餐間小點 ～盧家分家的爐灶掌管人～

餐間小點 ～盧家分家的爐灶掌管人～

　　希拉‧盧天生身體孱弱。

　　小時候體弱多病的她，跟同儕相比體型嬌小，導致個性也變得懦弱。

　　森邊居民很重視體能，就連女性也是一樣。要是沒有一定的體力和臂力，女人們無法完成所有家務。當人們沒有辦法像他人一樣，盡好自己的職責時，心中就會盈滿悲慘的念頭。

　　當然，身邊的人並不會因為她的身體狀況而欺侮她。其他氏族的人或許會這麼做，但盧家聚落的人沒有這麼無情。

　　她的心中為此充滿自責。就算幫不上忙，周遭的人也不會開口斥責她，更讓她感到歉疚。

　　不管是砍柴或是鞣製毛皮，希拉‧盧總是需要花上比別人多一倍的時間。不僅如此，她甚至無法一個人汲水。由於生活富足，盧家聚落的女人幾乎都身強體壯，使她深切地感受到自己的不足。

　　體弱的希拉‧盧最喜歡掌管爐灶。

　　掌管爐灶時，不需要使用太多蠻力。她的力氣也足夠搬運鐵鍋。再說，只有她的家人會進出爐灶房，沒有人會拿別人跟自己比較。在種種原因的影響下，希拉‧盧待在爐灶房的時候最安心放鬆。

　　不知道是幸或不幸，希拉‧盧是長女，下面有三個弟弟。她的母親塔莉‧盧個頭雖然嬌小，身體卻也十分健壯，因此可以讓其他家人負責大部分的體力活。儘管希拉‧盧對於自己的能力不足感到哀嘆，她依然埋首於爐灶房之中。

　　由於家人分攤了希拉‧盧的工作，她認為自己必須要致力於管理爐灶一職。一般來說，管理爐灶的工作內容只有切肉和蔬菜並煮熟食材。但希拉‧盧有時間花心思處理一些看不見的枝微末節。

　　處理肉的時候，她會順著筋切肉，使肉變得較為軟嫩。亞力果煮過頭口感會太軟，煮得不夠會太硬並殘留辣味。烹煮料理時，她總是反覆嘗試，試圖找出最恰當的火候和烹調時間，並從中感受到樂趣。

　　當然，家人並沒有察覺她的心思。不管她端什麼食物上桌，家人都心滿意足地吃個精光。這本來就是森邊居民的職責之一，森邊不允許人們挑剔食物的味道。

　　希拉‧盧會為掌管爐灶絞盡腦汁，只是一種自我滿足。然而，當她聽到母親塔莉‧盧稱讚自己的廚藝時，依然感到心花怒放。

　　「沒有人比妳更擅長掌管爐灶呢。妳再教我一次調整火候的方法吧。」

　　塔莉‧盧會這麼說，一定是因為她看穿了希拉‧盧心中的罪惡感。

　　即便如此，希拉‧盧仍感到喜不自勝。

　　後來，母女倆開始更講究烹調食物的方法。

　　希拉‧盧悄悄地崇拜著盧家本家的四姊妹。

　　盧家擁有近百名親族，出生在本家的四姊妹擁有著合乎身分的能力與光環。

　　長女薇娜‧盧是一位沉魚落雁的美人。不只是外在，她的內在也魅力十足。前往盧家提親或自願入贅的男性紛至沓來。

　　次女凌奈‧盧的外貌也不遑多讓。她的個子嬌小，有著一張娃娃臉。儘管不如姊姊引人注目，但她的魅力與薇娜‧盧不分優劣。她跟心思難以捉摸的薇娜‧盧不同，個性開朗活潑、溫柔婉約，是森邊居民心目中的理想女性。

　　三女菈菈‧盧才十二歲，她的個性率直，但又有著聰明而重感情的一面。她和希拉‧盧的弟弟信‧盧是摯友，因此希拉‧盧最常與她來往，很早就發現她有著不為人知的一面。

　　么女莉蜜‧盧是一位純真可愛的八歲女孩。光是看到她，就讓人忍不住勾起微笑。她是一位惹人憐愛的少女。如果她是自己的妹妹或女兒，該會有多麼幸福呢？希拉‧盧不時會這麼想。

