50　被帶到下城的目的

（稍等一下。戒指，是指用來戴在手指上的那個戒指嗎？）

恐怕沒錯吧。這裡是珠寶店，是經營飾物的地方。

（那麼新娘到底是誰呢？阿諾特殿下的新娘子，說到新娘……）

沉思了幾秒鐘，莉榭驟然想起。

（——是我！！）

在察覺到的一瞬間，還以為會嚇得癱軟。

慌慌張張回頭看阿諾特，他仍舊一副若無其事的樣子。

托著腮，一副理所當然的表情。

因為那樣，反而搞不懂了。

（為甚麼？何故了？難道在卡爾海因，婚禮上也需要戒指嗎？……不，這不可能啊！左手無名指的戒指就只有自己國家才帶有含義。在其他國家，沒記錯甚至才不會送戒指給結婚對象啊！）

如果不是儀式上的必需品，那到底是甚麼呢？

在腦子轉個不停的時候，老婆婆說道。

「我讓孫子給您端茶。請坐到沙發上，莉榭大人。」

「嗯，嗯，好的……」

「我也去準備一下。因為是久違了的客人，所以都上勁兒了呢。」

在促請下，莉榭坐到了阿諾特的旁邊。

因為是三人坐的沙發，中間是變成空了一人的的狀態。懷着侷促不安的心情，提心吊膽地問道。

「殿下，那個，這是怎麼回事……」

「甚麼啊。還有不明白的事情嗎？」

「當然有吧！」

於是慌張再問一次。

「沒錯我是因為跟殿下的比試輸了，說『甚麼也會聽』的，因而一起同行微服對吧？」

「沒錯。這跟你的認知一致。」

「明明如此，為甚麼會變成買戒指的呢？」

再怎麼想這不是很奇怪嗎？

這樣想著，阿諾特一邊瞄著從懷中取出的懷錶，一邊斷言道。

「我向你的要求，是『要讓我送你戒指』這一點。」

「所以說為甚麼會得出這樣的結論了！？不是還有很多的事嗎？像是平時我不像會去做，而又對殿下有利的命令。」

「怎麼啊。你想被這麼命令嗎？」

「才不是！」

不，在某種意義上，或者也可以這麼說。

莉榭提出這場賭博的理由，是為了引出阿諾特的真心話和真意。偏偏這下子，卻又生出了新的謎團了。

「而且，好不容易贏來的權利，沒必要耗在這種事上吧。如果是因為某種緣由而想讓我戴上戒指的話，只消直接吩咐我就會那麼做了。」

「……那個啦。」

雖然是打算說出極其當然的事，但不知為何，阿諾特卻露出了愣住的表情。

「就算告訴妳『我來給你買戒指，你可以隨意挑選喜歡的』，我也不認為你會乖乖去挑。」

「嗚。」

「就算別人買東西給你，恐怕你也感覺不好吧。」

無言以對。

正如阿諾特所說，收下那些東西會叫人坐立不安。即使是這一刻，亦因為這種展開而非常動搖。

「那麼，只能利用這種機會了。這裡賣的珠寶都是一級品。我沒打算設上限，所以用你的眼光，去挑選你喜歡的東西吧。」

「可是殿下。果然不能貿然讓您買太高價的東西。」

「……莉榭。」

阿諾特像是預計之內一樣開口道。

「你在這裡訂造戒指的話，那筆錢就會流到下城哦。」

「！」

這句話，讓莉榭的肩膀一抽。

「你很關注營商呢。我的私財囊橐豐盈，也沒太多用途。因為這樣而變成了死錢，你覺得怎麼樣？」

「那、那是……！」

阿諾特微微笑了。

「正如你所見，這裡的店主是個對器具非常講究的人。如果我在這裡花錢的話，店主也許便會把那利潤來添置新的器具。換句話說，這麼來來回回後，便能養活商人和手藝好的工匠吧。」

