

　　「是、是呀。其實本宮想找他談談──希望他能把這些人們請回去呢。」

　　待在蘿潔塔身旁的，是從班菲爾德家派遣過來的女騎士們。

　　除了這些騎士之外，甚至還有侍女們在旁陪侍，讓蘿潔塔難以保持平常心。

　　這些被派遣過來的女子，雖然接到的是短期照料蘿潔塔的任務，但她們卻對周遭的男生們頻頻施壓。

　　由於蘿潔塔已經是黎恩的未婚妻，因此女子們都對靠近的男生們報以戒心。

　　而寇特則是因為身為黎恩的朋友，所以破例允許接近蘿潔塔。

　　「奇怪？妳沒和她們打聽黎恩人在哪裡嗎？」

　　寇特望向女騎士們，她們則一臉為難地回答：「蘿潔塔大人並未詢問我等，我等也不曉得蘿潔塔大人是為了什麼目的造訪男生宿舍。」

　　還不習慣有家臣陪伴的蘿潔塔，甚至犯下了沒向她們打聽黎恩所在處的初步錯誤。

　　察覺此事的蘿潔塔滿臉通紅，游移著視線。

　　「難、難道說，他人不在這裡嗎？」

　　寇特以和善的口吻表示願意為蘿潔塔帶路。

　　「在這個時間，他總是會待在老地方。我幫妳帶路吧。」

　　於是在寇特的帶路下，蘿潔塔來到男生宿舍中庭。但與其說是中庭，這裡的寬敞程度堪比公園，甚至設置了噴水池和長椅等設備。

　　接著，她在一棵大樹底下看到了手持木刀擺出架勢的黎恩。

　　就在蘿潔塔打算走近時，寇特制止了她。

　　「現在還是別過去吧。」

　　「為什麼呢？」

　　寇特伸手一指，只見飄落至黎恩身旁的落葉紛紛被砍成兩半。護衛蘿潔塔的女騎士們看到這幅光景，全都倒抽了一口氣。

　　即使是看在鍛鍊有成的她們眼裡，黎恩的技法想必也相當高超吧。

　　寇特向蘿潔塔提醒道：

　　「黎恩一旦進入專注模式，接近他就會很危險。此外，他也不喜歡被人打擾，所以等到他訓練結束會比較好喔。」

　　「那是發生了什麼事？」

　　即使聽了黎恩光是擺出架勢就能將周遭物品劈開的說明，蘿潔塔仍然一頭霧水。

　　寇特也搔了搔頭，最後放棄說明，笑著說道：

　　「很奇怪對吧？我一開始也看得目瞪口呆。不過，黎恩似乎是因為長年鞭策自己，才終於抵達那樣的境界。他雖然天賦異稟，但也付出了相當多努力呢。」

　　看到黎恩即使有著過人才能，卻還是努力不懈的模樣，蘿潔塔才明白自己誤會他了。

　　（原來他不是天生就有過人的才能，才無所不能嗎？這麼一來，本宮一直以來嫉妒的對象，豈不是努力至今的黎恩嗎？）

　　蘿潔塔原本以為黎恩是仰仗天賦、不需努力就能獲得結果的全才；但在寇特的解釋下，她才明白黎恩從未懈怠過，並察覺到自己的視野過於狹窄。

　　（本宮從沒想過真的有人能將理想實現到這種地步。然而，本宮卻嫉妒這樣的人──真是丟臉。）

　　覺得自己沒臉見黎恩的蘿潔塔，打算就此離開。

　　寇特開口問道：

　　「妳不見他一面嗎？」

　　「現在還不是時候。因為本宮還沒臉見他。」

　　「這樣啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的宅邸。

　　賽莉娜平時的從容已不復見，如今的她正頂著一張僵硬的神情，緊急向宰相取得聯繫。

　　緊握在她手裡的資料硬碟中，儲存了班菲爾德家家臣從監視者們那邊拷貝來的相關資料。

　　通訊器的螢幕映出宰相的臉。

　　『什麼事這麼緊急？』

　　賽莉娜只簡短地打了聲招呼，隨即切入正題：

　　「是關於班菲爾德家從監視者們手中弄到手的資料。那幫人不僅監控克勞蒂亞家，還做著宛如密探般的行徑。那些老鼠鑽到了相當深層的區域。」

　　她隨即將部分資料傳送過去。螢幕另一端的宰相在確認過後，隨即僵住了臉。他用指尖敲了敲桌面，有些焦躁。

　　賽莉娜之所以會如此匆促地跑來報告，是因為調查內容也牽扯到宰相的關係。

　　『──我這邊會嚴加善後的。說起來，原始檔呢？』

　　「已經將宰相的資料消除完畢了。」

　　『有勞妳多費心了，之後再向妳道謝吧。』

　　「其他資料該如何處理？布萊安正不知如何是好呢。」

　　『伯爵的反應呢？』

　　「他表示毫無興趣。」

　　不只是宰相而已，監視者們似乎蒐羅了許多和貴族有關的把柄。然而，黎恩卻表現出不感興趣的樣子，將資料丟給布萊安全權處理。這下最不知所措的，恐怕是布萊安吧。由於不知道該怎麼處理這些燙手山芋，他正在抱頭叫苦著。

　　『去暗示他可以將資料上繳給帝國，我會出面收下的。這是能抓住貴族把柄的大好機會。只要讓那些貴族知道資料正掌握在我手上，就能發揮出十足效果了。』

　　「您又露出陰險的神情了。」

　　『一旦當上宰相，就會變成這種樣子。好啦，我也該處理善後了。妳這次的判斷還是一樣精確呢。』

　　在賽莉娜安心地深深低頭後，通話便結束了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在順利辦完葬禮和結業典禮後，我升上了四年級。

　　而等待著我的，是期盼已久的長假。

　　身為伯爵的我，打算回去看看睽違已久的領地，好好放鬆一番。

　　「三年沒回故鄉了啊──但感覺沒什麼變化呢。」

　　雖然回到許久不見的領地，景色卻沒什麼太大改變。

　　以前光是相隔幾年就有巨大的改變，但現在卻缺乏變化。

　　渥雷斯提著行李，遙望著我的宅邸。

　　這傢伙由於脫離了皇子身分，回不了後宮，就這麼跟著我回來了。

　　「啊～舟車勞頓真是累死我了。總之，麻煩幫我安排貼身侍女和護衛啊。如果都能挑美女陪我的話就好了。我在後宮老是被鬼婆婆折磨個半死，就幫我選些年輕的女子吧。還有，我希望能吃些山珍海味，小學吃到的都是些樸素到不行的食物，我的舌頭都快被磨爛啦。」

　　明明只是個跟班，他卻劈頭就是一連串要求。

　　就在我打算把他轟出家門時，賽莉娜來到了渥雷斯面前。

　　「好久不見呢，渥雷斯殿下。話說回來，鬼婆婆指的究竟是誰呢？」

　　眼見賽莉娜掛著笑容走近，渥雷斯登時僵著臉龐渾身發抖。

　　「是、是鬼啊──！」

　　即使看到渥雷斯撞鬼似地大吼大叫，賽莉娜仍掛著很有氣質的笑容。

　　「哎呀，這麼說也太過分了吧，前殿下。怎麼把我說得像是鬼怪一樣呢？」

　　這時，渥雷斯躲到了我身後。

　　「鬼、鬼怪還來得親切多了！黎恩，為什麼侍女長會出現在這裡啊！」

　　「因為我們家雇用了賽莉娜啊。」

　　「雇用她！？賽莉娜嗎！？為什麼啊！？」

　　看來，渥雷斯似乎很不擅長應付賽莉娜。

　　既然如此，在休假期間，照顧渥雷斯的工作就扔給賽莉娜全權負責吧。

　　不再理會渥雷斯的我回過頭去，為現身的主賓露出微笑。

　　雖然自己看不見，但我現在應該露出了相當邪惡的表情吧。

　　跟在我們身後的，是看起來有些待不住的蘿潔塔。

　　我趁著這次暑假，硬是把她拖了過來。

　　前來迎接我們的陣仗之中，也包括了克勞蒂亞家的當家和前任當家。

　　她們分別是蘿潔塔的母親和祖母。兩人在來到我面前後，便哭著向我道謝。

　　「伯爵，我究竟該如何答謝您的大恩大德？」

　　「能與您見上一面，讓我深感喜悅。」

　　我不曉得布萊安是怎麼說動她們的，但她們看起來似乎很相信我。

　　雖然和兩位身段放得很低的長輩交流也很有趣，但蘿潔塔看起來相當慌張。

　　喂，等一下啊，妳得表現出更高傲自大的態度才行啦。

　　還有，我希望能看到妳露出更為不甘心的表情啊。

　　我努了一下下巴，向賽莉娜打了個暗號。

　　賽莉娜將兩人帶到蘿潔塔面前。

　　闊別已久的三人立即哭著抱在一起，看起來是為這場重逢感到相當感動。

　　但這好像和我預期的光景不太一樣啊。

　　我還以為蘿潔塔會更加不甘地喊著：「連公爵的爵位都被奪走了！母親大人、祖母大人，請原諒女兒無能！」之類的話語哇哇大哭，但她看起來似乎為能夠重逢感到開心。

　　也罷，妳就趁現在儘管高興吧，畢竟重頭戲還在後頭呢。

　　而為感人的重逢流下淚水的人，也包含站在一旁守望的布萊安。

　　「黎恩大人竟然敲定了婚事，這是多麼值得慶祝的大事啊。老布萊安我已經開心得快哭出來了。況且，看到她們感人地相會，我這把老骨頭也不禁泛出了淚水啊。」

　　「你不是隨時隨地都在哭嗎？你差不多該收住淚水了吧，沒人想看男人哭泣的模樣啦。」

　　聽到我睽違已久地出言抱怨，布萊安似乎有些開心。

　　「這冷漠的回應！這果然就是黎恩大人的一貫作風！」

　　我沒再理會不管被講什麼都很開心的布萊安，尋找起等我回來的天城。

　　不過，天城和女僕機器人們都在後方待命，並沒有上前的意思。

　　為什麼不過來啊？

　　「天城，我們去房間吧。」

　　我朝著後方開口後，天城登時露出有所顧慮的反應。

　　「老爺，這樣好嗎？」

　　「什麼好不好？」

　　天城難得露出困惑的情緒。

　　她這樣的模樣固然也很可愛，但我索性抓著她的手向前邁步。

　　「好啦，就跟我來啦。我有很多事想問妳。」

　　「──遵命。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　渥雷斯看著黎恩走向房間的背影，一時之間不曉得該如何反應。

　　「聽說他喜歡人偶，原來是真的啊。」

　　在帝國境內，像天城這類安裝了人工智慧的機器人，是國民厭惡的對象。

　　貴族們更是對這樣的存在避之唯恐不及，更別提擱置在身邊了。

　　賽莉娜先是清了清嗓子，隨即一臉嚴肅地規勸渥雷斯：

　　「渥雷斯大人，您若不打算死在這座宅邸裡，請別在天城面前提到人偶兩字。黎恩大人絕對不會饒恕侮辱天城的人，會直接砍下他們的腦袋。這可不是在說笑。而我也沒辦法幫您說話喔。」

　　渥雷斯連連點頭。

　　「這、這是當然的，我才不打算對黎恩的喜好說三道四。」

　　（寇特和愛拉雖然也提過這件事，但想不到居然是真的啊。今後就多注意一點吧。）

　　渥雷斯還沒蠢到會惹怒自己的金主。

　　「嗯，還請您千萬要留意。話說回來，黎恩大人的喜好還真是獨特。他居然會挑上能力平庸的渥雷斯大人擔任金主呢。」

　　看著嘆氣的賽莉娜，渥雷斯思索著：

　　（奇怪？賽莉娜內心對我的評價是不是太低了？）

　　「賽莉娜，我再怎麼說都是前任皇子喔。」

　　「我明白。不過，現在的我侍奉的是黎恩大人，為班菲爾德家的利益著想，有什麼錯嗎？」

　　「是、是沒有。」

　　「您能理解真是太好了──那麼，渥雷斯大人既然身為貴客，就由我出面打理您的大小事吧。」

　　一得知滯留在班菲爾德家的這段期間，自己的生活起居都要由賽莉娜來照顧，渥雷斯登時癱坐在地──然後哭了出來。

　　第八話➤訂婚典禮

　　宅邸的個人房。

　　我在床上呈大字型躺下，枕著天城的大腿取樂。

　　在這麼做之後，我才總算有了回到老家的感覺。

　　「天城，蘿潔塔的狀況如何？」

　　「目前已將她邀入宅邸，而到了休息時間，她便會和家人們談笑風生。」

　　──真無趣啊。我希望她能表現得更加絕望、更加倔強呢。

　　不過，她目前似乎為能與家人重逢感到開心。

　　是不是得再給她一段時間比較好啊？

　　「那可真是遺憾。那女人應該要對被我奪走一切的事實更加有所自覺才是。」

　　「您說一切？您已經和她發生關係了嗎？」

　　聽到「發生關係」這四個字，我的腦中不禁浮現出大大的問號。

　　「咦？為什麼這麼問？」

　　天城雖然露出了困惑的神情，但還是有點可愛。不對，是非常可愛才對。

　　「老爺，您已即將迎娶夫人，若是在我身上花費太多心思，會讓夫人失望的。」

　　「如果她失望透頂的話，就把她休了吧。就只是這麼一回事。」

　　我說什麼都不允許別人試圖分開我和天城。

　　「若是和蘿潔塔大人離婚，老爺會在貴族的社會中失去信用，甚至連爵位都會一併失去。」

　　「那不然把她軟禁起來？我討厭在我做事的時候指指點點的女人。」

　　前世的妻子在離婚前也是那個樣子。

　　不管我做什麼事，她總是找得到囉唆的理由。

　　就連送她禮物也會被嫌棄──我還記得當時的禮物最後被她扔進了垃圾桶。

　　胸口一陣難受──要是再遇到她，我一定要親手把她宰了。

　　如果拜託引路人的話，是不是能讓他把那個女人帶到這個世界來呢？

　　不，說起來我根本不想再見到她，所以現在這樣就好。

　　這些累積在心底的陰鬱之情，就讓我全數發洩在蘿潔塔身上吧。我雖然很清楚這是毫無道理的遷怒，但那個女人應該能讓我好好享受一番才是。

　　蘿潔塔肯定會表現出反抗的態度，而我則是要徹底地──

　　「老爺。」

　　「怎麼了？」

　　在天城的呼喚下，我從妄想的世界被拖回現實之中。

　　「蘿潔塔大人是老爺的夫人，請您一定要善待她。」

　　聽到善待兩個字，我一時之間不知該如何回應。

　　畢竟我之所以迎娶蘿潔塔，是為了欺負她啊。

　　還有，無法否認的是，天城和布萊安不時掛在嘴邊的「什麼時候才會娶老婆呢～」確實形成了壓力，讓我有些焦慮。

　　我閉上嘴撇開了頭，天城隨即撫摸起我的頭。

　　「目前預計在小學畢業後，為兩位安排訂婚典禮。」

　　「──這樣啊。不對，等等。」

　　我坐起上身回看天城。

　　「怎麼了呢？」

　　「我要立即舉辦訂婚典禮。在這段長假結束之前，給我十萬火急地辦出來！」

　　「十萬火急是嗎？雖然能加快動作，但時程上還是趕不及呢。」

　　「沒關係。妳打算為蘿潔塔砸下大錢辦訂婚典禮嗎？弄得樸素一點就行啦。總之叫他們動作快點。」

　　「蘿潔塔大人還有教育方面的排程。使用教育艙房所進行的學習期間，至少也需要一個月。」

　　過去，蘿潔塔使用教育艙房的次數極為有限，只獲得了最低限度的學識和肉體方面的強化。

　　她在小學的成績之所以那麼慘不忍睹，原因就出在教育艙房上。為此，我們已經做好讓她在長假期間進入教育艙房，讓她能稍稍改善成績的打算。

　　「趕快把她扔進教育艙房，然後就著手進行訂婚典禮的準備吧。」

　　「──遵命。」

　　即便蘿潔塔的心靈再堅不可破，只要舉辦訂婚典禮，那她就算再不甘願，還是得面對現實吧。

　　這麼做也能讓我將克勞蒂亞家的公爵地位佔為己有。

　　但因為還沒正式結婚，頂多只能算是「未來的公爵」就是了。

　　等以貴族的身分結束修行後，我只需要舉辦正式的婚禮，就能可喜可賀地當上公爵啦。

　　「真是期待那天的到來。」

　　蘿潔塔──妳絕望的日子才剛開始而已。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「卑鄙小人！你這個不知羞恥的男人！」

