Chapter 4 讨债鬼
一
屋外传来「水煮蛋、水煮蛋」的叫卖声。卖水煮蛋的小贩到附近了。
这串叫卖声，提醒青野利一郎一件重要的事。昨天，也就是三月三十日，他送每个月的房租和东修给师傅时，答应四月八日一定会带鸭蛋过去。江户市只有那天会同时卖鸡蛋和鸭蛋，据说吃了鸭蛋便能防止中风。
利一郎的师傅加登新左卫门，于去年二月中风，幸好症状轻微，没有生命危险。不过，中风这种疾病并非得过就能免疫，难保下次不会重度中风。之后，只要对抑制中风有效的偏方，新左卫门都勇于尝试，无一遗漏。
利一郎从新左卫门手中接下「深考塾」这家私塾，至今已快半年。深考塾位于邻近本所御竹藏的龟泽町一隅，是幢小巧的双层民房，一楼是私塾，二楼是利一郎的住家。从设有炉灶的厨房后门出去，便可来到名为「二目长屋」的里长屋。那些一下课便往外冲的孩童，不少是出身二目长屋。
约莫有五十名町家的孩童到深考塾求学，个个背景不同，有富商子弟，也有住长屋的孩童。女孩不到十人，都是利一郎接下深考塾后才入门。利一郎的师傅新左卫门，今年已六十一岁，外表比实际年龄苍老，且骨瘦如柴，一些毒舌的孩童喊他「骨骸老师」，女孩则对他敬而远之。
江户不乏女师傅执掌的私塾，学生大多是女孩。当初，利一郎在江户定居时，对此一现象感到十分诧异。在他的故乡那须请林藩，不论习字、算盘、读书、算术，甚至是礼法，由女人担任私塾师傅的例子，可说是前所未见，也不会有人尝试。
每天面对五十多名孩童的生活，如同置身战场。昵称「小师傅」的利一郎，尽管不到新左卫门一半岁数，还是觉得精神和体力上的负荷颇重。如今虽逐渐习惯，仍无暇静心思考，或好好阅读。不仅如此，眼前的忙碌降低了记忆力，所以，最近一想到什么事，他便立刻找纸写下。此刻，他拿着毛笔，准备批改学生的习字簿，犹豫半晌，在左手背上留下「鸭」字，待会儿再标到月历即可。
耳畔传来长长一声叹息。
发出叹息的不是利一郎。隔着学生坐的长桌，对面有位访客。
他是本所松坂町的纸商「大之字屋」的掌柜，名唤久八。
大之字屋的独生子信太郎，今年十岁，七岁便就读深考塾。他表现优秀，也常照顾年幼的孩童，利一郎前些日子才和新左卫门讨论，想找机会让他当私塾的掌柜。
私塾的「掌柜」，主要是担任师傅的助手，会从学生中挑选。新左卫门说，见信太郎和自己一样当上掌柜，久八想必会既得意又高兴。虽是富商子弟，但就住在附近，满十岁后便该让孩子单独上学，这是新左卫门的主张。可是，大之字屋只有一个宝贝儿子，非常担心信太郎的安危，有时仍会由久八接送（同时点头哈腰）。所以，久八认识新左卫门与利一郎。
今天信太郎前脚刚走，久八便上门拜访。他说有话想跟小师傅谈，随即踏进深考塾，在利一郎对面坐下。然而，久八一直没开口，活像相亲的小姑娘，低头不停叹气。所以，利一郎才会心不在焉，思绪飘向屋外。
他搁下笔，静静观察久八。
「您似乎有难言之隐。」
久八颓然垂首，绞着手指。
「久八先生？」
掌柜今年五十一岁，身材丰腴，五官鲜明。他虽工作繁忙，向来有问必答，但今天看起来不太一样。
「小师傅。」
久八注视着地面，轻抚印有大之字屋屋号的制服衣襟，低声开口。
「什么事？」
「不，青野先生。」
久八改了称呼，才抬起脸。利一郎望着久八，发现他双眼充血，约莫是昨晚……不，也许这几天都没睡好。整个人明显憔悴不少。
利一郎不禁紧张起来。
「您怎么啦？」
「青野先生，您……」久八指向利一郎身体左侧，「有没有拔刀斩过人？」
利一郎双目圆睁。
昔日他在奉禄一万石的请林藩，名列二百二十位家臣之一，官拜「用达下役」，且勤上道场习剑，尽得那须不影流武艺的真传。不过，当中另有原因。表面上英勇，但那须不影流是请林藩三十年前成立的新流派，大部分家臣皆有「武艺尽传」的证书。说是「大部分」还算客气，其实，只要是家中长子，便能取得证书。
利一郎早年丧父，在叔叔的监护下，成年后便得接任父亲的职务，是青野家唯一的继承人。所以，他在道场认真练剑，学会大致的剑术，取得「武艺尽传」的证书。
因此，久八问的若是：
——您对武艺有没有自信？
回答「有」，便是违心之言。
回答「没有」，又会泄漏不影流「武艺尽传」的底。
——好像有，又好像没有。
他的本领就看怎么解释。
「为何这样问？」
利一郎反问，久八眨眨充血的双眼。
「因为青野先生出身武家，我猜您或许会有一、两次斩人的经验。例如，斩杀罪犯之类的。」
「那不属于我的职掌。」
「那么，镇压一揆（注1）呢？」
相当耸动的一句话。
请林藩并非没有内讧，且利一郎的主君门间家执政末期，局势不稳，领地弥漫风雨欲来的动荡气氛，随时可能爆发一揆的纷乱。去年八月，门间家第三代主君右卫门守信英猝死在江户藩邸（注2），享年三十四岁。由于无子嗣继位，门间家领地依规定遭到没收，请林藩人民可谓因祸得福。信英过世的消息传回藩国时，民众甚至捣麻糬庆贺。
「是否会发生内乱，或家臣叛变，引发战乱？」久八一脸认真。
「假如信英公继续执政，不无可能。幸好最后平安无事。」
话一出口，利一郎才发现不妥。
——用「幸好」这种说法……
表示他也认同。不过，那不是此刻该提起的话。
唉，就差那么一点。久八再度长叹。
「我没上过战场，也没在道场外的地方挥刀。所以，这玩意……」利一郎摸向腰际的刀柄，「纯粹是装饰品。」
尽管是不崇俞武风的小藩，但请林藩内，武家与领民仍有明显的身分差距。敢指着武士的灵魂——佩刀，说是装饰品，若是家臣，光这句话便会遭受闭门思过的惩罚，换成是领民，恐怕马上会身首异处。
利一郎来到江户后，另一件惊讶的事，便是町民几乎都不在意与武家的身分差异。当然，他们或许都晓得自身的立场，及在何种场面必须留意，并加以区辨应对，但至少利一郎以深考塾小师傅的身分与人们往来时，谁都没因他是武士而感到敬畏。
处在这种情况下，意外轻松自在。很自然地，利一郎也愈来愈率真。
这么一提，加登新左卫门泰然地说过，他的老骨头无法承受真刀的重量，早在十年前便把刀身换成竹子。
——对付学生，拳头比较有效。
骨骸老师是位严师。
「那就不能拜托青野先生了。」
久八低语，又叹口气。奇怪的是，他的愁容掺杂一丝安心。
「小师傅不能帮忙，就没其他可委托的人选，只得另想方法。」
他几乎是自言自语，眼中还微泛泪光。
「到底是什么情形？竟然提到斩人，真不像您的作风。」
尽管轻松地询问，利一郎心底仍飘过一抹暗云。久八是大之字屋的掌柜，在店铺旁租了间房子，和妻小同住。难道是妻小出状况？
「话说回来，原本就不该做这种事。」
久八潸然落泪。他伸手拭泪，擤把鼻涕。
「这么做，天理不容啊。可是，老爷已下定决心，要我想办法。」
他家老爷，应是大之字屋的店主宗吾郎。
「大之字屋老板吩附您做什么不该做的事？」
久八双手掩面，哇地放声大哭。
「要我把少爷……」
「信太郎？」
「要我把少爷杀了，取他的命。老爷认为，少爷对大之字屋有害无益。」
据说是五天前过午发生的事。
一名僧人打扮的男子，行经大之字屋。此人拖着破衣下摆，老旧的脚绊和草鞋沾满泥泞，背着圆筒枕般大的行囊，脖子上挂着一串老旧的大佛珠。从他的装扮看来，显然是长途跋涉的修行僧。不过，他那留有青皮的光头及圆睁的双眼，充满精悍之气。
男子在大之字屋前停步，对着店门，瞪视天空半晌。像望着大之字屋的看板，也像是想看穿大之字屋内部的一切。
僧人不动如山。
过一会儿，女侍发现这名僧人，急忙通报久八。女侍缩着肩膀，似乎颇为害怕。
「那和尚一直站在店门口。」
久八步出店外，客气地向男子打招呼。难怪女侍会畏惧，对方表情相当严峻。即使久八出声叫唤，他也不搭理，双眼闪着精光。
「你是这家店的伙计吗？」
男子望着店内问道。那粗犷浑厚的话声，宛如从他腹中涌现。
「是的。」
「店主有孩子吗？」
男子又问，是九、十岁的男孩吧？
「应该是独生子，对不对？」
久八没吭声，此事不能随便回答。倏地，男子揪住久八的后颈。
「快回答，这是攸关店铺未来及店主性命的大事！」
虽然受男子的气势震慑，久八并未屈服，只回句「有小孩又怎样」。他心想，这家伙搞什么鬼，是新的诈骗手法吗？该不会是假和尚吧？
「不行，不能再这样下去！」
久八遭男子使劲推开，脚下一阵踉跄。僧人打扮的男子发出低吟：
「那孩子是『讨债鬼』。这户人家被讨债鬼缠上，想保住你家主人的性命和财产，现在挽救还来得及！」
久八呆立原地，男子说声「让我进去」，就直闯大之字屋。不到半天，便说服大之字屋的店主宗吾郎。
「什么是讨债鬼？」
久八哭红的双眼低垂，向利一郎解释：
「人活在世上，难免会借东西给别人，大部分是金钱。若不能把债要回，抱憾而终，便会因这份执著成为亡灵。亡灵将转世为欠债者的孩子，不仅体弱多病，迫使父母支出高额的医药费，且往往沉溺玩乐，散尽家财。当花费的金额与前世借出的金额相符，恨意才得以消除。这就是俗称的『讨债鬼』。」
请久八写出汉字后，利一郎恍然大悟。「讨」是强行索求，「债」是负债，「鬼」则是亡者怨念化成的妖怪。
「那和尚表示，要对付讨债鬼，只能杀了孩子。它是恶鬼、亡灵，不是真正的人类孩童，若不狠下心肠，大之字屋必定会毁灭，老爷也性命不保。」
僧人装扮的男子，名叫行然坊。他骄傲地说，曾走遍各地修行，边阐述佛法，边驱除危害百姓的妖魔。宗吾郎深信不疑，心生杀意。
「为了守护大之字屋，不得不杀害信太郎，也是无可奈何的事。不过，我实在办不到。何况，我们是门外汉，自己动手恐怕难以办妥，仍得仰赖习惯搏命的武士。」
于是挑中青野利一郎。
「久八，去拜托青野先生，不厌其烦地说服他。无论如何，都要让他答应我们的要求。」
但久八心里依然很排斥，一天拖过一天，晚上根本睡不好觉，导致满眼血丝。
对深陷苦恼的久八很过意不去，利一郎还是忍不住笑出声。
「太荒谬了。」他不禁脱口，再度失笑。「来路不明的和尚随便说说，怎能当真？大之字屋的老板真的那么愚昧？」
久八没生气，也没因利一郎的笑声振作精神。
「老爷觉得有道理。」
利一郎止住笑。「意思是，他有可能化身讨债鬼的仇人？」
久八颔首，目光转暗。
「小师傅不知道，也是理所当然。其实，老爷原本不是大之字屋的继承人。」
宗吾郎是次男，有个大两岁的哥哥宗治郎。不晓得是想法不合，还是个性不合，从小两人仿佛有不共戴天的仇恨，形同水火。
「十三年前，上一代当家逝世后，兄弟俩展开继承人之争。」
历经战记故事般激烈的争斗，宗吾郎取得大权。不过，两人并未明确分出胜负，因为宗治郎一病不起。