「唔嗚。」

「要是從外國要來其他寶石的話，那也不壞。因為貨物和人一動，錢也會跟著動。——即使如此你還抗拒嗎？」

（真、真狡猾……！）

然而，阿諾特說得再對不過了。

不能讓有錢人使錢，對商人來說是最悲哀的事。

皇族窮奢極侈固然要不得，但若然有多餘的私財的話，則無論如何也想要落到國民那裡。

「……我明白了。」

不管怎麼說，這是「命令」。反正莉榭也沒有甚麼拒絕權。

「那麼，請允許我選擇。我會以誠心誠意，全力以赴。」

「哈。」

在下定決心鼓起幹勁時，發現阿諾特笑得很古怪。

就在這時，老婆婆從裡面回來了。拄著拐杖走來的她，向莉榭他們端起了微笑。

「那麼事不宜遲，我們繼續談吧。製作戒指大約需時一個月左右。今天就先請選擇寶石，同時決定戒指的大致設計吧。」

「是的。請多關照了。」

莉榭有禮地低下了頭。老婆婆問了這個那個，一邊聽了莉榭的要求。

裝飾最好不要太花巧。量測尺寸就用左手無名指。在閒聊之中，混雜了這樣的話。

中途感到一驚，是在決定戒指顏色用金色的時候。被說到「和髮色也非常配哦」時，想起了某個對話。

阿諾特昨天，說「不用染頭髮了」。

因為是珊瑚色很引人注目的頭髮，如果能藏起來的話，最好是藏起來。

儘管對於會那樣說感到疑問，可沒想到原來是為了選戒指。

不久，終於來到挑選希望想要的寶石這階段了。

「我拿了幾顆讓您斟酌看看。雖然裡面還有很多，但首先來這個吧。」

老婆婆笑嘻嘻地，展示了她引以為豪的收集品。

俯視第一個寶石盒，莉榭不由得屏住了呼吸。

「哎呀……！」

擺放在那裡的，是幾乎叫人頭昏目眩的美麗寶石。

不僅僅是顏色、形狀和裁工精彩。說到底，根本本身就已得很不得了，讓莉榭的雙眼都閃爍起來。

「店主。難不成，這是在哈里爾‧拉薩的東面礦山只採了數年的夢幻蛋白石吧？」

「您知道嗎？嗯呼，也請看看這邊。是很漂亮的粉色鑽石吧。這邊的海藍寶石也是絕品——」

「哇啊啊……！」

真的是名副其實的寶石盒。

雖然阿諾特看似完全沒有興趣，但是莉榭不由得興奮起來。

不愧老婆婆稱之為「珠玉之石」，這裡的每一件都是非常出眾的東西。

但是，這時卻浮現了一道令人困擾的問題。

「——啊，真高興呢！那麼，莉榭大人，您有看上眼的東西嗎？」

「誒！？呃呃……」

被老婆婆一問，低下了頭。

（對呢。不是看進貨販賣的東西，而是得選擇自己要戴上寶石才成呢。）

從那樣的角度來考慮的話，這個倒是相當難。

作為公爵千金的莉榭，當然也會選擇寶石了。

可是，那時是以作為王太子未婚妻合適與否的角度來看的。

但是，這次卻不一樣。

（因為是在婚禮上戴的，所以還是鑽石比較好吧。如果跟眼睛顏色湊一對的話是翡翠，不過因為是象徵著我國王室的寶石，所以可能會不夠圓滑呢。即使如此，要是喜歡華麗的扎哈德王看到這些寶石的話，會有多高興呢……不對，現在是自用的！）