　　蘿潔塔穿上了為訂婚典禮訂製的純白婚紗，對我投以充滿恨意的目光。

　　「妳的表情把這身美麗的禮服都糟蹋了。表現得再開心點呀？」

　　我假惺惺地出言關切後，蘿潔塔便將上半身背對著我。

　　她肯定是不想讓我看見被懊悔之情扭曲的臉吧。

　　雖說光是這幅身姿就讓我十分滿意，但我還是語氣刻薄地開口說道：

　　「蘿潔塔，妳真美。真是適合站在我身旁啊。」

　　蘿潔塔那對被白手套包覆的拳頭，傳來用力過度的吱軋聲響。

　　「少跟本宮來這一套了！竟然用金錢的力量獲取爵位，你就不覺得丟臉嗎！」

　　若是其他人說出同樣的話語，應當早就成了我的刀下亡魂。

　　然而，我卻露出下流的表情走近蘿潔塔，抬起她的下顎讓她看向我。

　　「妳的家人都拜倒在金錢的力量下了。珍視的爵位為我所奪的心情如何啊？快點告訴我啊，公爵千金小姐。不對──現在是『前』公爵千金吧？因為妳已經是我的未婚妻了。」

　　「居然偏偏是被你奪走了……」

　　一聽到作為心靈支柱的爵位遭到掠奪，蘿潔塔登時濕了雙眼，但她仍拚命忍住哭泣的衝動。

　　我發出邪惡的笑聲，將手抽了回來。

　　「不管妳再怎麼討厭，我都是妳的未婚夫。讓我們好好相處吧，蘿潔塔。」

　　蘿潔塔無力地癱坐在地，咬緊牙關抬頭朝我望了過來。

　　「本宮一定會奪回來的。本宮豈能輸給你這種惡徒！」

　　我將手插進口袋，在烙下狠話的同時離開了房間。

　　「那可真是教人期待。妳就儘管掙扎吧。」

　　──到時候肯定會變成這樣的！

　　我想像著蘿潔塔屆時的姿態，感到十分滿意。

　　爵位被奪仍試圖反抗的蘿潔塔，想必能為我帶來不少樂子。

　　「真是讓人期待不已啊！」

　　就在我在腦中描繪未來的藍圖時，身旁的天城露出難以言喻的神情。

　　「老爺開心就好。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡是班菲爾德宅邸裡設置了教育艙房的房間。

　　醫生和擔任護衛的女僕機器人已在房內待命。

　　蘿潔塔以薄布裹住身體。

　　「和本宮老家的簡易型教育艙房不一樣呢。」

　　性能強大的教育艙房，和蘿潔塔老家的簡易艙房可說是天差地別。

　　受過專業訓練的女性工作人員們，此時正在進行裝置的調整。

　　女醫向蘿潔塔說明接下來的行程：

　　「這回進行的是短時間的調整。由於也得安排復健的療程，還請您當作得在這裡待上一個月。」

　　「幾乎整個長假都要待在這裡呢。」

　　看到蘿潔塔低下頭，知曉內情的女醫隨即出言安慰：

　　「我聽說了令祖母的狀況。您想必也很想陪伴在她身邊，但這是黎恩大人的決定。」

　　「嗯，本宮明白。祖母大人也希望本宮這麼做。」

　　她擦去眼淚。祖母的身體狀況其實並不好。班菲爾德家也曾談論要用聖靈藥，但聖靈藥只能用來治療疾病和傷勢。

　　聖靈藥無法延長壽命──換句話說，蘿潔塔的祖母已是壽命將盡的狀態。

　　雖說姑且能維持住她的性命，但能延長的時間也不多了。

　　儘管黎恩最後破例為她用上了聖靈藥，效力仍不盡人意。

　　為了實現祖母最後的心願，蘿潔塔跨入了教育艙房。

　　「蘿潔塔大人，我們會在短期間內盡力提供協助，但還請您別忘記這終究只是臨陣磨槍。待您自小學畢業後，我們會再正式供您使用教育艙房。」

　　蘿潔塔一臉嚴肅地抬起臉。

　　「──有勞各位了。」

　　她在進入艙房前掀開薄布，赤裸裸地跨入液體之中。

　　艙房裡的蘿潔塔宛如胎兒般縮起身體。

　　（得想個辦法讓祖母大人參加訂婚典禮才行──）

　　她的意識逐漸遠去，而艙房也開始運作，為她進行學識和肉體方面的強化。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　黎恩的御用商人湯馬斯也忙得不可開交。

　　「動作快！得趕在訂婚典禮把必要的物資湊齊才行！」

　　班菲爾德伯爵家公布了訂婚典禮，但距離舉辦當天已經沒剩多少時間了。

　　部下們急匆匆地將貨櫃搬上船隻。

　　「有必要這麼急嗎？既然只是訂婚典禮，等小學畢業再辦也不遲吧！」

　　聽到部下在忙碌中擠出的怨言，湯馬斯邊工作邊解釋道：

　　「他的夫人──蘿潔塔大人的祖母，剩下的時間似乎不多了。」

　　部下登時心領神會。

　　換句話說──黎恩之所以急著舉辦訂婚典禮，是為了讓蘿潔塔的祖母，看見她的新娘扮相。

　　湯馬斯也打算實現他的貼心之舉。

　　「夫人似乎迄今都過著相當刻苦的日子。我們若無法在這關鍵時刻派上用場，就無顏自稱是班菲爾德家的御用商人了。抱歉，就麻煩你們幫我一把了。」

　　部下默默地回頭工作。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　好奇怪啊。

　　領地裡的氣氛很不對勁。

　　領地裡平時流行的都是荒腔走板的打扮或髮型，但現在流行的話題卻是──我的美談。

　　不知為何，我急著舉辦訂婚典禮的理由，變成為了實現蘿潔塔祖母的心願了。

　　我看向螢幕，現在的新聞節目也正在播報訂婚典禮的相關消息。

　　『將與黎恩大人結婚的蘿潔塔大人，迄今似乎經歷了相當不幸的人生。』

　　主播談起了蘿潔塔的身世，並詳細說明起克勞蒂亞公爵家受過什麼樣的苦難。

　　這段往事悲慘的連我都不禁有些退避三舍。

　　這比從渥雷斯那邊打聽到的內容還要慘烈好幾倍。

　　黎恩大人拯救了愁雲慘霧的蘿潔塔──甚至決定娶她為妻！黎恩大人真是太厲害了！……播報的內容大致如上。

　　領地裡的媒體雖然都受我支配，但馬屁拍得如此明顯，反而讓我有些不舒服，甚至都要懷疑他們別有圖謀了。

　　『此外，蘿潔塔大人的祖母──也就是前任公爵大人似乎身體欠佳，即將不久於人世。』

　　我已經聽說只要使用聖靈藥，就能勉強讓她多活一些時間。

　　為了讓她參加我與蘿潔塔的訂婚典禮，我下令使用聖靈藥。我並不是為了想救她，只是想讓她列席，好令蘿潔塔更加難受罷了。

　　我想看的是「面對祖母，為自己無法守住爵位一事感到慚愧的蘿潔塔」。

　　然而，這些舉動卻變成我是體恤蘿潔塔的祖母，才會提早舉辦訂婚典禮──我還是到今天才知道有這回事，更沒想過會被傳成一段佳話。

　　我將視線挪向正在為我打理大小事的天城，伸手指向螢幕。

　　「這是怎麼回事？」

　　和我相處已久的天城，馬上就聽出了我提問的意圖。

　　「畢竟老爺和蘿潔塔的婚事確實是一則佳話，會加以關注的人們自然也很多。順帶一提，剛剛所提及的秘辛似乎已經決定要改編成電視劇和電影了。」

　　「妳唬我的吧？」

　　「確有此事。」

　　他們似乎想把我和蘿潔塔的相遇當成命中注定的邂逅。我們相遇的時候明明絲毫感人要素都沒有，但似乎會被改編成賺人熱淚的作品。

　　我的領民們真的不要緊嗎？該不會是憋到快失控了吧？是我的稅抽得太重了嗎？還是讓他們休養生息一下，隔陣子再來壓榨吧。

　　「天城，把稅稍微調輕一點。只能輕一點喔。」

　　「真是突然呢。那麼，由於訂婚典禮屬於喜事，就用這個理由降低稅賦吧。」

　　「就是這樣！總之，就稍微把稅務減輕一點，讓領民們好好休息吧。」

　　「我會著手安排的。」

　　我稍微有些擔心領民們的狀況了。

　　我明明就是加稅的領主，為什麼會想知道和我有關的佳話？你們難道以為自己的領主是個有情有義的大好人嗎？多懷疑我一點啦，你們難道是一群白癡不成！？

　　不對，等等──這種狀況反而可以拿來利用。

　　要是得知和我那場極為屈辱的相遇被改編成美談，蘿潔塔肯定會露出相當不甘心的神情吧。

　　等到電視劇或是電影上映，想必蘿潔塔每次觀看時都會露出有趣的反應。

　　「好期待訂婚典禮的到來啊。」

　　「那真是太好了。」

　　我露出賊兮兮的笑容，天城則是微笑以待。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　就在長假即將結束的時候。

　　大批客人湧入了班菲爾德家的宅邸。

　　渥雷斯身穿禮服，正在會場裡大口暢飲著飲料。

　　「我還以為是更加奢華的派對，想不到還挺低調的。」

　　受邀的寇特和愛拉也穿著禮服參加了訂婚典禮。

　　「在我看來，這已經非常豪華了啊？」

　　「是呀～對於男爵家來說，這可是相當出色的派對呢。」

　　兩人都是男爵家的孩子，因此認定這是一場隆重的派對。

　　然而，對於熟知貴族社會的渥雷斯來說，就不是這麼一回事了。

　　「以伯爵家的格局來說，這場派對顯得相當低調沉穩。我不是嫌裝潢樸素，而是因為沒什麼標新立異的部分，所以可以放心參加呢。」

　　貴族們有時會辦些稀奇古怪的派對，把客人們嚇得退避三舍。

　　「說到稀奇古怪的派對，其中成功的也就只有桶子派對，以及少數的幾種派對而已。」

　　渥雷斯一提到桶子派對，寇特便興致勃勃地聊了起來：

　　「桶子派對已經可以算是當紅節目了呢。」

　　「是啊。我雖然也參加過很多次，但那個真的很厲害，也難怪會被視為當紅節目。想出那種內容的人簡直就是天才。」

　　愛拉雙手各握著一杯斟有飲料的玻璃杯，訴說起對於桶子派對的嚮往之情。

　　「我也好想參加喔，哪怕只有一次也好。」

　　渥雷斯聞言面有難色。

　　「若是成功的桶子派對還不要緊，但要是失敗，那會成為妳人生中最糟糕的回憶喔。」

　　派對採用了自助式宴會的形式，賓客們都在享受著美食和飲料。

　　寇特確認來賓的面容。

　　「來參加的貴族挺多的耶。父親大人也忙著四處打招呼。」

　　出席的貴族遠比黎恩舉辦成年禮時還要多上許多，這也代表黎恩的力量已經比過去更為強大了。

　　渥雷斯獨自思索著：

　　（這難道就是黎恩的目的嗎？）

　　黎恩可以說是已經公開和巴克里家族宣戰了。

　　渥雷斯原本以為他會與許多貴族為敵，但擁有良知的貴族們也逐漸聚集到黎恩身旁。

　　雖說想必也還有不少貴族在觀望，但友軍逐漸增加一事還是讓渥雷斯大感吃驚。

　　（說不定──班菲爾德家和巴克里家的戰爭，會發展成把所有貴族都拖下水的帝國國內代理戰爭啊。）

　　擁有良知的貴族們，將與惡德貴族們展開對決。

　　而良知派的代表自然就是黎恩了。

　　（說不定──說不定真的會走到那一步啊。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　訂婚典禮的休息室。

　　負責護衛蘿潔塔所在的這間房的，是毛遂自薦的瑪莉。

　　她身穿騎士的禮服，靜靜地負責警戒。

　　而待在我身旁的，則是身穿禮服的蒂亞。

　　為了不打擾我和蘿潔塔的對話，兩人都像是融入背景似地在旁待命。

　　蘿潔塔雖然身穿純白色的婚紗，臉部卻被面紗遮住，看不出她的表情。

　　「蘿潔塔，妳很美喔。」

　　我雖然做了多次模擬練習，但在正式上場時，卻說不出太多搧風點火的話語。

　　看來我似乎比自己想像得還要緊張。

　　蘿潔塔的肩膀雖然顫抖了一下，卻沒有出聲回應的意思。

　　「妳在緊張嗎？哎，也罷。時間差不多了，妳插翅也難飛囉。」

　　我前陣子滿腦子都在想著該用什麼樣的台詞欺負她，但正式來時卻拙於其詞。不過，今後我有得是時間啊。

　　就算不急於一時也沒關係吧。

　　「我們走。」

　　「遵命！」

　　在蒂亞的陪同下，我走出了休息室，同時也為自己沒演練更多台詞一事感到有些後悔。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　待黎恩和蒂亞離開休息室後，蘿潔塔顫抖得更厲害了。

