第二章 第五天～門庭若市～
第二章 第五天～門庭若市～
１
開張第五天。按照原訂計畫，我增設了一個攤位。
然而，當我們就定位，準備開張時，直接從盧家出發的菈菈‧盧和希拉‧盧仍不見蹤影。
「好慢哪……要是她們不趕快來，又要引發騷動了。」
攤位周圍已經站著大批客人，人數比昨天更多。衛兵們拿著槍，依然露出一副提心吊膽的模樣。
「不要緊。我們盡量慢慢準備吧。」
我望向旁邊空無一人的攤位，開始準備『奇霸獸堡』的堤諾葉絲。
為了同時烹煮兩種菜餚，我本來跟盧家借了鐵鍋，用來製作『咩姆燒肉』。再說，我還拜託希拉‧盧準備『咩姆燒肉』要使用到的煎波糖。在她們抵達之前，沒有辦法做另一個攤位的生意。
既然借了鐵鍋，菈菈‧盧一行人便可以從盧家直接前往驛站城市，不需路經法家。這麼一來，她們可以省下來回法家的兩小時路程，並利用這段時間蒐集木柴或煎波糖。
多虧這點，今天我準備了六十份『奇霸獸堡』和『咩姆燒肉』，共一百二十份。
由於數量過多，我不認為今天可以全數銷完。不過，我終於可以一直待在驛站城市，直到預計收工的時間為止。
五個小時過後，究竟能賣出多少料理呢？光是想到這一點，我就興奮得直發抖。
「……如果全部賣光，總額是兩百四十枚紅銅幣……大概是幾頭奇霸獸的獸角和牙齒呢？」
「剛好是二十頭成獸的獸角和牙齒。扣除諸多成本後，大約能夠賺進一百五十枚紅銅幣，也就是十三頭奇霸獸的獸角和牙齒。」
我已經把這方面的事情全部計算過一遍了。
反過來思考，倘若一份都賣不出去，我們總共會損失七頭奇霸獸。這種事得事先計算好才行。
「一天就能賺到十三頭奇霸獸啊……我聽了都暈了……」
「不，今天沒有辦法全數賣完吧。我沒有抱太大期望。」
「真的嗎……我好難想像賣不完的情景呢……」
我們一邊交談，一邊緩慢又仔細地進行前置作業。此時，人牆的另一端突然傳來精神抖擻的聲音：
「借過借過！」
援軍抵達了。
「久等啦！我們應該有準時出現吧？有遲到嗎？」
盧家三女菈菈‧盧出現在我們的面前。她將鮮紅的頭髮綁成馬尾。我笑著對她說：
「妳們很準時。我們大概太早到了。明天開始，我們約在旅社後方會合吧。」
「這樣啊。知道了……真是的。重死人了。鐵鍋可以放在這裡吧？」
「可以可以。謝謝妳。希拉‧盧，妳也辛苦了。」
「不會，鐵鍋的重量算輕，我還搬得動。」
分家的希拉‧盧沉穩一笑。她將一頭黑褐色的秀髮紮在腦後。在森邊女性之中，這位女孩看起來特別楚楚可憐。
她們用布料包起煎好的波糖，裝在鐵鍋中，並協力將菈菈‧盧花了兩個小時蒐集的木柴扛了過來。
我聽說希拉‧盧的體力不佳。可是，她竟然能搬運那麼沉重的行囊，這跟我心目中「弱女子」的形象天差地遠。由於森邊女性各個身強體壯，我猜希拉‧盧只是稱不上孔武有力罷了。
順帶一提，兩人都戴著頭紗、圍著披巾，做了進城的打扮。希拉‧盧在腰上綁了一條足以遮蓋至腳踝、色澤美麗的裙子。這條裙子與她清秀的臉蛋十分相配。