越想越鑽牛角尖了。而且，這裡的每一顆，都是很棒的寶石。

哪個都很棒而無法篩選。要再說的話，根本不知道該選哪個。

老婆婆看到煩惱的莉榭後，輕輕微笑了。

「莉榭大人。恕我冒昧，我能給一個嘮叨的建議嗎？」

「是的。務必要拜託你了。」

抬頭一望向老婆婆，她正用非常溫柔的目光看著自己。

她用像是守望莉榭一樣的眼神，說道。

「戴上中意的寶石，堂堂正正挺起胸膛。——女孩子啊，光是這樣就湧起勇氣了喔。」

「！」

被那樣子訴說道，莉榭屏住了呼吸。

「不是以是否適合作為皇太子妃的裝飾品，而是作為你自己的護身符。寶石這東西呢，用帶著這樣的心情來選擇就最好的了。」

「……店主。」

「就只是單純地，挑選您覺得喜歡的。」

自己純粹喜歡的。

莉榭咀嚼這話的含義。

「比如說莉榭大人。你喜歡甚麼顏色呢？」

「是喜歡的顏色嗎？」

被問到的瞬間，心中立刻浮現出答案。

抬頭看旁邊的阿諾特，彼此的視線重疊在一起。阿諾特看來不是在看桌上的寶石，而是在凝視著莉榭。

那雙眼睛，是非常美麗的藍色。

弟弟西奧多也有一雙非常相似的碧眼，但阿諾特的略略為淡。

因此給人一種如冰一樣的印象。

（就仿佛在寒冷的國家，清澈的大海被凍住了一樣呢，那麼樣的顏色。）

最初有這種感覺的，是騎士人生對峙的時候吧。

又或者是在這次的人生中，在某處產生的印象吧。

因為在這一個月裡，好幾次看了這雙眼睛的關係，已經記不清了。

即使如此，看著倒映了自己的這雙眼睛，還是覺得不可思議。

所以，自然而然地說出來。

「有沒有和這個人的眼睛顏色相同的寶石？」

「――――……」

阿諾特微微地蹙起了眉頭。

顏色美得讓人覺得再也沒有更美的了。

明明是莉榭的真心話，周圍的人卻不知為何作出了奇怪的反應。

（……咦？）

「哎呀哎呀。哎呀哎呀，嘛～。」

（稍等一下。剛才是不是把不得了的話走了嘴了？）

儘管一下子變得臉無人色，但已經覆水難收了。

看到老婆婆喜形於色的樣子，莉榭確信自己已經失態了。

「不，那個，不對！！請等一下，剛才的發言沒甚麼奇怪的意圖！我真的沒有別的意思，只是喜歡阿諾特殿下眼睛的顏色，常常都心想好漂亮而已……！」

「呵呵，我知道了囉，請稍等一下呢。如果是這樣的觀點的話，我也有可以推薦的東西呢。」

「啊，店主！！」

明明撐著拐杖，老婆婆卻飛快地消失到裡面了。

結果，只剩下莉榭和阿諾特了。

「呃……」

阿諾特從剛才開始就甚麼也沒說。只是，希望他就那樣子別要追問。

雙手捂著臉，莉榭當場垂下頭來。

「……剛才的，請您把它忘掉……」

「…………」

　　＊＊＊

雖然發生了種種騷動，但還是好歹從中挑選了寶石。從裡面取出來的「珍藏寶石」，完全和莉榭所期望的一樣。

那之後雖然有一段時間很尷尬，不過途中總算恢復了平常心。

戒指會由孫子來製作。

而現在，從店裡出來的莉榭和阿諾特，一起在某個地方。

「——視野非常好呢。風也很清爽，很舒服。」

那裡是圍繞皇都的外廓上。

卡爾海因的皇都，城中本身就是座要塞。數公尺的牆壁圍繞整座都市。

敵人來襲時候弓兵築起陣地的地方，在平時會作為街道對外開放。

離開珠寶店後，阿諾特把莉榭帶到了這裡。

沒多遠的下面便是皇都入口的大門，馬車駱驛不絕。

眺望那個也是一樂也，不過現在正好是黃昏時分。

「請看，殿下。大大的夕陽，馬上就要沉到皇城了。」