行然坊说中大之字屋的过去。一见宗吾郎，他便大声喝斥：「你与亲兄弟争权夺利，最后斗垮了他吧？这个家的财产全是你掠夺来的！」
「对和尚自吹自擂的事迹，大可一笑置之，唯独此事难以置若罔闻。他一句话说得老爷哑口无言。」
「你家老爷真的掠夺别人的财产吗？」利一郎直率地问。
「唔……」
久八噘赳嘴，一副难以启齿的模样。
「当时传闻，宗治郎先生的病，是老爷下药造成。」
如今有人提及此事，当事人脸色发白，神情惊慌。从这点来看，谣言恐怕不是空穴来风——久八维持着难以启齿的嘴形，说着难以启齿的话。
大之字屋上一代的老夫人早就亡故，病逝的宗治郎尚未娶妻。店内伙计都换过，只留下刚当上伙计的久八。知晓此事的，唯有久八。
「伙计们都畏惧老爷的手段。」
「那么，您为何留下？」
上一代当家是在下的恩人，久八恭敬地应道。
「上一代当家收留在下这个孤儿，还养育在下。」
与其说是主人，更像父亲。
「而且，上一代当家弥留之际，曾将在下唤至枕边，反复说着『小犬就拜托你了，大之字屋就拜托你了』。」
动不动就针锋相对的两个儿子，令上一代当家相当痛心。
「如果是在下，老爷应该比较不会心存芥蒂吧。服侍上一代当家的掌柜，站在宗治郎先生那边，连在下都看得出他百般刁难老爷。」
宗吾郎赢得继承人之位后，头一件事就是把那掌柜赶出大之字屋。
利一郎双手拢在袖子里，缓缓点头。他逐渐厘清状况。
姑且接受行然坊的「讨债鬼」故事，以大之字屋的情形来看，还有几个费解的疑点。首先，大之字屋是正经的纸批发商，生意兴隆，可能借钱给别人，但不太可能向人借钱。何况是欠下足以令债主怀恨的金额，宗吾郎仍若无其事，实在无法想像。
倘若信太郎真是讨债鬼，想害宗吾郎虚掷金钱，也不会是太庞大的数字。只要把钱花完，偿还这笔债就得了。那么，大之字屋便不会走上毁灭之路，利一郎暗暗忖度。
然而，一旦扯上继承人的斗争，与大之字屋的财产息息相关，便另当别论。另一件百思不解的事，就是行然坊为何高嚷着「攸关店主性命」。假如是指宗吾郎夺走哥哥的性命，就说得通。因大之字屋的讨债鬼，想夺回的不单是钱财。
——不过……
行然坊实在可疑。仅仅路过，就能瞧出店里的玄机吗？毋宁说，他是透过某种管道，获知宗吾郎见不得光的过往，想用来打击大之字屋，却又别有企图，这么推测比较自然。
利一郎提出第三个想不透的问题：「老板娘有何看法？」
宗吾郎的妻子，即信太郎的母亲、大之字屋的老板娘，名叫吉乃。她身体孱弱，这一年多来，几乎都卧病在床。当初生信太郎时，她严重难产，差点一命呜呼。
贴心的信太郎，为了母亲勤奋向学，长大想当医生，天天满口不离母亲。他是个聪慧的孩子，见体弱多病的母亲被阻隔在大之字屋的日常外，关在房里过着低调的生活，幼小的心灵也感到悲哀吧。
早在数年前，吉乃与宗吾郎便空有夫妻之名，无夫妻之实。当然，这不是从信太郎口中得知，消息来自新左卫门。教导学生相当严格的大师傅，拥有一对顺风耳，消息十分灵通。
「老板娘……」久八一阵哽咽，再度哭丧着脸。「面对这场骚动，她终日泪流不止。」
「信太郎是讨债鬼的荒唐说法，宗吾郎先生坦告诉老板娘了吧？」
再没有大人样，也该有分寸。
久八握拳拭泪。「是的。不仅如此，老爷还不停责怪夫人生下向他寻仇的鬼子。」
这更没大人样。
「信太郎对这件事……」
久八泫然欲泣，紧紧咬牙。「在下心想，绝不能传进少爷耳中，极力隐瞒。」
双亲感情不睦，父亲不时朝母亲咆哮，信太郎早已习惯。至于行然坊，久八说是「来替夫人治病的好心和尚」，信太郎似乎不疑有他。
久八的忠心教人敬佩。不过，信太郎冰雪聪明，加上孩子对家里的情形往往比大人敏锐，或许已察觉异状。
真可怜。
利一郎松开收在袖里的双手，置于膝上，挺直腰杆。
「我明白了。」
他刚劲有力地应道。
「我就接下这份差事吧。」
说得威风凛凛，手背上却写着「鸭」字，实在有些丢人。
「接下差事，指的是……」
「讨债鬼啊。」
「您想斩杀少爷吗？」
太没人性了！久八差点破口大骂，激动地扑上前。利一郎急忙将他按回原位。
「冷静一下，我怎么可能斩杀信太郎。」
「但、但是……」
「我决定接受委托，请马上送信太郎过来。」
「小师傅，您要收留少爷？」
「不尽早把信太郎带离宗吾郎老板身边，不晓得会发生什么状况。」
万一宗吾郎心慌意乱，亲手杀了信太郎……这种结局实在教人不忍卒睹。
「今晚我直接去大之字屋一赵，详细说词到时再想就行。我会大肆吹嘘一番，总之，请先带信太郎出来吧。」
我明白了。久八应道，重新站正。
「行然坊经常出入大之字屋吗？」
「几乎每天露面，老爷对他极为礼遇。他还表示，在讨债鬼被收拾前，会紧盯着大之字屋。」
果然不出所料。
「那么，告诉行然坊，讨债鬼目前寄放在负责下手的人家中。事情结束前，得让对方松懈，请您暂时忍耐一下，尽量装出敬畏的模样，配合宗吾郎老板的态度。」
了解，久八精神抖擞地回答。
「不过，您说『事情结束』，到底打算怎么处理？」
利一郎举起写着「鸭」字的手，摩挲鼻头。
「我接下来才要想。」
二
自从将深考塾交给利一郎掌管，加登新左卫门和妻子初音便搬到向岛小梅村，过着悠闲的生活。他们的租屋处，是昔日地主养老的居所。
除了武家宅邸和寺院，附近是一望无垠的农田。如同村名，早春时，这一带梅花灿放。虽然樱树不多见，但有株高大的老樱树恰恰成为通往加登宅邸的路标，今天利一郎同样快步经过树下。
樱树已长满绿叶。站在门口，利一郎突然问初音：
「师母，『鬼』是哪个时节的季语（注3）？」
「鬼出现在节分（注4）。」
「学生家里出现不合时节的恶鬼，希望师傅能指点驱鬼的方法。」
于是，利一郎向师傅夫妻道出大之字屋的情况。
「原来如此。我才在纳闷，你怎会突然跑来，且脸色不太对劲。」
加登新左卫门靠着书桌，单手拄着下巴，缩着身子。这是骨骸老师的书房，初音坐在他身旁。夫妇俩背后的书籍堆积如山。
由于中风，新左卫门右手不太灵活。但他头脑清楚，双目明亮，每日仍勤于阅读。
「那是骗人的吧。」师傅嗤之以鼻。「不过，搬出讨债鬼，这招骗术挺有意思。」
「师傅，您知道？」
骨骸老师瞥后方的书山一眼。
「讨债鬼一词源自中国，又称『鬼索债』。佛经故事里常提到，算是一种因果报应的故事。」
新左卫门举了个例子。
「有位高僧法号行基，在难波一带说法。听众中，一名女子怀里的孩童哭闹不休，妨碍高僧讲道。女子轻声安抚，孩童仍不消停。那孩子就快十岁，却不能站立，成天哭泣，且食量惊人。」
女子每天前来聆听佛法时，那孩子总在她膝上哭闹。于是，上人命女子将孩子抛进附近的河川。女子不忍心，经行基训斥才看破，遵循指示。
岂料，那孩子浮在水面，双目圆睁，拼命挥动手脚，叫喊道：
——真不甘心，原本打算再向你讨三年的债啊！
「上人告诉女子，她前世向人借钱未还，债主投胎成她的孩子，想向她讨欠款。」
同样意洒的故事内容。
「这么说，向人借的钱，和对方讨的债，不见得会完全相等……」
「没必要用道理去想。」
这只是佛经故事啊，满脸皱纹的骨骸老师笑答。
「众生皆为烦恼所苦，为了向芸芸众生阐述佛法精妙的奥义，才想出这类浅显易懂的有趣故事。」
但终究并非事实，大师傅斩钉截铁地说。
「不管行然坊是觊觎大之字屋的财产，或是想从店主身上诈财，肯定都是受物欲驱使的骗术。还是，连你也相信他的鬼话？」
「不，我认为信太郎是个好孩子。」
「那就无需迷惘，你该收伏这个骗人鬼。」
「该怎么办？」
「这个简单。」新左卫门回道。「利一郎，关键是女人。去找出女人。」
「咦？」
「大之字屋的店主恐怕在外头有女人。」初音补充解释，「宗吾郎没那么傻，随便透露昔日陷害哥哥、夺取家产的秘密。知情的人，想必与宗吾郎关系匪浅。」
利一郎向来没女人缘，所以有点手足所措。
「那女人勾结行然坊。两人可能是同党，或许还有其他共犯，而猎物就是大之字屋的财产。」
他们阴谋霸占这家店，新左卫门推测。
「居然想除掉信太郎，未免太……」
「谁教他是继承人。只要搬出讨债鬼的说法，便能一石二鸟。顺利解决信太郎，接着就换宗吾郎遭殃。」
利一郎一惊。「那老板娘呢？吉乃夫人会怎样？」
「她是笼中鸟，三两下便能收拾。」
「那得快出手相助。」
利一郎发现师傅夫妻脸上挂着笑容。
「不，不急。」
吉乃常待在家中，几乎是大门不出，二门不迈。只有利一郎成为深考塾的新师傅，初次亮相时，她牵着信太郎的手，露过一次面。
虽是初次亮相，也仅是聚集学生与家长，寒暄几句。不过，利一郎紧张万分，汗如雨下。尽管慌得视线游移，吉乃纤秀的美貌仍清楚烙印在他眼中。她疼爱信太郎的模样，及信太郎体恤病弱母亲的举止，都光彩夺目。
中风初愈的老师傅记得这件往事，看出利一郎的想法。
「说起来，你已习惯江户的生活，好好表现一番也不坏。」骨骸老师语带笑意。
「我绝没那个意思……」
「你带信太郎出来，算是立了大功。就当是为了以后先练习，试着和他一块生活吧。那孩子不会给人添麻烦。」
「不，我没那个意思……」
「你猜那女人会在哪里？」初音从旁插话。这对老夫妻，在这方面颇有默契。
「在哪里……会在哪儿呢？」
「你真靠不住，当然就在大之字屋。」
利一郎瞪大眼。「不会吧？宗吾郎老板怎么可能明目张胆地把女人带进家里。」
「说是当女侍，或负责照顾夫人就行，多得是理由。」
初音的话一针见血。
「与此事有勾结的人，想必不会离大之字屋太远。你不妨询问久八，最近肯定有女人进大之字屋。久八心地善良，不会把这些事联想在一起。」
仔细追问，一定能找到线索。
「宗吾郎老板会将昔日的罪业全告诉那女人吗？」
「想必是被女色迷惑，连内心都融化了。」
宗吾郎斗倒兄长一事化为阴影，在他心底凝结不散。如今凝结的阴影融解，从他口中满溢而出。
「若打一开始就想欺骗大之字屋的老板，自然会想探出所有秘密。」
总之，大之字屋老板是个蠢蛋。新左卫门厉声批评。
「由于内疚，相信亲生孩子是讨债鬼，至此都还能原谅。但他接下来的行为简直愚不可及，他真以为托你杀了信太郎，一切就能落幕吗？」
武士斩杀平民免责，但若无正当理由，还是不被允许。随意挥刀砍人，如同斩人试刀，得接受法律制裁。毕竟现下是太平盛世，遑论对象是尚未懂事的孩童。「这孩子是怨灵投胎，杀他是出于无奈」的借口，在衙门不可能行得通。
「确实轻率至极。」
他真那么害怕自己的过去吗？
「利一郎若斩杀信太郎，行然坊会暗中处理尸体吧。」初音出声。
