2. 克蕾丝·恰贝鲁与汽油桶
2.克蕾丝·恰贝鲁与汽油桶
汽油桶、砖头、木柴、竹席，以及装了毛巾等物的袋子。
「备妥了呢。」
端整漂亮的脸蛋，透露出韧性的双眸，以及满头乱翘的短发。
魔法少女——克蕾丝·恰贝鲁，看着自己准备的材料，心满意足地点头。
她身上穿着宛如炽烈火焰般的洋装，外观看起来豪华绚丽至极，并且兼具气质与优雅感。
她现在所在的地方，四周为绿色森林所包围。
这里是大枝镇邻镇，某座公园后山的深处。
这个地方看起来应该无人出入，但唯独这一带特别整洁，似乎有人整理过。附近似乎有水源，仔细听可以听到不知从哪里传来的水声。
「那就……」
克蕾丝一个人在这里做着「准备」。
她先将十个左右的轻量砖头两两横叠，围成稳固的圆形。形状正好像是英文字母C，只有一个地方留空。接着，她将木柴放入以砖块围成的圆形中。随意置入木柴后，简易的基座便大功告成。
「嘿唷～」
她轻轻松松扛起涂装得很漂亮的红色汽油桶。因为变身成魔法少女，抱起空汽油桶对她而言是轻而易举的事。
哒，克蕾丝瞬间消失了身影。
约莫一分钟后——
哒，她又回到原处。
刚才扛在肩上的汽油桶重量增加，发出噗噜噗噜的声音，似乎是从附近的水源处汲水回来。
「嘿咿唷～」
她将注满天然水的汽油桶，放到刚才做好的基座上。
「～」
心情愉悦的她，拿起切割成圆形的竹席，然后将这个比汽油桶直径小一圈的竹席，啪喳一声压到水底。
（少了这个会烫到不能泡呢。）
「最后……」
为了完成最后的作业，她右手举向前方。
「『With interest』！」
在出声的同时，她的右手上出现某种小物。
那是释放出闪耀光泽的金色硬币。内含炽热魔力，是克蕾丝·恰贝鲁的武器。
她弹出放在右手食指与拇指之间的金币。
铿，金币发出尖锐的声响，魔力结晶射入汽油桶下方——那一瞬间，该空间里燃起熊熊的橘色火焰。
红莲火焰延烧至事先摆放的木柴上，发出劈里啪啦的声音，形成烈焰。火焰慢慢导热，从汽油桶正下方开始加温。
看到眼前的画面，克蕾丝骄傲地大喊：「完成了呢！」
准备的时间仅仅不到十分钟——汽油桶浴缸完成。
劈啪、劈啪，木柴燃烧的声音仿佛歌曲般响亮。
「虽然此方小姐之前带我们去的温泉很棒，但还是泡这种澡最舒服呢～」
少女一个人浸泡在汽油桶浴缸内。在大自然的包围下，以刚出生的模样悠然泡澡。
她的肤色明亮，体型苗条。看似瘦弱的外观，其实是在枪林弹雨中幸存下来。结实健康的身体谈不上肉感，但确实呈现出女孩子的魅力。
胸前稍嫌寒酸了些，但两座隆起的小山仍坚挺地直指向未来。
「呼～」
魔法少女克蕾丝·恰贝鲁——樋野留真呼出一口热气，此时的她已解除变身，模样比平常更无防备。
天空依然透着红光，仿佛在抗拒黑夜。
四周是一片自然景象，清爽的风拂过树林间。
偶尔响起木柴爆裂的劈啪声，这是洗涤心灵的祥和时刻。
「真是天堂呢～」
哗啦一声，她将在偏烫的热水里泡得温热的双手，平举在额前。
头部靠在汽油桶边缘，仰望天空。
水珠从手心滴下，濡湿了脸庞，但她丝毫不以为意，口中喃喃说着：
「遍及天空的尽头……呢。」
这是「咒语」，但不是她的咒语。
（彼方……现在做什么呢？）
留真想起这句咒语的主人，那个宛若少女般的少年。
（他也跟我一样在泡澡吗……）
她不经意地——真的是不经意地回想着。
总是露出害羞的表情，犹如光滑奶油般的肌肤，纤细的脖子，娇媚的后颈，性感的肩胛骨，平坦的胸部……
「——呃！我在幻想什么呢！」
留真对自己的妄想吐槽，声音在森林中回荡。
内心的纠葛就此展开。
（真、真奇怪呢！最近一回神时，总是在想彼方呢……这样简直像是……不，不可能的！不可能有那种事呢！虽然那么可爱的彼方，有时确实会帅气得令人惊艳！不可能吧？况且我们才认识没多久，彼方应该不可能有这种念头……）
噗噜，留真整个人泡入汽油桶内，企图甩掉这个想法。
但是，这个做法反而造成反效果。心脏扑通、扑通、扑通跳的激烈鼓动声，在潜入水中后反而更能清楚感觉得到。
（唔～～～～）
「哇啊！」
不到数秒钟，留真便从热水里探出头，双手抚着红通通的脸，看着下方。
「不、不行呢！不行呢！我有目标呢！夺回教会是我非达成不可的目标。」
她盯着自己映照在水面的脸庞，大声说道。
「为、为了夺回自己的安身之处，我——」
（——安身之处？）
留真在脑中反复思索这个单字。
那个孩童时期所居住，自己最珍爱的地方。
开心、幸福又舒适的地方。
「可是……」
留真遥想过去。
「我现在……」
再思索现在。
「……也很幸福吧？」
映照于水面的自己没有回答。
尽管如此，那张脸不知为何却挂着浅浅的笑容。只是这样，留真就感觉热水温度仿佛上升了。
（……今天要泡暖一点再起来呢。）
这是为了将这份暖意尽可能地长留在心中。
正当留真这么心想的那一刹那——窸窣。
「！」
有声音传来。
脚踏过草地的细微声响，清楚传到留真耳中。
四周天色已暗了下来，在这种情况下不容易以肉眼辨识。
（是动物吗？不对，动物的声音不会这样短促。好像是……感觉到发出声响会有危险，因而急忙停下脚步呢。）
原本松懈的心情逐渐绷紧。
她从一名少女，变成一名战士——从樋野留真，化身为克蕾丝·恰贝鲁。
与NOISE对战所培养的沉着判断力，才是她最大的武器。
（唯一想得到的是……偷窥？可是，会专程来到这种地方吗？）
她谨慎地环视周围，寻找气息。
（难道是幽灵……不，才没有那种东西呢！）
留真硬是把呼之欲出的恐怖答案扭转回来。
（如果是变态之类的，这样等待就太不利了。要先出招呢……）
窸窣，窸窸窣窣。
「唔！」
突然间，有什么东西从留真身后的草丛里猛然冲向她。
（从后方来吗？而且移动速度好快！）
留真当场起身，转向那里。
「！」
但这时候，闯入者已来到留真眼前。
「留真妹～～～～～～～」
对方逼至极近的距离。
「啥啊！」
啪啦，留真凭反射动作捞起手边的热水，呈放射状泼撒出去。
「烫、好烫！」
淋了一身热水的女性，被留真突如其来的行为吓到，向后退了两、三步。
「哇？哇哇哇！」
她后退时不小心绊到掉在地上的枯枝，就这么一屁股跌坐在地。
留真这才认出对方是谁。
「……果然是你。」
还来不及感到惊讶，留真已傻眼地叹气。
成为落汤鸡的女性，保持跌坐在地的姿势说：「留真妹，你好过分喔！」
「自己用那种猛兽般的方法接近我，还敢这么说呢！」
留真冷冷瞪着她，喊出她的名字。