「……對呢。」

「從這邊看，原來是這樣的景色啊。」

平時的光景，都是從城裡俯視城市的。從另一側看到風景很新鮮，百看不厭。

這樣想著，站在身旁的阿諾特忽然問道。

「為甚麼是左手無名指了？」

「誒？」

「在量度手指尺寸時，你指定了那根手指吧。」

「那是……該說是固定觀念嗎？」

關於那個，希望不要深究。

在莉榭的母國，婚禮時戴上的戒指會在那位置是理所當然的，但被以為意識到了這點還是很羞人的。

「殿下，為甚麼要送我戒指了？是有甚麼緣由嗎？」

「挑戒指並沒有甚麼特別的意義。只是，你不是常常會有使用手的作業嗎？例如調藥、處理雜事，各種都忙個不停。」

被這麼一說，忽地想起來。

在阿諾特面前幹活的時候，他經常打量莉榭的手，津津有味地觀察。

「心想要是看到那個手指上，套著我送的飾物，心情一定很舒服吧。」

「……那是。」

被那樣說道，心情變得定不下來。

該怎麼回覆好呢？

猶豫了半天，莉榭終於開口了。

「那麼，戒指完成後，就第一個給殿下看吧。」

「啊啊。」

只是這樣的對話，也花了九牛二虎之力才說得出來。

舒了一口氣的莉榭，變得很在意現在的時間。

（我倒是沒甚麼，不過阿諾特殿下沒關係嗎？出了店的時候也在看錶，而且馬上就要日落了。要是在意時間的話，那也差不多是時候回去了吧……）

這時，突然注意到了。

（不對。）

阿諾特要確認的，並不是返回城裡的時間。

（如果在意回去的時間，時間越晚應該越會看錶才對。——可是，自從來到這個大門後，殿下一次也不曾拿出懷錶。）

也就是說，不再需要在意時間了。

無論是在市場、抑或是在那家寶石店，他都多次打開懷錶。

（難不成。）

莉榭在這幾天，一直很在意某件事。

所以，要微深呼吸，擠出笑臉。

「這麼說來，是阿諾特殿下。聽我們侍女的傳聞，好像在皇城看到那位羅文伯爵吧？」

「……啊啊。為了指導騎士候補生，會短時間停留這裡。」

「原來是這樣啊。因為是位聞名遐邇的人，我也想要跟他打個招呼。伯爵是誰人的客人了？」

「是我叫來的。因為要指導經驗尚淺的人，羅文就最適合的。」

「——殿下。」

褪下了微笑，抬頭看向旁邊的阿諾特。

「您在這裡等誰了？」

「……」

阿諾特以平靜的目光回望。

「真是個唐突的問題呢。」

「不，我原本就覺得奇怪了。在聽說羅文伯爵要在皇城訓練候補生的時候，就一直這麼覺得。」

「哦？」

「羅文伯爵保護的，是這個國家最北端的海邊領地吧？從其他國家來看，這是進攻卡爾海因的重要據點吧。但是，多虧了『猛將』羅文伯爵在，其他國家才不敢輕易出手。」

羅文的存在，是對潛在敵人的牽制。

雖說現在是和平時勢，但在幾年前，世界各地都在打仗。國家要想盤逸還是太早了。

「偏偏，那伯爵卻離開領地，遠路來到皇都。……為了候補生的訓練甚麼的，我不認為理由是這樣。」

正因為如此，才會感到奇怪。

在聽到羅文會加入訓練的時候也是，在市場上想起今天的訓練的時候也是。

那個真相，不正是跟阿諾特看手錶的理由有關嗎？

而當事者阿諾特，則好像很享受莉榭的推測而笑起來。

儘管沒打算隱瞞，但卻不想輕易告訴你的表情。

「如果說並沒有甚麼深意，只是單純的打個照面又如何呢？定期與臣下見面，對鞏固忠誠心這一點很有效的。」

「要不是婚禮迫在眉睫的話，您這說明我也許會接受的。可是，如果只是打照面的話，那僅僅兩個月後也有機會吧？」