这和尚与信太郎的父亲联手，要隐瞒犯行，不愁没办法。
「你的想像真可怕。」
不知为何，新左卫门一脸开心地说，接着凝睇利一郎。
「既然这样，我也来谈一件可怕的事吧。光凭久八的说词，还不清楚实情。不过，大之字屋不可能没给任何报酬，就委托你挥刀杀人。日后他们会来询问，要不要帮你谋求官职，还是支付百两、替你存下二百两黄金。届时你怎么回复？」
「我会拒绝，人命岂能用金钱买到。」
「买得到。」满脸皱纹的骨骸老师，突然收起笑容。「当然买得到。不过，你不肯买帐才是最重要的。利一郎，小心别受对方的花言巧语蒙骗。」
是——利一郎双手伏地，磕头应道。
「还有一件要紧的事，」新左卫门竖起食指，「追查行然坊。那家伙不会住在大之字屋吧？他应该有根据地，用来窝藏同党，或与那女人碰面。」
计划展开后，行骗的一方势必也需暗中协商。
「原来如此，就由我去跟踪他吧。」
新左卫门脸色一沉，「那深考塾不就唱空城计了？这样会影响深考塾的风评，学生也会减少，不行、不行。」
没想到师傅算盘打得这般精。
「江户的私塾竞争非常激烈，你还不明白吗？」
「可是，也没其他方法。」
「让久八去吧。」
「行然坊会察觉的。」
忽然，老师傅似乎想到好点子，满面喜色。
「这样的恶作剧，私塾里不是有学生很乐意帮忙吗？」
利一郎闻言，与其说惊讶，更是错愕。「师傅的意思是，要把孩子们卷入这么危险的事情吗？」
「我没要你告诉他们太多，把他们卷入其中。别担心，事情一定会办妥的。那群小鬼比你可靠多了。」
待我想想——老师傅搓着手，一脸雀跃。
「就挑金太、舍松，还有良介吧。若协助你立下大功，骨骸老师准他们往后一年不必学《名头字尽》（注5）。只要这样说，他们应该会很乐意帮忙。」
「这三个孩子背了好几年『名头字尽』，却没半点进展。」
初音嫣然一笑，接着问道：
「对了，利一郎，你手上的『鸭』字，是什么咒语吗？」
利一郎返回深考塾，只见久八与信太郎已在屋内等候。久八的包袱搁在膝上，信太郎正念穴生意往来》（注6）的内容给他听。
注意到利一郎进门，信太郎立即转向他，双手并拢，低头鞠躬。
「小师傅，大之字屋的信太郎前来叨扰。今后还请多多关照。」
久八眯起眼睛。
「照顾小师傅的生活起居，也是一门学问。感谢您在众多学员中选上我。」
利一郎支支吾吾地回应。久八使了个眼色，意思是「就当这样吧，一切拜托了」。
「我明白了，那就有劳你。」
利一郎的话和语气很不搭调。
「好好干。住在这里的期间，醒着便是求学的时刻。哪里不懂，或有想知道的，尽管开口问。文具随你使用。」
「是！」
跪坐的信太郎，高兴得差点没跳起。
「我娘……不，家母也吩咐我，要好好帮小师傅的忙。」
打发信太郎拎包袱上楼后，利一郎与久八悄声交谈。
「由于是在店内，详情我无法跟夫人明说。不过，小师傅肯出面，夫人相当放心。」
利一郎松口气，同时全身为之紧绷。他已获得吉乃的信赖，必须尽力回应。
「行然坊在店里吗？」
「是的。」久八颔首，微微皱眉。「在下早有会遭到妨碍的觉悟，原打算背着少爷逃出屋外。」
然而，那可疑的和尚毫不阻拦，仅悠哉地说：
「大之字屋有神佛庇佑。这么快就找到下手的人，恰恰能证明这一点，可喜可贺。」
难缠的反倒是宗吾郎。他抓着久八的衣袖，反复确认：「真的吗？深考塾的小师傅愿意替我除掉信太郎？保证一定会动手？」模样难看至极。
他的言行压根不像是孩子的父亲。
「接下来，我会前往大之字屋。一方面是想瞧瞧行然坊的长相，另一方面，得跟宗吾郎老板讲清楚，既然孩子寄放在我这里，今后就不必再对信太郎下手。」
「了解，在下与少爷在此等您归来。」
大之字屋位于松坂町三丁目，离深考塾不远。短短的路途上，利一郎忙着动脑思考。尽管在小梅村时，新左卫门替他出了不少主意，但若不能发挥辩才，要瞒过遭行然坊洗脑的宗吾郎可不容曰刃。
大之字屋的外观看不出异状。砖瓦屋顶上不见低垂的暗云，在春日黄昏的灯火照耀下，这家即将打烊的纸店，显得再平和不过。
虽是理所当然，但这样更教人光火。
利一郎马上被领进店内，大之字屋的店主宗吾郎穿着短外罩前来接见。他四十多岁，气质优雅，却与信太郎不太像。
两人第一次见面，客气寒暄后，旋即无话可谈。利一郎马上发问：
「此刻，行然坊先生在何处？」
不知为何，宗吾郎缩起身子。「您来的时候，他恰巧离开。」
「信太郎寄住在我那儿，您没意见吧？」
「能寄住在武士家，我便安心了。」
宗吾郎态度拘谨，眼神四处游移。不知是天生个性如此，还是目前的状况使然。
「其实，我并非第一次过上讨债鬼。」利一郎率先出招。「五年前，有人向我所属的请林藩衙门提出类似的要求。」
这当然是信口胡謌的，宗吾郎却倾身向前，频频点头。
「久八提过，小师傅有这方面的经验。」
咦？久八那家伙扯这种谎，没事先知会一声，会害死我的。
「没错，我有经验。」
利一郎姑且应道，急忙动脑思索。
「当时，我是那名受理案件的官员的部下，亲眼目睹事情的始末。」
这样啊——宗吾郎流露信赖的眼神。
「那个讨债鬼……在我的故乡，称为『鬼索债』。所幸，最后对方保住一命，父子一同获救。我们依据古法，进行行基上人封印鬼索债的驱鬼仪式，成功驱退讨债鬼。」
利一郎融合听来的故事，胡乱编扯。但宗五郎仍深深佩服，恭敬地连连称是。
「可惜，仪式非常复杂，容不得一个步骤出错。方才我紧急修书一封，送往我的所属藩国，请那边送来当时的公文。路程约需两、三天，请静候一段时日。」
这样就行了。利一郎极力摆出沉稳的态度，阖上嘴。
不料，宗吾郎抬眼望着他。「恕我冒昧问一句。」
「什么事？」
「小师傅的主君门间家，蕃位应该已遭撤除吧。藩国会留着五年前的公文吗？」
讨厌的问题，利一郎哪会知道。
「当然，就存放在代替门间家治理请林藩的生田家的公文库。毕竟这不是门间一家的历史，而是藩国的历史。」
「小师傅在那里还有门路？」
「是的。」
那何必在江户过着浪人的生活？宗吾郎脸上闪过一丝怀疑，幸好稍现即逝。
「等公文送达，明白仪式的步骤后，我立刻解救信太郎。不过，仪式得挑日子举行。月亮的盈缺是关键，最快也要等到下次新月。」
昨天是新月，离下次新月还有二十天左右。
「此事也请转告行然坊大师。幸亏他路过大之字屋门前，一语道破店内有讨债鬼。店主实在应该感谢神佛的庇佑。」
这是当然……宗吾郎目光再度游移。
「我会好好答谢小师傅的。」
「这就不必了。」
你不如多替信太郎想想吧，利一郎颇为不悦。
「我青野利一郎虽是年轻小辈，但能成为信太郎的师傅，自是有缘。我早做好心理准备，若学生有难，定会竭力相助。」
一切包在我身上——利一郎展现平时罕见的胆识，拍胸脯保证。
三
之后数天，利一郎忙得不可开交。
指导学生课业期间，小梅村不断派人送来书籍。新左卫门吩咐，这些资料能弥补计划的不足，要仔细阅读。
另一方面，与信太郎的两人生活也不能太不像样。不过，这倒是比想像中容易。如新左卫门所说，信太郎不会给人添麻烦。他能处理好自己的生活起居，虽然不会煮饭，但举凡打扫、整理等工作，一教便会。
最快乐的时刻，莫过于每晚一起上澡堂。
久八常来探望，有时还会顺便买白米、蔬菜、鲜鱼，替他们张罗饭菜。
宗吾郎始终没现身，这点算是在预料之中。但连行然坊也不见踪影，利一郎颇为失望。
——他到底在想什么？
信太郎逃离大之字屋，对想收拾继承人的行然坊（及其同党），应该是一大败笔。而自称有驱除讨债鬼经验的利一郎半路杀出，也是猝不及防的打击，他却没采取任何行动。这是怎么回事？好歹要暗中观察我啊。
利一郎断言对方没采取行动，是有根据的。他早布下机灵的眼线，监视对方。
最后，利一郎还是雇用了金太、舍松、良介三人组。虽然他们对求学不在行，但说到活力和调皮，则是旺盛过头。不需透露太多内幕，利一郎不过是问「我很在意出入大之字屋的一个修行僧，能不能帮我监视他」，三人便兴致勃勃。利一郎再补上一句「要是你们办妥此事，就不用背《名头字尽》」，三人立刻大喊：
「成交！」
「噢，一切包在我们身上！」
「小师傅，放一百二十个心吧！」
「你们三个，应该不用我特别提醒，千万不能跟信太郎……」
「不会讲啦，小信是哥儿们。」
利一郎早就隐隐察觉，这三个孩子常向信太郎学最不拿手的习字和算盘，或请他代写作业。
三人组监视的本领确实有一套，这点利一郎也很清楚。师傅毕竟具有看出学生才能的眼光。
「虽然不晓得前因后果，不过，不打倒那和商，小信会很困扰吧？那我们就去收拾他。」
「不，不能收拾他。只要监视他的行动，查出他的住处。」
不准轻举妄动。对方是成人，而且来路不明。你们千万不能冒险走危桥。
「小师傅，你真没种。」
「你就是这样，才娶不到老婆，也找不到官做。」
「危桥是什么桥？那不要走桥边，走桥的正中央不就得了？」
他们最会耍嘴皮子。后来，三人甚至斜眼望着利一郎，挖苦道：
「我说小师傅。」
「你真的是为了大之字屋吗？」
「不是你自己在烦恼吧？」
「我干嘛为那旅行僧烦恼？」
小师傅毕竟是男人啊——三人手肘互撞，笑成一团。
「这就叫碰了不该碰的女人吧？」
「江户很多不守清规的和尚。」
「你该不会喜欢上养肥胖小白脸的女人吧，小师傅？」
哎，逛花街的乡下武士实在教人头疼——三人笑弯腰。
「啊，不对，小师傅不再是乡下武士。」
「他是浪人。」
三人组瞄着说不出话的利一郎，留下一句「等我们的好消息吧，小师傅」，轻快地展开跟监。
另外，还有一件事值得注意，就是新左卫门与初音提到的「女人」。
不过，出乎意料，老练的师傅夫妇也有看走眼的时候。利一郎询问过久八，至少在他掌管的范围内，没发现哪个女人和宗吾郎走得特别近。
「或许是偷偷在外面养女人。」
「主人的一举一动，瞒得过您的眼睛吗？」
当然，久八答得特别用力。
「在商家里，主人就是天，地位如同主君，可随心所欲做任何事。凭我区区一名掌柜，所知有限。」
久八大概不晓得，将店主的地位譬喻成主君，利一郎再明了不过。
「一般来说，夫人的权力也不小，在某些时候与场合甚至大过店主。至于在下……」
久八泄了气般，突然一脸沮丧。
「若老爷真的在外面有女人，绝不会让夫人知道。」
他会竭力瞒过店里众人的耳目。
「为什么？」
利一郎颇为纳闷，坦率地问。夫妻俩关系冷淡，应该不会燃起妒火吧？
「他们就是这样的夫妻。」
久八一副难以启齿的神情。
「怎么说……要是在外头有女人，老爷就输了。」
利一郎听得一头雾水。