「好，我昨天已經跟各位解釋過大致流程了。薇娜‧盧和希拉‧盧負責這個攤位的『奇霸獸堡』，菈菈‧盧和我一起負責旁邊攤位的『咩姆燒肉』。」
「好～」「好！」「好的。」
三人順從地回答。
大批人馬包圍著攤位，初次顧攤的菈菈‧盧和希拉‧盧卻毫不膽怯。看來森邊居民已經習慣接受城裡人的注目了。
等待熱鍋的同時，我和希拉‧盧各自在不同的攤位裡切菜。昨天收攤後，我事先前往盧家說明了工作內容，因此兩位新人的動作都十分流暢。
「總之，我負責烹煮菜餚，菈菈‧盧，妳要記住菜餚煮好之後的處理方式。」
「嗯，既然薇娜姊都辦得到，人家一定也能輕易上手啦。」
她的答覆讓我不知道該怎麼接話。
為了薇娜‧盧的名譽著想，我必須幫她解釋一下，她其實並不笨手笨腳。她在家掌管爐灶的時候，有時確實會把肉烤焦，但她進城顧攤後卻不曾失誤。
「話說回來，這裡人還真多。難怪你可以賺進上百枚銅幣。」
菈菈‧盧毫不畏懼地環視著數十位客人。
開張第三天聚集了二十多人；昨天是開張第四天，聚集了三十多人；今天第五天──大約聚集了四十多人。西姆人靜靜地站在一旁，加喀爾人吵鬧不休。假如有不知情的旅人經過，說不定會以為敵對的兩族要打破禁令，引發動亂。
「差不多快好了。」
我將切片的亞力果倒入變熱的鐵鍋之中。
我總共放入七顆亞力果，大約是十五人份。
光是看到我的舉動，就讓加喀爾人更加鼓譟。過沒多久，當我將三公斤左右的奇霸獸肉放入鍋裡後，他們發出的聲音就跟歡呼沒有兩樣。
「嗚哇，好香喔──這就是咩姆啊？」
「是啊。這個食材並不昂貴，盧家下次也可以購買看看。」
為了不讓大量的肉和亞力果燒焦，我不斷翻動木鏟，對菈菈‧盧笑道。
菈菈‧盧眨了眨海藍色的眼睛。
「明日太……你看起來好開心喔。」
「欸？有、有嗎？」
「嗯。你烹煮料理的時候，看起來總是一副高興的模樣。不過，這是人家第一次看到你如此歡欣鼓舞的表情。」
說著說著，菈菈‧盧也雀躍地露齒一笑。
菈菈‧盧的敏銳度高，觀察力佳。聽到她這麼說，我有些難為情。
開張第五天，我終於有餘力享受自己身處的狀況了。我昨天只希望避開紛爭，心裡的緊張遠遠勝過喜悅。
思索的同時，我使出最後一擊，將醃料倒入鍋中。咩姆和水果酒的香氣爆炸開來，加喀爾人再次發出歡呼。
「喂、喂，你們好了沒啊！還沒煮好嗎？」
其中一位衛兵驚慌地跑了過來。
「是的，還要再等一會兒。差不多可以請他們排隊了。」
我笑臉以對。衛兵的舉動並沒有煽動我心中的不安。
加喀爾人確實吵鬧不堪，但他們並沒有鬧過頭，也沒有人挑釁西姆人。我甚至從他們的氛圍中感受到某種秩序。
兩天前會引發那場大騷動，是因為我們的商品全數售完──再說，他們眼睜睜地看著西姆人團體購買到的餐點份數超過自己，才會爆發不滿。
加喀爾人有著直腸子個性，現在，他們的臉龐散發出歡快的光輝。儘管他們幾乎都上了年紀，臉上卻掛著純真無邪的笑容。
（看到他們的喜悅表情，我也忍不住興高采烈。）
我轉頭望向負責『奇霸獸堡』的攤位。
「薇娜‧盧，妳們準備好了嗎？」