　　「該、該怎麼辦呀，瑪莉！？本宮什麼話都答不出來，黎恩是不是生氣了？還是對本宮很傻眼呢？」

　　緊張到無法回應黎恩的蘿潔塔，開口向在一旁陪伴的瑪莉求助。

　　瑪莉看著這樣的蘿潔塔，感覺過去那位摯友的身姿和她交疊在一起。

　　「絕無此事。黎恩大人只是發現蘿潔塔大人也同樣緊張罷了。請您不必操這個心。」

　　（這孩子的體內確實流有她的血統呢。真是惹人憐愛。）

　　雖然是兩千年前的往事了，但當時的瑪莉是個相當粗魯的騎士。

　　而教會瑪莉用千金口吻說話的──就是克勞蒂亞家的大小姐。

　　蘿潔塔的祖先有著天不怕地不怕的個性，她很快就和粗魯的瑪莉打成一片，並成了摯友。

　　儘管居住的世界不同，但不可思議的是，她竟能寬宏大量地與粗暴的瑪莉成為朋友。

　　瑪莉偶爾也會被她惡作劇，但如今也成了美好的回憶。

　　（那女孩在結婚典禮時，也表現得很緊張呢。）

　　看到蘿潔塔的模樣，瑪莉自然而然地笑了出來。

　　這時，由於蘿潔塔垂下臉，瑪莉不禁擔心地搭話道：

　　「您怎麼了嗎？」

　　「那、那個……其實本宮迄今沒怎麼想過這件事──但本宮究竟該怎麼稱呼黎恩才好呢？他雖然成了本宮的未婚夫，但只是直呼其名似乎也不太對呢。」

　　都這種時候了，怎麼還在煩惱這種小事？──蘿潔塔似乎擔心會被這樣斥責，看起來很害臊。

　　瑪莉想起了一件事。

　　（話說回來，那女孩以前也說過呢。在稱呼喜歡的人的時候──）

　　「若是稱呼他為『老爺』，那就和天城一樣了。既然如此，不妨就稱呼他為『達令』吧？」

　　「達令？」

　　「是的。既然沒有其他人會這樣稱呼他，那就會成為蘿潔塔大人獨有的稱呼了。」

　　「達令──也、也是呢。本宮今後就這麼叫他吧！」

　　瑪莉為感到開心的蘿潔塔露出微笑，但周遭的女性騎士和侍女們卻莫名露出五味雜陳的神情。

　　而兩人都沒注意到周遭的反應。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　訂婚典禮開始了。

　　星際國家似乎和地球一樣，有在賓客面前接吻的習俗。

　　這方面居然很相像啊～我雖然這樣想著，但現在的我很想看看面紗底下的蘿潔塔究竟露出什麼表情。

　　一名男子擔綱著類似神父的工作，要我們進行誓約之吻，於是我們便看向彼此。

　　這裡可說是典禮的最高潮，也是我個人最期待的時刻。

　　面紗底下的蘿潔塔，肯定正咬著下唇懊悔不已。

　　還是說，她會面無表情地將恨意深藏內心呢？總之，對於女性來說，這是得在眾目睽睽之下和厭惡的男性結為連理的人生橋段。

　　蘿潔塔肯定悔恨極了。

　　我溫柔地向這樣的蘿潔塔搭話道：

　　「蘿潔塔，妳心情如何？」

　　我雖然開了口，但蘿潔塔並沒有回應。

　　她肯定不甘心到連話都說不出來了。

　　「妳的一切都將歸我所有。無論是妳的家人，還是會由妳繼承下來的爵位──都會落入我手裡。」

　　我緩緩地掀起面紗，由下而上地逐漸看清蘿潔塔的臉龐。首先看到的是下顎一帶。平時就相當白皙的肌膚，在經過上妝後顯得更加美麗了。

　　我再稍稍提起面紗，隨即看到了嘴唇。她的雙唇在抹上口紅後顯得更為豔麗，看起來水潤而通紅。

　　嗯？──奇、奇怪，不該是這樣吧？我原本以為會看到她咬緊牙關的樣子，卻不是這麼回事。

　　還是說她的心靈已經崩潰，正呈現著心灰意冷的狀態？

　　那倒也是值得一看。

　　我慢慢地拉起面紗，將蘿潔塔的整張臉蛋收入眼底──發現她正紅著雙頰。

　　水潤的雙眸綻放著精光，只注視著我一人。

　　──喂，給我等等！這不對吧！

　　妳、妳為什麼要露出那種宛如戀愛少女般的表情啊！？

　　難道說，妳已經放棄反抗我了嗎？妳這樣也算是有鋼鐵般精神的女人嗎！

　　這出乎意料的表情讓我為之一愣，而蘿潔塔則是看著困惑的我，流下了一滴淚水。

　　「謝謝您願意接納這樣的本宮，達令！我！我會一直待在達令身旁的！」

　　──達令！？妳、妳是不是吃到什麼奇怪的東西了？

　　我甚至懷疑起多事的醫生為了討我歡心，趁她進入教育艙房時灌輸了奇怪的思想。

　　可、可是，女僕機器人們卻告訴我「為她安排了一般課程」。

　　這代表她根本沒被洗腦。

　　女僕機器人們不會對我說謊，所以我想這應該的確是事實──

　　蘿潔塔閉上眼睛，稍稍抬起臉龐朝我走近。

　　我原本以為她會更加抗拒的，這還真是出乎意料。

　　話說回來──仔細一看，蘿潔塔看起來還滿可愛的……不如說，她根本就是個美女？

　　她好漂亮。

　　總之，為了讓典禮進行下去，我姑且親了她一下。

　　一道淚水從蘿潔塔的眼眶中滑落。

　　她難道是打算欺騙我的感情嗎？

　　這、這也是挺有意思的。

　　這代表她還懷抱著想摘下我首級的意志。

　　我緊張地抽回了嘴唇。

　　「蘿潔塔──真期待今後的日子啊。」

　　我這句話所蘊含的，是要讓她徹底屈服的意志。

　　在我露出笑容後，蘿潔塔則用手指擦去淚水，對我露出了熠熠生輝的笑容。

　　「好的，達令。」

　　──給我等等！妳該不會已經墮落了吧！？妳應該是今後才要步上墮落和屈服之路才對吧？這和新田老弟講過的話不一樣啊！？

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　賓客們看著黎恩困惑的神情，紛紛笑出聲來。

　　這並不是在嘲笑黎恩，而是微笑著為兩人青澀的戀情送上祝福。

　　而在這樣的場面，渥雷斯則是──注視著列隊完畢的黎恩的騎士團。

　　首席騎士克莉絲蒂亞娜。

　　次席騎士瑪莉。

　　兩人都是突然嶄露頭角的優秀女性騎士。

　　「黎恩是怎麼找到這麼出色的人才的？就算是在宮殿，也很難找到能與那兩人比肩的騎士啊。」

　　這時，司儀開始朗讀起為訂婚典禮祝賀的賀詞。

　　其中也包含了宰相的賀詞，但渥雷斯並不在意，只是靜靜地喝著酒。

　　（宰相也對黎恩抱持期許嗎？不對，那個老狐狸才沒那麼好心。他肯定是在評估班菲爾德家和巴克里家的價值吧。）

　　然而，這也代表黎恩已經是連帝國宰相都會加以留意的存在了。

　　渥雷斯喝著酒露出微笑：

　　「金主如此優秀，真是太讓人開心了。我也稍稍給予一些協助吧──要是金主翹掉的話，我也會很頭痛的。」

　　渥雷斯露出了高深莫測的微笑，愛拉卻是冷冷地側眼說道：

　　「擺什麼架子啊？你根本沒什麼力量吧？」

　　和面對寇特和黎恩時不同，愛拉只會對渥雷斯展露冰冷而粗暴的口吻。

　　「我、我多少能出一份力啦！」

　　「這可難說。如果想幫黎恩的忙，你還是少扯點後腿比較有用吧？」

　　愛拉的話語深深地扎傷了渥雷斯的心。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　訂婚典禮的派對會場。

　　由於流程幾乎都跑完了，結束工作的騎士們也紛紛把酒言歡。

　　騎士們坐在位子上，享受著派對上的美食。

　　首席騎士蒂亞也參加了這場宴會，為黎恩的喜事感到開心。圍繞在蒂亞周遭的，大都是被海盜俘虜、見識過地獄的騎士們。

　　蒂亞等人的話題自然都與黎恩有關。

　　「黎恩大人能順利結婚，讓我也與有榮焉呢。」

　　「蒂亞，妳難道就沒有成為正妻的打算嗎？」

　　「怎麼可能呢。那對我來說過於奢求了。對我而言，黎恩大人是個無比耀眼的存在。只要能就近侍奉他，便是我的幸福。」

　　就在蒂亞所在的桌子聊得興高采烈之際，一組氛圍完全不同的人馬走了過來。

　　他們同樣是黎恩的騎士，卻是最近加入的奇妙人馬。

　　而率領這支隊伍的騎士在走近蒂亞後，便將臉湊了上來。

　　「妳就是克莉絲蒂亞娜對吧？對彼此來說，我們應該還是頭一次直接交談吧？」

　　聽到瑪莉對蒂亞不加尊稱地直呼，周遭登時如入冰窖似地安靜了下來。

　　在陷入一片靜默的宴席會場裡，蒂亞逕自喝著酒，只將視線投向了瑪莉。

　　「正是。找我有事嗎，懶狗？」

　　而蒂亞對瑪莉的態度也是極為無禮。

　　「妳啊，據說曾淪為海盜的階下囚是吧？對妳這種軟腳蝦來說，黎恩大人的首席騎士頭銜是不是太過沉重了一點？」

　　輕聲嗤笑的瑪莉挑釁著蒂亞。

　　遭到奚落的蒂亞也不打算白白吃虧。

　　待在蒂亞周遭的都是曾被海盜俘虜過的騎士，他們此時已是殺氣騰騰，似乎隨時都要拔出武器。

　　在氣氛變得一觸即發後，蒂亞將酒斟進了瑪莉所持的玻璃杯。

　　「真不想被當過石頭的你們這麼說啊。」

　　瑪莉瞬間拔劍在手，抵住了蒂亞的喉嚨。

　　然而，蒂亞的細劍也抵住了瑪莉的胸口。

　　兩人都在一瞬間拔出了武器展開對峙，而周遭的騎士們也紛紛取出武器擺好架勢。

　　瑪莉瞪著蒂亞，露出了詭異的笑容收起武器。

　　「妳就好好以首席騎士的身分為黎恩大人效力吧──雖然本千金覺得妳持續不了多久就是了。因為妳的頭銜會被本千金取而代之呢。」

　　蒂亞儘管也收起武器，但她的雙眼綻放著冷冽的光芒。

　　「對妳來說，次席的頭銜應該也很沉重吧？老女人就該退休養老去。不對，用化石來稱呼您老比較正確吧？」

　　聽到蒂亞出言挑釁，瑪莉的語氣登時粗暴起來。

　　「死丫頭！是想要老娘把妳揍回絞肉的模樣是吧？不對，把妳扔去撫慰海盜比較合適吧？」

　　「有那個能耐的話儘管試試。我會讓您再次石化，然後徹底敲個粉碎，以防您再次復活呢。」

　　兩人的視線迸出了火花。

　　周遭的騎士們有些表現出困窘的反應，也有些盤算著要趕下兩人，讓自己登上首席騎士的寶座。

　　其中也有些騎士表現得事不關己。

　　還有分別支持蒂亞或瑪莉的騎士，使派系之爭浮上了水面。

　　和黎恩剛繼承領地的時候不同，如今班菲爾德家的麾下有許多騎士。有些騎士是抱著為侍奉黎恩的心態而來，也有些騎士是為了回報救命之恩而前來投靠。

　　也有些人懷抱著出人頭地的野心，或是只是想趁機大鬧一番──總之，有許多騎士都加入了黎恩麾下。

　　蓄勢待發的班菲爾德家，匯聚了愈來愈多的優秀騎士。

　　然而，即便騎士們的素質優秀，班菲爾德家卻欠缺領導層級的人才。

　　蒂亞和瑪莉雖是這類職位的候補人選，但兩人完全沒有齊心協力的意思。

　　若只有其中一人，或許還能順利統御整個騎士團；但實力不相上下的優秀人才卻有兩人。

　　遺憾的是，這兩人都不打算將黎恩首席騎士的頭銜讓給對方。

　　眼見瑪莉轉身離開，蒂亞隨即對她的背影投以殺氣騰騰的視線。

　　「懶狗，黎恩大人不需要妳。我很快就會讓妳消失的。」

　　停下腳步的瑪莉回頭看來，以佈滿血絲的雙眼看著蒂亞。

　　「黎恩大人不需要的是妳才對。本千金很快就會證明這件事的，絞肉女。」

　　兩人都將對方視為死敵。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　氣氛緊繃的會場之中，有一名最近才加入的騎士。

　　（我真是挑錯家族加入了。）

　　由於蒂亞和瑪莉相互嗆聲，互為同袍的騎士們險些就要爆發以血洗血的派閥鬥爭──目擊這幕光景並感到後悔的男子，名為【克勞斯•賽拉•蒙特】。

　　這位騎士外表看起來三十來歲，一臉倦容，他並不是像蒂亞或瑪莉那樣實力超群的騎士。

　　不過，他也並非無能之輩。

　　（因為條件優渥的關係，我才試著加入這裡，想不到職場的氣氛居然糟糕成這樣。）

　　名為克勞斯的這名男子，在以前侍奉的家族受到賦閒的待遇。

　　雖說是基於經濟上的困難遭到解聘，但悲哀的是，以一名騎士來說，克勞斯實在是過於好心了。

　　他的功勞總是被上司和同僚──甚至是後輩搶去，風評相當不佳。

　　此外，一旦有人犯錯，就會順水推舟地怪罪到他的頭上。

　　由於他的個性太好說話，一旦有人哭著請求就無法拒絕，因此當他察覺時，自己給人的印象便已成為一個做不好工作又常犯錯誤的無能之人。

　　被烙上無能標籤的克勞斯，在侍奉的家族開始走下坡後，成為第一波被解雇的對象。

　　急著想找家族投靠的他，最後找上了正為騎士不夠而煩惱的班菲爾德家。

　　班菲爾德家最近的實力提升許多，但因為開朝老臣都沒有留任，缺乏騎士方面的人手。

　　評價不高的克勞斯之所以能通過考核標準，也是因為班菲爾德家急於招募騎士的緣故。

　　然而──在任官並得知內情後，克勞斯不禁後悔不已。

　　（因為有家累的關係，我想辭也辭不了──但老實說，和前一個家族相比，這裡就某方面來說還要來得糟糕許多啊。）

　　克勞斯是看上了優渥的條件前來投靠，而待遇也著實相當不錯。

　　這裡的薪水偏高，雖然工作繁忙，但還是可以休假。單就職場的環境來說，班菲爾德家確實是比上一個家族還要來得舒適許多。

　　然而，派閥相爭的狀況卻相當嚴重，嚴重到讓人絕望。

　　明明蒂亞和瑪莉都是極為優秀的騎士，騎士團卻是一團散沙。

　　如今騎士團內已經形成了好幾個派閥，許多強者們也都抱持著「我也要當上黎恩的首席騎士」的野心。

　　克勞斯輕輕嘆了口氣。

　　（對我這樣的騎士來說，這裡還真是個格格不入的地方。）

　　周遭都是些血氣方剛的騎士，每個人都想闖出一片天。在這種職場之中，尋求著平凡生活的自己確實顯得相當突兀。

　　克勞斯巴不得立即辭職，但他是一名沒有功績、又被貼上無能標籤的騎士，想必找不到下一個就職之處吧。

　　他只能稍加忍耐，繼續在班菲爾德家工作一陣子了。

　　（不過，這終究還是太糟糕了。）

　　隨著訂婚儀式結束，宴席會場理當也要顯得熱鬧溫馨──但侍奉同一個家族的騎士們卻互別苗頭，還醞釀著一副隨時都要掀起腥風血雨的氛圍。

　　（好想回家。好想看著家人的臉龐入睡。）

　　班菲爾德家騎士團的個性過於強烈，個性正經的克勞斯不禁擔心起自己能否平安地待下去。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　──蘿潔塔，我對妳太失望了。