「那夫人的态度如何？」
「十分平静。不过，她很想见少爷一面。」
在大之字屋时，信太郎每天都会到母亲的病榻前探望。
「那就让信太郎回去看看母亲吧。只是一会儿，应该不要紧。」
利一郎也想和吉乃见面，替她打气，但不太可能。既无光明正大的名目，宗吾郎也不会同意。
「其实，听闻讨债鬼的说法时，夫人撑着柔弱的身子，从床上跃起，扑向老爷。」
——要是想杀信太郎，就先杀了我吧。那孩子可是我的亲生骨肉！
宗吾郎推倒她，反过来责骂「没错，你生了个鬼子」。
「夫人对老爷说，把我和信太郎赶出这个家吧，分文不给也无所谓。远离大之字屋，讨债鬼就危害不了你。她泪流满面，苦苦哀求。」
宗吾郎悍然拒绝。利一郎心想，宗吾郎以为自己憎恨吉乃和信太郎，其实是感到害怕。憎恨与害怕，两者很容易切换。
「恕我冒昧请教。」由于难以启齿，利一郎低着头问。「宗吾郎老板和吉乃夫人感情始终不睦吗？是否会有恩爱的时光？」
久八没回答。利一郎抬头一看，久八也低着头。半晌，久八沉声开口：
「夫人并非出身商贾之家，而是赤坂的御家人（注7）井崎大人的千金。」
后来，不知在何种机缘下，与大之字屋的宗治郎相识，坠人情网。
「她原本该嫁给宗治郎先生。」
井崎家是贫穷的御家人，女儿能成为商家的夫人，自然没有反对的理由。倒不如说，想到日后不愁吃穿，巴不得举双手赞成。
「宗治郎先生病逝时，在下以为这桩婚事也会告吹，不料……」
宗吾郎打算将大哥想得到的东西，全据为己有，所以决定迎娶吉乃。当然，深受她的美貌吸引，也是原因之一。
「井崎家没反对吗？」
「老爷送了一大笔钱。」
贫穷的日子不好过。利一郎顿时明白，为了家人着想，吉乃没有选择的余地。
蓦地，利一郎想起痛苦的回忆。
「打一开始，两人就不是情投意合。不过，有段时间，老爷十分渴望拥有夫人的心。」
久八继续道，所幸他没注意到利一郎此刻的神情。
「在下认为，如今这反倒成为一种意气之争，无法消除。」
「刚、刚才您说的……」
利一郎一时语塞，他是指「宗吾郎即使在外面有女人，也会瞒着吉乃」的事。
「所谓的……在外头有女人就『输了』的意思，我已明白。」
宗吾郎逞强的对象不是吉乃，而是亡故的哥哥宗治郎。
久八颓然垂首，「是的……老爷是个不服输的人。」
毋宁说，他的个性过于执著。
「在下常想，老爷干脆给夫人一封休书，让她从大之字屋解脱不就好了吗？」
但吉乃已无娘家可回。吉乃的弟弟继承井崎家，家务则由弟媳掌管，夫妇俩也有子嗣。一度卖到别人家的姐姐，断然没有再迎回的道理。
吉乃无依无靠。她央求丈夫「把我和信太郎赶出去」时，想必早有觉悟，母子俩可能会饿死街头。
利一郎不禁脱口而出：
「讨债鬼附身的，应该是宗吾郎老板吧？」
久八抬起头，双眼眨个不停。
「老爷……对兄长想得到的东西，仍充满渴望。尽管获得大之字屋的财产及店主的位子，还是无法拥有夫人的心。所以，他才不甘愿放手。」
不肯放弃讨债，想把一切啃食精光。
空有人的躯壳，内心却住着恶鬼。
「小师傅，有办法驱邪净化吗？」
利一郎沉默不语。虽然驱除过讨债鬼是信口胡认，但他知道的另一种「鬼」，曾让他和请林藩的家臣束手无策，往事倏然浮上心头。
那个恶鬼，夺走了利一郎青梅竹马的未婚妻。
那须请林藩历史悠久，可追溯至关原之役（注8）。经过多次藩主移封，约莫五十年前，门间家进驻此地。请林藩第一代藩主门间信克，与长子信毅，皆广施德政，被誉为名君。无特殊物产的请林藩，领民能平安度过天明二年（一七八二）的大饥荒，没挨饿受苦，全赖两任藩主的英明领导。
然而，信毅的嗣子，也就是第三代藩主信英，个性却与祖父、父亲大相径庭。
十年前信毅病逝，信英二十五岁便继任藩主。此人从小个性奸邪粗暴，十四岁时，会借口微不足道的疏失，亲手挥刀斩杀侍从，其实是为男色争风吃醋。简而言之，就是好色。
成为藩主后，信英拔擢许多投其所好、逢迎拍马之徒。对碍事的家老，则是运用胁迫的手段或奸计，封住他们的嘴，从此他更肆无忌惮。最糟糕的是，信英是个大酒鬼，常喝到失去理智。信毅死后，人称「大稳公」、负责监督藩政的祖父信克，看穿孙子的本性，会说「他是个酒狂」。
当初立信英为第三代藩主时，他极力反对，想立信毅与侧室生的另一名十二岁男孩为嗣子，并积极向幕府的大老们游说，但没获得同意。信英怀恨在心，一坐上藩主的大位，便逼父亲的侧室及她的儿子出家，之后还罗织叛逆的罪状，加以诛杀。连大稳公的退休生活费也以财政吃紧为由，大幅削减。最后，大稳公捉襟见肘，得靠景仰他的领民捐助，才能勉强溯口，在贫困难堪的境况下溘然长逝。
信英连祖父葬礼的费用都舍不得出。那幢年久失修、残破不堪的大稳公养老居所，信英懒得拆除，直接聚集众番头（注9），一面操兵演练，一面放火烧屋，自己则在附近山丘上，坐着折凳欣赏最爱的火焰。请林藩一所古刹的僧人不忍卒睹，出言劝谏，信英于是冲进寺内，将他活活烧死。
信英挥霍无度。不仅在江户藩邸纵情玩乐，对门间家只是小小的阵屋（注10），也很不能接受。为了筑城，多次向老中提出申请，花大把银两私下推动此事。没有战乱的时代，这样的申请不可能通过，他投注的金钱全付诸东流。
请林藩的年贡极为苛刻。上一代藩主在位期间，规定是五公五民（注11），自信英继位后，马上改为六公四民。去年门间家遭没收领地时，是七公三民，加上其他征收项目，实际几乎是八公二民。领民不是活活饿死，就是反抗被捕，遭到处刑，只有这两条路可走。
信英也沉迷女色。他在江户藩邸还不敢造次，在领地内简直肆无忌惮。因为在这里他就是天王老子。
虽然迎娶亲戚家的千金为正室，但两人空有夫妻之名，信英根本漠不关心。他喜好女人，不过对象时刻在变，且不问身分高低。他不仅会将酒家女、跳舞念佛的巫女纳为侧室，一旦看上眼，即使是家臣的妻子或女儿，也会强抢豪夺。
利一郎成长的过程中，常听父亲和叔父提及这些事。对理应忠心侍奉的主君，父亲和叔父并非要让利一郎认清他的愚昧和放荡，才刻意告知。由于藩内出现想打破现状的动向，父亲和叔叔也都响应，所以希望利一郎先做好心理准备。
不过，青野家算是天高皇帝远。
「用达」的职务，算是次于家老的要职，不过底下的「下役」，地位没那么吃重。利一郎的父亲在世时，便因职务无关轻重，常说自己只是负责替藩政跑腿。
「下役」的职位，乃是第一代藩主信克设置。一方面是需要有人负责请林藩的产业振兴计划，另一方面，是为了照顾山地众多的请林藩每一隅，提高领民的生活水准。
利一郎和父亲四处巡视农村，主要是教导农民读书写字，尝试邻近藩国的新式农作物栽培方式，研发新品种。农闲期教导读书写字，农忙期则进行与农作物有关的试验，自然频繁在领地穿梭。阵屋不必提，连江户藩邸发生的事，也都与己无涉。
相对地，农民的贫苦，他们全瞧在眼里，深切感到自身的无力。尽管同僚不时私下聚会，讨论是否有办法改变部分暴政，但面对主君与家臣间的隔阂、只知保护项上人头的消极重臣，及围绕在信英身旁，比他更狡猾残忍的佞臣，此举无疑是螳臂挡车。
——为君不君。
家臣应该守护的是藩国，及领地和领民。可是，利一郎他们欠缺贯彻这项方针的强力武器。
想要存活，就得忍耐屈从。这是利一郎成年后，在故乡学到的法则。
只要忍，总有一天会开创出新道路。主君可能恢复理智，或者，趁靡乱的生活削弱主君的生气，便能改换新藩主。他们不时彼此勉励，互相扶持，然而……
没想到，主君信英的魔掌竟也伸向利一郎。事情发生在六年前的早春，利一郎二十岁那年。
利一郎的未婚妻美绪，是父亲同僚的女儿，两人自幼情同兄妹。这桩婚事，并非制式化的决定，他们的父母原就有此意。双方都只有一个孩子，美绪嫁入青野家后，一方便断了香火。但美绪的双亲认为，至少两家能合为一家，所以无妨。
这对新人没有任何异议。自懂事以来，利一郎便认定日后会娶美绪为妻，而美绪也与利一郎的父母很亲近，如同和自己的双亲相处。
岂料，信英看中美绪。
当信英下令要纳美绪为妾时，美绪的双亲吓得面如白蜡。信英对女人比其他事都坚持，想要的女人就非得到不可。先前，信英将藩内某村长的妻子召入阵屋，做丈夫的极力申诉，信英干脆杀了他，并将他们的三个孩子关入水牢，威胁村长的妻子。女人到手后，信英立即杀掉三个孩子。
此时，利一郎的父亲已过世。身为青野家的当主，该服从命令，还是挺身违抗、保护美绪，利一郎被迫做出抉择。
门间信英以女人为食。当他吃腻，便吐向三男，视如残渣，不层一顾。被召入阵屋的女人，鲜少能平安生还，就算保住一命，也会成为活人偶，丧失心智。阵屋深处的信英寝室，常传出女人的哭声和惨叫，甚至有小姓（注12）无法忍受，主动辞去职务。
他的残暴在这方面显露无遗，藩内无人不晓。
——把美绪藏起来吧。
帮助她逃走，找地方藏匿。主君常是一时兴起，待脑袋冷却，很快会把目标转往其他女人，也就会放下对美绪的执著。藏身在何处、托付给谁较好？利一郎思索着有没有合适的农家时，美绪来到青野家。
「我要去阵屋。」
她向利一郎表明决心，脸上不见苦恼之色，只有原本白皙的双颊更显苍白。
利一郎大感困惑。你在胡说什么？又不是没其他方法，我有个主意。利一郎愈讲愈激动，美绪温柔地打断他。
「我若不去，爹娘的命将会不保。要是助我逃走，你也无法全身而退。」
我不希望这样，美绪解释。
「我没关系。利一郎，你也要坚强。」
利一郎紧握美绪的手，告诉她「一起逃吧」。他想立刻逃得无影无踪，逃到哪里都无所谓。
美绪缩回手，态度相当坚决。
「利一郎，这真不像你。你忘了令堂吗？」
青野家是利一郎与母亲相依为命。
利一郎不禁语塞，美绪嫣然一笑。她抬起手，摸向插在秀发上的黄杨木梳。
「我会把这个当护身符。」
利一郎先前巡视领地时，折下黄杨木的树枝带回家，削成梳子送给美绪。那是一把简朴，没有上漆和任何装饰的梳子。
请好好活下去，美绪恳切道。只要活着，就有再会之日。
「我不认为自己与利一郎先生缘尽于此。」
就这样，美绪前往阵屋。
两个月后，传来美绪的死讯。
当时请林藩流行感冒肆虐，美绪也不幸染病，药石罔效。
美绪被草草火葬，只送回一只骨灰坛。利一郎心想，这显然是不想让美绪的父母看到她的遗骸。
传闻美绪是不堪淫猥的对待，自杀身亡，也有人说是遭主君虐杀致死。
美绪的双亲伤心欲绝，自责害女儿无辜丧命，身体日渐衰弱。最后染上流行病，随美绪前赴黄泉。
利一郎则成为一副空壳。
他体内深处开了大洞，积满泛红的枯叶，那是心灵的残骸。他每天依旧安分地尽职责，但只剩一具空荡荡的身躯。