「——几濑！」
几濑依露出腼腆的笑容，搔头说：「嘿嘿～忍不住就……」
「然后……你突然来做什么呢？」
留真一脸颓然地询问。因为错失出去的时间，她依然泡在汽油桶浴缸里。
「嗯，有个天大的消息唷，留真妹！」
这名女性（二十四岁）如此说道，仿佛远足前一日的孩童，眼中闪烁着光芒。
几濑依——头上亮褐色的秀发扎成马尾，相当于留真守护者的女性。
由于留真刚才那一击，如今她上半身完全湿透，衣服紧贴着身体。拜此之赐，宏伟的曲线也如实地突显出来。
「我上次打电话去找彼方，此方跟我说——」
「——电话？」
「啊……嗯。」
「？」
留真一脸讶异。
「不、不是啦！我才没有想……听彼方的声音，或是想说运气好的话，会听到他说『依姐，晚安』……之类的唷！」
明明没人问这个，真心话却像是从故障的水龙头涌出。一条肠子通到底，正是几濑依这名女性的写照。
留真用仿若零下的冰冻视线看着她，大口叹气说：
「你这个人实在……差不多该把这个坏习惯改掉了呢。」
依喜欢可爱的事物胜过一切。留真想起以往不胜枚举的热情拥抱，更想叹气了。
「别、别管这个，留真妹！就跟你说有天大的消息嘛！」
「是是……所以，你说的那个天大消息是什么呢？」
留真一边用手搅动热水，一副漫不经心的样子。
「生日！是生日啦！」
依重复说了两次。
「谁的生日呢？」
两人的反应就物理上和精神上都有落差，于是依说出足以填补这个差距的话。
「——是彼方的生日唷。」
「！」
啪喳，留真无意识地往热水一拍，溅起的水花四处喷溅。
「听说十二月二十五日是他的生日！」
「生日……彼方的……」
由于眼前这女人不管大小事一向都说得很夸张，因而留真一开始低估了这件事。但是，这确实是天大的消息。
留真的思绪旋即转了起来。
（说到生日，就会想到礼物吧？这是讨彼方欢心的机会呢……没有，我才没有想讨他欢心，只是一直欠他人情，逼不得已呢……呃，男孩子会想要什么呢？食物吗……不对，最好是能留存的东西……不是的，我并没有希望他保留呢。）
「所以留真妹，我打算找一天去买礼物，要不要一起——」
「我要去呢！」
「……」
听到这飞快的回答，依不禁愣住了。
平常若要约留真出去，她总会先摆出冷漠的态度，要依说服了老半天才愿意。她总是一副拒人于千里之外的模样，怎么样都不愿卸下心防。
依这么想着，同时目不转睛地盯着留真的眼睛。
「为、为什么露出那种眼神呢？没有啦，我是因为，呃……」
被那咄咄逼人的眼神压迫，留真痛苦地说：
「……是不可抗力呢。」
留真说完后噗噜一声，将半张脸浸入热水。看到她那模样，依不由得猛然起身。
「留真妹吞吞吐吐的样子好可爱——哈啾！」
依打了个喷噠。
依从刚才就顶着濡湿的头发和湿衣服说个不停，加上周围天色已经完全暗下来，冰冷的空气弥漫。
「咦？喷噠——哈啾。」
看到她这模样，留真眉头深锁，一副无法下决定的样子。不过，其实她心中早已做出决定。
留真把心一横，做一个深呼吸后，对依说：「几濑……你那样会感冒呢。」
「嗯，不要紧的，我回家会马上——」
看穿依话中的逞强，留真说：「——到那时候就太迟了呢。」
「咦？」
依歪着头，自傲的马尾斜向一边。
「泡澡……最好泡个澡再走呢。」
留真刻意不看依，别过脸说。她脸颊上的红晕——不单是因为泡得太热的缘故。
「……」
「我马上起来……呃！」
唰，啪——视觉与听觉两种震撼直击留真。
「你怎么已经脱衣服了呢？等我出去！我说等我出去呢！」
「嘿伊唷～」
哗啦——热水如波涛般自汽油桶边缘溢出。
「喂！好挤，你别贴着我呢！你这家伙在想什么，干嘛绕到后面抱住我呢！」
就浴缸容量而言，两人贴在一起也是无可奈何的事。依在不知是何方神圣的「拥抱神」附身下，从后面抱住留真。
「在梦中出现过的澡堂拥抱……我就这样升天也满足了……」
依的双手环抱留真的纤腰，两人身体与其说是紧贴在一起，更像是依压住留真。
「你在说什么啊？这个状态会死人呢！背后被巨大麻薯压住的这种触感，既舒服又有股无奈的怒火……放开我呢！我要出去呢！」
挣扎之中，汽油桶内的热水越来越少。
然而，两人的体温并未因此下降。
「喂！几濑！会倒呢，汽油桶会倒呢！啊——」
「嗯～～～～～～～抱抱～～～～～～～」
被「拥抱神」附身之女的欣喜声音，化为咆哮响彻山中。甚至可以看到，山里动物因为听到咆哮声而自危，一起冲下山的景象。
同一时间。
「？」
结束学校的课程，走在返家路上的艾菲特突然停下脚步。
「……那是野兽的嘶吼吧？」
他断定远方传来的某种嘶吼声，应该是野兽发出的。
艾菲特现在住的地方，是从学校步行数十分钟左右的租赁公寓。这栋建筑物座落于大枝镇最偏远，原本就人烟稀少的区域。由于便利性太差，几乎无人入住，飘散着寂寥的氛围。
然而这样恶劣的居住条件，就艾菲特的立场而言，反而是最理想的。
褐色DISCORD伫立于街灯逐渐稀少的马路上。周围多为未经整顿的空地，冷清的气氛似乎令人倍感哀愁。
（我原本出生的地方……也跟这里很像。）
艾菲特想起自己以NOISE之姿出生的地点，猛然抬头望着完全暗下来的夜空。
「嗯。」
冬季的天空中，浮现一盏盏小小的灯火。
「……星星好清楚啊。」
这一带没有多余的灯光，空气又清澈，所以能清楚地一览星群。直到前天，艾菲特还露宿在东京街头，因而非常了解两者的差异。
接着，他再次感到讶异。
「……」
不是对景色，而是对说出这番话的自己感到讶异。
当然，他的表情并没有改变。
（原来如此，这就叫做「感伤」吧？）
他默想，又抓抓深灰色头发，再次迈开步伐。
约莫在冷清的柏油路上走了五分钟后——
「？」
艾菲特发现前方有个人影走来。
（在这种时间里……）
从步道另一端朝这里靠近的人影，形状有些古怪。
对方的全身轮廓模糊不清，形体格外宽广。若要形容的话，简直像是一团直立的布在行走。
直到昏暗的街灯照亮那家伙的瞬间，艾菲特才能辨别出实际形体。
——那是以长袍裹住全身的某种东西。
（嗯……这就是所谓的变态吧？）
对方给人的印象就是如此。
「变态」是种一般人若在幽暗的夜路上遇到，肯定会让人落荒而逃的人物。
然而，拥有意识的NOISE，反倒以近乎佩服的心情看着那家伙。
（人类这种生物真是多样化啊。）
艾菲特不以为意，继续往前走。
从前方走向这里的长袍者也没有改变速度，始终以缓慢的步伐走着。
两人的距离约莫十公尺。
每走一步，就缩短一公尺。