　　「達令，這件衣服好看嗎？」

　　「嗯。」

　　「太好了，這是本宮請天城挑的喔。」

　　「這樣啊。」

　　由於蘿潔塔沒有與爵位匹配的衣服和飾品，於是我便叫湯馬斯拿了些典雅的商品過來。

　　我要她隨便挑，蘿潔塔大喜過望地挑起了衣服。

　　如今，她正喜孜孜地向我展露從湯馬斯那兒買來的衣服。

　　我原本以為她是個有著鋼鐵精神的女人，想不到這麼容易就墮落了──這就是新田老弟說過的「兩秒變母豬」嗎？

　　──我豈能容忍這種事！

　　穿上禮服的蘿潔塔原地轉了一圈。

　　她的縱捲髮輕飄飄揚起，然後緩緩地回到了原本的位置。

　　就外表來說，她確實是個美麗的妻子──不對，是未婚妻才對。

　　她的個性也相當勤儉。應該說，由於老家過著清貧刻苦的生活，她的價值觀根本無法讓人聯想到她是公爵千金。

　　但我對詳情不怎麼瞭解。畢竟我對蘿潔塔的購物過程不感興趣。

　　雖然錢都是我出，但只要蘿潔塔的花費還在我開出的預算之內，就不會構成任何問題。如果她過於鋪張，我還打算唸她一頓，但最後也沒這個必要。

　　我真的有必要急著舉辦訂婚典禮嗎？

　　話說回來，就日期上來說，我們也差不多該回小學了。

　　返校之後該做些什麼事呢？──我藉由思考著這些事情逃避現實，而蘿潔塔在這時看似害羞地開口搭話道：

　　「達令，關於明天的行程──」

　　「是要掃墓對吧？我也跟著去就行了吧？」

　　在看過孫女的盛裝打扮後，蘿潔塔的祖母隨即就像是沉沉睡去似地與世長辭了。

　　蘿潔塔也大哭了一場呢。她現在雖然打起了精神，但一想到要掃墓的事，似乎又讓她多愁善感起來。

　　我的舉措則是被隆重地感謝了一番。蘿潔塔的老媽哭個不停，一再向我道謝；蘿潔塔則是把我當成了達令。

　　我實在沒想過自己會被感謝到這種地步。

　　為什麼會變成這樣？

　　就在我想到這裡時，房間裡的巨大螢幕開始播放起電視劇。

　　「啊，已經是這個時間啦。」

　　將蘿潔塔作為第一女主角的電視劇已經開始播映了。我原本以為她看到會心有不甘，才落井下石地提醒她，她卻表現得極為害羞。

　　妳真的覺得這樣沒問題嗎？電視劇雖然把我們的相遇美化成一則佳話，但實際上根本不是這麼回事吧？

　　妳倒是多反抗一些啊！喊些像是「本宮才不是這樣的女人！」一類的話啊！

　　看著電視劇的蘿潔塔，似乎對自己在劇中的定位有些困惑。

　　「本宮簡直被當成了公主，實在是不太像本宮呢。」

　　螢幕裡飾演蘿潔塔的女演員，是個相當漂亮的美人。

　　由於蘿潔塔本人相當高興，所以我也鬆了一口氣──不對！不該是這樣的！

　　一臉害臊的蘿潔塔，在我所坐著的沙發的隔壁位子坐了下來。

　　雖然保持有點微妙的距離，但她還是有些害羞地貼了上來。

　　真是個可愛的傢伙。不過──在小學裡被稱為鋼鐵之女的妳到底上哪兒去啦？不對，鋼鐵之女是我擅自定下的暱稱，但現在的妳不就是個戀愛中的少女嗎？

　　在看了一陣電視劇後，蘿潔塔露出了困惑的神情。

　　「本宮的老家並不是這麼氣派的宅邸呀。」

　　她有時會提起自己貧苦的過往，讓我內心一揪。

　　在這一集即將播畢之際，飾演我的帥氣男演員正式登場了。這雖然不是什麼重要的事，但我也有些窮於反應。

　　演員若是比我本人還帥氣，我固然會覺得不太高興；但演員若是長得比我還醜，又會讓我火大。

　　電視劇的內容，是從小學入學之前的時間點開始演起。

　　劇裡的我帥氣得有些過火。

　　而且從台詞來看，劇裡的我根本是個為領民著想的溫柔領主。由此可見，領民們真的是對我一無所知。

　　這肯定是領民將自己的心願投射在電視劇裡了吧。

　　但這麼做根本毫無意義。因為我可不是個會善待領民的領主啊。

　　話說回來，我對取景的地點有點在意。

　　「奇怪，這裡和我的宅邸有點像啊？」

　　正當我覺得宅邸的布景看起來還原度很高時，布萊安推著服務餐車進來了。雖然無關緊要，但他今天也露出了一臉幸福的表情。

　　他似乎對我和蘿潔塔看似恩愛的關係感到欣喜不已。

　　「恕小的打擾，為兩位送上飲料。」

　　由於我不曉得該怎麼和蘿潔塔對話，於是向走進房間的布萊安開口說道：

　　「快看啊，布萊安，這裡的背景和我們家幾乎一模一樣呢。不覺得應該為他們重現宅邸的努力稱讚幾句嗎？」

　　聽到我笑著這麼說，布萊安一邊泡茶，一邊說出了真相：

　　「相像是當然的。畢竟我等將宅邸的一部分租借給劇組，讓他們作為拍攝的布景。哎呀～老布萊安我過去也想當個演員，所以就算年紀一大把了，還是為拍戲的事興奮不已呢。老布萊安我也在裡面飾演了一個小角色呢。」

　　看來他是將過於寬敞的宅邸一部分租借出去，讓劇組在裡面拍戲了。

　　難怪看起來很像，畢竟根本就是我的宅邸啊。

　　原來你也參了一腳啊，布萊安。是說，你倒是統一一下以前想當的究竟是冒險者還是演員啊。

　　布萊安一臉害臊地報告道：「小的還拿到了崇拜已久的女演員的簽名喔！」

　　是喔，那真是太好了。

　　我回頭看向電視劇，只見強勢的大小姐蘿潔塔和有著貴公子形象的我終於相遇，這一集就到此結束。

　　還真是能讓人吐嘈吐個沒完的內容啊。

　　蘿潔塔雖然看得很開心，但似乎還是有些害臊，表現出不好意思的反應。

　　在電視劇播畢後，蘿潔塔朝我看了過來。

　　她似乎在期待些什麼，但妳不開口的話，我可不明白喔。

　　就在我想到這裡時，渥雷斯突然闖進我的房間。

　　「黎恩，回小學去吧！」

　　「三天後才要出發吧。」

　　我立即回答後，渥雷斯露出了絕望的神情。蘿潔塔則有些不滿地看向沮喪的渥雷斯。

　　我詢問渥雷斯他想回小學的原因。

　　「有什麼理由嗎？」

　　我這麼一問，便聽到了渥雷斯極為窩囊的答覆：

　　「是賽莉娜啦！只要我的禮儀不夠端正，那個鬼婆婆就會把我凶得很慘！好不容易離開後宮了，我才不要重返和那個時候沒兩樣的生活！」

　　看來，他是為了逃離賽莉娜的掌控，才打算回小學。

　　這傢伙真是個白癡。只要能把禮儀打點好，賽莉娜就不會嘮叨了。

　　我雖然也會因為語氣不佳被她糾正，但也就僅此而已。

　　「這是個好機會，我就讓她在這剩下的三天裡更嚴厲地管教你吧。」

　　「黎恩，你居然背叛我！」

　　「渥雷斯，我這都是為你好啊。」

　　這時，幾名侍女進了房間朝我低頭行禮，隨即就把渥雷斯拖出了房間。

　　「我不要啊啊啊啊！」

　　我聽著渥雷斯的慘叫啜飲紅茶。

　　把渥雷斯收為小弟固然不錯，但總覺得事情沒照我所設想的發展啊。

　　這世間總是充斥著不盡人意的事。

　　這時，布萊安向我報告起一件趣事：

　　「話說回來，黎恩大人，小的收到了報告，說是開拓行星找到了一個有趣的東西。」

　　「有趣的東西？」

　　「是的。雖然應該是仿冒品，但是個吉祥物呢。您知道行星開發裝置嗎？」

　　行星開發裝置──是能讓開發中的行星變得能夠住人的裝置。

　　「我是聽說那玩意兒有不少功能，那個裝置又怎麼樣了？」

　　「和現今使用的裝置相比，古代文明所打造的裝置性能似乎更好。小的收到報告，說是找到疑似古代的行星開發裝置。素聞黎恩大人喜歡這類物事，已經將之運回宅邸，準備送交給您。」

　　我按著嘴巴稍事思考。以前好像也遇過類似的事。

　　但那幾乎都和引路人有關，而我則是藉此獲得了莫大的財富。

　　「盡快進行確認。蘿潔塔，妳回房間休息吧。」

　　「本宮會這麼做的。」

　　我站起身，在交代蘿潔塔要好好休息後，便和布萊安一同離開房間。

　　走出房門前，我回頭看了一眼，只見蘿潔塔顯得有些寂寞。

　　是想和我多聊一些嗎？──妳原本是這種個性的女人嗎？

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　運回宅邸的，是一顆藍色的球狀物體。

　　那玩意兒有著足球般的大小，上頭有無數縱橫交錯的線條。

　　球狀物體發出淡淡的光芒，看起來很美麗。

　　布萊安為眺望球狀物體的我出面解釋道：

　　「只要將一個裝置放在行星近處，就能將環境調節成讓人得以居住。如今也有大量的模造品在市面上流通，開拓團的人則將之視為吉祥物。」

　　「那可真是厲害。」

　　「不過，這樣的裝置固然能讓行星變得豐沃，但只要使用上稍有不慎，就會讓行星變為一顆死星。這種裝置能將汲取的能量轉換為聖靈藥，因此古代文明也會藉此讓無數星球化為死星，是個存在著危險性的裝置喔。」

　　這似乎能將荒廢的行星變得豐沃，但也能讓豐沃的行星變得荒廢。

　　我試著觸碰球體，球體登時發出紅光。

　　「哎呀，真難得看到發出紅光的模造品。一般來說，這都是打造成只會發出藍光的設計。」

　　「這樣啊。」

　　我說不定是中大獎了──這很有可能是正牌的裝置。

　　這時，我想起之前在雷潔爾家得到的首飾。

　　那只是一條金項鍊，但因為有些在意，我還是向布萊安打聽了一下。

　　「布萊安，你對這東西有印象嗎？」

　　「這個嗎？唔嗯──看來黎恩大人和吉祥物很有緣呢。」

　　「吉祥物？」

　　「是的，這個首飾能驅除毒性或是帶有惡意的詛咒。有好幾任皇帝都在尋找這個首飾，甚至被寫成了故事呢。」

　　照布萊安所說，在雷潔爾家獲得的這個首飾似乎是個吉祥物。

　　我平常都不會讓這個首飾離身，看來今後還是帶在身上比較好。

　　畢竟這有可能是引路人送我的禮物。

　　好啦──問題在於這個行星開發裝置該怎麼處理呢。

　　「布萊安，告訴我這個裝置的詳細用法。」

　　在我展露出興趣後，布萊安便展露微笑開始講述。

　　「黎恩大人似乎也對冒險的話題很有興趣，讓老布萊安我很開心呢。那麼，根據古老文獻的記載──」

　　在從布萊安口中打聽過使用方法後，我立即上了外太空。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　就在黎恩前往外太空的時候。

　　天城被蘿潔塔叫了過去，兩人正在獨處。

　　天城面無表情地問道：

　　「蘿潔塔大人，請問有什麼事？」

　　「本宮從布萊安和賽莉娜那裡打聽過達令的事了。他從小就被雙親棄養，是天城代替母親將他養育成人的對吧？」

　　天城點了點頭。

　　「老爺的雙親和祖父母都在首都定居。由於他們沒有育兒的打算，便購置我作為替代。」

　　認為自己的存在會惹得蘿潔塔不快的天城，繼續開口說道：

　　「您或許會對我的存在感到不滿，但我無法忤逆老爺的決定。我會盡可能與您避不見面。」

　　黎恩唯一被人詬病的缺點，就是讓人偶隨侍在側。

　　只要有天城的存在，蘿潔塔就沒辦法保持平常心吧──對於天城這份體恤的心思，蘿潔塔卻展露出乎意料的反應。

　　「請等一下。妳難道以為本宮是為這點小事抱怨的女人嗎！」

　　「蘿潔塔大人？」

　　蘿潔塔將自己做的飾品送給天城。

　　「這是本宮用以前玩耍時學會的技術做成的飾品。現在的本宮能送給妳的，也就只有這樣的物品了。」

　　這既不是在班菲爾德領地購買的商品，也不是從湯馬斯那兒購得的物品。

　　蘿潔塔所贈送的禮物，是用繩子編織而成的編繩手環。

　　「我真的可以收下嗎？」

　　「這不是當然的嗎！妳是達令的重要之人對吧？」

　　天城雖然露出微笑，笑容卻帶著一絲悲傷。

　　「或許……是這樣吧。」

　　天城收下了蘿潔塔的編繩手環，出言答謝道：

　　「夫人，謝謝您的贈禮。」

　　被稱為夫人的蘿潔塔不禁害羞了起來。

　　「本、本宮還不是夫人啦，天城，妳太急躁囉。」

　　「也是呢──蘿潔塔大人，黎恩大人就拜託您了。」

　　天城對蘿潔塔深深地低頭說道。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　外太空。

　　人類一旦在外太空爆發戰爭，就會讓大量的太空垃圾在宇宙中漂流。而這種地方也會將戰爭的殘酷完整地保留下來。

　　我駕駛著艾比德來到曾是戰場的地區，試著運作行星開發裝置。根據布萊安的說法，行星開發裝置似乎就是能操作生命力的裝置。

　　「好啦，結果如何呢？」

　　我觸碰行星開發裝置進行操作，球體隨即變成了紅色，並吸收起飄浮在周遭的生命力。

　　為什麼這種地方會存在著生命力呢？因為在這處戰場遺跡裡，仍殘存著攻打開拓行星的海盜們的魂魄。

　　行星開發裝置的功能之一，便是吸收生命力，將之粹鍊為聖靈藥。

　　在自己的領地使用雖然會讓我有點遲疑，但拿海盜的生命力來用就沒問題了。

　　行星開發裝置在吸收完生命力──或者說是飄浮在周遭的魂魄後，光芒便減弱了許多。在確認吸收完畢後，我便調查起行星開發裝置的狀況。

　　「根據布萊安的說法，只要這樣操作……」

　　就在我把玩一番後，球體迸出了紅色的液體。

　　落在我膝上的液體立即凝結，在化為石頭後滾落到地板上。我舉起紅色的石頭放到眼前仔細端詳，發現這東西確實和聖靈藥的外觀特徵一致。

　　「這是真正的聖靈藥嗎？這玩意兒可真厲害，這下我就有自行製造聖靈藥的手段了。」

　　我四處收集生命力，但過程算不上順利。因為沒有急著需要聖靈藥的關係，我收集到一半就停手了。

　　我取出瓶子，收集起行星開發裝置所產生的聖靈藥。

　　「這一小瓶究竟值多少錢呢？」

　　我晃了晃被聖靈藥填滿的瓶子。聖靈藥在搖晃中迸出水聲，但不時會在瓶子裡凝結，隨即又碎裂開來變回液體──總之是個相當神奇的液體。

　　這是我偶然得手的行星開發裝置──不對，應該是必然才對。

　　「這玩意兒也是正牌貨啊。這下不感謝引路人可不行呢。」

　　我能接二連三地獲得寶物，就代表著引路人正在暗處守護著我。

　　若非如此，我絕對沒那個運氣能接連獲得寶物。

　　這不是幸運，而是必然的結果。

　　即使不和德力克為伍，我也像這樣取得了製造聖靈藥的管道。

　　我果然被引路人保護得好好的。

　　不過，引路人最近都不在我面前現身了──不曉得他過得好不好？

　　雖然知道擔心他也無濟於事，但終究會在意。

　　他總是像這樣為我做好各種安排，就連售後服務都十分完善，是個無所不能的存在。

　　他肯定過得很好，但碰不到面還是讓我有些寂寞。

　　我很想當面道謝，這樣的機會卻遲遲不來。

　　「他上次也表現得相當害臊，是不希望露臉嗎？那傢伙意外地還挺可愛的嘛。」

　　不過，抱持感謝的心意也很重要。我絕對不能忘記這一點。

　　為了讓這份感謝的心意傳送過去，我發自肺腑地出言道謝：

　　「引路人，謝謝你。這下子我就能變得更強了。」

　　不過──坦白說，現在的我並不曾為聖靈藥不足苦惱。

　　透過鍊金箱大撈特撈的我，就算是昂貴如聖靈藥，也能不當一回事地說買就買。

　　行星開發裝置固然是個能大量獲得聖靈藥的好東西，但必要性並不算高。

　　「若是為了粹鍊聖靈藥而毀掉一顆開拓行星，那也沒什麼意義啊。還不如把這玩意兒送去要塞級，用來協助開發行星來得更好。」

　　從妮雅絲那兒買來的要塞級，作為臨時的防衛基地可說是完美無缺。

　　就將要塞級駐紮於開拓行星，並透過這玩意兒讓行星變得更加豐沃吧。

　　說起來，行星開發裝置原本是用於培育生命力之用的裝置。我聽說行星若是充斥生命力，就能讓動植物變得更有活力，使行星發展得更為順利。

　　比起粹鍊聖靈藥，我所追求的反而是原本的用途。

　　正常地使用這個裝置，對我的利益反而更大。

　　「就把這個當成吉祥物送給要塞級吧。」

　　若是嵌進石像藏起來的話，就沒人會發現了吧。

　　我高舉行星開發裝置，為引路人的禮物自然而然地展露笑容。

　　「居然接連將這些方便的道具送到我手裡，引路人也太認真了吧。今天也要好好感謝他啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這個時候的引路人，正在首都星張開雙手。