「嗯，準備充足……」
「好，我們現在開始營業！大家請五個五個一起點餐。」
為了避免遭衛兵責罵，我用適當的音量宣告後，加喀爾人井然有序地排成橫列。
「菈菈‧盧，我們一手收錢、一手交貨喔。」
「好！」
我用煎波糖包起切絲的堤諾葉和肉，依序遞給菈菈‧盧。
接下來是五位西姆人，再來又輪到五位加喀爾人。一轉眼，十五份肉就消耗殆盡。
「不好意思！各位稍等一下！」
鐵鍋依然擺在爐火上，我再次丟下亞力果和奇霸獸肉。
我拌炒著食材，確認隔壁攤位的狀況。薇娜‧盧正好欣然開口：
「不好意思。各位稍等一下喔……」
她們已經賣出二十份餐點了。
合計三十五份餐點──即便如此，人牆卻不見減少。
「希拉‧盧，還順利嗎？」
「目前沒有問題……」
我請廚藝最精湛的希拉‧盧準備追加的塔拉帕醬汁。
我觀察了一下，她處理的步驟很正確。
此時，鍋中的菜餚已經炒熟了，我盛盤之後，對薇娜‧盧呼喊：
「薇娜‧盧，我們交換一下。」
我拜託她製作『咩姆燒肉』後，走向『奇霸獸堡』的攤位。
「辛苦了。嗯，看起來沒有問題。」
鮮紅的塔拉帕醬汁不斷沸騰，讓人垂涎欲滴。
「喂。」
我將搗碎的岩鹽和皮果葉放入鍋中後，有一位客人低聲呼喚我。
對方是一位年輕的加喀爾人，他是建築師傅團隊中的一員。從三天前開始，他就每天前來光顧。
「還沒好嗎？太過分了吧，我們已經等了那麼久，還讓我們乾焦急。」
「對不起！請你再稍等一下！」
我向他低頭道歉，將裝在皮革袋中的肉餅倒入塔拉帕醬汁之中。只要肉餅加熱好就大功告成了。
「真是厲害……雖然我有耳聞，但沒想到生意那麼興隆。」
希拉‧盧悄悄對我說。
「明日太，謝謝你給我這份工作機會。我賺取這些銅幣後，也能減輕信‧盧的負擔。」
「不，是米雅‧雷‧盧和東達‧盧派妳出馬。我只是拜託他們幫我找幾位擅長掌管爐灶的女人罷了。」
在盧家聚落之中，希拉‧盧的廚藝確實名列前茅。這並不是客套話。我認為只有凌奈‧盧和米雅‧雷媽媽能與她並駕齊驅。
她參加陣容之後，我悄悄地懷抱著一個期許──我希望未來能交由盧家來管理其中一個攤位。
這麼一來，盧家跟法家能獲得相同的利潤。我現在只付給盧家女人六枚紅銅幣，卻拜託她們準備煎波糖，這讓我感到過意不去。
（當然，仍必須觀察幾個月的狀況。）
當我埋頭思索的時候，肉餅已經煮熟了，我喃喃自語著「很好」，再次呼喊薇娜‧盧。
「薇娜‧盧，這邊就拜託妳了！……讓各位久等了！我們再次開賣囉！」
我走回販賣『咩姆燒肉』的攤子，追加的肉已經所剩不多。
客人築出的人牆終於開始減少。
「菈菈‧盧，可以拜託妳製作和販賣料理嗎？」
「嗯，現在可以了。人家說不定會比薇娜姊還優秀喲。」
這位盧家妹妹說起話來真是毫不留情。
不過她再可靠也不過了。
「那麼，暫時拜託妳了。我來準備追加的餐點。」
乍看之下，只剩下約十位客人在等候點餐。
購買完的客人直接站在他們後方津津有味地享受餐點，所以現場依舊門庭若市。
（一早就賣了三十份以上的咩姆燒肉……人氣是不是太旺了啊。）
