帝國閑話Ⅱ

　　帝國閑話Ⅱ

　　在葛雷爾公爵家位於帝國領地的宅邸中，傭人們看起來比平常更加忙碌。平常他們只需要服侍公爵家的當家與夫人、正在將職務交接給現任公爵的前公爵夫婦、以及偶爾才會回來的公爵胞弟即可，不過現在卻被強迫要做兩倍以上的工作。

　　「這種紅茶喝膩了。去準備其他……最新最高品質的茶葉。」

　　「可、可是……皇妃殿下以前也對其他高級茶葉感到厭倦……我國所有同品級的茶葉，陛下都已經喝過了……」

　　「什～麼？妳是在跟我頂嘴嗎？」

　　「噫……！？」

　　在使用空調魔道具調整過室溫的房間裡優雅享受著下午茶時間的帝國皇妃艾莉絲壓低嗓音的質問，讓泡紅茶的侍女被嚇得臉色發青。

　　「如果帝國沒有其他茶葉，從其他國家引進不就好了嗎！？連這種事都不懂嗎！？」

　　「呀啊啊啊！？」

　　憤怒的艾莉絲將裡面還裝著熱紅茶的茶杯扔向侍女。完全沒有顧慮眼前這個被熱紅茶淋了一身、比自己還小十歲的少女，艾莉絲歇斯底里地喊叫。

　　「我可是高貴的帝國皇妃，而且還是妳宣誓效忠的葛雷爾公爵家的女兒欸！？妳竟然敢跟我頂嘴，到底是想怎麼樣！？」

　　「非、非常抱歉！請、請您原諒！」

　　忍受著肌膚被灼燒的感覺，侍女低下頭拚命乞求原諒。

　　這裡要先說明一下，這位少女並不是那種會向貴族宣誓效忠的人。她只是個隨處可見的平民，沒有其他親人，只有一個體弱多病的年幼弟弟跟她一起相依為命。能夠以侍女的身分在高級大貴族家裡工作，純粹只是運氣好而已。

　　為了不冒犯到強勢的主人們，少女腳踏實地學會了不與其他人產生摩擦的技術，甚至還被允許為主人泡紅茶。不過在今年進入夏天以後，就一直付出遠遠高於薪水的勞力。

　　「妳這傭人怎麼那麼沒有教養！？所以我才討厭那些家格低的傢伙！」

　　原因全都來自於艾莉絲•拉格道爾皇妃。在幾乎沒有任何帝國人知道的情況下舉行的神前比試中，被雪莉全力一擊斬斷了居城，變得無家可歸的艾莉絲與她的丈夫阿爾伯特移居到帝國第二豪華的葛雷爾公爵家。

　　由於阿爾伯特覺得在城堡重新建好之前住在熟悉的地方比較好，因此艾莉絲在丈夫的好意下很快就搬回了公爵家。如果只看這些的話或許會覺得皇帝很溫柔，因為他是如此關心因為不幸的意外而失去住處的皇妃。但回到公爵家的艾莉絲卻變本加厲地任性。

　　硬是要以數量遠比皇城少的傭人來複製過去盡情揮霍國庫的奢華生活，會有這種結果也是理所當然。艾莉絲講究排場又喜新厭舊的個性在將近十年的皇妃生活下更加惡化，甚至連從她小時候就隨侍身邊的傭人都累倒了。

　　像是因為看膩了庭院裡的花，所以要求改種其他高級花卉；或者是要求從公國進口高級茶葉與點心等等。但就連這類要求都還算好了，有時她甚至會提出危及他人性命的任性要求。像是突然對從一大早就已在著手準備晚餐的廚師要求要吃以高級肉而聞名，被凶暴的牛型魔物雙親所保護著的幼崽肉；或者是要求傭人前往高聳入雲的靈山，採摘只會綻放在山頂，可以萃取出天然美容液的花朵。

　　「如此駑鈍又無用的傭人，不配在皇妃的娘家工作！！妳被解雇了，解雇！現在就給我滾出去！」

　　最後甚至沒有詢問過掌管人事的公爵夫人，艾莉絲就直接解雇了自己不喜歡的公爵家傭人，不僅如此，她還粗暴地朝趴在地上的侍女的頭踹了一腳。

　　「啊嗚！？……皇、皇妃殿下！求求您，求求您大發慈悲……！」

　　原本生活就被不斷上漲的稅金壓迫得喘不過氣來，連弟弟的治療費都快付不出來了。要是就這樣失去工作，不但會流落街頭，弟弟也會有生命危險。

　　「煩死人了！想要忤逆我的話，就叫騎士來把妳處理掉喔！？」

　　「……！」

　　不知是否明白侍女背後的苦衷，艾莉絲突然下達了最後通牒。侍女以不可置信的眼神望向艾莉絲，眼中噙著淚水，衝出房間。

　　「真是的……沒一個中用的！」

　　艾莉絲「咚」地一聲用很不淑女的姿勢重新坐到沙發上。最近她的心情非常煩躁。

　　無法生下繼承人這件事就已經讓她感到很焦慮了，十一年前被貶為平民的姊姊竟然變得比當時更美，還生下兩個可愛得有如天使或妖精的女兒。

　　原本想說是阿爾伯特的孩子，要把她們帶回帝國，沒想到被身為王國君主的愛德華與可恨的小姑用神前比試的形式從旁干預，最後不但輸掉比試，甚至連自豪的皇城都被劈成兩半。

　　即使無法理解所有的因果關係，如果不能把怒氣發洩在其他人身上，或是得到更加舒適的生活，艾莉絲就無法感到心滿意足。然而回到久違的公爵家，等待著她的卻是因為傭人不足，無法讓欲望得到滿足的每一天。