两个脚步声交互响起。
不久——
「你是DISCORD吗？」
两道黑影擦肩而过
碰！爆炸声响起的同时，柏油路上的两个影子顿时消失。
在距离该处数十公尺的地方，爆炸声再度响起。
接着，在远离第两次爆炸处的位置，发生第三次爆炸。
不一会儿，两个黑影回到柏油路上的原处。
位置与刚才完全一样，只是变成面对面的状态。
长袍者先出声道：「嗯，了不起，居然能跟得上我。」
「……调音师吗？」艾菲特简短询问。
刚才进行过神速攻防的两人，泰然自若的活像是没发生过任何事。
「调音师吗……嗯～不太对呢。」
（……女的吗？）
听到对方高八度的声音，艾菲特如此判断。
对方外表给人吊儿郎当的印象，同时坦率地报上自己的名字：
「我是指挥者呢。」
语气相当轻浮。
（是个无法捉摸的家伙。）
——对方给人这样的印象。
艾菲特单刀直入问：「什么是指挥者？」
「嗯～这个嘛，要做的事情很多唷。像是名为庶务工作的打杂、听大人物抱怨之类的……啊，还会被摸臀部。」
「……」
谈话中止。
隔了一会儿，自称指挥者的人说：「你……不懂玩笑话吗？」
艾菲特一本正经地点头道：「原来如此，刚才的是玩笑话啊？」
「你真有趣耶。没想到来这里进行调查，会遇到这么让人愉快的NOISE。」
「……你说调查？」
「对。从挖角、事后调查到收尾，我什么都做喔。」
（也就是说，这家伙相当于Tuner的上司吧？）
「哎呀，真伤脑筋呢。你愿意听我说吗？最近有个地区发生了异常现象，但我们得到的情报却很不清楚。」指挥者耸肩抱怨， 「所以我才专程过来看看状况……结果不但有DISCORD，又有未登录者。」
（……未登录者？）
艾菲特微皱眉头。
不过指挥者没有注意谈话对象的举止，继续以轻松风趣的口吻说：
「呐，你说可疑不可疑？只有大枝镇……只在这个小镇里有问题。我觉得继续探究下去，一定会出现很多问题呢。」
艾菲特心生疑念。
这个人确实是Tuner，也就是NOISE的敌人。可是眼前的她，完全感觉不到敌意。刚才进行攻防时，感觉也只像是小试身手。
艾菲特不做无谓的猜测，直接问：「你的目的是什么？」
指挥者说：「——维持世界的和谐。」
艾菲特这才第一次从眼前对手身上嗅到了危险。
尽管感觉不到攻击意识，长袍下的眼睛却燃烧着坚定的使命感，以及像要把人撕裂的冷淡锋芒。
艾菲特将手放在腹部上，想起与某只金色猫的谈话……
「听好，你的身体现在是靠这个核心连结固定住。」
魔耶露握着椭圆形的红色结晶说道。
「那是……」
身着红白服饰的艾菲特，盯着那个颜色极深的碎片，有种似曾相识的感觉。
「你有印象吧？就是菲雅奈丝当时使用的东西。」
「NOISE Reduction吗？」
「没错。这原本是用来储存收拾掉的NOISE之魔力，以便在紧要关头时能够自由使用的道具。上次在东京你差点消失时……我把你的魔力封存在这里面。」
「……」
「老实说，那是个赌注。就算保存原有的魔力，但假如失去了当中的思绪——也就是能够把你固定成你的东西，你就会变成普通的NOISE。」
「……谢谢。」
听到这句话，金色猫摇摇手，斩钉截铁地冷冷说道：
「别道谢，我不是为了你才这么做。」
「是为了彼方吗？」
艾菲特问。猫咪别过脸，岔开话题继续解释：
「总之，你的身体还不完全。这东西会不断吸收你不安定的魔力，以保持它的安定性。要是这个循环系统停止，不知道会发生什么事。因此，你从现在起必须不离身地带着这个结晶——」
艾菲特拿起结晶，吞下。
「喂！你——」
艾菲特一边感受着异物进入体内，一边说：「什么？我只是照你的话做而已。」
「我是说不离身，又没叫你放入体内！」
「既然是这么重要的东西，最好保管在体内吧。」
艾菲特拍拍肚子说。
「也是啦……你毕竟是NOISE嘛……」
魔耶露感到傻眼，叹了口气。接着，听到短促的一声「你」。
那是发问。
「——你为什么做得到这点？」
魔耶露的耳朵倏地竖直。
「修复NOISE应该不是一般人做得到的事。」
艾菲特接着对不发一语的魔耶露补充说道：
「而且从我第一次看到你，就感觉到一股异样。」
「……」
沉默的气氛加重，但艾菲特仍继续淡淡地说：
「在你身上感觉不到任何魔力。」
「那是当然的啦，魔力那种东西——」
魔耶露想接着说「我才没有呢」，但话语被打断。
「你在说谎。」
艾菲特一口咬定。
「不会操纵魔力，是不可能修复得了我的身体。何况第一次看到你时，感觉到的那股异样……恐怕是面对强者时，发自本能感觉到的威胁。」
于是，他说出自己确信的事：
「你是不是刻意隐藏——隐藏自己的魔力？」
Otherside——魔耶露
契机是……对了，是从一个偶然的意外开始。
来白姬家以前，我被称为天才。
除了因为我从小记忆力就很好，更重要的是——我比任何人都擅于操纵「魔力」这种力量。而且这种力量的价值，远高于知识。
那个地方表面上是一般大型企业，实际上是为了让Tuner对抗NOISE，并且持续进行研究而安排的场所。
由调音师的赞助者建造的巨大设施——我就是待在那个研究所里。
我不记得自己的这种能力是在何时觉醒，但至少早在我懂事以前，就已经能够召唤魔法道具，并且自由发动魔法。
对我来说，魔法像是必然的存在。
赞助者相中我的实力，因而年仅五岁的我，已在研究所里担任高位。
存放于机构里的资料，都是让人兴趣盎然的东西，像是何谓魔力、何谓NOISE、何谓魔法道具，及其基础与应用。
我读遍这些藏书，像呼吸般熟习这些知识。
这样的学习，比做任何事都教人开心。
展开这样的生活一年后——在我六岁时，发生了那件事。
「我想问你一件事。」
那天，上层难得派了人过来。那是个外罩长袍，将全身紧紧包住的可疑家伙。
「？」
「你前几天提出的报告——是事实吗？」
「对。」
「……你做做看。」
我当场展现出研究的成果。
「！」
对方露出惊愕的表情。
也难怪对方会如此，因为眼前这名年仅六岁的少女，当场摇身一变，变成与自己一模一样的相貌。
那是历史上无人成功过的「MetamorPhose」，亦即变身能力。
那真的是一场意外。我当时的研究题目是「关于魔法道具进化的可能性」，而在进行这个研究时，我意外地与魔法道具融合为一体。
之后，我按照往常的方式练习操纵魔力，发现竟能随心所欲改变自己的形体。
我以为这是一大发现而雀跃不已。擅长操纵魔力的我，深信那是专属于自己的特别力量——完全是个什么都没想的天真孩童。