由於追加『奇霸獸堡』時需要花更長的時間準備，因此等不及的客人全都改買『咩姆燒肉』，導致料理販售的速度大幅提升。
我們準備了六十份的『咩姆燒肉』，現在正好賣出了一半。我剛剛追加了二十份的『奇霸獸堡』，排隊的客人們應該會將它們搶購一空。看來今天早上能夠賣出不少餐點。
這樣下去，我們真的能撐過剩下的五小時嗎？
想到這一點，我的背上竄過一陣寒意。
「明日太哥哥，我要兩個！」
一顆焦茶色的頭從一群成人中探了出來。我們的小小常客──塔拉登場了。
「謝謝妳每天過來光顧。今天只買兩個嗎？」
「嗯！這是布店大叔和鍋具店大叔的份！塔拉要吃奇霸獸堡！」
「妳爸爸也要吃『奇霸獸堡』嗎？」
我先幫剛剛點餐的西姆人和加喀爾人製作餐點，並詢問塔拉後，塔拉一臉愁容。
「爸爸今天不想吃。他從早上就無精打采。」
「欸？他身體不舒服嗎？」
「我不知道。他說明天就會恢復正常了……」
當塔拉沮喪地低著頭時，我將菈菈‧盧做好的『咩姆燒肉』遞到她的鼻尖前。
「來，兩個咩姆燒肉，共四枚紅銅幣。」
「謝謝你！……啊，初次見面，妳好！」
「欸？啊，嗯？妳好……」
看到菈菈‧盧驚訝的模樣，塔拉微微一笑。
看來塔拉心中對森邊居民的恐懼已經逐漸消失了。幸好昨天沒讓塔拉遇到米達‧孫，我打從心底這麼認為。
「塔拉，等收攤之後，我會去買蔬菜。幫我跟妳的父親問好。」
「嗯！下次再見囉！」
塔拉飛也似地跑了回去。
下一位客人是建築師傅阿爾達斯。
「嗨，我今天稍微睡過頭了……喔，這就是新商品啊？」
「啊，你好。謝謝你每天都來光顧。要試吃看看嗎？」
話說回來，每位客人都跳過試吃，直接購買『咩姆燒肉』，我甚至忘了拿出試吃用的盤子。
「我不用啦。不過，你可以幫他們準備嗎？」
阿爾達斯微微將身體歪向後方，四位垮著臉的加喀爾人走了出來。
由於每天都有大量客人造訪攤位，我無法逐一記住所有人──但是站在最前方、個子矮小、上了年紀的加喀爾人卻曾經讓我留下深刻的印象。
他是這個建築團體的負責人，「老大哥」。
開張第二天，這位仁兄將『奇霸獸堡』批評得一文不值。
「……謝謝你願意過來一趟！」
「哼，要不是阿爾達斯苦苦哀求，我才不會跑這一趟呢。不管經過什麼樣的調味，奇霸獸就是奇霸獸。為什麼我必須特地跑來受苦啊？真是困擾。」
他依舊伶牙俐齒，說話像機關槍一樣。
老大哥綠色的眼睛閃爍著險惡的光芒，環顧四周。
「沒想到世界上有這麼多味覺白癡。既然這麼喜歡奇霸獸，幹嘛不進森林追捕奇霸獸啊。喂，我現在快餓死了。趕快結束這場鬧劇，讓我去吃卡龍吧。」
「好的！請各位稍等一下！」
我從袋子中取出試吃用的木盤，並將少許剛煎好、仍冒著熱氣的肉裝入盤內，放上四根牙籤後，遞給對方。
「哼。」
老大哥哼了一聲，伸出手。
我幫阿爾達斯準備『咩姆燒肉』時，偷偷觀察著老大哥的反應。由於菈菈‧盧不知道事情的始末，她錯愕地望著試吃的一行人。
老大哥將肉片放入口中。
剩下三人也一臉無奈地有樣學樣。
