第一章

无风。

放眼望去，周遭只有一片沙漠。无垠的地平线被海巿蜃楼所笼罩，灼热的太阳把一切都蒸发殆尽。

（……不、不行了。已经忍耐到极限了！）

在像要致人于死的酷暑包围下，使路克心头冒出这几句话。

他正坐在狭窄、湿热的钢铁棺材里。令人不适的压迫感和无机感，充满整间密室；而这间密室，就位在全高约十八公尺的巨人腹中。

是的，他正坐在MOBILESUIT-MS的驾驶舱里。

为战争而制造的杀人工具，使用这种工具的事实，与致命的高热，两相压迫着路克的精神。他的手脚都在发抖，看来像病还未痊愈。而他的不适应，就这样反映在操纵的MS上。

‘不要恍忽！你想死吗？’

伴随怒骂而来的，是难以形容的冲击。在沙尘遮蔽下近似故障的监视器中，出现了一只充满压迫感的单眼。

是吉翁的新锐机——古夫。巨大的右拳，正面打在路克的MS上。

虽然用安全带把自己固定在椅子上，但光这样还不足以抵挡所有的冲击。路克瘦小的身躯，受惯性法则与重力影响而剧烈摇晃。

“哇……呜！！”

身听遭受强烈的冲击，刹那间呼吸为之一顿。双脚也被震离踏板，所操纵的MS失去了平衡。

‘混蛋！我不是说死也要踏稳平衡器吗？’

‘路克伍长！？喂！菜鸟！’

怒骂与其它声音重叠。现在即使那个人的话是在安慰他，也对他起不了什么作用了。

背部着地的钢铁巨人埋没在沙堆中，扬起万卷风沙。沙砾侵入了包覆可动部分的防尘盖，侵蚀关节，产生了令人不舒服到了极点的杂音。

倒在地上的路克，开的也是同型的古夫。这就是吉翁的MS模拟战——虽然有点夸张，不过这是格斗战测试。

‘可以了，我们已经取得资料了。你们两个都回来吧！’

杂音的另一边，又出现另一个声音。虽然听起来很粗，但不是男人的声音。

这是队上的唯一女性，也就是以队长的身份，领导路克他们的琳恩中尉的声音。

‘上午操课到此结束！小鬼！下午跟伊凡斯少尉换班。’

“不会吧？又要我去！！”

路克对这个残酷的宣告过敏，为了让倒下的机体站起来，古夫的双手双脚奋力地挣扎着。但是古夫的巨大身躯，仍然在沙堆里发出一阵阵令人不安的巨响。

‘我讨厌听不懂别人交代的小孩子。你明白我在说什么吧？’

“……明、明白……”

路克终于放弃挣扎，古夫也停止无用地挥舞手脚。在他的旁边，模拟战的对手吕德少尉，驾着古夫走过去。

（我，我到底在干什么！？）

带着无地自容的焦急与不堪，把头盔往地上一摔，路克暗自啜泣着。

瞬间蒸发掉的泪水，只剩哀愁的咸味。

“沙漠巨人小队”——这是路克所属小队的正式名称，主要任务是在沙漠这种条件苛刻的环境中，测试MS的性能。

任务的内容，是熟练之前主力MS萨克Ⅱ的陆地作战，及收集相关资讯，作为改良型开发的重要依据等。就在几天前，上述古夫取代了萨克开始测试，这几架也是量产开始前的原型机。

这些才刚进入生产线的新锐机，大政而言，并未加入前线的战争。他们的新任务，就是

提早熟稔这新型MS的性能，确保它们能有更好的战绩，并提升宝贵驾驶员的生还率。

而现在，“沙漠巨人”离开了原属本队，单独进行长时间的测试。

以堪称陆上舰艇中的庞然大物，用来停放MS的“萨克运输车”（这个别号的由来，是因为外观看起来像萨克的头部）作为他们的据点，在队长琳恩的率领之下，总数约三十名队员，每天都按照测试表，进行测试作业。

车上搭载的MS，包括测试用的古夫原型机，两台YSM—07A，与一台当作故障时备分零件的陆战型萨克Ⅱ—MS—06J。就如吕德所说，决不是好环境会用到的机型

“唉呀，你又被打败了吗？”

看到路克失意的样子，约翰爷轻怕他的肩膀，并对他微笑。对他的年轻神态而言，“爷爷”这个称呼似乎嫌太老，但事实上他喜欢让人家叫“爷爷”。

他原本从事修理民用小艇的工作，由于局势恶化而接受征兵，成为该队整备班的班长，并与队上一起行动。

对每天都要进行修理改造作业的小队来说，似乎是比驾驶员更重要的人才。

“你不是在垂头丧气吗？上午的测试还习惯吧？”

“对不起，爷爷。我还不是很习惯。”

在失望的路克面前，约翰爷满是皱纹的脸绽放出一丝微笑。

“不用跟我道歉啦，损坏也是测试内容的一部分呀。”

“就是说嘛，菜鸟！只不是是沙粒侵蚀而已，不用这么在意啦！”