「虽然还没有归纳出理论，但只要调查就……」
「不需要。」
「咦？」
那声音似乎带着困惑——以及更深的怜悯。
「你以后禁止进入研究室，而且从今天起，你将被调到别的区域。」
「为什么……」
我当时无法理解。为什么自己有了新发现，反而被禁止出入。
长袍者对我说：「不管使用哪一种魔法，都无法改变存在本身的形体。」
「？」
这我知道，研究所里的资料上也说那是不可能的事。
正因为如此——
「——你的力量，已越过不可以超越的界线。」
我还是无法理解状况，仍试图据理力争。
「怎么这样！可是……」
「你达成了被视为做不到的事……虽然非常好，但这个事实太过危险。首先，必须决定要如何处置。」
「……危险？」
听到这句话，我意识到沉淀于心底的思绪逐渐浮现。
那是恐惧。无法掌握实体，暧昧不明的恐惧。
这时候，长袍者毫不留情地告诉我：
「我坦白告诉你吧，你现在处于人类与NOISE之间。」
「咦！」
「像你这种前所未见的存在，若放任不管恐怕会引起大混乱。我们必须决定要如何处置这股能变身成任何人的力量。看是要像现在这样继续让你当研究者，还是作为研究的对象。」
（研究……对象？）
「不过，你可以放心。」
（放心？放心什么？）
「——你的安危将受到保护。」
这时我才意识到，处罚触犯禁忌者的方式，便是剥夺他因破坏魔法道具所产生的魔力。
那我会怎么样？
和魔法道具融合为一的我，下场会如何？
成为超越常识的唯一实例后，今后将会如何？
「研究对象」这一个词汇犹如当头棒喝。暧昧不明的恐惧，渐渐浮现出轮廓，勾勒出清楚的形状。
（不……）
「……不要！」
回过神时，我的身体已径自朝出口的方向冲去。
「别让魔耶露逃走了！」
——背后传来冰冷而残酷的声音。
3.魔耶露去购物
星期天。
这天是圣诞节的前一天，一大早就有稀客来访。
「咦，艾菲特？」我从房间窗户看到伫立于玄关前的褐色身影，大喊：「你怎么来了？」
艾菲特听到声音后抬起头，以平静的口吻问：「是要破坏这扇门进去吗？」
「……拜托你站在那里别动。」
我赶紧跑下楼。几分钟后……
「原来如此，要按入口旁边的按钮……叫做对讲机的东西是吧？」
艾菲特身着红白色的民族风服饰。
「……要是因为锁住而把门弄坏，世界上就不会有『隐私』这两个字了。」
「嗯。我有宿舍的钥匙，但没有这间房子的。」
我将突然来访的客人带到客厅，开始准备早餐。
「你可别因为这样，就毁了学校的门喔！」
「放心，那里多半会有某处没有上锁。」
——看来应该追究一下学校的管理。
对了，今天早上母亲和魔耶露一起出门，不知要去哪里。
据母亲的说法：
『我要去安排明天的事唷～小彼就开心地期待吧～』
听到母亲这个先天麻烦制造者这么说，我的心中只有不安。魔耶露怕卷入是非，勉为其难地跟去了。话说回来，被缎带捆绑成那样，等于没有拒绝的权利。我只能默默别开视线，避免直视那场暴行……
就是这样，所以现在只有我一个人看家。
（最近好像很少跟魔耶露聊天……虽然它在家时还是老样子……）
总觉得它有时会露出心烦意躁的样子。
「彼方，焦了喔。」
「哇！」
因为在想事情，平底锅内的荷包蛋飘散出淡淡焦味。
我将煎焦的荷包蛋和一起煎的培根盛盘，一边问：「真是的……对了，你今天来有什么事？」
「为了以防万一，我想还是先通知你一声。」
「？」
「我昨天晚上被袭击了。」
「！」
「对方是全身裹布的可疑分子。」
夜晚，被袭击，全身裹布的可疑分子——我脑海里浮现出非常危险的状况。
「这种事为什么先跟我说啊！应该要通知警察……」
但又冷静一想——
「……不可能有那种事吧？」
艾菲特没有柔弱到会被一般变态袭击。就算有上百名一般变态（？）同时袭击他，也是两、三下就被摆平了。
我看着坐在餐厅椅子上的DISCORD，心想：
（艾菲特给人的感觉非常神秘……或者该说是相当醒目，说不定会被当成目标。）
「那么……被袭击是指被Tuner攻击了吗？」
叮！呈现出金黄色烤痕的土司从烤面包机里弹起。艾菲特对于我的疑问既不肯定也不否定，只说：「那家伙说自己是指挥者。」
我将烤好的面包、微焦的荷包蛋以及培根端到餐桌上，坐在艾菲特对面。
「……指挥者？」
这是没听过的名词。
（这时候如果魔耶露在场就能问它了……）
「所以……你们对战了吗？」
我知道这个耿直又古怪的DISCORD不会违背约定。但是对手不会管这些，肯定会出手吧。这种情况……有时很难避免。
「对方走掉了。」
「什么？」
真是让人意外的发展。
「好像说是『还是太麻烦了』。」
虽然艾菲特一脸严肃地向我解释，但我还是搞不太清楚状况。大概是察觉到我的疑惑，他稍微拉长谈话，补充道：「我们有稍微交手一下，但很快就停战。聊过之后，那家伙丢下一句『还是太麻烦了』就离开。」
「还真是善变的家伙。」
虽然这样吐槽，但我依旧无法了解对方的底细。
「那会冷掉。」
「啊，嗯。」
经艾菲特提醒，我决定开始享用早餐。
我将荷包蛋和培根放在土司上面，发现艾菲特看着这里。
见他一副很想吃的模样，我便问：「呃……你要吃吗？」
「我不用吃饭。」
「那就一人一半吧。」
我用叉子将荷包蛋土司分成两半，一半递给艾菲特。
「……」
他露出「听清楚别人的话」的眼神，但我回以微笑，假装没看到。
不久，面无表情的艾菲特说：「你真的跟此方很像。」
简短地叹了口气后，他直接衔走我手上的土司。
（想不到连艾菲特都这么说……我和母亲大人很像吗……）
我则因为他不经意的这句话，大受打击。
中午过后，在远离大枝镇的东京。
「呵呵呵呵～～」
少女拎着许多大提袋，大步走在因圣诞节将近而挤满人潮的大马路上。她身上穿着浅粉红色基调的服饰，即使提着一看就觉得很重的袋子，依然开心地边走边跳。
「此儿，你心情还真好。」
声音从少女背在肩上的大托特包里传来。这个提包原本用来装皮夹、手机、化妆品，现在则装了一只猫。拥有金色毛皮的猫，小心不被周遭发现，压低声量说着。
「当然啰～因为明天是小彼的生日嘛～」
魔耶露闻言，提出简单的疑问：「你说彼儿的……那你自己呢？」
「别不知趣地乱问。」
因为害怕此方冷漠的眼神，魔耶露神速道歉：「对不起。」
「节庆活动的前一天，果然让人很兴奋呢～」
兴致一来就不管场所地当场跳起舞，天真烂漫的女性——白姬此方。她走的是有行人往来的大马路，却不可思议地没有与他人相撞。