　　希拉‧盧憧憬著四位女孩。

　　由於她們與自己的身分懸殊，希拉‧盧不會對女孩們心懷妒忌。身為她們的血親，希拉‧盧深感驕傲。

　　然而──她不時會感到疑惑。

　　為什麼自己這麼沒用呢？

　　四位女孩是希拉‧盧的血親，血緣相近。希拉‧盧的父親蓼達‧盧是女孩們的父親東達‧盧的弟弟。

　　蓼達‧盧是一位優秀的獵人，母親塔莉‧盧是一位完美無缺的伴侶。弟弟總有一天也會成為一位英勇的獵人。長男信‧盧已經開始跟父親一起狩獵了。

　　希拉‧盧卻沒有其他家人那麼堅定強悍。

　　她已經滿十八歲了，卻不曾有人上門提親或要求入贅。她的能力就是不如人。

　　雖然她已經不像小時候需要臥病在床，但現在的她仍然無法獨自搬運水瓶。她的外表也並不特別出眾，當然沒有森邊居民會想娶這種女人。

　　她最多只能嫁給盧家的親族。立林、馬姆和姆法等小氏族一定會歡天喜地迎娶盧家女人。畢竟盧家是他們的長家。

　　最後，當他們發現不是每位盧家女人都身強體壯時，一定會失望透頂。

　　就算年屆適婚年齡，薇娜‧盧和凌奈‧盧仍然待字閨中。這是因為她們想要挑選一位好夫婿吧。畢竟她們是本家的人，不管是要迎娶或是入贅，都不可能有人拒絕如此優秀的女性。

　　不過，希拉‧盧已經十八歲了。她在家待嫁三年。雖然家裡只有自己和母親兩位女性，但盧家聚落的女人眾多，就算希拉‧盧嫁出去，家裡也不怕缺人手。她差不多該做出覺悟，嫁給某位親族了。

　　（可是我──）

　　一下下就好，她想繼續待在盧家聚落。

　　她想要親眼確認某一個人的未來。

　　一旦希拉‧盧看到對方順利迎娶妻子──她就能鞏固決心了。她會下定決心離開家人，離開盧家聚落生活。

　　希拉‧盧悄悄地將這個念頭藏在心中，繼續過著一如往常的日子。此時，那兩個人突然出現在盧家聚落之中。

　　法家的明日太和愛‧法。

　　「總之，就是這麼一回事。紀芭婆婆最近變得很有精神。」

　　菈菈‧盧對希拉‧盧說道。

　　莉蜜‧盧將法家人帶進盧家聚落。他們準備一頓晚餐後，法家人就讓大長老紀芭‧盧重新取回生命力。

　　聽到這件事後，希拉‧盧莫名感到心神震撼。

　　「菈菈‧盧，妳跟紀芭婆婆吃了同樣的食物吧？對方究竟準備了什麼樣的料理呢？」

　　「嗯，這個喔……該怎麼形容才好呢。味道讓人難以置信。」

　　「讓人難以置信的味道啊……」

　　「明明是奇霸獸，卻讓人嚐不出來！不管是煎烤的肉或燉煮的肉，都香氣四溢……不行，人家沒辦法好好形容啦。」

　　「總之，對方煮的料理相當出色吧？」

　　「不過啊，人家沒有辦法像其他家人一樣，大肆誇獎對方。東達父親也大發雷霆，認為對方準備的料理會讓靈魂腐敗。」

　　「這樣啊……」

　　過了半個月後，當菈菈‧盧再次拜訪信‧盧家時，她的臉上掛著筆墨難以形容的表情。

　　「明日太他們昨晚造訪家裡。昨天的晚餐美味得不得了……唉，人家好懊惱喔，真是的！」

　　美味的料理究竟有著什麼樣的味道呢？

　　希拉‧盧的心情再次激動了起來。

　　隔天，他們接獲本家家主東達‧盧的通知，法家的明日太將掌管盧堤姆家和敏家婚宴的爐灶。

　　從宴會的五天前開始，明日太就寄宿在盧家。婚禮四天前，希拉‧盧便被叫去幫忙準備婚宴。

　　「啊，妳是從分家過來幫忙的吧？我應該會給妳添不少麻煩，還請多多指教。」

　　明日太是一位不可思議的男人。

　　他的身材就跟女人一樣纖細，表情和態度都溫和有禮。他有著偏黃色的皮膚，就像驛站城市的西方人。但他的頭髮和眼睛卻是黑色，跟東方人一樣。

　　他散發的氛圍與驛站城市的居民不太一樣。希拉‧盧不知道該如何解釋這樣的感受，明日太跟每一個地區的人都不像，完全符合「異國人」這一詞。他就是一個如此不可思議的人。

　　明日太帶來的料理也讓希拉‧盧受到莫大的衝擊。

　　菈菈‧盧說得沒有錯。以「放血」這門獨特技術處理過後，奇霸獸的肉確實變得美味無比。

　　不僅如此，明日太光靠水果酒、皮果葉和岩鹽，就能生出各種不同的滋味，簡直就像魔法一樣。他不只是將波糖收乾，還把收乾的波糖拿去日曬和煎烤。沒有添加波糖的燉湯也清爽好入口。他還使用完全不同的烹調方式，將亞力果、塔拉帕和恰奇等各式各樣的蔬菜，變化為前所未見的料理。