从约翰身后冒出一张脸，这是另一个测试驾驶员伊凡斯少尉。旁边坐着板着脸的吕德。

“差劲的家伙，你到底要破坏到什么地步才肯罢休，路克伍长？我们光荣的吉翁，是在物资严重不足的情况跟联邦对抗！还有这个古夫呀……”

“吕德少尉，不要苛责他了。今天他跌倒，对刚出厂的古夫来说，是一个很好的教材呢。”

跟温和的伊凡斯相较之下，吕德的嘴是相当毒辣的，不过，吕德他绝对不是坏人，这点不用其他人说路克自己也知道。

“吕德少尉，对不起。果然我的才能还不够。”

“可以用才能打仗的话，平凡人就不必在战场上辛苦卖命了吧！你为什么要在这里混，自己多想想看。”

吕德说完，就转过身背向垂头丧气的路克。

高中毕业后，放弃升学的路克受征召入伍；自从到抵达地球以来，已经过了三个星期。在这段时间，从起床到就寝不断磨练他的，就是吕德。

虽然伊凡斯善于调停，但路克绝是不讨厌吕德。吕德一直骂路克，除了让路克觉得自己窝囊，更一直觉得讨厌自己。

“约翰爷，反正我今天晚上是熬夜定了。吕德少尉的二号机，膝盖好像已经出问题了喔。”

“那么光是伊凡斯少尉还不够，路克伍长和吕德少尉，你们今晚可以牺牲一下睡眠时间吗？”

“真是对不起。”

这次路克向两人深深鞠躬道歉。

（果然我还是不行呀……）

自我否定感比模拟战的时候更强了，他在队上越来越看不出自己存在的意义，而这又与想忘记一切逃离这里的念头成正比。

结果，下午的测试排程变更，更改为对还能动的那台二号机，进行长时间的单独连续行动测试。

虽然跟模拟战不同，但这又是另一番苦战。

虽然驾驶员专用制服，比驾驶服更通气，但由于布料比较厚，因此根本不能期待透气度。

此外，两台古夫的空调系统，也都因为耐不住这样过度严苛的环境，而双双故障了。这件事情当然已经列为改善事项呈报上级，只不过根本不能期待可以马上改善。

烈日当头，使沙漠的气温比上午更高。

在这种高热中进行的测试，主要是以可能限度内的最大装载，在沙漠的固定路线执行戒护哨，直到燃料用完为止。在旁人眼中看来，是一项极其单调的任务。

即使在吉翁的势力圈内，以这种新锐机种而言，单机来回奔走于毫无藏身之处的沙漠中，这样的测试很容易将驾驶员的精神与体力磨损殆尽，除了要担心“万一遇到敌人，应该怎么办？”的紧张感外，还要忍受着该死的热气；就这样在单调的景色中默默地来回行走，简直与拷问一样。

“状况如何？”

琳恩走到正在整理要对上级报告的资料的吕德面前，吕德仰头窗外，以少见的沉稳声调回答。

“……还不错，不过对路克伍长来说，似乎太残忍了吧？”

在沙漠海巿蜃楼的另一端，古夫的身影正在小小的摇晃。而现在坐在灼热驾驶舱里的人，就是路克。

兼作司令室用的萨克运输车舰桥，因为空调的关系而使人感到相当舒适，但舰外却是摄氏五十度以上的酷暑世界。坐在空调故障的驾驶舱中，驾驶员所承受的负荷，恐怕已经超出我们的想像了吧！

“因为路克伍长太懦弱了，我想伊凡斯少尉也差不多准备要跟他换班了吧。”

“你真温柔啊，少尉。不过有件事我不想告诉其它人。”

“你知道路克伍长提出申请，想转调其它单位的事吗？”

“是啊，虽然那孩子很适合当驾驶员，但他的个性却不适合打仗。但我希望他不要走捷径。”

说着，琳恩开始调高身边监视器的萤幕解析度。光学望远镜头加大倍率，负载重装备的古夫，默默在沙漠中行走着的画面，也在萤幕上放大。

这时，虽然古夫右膝的损伤近乎断裂，路克犹能偷偷地临机应变取得平衡，让古夫不断行走。

“他不用自动操纵系统，反而全用手动操作，减低MS的负担呢……明明还是个讨人厌的小鬼，却这么细心呀。”

“胆小懦弱是他的致命伤，如果能从这方面加以锻炼的话，以后一定可以成为不错的驾驶员的，我可以保证。”

“就这样办吧，少尉。很可惜，我们只能撤回他的转调申请了。应该让他在沙漠上多磨练。”

带着自嘲口气说话的琳恩，右手不断搓揉着一封揉成一团的信，是由路克的叔叔——一位发言在吉翁国内政坛具有相当影响力的政治家、直接寄来的。

信中急切要求，要把他最疼爱的外甥调至更安全的地方，其它的内容则是拉拉杂杂的一堆废话。不同于宇宙要塞所罗门完成后，在太空形成的坚固防线，地球上的优势如今仍然在联邦军手中。以一支缺乏实战经验的小队而言，光担心是一点办法也没有的。

（唉，也有政客的思想所不了解的世界呀。）

苦笑之中，琳恩把揉成一团的信丢进垃圾桶。