为父亲送终时没流一滴泪的母亲，以袖遮脸，暗暗哭泣。利一郎察觉这情形，仍给不出任何安慰的话语。
美绪枉死的四年后，母亲与世长辞。利一郎真正是孑然一身。
逃走吧，利一郎默默想着。
他对这块土地毫无留恋。不管去哪里，如何飘泊落魄，都比待在这里强。
请好好活下去，美绪这么说过。
为了让利一郎活下去，她独自前往阵屋，如同走向暴龙的血盆大口。然而，我这副模样，算得上是活着吗？
干脆随我思念的人们前往另一个世界吧，利一郎已厌倦等待藩政改革。不时有反抗起义的传闻，但实行前夕，不是无疾而终，就是遭到打压，同样的情况一再反复。
大概是脑袋里塞满这些思绪，晚秋的某天，利一郎在巡视的山中迷路。身旁没有同僚陪同，他徒步深入山区，看来是走岔了。
不管怎么走，沿途净是陌生的土地，脚下的小路也变成兽径。利一郎并不焦急，反倒平静如水。干脆一直走下去，回不了家也无妨。
他漫步而行，来到一处开阔的地方。四周森林环绕，唯有眼前是一片草地。
利一郎不禁当场愣在。
这一带触目所及都是石佛。
将大小合适的两个石头重叠，再刻上人脸，如此作工朴实简陋的石佛，多不胜数。石佛身上铺满晚秋的落叶，或半掩于落叶中，静静聚集在只听得见鸟啭莺啼的深山。
——这是……
石佛并不老旧，大概全是近七、八年间打造。
——是藩里的人。
被信英公杀害的人们。
苟活下来的人们，为了吊慰死者的灵魂，偷偷雕刻石佛，堆叠在此。由于害怕遭到问罪，才藏匿荒山。
——美绪也在其中。
一定有刻着美绪面貌的石佛。利一郎踢飞落叶，发狂似地找寻。他拨开草丛，几乎是匐匍前进，不断呼唤着美绪的名字拼命搜寻。
每尊石佛都露出温柔的微笑，就像那天的美绪。
利一郎瘫坐原地。失去美绪后，他第一次放声痛哭。
我不逃—那时，利一郎暗暗决定。我要继续待在这里，不能抛下这些石佛，独自逃命。
总有一天，能带着这些石佛到阳光下。我要等候那天的来临。
几年前的七月底，利一郎首次陪同主君前往江户参勤交代（注13）。
这并非用达下役的职务。信英的挥霍无度，加上连年歉收，导致请林藩的财力大不如前，甚至无法妥善完成参勤交代的准备。由于没钱雇用杂役随行，延误了启程的时间，只好找来辈分较低的家臣充数。
利一郎纯粹是支援的角色，抵达江户后，便得马上返回。因为住在江户藩邸的藩士愈多，支出愈大。
没想到，利一郎踏上回程之前，传来主君猝死的消息。信英离开朝廷，刚脱下礼服就突然喀血，痛苦一整天后，一命呜呼。
家臣全吓呆了，仍赶紧派人通知藩内，尽快讨论继承人的事。门间信英没有嫡子，尽管以女人为食，却没留下自己的子嗣。
幕府很快下达裁示。挣脱暴君沉重的枷锁、猛然回神的门间家重臣们，虽试图关说，但全被驳回，恐怕幕府对信英的疯狂行径早有耳闻。门间家因无嗣子继承，领地遭到没收。
利一郎失去主家。
他实在难以置信。比起失去奉禄和身分，成为一介浪人，他更不敢相信门间信英竟然这么轻易就死了。
没人杀他，是病死。由于死得过于突然，一度传出是遭到暗杀，幕府甚至派大目付（注14）来调查，最后才厘清死因。
有人说，这是天谴、报应。利一郎心想，果真如此，为何不早一点？他并未感到安心或喜悦，只觉得胸口的洞吹过一阵风，极度空虚。
上司和同僚的家人还留在藩国，所以，没有家累的利一郎待在江户藩邸协助善后。能卖的物品尽量高价售出，赚得的钱由家臣们均分，充当往后的生活津贴。
当时，他在江户认识一名常出入门间家的布庄老板。信英让江户的侧室穿得光鲜壶丽，从藩内榨取的民脂民膏，全换成女人身上的衣服。
这名布庄老板似乎颇欣赏勤奋的利一郎。某天，他主动询问：
「青野大人今后有何打算？」
「还没想到。」
富态的布庄老板微微一笑，「那么……您愿不愿意当私塾的师傅？」
布庄老板和私塾主人加登新左卫门是好友。新左卫门因中风右手不灵活，正在找人接手私塾。大概是熟识后，利一郎会向布庄老板谈及在藩内的工作，对方才认为他是合适人选。
「恕我直言，现今的世道，另谋官职并不容易。若担任私塾师傅，做为武士的出路，绝不会辱没您的尊严。」
利一郎确实得另谋生路。虽然明白是个好机会，但他想回故乡。他觉得非回去不可，脸上满是踌躇。
见过世面的江户商人善长打听消息。跟这位常与门间家打交道，大致了解内情的老板，没必要隐瞒藩里的丑事。于是，利一郎连同石佛的事全告诉他。
「既然如此，您更需要钱啊。」
就算想在寺院供养石佛，有些事还是得先做。
「据说，请林藩已决定由生田家接掌。青野大人，您要是两手空空前去，自称是旧藩主的家臣，提出这项请求，对方绝不会搭理山里那些石佛。」
请您在江户好好工作吧。
「深考塾学员众多，包您荷包满满。」
可爱的孩童，是这世上的宝贝——布庄老板刻意补上这句好听话，极力说服利一郎。
利一郎几乎是被抓去见加登新左卫门。双方相谈甚欢，初音似乎很欣赏利一郎纯朴的乡下人模样。
利一郎的出路就这么决定，深考塾成为他的安身之所。
由于许多事待处理，他匆匆忙忙返回藩内，将父母与美绪家人的牌位送往菩提寺供奉，但并未去探望那些石佛，仅仅仰望远山，在心中祈愿「请你们等我」。
事实上，当深考塾的小师傅没什么赚头。束修与新左卫门对分，房租另计，送学生们的文具费用都是利一郎自掏腰包，每个月根本挣不了钱。尽管他王老五一个，生活又过得俭仆，积蓄始终不见增长。
不过，他过得舒适安稳。
最近，故乡的景致常入梦中。不知为何，总没梦到美绪，只梦见那群石佛。
不过，石佛们的微笑并未惹和一郎落泪。他和石佛们一起微笑，脸颊感受着请林藩的徐徐山风，从梦中醒来。
四
四月七日那天，利一郎终于见到行然坊。
在这之前，除了登门向宗吾郎胡謌，利一郎共拜访大之字屋三次。其中两次带信太郎随行，趁着和宗吾郎谈话时，让信太郎去探望病榻上的母亲。利一郎要他携带习字本，告诉母亲目前学些什么。
利一郎与宗吾郎没话题可聊。宗吾郎问，藩国的公文寄来了吗？利一郎便答，不，还没。信太郎听话吗？他帮我不少忙，比三流的女侍还能干。双方仅止于这样的交谈。
利一郎频繁拜访，是为了见行然坊一面。虽然不清楚他是计划侵占大之字屋的主谋还是手下，但他究竟是怎样的男人，以哪种语气说话，骗术又是多么高明？利一郎很想知道，他如何将宗吾郎玩弄于股掌之上。
不过，利一郎每次造访，行然坊都不在。宗吾郎总是说他刚回去，或今天还没来。
到了第三次，利一郎心生怀疑，便暂时离开大之字屋，吩咐信太郎先回深考塾，独自绕往右边，从厨房后门请女侍找久八出来。
一问之下，行然坊也在屋内。
「他跟老爷在一起。」
「我没遇见他。」
久八比利一郎更诧异。
「他为何要避着小师傅？」
据说，行然坊会偷偷躲在暗处，窥望利一郎与宗吾郎在厅房会面的情形。
「行然坊每天都在做什么？」
「喝酒。」
此时，他和宗吾郎聊得正开心。
利一郎原想直接闯进去，后来改变念头。他觉得事有蹊跷，决定再观察一阵子。
返家的路上，利一郎反复思索着，差点走过深考塾。
由于这个缘故，当天未时（下午两点）的钟声敲响，学员散去后，见调皮三人组满面春风地走来，他精神一振。
「情况怎样？」
「还用说，进行得正顺利。」
他们不是回答「很顺利」，而是强调「正顺利」。一问之下，金太、舍松、良介每晚跟踪从大之字屋离开的行然坊，不光查出行然坊的住处，也让行然坊认得他们，所以花了六天。若只是跟踪，两天便足够。不过，他们有一次跟丢，相当不甘心。
「你们为何要这么做？」
「为了学习啊。」
俗话说，知己知彼，百战百胜。
「我可没教过你们这一条。像你们这些市街长大的孩童，没必要学兵法。」
「小师傅，你真是搞不清楚状况。」
和玩五子棋一样，想赢就得深入敌营。三人中最伶牙利齿的舍松应道。
行然坊以深川一色町的便宜旅馆为根据地。那一带木材商不少，所以旅馆聚集来自各地的生意人。
「他似乎很久以前就住在那里。」
「还自备白米。」
「是个不错的大叔，很会抓泥鳅。」
「抓泥鳅？」
「嗯，那一带的运河里有许多泥鳅。大叔双手并用，一把抓起，然后做成蒲烧泥鳅。我们请教过怎么抓，好吃得很。」
白天让大之字屋请客，回旅馆就吃自己抓的泥鳅？
「泥鳅很滋补，」流着鼻涕的金太开口，「所以，大叔也给他妹妹吃。他还叫我们帮忙抓泥鳅。」
「行然坊有妹妹吗？」
「嗯，」小个子的良介双手做出挺着肚子的模样，「她肚子里有宝宝，再两个月就要生了。」
利一郎倒抽口气。妹妹？怀孕？
那不就是初音说的「女人」吗？
「你们见过他妹妹吗？」
「没有，她没来过。」
好像住在别的地方。
「小师傅，与其在这儿讲个没完，直接去比较快。我们和大叔约好，今天要一起抓泥鳅。天一黑，泥鳅就会变得迟钝。」
三人组跟踪行然坊，成功查出他的住处后，隔天便带着自制的钓竿，先绕到附近的运河垂钓。
——你们几个在干嘛？没看过小孩子傍晚在这种地方钓鱼。
能钓到哪种鱼？行然坊主动上前搭话，接着，他建议别钓那些只有骨头的小鱼，要抓泥鳅。听三人组你一言、我一语地重现对话，利一郎脑袋愈来愈混乱。
行然坊似乎很喜欢孩子。
而且，很有孩子缘。仗着老师威严的利一郎，费好大一番工夫才得以驾驭……不，应该说到现在也无法完全驾驭的三人组，行然坊竟然在短短的时间内就和他们相处融洽，他们甚至直接喊他「大叔」。
「昨天大丰收。」
「大叔把泥鳅全烤来吃。」
「还要我们带回家请爹娘吃。」
同一个男人，竟然诬陷信太郎是讨债鬼，要取他性命。
不过，对号称（胡诌）会驱除讨债鬼的利一郎，行然坊却刻意躲避。显然地，他不想和利一郎正面对决。既没上门讨信太郎，也没怂恿宗吾郎前来要人，只顾着每天上大之字屋白吃白喝。
利一郎愈来愈猜不透是怎么回事。
利一郎托邻居照顾信太郎，然后，于酉时（晚上六点）埋伏在那廉价旅馆旁。
说埋伏或许有点夸大。其实，他是模仿三人组在运河旁垂钓。附近居民路过，不客气地揶揄：「浪人先生，那边什么都钓不到的，去蛤町捡河蚌，还比较能填饱肚子。」利一郎颇为沮丧，没想到自己看起来这么落魄，也许该请师傅调高工资。
尽管如此，他仍耐着性子垂钓，直到夕阳西斜，背后才传来熟悉的喧闹声。原来是金太、舍松和良介。
他偷瞄一眼，发现三人后面跟着高出孩童数倍的大汉。他们簇拥着大汉，大汉时而发话，时而回话，聊得十分热络。
大汉顶着光头，有双牛铃般的大眼，身穿破衣，颈项垂挂一串大佛珠。
是行然坊。
利一郎已和三人组讲好，要装成不认识，并请他们尽可能问出行然坊妹妹的事。