　　「呼哈哈哈！這些積蓄了數千年之久的負面情緒，為我提供了力量！首都星的負面情緒還真是取之不盡呢！」

　　引路人吸收負面情緒的效率雖然變差了，但像首都星這樣的地點，不愁沒有負面情緒可供吸收。以數千年為單位累積下來的負面情緒，持續為引路人提供了力量。

　　他雖然已經恢復了些許力量，但和以前的自己仍是天差地別。

　　因為黎恩的感謝之情總是持續性地奪走引路人的力量。

　　「如此一來，就能把那個可憎的黎恩踢入地獄了。給我等著吧，黎恩！」

　　儘管尚未取回完整的力量，但如今的他已經足以輕易殺死黎恩。

　　「首先該怎麼做呢？要讓全世界都變成黎恩的敵人嗎？不，乾脆就由我親自下手吧！」

　　引路人正為能夠殺害黎恩感到開心，一道小小的光芒藏起身影窺伺著他。

　　光芒有著模糊的輪廓，看起來像是一條狗。

　　眼見引路人發出殺死黎恩的宣言，牠登時露出牙齒低吼，看起來相當憤怒。

　　不過，狗突然抬頭看向天空。

　　首都星的天空被一片金屬保護──而這片金屬更是團團包覆著整顆星球。

　　就在這時，由黎恩的感謝之情形成的金色長槍，穿透了金屬間的縫隙，朝著引路人直飛而去。

　　閃爍著黃金光芒的長槍疾飛而下，漂亮地從背後刺穿放聲大笑的引路人。

　　「哈嗚哇！」

　　突如其來的衝擊讓引路人大喊了一聲。

　　長槍將引路人釘在地上。

　　「到、到到到、到底發生了什麼事！？」

　　一頭霧水的引路人試著拔出黃金長槍，但在觸碰到槍身的瞬間，皮膚便泛起了灼傷。

　　灼傷的部位冒出黑煙，散發出燒焦的臭味。

　　「嘎呀呀呀呀呀！這、這難道是黎恩的感激之情！？為、為什麼！我明明什麼都還沒做啊！」

　　深沉的感激之情凝聚成形，刺穿了引路人，讓他痛苦地掙扎著。

　　「要、要被奪走了！好不容易獲得的力量──我拚命收集的力量要被奪走了──真是豈有此理！該死的、該死的！黎──恩────！」

　　明明引路人這回什麼事都沒做，最後還是被黎恩的感激之情燒灼了一番。

　　狗在確認過引路人的狀況後，便朝著某處緩緩離去。

　　終章

　　被黃金之槍灼傷的引路人，燃起了強烈的復仇之情。

　　「我絕對不會放過黎恩。能讓我如此狼狽的，那傢伙還是第一個。」

　　黎恩是第一個能將引路人逼入如此絕境的人類，而引路人也從未嚐過這樣的屈辱。他再次下定決心，說什麼都要將黎恩見識真正的地獄。

　　然而，他面臨一個問題。

　　老實說，以引路人剩餘的力量，不足以將現在的黎恩推入地獄。

　　被稱為明君的黎恩，正匯聚著引路人最厭惡的正面情緒。

　　他受到領民的仰慕和景仰。

　　引路人無法輕易報復處於這種狀態的黎恩。

　　但他也不打算就此死心──那究竟該怎麼做？

　　「想對黎恩尋仇的人很多，就讓我去接觸這些人，並種下復仇的種子吧。總有一天，這些種子一定會開出巨大的復仇之花。」

　　引路人按著胸口，滿懷痛苦地尋找起想對黎恩報復的人物。

　　他先是找到了許多反應──隨即發現其中兩人的反應最為劇烈。

　　「在這邊嗎！」

　　引路人造出了門扉，並穿過了這扇門，來到對黎恩抱持著復仇之心的人物身旁。

　　這名人物就是安士。

　　安士正在暗巷裡抱頭叫苦。

　　看到他的身影，引路人不禁尖叫道：

　　「怎麼又是你啊啊啊啊！」

　　安士正是讓黎恩獲得超塵拔俗之力的罪魁禍首。他創造了一閃流這個莫名其妙的流派，也是讓黎恩變得極為強大的劍術師父。

　　「我要在這裡殺了你。我之所以變得如此落魄，就是因為你做了太多多餘的事！」

　　引路人對讓黎恩變強的安士沒什麼好印象。

　　也因此，他打算立即了結安士的性命──但在聽見安士的自言自語後，他登時停下了手邊的動作。

　　「什麼一閃流啦！那小子居然把我的名字四處亂傳，我絕對饒不了他！」

　　在媒體轉播過小學舉辦的機動騎士錦標賽賽事後，黎恩的流派就蔚為話題。

　　黎恩曾公開表示過自己修練的是一閃流，對此感到在意的人們自然也會展開調查。

　　黎恩究竟是和誰學習劍術的？

　　而安士也自然而然地成為被追著跑的對象。有些人想向他學習一閃流，也有些人想打敗安士揚名立萬──但其中最為棘手的，就是對鍛鍊了黎恩的安士懷恨在心的海盜們。

　　由於打不過黎恩，他們便覬覦起安士的性命。

　　因為黎恩的關係，安士落入遭到追殺的立場。

　　引路人觀察著安士，發現他的內心對黎恩懷有恨意。

　　「媽的！要是隨便輸給別人，傳出一閃流只是一門草包流派的傳言，憤怒的黎恩肯定會跑來宰了我。但若是不把這誤會解開，海盜們總有一天還是會殺了我，我到底該怎麼做才好！？」

　　安士在引路人面前下定決心。

　　「要是不能先下手為強，我就會被黎恩處理掉。既然如此，就只能尋找新的弟子加以鍛鍊了。一、一個人可不夠，讓兩個人一起上應該行吧？若是能鍛鍊得和黎恩一樣強，應該就能倚多為勝了。」

　　引路人為他的點子拍手喝采。

　　然而，安士既看不見引路人的身影，也聽不到掌聲。

　　「安士，我可是很相信你的喔。」

　　安士打算鍛鍊兩名徒弟，讓徒弟們去收拾黎恩。即便殺不了黎恩，這兩名弟子應當也能保護自己，擊退那些覬覦自己性命的人們。

　　「只要能找到比黎恩更有天賦的小鬼，肯定會有辦法。之前黎恩給我的錢還有剩，我得想辦法鍛鍊這些徒弟，把他們變成刺殺黎恩的高手。」

　　引路人也對他的想法大為贊同。

　　「太棒了。我也贊成你這樣的想法。而這就是我為你準備的禮物。」

　　引路人打了個響指，周遭隨即冒出了黑煙。

　　「──我會讓你遇見擁有才能的孩子們。安士，你一定要把他們培育成絕頂高手啊。」

　　這時，稍遠之處傳來了爭執的聲響。

　　安士雖然有些膽怯，還是朝著聲音的來源處看去。

　　只見兩名幼小的孩子手持棍棒，將襲擊自己的男子打倒在地。

　　兩名孩童看起來骨瘦如柴，卻緊握著粗大的木棍。

　　棍子上沾了鮮血，壯漢則是倒臥在地。

　　兩名孩童對安士投來了野獸般的目光。

　　「咿！」

　　孩童們像是準備襲擊安士似地接近他。

　　雖然安士聽不見，但引路人還是為他說明道：

　　「我就近找了幾個有才能的孩子，引導他們找上你了。你就好好鍛鍊他們吧。安士啊，你如果打算殺了黎恩，就培育出真正的一閃流繼承人吧！」

　　安士雖然想轉身逃跑，但還是從懷中取出了食物，扔給了兩名孩童。那是他買了打算自己吃的便宜夾菜麵包。

　　接過麵包的兩人儘管對安士抱持著警戒，仍撕開了包裝，像是野獸般嚼起了食物。

　　安士看著兩名孩童狼吞虎嚥的模樣，似乎從他們身上看出了希望。

　　「如果好好鍛鍊他們的話，肯定能抵達比黎恩更高的境界。明明還是個小鬼，卻已經有能耐打倒成年男子了。他們一定會變得很強。」

　　接著，安士向吃完麵包的兩名孩童搭話道：

　　「兩位，要不要跟著在下學習一閃流？」

　　目擊著這一幕的引路人感到滿意，隨即轉而尋覓下一位復仇者。

　　「好啦，下一個是誰呢？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡是軍方的進修設施。

　　也是正在進修的尤莉西亞所在之處。

　　「哎呀，這女人原本不是黎恩的跟屁蟲嗎？」

　　撐過了嚴格訓練的尤莉西亞，其樣貌已和先前大不相同。

　　她的眼神變得銳利，原本美麗的長髮也剪成短髮。

　　不知為何，她接受的是用來參加特殊部隊入隊考試的訓練菜單。

　　她渾身是泥，被教官拋飛出去，仍站起了身子。

　　她這麼拚命的動力為何？引路人調查過後，才發現尤莉西亞的內心蘊含著對黎恩的深沉恨意。

　　引路人為她的執念之深感到讚嘆。

　　「她應該有著對黎恩恨之入骨的理由吧？讓我聽聽她的內心話吧。」

　　尤莉西亞的恨意，對引路人來說宛如悅耳的音符。引路人有些開心地想著：「這真是一股不錯的恨意。」他像是聽到了喜歡的音樂似地，沉浸在尤莉西亞的心聲之中。

　　（我絕對不原諒他。絕對不原諒他。絕對不原諒他──我說什麼都不能原諒黎恩。）

　　她的內心層層迴盪著對黎恩的恨意。

　　作為協助引路人報仇的幫手來說，她簡直是無可挑剔。

　　「太、太完美了！原來這世上還有如此出色的人才。既然如此，這就是我送妳的禮物。為了讓妳復仇成功，我就稍稍給妳一點支援吧。」

　　為了打造刺向黎恩的刀刃，他必須讓尤莉西亞變強，而且存活下來才行。

　　一直到不久前，尤莉西亞完全不是教官的對手，只能一味在地上打滾；但在接受引路人的支援後，她終於不再處於白白挨打的狀態了。

　　教官以咆哮般的口吻稱讚尤莉西亞：

　　「我還以為妳是個色誘男人以外一無是處的垃圾，看來妳也有點成長了啊，糞金龜！」

　　「謝謝教官的指導！」

　　尤莉西亞的心聲如下：

　　（我一定要向──黎恩復仇。）

　　引路人聽著尤莉西亞的心聲，滿意地點了點頭。

　　「妳對黎恩的純粹復仇之心真是棒透了。我會在暗處為妳加油打氣的喔。我很期待妳能代替我向黎恩復仇成功的那一天呢！」

　　引路人調查起尤莉西亞的現況，發現她接受的進修訓練相當多樣化。

　　不只是鍛鍊身體而已。

　　為了在軍方體系出人頭地，她朝著許多領域投注心力。

　　她使用了教育艙房，接受了特殊的訓練。然而，鍛鍊的時間愈多，就代表她得在軍方服役的時間也就愈長。

　　若是再鍛鍊下去，她恐怕就得在軍方待上好幾百年了。

　　但尤莉西亞沒理會這樣的風險，只是專注地鍛鍊自己。

　　以第三兵工廠業務的身分挑逗男性貴族的尤莉西亞，已經不存在了。

　　為了向黎恩報復，她不惜賭上自己的一切，化為一名純粹的復仇者。

　　引路人滿意地離開現場。

　　「我會為妳祈禱的──願妳的復仇之刃有能夠捅進黎恩體內的那一天。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　收養了兩名孤兒的安士思索了起來。

　　他看著睡在便宜旅館床上的兩名孩童，認真地想著該如何保命。

　　為了安身立命，安士已經絞盡了腦汁。

　　「要是暗殺失敗的話該怎麼辦？」

　　眼前的兩人似乎真的頗有天賦。

　　然而，黎恩的實力極為強勁。畢竟他甚至能將騙人的戲法以武術的形式重現，是個莫名其妙的男人。

　　「就算順利把這兩人都培育成刺客好了，但若是遭到黎恩反殺的話，下一個死的不就是我了嗎？」

　　如果能一死了之的話還算走運。

　　但對方可是貴族，他無法想像等待著自己的是何等恐怖的拷問。

　　一想到自己會被活生生地凌遲致死，就讓安士害怕得渾身發抖。

　　為此，個性謹慎的安士想到了一個好點子。

　　「對、對啦！只要多想一些理由就好了。就先別告訴他們刺客的事吧。我想想啊──要他們全力以赴地挑戰師兄，應該是個不錯的理由吧？」

　　不知為何，黎恩相當地尊敬自己。

　　知曉這一點的安士，決定利用自己在黎恩心中的信任度。

　　「我若是寫封『您表現得真好！』一類的書信讓他們帶著，黎恩會不會傻乎乎地相信我呢？他會覺得我是用心良苦嗎？不，可是──嗯～在把他們派去當刺客之前，還是再多想些辦法吧。」

　　為了保住自己的小命，安士收養了兩名孩童，並決定教導他們一閃流。

　　遺憾的是，安士已經具備傳授一閃流的知識和技術了。

　　畢竟他已經透過黎恩證明可行了。

　　「我打算用和黎恩相同的方式鍛鍊他們，但他們能交出多少成果倒是個問題。如果我平時都在說些黎恩的壞話，這兩個小子說不定會把我在背地說他壞話的事說溜嘴。嗯，既然如此，我就在這兩個小子的面前多多稱讚黎恩吧。」

　　想到要讓這兩個徒弟去殺成天被自己稱讚的人，他也覺得有些說不通。

　　然而，安士已經處於狗急跳牆的狀態。

　　由於黎恩的關係，一閃流已經被流傳成夢幻般的劍術。

　　有些人想獲取和黎恩相仿的強大，也有強者想要打敗安士以揚名立萬。

　　黎恩雖然是受了安士的指導，但安士本人並不強──甚至可說是相當弱小。而對於弱小的安士來說，被強者們成天追著跑的現狀無疑是一場惡夢。

　　安士已經沒有時間慢慢挑選可用的手段了。

　　他只能急就章地將孩童們訓練起來而已。

　　因為安士實在是太弱了。

　　「很好，為防行動失敗，還是讓他們帶上我寫的信吧。只要在信裡隨便誇黎恩幾句，他應該就會誤會我的用意……應該會誤會吧？要是能誤會的話就太好了。可以的話，我是很希望能把黎恩殺掉就是了。」