仔细一看，路上的行人都将视线落在此方身上，而且活像是被魅惑了，当场伫足不动。
（这对母子真是醒目啊……仿佛会逐一吸走人们的灵魂。）
「此儿，你买了什么？居然专程来这里。」
「这个吗？」此方摇了摇手上抱的纸袋说：「秘密～～」
「硬把我拉来居然还……你这个人实在是……」
魔耶露疲惫地长叹口气。此方为了安抚魔耶露说：
「别这样嘛，带你来是有特殊意义的唷！」
「……意义？」
「魔耶露，今年要怎么办？」
听到这个没头没脑的问题，包包里浮现出问号。
「彼儿的生日礼物啊！要像往年一样偷偷搁着吗？」
「……只能这么做吧。」
「这样好吗？小彼今年很受欢迎唷！反正你今年可以开口说话了，不需要偷偷摸摸的吧？」
此方脸上浮现出贼笑，魔耶露不高兴地回嘴：
「如果可以，我当然也想亲自挑选礼物啊！可是我不能去购物……」
「就去嘛～」
此方的回答爽快到教人怀疑她根本什么也没思考。虽然已经很习惯她的个性，魔耶露还是惊讶地说不出话。
「什么？」
「难得来这一趟，你就去购物嘛。」
「……你要帮我买？」
此方马上回答：「不是。」
「难不成……」
魔耶露脑中闪过一抹不安，额头冒出冷汗。
至于此方，她只用一句话回应了魔耶露的「期待」。
「就是那个『难不成』唷～」
包包开始猛烈蠕动。周围的人虽然讶异地看着这诡异的景象，但再看到使用者若无其事的样子，就会陷入好像没什么稀奇、在意反而奇怪的想法。
「我、我才不要呢！就算是此儿要求，我也不听！你明知道有人在追踪我！」
「你已经把魔力阻断了吧？既然不会被察觉，又有什么关系？」
「是没错，可是我——」
「——小彼会很开心唷～」
「！」
颤动——提包猛然一震后平息。
此方感觉到魔耶露内心的动摇，立刻予以追击：「只要送诚心诚意挑选的礼物，那孩子是个善解人意的人，一定会非常开心～」
「唔……」
魔耶露脑海里出现彼方带着满面笑容说「谢谢你，魔耶露」的模样。
「说不定他因为非常感动……」
「唔唔～～～～～」
脑海里的彼方，一脸害羞地低着头说「其实我对魔耶露……」。
「漫长的夜晚于是……」
「啊啊！我知道啦！我去买就行了吧！我买就是了！」
等到脑海里的彼方润湿了眼说「我今晚睡不着呢……」，开始解开衬衫的钮扣时，魔耶露已经沦陷。
「嗯嗯～～」
事情如预料般发展，此方满足地从怀里取出粉红色皮夹。
——回神时，她已经转进没有人烟的巷子里。这是她为了不引人注目表现出的体贴。
「那么……来，这个拿去用。」
她将皮夹交给从提包里跳到地面上的魔耶露，金色猫用双手的肉球接下外观可爱但沉甸甸的皮夹。
「……可以吗？」
红色眼眸里映照出不安神色。是因为金钱的缘故？还是其他原因？
此方没有特别回应，只是用充满自信的声音笃定地说：「没问题啦～」
「……」
魔耶露闭上眼睛一会儿，然后下定决心。
「……嗯。」
它从口中说出——
「『Phase』」
魔耶露一喊出这个「咒语」，金黄色毛皮瞬间释放出光芒。
金色光芒充斥整条巷子，闪烁的亮光接着以主人为中心围成球形。
「……」
此方眯起眼，入迷地望着光彩。
仿佛浮现在夜空中的明月，掉落到伸手可及的地方。
呈现在她眼前的景象，是幻想的世界。
不久后，亮光逐渐减弱。
先是手、然后脚，从集束的光源中依序显现出人体。
那是全身看起来柔软、有弹性的幼儿肢体。
还不到身体出现明显性征的年纪，是属于少女的身体。
当光芒消失的那一刻，少女背后亮起了新的亮光。
那是非常非常长，犹如裹身衣服般的金色发丝。
「……」
（变身能力……介于人类与NOISE之间……）
魔耶露用悲伤的眼神，看着自己变身完后的身体。
这时候，一阵尖锐的声音袭向魔耶露。
「哇～～真是的～」
「等一下！此儿？」
此方突然抱住它，让魔耶露吓了一跳。不过两个娇小女生相拥的画面，着实让人会心一笑。
「有兽耳和尾巴果然很占便宜呢。机能性根本不重要，光是它确实存在这一点，就让人好满足喔～」
此方又抓又捏地玩起长在魔耶露头上的猫耳朵，一脸心满意足的样子。
（我连要严肃一下都没办法啊……）
魔耶露没有多做抵抗，任由此方捏它的耳朵。尽管心情郁闷，却不由自主地笑了。
「……哈哈。」
「啊，对了～魔耶露，这个给你穿。」
此方从背在肩上的托特包里，取出一件毛衣和热裤，递给魔耶露。
「啊，对喔，必须穿衣服。」
变身之后的魔耶露，全身一丝不挂。
「你这样不冷吗？」
「嗯，因为我平常的模样和变身后没什么两样，这一点寒意算不了什么啦。」
魔耶露穿上热裤，发出「嘿伊咻～」声，从宽大的毛衣领口钻出头来说：
「这件短裤在尾巴的地方有开洞啊。咦？毛衣有点大耶。」
尺寸不合的毛衣穿起来松垮垮的，露出整个锁骨，而且手完全被包住，令魔耶露垂着过长的袖子。
正当魔耶露忙着调整衣服时，此方用爽朗的口吻说：「因为那是小彼的呀～」
「喵呜！喵，你干嘛专程带来啊！」
魔耶露不小心吐出猫话，可见它有多么惊慌失措。
「为什么呢～」
此方摆明是在装傻，不过魔耶露无暇管这个。
（彼儿的毛衣……彼儿的……）
这件穿在身上，用动物纤维织成的衣服……尽管不可能有这种事，但魔耶露总觉得毛衣上仿佛还残留着毛衣主人的体温，不由得扭捏起来。感觉所有接触到肌肤的部分，都带着不同于体温的暖意。
接着，魔耶露举起手臂，畏畏缩缩地缓缓——
（彼儿的……味道……）
「好，到此为止～」
「呃！」
——就在魔耶露准备将鼻尖埋到袖子上时，此方制止了它。
「不行唷～魔耶露，不能忘记你的目的。怎么可以在这时候松懈呢？」
魔耶露的脸因为发热而唰地染红。为了掩饰，它转过身跑了起来。
「我、我先走啰，此儿！」
红色的眼睛，金色的头发……此方神情温柔地看着魔耶露，双唇微动，对着跑在前方的娇小背影说：「魔耶露，觉得害怕时就回想一下吧——想想希望你开心、你重要的人的笑容。」
「喂，此儿！再不快一点，别怪我把皮夹里的钱花光唷！」
魔耶露没有注意到那番话，从阴影处走向阳光底下。
「好好，我马上过去。」
白姬此方缓缓踏出步伐，脸上挂着温柔的微笑。
——磅。
「哇啊！」
羽毛球运动用的羽毛球，以肉眼看去犹如一直线的极速，掠过我的脸颊。我战战兢兢地看向球掉落的地点。
咻噜噜噜噜噜噜噜噜！羽毛球的圆头部分呈现高速旋转，嵌入地面。
「等一下艾菲特！你必须控制力道啦！」
这个DISCORD，从刚才就在我的周围不断制造圆洞。只见他面不改色地问：「这样也不行吗？」