利一郎默默注视着钓线。
忽然，金太叫道：「咦，今天有新来的客人。」
「大叔，有人在钓鱼。」
「明明什么也钓不到。」
喂喂喂，行然坊出声喝止。果真如久八所言，嗓音粗犷。
「不能对武士无礼。」
「可是，他是浪人啊。」
「他那么瘦，大概是没饭吃吧。」
这些小鬼未免太得意忘形了。
「浪人先生，我们抓泥鳅给你吃。」
「不对，要说『请您吃』。」
利一郎点头致意，大汉也回一礼。
「小孩子不懂事，别见怪。」他搔着头，「我们最近常在这条运河抓泥鳅。」
「如果是泥鳅，到处都有吧？」利一郎疑惑道。望着三人组的行然坊，眼神不带一丝凶恶，满面笑容。
此人体格壮硕，比想像中年轻，与利一郎相差不到十岁。他今天肯定也在大之字屋吃饱喝足，但没闻到酒味。
「虽然到处都有，但邻近长屋的运河，泥鳅喝的是居民的屎尿污水，带着臭味，吃不得。这一带的水质倒是相当清澈。」
所以，泥鳅也美味。
「这样啊，谢谢您的分享。」利一郎收起钓竿，「能不能见识一下您抓泥鳅的方法？」
「噢，欢迎之至。」
行然坊抓泥鳅技术一流。不是用捞的，而是真的徒手抓。他的脸贴近水面，拿木棍搅拌，见泥鳅四处钻动，随即俐落抓取。手指夹向鱼鳃，紧紧掐住滑溜的头部，陆续丢进从旅馆带来的竹篓，并未花太多时间。
利一郎明白，行然坊是担心孩子们回家路上遭遇危险，才加快速度。
孩子们同样动作迅速，你一言、我一语地从旁发号施令，笑声不断。一面帮行然坊的忙，一面问话：大叔，你是打哪来的？你妹妹还是一样吗？肚子里的宝宝有没有健康长大？大叔，你很疼妹妹呢，是不是很期待宝宝出生？
行然坊时而回答，时而转移话题，极少主动开口。
「话说回来，宝宝的爹是怎么啦？」舍松一脸困惑，「为什么大叔得抓泥鳅给妹妹吃，太奇怪了吧？」
「我也没爹。有人和我一样，没有爹。」良介马上回道。连这样的台词都先想好，小鬼们实在可怕。
行然坊忙着抓泥鳅的手一顿。
「良介，你没爹吗？」
良介毫不羞惭地应声「嗯」。
「这样啊。你娘真了不起，独力养育你。」
「她动不动就打我，很恐怖。」
仰望着明月高悬、繁星闪烁的夜空，行然坊朗声大笑。
「那是你不乖。」
「没错、没错。」其余两人拍手应和。
「没爹的孩子用不着羞愧，日后成为堂堂正正的大人就行了。」
接着，行然坊望向手中扭动的泥鳅，力道一松。
「竹篓装满了，这只泥鳅今天就放生吧。」
滑落的泥鳅立刻潜入水中，不见踪影。
「啊，好可惜。」
「那只泥鳅又肥又圆。」
「你们太贪心啦。」
行然坊挟着沉重的竹篓，转身面向利一郎。
「接下来我要宰杀这些泥鳅，武士大人，您要参观吗？」
只怕会弄脏您的眼。
「大师，您不也已皈依佛门？」
「嗳，如您所见，贫僧是个破戒的和尚。」
他笑了几声，犹如虎啸。
「不知您府上在哪边？待会儿我让这几个孩子送蒲烧泥鳅过去？」
「不必这么客气。您的心意，我心领了。」
行然坊深深行一礼，带着三人组返回廉价旅馆。利一郎注视着他宽阔的臂膀，双眼眨也不眨一下。
隔天，利一郎带着信太郎前往小梅村。送新左卫门的鸭蛋，利一郎先以棉花包好，放进小竹篮，由信太郎小心翼翼地捧着。利一郎说是要给大师傅的礼物，信太郎旋即央求务必让他拿。
既然遇上「央求」的情况，利一郎便趁机询问信太郎：这半个月来，你会跟令尊说想要某样东西，或央求他买东西给你，而遭到斥责吗？
信太郎思索片刻，回答：「先前租书店老板上门时，我想租书，挨了一顿骂。」
接着，信太郎羞赧地低头。
「之前有一次，我去找娘……不，是去找家母。」
「不用刻意改口。」
信太郎从吉乃那里拿糕饼吃，却换来一顿教训。那糕饼是别人送的礼，吉乃见信太郎来，才分一些给他。
大之字屋老板宗吾郎，简直满脑子浆糊。他舍不得租书费及别人送的糕点，并非吝啬，而是认为信太郎开口要东西，就证明他是讨债鬼。
想开解他根深蒂固的念头，需要另一种法术，且威力不够强，便不管用。即使一度化解，只要宗吾郎仍对哥哥有一丝歉疚，难保不会故态复萌。
「信太郎。」
「在。」
信太郎捧着装蛋的竹篮，缓缓前行。
「接下来，我会问你一些奇怪的问题。正因是奇怪的问题，你觉得不舒服，就不必回答。」
「我明白了，小师傅。」
「你喜欢令尊吗？」
信太郎视线落向装蛋的竹篮，「喜欢。」
「喜欢令堂吗？」
「喜欢。」这次答得很快。
「那么……」隔一会儿，利一郎继续问：「为工让爹和娘都能过得健康幸福，而要你选择跟其中一方同住，你能忍受吗？」
走了好长一段路，信太郎始终没回答。
「嗯。」他终于悄声开口。
「是嘛。」利一郎应道。
又走一段路后，信太郎突然停步，望着前方一亩水田外的田埂。
「小师傅。」
那是地藏菩萨，信太郎说。
由于是平日走惯的路，利一郎当然也知道。田埂交错处长着一株树龄尚浅的梅树，下方有座小小的地藏堂。虽然称为「堂」，也只有屋柱与屋顶，及坐镇的地藏菩萨。从这里望去，只看得到背影。
「能不能参拜一下？」
利一郎从未特意绕到那座地藏堂。毕竟，故乡还有一群等着他去参拜的石佛。
他拗不过信太郎天真无邪的请求，况且也绕不了多远，便一起走向地藏堂。
高约三尺的石地藏前，供着一碗清水和掺有杂谷的干硬饭团。田埂上开满油菜花。
信太郎将鸭蛋交给利一郎保管，在地藏菩萨面前蹲下，虔诚膜拜。
「你许什么愿？」
「希望娘的病早点好起来。」
信太郎说，每次看到地藏菩萨，就会向袍祈求。
「久八掌柜告诉我，町内有许多稻荷神，但那是生意人的神明，对治病不灵验。」
所以，信太郎才会遇见地藏菩萨便膜拜。
多亏新左卫门送来不少佛教故事的书籍，利一郎临阵磨枪学到一些知识。
「众多神明中，地藏菩萨格外有慈悲心。即使是理应堕入地狱的恶徒，只要路过时躬身膜拜，他就愿意出手拯救，代替恶徒落入地狱，所以双脚才会烧伤。」
咦……信太郎双目圆睁，频频往石地藏的脚底打量。
「既然这样，下次我要送一双鞋给地藏菩萨。」
语毕，信太郎捧着鸭蛋，折返原路。利一郎面对坐镇水田中央的小地藏菩萨，动也不动。
地藏菩萨脸上带着微笑。
利一郎心想，幸好顺道过来一趟。信太郎能发现这尊地藏菩萨，或许冥冥中真有保佑。
——请您多多保佑。
利一郎在心中默祷，同时拿定主意。
五
听完利一郎的计划，新左卫门叮嘱：
「别太勉强。一旦觉得行不通，就赶紧逃。」
利一郎很感谢师傅为他担忧，但他内心毫无不安。对方确实身材魁梧，不过利一郎好歹是个武士。尽管刀法生疏，他毕竟会获得不影流的武艺真传。
和前天一样，利一郎空手前往河畔，等候行然坊。他吩咐过三人组不必插手，所以行然坊应该是只身一人。
这名身形奇伟的破戒僧，早就发现利一郎，却没加快脚步，依旧慢吞吞地走近。
来到看得见五官的距离时，利一郎行一礼。
行然坊也回礼，脸上浮现微笑。「我们前天见过吧？」
由于背光，看不清行然坊牛铃大眼中的瞳色。
理应粗犷的嗓音，听来十分柔和。
「您好像是『深考塾』的青野利一郎师傅。」
利一郎应声「是」。
「果然没错。」
行然坊的笑容，与调皮三人组恶作剧穿帮时一个样。
「原以为认得您的长相，但前天仍无法确定。」
倒不如说，他当时不清楚利一郎在打什么主意，才装成不认识。
「我有事要跟你弄明白。」
「我想也是、我想也是。」
行然坊的语气开朗，态度坦荡。
「在旅馆还得顾忌其他客人听见，就在这里谈吧。」
两人并肩在河畔坐下。
双方一阵沉默，仿佛在找时机开口。行然坊率先出声：
「这条河的泥鳅大部分都进了我和那三个小鬼的肚子。」
江户的泥鳅生长得很快。
「在我的家乡，泥鳅得等到四月底才会长得肥美。」
原来那是他们村里特有的抓泥鳅技巧。
那村落位于北国——
「目前仍在闹饥荒，但那不是近几年才有的情况。打从我小时候，北方的百姓就老是在饿肚子。」
所以，我进寺院当小沙弥。
「在寺里就不愁没饭吃，但修行实在太过严苛。等不到受戒，我就逃跑了。之后，我假扮和尚，云游四海。」
不过，走遍各地，有人因行然坊做做表面工夫的诵经，感激不已。有人深受生活的痛苦和贫困折磨，尽管是像他这样的冒牌和尚，也想向他乞求援助。
「难道不能运用你的法力，驱除大之字屋的讨债鬼吗？」
行然坊缩起巨大的身躯。
「师傅，别捉弄我了。您不是已揭穿我的谎言？」
「你是瞎掰的，对吧。」
行然坊重重点头，垂下目光，说声「抱歉」。
「我的兄弟姐妹纷纷死于疾病或饥饿，全早我一步离开人世。最后，整个村子的人逃散，我唯一幸存的么妹，现下在江户。」
她历尽千辛万苦，好不容易能勉强餬口。
「她在富冈八幡的门前町，担任茶屋的女侍。不过，她的工作并非只有招呼店里的客人。」
意思是，她也卖身。
行然坊的妹妹名叫阿金。
「我偶然遇见阿金。我们都不知道彼此的消息，说来惭愧，她主动相认时，我一时还认不出是自己的妹妹。」
明白阿金的处境后，尽管难过，行然坊却无能为力。
——哥，我遭遇的不全是坏事。
阿金接待到一位不错的客人。
「这话由我来说有点怪，不过，我妹妹颇具姿色，才会有男人看上她。」
对方就是大之字屋的宗吾郎。行然坊得知此事，约莫是在两年前的这个时节。
「不久，阿金成了大之字屋老板包养的小妾，在根岸租房子住。」
行然坊不时会去探望她。
「师傅，我发誓从没向妹妹讨过钱。我有办法养活自己，要是混不到饭吃，大不了饿死街头。」
阿金看起来很幸福。
「可是……」
成为小妾不久，阿金便怀孕了。在宗吾郎的恐吓和恳求下，她流掉腹中胎儿，抛弃生子的念头。
「去年秋天，她再度怀孕。」
阿金希望这次能保住孩子。
宗吾郎不准。产婆忠告，要是再堕胎，阿金恐怕会没命。但宗吾郎仍逼她堕胎，并丢下一句：想生就生吧，到时我不会照顾这个孩子，还要和你断绝关系。
阿金不知所措，哭着请行然坊帮忙。
「她想生下孩子，希望宗吾郎老板能迎娶她当大之字屋的夫人，要我想想办法。」
阿金很清楚，大之字屋的店主已有正室与继承人信太郎。
「女人的嫉妒心真可怕。怪不得佛法都说，唯女人难以拯救也。」
阿金想将吉乃和信太郎赶出大字之屋。在阿金眼中，他们不过是阻碍，是挡在她和婴儿幸福前的可恶障壁。
「我离乡背景，弃家人于不顾，总是四处流浪，随性而行。」
这段期间，行然坊的家人陆续丧命。他从未照顾任何一人，而阿金是他唯一的妹妹。行然坊无法弃妹妹于不顾，非常苦恼。尽管是任性的要求，如果能够，他想达成妹妹的心愿。
话说回来，宗吾郎明明有妻子，还对阿金下手，是他自己不对。
「阿金已二十八岁，要过正当的生活，这是最后的机会。」
他感慨地低语，搔着宽大的鼻翼。