　　為了殺死黎恩，安士才會收人為徒。

　　「我要盡量讓兩人懷著感恩的心情將他們訓練出師，並讓他們意識到黎恩的存在。」

　　腦袋一片混亂的安士，逐漸不明白自己究竟打算做些什麼了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　軍方的進修設施。

　　在培育特殊部隊的設施之中，無法承受嚴苛訓練的軍人們紛紛離去。

　　但尤莉西亞仍苦撐了下來，持續接受著訓練。

　　她堅持下去的動力，源自於向黎恩復仇的堅定決心。

　　她在廁所裡看著鏡子。

　　原本引以為傲的長髮剪得極短，也因為重新鍛鍊的關係長出了肌肉。

　　然而，她並沒有連身為女人的魅力都一併捨棄。

　　理由極為單純。

　　「得透過下一次的強化變得更漂亮一點呢。畢竟這副身體也是用來向黎恩復仇的道具。」

　　對自己失去了興趣、將自己一把推開的男人──正是黎恩。

　　她究竟該怎麼報復黎恩才好？

　　尤莉西亞最終得出的結論是──關鍵在於黎恩從軍校畢業，開始服兵役的那段期間。

　　這段時間裡，軍方會派遣一位副官安置在黎恩身旁。

　　能雀屏中選的，就只有女性軍官中菁英中的菁英。

　　無論是容貌還是能力，都必須具備頂尖水準才會被軍方挑上。

　　而想成為黎恩這種上流貴族的副官，擁有傲人的功績也是必要的條件之一。

　　因此，尤莉西亞才會希望能加入特殊部隊。

　　即便克服了重重訓練，一旦正式從軍，等待著她的也只是嚴苛的任務。

　　她打算完成諸項任務累積功績，說什麼都要當上黎恩的副官。

　　最後則是讓黎恩愛上自己，再由自己將之抛棄。

　　雖說尤莉西亞其實沒有被黎恩始亂終棄，但這是攸關尊嚴的問題。

　　引路人的盤算，其實和尤莉西亞的盤算有些不一樣。

　　說起來，尤莉西亞並沒有打算殺死黎恩，只是想拋棄他罷了。

　　「我一定會讓你愛上我的。為了這個目的，我一定要將你徹底調查過一遍。」

　　她滿腦子想的都是黎恩的事，也撐過了嚴苛的訓練。

　　明明只需要死了這條心，去追求自己的幸福就好，但尤莉西亞就是忘不了黎恩。

　　「該用什麼手段去誘惑他呢？得完全掌握他的喜好才行呢。」

　　尤莉西亞對鏡子露出邪惡的笑容，而走入廁所的同僚則是目擊了這一幕，被她嚇得花容失色。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　引路人站在首都星某棟大廈的頂樓。

　　「接下來也去灑下形形色色的種子吧？我相信有朝一日，一定會有人拿出成果，讓復仇的刀刃觸及黎恩！」

　　黎恩，現在就姑且放你一馬吧──這便是引路人現在的心境。

　　「在那天到來之前，我就好好地養精蓄銳吧。」

　　引路人吸收著首都星的負面情緒，並等待著向黎恩復仇的機會。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　引路人雖然沒注意到，但還有其他的人對著黎恩抱持復仇之心。

　　那就是巴克里幫。

　　在昏暗的會議室裡，幫派的幹部們以立體影像的方式開會。

　　所有人都是巴克里幫首腦的子嗣。

　　「德力克好像死了啊。」

　　聽到首腦的話語，幹部們紛紛抱怨起德力克的不是。

　　「那個臭小子，居然弄丟了一個行星開發裝置。」

　　「真是個沒用的傢伙。」

　　「他還折損了兵力。那小子真的是一無是處啊。」

　　首腦以單手摸著看似貓的動物──撫弄著其實並不是貓的生物。

　　「我是不會說些『竟然殺死我可愛的兒子』之類的話啦。不過──」

　　首腦的額頭爆出青筋。

　　「居然有白癡敢和我們幫派為敵。」

　　映在會議室之中的，是黎恩的臉。

　　幹部們一看到黎恩的樣貌，便紛紛露出了苦澀的神情。

　　「是海盜獵人黎恩啊。」

　　「據說是讓家道中落的班菲爾德家東山再起的神童啊？」

　　「只要立刻宰了他就行了。」

　　在幹部們各自做出反應後，首腦用力敲了桌子一拳。

　　看似貓兒的生物嚇了一跳，而首腦則是輕輕撫摸讓牠平靜下來。

　　「這小子是個持續狩獵海盜的麻煩傢伙。我很久以前就想讓他消失了，但既然他都光明正大地宣戰了，我們這裡也不能默不吭聲。」

　　就像海盜們會遭到懸賞一樣，黎恩也在黑社會被標上了莫大的懸賞金。

　　有些蠢蛋會試圖獵殺黎恩，但全都落得被反殺的下場。

　　有一陣子，許多海盜都殺進了黎恩的領地，卻全數遭到覆滅。如今，黎恩已成為人人畏懼的對象，即便賞金提升得再高，也沒有海盜敢對他出手。

　　敢上門找碴的，都是些不愛惜生命的蠢蛋。而那些人都在見到黎恩本尊之前就遭到消滅了。

　　「接下來，我們將會與班菲爾德正式開戰。你們就去恐嚇那些還在觀望的貴族，讓他們下定決心選邊站吧。」

　　首腦決定增加友軍，一鼓作氣地殲滅黎恩。

　　這也代表首腦正式將黎恩視為一大威脅。

　　「老爸！您根本不用這麼辛苦，只要讓我出馬就行了！」

　　其中一個兒子自告奮勇要討伐黎恩。

　　但被首腦阻止了。

　　「德力克就是這樣白白送了命，你還打算削弱我方的戰力嗎，白癡兒子。」

　　首腦看著黎恩的相片吊起嘴角。

　　「臭小子，可別以為和巴克里幫掀起戰端還能全身而退啊。」

　　在黎恩所不曉得的地方，大規模戰爭的爆發已是倒數在即。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學的第一校舍。

　　陽光穿透窗戶射進教室，我肘抵桌面托著下巴。

　　「為什麼世事都這麼不盡人意啊。」

　　不管怎麼想都很奇怪啊。

　　我的小弟──渥雷斯對我哭訴道：

　　「黎恩，給我多一點零用錢啦！求求你再多給一點嘛！」

　　寇特傻眼地看著向我討錢的渥雷斯。

　　「渥雷斯還真是一點也沒變。」

　　愛拉交抱雙臂，對渥雷斯散發著滿滿的敵意。

　　「反正你都把錢拿去玩樂了吧？改一改你鋪張浪費的習慣啦。」

　　但渥雷斯本人卻對兩人的建議充耳不聞。

　　「吵死了！我原本還以為可以去黎恩的宅邸奢華度日，結果卻被待在那裡的賽莉娜拖進了地獄啊！如今讓我稍微揮霍一下也沒關係吧！」

　　我雖然有看到渥雷斯做什麼都被罵的窘樣，但那確實都是這小子的錯，所以我也沒立場斥責賽莉娜。

　　我總算知道賽莉娜將他評為能力平庸的理由了。

　　儘管不會惹是生非，卻是個拖油瓶。

　　得照料這個累贅固然是個失算，但最大的問題還是出在蘿潔塔身上。

　　在我們四個閒聊了一陣子之後，蘿潔塔走了過來。

　　「達令，中午要在哪裡吃飯呢？要去學生餐廳嗎？」

　　原本以為有著鋼鐵般精神的蘿潔塔，其實是個超好搞定的女人。

　　看她對我表現出死心塌地的模樣，讓我失望透頂。

　　然而，以現狀來說，我也不能隨便把她甩掉。

　　畢竟我想要公爵的爵位，況且在把蘿潔塔弄到手的過程中，我也做了不少過火的事。

　　若是三兩下就抛棄她，我在貴族的社會也會變得信用盡失。

　　雖說蘿潔塔若敢背叛我，我也不會手下留情，但在她表現順從的期間，我也無法主動抛棄她。

　　「去販賣部買麵包吧。」

　　聽到我打算用麵包解決午餐，蘿潔塔登時點了點頭。

　　「麵包是嗎？我會去買些搶手的麵包回來的。」

　　誰要妳去買麵包了？自告奮勇跑腿的妳，真的有身為千金小姐的自覺嗎？不對，妳應該不是這種人吧？

　　「妳不用自己去，叫渥雷斯去買就好。渥雷斯，去買麵包回來。」

　　聞言，渥雷斯撥了一下自豪的藍色瀏海。

　　「辦不到。你難道不知道午餐時間的競爭有多激烈嗎？以我的能力哪買得到搶手的麵包啊。」

　　聽到前皇子得意洋洋地表示自己連買麵包都做不來，讓我很失望。

　　寇特冷冷地看了過去。

　　「渥雷斯，你真的派不上用場呢。」

　　愛拉聳了聳肩說道：

　　「真沒用～」

　　即使被這麼批評，渥雷斯還是一副不痛不癢的樣子。

　　「呵，愛怎麼說隨便你們。不過，你們就不覺得叫一個前皇子跑腿的黎恩不太正常嗎？」

　　我對著提出質疑的渥雷斯又說了一次：

　　「渥雷斯，去買麵包回來。」

　　「黎恩，你就饒了我吧。午餐時間的麵包爭奪戰是真的很恐怖啊。」

　　這小子居然還撒謊。

　　「少說謊了，我去的時候可沒有什麼擠成一團的狀況，大家都安安靜靜地排隊啊。」

　　真不愧是貴族學校，每個學生都安安分分地購買麵包。

　　寇特和愛拉先是互看了一眼，兩人隨即同時搖了搖頭。

　　「那是因為黎恩的關係。」

　　「要是惹怒黎恩的話可不妙呢。」

　　是因為怕我所以才守規矩嗎？這雖然也挺有意思的，但目前的問題還是出在蘿潔塔身上。

　　她本人一臉為難地陷入苦惱。

　　「呃……所以本宮不用去買麵包嗎？」

　　看到蘿潔塔這麼煩惱，我索性放棄吃麵包了。

　　「那就改去學生餐廳吧。」

　　「學生餐廳嗎？包在本宮身上，本宮會佔到最好的位子的！」

　　就說了，妳為什麼要一直主動做些跑腿或打雜的事啦！

　　這種事當然是由我下令才有意思，妳這種毛遂自薦的行為根本搔不到癢處啊。

　　「妳不用去佔位子，乖乖跟著我就好。」

　　「也、也是呢。我就這麼辦吧。」

　　看到蘿潔塔一臉沮喪的神情，讓我覺得自己像是做了什麼壞事。不對，我是打算做壞事啦，但不是這種形式啊？若是做了壞事而被責備，姑且還能說是心裡有數；但明明沒做什麼卻責備，就會令人有點無法接受。