「真是的。我又没有变身，万一打到身体会受伤的耶……」
我一边抱怨，一边用球拍击回羽球。
我们现在打羽毛球。
话虽如此，其实只是在附近的公园地上画线，以线为界对打而已。至于为何这么做，纯粹是因为家里没人，以此来打发时间。
（而且艾菲特不太说话……感觉很尴尬……）
「对了彼方，不用理会刚才听到的声音吗？」
咚、咻呜，艾菲特这一击又过于随便，打出了超慢速球。
「……哈哈哈。」
连我自己也听得出这是假笑。
不久之前，这一带响起噪音，就像是周波数不合的广播一直响个不停。那确实是教人生厌又不知听过多少次，NOISE出现时的声音。
深褐色双眸从中线的另一头紧盯着我，
「不能拜托你吗？难得母亲大人和魔耶露都不在，我今天想休息……你听，声音变远了吧？」
碰，我很快地将慢速球击回。
「为什么？」
啪咻，又是一记气势被削弱的回击。
「我讨厌变身，因、因为很丢脸啊……艾菲特也不会想穿迷你裙、绑蝴蝶结，穿着那种轻飘飘的衣服吧？」
咚，为了抒发心情，我加重了些许力道回击。
「我无所谓。」
艾菲特回答得很干脆。
（艾菲特穿迷你裙、绑蝴蝶结……好诡异！）
我不由得想像一下，差点脱口这么说。
「那么，是这样吗？」
「嗯？」
磅，刚才的胡思乱想，害我一时失控，打出了偏高的绝佳好球。
（糟了，太高——）
这时，艾菲特扭转身体，摆出完美的回击姿势说：
「——输了这场比赛的人去迎战。」
「咦？」
咚，碰！有如彗星般的一闪之后，我呆望着插在自己脚边地面上的羽毛球。
「看来是我赢了。」
艾菲特若无其事地说，表情似乎有些得意。
「就、就叫你要控制力道……」
沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙！
「出现啰，虽然距离还有点远。」无视于我的抱怨，DISCORD淡淡地说：「快变身吧。」
我自叹一声说：「真受不了……」
然后，把手伸向空中。
「『遍及天空的尽头』。」
释放出咒语后，一道苍光从天空落下。
连接青空与地面的一条线——天蓝色光柱，在我的期待下耸立于前。
「……」
我用右手触碰面前那耀眼的苍柱，手伸入又冷又热的领域之中。
手心旋即感受到坚硬的触感，于是我一口气拉出那个棒状物体。
光柱顿时消失，手中只留下一根手杖——魔法道具「Over there」。
「……嗯。」
颤……身体发出颤抖，魔力逐渐流遍全身。
一种舒服的微热感涌入体内，不断刺激神经。
「呼，啊……」
像是要配合口中流露出的无奈声音，变身开始了。
「……喔。」
当身上的衣服化为光粒子消失的瞬间，我听见艾菲特的低喃。
「艾菲特你不能看！转向那边啦！」
艾菲特仍以单纯的眼神望着我，困惑地问：「为什么？」
「因、因为……」
正当我感到焦急时，只以光粒子包围的身体外，渐渐拼凑出新衣裳。
缀有蓝色线条的纯白色衬衫。
白色与蓝色相间的迷你裙。
皮鞋以及松垮垮的袜子。
绑在头发两侧的红色长缎带。
胸前系了樱花色领带。
然后，是裙子底下黑色的绑腿裤。
（还是那么紧……）
黑色布料紧紧包住大腿。就算拉扯布料试图解除压迫感，还是立即弹回原状。
变身完成后，我疲惫地喃喃道：「总、总算结束了……」
「嗯，原来如此，这就是变身吗？」
艾菲特兴趣盎然地点头，实在可恨。
结果，我的变身过程还是被他细细观察了。艾菲特并没有邪念，他的眼神透露出纯粹的好奇。
「你不用了解这个啦，快走吧，艾菲特！」
「你为什么不高兴？」
他并不是用奇怪的眼光看我……应该说，我是第一次被纯粹好奇的眼神观察。
但不管如何，被人直盯着实在很难为情。
（哪里有卖解释什么叫害羞的书呢……）
我抢在艾菲特之前，朝地面一蹬跃起。
这是为了不让他看到我现在应该红透了的脸。
我们从一间房的屋顶飞跃移动至另一间房的屋顶。
变身后强化的脚力，朝地面一蹬就可以移动十公尺左右。
沙沙沙沙沙！噪音越来越接近。
「是那一带吧！」
「应该是。」
艾菲特紧紧跟上我的移动速度。
我们将屋顶、公寓顶楼、电线杆当成踏板，驰骋于半空中。这不是走巷子抄近路那种次元的行动，而是飞越一切物体、以最短的距离冲刺。
（这种狂奔的感觉好畅快啊！）
继续前进数百公尺后，景色渐渐有了些许变化。我们远离住宅区，开始看得到田地及一大片旱田。
（太好了，似乎没什么人。）
与NOISE对战时，最伤脑筋的是现场有普通人。除了当然不能将他们卷入战斗之外，即便只是被目睹也着实让人困扰。
我们变身时，一种名为「阻碍认知」的魔法会自动启动，使不具魔力的普通人难以看到我们。也就是说，它会模糊与魔力有关的视觉情报。但即使如此，人们还是可以认知到「有魔法少女」，因而造成流言。所以无论如何，能不被一般人看到是最好的。
「话说回来，要是有魔法能够消除这种难为情的感觉就好了。」
我一边压着快被风掀起的裙摆，老实说出内心的想法。
这时，跑在后方的艾菲特冒出一句：「那个吗？」
渐渐可以看到前方有某种物体。虽然现在还是从远处观看，可是——
「——好大！」
我一眼就确定那是NOISE，并且非常讶异。
沙沙沙沙沙沙沙沙，沙沙沙沙沙沙沙沙！
传入耳中的声音，不是NOISE产生的噪音，而是确实存在的拖行声。
「喔。」
艾菲特锐利的视线射向对手。
那里长着一株植物。大量分散的绿色藤蔓有如树根一般，在广大的地面上爬行——不知真面目为何的植物。
「总觉得和以往的规模不同……」
那家伙有着非常古怪的形体，看不出原形为何。
纯粹由藤蔓交缠盘结而成的变形植物，若要用身边的东西来形容，就像是晴天娃娃吧。下方藤蔓有如裙摆一样向外延展，顶端是由相当于头部的圆球所构成。
全长大约五公尺，简直像一棵巨木。
「！」
我观察着植物NOISE——赫然发现了人影。
「树根那里有人！」
从远处看不太清楚，但那似乎是小孩子。那名孩子既没有逃跑也没有躲起来，只是呆呆站在NOISE旁边。
沙沙沙沙沙沙沙！
爬行的藤蔓开始抽鞭，难道是要攻击那孩子吗？
「危险！」
我猛然加速，落地时以魔法道具敲击地面。
身体冲过风阻。
在脚力与臂力的相乘加速下，眼看着我与NOISE的距离越来越短。
植物NOISE发现我的存在，高举藤蔓朝我挥来，只见像鞭子一样柔软有弹性的藤蔓扫过我身处的空间。
「唔！」
我停下脚步压低姿势，躲过这一记攻击。
藤蔓继续追击而来，我用魔法道具扫开。