　　掌管爐灶的時候，竟然可以下這麼多的心思啊。

　　跟明日太一比，自己之前的努力簡直就跟兒戲沒有兩樣。

　　希拉‧盧懷抱著這樣的心情，默默協助明日太工作後──

　　「希拉‧盧，妳的刀工精湛，也很擅長調節火候。」

　　宴會的前兩天，明日太開口誇讚希拉‧盧。

　　「宴會當天，我想請妳和妳的母親塔莉‧盧前往本家爐灶房，烹煮漢堡排。」

　　在明日太構思的料理之中，漢堡排最難烹調。

　　當希拉‧盧目瞪口呆時，母親塔莉‧盧欣然一笑。

　　「我們感到很光榮。小女比任何人都擅長掌管爐灶。多虧了她，我的廚藝也進步不少。」

　　「是啊，妳說得沒錯。希拉‧盧的廚藝相當優秀。」

　　明日太微微一笑。

　　「就算只是切肉，我也能感受到她工作時花了不少心思。我想要借助她的力量。」

　　希拉‧盧感到一陣飄飄然。

　　她想都沒有想過，廚藝精湛的明日太會認同自己掌管爐灶的能力。

　　當她使用明日太傳授的技巧準備晚餐後，家人又驚又喜。年紀較小的弟弟們嚷嚷著「好吃」，沉默寡言的蓼達‧盧和信‧盧也一臉滿足地品嚐著希拉‧盧烹煮的料理。

　　原來自己可以用這種方式，為家人帶來喜悅。

　　假如這份喜悅能帶給森邊居民更多力量，自己的存在將成為良藥，而非毒藥──明日太曾經說過這番話。

　　雖然明日太是一位異國人，他卻使用如此驚人的力量，企圖在森邊找出自己的一席之地。

　　明日太的自信和決心讓希拉‧盧感到敬佩。

　　希拉‧盧明明是一位不折不扣的森邊居民，卻成天舉棋不定，煩惱不已。身為異國人的明日太卻能夠威風凜凜地烹煮料理，讓周遭的人認同他的力量。

　　儘管外表弱不禁風，明日太的心卻勇敢果決，自信不疑，不輸森邊的獵人。

　　（說不定──）

　　說不定自己能跟明日太一樣，驕傲地活下去。

　　就算希拉‧盧的力氣輸給其他女性，她的廚藝卻不輸給任何人。她想要以此為傲，昂首挺胸地過日子。

　　盧堤姆家的婚宴告一段落，明日太離開盧家聚落後，希拉‧盧的心中開始產生這樣的念頭。

　　然後，過了十天左右──菈菈‧盧前來通知希拉‧盧。

　　「明日太正在驛站城市做生意，現在人手不足！米雅‧雷媽媽希望我和妳過去幫忙，妳願意嗎？」

　　希拉‧盧沒有辦法馬上給出答覆。

　　為什麼他們願意讓我這種人承擔重責大任──她的心中充滿狐疑，但一想到可以再次和明日太工作──她的心中又盈滿喜悅。

　　「明日太希望我們至少要挑一位擅長掌管爐灶的女人，所以我們選了妳喔！」

　　「可是……本家的凌奈‧盧也很擅長掌管爐灶吧？」

　　「嗯～本家已經把薇娜姊借給明日太了。要是年長的兩個姊姊都不在，家務根本處理不完。要是妳拒絕的話，我們只好派凌奈姊跟分家女人搭檔，並拜託其他分家來處理本家的工作了。」

　　菈菈‧盧凝望著希拉‧盧，她的眼神中充滿期待與不安。菈菈‧盧已經對明日太敞開心房，她一定很想前往驛站城市幫忙。

　　「不過，我們必須把鐵鍋等行李搬去驛站城市，會很辛苦喔？希拉‧盧，妳自己決定吧！」

　　希拉‧盧苦惱不堪。

　　她認為自己還不足以勝任這樣的工作。不過，她的心中才剛萌生出驕傲的新芽。

　　倘若不為新芽提供陽光和水分，一轉眼就會枯萎。

　　因此，希拉‧盧盡量直率地凝望著菈菈‧盧。

　　「我願意接下這份工作。」

　　希拉‧盧希望自己能跟明日太一樣，昂首挺胸地活下去。

　　她不想再隱藏自己的心情。

　　希拉‧盧懷抱著這份信念，作為踏出新一步的覺悟。