　　「《黃金魔女》……《白色劍鬼》……！全部都是她們的錯……！老是來妨礙我……！」

　　艾莉絲不甘心地咬著大拇指的指甲，她現在的心情有點類似因為壓力而想亂花錢的狀態。直到事後她才知道，被自己看不起的雪莉在冒險者公會也是屈指可數的強者，似乎連嘉娜莉都對其另眼相看。

　　艾莉絲拚命逃避自己過去應該早已捨棄的嫉妒心又被再度點燃的事實。面對不論是在美貌、才華、還是生下可愛的孩子等方面都遠勝自己的姊姊，艾莉絲能夠勝過她的只有對待周遭人的態度而已。明明環境應該比她好很多，到底為什麼會出現這樣的差距？

　　「打擾了。」

　　好像算準了艾莉絲已經發洩完胸中的悶氣，公爵家的執事長在敲了敲門後進入房間。

　　「皇妃殿下，有客人前來拜訪。」

　　「……讓他進來。」

　　在艾莉絲這麼回答後，執事長立刻離開房間。今天她找來了自己的跟隨者。為了讓自己能夠稍微得到滿足，只有讓美男子陪伴在旁聽自己發牢騷，並讓他稱讚自己才行。這是艾莉絲從少女時代延續至今的習慣。

　　「嗨，艾莉絲。我好想見妳啊。」

　　「我也很想見你啊，格蘭。」

　　剛才還充滿憤怒的表情早已不知去向，在從學生時代開始就成為自己跟隨者的格蘭進入房間的瞬間，艾莉絲就換上了清廉潔白的假面具。在跟隨者的美男子之間，自己扮演的是「溫柔可憐的千金小姐」，因此絕對不能顯露出狹隘又粗暴的態度。

　　「嗯……格蘭。」

　　「我愛妳……艾莉絲。」

　　房門才剛關上，兩人就馬上擁吻了起來。這根本不是皇妃與臣子之間該有的關係，而是將皇帝視於無物的婚外情行為。沉浸在如此行為中的兩人，腦中只思考著要如何享樂。

　　要是這個場面被阿爾伯特看見或是聽見的話，兩人絕對不會被輕易放過。但阿爾伯特看起來完全沒有注意到艾莉絲在結婚以前就與複數男性維持著類似的關係。因此他們有種沒來由的自信，覺得事跡絕對不會敗露。

　　「妳最近常常找我呢，我很開心。」

　　「嗯嗯，因為我也想跟格蘭在一起。」

　　皇妃扮演著惹人憐愛、墜入情網的少女。如果考慮到二十九歲的年齡，難免讓人有種年齡與外表不相稱的感覺，但是對可以從受到依賴獲得快感的格蘭來說似乎非常有效，他紅著雙頰，露出洋溢著幸福的表情。

　　「聽說最近陛下不太理妳，我會代替陛下好好疼愛妳的。」

　　「我好開心。今天要多陪陪我喔。」

　　儘管在這麼說的時候，艾莉絲的表情沒有任何變化，但坐在格蘭膝上的她很清楚，可恨的思念又再次自心中湧現。

　　象徵帝國權威的皇城被破壞是件不得了的大事。本來就以身為城主的立場自豪的阿爾伯特積極地想要建設更加豪華的城堡，但即使在國庫的支持下，要重建皇城也需要莫大的資金與時間。

　　皇帝在得知現狀後脫口說出「即然如此就用地屬性魔術來重建皇城殘骸」，但魔術並沒有想像中的萬能。建築中使用到的不只是石頭，即便能夠構築出城堡主體，最後完成的也不會是金碧輝煌的宮殿，而是粗獷得有如從山壁上直接切削出來的建築物。

　　……事情當然有例外，只要借助隸屬於冒險者公會的某位S級冒險者以及嘉娜莉的力量，就有可能將皇城恢復原狀，不過要阿爾伯特對在會談中痛罵自己的嘉娜莉低頭，根本不可能。

　　（就算是為了建造我的居城，也不能將我放置不管。）

　　權威象徵的崩壞對臣民的心境造成很大的影響。阿爾伯特平常只顧著呵護艾莉絲，甚至連公務都放棄的行為已經被當成問題，這次皇城的崩壞讓帝國的威望掃地，也連帶讓阿爾伯特不得不在後援的貴族以及重臣們的指使下忙著處理各種事務。