「所以，我绞尽脑汁，想出一计。」
宗吾郎从宗治郎手中抢走大之字屋的事，果然是宗吾郎深深为阿金着迷时，一股脑告诉她的。虽然没透露毒害哥哥的部分，但宗吾郎常自夸比哥哥厉害，认定自己才适合当大之字屋的主人。只因他是次男，便无法继承家业，实在太不合理。他极力辩解，毫无忌惮。
远比宗吾郎和阿金了解人情世故，深谙人性表里两面的行然坊，从这番吹嘘的话中看出宗吾郎的怯懦。在女人面前耍威风的男人，没一个真正有胆识。
要利用他的弱点，这是个好机会。
「你是之前待在寺里时，听闻讨债鬼的吗？」
我只懂一些皮毛，行然坊面露羞赧。
「谁知竟然奏效。」
他双目圆睁，叹口气。利一郎不禁失笑。
「哎呀，我也没想到这么有效。」
他满心以为，只要恐吓几句，宗吾郎便会准备一笔休妻费，将信太郎和吉乃逐出大之字屋。
师傅，您不认为吗？行然坊十分激动，忘记全是他一手造成。
「夫人会向我哭诉，我差点没跟着落泪，好不容易忍住。」
「可是，要宗吾郎老板杀掉信太郎的，不就是你吗？」
「不不不，师傅，您误会了。」
高壮的假和尚冒出豆大的汗珠。
「我没要他杀人，只告诉他得除去讨债鬼。」
看来，听在久八耳中，「杀掉」和「除去」一样带有可怕的压力。
「一名旅行僧经过家门前，告知会有不祥的事发生。并向他说明，要加以防范，就得有所牺牲。这纯粹是一种提醒，对吧？」
对你个头啦！
「况且，他身为人父，不可能对亲生孩子下手。」
「就是下不了手，才找我代劳。」
行然坊的牛铃大眼望向利一郎。夕阳隐没山头，上弦月升起。
「师傅，您也被当成危险人物呀。」
「拜你之赐。」
「实在很抱歉。」
虽然场合不太对，两人却忍不住笑出声。
接着，行然坊说：「宗吾郎就是这样的男人。他真的杀了亲哥哥吗？相当可疑。该不会，哥哥恰巧在那时候病死，他一直以为是自己造成的吧？」
同一屋檐下的骨肉相争，并非愉快的事，想必彼此都身心俱疲。宗治郎英年早逝，可能是受不了这种痛苦的折磨。要是暗暗诅咒的对手突然倒下，有时反倒会心生恐惧，怀疑是诅咒应验。
「不无可能。」
毒杀的传闻，也许毒害的不是亡故的宗治郎，而是还活在世上的宗吾郎。
「这么一提，我忽然想到……」行然坊望着平静的水面，「他对待夫人的态度也一样。」
有一次，阿金闹脾气，抱怨「那个有名无实的老板娘，在大之字屋趾高气昂，我却只能当个小妾，我不要」，宗吾郎回道：
——我放不下心中的执著，没办法休掉吉乃。那么想当大之字屋的夫人，你就自己把吉乃赶出去。
无法放下心中的执著……沐浴在月光下，利一郎微微感到一股寒意。
行然坊拨弄脖子上那串大佛珠，长叹一声。
「师傅，您同意收留信太郎时，我心中着实松口气，差点没腿软。」
那孩子是人中之龙，行然坊继续道。
「如果事先见过信太郎，就算信口雌黄，我也不会说他是讨债鬼。我没那个胆。」
而且，行然坊也没胆与驱除过讨债鬼的武士对峙。
「我心想，真正驱除过讨债鬼的人，不管年轻与否，都会直接拆穿我的假和尚身分，才躲着您，不敢碰面。」
并紧黏着宗吾郎不放。
「我拼命苦思，想透过稳当的方式达成共识，将夫人和信太郎赶出大之字屋。当然，会给他们一笔丰厚的膳养费，所以不是赶他们走，应该说是请她主动退出，或让她对丈夫死心。」
行然坊讲得十分委婉。
利一郎不再对他怀有敌意。这个恶鬼上场时煞有其事，退场却找不到台阶下，气势全无。
「能不能帮个忙？」
行然坊就像那天上门委托的久八，分不清是真诚，还是怯缩，却同样一脸认真。
「就算我坦承一切都是谎言，宗吾郎老板也不会改变深植脑中的念头。只怪我先前药下得太猛。」
「我也这么认为，你太会骗人了。」
行然坊犹如一只挨打的狗。
「所以，我要你用拿手的骗术，再演一出戏。这次绝不许失败，或演得太过火。」
行然坊的大脸一亮，「该怎么做？」
「我有个主意。」利一郎应道。
六
当利一郎回报收到藩国的公文时，大之字屋的宗吾郎表情十分古怪，想笑又面带怯色，仿佛有谁拿剃刀在他腋下搔刮。
「下次新月到来的丑时六刻（半夜二点），便举行仪式，驱除信太郎身上的讨债鬼。」
大之字屋的厅房里，行然坊也坐在宗吾郎身旁，像尾大鲸鱼般从容自在。
「贫僧已向青野大人询问过仪式的细节。」他告诉宗吾郎，「这是『安寮鬼镇仪式』，会平稳地将鬼送到该去的场所，并熄灭其怒火。」
信口胡认是行然坊的拿手绝活。
「贫僧会在大之字屋庭院的丑寅方位设置祭坛，焚烧护摩（注15），诵经念佛。经文的力量会压制恶鬼，将恶鬼拉出信太郎体外。届时，贫僧会加以捕捉，请青野大人斩杀。」
「挥刀斩杀吗？」
宗吾郎眼底闪现亮光。
「只斩鬼，不会危及信太郎。」
「能斩杀潜伏在信太郎体内的讨债鬼……」
宗吾郎紧绷的双肩垂下，分不清是放心，还是失望。利一郎希望他是感到放心，与行然坊相互使个眼色。
「斩杀后，恶鬼就会消失吗？」
这句话也很难听出他究竟想确认什么。
「恶鬼是由亡者的灵魂化成。以刀净化后，便能前往西方极乐世界。」利一郎开口。「但这是讨债鬼，需要其他仪式，想拜托大之字屋老板帮个忙。」
任何事我都愿意做，宗吾郎回答。他似乎已做好心理准备。
「首先，信太郎将不再是您的儿子，吉乃夫人也不再是您的妻子，请与他们断绝关系。」
吉乃夫人……利一郎紧盯着宗吾郎。
「原本该嫁给令兄宗治郎，是吗？」
宗吾郎自卑地低下头。
「既然如此，信太郎原本也该是令兄的孩子。他们就是讨债鬼向你追讨的债。」
是……宗吾郎悄声应道。利一郎与行然坊再度互望一眼。
「接着是大之字屋的财产。」
「这、这绝不能归还。」
钱财和店主的位子，似乎比妻儿重要。宗吾郎的目光骤变。
「没要你交出所有家产。恶鬼是亡魂，现世的财富根本毫无用处，需要替代之物。」
行然坊倾身向前，接过话：「鬼神喜欢奇数。尤其是这场仪式，重点得放在数字『三』。」
祭坛上，必须焚烧大之字屋过去三年的帐册，当成贡品——假和尚补充。
宗吾郎一阵慌乱。「可是，行然坊大师，帐册对商家非常重要，怎能烧成灰……」
利一郎随即插话：「所以，要另誊一份。」
「另誊一份？」
「请借我店内的帐册。我分给深考塾的学生，请他们誊写。这也是供孩子们学习的好机会。」
「给孩子……这怎么行……」
「我会好好监督，要他们小心处理。」
在中国，为了防范死者变成讨债鬼，吊唁时会焚烧纸钱。焚烧帐册的构想，便是源自此一风俗。
「这么一来，令兄就能取回大之字屋的财产。我立刻着手准备，至于设立祭坛及调度仪式所需的各项物品，希望能交由行然坊大师负责。」
「贫僧明白。」假和尚一口答应。
「对了。」利一郎站起身，补上一句：「为了赶在下次新月前完成，我会动员所有字写得好的学生。但这终究是一项大工程，孩子们恐怕连回家吃午餐的时间都没有，能不能请老板提供慰劳品？」
慰劳品？宗吾郎重复一递，有些摸不着头绪。
「饭团就行了。」
「孩子们也喜欢糕饼吧。」
行然坊一本正经地建议。
接下来的每一天，深考塾的学童皆投入奇妙的习字练习。
久八负责送来慰劳品。不光饭团，饭菜盒里还装满煎蛋和炖菜，点心则有丸子和包馅丸子。调皮三人组平常的午餐配菜顶多只有蒸芋头，看到这么多吃食，高兴地抢在前头，大快朵颐。
利一郎也派信太郎帮忙。反正是捏造的仪式，不派写得一手好字的信太郎上场，实在可惜。工作之际，信太郎还一面照顾其他同学，没有丝毫怀疑。
举行仪式前，利一郎打算对信太郎隐瞒详情。某天傍晚，上完澡堂返家的途中，信太郎难得噘起小嘴：
「抄写帐册的工作，就交给想当商人的同学不是很好？我想当医生，不，是一定会当上，不能换抄写医书吗？」
利一郎柔和地反问：「你不是大之字屋的继承人吗？」
「干脆送给别人经营吧。久八掌柜为大之字屋尽心尽力，像他那样的人才适合当店主。」
利一郎莞尔一笑。「久八掌柜一定很高兴。不过，你读医书还太早。」
听完利一郎的报告，新左卫门大概是觉得有趣，便偕同初音从小梅村前来深考塾。骨骸老师睽违多时再度登场，学生个个紧张万分。
「你们都被小师傅宠坏了，我特地来替你们绷紧神经。」
虽然对孩子们有点抱歉，但利一郎趁这个空档写了封信给吉乃。先告知接下来会发生何种情况，吉乃内心应该会较轻松。
他把信夹进信太郎的习字本，吩咐道：
「悄悄给令堂看这封信再带回来，绝不能留在大之字屋。」
这天，信太郎去大字之屋探病，返回深考塾后，说母亲今天有些奇怪。
「明明很高兴，眼中又泛着泪光。小师傅，信里到底写什么？」
利一郎没回答，但隔天学生聚在一起时，「小师傅写情书给信太郎的母亲」的消息已传得沸沸扬扬，让他哭笑不得。八成是信太郎不经意向调皮三人组提起，他们加油添醋，才会传开。
「逛花街的乡下武士果然不能小觑。」
「才不是乡下武士呢，是浪人。」
年轻真好——连新左卫门也调侃起利一郎。
新月那天早上，一切准备就绪。
深考塾休假一天，利一郎与信太郎迎面而坐。
「今晚，大之字屋会举行一场重要仪式。」
是为你举行的仪式，和一郎说道。只见信太郎光滑的脸颊略显紧绷。
「困扰着令堂的疾病，同样潜伏在你体内。虽然还没出现征兆，但很快会发作。所以，在你受病魔折磨前，要为你驱魔净身。」
「请问，是由一直待在我家的那位大师主持吗？」
天真无邪的信太郎，对久八的话深信不疑。
「对，我也会去帮忙。那不是复杂的仪式，不用害怕，令尊和令堂会陪在一旁。你没问题吗？」
这孩子难得流露犹豫的神色。半晌，信太郎坚强地应声「没问题」。
这句「没问题」，深深刺痛利一郎的心。因为他还有话要说。
「信太郎，坐过来一点。」
信太郎挨近利一郎，重新坐正。
「令堂和你的病……」
我能像行然坊那样巧妙地骗人吗？
「虽然能靠仪式净化，却无法完全驱除。所以，令堂以后还是会继续受苦。」
信太郎双眼眨也不眨，专注地聆听。
「这种病源自大之字屋。只要待在大之字屋，不管怎么驱魔净化，你们母子都摆脱不了病魔的纠缠。」
因此，今晚……
「令堂已做好带你离开大之字屋的准备。」
信太郎垂下目光，眨眨眼睛。原以为他在强忍泪水，他却抬起浑圆的双眸，望着利一郎问：
「爹留在大之字屋不要紧吗？」
尽管宗吾郎对他冷淡无情、百般嫌弃，毕竟是亲生父亲。利一郎心中益发苦涩，仍强作镇静。
「身为大之字屋的当家，要是弃大之字屋不顾，伙计们会无所适从。而且，令尊有行然坊大师陪同。」
信太郎又眨眨眼，瞳眸熠熠生辉，「以后当上医生……就能治好爹的病吧？」
利一郎用力点头。「之前我去见大师傅时，就是谈这件事。」
我明白了，信太郎回答。眼中不见一滴泪光。