若不說出是阿諾特召喚羅文的話，也許不協調感會更小一些。

但是，以莉榭所知道的阿諾特，應該不會毫無理由，而分薄重要據點的人手。

「我明白了你會對羅文來訪感到奇怪的理由了。——那麼，你又是為甚麼認為有人在等我呢？」

「很簡單。這裡是能夠環視下城，同時也能監視從『外』而來的訪客的地方。」

阿諾特來到這大門後，就不再在乎時間了。

簡單點說，只要在這裡等待，阿諾特的『目的』就會到來。而那個時間很快就到，恐怕是從外面來的客人。

阿諾特一臉滿意地這麼說道。

「正如你所說，候補生訓練只是對外的名目。為了讓羅文率領一隊部隊留在皇都，需要表面上的理由。」

會這樣子告訴自己的，大概是想像猜中而給的褒賞吧。

實際上，阿諾特儘管目標被揭穿了，但看起來卻非常開心。

「前幾天，某國的王族給我來信了。說因為不能來參加婚禮了，取而代之想要提前來慶祝。」

「那是……真是突然的事情呢。」

「當然，這並不是完全不可能發生的。例如親人之中有人過世的話，也有可能取消參加儀式。由於遲來送上祝福會有欠禮數，所以也有著取而代之提前祝賀的社交辭令。——所以我也回覆了，說『不需要提前祝賀』。」

那都是常見的社交辭令應答。在這樣子一來一回後，謝絕參加的受邀客人，會回覆『那麼定必日後再作祝福』。

也就是說，實際上不會提前來祝賀，但在社交和外交上就是理所當然的流程。

「先不論當時為何沒有告訴我好了。那麼，對方的回覆呢？」

「在我回覆之前，對方就再追送了一封書函。說『因為想盡早祝福，不等待貴國的回信就已出發了』。」

「……也就是說，在我方拒絕之前，便採取了强硬手段。」

就只有種很棘手的預感。

「信件的主人是誰？」

「你也有頭緒吧？」

正如他說的那樣。被阿諾特召喚來的，是守護北方領地的羅文伯爵，從這一點就隱約可以想像得到。

「收到信後，我馬上就派探子去北方港口城市修特納偵察。收到通知說船到了是一星期前。然後計算了馬車的速度、休息時間、中途在城鎮住宿等時間，掂量會在今天這個時間來到吧。」

攤子的商人說過。今天的市場販賣的，是一星期前到過修特納的船運來的。

正如阿諾特所想，也就是說，到達港口城市的貨物和船，在今天早上抵達皇都。

運送食品的馬車會比較趕，不過如果是讓王族乘坐的馬車，應該會再晚一些。

這樣想的話，會在這個時間應該很妥當的吧。

「哇。」

阿諾特的手伸向了莉榭，幫她披上了長袍的兜帽。

雖然很吃驚，但馬上就明白是為了隱藏莉榭的髮色。

抬頭一看，他的視線投向了大門之外、伸延向平原的馬車路。

莉榭也跟著他，眺望著馬車路的遠方。

（那是……）

——那輛馬車，馬上就知道了。

雖然為了運上船，而選擇了尺寸較小的吧，但那確實是他國家的馬車。

與港口城市修特納互有來往的雪國科約爾。

那輛馬車的設計，毫無疑問是科約爾的。

如果有來自科約爾國的可疑來訪，最適合警戒的，自是常年監視的羅文了。

所以阿諾特把羅文叫來了。為了在不影響外交下，牽制從科約爾國來的王族。

然後，列在婚禮來賓的名字，科約爾國的就只有一個人。

『魏納。我會堅守住這國家。』

腦海中甦醒起的，是某位青年的聲音。

『為此我會不擇手段。這是我命不該絕活下來的我，當負的最大責任。』

（……凱爾王子……）

雪國科約爾，身體羸弱、責任感强烈的第一王子。

那是在當藥師的人生中，莉榭曾經為他看過病的某個青年的名字。