由于飞奔时没有控制力道，我就这样冲到呆立的孩童身旁。
「对不起喔！」
我从后面抱起背向自己的孩童，直接奋力一跳。
「？」
那孩子似乎是因为从近距离看到NOISE，所以吓傻了。
「到、到底是什么？」
那孩子的身体比我小一号，体格相当于小学低年级。穿着宽松的长袖T恤和厚长裤，短发发丝调皮地乱翘。
「那个巨大的东西……」
阻碍认知顶多只能做到混淆视觉情报的程度。一旦遇到这种庞然大物，一般人仍会觉得奇怪，涌现异样之感。
「你要牢牢抓紧，我马上带你去安全的地方。」
我没有回答他的问题，逐一避开敌人发动的攻击。一般NOISE没有意识，攻击模式往往单调而容易闪躲。但毕竟这次的数量相当庞大，抱着人闪躲有些困难。
就在这时候——
「去吧。」
黑色魔力凝聚成的飞砾从后方飞来。魔力球接二连三地打掉狙击我的藤蔓，阻止藤蔓碰到我。
「谢了，艾菲特！」
我看准时机，暂时离开战场。
距离NOISE出现地点约一公里左右之后，我将那孩子放到马路上。
「……你有办法从这里回家吗？」
大概是意识尚未恢复，那孩子神情呆滞地盯着我。
「你还好吧？」
「啊……对不起，我没事。因为第一次看到那种大东西，我吓了一跳唷。」
这孩子的说话方式很独特。
「不过好强喔！可以从那里一下子咚地跳过来！濑乃好兴奋唷！」
他自原地跳起，用身体表现出感动。与其说小男生就是这样——不如说从他的声音，便能明白他是个好奇心非常旺盛的孩子。
「哈哈哈，你好像很开心呢，太好了。那我差不多该回去那里，你要马上回家唷！还有，这件事不要跟任何人说。」
听到我的嘱咐，自称「濑乃」的孩子爽朗地回答「我知道」，并大力点头。
「那你自己小心唷。」
我转身准备起跳，这时听到他问：「姐姐，你是正义的使者吗？」
我缓缓回过头说：「那好像是叫『魔法少女』呢。还有——」
深吸一口气，我字字清晰地说：
「——我是『哥哥』！这点很重要！」
「魔法少女……居然是哥哥吗？还真是厉害……」
我不理会那孩子的讶异，朝地面一踹，以快到近乎令我晕眩的速度加速，转眼间将盯着我的眼神远远抛在后方。
（这样就好了。因为有阻碍认知的魔法，所以那孩子的记忆里不会留下我的模样，迟早也会忘记今天发生的事……就算他说出去，应该也没有人会相信吧？）
我在心中喃喃道。
「好了，得赶快去帮艾菲特！」
NOISE还没有消失，看来即使强如艾菲特也陷入苦战。
我加快速度，返回战场。
艾菲特陷于防守的一方。
他灵活地躲开十几条藤蔓的夹击，并以魔力飞砾击落躲不掉的攻击。可是不管他怎么切断那些藤蔓，断裂的藤蔓都会马上修复，恢复成原来的样子。
（……还没适应。）
他一边躲避攻击，一边确认自己的身体状态。
（Distortion没办法发动太多次。）
那是艾菲特最擅长的招式——以魔力震动直击对手。遇上脆弱的NOISE，只要一击就能摧毁对方，是货真价实的必杀技。
咻！藤蔓鞭子朝这里逼近。
「呼。」
沙沙沙！伴随着细微噪音，艾菲特从指尖弹出魔力飞砾。然而，这一击虽然成功阻止对手的攻击，却无法让它负伤。
「……」
艾菲特立定不动，以冰冷的视线看着自己的身体。
敌人当然不会放过这个机会。它举起朝四处延伸的藤蔓，同时向下挥动，试图压扁艾菲特。
艾菲特没有躲开，只说：「少得意忘形。」并用身体承接所有藤蔓的攻击。
当藤蔓从正面挥下时，完全掩住了艾菲特的身影。即使如此，敌人还是继续穷追猛打，欲给予致命的一击。
NOISE摇动身体，像在呼喊自己的胜利。接着，它准备解开集中在一处的藤蔓，但却发现动弹不得，就像是被什么人抓住似的。
「……这样别说是攻击，连防御也做不到。」
声音从藤蔓集中攻击的地方传来。
那声音直截了当地说：「——尽情贯穿它吧！」
这时，有个东西从遥远的后方袭来。
「Over——」
NOISE察觉到不对劲。
空气啪嚓震响，某种东西正以惊人的速度朝NOISE逼近。
那个物体是……
「there————————」
——彼方丢出的手杖。
嘶咚！苍色闪光贯穿植物NOISE的头部后，依然没有停下来，仍朝遥远的另一端飞去。
那家伙应该不知道发生了什么事吧？不过，它已永远没有机会了解。
（哎，还是这么乱来。）
艾菲特凝视着闪烁于视野一角的银白色光芒，同时将魔力释出。
「『Distortion』。」
低吼般的震动声响起。
面对以飞快速度疾射而来的手杖以及庞大的魔力震动，植物NOISE的身体发出淡淡磷光——瓦解散落。
「此儿……你想彼儿收到什么礼物会感到高兴呢？」
变成人类姿态的摩耶露，走在商店大楼林立的路上问道。
它头上戴着遮住耳朵用的帽子，长发则盘在颈部以免碰到地面。尾巴因为无法可想只好放任不理，不过对于因圣诞节前夕而兴奋不已的人们而言，那只像是小小的角色扮演罢了。
此方没有回答问题，反而说：「哎呀，你不问我就不知道吗？」
「坏心眼。」
魔耶露低声咕哝，视线东张西望，不安地看着周围。
「……」
此方看着魔耶露的头。
虽然以帽子遮住，但仍看得见三角形猫耳朵动啊动地对周遭声音有所反应。再仔细观察后，发现耳朵的颤动似乎是配合着周围的脚步声。
魔耶露始终低着头，表情僵硬，走路时也是缩着肩膀。
（它在害怕呢。）
白姬此方只消数秒钟便确定了这点。
「……果然是重症啊。」
她露出烦恼的眼神，望向天空。听觉灵敏的魔耶露，听到了她的轻喃。
「什么重症？是指你的任性吗？」
「你不怕我把你藏在衣橱里的『秘藏搜集品』公开吗……或是告诉彼儿。」
此方说完后露出微笑。但亲切可人的笑容，却化成强而有力的气魄袭向魔耶露。
「请饶了我吧！对不起！我只是一时说溜嘴，所以拜托你，唯独不能让彼儿知道！要是被他看到那个，我会被踢到地球的另一端啦……」
金色少女想像那景象，不由得打起咚嗦。
「呵呵呵～那么，关于小彼的礼物，你想不出大概的方向吗？」
魔耶露抬起头，轻声说：「嗯……说起彼儿，就会想到天空吧。」
「哎呀，你很了解嘛～」
看到魔耶露的动作后，此方「哇」一声兴奋地大叫。
「咦？」
魔耶露张着口愣住，身旁的银白色公主则突然拿出手机，打起电话。
「此儿？」
不知与谁说了一、两句话后，此方切断电话，然后露出满分的微笑。
魔耶露感到背脊一阵冰冷。
「——那么，我们现在去拿吧。」
宛如子弹射出般飞奔。
「咦，等、等一下，此儿！你说去拿……」
魔耶露已经躲不开了。
「你不快一点的话，会无法赶在明天之前回家唷！」
「你要带我去哪里啊？」