　　臣民的向心力本來就已因重稅而變弱了。在這種情況下，阿爾伯特也沒有時間任性吧。

　　『唉，有沒有什麼辦法可以弄到皇妃殿下的姊姊啊。如果擁有如此的美貌，就算是白髮還有異色瞳，也想把她當成情婦呢……』

　　『我看過記錄下來的影像了。雖然皇妃殿下以年紀來說還是非常美麗……不過她的次元完全不一樣呢。至少應該有三十歲了，但外表卻年輕得簡直像是少女……』

　　然而最關鍵的原因，則是神前比試的影像被外流到貴族之間，使得帝國貴族們都得知了雪莉的美貌。

　　光是在與艾莉絲有染的男性貴族之間，就有許多人拿艾莉絲與雪莉進行比較。眼光變高的這些貴族不再受到艾莉絲的誘惑，而是燃起膚淺的獸慾，處心積慮地想把雪莉弄到帝國……最好是可以成為自己的禁臠。

　　就結果而言，由於想要把蘇菲與緹歐帶進帝國的動作變得積極，讓艾莉絲可以不用煩惱繼承人的問題，可是卻讓她感到非常不滿。

　　因為這些人的動機很明顯不是為了消除艾莉絲的煩惱，而是想成為下任皇帝的父親，將絕世美女納入自己的掌中。

　　「嗯，差不多該出門了。聽說帝國的咖啡廳好像推出了新的甜點呢。」

　　「好啊，和妳在一起的話，去哪裡都好。在那之後……」

　　將不愉快的事情趕出腦海的皇妃努力地調整心態，讓自己的心情轉換過來。這樣的艾莉絲並沒有發現將手放在她肩膀上擔任護花使者的格蘭，背上似乎有什麼東西在詭異地扭動著。

　　同一時刻，在離帝國最東部很近的雷格納領主館中，菲莉雅與露米莉亞娜看完跟騎士團中贊同菲莉雅思想的同志寄來的信一起送來的文件後，兩人互相看著對方，皺起眉頭。

　　「公主殿下，這是……」

　　「嗯……」

　　文件上記載著帝國最近從犯下重罪到輕罪的犯人之相關訊息。騎士的職責是記錄被逮捕的罪犯所犯下的罪狀與刑責，而這份文件是將其重點以條列的方式進行整理。

　　犯下殺人罪的人被判死刑或無期徒刑，竊盜犯被判罰款或入獄，踩到貴族千金裙子的人被判鞭刑等等，因為罪狀而有不同的刑罰。雖然這些犯罪案件在帝國算是比較稀鬆平常的，但寄來的信中卻寫著這麼一段話。

　　『最近，經常發生罪犯在被騎士團逮捕之後變得下落不明的事件。我粗略地將騎士團兵營裡的記錄複寫在信封內附的文件上，但這些記錄有可能全都是捏造的。罪犯在不知不覺間就消失無蹤，只留下衣物，根本沒有被送到裁判所。感覺似乎有人在密謀什麼行動，請公主殿下務必多加小心。』

　　如果信中所述是事實，恐怕不是有人私下放走犯人，就是有人逾越法律的範疇，將犯人處決。

　　在國家權威弱化的當下，這種事情曝光的話，作為控制裝置的法律會失去存在意義。雖然菲莉雅的目的是想讓帝國解體，或讓現在施行暴政的人全都垮台，但在實現目的的過程中，為了維護治安，不能沒有法律。

　　「這件事情陛下是否……」

　　「似乎已經上報了。可是他不但未下達要暗中解決的命令，竟然還說現在忙著建造跟那個女人一起生活的城堡，沒時間去管那些微不足道的罪犯。」

　　「怎麼會……！？」

　　露米莉亞娜不可置信地睜大眼睛，菲莉雅也因為手指用力過猛，連信紙都捏得變形了。

　　即使是罪犯，但失蹤的依然是帝國的人民。不論是因為什麼樣的境遇，這些生活在不當的統治下而被迫犯罪的人民都應該受到保護。

　　罪行應該要作為戒律，受到應有的處罰。這些事情不能像這樣不清不楚地被蒙混過去。如果不能依據法律給予罪行應有的判決，那懲罰到底是為了什麼而存在的？

　　「其中明明有不少人都有酌量情形減刑的餘地，只要判的罪名較輕就可以重新開始……！」

　　「公主殿下……」

　　這類人大多是因為竊盜罪被起訴。雖然每個人的情況都不同，但好比本來很繁盛的酒館突然變得經營不善，連店面都被查封這種事要是反覆發生的話，這些人為什麼會犯罪的理由，不用仔細調查也能猜出個大概。

　　「走吧，露米莉亞娜。我們得快點把這個事件解決，阻止人民犧牲才行。」

　　「謹遵主君的命令。那麼，首先要去哪裡？」

　　「先前往法務部……然後是帝國騎士團的兵營。」

　　罪魁禍首……如果不是與執法有關的人，很難想像有什麼方法可以干涉被逮捕的犯人。菲莉雅抱持著這樣的信心，與侍從一起坐上馬車。