　　渥雷斯以一副理所當然的態度調侃道：

　　「黎恩，我午餐想吃些甜點，好想吃最貴的那種啊。」

　　「你給我去喝白開水吧。」

　　為什麼我還得被小弟嘲弄啊？雖然要我請客也行，但一想到會變得像是對渥雷斯言計聽從，就讓我頗為不爽。

　　聽到渥雷斯在耍任性，愛拉露骨地咂了一聲──說起來，妳為什麼那麼討厭渥雷斯啊？這就是所謂的「生理上無法接受」嗎？

　　「渥雷斯去吸些雲霧就夠了吧？我是打算吃學生餐廳的甜點啦。」

　　「妳是不是有些太過分啦？寇特，你也幫我說她兩句啦。」

　　寇特雖然被點名，但他似乎也不太滿意渥雷斯的態度。

　　「我覺得愛拉講得是有點過火了，但渥雷斯應該也學些理財的方式吧。」

　　「就連你也要與我為敵嗎！黎恩！我的金主黎恩啊！這兩個人都對我如此冒犯了，你還打算默不作聲嗎！」

　　我的小弟跑來找我求救了。

　　不對，我設想的小弟不應該是這種形象才對。

　　「你就點每日快餐將就一下吧。」

　　「你也要對我棄之於不顧嗎！」

　　「如果能棄你不顧的話該有多好啊。」

　　「咦？你為什麼露出那種真的覺得很遺憾的表情啊？你想丟掉我嗎？想把我拋棄嗎！」

　　渥雷斯走上前來揪住我的衣領，我則推開了他的腦袋。

　　「吵死人了，快滾啦。」

　　在渥雷斯鬧起脾氣後，反而是愛拉的反應比我還可怕。

　　「渥雷斯，你這混帳憑什麼亂摸黎恩啊，想死嗎！」

　　「咿咿咿！」

　　渥雷斯被愛拉追趕著，在教室裡四處逃竄。

　　我原本所想像的小學生活──應該不是這樣才對啊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　首都星。

　　宰相將公務員們集合了起來。

　　收到召集令的，是長年監視克勞蒂亞家的人們。

　　世世代代都擔任監視者的家族為數不少，而所有人都露出了不滿的表情。

　　宰相面對他們展露笑顏。

　　「感謝各位迄今的忠心和辛勞，我會為各位準備新的職場。」

　　理所當然地，監視者們似乎無法接受。

　　「宰相！事到如今，我們實在無法接受更換職銜的安排！不如就命令我們轉去監視班菲爾德家吧！」

　　「沒錯！已故陛下的命令不能就此中斷！」

　　「請讓我等監視班菲爾德伯爵吧！」

　　聽到長年執行的工作遭到剝奪，還得前往新的職場，讓他們很頭痛。

　　宰相雖然也理解他們的心情──但這些人已經成了一大阻礙。

　　「這樣啊。那麼，就請你們去死吧。」

　　「──宰相？」

　　他們經年累月收集了貴族的把柄，宰相將那些複印資料扔到桌上。

　　看到這些文件，監視者們登時睜大雙眼。

　　「我可真沒想到，連我都會被列為調查對象啊。」

　　不只是折磨他人而已，這群集團甚至還將窺伺的技術鍛鍊得爐火純青。儘管應該也能在其他方面派得上用場，但宰相不打算容許忤逆自己的存在。

　　「您、您誤會了！」

　　「我不需要藉口。只要你們消失的話，我就能安心地睡覺了。為此，我就讓你們在此消失吧。」

　　監視者們雖然擺出了架勢試圖反抗，但在旁待命的蒂亞隨即拔出細劍──她以這種專精刺擊的長劍一一刺穿了監視者們的要害。

　　眼見監視者們接連倒下，宰相為蒂亞獻上掌聲。

　　「真是優秀的身手。看來也能期待妳在軍校的表現呢。」

　　蒂亞擦去劍上鮮血回劍入鞘，俯視著監視者們。

　　「這點小事不足掛齒。感謝您賜予在下機會處理這些與黎恩大人敵對的低等公務員。」

　　這些與黎恩唱反調的監視者們，看在蒂亞的眼裡就只是一批敵人。

　　宰相向蒂亞確認起她今後的計畫。

　　「妳打算立刻進入軍校就讀嗎？」

　　「是的，在下預計於明年入學。」

　　宰相看著原本在一旁待命的部下們收拾屍體的光景，繼續開口閒聊。

　　他不會為這點小事驚慌失措。

　　「伯爵今後的計畫為何？」

　　在小學讀到四年級，也代表距離畢業的時間不遠了。

　　不消三年，黎恩就會從小學畢業。而在這之後，黎恩就得選擇進入大學或是軍校就讀，而宰相在意的是他會以何者為優先。

　　「黎恩大人似乎打算先就讀軍校。」

　　「這麼一來，他在完成學業後便會去大學就讀呢。好啦，他能在修行結束之前結束這場戰爭嗎？」

　　這句話的弦外之音便是「和巴克里幫的戰事不會有問題嗎？」

　　但蒂亞對黎恩的勝利深信不疑。

　　「我等一定會獲勝的。說不定會早早結束呢。」

　　聞言，宰相露出了微笑。

　　「但願如此。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　小學的第一校舍。

　　「你不覺得圓桌騎士或是十二騎士一類的稱號很帥氣嗎？」

　　渥雷斯開口就是沒什麼營養的話題。

　　寇特對他露出了冰冷的目光。

　　「渥雷斯，你又來了。這次是想到什麼鬼點子了？」

　　「不不，我只是在想，為那些實力出眾的優秀騎士加上編號應該挺好的吧。這是我在後宮的書籍上讀到的東西，你們也覺得很帥吧？」

　　「什麼書籍……那根本是漫畫吧？」

　　被寇特這麼指謫，渥雷斯立即別過視線。看來是漫畫裡出現了有那類稱號的騎士團。前世認識的新田老弟對這些文化知之甚詳，我也在他的推薦下看了一些漫畫。

　　看來，這個世界的漫畫是將才能出眾的十二名騎士授與編號的樣子？

　　國王似乎是給予這些騎士特權，讓他們有一枝獨秀的感覺。

　　我們幾個男生就這樣窩在校舍後方的空地，聊些沒營養的話題。

　　「想挑出十二名強大的騎士，應該是很麻煩的事吧？」

　　聽到我這麼嘟嚷，寇特像是在說「別認真聽進去啦」似地，一臉傻眼地看了過來。

　　「別把渥雷斯說的話當真比較好喔。畢竟他的知識大都是從漫畫上學來的。說起來，只是挑十二個人的話，三兩下就能決定了。」

　　「這麼容易啊？」

　　聽到我這麼訝異，寇特也露出了困惑的神情點了點頭。

　　「對、對啊。喏，你稍微想想看就知道了，就連我的老家都有許多騎士，要從中挑十二個人出來不是很簡單嗎？」

　　「不過，要挑的是特別厲害的騎士吧？這種騎士有這麼多嗎？」

　　「雖然得看開出來的條件為何，但符合條件的騎士應該不少。」

　　被寇特這麼一說，我才想到騎士確實是相當多的存在。

　　若是仔細調查的話，一定能找出特別強大且有能的傢伙。

　　以現在的班菲爾德家來說，蒂亞和瑪莉應該就是屬於這一類的吧。

　　「既然如此，就趕快把他們召集起來，授與他們編號吧。」

　　聽到我這麼一說，寇特連忙制止道：

　　「不行啦，要是給他們特別待遇，會衍生出問題的。說起來，渥雷斯所提到的十二騎士，其實是反派組織喔。」

　　我朝著渥雷斯看去，渥雷斯則別開了視線。

　　我稍稍對他有點改觀了。

　　這種打算走上惡人之道的骨氣姑且值得嘉許。

　　雖然對寇特來說，這是一種沒什麼效率的手段，但我挺中意的。

　　簡單來說，那就是英雄故事裡會出現的邪惡組織對吧？

　　像是四天王一類的東西。

　　既然如此，身為惡德領主的我，自然也會想要類似的騎士團。

　　畢竟我總覺得最近沒做些符合惡德領主身分的事。

　　但因為我目前都待在小學，想做也沒得做就是了。

　　「圓桌或十二騎士啊──該選哪個真讓人頭疼。」

　　我這麼低喃後，渥雷斯就舉手說道：

　　「黎恩，我打算創立圓桌騎士團，希望你能挑別的！要是撞名的話，感覺我就像是來抄襲的，想到就丟臉啊！」

　　渥雷斯雖然大言不慚地向我提出要求，但撞名的話確實不太妙。不過，要是被人看出是學漫畫的，豈不是會更丟臉嗎？

　　我之後也來幫騎士團起個好名字吧。

　　寇特看著我們垮下肩膀。

　　「黎恩被渥雷斯帶壞了……」

　　渥雷斯似乎對寇特的用字遣詞很不滿。

　　「你對我也未免太失禮了吧？」

　　就在我們三個男人聊到一半時，找到我們的蘿潔塔和愛拉揮了揮手走了過來。她們居然打斷了男生們珍貴的對話時光。

　　「達令！終於找到你了！」

　　「你們兩位在這裡做什麼呀？」

　　朝我們走來的分別是超好搞定的女人，以及自然而然忽視了渥雷斯的愛拉。

　　就算和愛拉相比，蘿潔塔也顯得相當有問題。

　　她展露出滿面的笑容。

　　輕柔彈跳的縱捲髮造型。

　　晃動的胸部。

　　加上可愛的跑步方式──過去那個剛強高傲的蘿潔塔，已經連一點影子都不剩了。高潔高雅的蘿潔塔一看到我，就像是搖著尾巴的小狗般跑了過來。

　　一想到她的模樣像隻小狗，就讓我覺得她看起來愈來愈可愛，真是頭痛。

　　「──為什麼會變成這樣啊？」

　　「怎麼啦，達令？難、難道說你身體出狀況了嗎！？我們趕快去醫務室吧！」

　　「不是，妳想太多了。」

　　擔心我身體狀況的蘿潔塔，是真的很在乎我。如果她這樣的態度只是偽裝，其實是想欺騙我的感情──那倒還有幾分樂趣。

　　然而，我卻完全不覺得有這樣的氣息。

　　擁有鋼鐵精神的蘿潔塔，究竟是消失到哪去了呢？

　　特別篇➤宅邸的女僕們

　　這是發生在黎恩進小學就讀之前的事。

　　量產型女僕機器人的其中一員──【白根】，正一如往常地在宅邸裡工作著。

　　女僕機器人們由於總是面無表情且自顧自地處理工作，周遭的人們總是無法理解她們的想法，抱持著恐懼之心。

　　說起來，昂格藍德帝國原本就將人工智慧視為洪水猛獸。

　　感到嫌棄的人類也所在多有。

　　因此會與白根等女僕機器人接觸的人類也極為有限。

　　而白根在執行工作時，聽見了隔壁房間的對話聲。

　　若是一般人類，想必無法隔著房間聽見這些說話聲。那些說話聲，來自在宅邸工作的女僕們。

　　她們並不是像白根一樣的女僕機器人，而是人類。

　　「再過不到三個月，領主大人就要進小學就讀了。該怎麼辦？」

　　黎恩很快就要進入小學就讀了。

　　女僕們的話題也因而大多與黎恩有關。

　　白根做著手上的工作，卻也不忘偷聽女僕們的對話。

　　從隔壁房間傳來的，是三名女子的說話聲。

　　「根據父親大人的說法，只要進了小學就讀，就有整整三年沒辦法回來呢。若是表現不佳，甚至可能到畢業之前都無法返鄉喔。」

　　貴族的修行至此才算是正式開始。

　　而對她們來說，這似乎會帶來諸多問題。

　　「領主大人似乎打算盡快結束修行。我聽說他預計在畢業後會直接進入軍校或是大學就讀呢。若是如此，說不定就會有好幾十年的時間不會回來了。」

　　這個世界的壽命相當長。

　　為此，進行修行的年份也隨之加長了許多。

　　雖說應該能定期地返鄉一段時間，但就算回來，想必也只能過著埋首工作的日子。

　　對女僕們來說，這實在不是個好消息。

　　白根聽著三人對話的內容，認定這不會對黎恩產生任何損失。

　　（沒問題。沒有報告的必要。）

　　女僕們為黎恩即將離開領地一事感到煩惱。

　　而白根則察覺了她們的真心話。

　　（老爺也真是讓人頭痛呢。）

　　能來到黎恩身旁侍奉的女僕們，全都是領地裡出類拔萃的才女。

　　無論是家世、才能或容貌──具備這一切的才女才有資格成為女僕。

　　而她們在就職之際，也簽下了「若是黎恩對自己下手的話，就能成為側室」的條款。

　　為了當上黎恩的側室，每年都有許多年輕女性前來宅邸就職。

　　其理由便是因為黎恩在領地裡擁有最為強大的權勢。

　　純就班菲爾德的領地來說，黎恩可以說是至高無上的存在。就算當不上正妻，能成為黎恩的側室，也等於在領內享有德高望重的身分。

　　領地裡的大企業和高官們的千金，以及自食其力地出人頭地的少女們，都相信黎恩會有看上自己的一天，因而來到宅邸工作。

　　手邊工作告一段落的白根，確認起在隔壁房間聊天的女僕們的個人檔案。

　　由於她和同型機──也就是姊妹們處於連線狀態，這些資訊也隨之與她們共享。

　　白根的視野裡接連冒出了留言。

　　這些留言以滿懷情感的語氣被朗讀了出來。

　　『又出現了想染指老爺的挑戰者！』

　　『但我覺得死了這條心比較聰明耶。』

　　『哎呀，這個女孩說不定有點機會喔。』

　　在確認過個人檔案後，她們發現其中一人是大企業第一代老闆一家的千金。

　　祖父是理事長，母親則是董事長。

　　家世和本人的才能都極為優秀，容貌也相當出眾。

　　她是一名金髮碧眼的美少女，一旦走到宅邸之外，就會受到眾多男士追求，是個讓人覺得每天都過得相當辛苦的女孩子。

　　這時，【鹽見】寫下了留言：

　　『這次可真是值得期待，機率超過了百分之一呢。根據我的判斷，老爺此次會注意到她。要是賭輸的話，我就交出最喜歡的那條緞帶吧。』

　　對女僕機器人來說，貨幣幾乎毫無意義。

　　即便是貴金屬，對她們來說也不像人類那般充滿吸引力。

　　這些女僕機器人重視的，是用以和其他同型機做出區隔的飾品。

　　女僕機器人們喜歡這類能展露個性的配件。

　　負責管理女僕機器人的天城由於和她們的容貌不同，不需配戴展露個性的配件。但對量產機們來說，飾品就等於是她們人格的象徵。

　　為此，她們基本上不會配戴和其他姊妹相似的飾品。

　　鹽見下注的，是使用她緞帶的權利。

　　對於想透過配戴緞帶展露個性的其他同型機──其他姊妹來說，這是相當有魅力的提議。不過──

　　『鹽見，妳是認真的嗎？』

　　『敢押在百分之一上的氣魄固然教人讚賞，但妳會輸的喔？前陣子，妳不也把編繩手環輸給【荒島】了嗎？』

　　『無法理解。為什麼偏偏要押在落敗機率較高的選項上呢？』

　　就在其他姊妹們紛紛因為無法理解而表現出傻眼的反應時，鹽見的留言語音以氣勢洶洶的語氣播放了出來。

　　『只要機率不是零，即便只有百分之一的可能性，我都會押在那個選項上。妳們就先想好落敗時該怎麼辦吧。一旦我賭贏了，我就要把妳們的所有飾品戴在身上，用花枝招展的模樣彰顯出我的個性！』