「当然是……啰！」
「回答清楚一点啦！等一下，不要拉得这么用力！啊！」
——这是发生在圣诞节前一天下午的事。
4.圣诞节的庆生
十二月二十五日，终于到了生日当天。
百般思绪交织的一天，就此拉开序幕。
身上围着粉红色花边围裙的母亲，一边哼歌一边说：「小彼～帮我拿砂糖～」
「好，拿去。」
我一边用刀子切开水果，一边拿起装调味料的盒子递给她。
时间是下午三点。
结业典礼结束之后，我回到家和母亲一起为今天晚上做准备。
现在正在制作最重要的蛋糕。因为要下厨，所以我和母亲都把头发绑在后面，并围着同款式的围裙。
「不过母亲大人……在家开派对是很好，但没必要连食物也一手包办吧？」
「小彼在说什么啊，这种时候当然要自己准备啰！」
母亲边做鲜奶油边说，脸上浮现出非常棒的笑容，没有一丁点嫌麻烦的样子。
「彼儿……谁教此儿是从活动的准备，到后续收拾都很享受的类型。」
脚下的魔耶露如此说道。猫咪总不可能一起制作料理，所以它在一旁观看。
「我知道，不过……最后收拾的人好像都是我耶。」
我叹了口气。
魔耶露若有所思地说：「因为此儿不擅长收拾呢。」
「啊，对了～既然要做，就做三层蛋糕吧～」
母亲兴高采烈地说，不断因为突发奇想而变更计划。
我想这时候的魔耶露，应该和我想着相同的事吧。
「这个人真的很享受人生。」
而且，只需一句话就能说服自己——
「因为是此儿嘛。」
「因为是母亲大人呢。」
我和魔耶露交换视线，彼此点头。
「哎呀，怎么了？两个人一起像在看吉祥物一样地看着妈妈。」
母亲用小指沾起鲜奶油试味道，一副幸福至极的模样。
之后过了约莫一小时。
我看着排列在餐桌上的菜色，询问母亲：「菜做太多了吧？怎么看这都不是两个人加一只猫能吃完的分量。」
母亲回答：「没关系啦～没关系～」
母亲的答复，一听就很可疑。
（餐点的摆法也很像是自助餐式的派对……）
这时候，我开始感到莫名的不安。
黄昏时分，在白姬家的玄关前。
当夕阳西下，风逐渐转凉的时候——两个身影伫立于白姬家前面。
「来、来得太早了呢……」
一个是宛如火焰般倔强的红色少女。
（比约定时间早了一个小时……这样简直像是我等不及呢。明明没有这回事呢！只是因为待在家里也坐立难安……）
樋野留真如此心想，不敢按下白姬家的门铃。
另一个则是浑身散发出高贵气质，绑着包包头的少女。
（原本想从容地出门，竟然提前一小时到达……虽然不会迟到，但太早到也不太好吧。万一被认为是没礼貌……）
古伊万里美更也呆立在白姬家前面。
两人因为陷入苦思，因而没有发现身旁的彼此。
近在咫尺却像是远在天边的她们，同时得到一个结论——
「没办法呢，在这附近打发一下时间……」
「没办法了，在这附近消磨一些时间……」
当台词重叠的瞬间。
「！」
相似的两人，发现了彼此的存在。
（对了，这个人从刚才就一直待在彼方家门口，到底是要做什么？真可疑呢！）
即使是面对初次见面的人，留真仍毫不客气地投以怀疑的眼神。
（才想说从刚才就感觉到有人……这个人是在彼方大人家前埋伏吗？很可疑！）
美更也用讶异的眼神看着留真。
气氛紧张，冰冷的火花一触即发。
没想到先出手的，竟是美更。
「你穿着那身制服，是来这里做什么？」
美更的态度相当坚决。她平时常有机会与年长者相处，所以面对任何对手都不会畏缩。
但是，这点也适用于超级不服输的留真。
「你才是。穿着那种看起来很贵的衣服……你走错地方了吧？」
对于留真的回嘴，美更反驳道：「唔，这、这只是稍微讲究了一些而已！」
美更身上的服饰，从款式到材质，一看就知道「不便宜」。加上自然不造作地在领口装饰了会发亮的小饰品，造型无懈可击。
「对了，我好像在哪里看过你……」
美更搜寻着记忆。
这两人其实在一个多月前曾见过一次面，那是在彼方就读的学校举办文化祭之时。但是，由于当时并未特别交谈，所以没有留下什么印象。
（稍微讲究……这样才叫做「稍微」？我完全没有这种余力呢……）
至于留真，则是敏感地感觉到对方散发出的富贵气息，导致原本想得起来的事也变得想不起来。
留真紧抓制服下摆，用尖锐的语气问：「那么，你是谁呢？看来我们的目的……似乎一样。」
既然被问到自己是谁，美更便有足以自傲的答案可以回答。她双手插腰，骄傲地高声宣布。
「我古伊万里美更，是彼方大人的『朋友』——也是官方后援会『白姬会』的会长！」
响亮的声音传遍四周。
「白姬会……会、会长……」
留真无意识地被「会长」这个名号所散发出的高贵气息（？）震住。
美更得意地看着留真那副模样，反问：
「换你报上名来。你和彼方大人究竟是什么关系？」
「？」
（我和彼方的关系……是朋友吗？可是，从自己口中说出这种话未免……）
老是爱逞强的留真，因为不好意思说出「朋友」两字，反倒冷冷回答：
「只、只是认识——」
但话还没说完时，留真意识到一件事。
由于对方确信自己与彼方的关系比较密切，因而摆出高高在上的模样。
（哼！）
所以，留真没有说下去。因为她的自尊不容许自己说出「只是认识」。
于是——
「我们是战、战友呢。」
留真的口中冒出了这个答案。
「战……战友？」
听到出乎预料的答案，美更难掩震惊。
留真看到她的反应，心情转好，一鼓作气进攻说道：「是呢，是战友呢！而且，我和彼方还是一度交手过的战友呢！」
「什么？交手过吗……」
美更因为留真的发言而向后退。
（交手过……这样算是好事吗？可是，她说得这么有自信……总觉得好不甘心喔……唔！）
不过，古伊万里美更也是自尊很高的人。
「我……我曾经得到彼方大人恩赐的亲吻喔！」说完，美更又用微弱的声音补充，「不过吻的是鼻尖……」
其实留真当时曾亲眼目睹那一连串的骚动，但是她已经无暇思索。
「哼、哼！太天真了呢！我和彼方睡过同一张床呢！」
如同字面上的意思，真的只是睡觉而已。所以，这不算是说谎。
「你、你骗人！不论如何，我听到这个可不会善罢干休唷！」
「是真的呢！我还用这双手摸了彼方柔软的肌肤呢！」
留真将双手伸到美更面前。
「什、什什么……如果这是事实，我就不能默默让你通过！」
「你想打吗？很好，让你瞧瞧我在求生中习得的武技呢！」
「我也让你见识见识我长期学习的武术！」
两人之间的气氛一触即发，这时有个声音介入——
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