反倒是利一郎心惊胆战。要骗人并不容易，尤其对象是小孩。
「进行仪式前，你要净身，换上白色装束，也就是白衣。久八掌柜熟知流程，听从他的吩咐即可。到时会忙到半夜，你今天午睡片刻比较好。」
「没关系。」信太郎回答。不过，看他拒绝调皮三人组的邀约，显然心情仍不免感到沉重。
从理发店回家的路上，利一郎遇到背着大箱子的租书店老板，便问他有没有医书。
「那么艰深的书……」
老板侧头寻思，拿出一本谈论天花、麻疹的预防方法，及如何治疗的入门书。利一郎租下此书，拿给信太郎。
隔了一会儿，他跑去偷看，发现信太郎趴在书上睡着了。
书上的墨字晕开。不是口水造成，而是信太郎的泪水。
行然坊又演得太过火了。
大之字屋的后院，搭起一座令人叹为观止的雄伟祭坛，隐约传来木头的芳香。
「花了多少钱？」
利一郎偷偷询问，行然坊只回一句「不清楚」。
「全是宗吾郎老板出的银子。」
行然坊的行头也焕然一新，身上的袈裟非常气派。唯独那串老旧的佛珠显得特别寒穆。
「我告诉他，这是我法力的来源，所以不必更换。」
利一郎在理发店重新剃好月代（注16），缠妥发髻。但行然坊替他准备的白装束不够长，脚踝裸露在外。
「您走路的步法好看，应该没关系。」
行然坊尴尬地笑着。
一到举行仪式的时刻，大之字屋关上所有防雨门，并吩咐伙计绝不能踏进庭院，也不能随便窥望。祭坛前摆着覆白布的长椅，坐着宗吾郎、吉乃、信太郎、久八，及自愿担任见证人的新左卫门（他说：这么有意思的事，怎能错过）和初音。
行然坊在祭坛前焚烧护摩，同样也烧过了头。后院弥漫着熏人的热气。
祭坛前堆着厚厚一叠由深考塾学童抄写的帐册，旁边有两份宗吾郎的亲笔文件。一封是给吉乃的休书，另一封是给信太郎的亲子关系断绝书。
行然坊拨动佛珠，一面诵经。不久，他迈出脚步，在祭坛前来来回回，不时扬声大喊，将币帛丢进护摩的烈焰中，瞬间星火飞舞。
穿短摆白装束的利一郎，坐在与众人有段距离的暗处。他觉得脚踝好冷，不禁胡思乱想。行然坊喃喃念诵，其间掺杂大般若经，但泰半是从未听过的经文。或许是他胡乱编造的，却有股几乎要将人吞没的气势。
行然坊突然高喊一声，朝祭坛拜了两拜，转身唤信太郎走近。
吉乃搂着信太郎的肩。久八搀扶吉乃来庭院时，她就像一缕幽魂，现下更是面无血色，紧抓信太郎。
儿子微微一笑，坚强地移开母亲的手，迈步向前。
宗吾郎望着祭坛出神，看也没看他们母子一眼。
久八紧握拳头，强忍泪水。
「到这边来。」
行然坊后退一步，让信太郎跪坐在祭坛正前方。虽是后院，一样直接坐在地面，应该很冷吧——利一郎刚这么想，那孩子马上打了喷嚏。
行然坊的诵经声再度响起，动作益发激烈。他陆续将休书、亲子关系断绝书，及帐册抄本丢进火中。
熊熊烈火照亮大之字屋的屋檐。
「青野大人。」
在行然坊的催促下，利一郎走到信太郎背后。
他早已配合诵经声调节呼吸，接近祭坛时，火焰仿佛烧炙着颜面。火灰飞散，落在乖乖低着头的信太郎白衣肩上。
「怨敌降伏，临、兵、斗、者、皆、阵、列、在、前！」
调匀呼吸，利一郎拔出剑，先持青眼（注17），配合行然坊的「临、兵」诵念声，朝信太郎背后的空间连续使出纵砍与横劈。
刀身映出艳红的火焰，守在一旁的吉乃和久八，还以为利一郎真的斩下信太郎的脑袋。这么近距离挥剑，利一郎的前额和双手也涔涔冒汗。
「喝！」
不知是否布有机关，行然坊大喊一声，护摩高高燃起。
利一郎收剑。
护摩之火倏然消失。
黑暗中响起行然坊的话声。
「——讨债鬼已驱退。」
行然坊行一礼，点亮烛火。
有人大叫一声，哭了起来。久八纵声号啕。
一旁的吉乃静静坐着，凝望信太郎。
淡淡烛光下，利一郎看见吉乃憔悴苍白的脸庞浮现微笑。就像那天的美绪、那群石佛，和小梅村的地藏菩萨。
「信太郎。」
到娘这边——吉乃站起，敞开双臂。信太郎飞扑过来，与母亲紧紧相拥。
「啊……」新左卫门叫了一声。
「利一郎！」初音高喊。
只见宗吾郎身子斜倾，来不及伸手搀扶，他已瘫软跌落。
吉乃与信太郎暂时住在久八家。护送母子俩过去后，在久八的安排下，行然坊与利一郎众在大之字屋的厨房角落。行然坊说是为了净化驱邪，久八则说是要喝庆祝酒。
「宗吾郎老板不要紧吧？」
这次药又下得太猛，他当场昏厥。
与行然坊合力将宗吾郎抬往寝室时，利一郎发现他全身虚脱无力，仿佛在搬运尸体。
久八突然感慨地哭了起来，频频揉眼，眼眶和鼻子下方泛红。行然坊却是醉得满面通红。
「感谢两位，实在不知该怎么报答。」
「哪里，自己造的业，总要自己处理。对不对，师傅？」
被他当成共犯，真是伤脑筋。
「老爷特别吩咐，会赠送两位丰厚的礼金。」
利一郎还没开口，行然坊已先挥手制止。
「金子我不能收，这笔钱属于吉乃夫人和信太郎。」
「我也这么认为。」
「可是，两位如此劳心劳力……」
利一郎指着行然坊的鼻子，「他是个骗人的假和商。这样不就像送钱给小偷？」
「没错、没错。」行然坊连连附和，接着叹口气。「师傅，说我是假和尚没关系，但说是小偷就太难听了。」
宗吾郎也给了吉乃和信太郎一大笔钱，金额比久八预料的高出许多。
「老爷其实不是坏人。」
听他的口吻，仿佛好不容易能替宗吾郎说句好话。
「既然如此，我就不再怪罪阿金小姐。」
利一郎心头一惊，只见行然坊缩着肩。
「我全向久八掌柜招了。连他都瞒骗，罪过会延及来世。」
况且，我希望他能站在阿金这边——行然坊解释。
「假和尚也会担心来世吗？」
「是的，别看我这样，我很怕下地狱。」
短暂的酒宴结束。回家前，利一郎起身如厕。当他小解完毕，准备折返厨房时，发现后院有道人影。
是宗吾郎。
他何时醒来的？穿着睡衣的他，手持烛火，望着灯火尽灭的祭坛呆立。
利一郎犹豫着该不该出声叫唤，最后决定作罢。今晚的宗吾郎，恐怕需要独自静心思考。
利一郎刚要悄悄离开，又发觉一件怪事。
在烛火的照耀下，宗吾郎的影子落向脚边。那影子出奇地大。
而且会动。
今晚平静无风，烛火仅微微摇曳，宗吾郎的影子却不住蠢动。那情景以「蠢动」形容再合适不过，他的影子中似乎潜伏着某种东西，随时可能冒出。
利一郎不自主地摆好架势，按着刀柄。
宗吾郎浑然未觉，但影子已察觉利一郎的杀气。
影子倏然窜升，体积足足比宗吾郎大上两圈，瞬间形成人的轮廓，扭动着身躯，又蹦又跳地扑向利一郎。
利一郎打算出招斩杀，刀微微离鞘，发出若有似无的声响。
那巨大的黑影陡然停住，与利一郎对峙，然后笑了。
它发出桀桀怪笑，转眼缩回原本的大小，恢复成宗吾郎平常的影子。
宗吾郎毫无所感。
—是讨债鬼。
那才是如假包换的讨债鬼。恍若冷水淋身，利一郎顿时晓悟。真的有讨债鬼，就潜伏在大之字屋的宗吾郎体内。
那不是行然坊念诵的经文，和利一郎的刀术能驱除净化的罪业。
最后，吉乃与信太郎在二目长屋落脚。
「因为离深考塾近，能像之前那样帮小师傅的忙。」
信太郎还央求一起去上澡堂。一起去是没关系，但调皮三人组嚷着「我们也要」，紧紧尾随，实在伤脑筋。他们在澡堂里一样顽皮捣蛋，利一郎一会儿出声训斥，一会儿向客人道歉，忙得团团转。
吉乃的情况还是一样，不过神情开朗许多，也许她的病真的是长期关在大之字屋内所造成。对了，调皮三人组四处散播利一郎写情书的不实谣言，为了惩罚他们，利一郎命他们复习《名头字尽》。
「骨骸老师不是说不用！」
「你们的师傅是我。」
看来，要驯服他们还有一段很长的路。
信太郎家门前不时会出现蒲烧泥鳅，他感到非常不可思议，不知该不该收下。
「那是地藏菩萨的恩赐，你就拿给令堂吃吧。」
大之字屋没有明显的改变。久八依旧精神奕奕，常来二目长屋探望，不时还到深考塾露脸。宗吾郎平安无恙，自从那晚失神后，便没任何异状。久八说，他虽然神情落寞，但也像是放下心头的重担。
不过，利一郎目睹的黑影，恐怕还在宗吾郎体内。
经过一番犹豫迷惘，利一郎前去拜访行然坊，道出当晚撞见的景象。
这名假和尚盘起粗壮的胳膊，沉声低吟。乍听之下，活像躲过一劫，害怕得逃离现场的泥鳅。他没有足够的智慧能给利一郎建议。
隔天，行然坊主动造访深考塾。
「我和阿金谈过。」
大之字屋的老爷真的被恶鬼附身，你和他在一起会幸福吗？
「贤妹怎么说？」
「什么贤妹，她才没那么高商。」行然坊苦笑。「不过，她倒是说了句很有胆识的话。」
——老爷体内的恶鬼，我和肚里的孩子这次一定会彻底驱除干净。
利一郎顿时无语，半晌挤出一句：
「够强悍。」
一点也没错，行然坊朗声大笑。
「万一有状况，贫僧又得施展法力。」
这个男人还是老样子。不，应该说他还没学乖。
江户市内的杜鹃花季即将来临，找一天和信太郎再去趟小梅村吧，得归还师傅借我的书。另外，为了信太郎的将来着想，也要请教师傅，看看该让他学些什么才好。
利一郎心想，到时要记得顺便带双草鞋给那尊地藏菩萨。
参考文献
《奇谈时代》百目鬼恭三郎着（朝日新闻）
《江户怪异谭》堤邦彦着（Perikan社）
注1：地方武士、农民、信徒等，为了反抗幕府、守护、领主，而群起暴动的组织。
注2：幕府时代，因参勤交代制度，领主须定期来往于江户与藩国两地，江户藩邸是领主前往江户时所居住的官邸。
注3：在俳句里，用来表示季节的固定用语。
注4：各季节的分际，即立春、立夏、立秋、立冬的前一天。传说在季节变换时，会出现邪气（鬼），所以会举行撒豆驱除恶鬼的仪式。
注5：由源、平、藤、橘等日本姓氏开头第一个字罗列而成的学习书，江户时代的私塾都会教授。
注6：江户时代流传的教科书，内容为商业所需的字汇及相关知识。
注7：将军直属的家臣，没有晋见将军的资格。
注8：庆长五年（一六〇〇），石田三成的西军，与德川家康的东军于关原争夺天下之战。
注9：职务名，平时是警备部门的最高长官，战时则是备位指挥官。
注10：江户时代，没有城堡的小大名的宅邸。
注11：江户时代的租税征收比例。公指的是藩国，民指人民。
注12：在主君身旁处理杂务的职位。
注13：日本江户时代的制度，各藩的大名必须前往江户替幕府将军执行政务一段时间，再返回自己领土。
注14：江户幕府的职务名。配置在老中之下，负责监督幕府的政务及诸大名。
注15：金刚乘佛教与印度教的火祭仪式。
注16：传统日本成年男性的发型。将前额至头顶的头发剃光，使头皮呈半月形。
注17：剑道的中段架势，剑尖指向对方左眼。
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