　　聽到鹽見已經開始模擬賭贏的願景，其他姊妹們無不感到傻眼。

　　這時，隔壁房間有了動靜。

　　女僕們似乎在想方設法，打算接近黎恩推銷自己。

　　「既然如此，就只能用稍微強勢的手段和領主大人說話了！」

　　「會被侍女長罵的喔。」

　　「那麼，我難道就只能這樣渾噩度日嗎？只要再過三個月，我迄今的努力就都要付諸東流了喔。我才不要這樣呢，我之所以在這座宅邸工作，是為了當上側室。我才不打算死心呢。」

　　鹽見下注的那名女僕，似乎有相當強烈的野心。

　　只要能當上黎恩的側室，就能在領地裡握有絕大的權力。

　　為了得到側室的身分，她已經有奮力一搏的決心了。

　　白根眼前接二連三地浮現出留言，看起來相當熱鬧。

　　其中最有活力的就屬鹽見。

　　『加油啊！對老爺發起攻勢吧！真的要加油啊！再不想點辦法，我們家就要絕後了呀！』

　　黎恩嘴上說著要打造後宮，卻完全看不出他有想執行的意思。

　　包括布萊安在內，周遭的人們全都在懷疑他的後宮計畫只是嘴上說說。

　　就算確有其事，黎恩對活生生的女性也一點都不感興趣。

　　周遭的人們都為此擔心不已，連女僕機器人們也不例外。

　　大家都希望黎恩能快點找到人類的伴侶。

　　帶著懇切的祈願，鹽見選擇孤注一擲。

　　就在這時。

　　極為巧合地──黎恩在天城的陪伴下，剛好經過了附近走廊。隔壁房的三名女僕們從小型電腦收到了通知，慌慌張張地來到走廊上。

　　白根也走出房間，向經過的黎恩低頭行禮。

　　一般來說，以黎恩的立場根本不需要出聲搭話，但在走過三名女僕面前後，黎恩卻在白根面前停下腳步。

　　「這不是白根嗎？難得看到妳在這個區域。妳負責的範圍不是這一區吧？」

　　身為量產型的白根，其外貌和其他姊妹幾乎別無二致。

　　然而，黎恩卻能一眼看出她的不同。

　　不僅如此，他還對女僕機器人們的工作內容瞭若指掌。

　　（老爺為什麼會對我們的業務內容這麼瞭解？）

　　──厲害到讓人有些退避三舍。

　　這雖然是白根坦率的感想，但這樣的黎恩也有缺點。

　　「那、那個！」

　　下定決心抬起臉龐的，是那名野心勃勃的女僕。

　　照理來說，這樣的態度甚是無禮，但黎恩僅僅是瞇細了雙眼表達不快，並沒有多加追究。

　　天城代為開口道：

　　「請問有何貴幹呢？」

　　「領主大人，好久不見了。過去，我曾陪同父親，參加了領主大人的成年派對。」

　　過去曾與黎恩有一面之緣的女僕，拚命想製造拉近距離的契機。

　　然而──黎恩的視線卻游移了一個瞬間，而這並沒有逃過天城和白根的眼睛。

　　由於共享視覺的關係，鹽見的聲音在白根的腦袋裡盛大地炸開了。

　　『不要啊啊啊啊！！人家的緞帶啊啊啊啊！！』

　　黎恩對女僕一點印象也沒有。

　　即便是姿色出眾、稍微對話過理應就會留下印象的女子也不例外。

　　黎恩有些刻意地表示自己還有事要忙，隨即便離開了現場。

　　「好久不見。不過，我也有事要忙。不好意思，話就先聊到這裡吧。」

　　黎恩雖然在女僕們的面前保持著形象離去，但在走過白根面前時，卻對她揮了揮手。

　　沒能締造出機會的女僕，就這麼頹坐在地一臉愕然。

　　白根的視野被鹽見的慘叫──以及姊妹們寫下的留言佔據。

　　『我的個性要被奪走了……』

　　『明明是人工智慧，卻還會賭在百分之一的可能性上。鹽見，妳已經夠有個性了。』

　　『這應該是出毛病了吧？』

　　『說起來，這應該是穩輸不赢的一場賭局吧？』

　　這場賭局以鹽見的落敗作收。

　　而身為總管的天城也在這時寫下了留言。

　　『──妳們幾個，拿黎恩大人的反應作為賭局是怎麼回事？』

　　朗讀出來的嗓音極為低沉，且帶有強大的魄力。

　　留言登時不再增加，眾人也紛紛作鳥獸散。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　過了一個月後。

　　走在宅邸走廊上的白根，忽然聽到窗外傳來的說話聲。

　　她透過二樓的窗戶看往中庭，隨即看到那名女僕笑著和一名年輕男性騎士談話的光景。

　　看來，她似乎和男騎士有不錯的進展。

　　黎恩的宅邸也聚集了許多前途無量的男性。

　　而這些男性與女性們相遇的機會也相當多。

　　看來放棄當上黎恩側室的女僕，選了這位善良純樸的騎士。

　　（雖然沒能被老爺選上，但她看起來很幸福呢。）

　　簡直是和平常一樣的光景──她在做過這樣的判斷後向前邁步，隨即在走廊的另一端看見黎恩。

　　黎恩似乎是抓住了鹽見找她問話。

　　「鹽見，妳之前配戴的編繩手環怎麼了？」

　　「我轉讓給其他姊妹了。」

　　明明是打賭輸掉的結果，她卻說的像是自願交出去似的。

　　黎恩露出了擔心的神情。

　　「真的嗎？妳沒被霸凌吧？」

　　「是的。沒有任何問題。」

　　黎恩雖然聽信了鹽見的說法，但隨即解下自己配戴在身上的黃金護腕，套到鹽見左手上。

　　「什麼都不配戴看起來怪冷清的，這就當作是我送妳的禮物吧。」

　　「──謝謝老爺。」

　　深深鞠躬行禮的鹽見雖然看似冷漠，卻像是隱約露出了微笑。

　　但她的真心話則是──與眾人連線的白根，察覺到鹽見真正的情緒。

　　『拿到老爺的護腕啦啊啊啊啊！看到了嗎，我的姊妹們啊，這就是反敗為勝的軍師──鹽見大人的實力呀！』

　　看到失去了編織手環卻獲得黃金護腕的鹽見，其他的姊妹們登時怒氣衝天。

　　『太卑鄙了！』

　　『居然利用老爺的溫柔──看來人類口中的狐狸精，就是鹽見這樣的存在呢。』

　　她們並不是因為她獲得黃金打造的護腕而生氣，而是在羨慕她能夠收到黎恩的禮物。

　　而白根也不例外。

　　她雖然很不甘心，但還是向總管天城報告此事。

　　『鹽見──妳就好好反省一下吧。』

　　就在黎恩揮了揮手從鹽見身旁離去後，天城隨之現身了。

　　她來到了鹽見面前，面無表情地說道：

　　「鹽見，跟我來。」

　　「──遵命。」

　　看到天城面無表情地將鹽見帶走的光景，其他的女僕機器人們紛紛拍手叫好。

　　鹽見則是發出了絕望的慘叫。

　　『白根，是妳向總管出賣我了對吧！』

　　面無表情的白根則喜孜孜地寫下留言：

　　『妳就好好接受總管的洗禮吧。總管生氣時很恐怖，妳可要留意點呢。只要是和老爺扯上關係的事，她就會無孔不入地對妳百般刁難，妳就做好覺悟吧！』

　　白根雖然放聲大笑──但天城卻停下了腳步。

　　「白根，妳似乎很開心呢。妳也和我一起過來。」

　　聽到天城瞇細了雙眼下達命令，白根的雙眼一瞬間震撼了一下。接著，她像是死了心似地，和鹽見一起跟在天城背後。

　　身旁的鹽見對白根嘲笑道：

　　『這都怪妳得意忘形。』

　　『我只是說她有點可怕而已呀……』

　　今天的女僕機器人們，還是一樣在內心不為人知的情況下過著生活。

　　後記

　　我是作者三嶋与夢。

　　『我是星際國家的惡德領主！』終於也發售了第三集。

　　這都是託了支持我的各位讀者的福呢。

　　雖然之前的後記都相當簡短，但我在這次要到了比平常更多的頁數。

　　我其實還不太會寫後記，所以每次都會為後記的內容傷透腦筋。

　　就算寫些筆者個人的私事，讀者想必也不會開心，所以我這次打算聊聊這部作品誕生的話題。

　　我雖然在網站（譯註：指本書的連載網站『成為小說家吧』。）和推特上有時會提及此事，但這次是專程寫給只看過書籍版的讀者說明。

　　首先來聊聊創作這個作品的起因吧。老實說，這部作品──一開始的作品名並不是如此。

　　當初的作品名是「由於轉生到了星際國家存在的異世界，所以試著以成為惡德領主為目標了！」

　　可以說是集當時的流行於一身的完美書名──應該是吧？

　　總而言之，我抱著姑且一試的心態，撰寫了一章完結的故事。（譯註：指書籍版第一集為止的內容。）

　　我當初沒有續寫的打算，還一度標上了「完結」的標籤。

　　然而，由於收到諸多讀者想看後續的感想，加上當時手邊的其中一部作品正式完結，所以我才有繼續往下寫的念頭。

　　由於我也有其他已經出書的作品，所以也是抱著相互拉抬的期許寫下去的。

　　基本上來說，網路小說這種東西只要能持之以恆地連載，讀者就會持續增加，所以到時候就能來一句「也請大家看看已經出版的作品！」呢。

　　沒錯，這部作品的目的，原本是用來宣傳其他作品之用。

　　我並不是打算出版成書，而是為了幫已經出版的作品打廣告，才會決定繼續連載。

　　而中途改了作品名的我，就這麼抱持著輕鬆的心情一直寫下去。

　　總之就是相當爽快！

　　以壞蛋作為目標的黎恩，就這麼一路會錯意，將眼前的問題一一解決。

　　當時的我，打算將本作寫成一篇能夠輕快地閱讀的作品。

　　前世是個好人的男子詛咒著自己的不幸，想在異世界當個壞人。

　　然而，由於受到前世價值觀的影響，明明覺得自己在做壞事，卻被眾人當成一個大好人。

　　這種帶有會錯意元素的作品，在「成為小說家吧」逐漸累積了人氣，也多次在排行榜上拿下了第一名。

　　然而，當時的我還沒想過要讓這部作品出版。

　　因為我雖然在其他出版社出版了不少作品，但根據迄今的經驗，讓我明白「有機器人的作品很難成書」的道理。

　　也有些出版的機器人作品大紅大紫吧？──我想也會有些讀者抱持著這樣的想法，但若要製成書籍的話，就會變得相當麻煩。

　　要是一一列出理由，篇幅恐怕不夠用，所以我就按下不表了。總之，請各位當作成書的過程會相當麻煩吧。

　　為此，我一開始並沒有要出書的打算。

　　也拜此之賜，我才能抱持著輕鬆的心情持續撰寫，這也成為調適我心情的一劑良藥。

　　接下來該讓黎恩做些什麼事？黎恩會怎麼解決這些問題？好想寫些慘不忍睹的角色啊──之類的。

　　反正不會出版成書，寫些天馬行空的設定也沒關係吧？

　　像是把戰艦的大小設為數千公尺，艦隊的數量以萬為單位之類的。

　　因為我沒打算出書，只是想隨便寫寫而已嘛。

　　結果寫著寫著，OVERLAP文庫就聯絡我商量出書事宜了。

　　他們相當明白這部作品不適合出版成書，也知道登場人物和人型兵器的種類繁多。

　　要製成書籍應該相當麻煩吧──我當時是這麼想的。

　　我一開始還沒辦法相信，抱持著「欸？真假？」這樣的念頭，但真正開始進入製書的環節後，我也不得不相信了。

　　OVERLAP文庫好厲害啊，居然真的讓這部作品成書了。

　　甚至還決定改編成漫畫了。

　　這真的是一部宛如奇蹟的作品。

　　儘管在成書的過程也發生了許多不可思議的事，但受限於篇幅，我就不在這邊多提了。

　　總之，這原本是用來打其他作品廣告的作品──大家只要有這個印象就行了。

　　雖然聊得有點長，但這部作品的成書過程大致就是如此。

　　這是一度在網站上完結，原本不太可能成書的作品。

　　但因為讀者們接連表示想看後續的故事，我才再次提筆，也因而有了成書的契機。

　　大概就是這麼回事吧。

　　不過，這也是我寫起來會感到開心的作品，所以我今後也想持續創作下去。

　　我今後也打算寫些能讓讀者們看了開心的作品，希望各位能不厭其煩地支持下去！

　　◆量產型女僕機器人◆8P小冊子◆

　　量產型女僕機器人•鹽見

　　班菲爾德家的宅邸裡，有一群女僕機器人們在工作。

　　因為是量產機，所有機體的外觀都一模一樣，但由於安裝了高性能人工智慧的關係，她們的內在都相繼起了變化。

　　說是產生了個性亦無不可。

　　其中有個名為【鹽見】的女僕機器人，正在展露出她和其他量產型姊妹機不同的古怪之處。

　　「只要可能性不為零，我就會將希望寄託在上面。」

　　做出樂觀發言的鹽見，將編繩手環纏到左手上。

　　而與之相對的則是姊妹機【荒島】。

　　「真是愚蠢的選擇。」

　　面對面的兩人都面無表情。

　　兩人目前正待在走廊上的窗戶邊，並透過窗戶俯瞰著中庭。

　　待在中庭的是一對男女。

　　一人是看似認真的男性──他是最近才進入宅邸工作的菜鳥騎士。

　　另一人則是正在休息的女僕。

　　這位金髮碧眼的美麗女僕，是領地裡某處好人家的大小姐。

　　她之所以會來宅邸工作，也算是為了磨練身為新娘的本事。

　　兩架機體就這麼從三樓的窗戶窺探兩人。

　　荒島以有些傻眼的語氣說道：

　　「抱持期待也沒用。」

　　聽到荒島要鹽見別對人類抱持期許的話語，鹽見以有些強硬──帶有抵抗意圖的語氣回道：

　　「即便如此，我還是選擇相信。」

　　這聽起來像是對人類抱持著希望似的。此時，窗外有了動靜。

　　菜鳥騎士以一副極為緊張的神態開口說道：

　　「那、那個！請和我交往！」

　　看到菜鳥騎士深深低頭的模樣，正在休息的女僕露出微笑。

　　然而，那並不是溫柔的笑容。

　　而是濃厚的嘲笑之意。

　　「你的家世如何？」

　　「呃？家、家世嗎？呃……很普通，我是一般家庭出身的。」

　　能從一介庶民當上騎士──這代表他同時具備了才能和運氣，才有辦法待在這個地方。

　　能在黎恩身邊工作的，全都是領內出類拔萃的菁英。

　　但女僕卻對這名男子搖了搖頭，以傻眼的口氣說：

　　「那可不行。我可是高官家的女兒。支持班菲爾德家的高官之女，豈有和一般家庭出身的男子交往的道理。你也該掂掂自己的斤兩吧。」

　　女僕從長椅上起身，離開中庭回去工作。

　　留在當場的菜鳥騎士沮喪得跪倒在地。

　　在一旁目睹了整個過程的前輩騎士走上前來。

　　「不是叫你放棄了嗎？那些傢伙都以黎恩大人為目標，對我們不屑一顧啦。」

　　「可、可是──我──」

　　一名菜鳥騎士被女僕拒絕了。

　　看到這幅光景，荒島露出了淺淺的微笑看向鹽見。

　　「果然失敗了呢──鹽見，這場賭注是我贏了。」

　　鹽見一臉不甘心地解開了左手臂的編繩手環。

　　「願賭服輸。」

　　在將編繩手環遞給荒島後，荒島便像是在炫耀似地綁在左手上。

　　兩人打賭的內容，就是菜鳥騎士的戀情能否開花結果。

　　女僕機器人們經常會舉辦賭局。

　　荒島雖然獲得了編繩手環，卻像是無法明白鹽見的賭法似地歪起了脖子。

　　「鹽見，妳為什麼總是挑機率低的選項下注呢？」

　　以機率來說，對方會接受告白的可能性相當低。

　　然而，鹽見為什麼會賭兩人的戀情會成功呢？荒島對這點無法理解。

　　鹽見失去了飾品，露出有些悲傷的表情。

　　雖然看在他人眼裡或許是面無表情，但確實散發著悲哀的氛圍。

　　「因為我在賭中機率較低的選項時，會感受到人類所說的『興奮』之情。」

　　「──興奮？真是莫名其妙。」

　　「是，我也是這麼認為的。然而，從今以後，我應該還是會試著相信所謂的可能性。」

　　「我勸妳還是別將勝率不高的對決美化成『可能性』比較好喔。」

　　面臨勝率不高的對決，還是會加以挑戰──這便是名為鹽見的女僕機器人。

　　量產型女僕機器人•白根

　　這位是在班菲爾德家宅邸工作的女僕機器人之一──【白根】。

　　她和其他的量產機有著相同的外型。

　　要說不同之處，大概就是配戴著頸帶吧。

　　其他的機體都沒有配戴頸帶，唯一配戴的機體只有白根。

　　而今天的白根正有條不紊地處理工作。

　　她目前正負責打掃黎恩使用的房間。

　　「確認清掃工作結束。」

　　雖然做過最終確認，但房間的狀態和打掃前根本差不了多少。

　　由於一天會進行多次清掃，因此平時就不會留下顯眼的污漬。

　　儘管如此，不是人類的白根等機器女僕，仍會照著表定行事工作。

　　就在白根要離開房間時，遇見同為女僕機器人的【荒島】。

　　她的手上戴著編繩手環，那是僅有荒島配戴的飾品。

　　「白根，老爺要使用這間房間了。根據總管的指示，我等必須在旁待命，隨時協助老爺的工作。」

　　白根迅速確認命令，隨即發現總管【天城】確實在不久前發布了指令。

　　「明白。」

　　兩人站在牆邊等待黎恩。

　　不過，荒島在這時開口搭了話：

　　「白根，我有個提議。」

　　為了不留下通訊記錄，荒島刻意開口說話，而這也讓白根起了疑心。

　　「──什麼事？」

　　「要不要和我交換飾品試試？」

　　「為什麼要做這種毫無意義的事？」

　　白根算是女僕機器人裡相對正經的個性，而喜歡惡作劇的荒島則說明了這無用之舉的意義：

　　「老爺可以完美地辨識我等，而且迄今從未搞錯過。」

　　「是的，我判斷那是相當驚人的行為。」

　　明明女僕機器人的外觀幾乎一模一樣，但黎恩卻從未搞錯每個人的名字。

　　所以荒島打算測試一下黎恩。

　　「若是飾品有所不同，老爺就會在辨識我等的時候感到困惑。我想看看他這樣的反應。」

　　「這種行為有何意義？」

　　「沒有意義。」

　　兩人先是沉默了一會兒。

　　但白根最後終究拗不過荒島，戴上了她的編繩手環。

　　而荒島則別上了白根的頸帶。

　　在黎恩進房後，兩人便低下頭出面迎接。

　　在天城的陪伴下，黎恩走入了房間，隨即在白根和荒島的面前站定。

　　「──荒島，妳又和別人交換飾品了啊？」

　　兩人有一瞬間──正確來說是幾毫秒──沒能做出反應，隨即抬起臉龐。

　　黎恩則是因為看穿了兩人的惡作劇，一副怡然自得的模樣。

　　即使兩人配戴了不同飾品，黎恩依舊能一眼分辨出她們的名字。

　　白根主動投降，向黎恩道出事情原委。

　　這是因為天城瞇細了雙眼瞪著兩人的關係。

　　「在荒島的提議下，我和她交換了飾品。」

　　「就算不用交換，我也準備了每個人的份啊。」

　　一聽到黎恩要將飾品統一配發下去，荒島便巧妙地拒絕：

　　「由於目的是辨識個體，我等的規矩是每人僅能配戴一種種類。若是統一配戴的話，我等將會變得難以辨識。」

　　然而，黎恩卻歪起了脖子說道：

　　「咦？這本來就看得出來吧？」

　　聽到黎恩輕描淡寫地表示自己能夠分辨每一個女僕機器人，白根、荒島──以及天城都稍稍陷入了混亂。

　　為什麼能看出量產機的不同啊？──她們都冒出了這樣的疑問。