「嗚哇，這太好吃了。」
此時，阿爾達斯發出歡呼。
「光是香氣就讓人食指大動，吃起來更是一絕！我還以為沒有料理能勝過那道塔拉帕奇霸獸哪，是我看走眼了。明天開始，我要改買這道料理。」
「謝謝你！」
因為有西姆客人等在他們的後方，我無法停下手邊的工作。
我焦慮不安地偷瞄著老大哥的反應。老大哥依舊垮著臉，專心地咀嚼。
「……這下糟了。」
站在他身旁的年輕加喀爾人低喃。
我的心臟開始狂跳。
「是啊，糟糕了。」
另一位上了年紀的加喀爾人搖了搖頭。
他們果然──不能接受啊。
接獲他們的抱怨後，我這三天沒有遇到其他對奇霸獸肉有微詞的加喀爾人。看來這群人果然無法接受奇霸獸肉的味道。
雖然沒有成功讓他們愛上奇霸獸肉，不過多虧了他們上次的批評，我才會選擇從「加重調味」這一點進行改善。我認為這道『咩姆燒肉』能夠吸引厭惡奇霸獸的西方客人上門光顧。
到頭來，我的奇霸獸料理仍無法取悅老大哥。遺憾歸遺憾，就算繼續堅持下去，也得不到好結果吧。雖然心中有些失落，但我並不懊悔。當我準備開口道歉時──
「哪裡糟糕了？超級好吃喔。」
阿爾達斯含笑的吶喊聲蓋過我的聲音，他心花怒放地咬著『咩姆燒肉』。
此時，另一位保持沉默的年長男性揚起苦笑，拍了拍老大哥的肩膀。
「老大哥，放棄吧。沒有辦法了。」
老大哥依然沉默不語。
話說回來，他要咀嚼到什麼時候啊？
他想藉此表示奇霸獸肉硬到咬不動嗎？
希望他這次也可以具體告訴我哪裡不滿──當我的身體微微探出櫃檯時，一開始喃喃自語著「這下糟了」的年輕加喀爾人走向攤位。
他將紅銅幣遞給我。
「我不喜歡之前那種軟爛的肉。但是現在這道料理十分美味，我要買一個。」
「欸？……啊、好、好的！」
我慌忙抓起煎波糖。
另一位加喀爾人也遞出銅幣。
「我上次曾說奇霸獸肉很難吃，其實我只是討厭塔拉帕罷了。我認為奇霸獸肉的味道並不差。」
「謝、謝謝你。」
製作新的『咩姆燒肉』同時，我再次偷偷望向老大哥。
剛剛拍了拍老大哥肩膀的加喀爾人掛著苦笑，用粗大的手指搔了搔頭。
「我並不喜歡奇霸獸肉的味道。不過，剛剛試吃的肉確實不帶腥味。喂，這真的是奇霸獸嗎？」
「是的。雖然這道料理使用的部位和調味方式跟奇霸獸堡不同，但我使用的都是奇霸獸肉。」
「這樣啊。吃起來的確不像卡龍，也不像奇謬鳥。這下糟了。我投降……喂，我也要一個。」
正當我打算向他道謝時──
「開什麼玩笑！」
老大哥怒氣騰騰的聲音蓋過我的話。
然後，他大步走向我，重重地拍了一下攤車櫃台。
「喂，這究竟是怎麼一回事!?」
「什、什麼意思……？」
「這種肉的味道和口感，跟我上次嚐到的肉根本不一樣嘛。誰會相信這是奇霸獸啊。」
老大哥馬上恢復正常的聲量。但他沉著一張臉，看起來極為不滿。
「呃……之前那道奇霸獸堡，是我將肉剁碎後重新捏製的料理。因此兩者口感會不太一樣。至於調味和香味方面，為了抑制奇霸獸肉的特殊風味，我先使用水果酒和咩姆醃肉，再來煎烤。」
我準備著剛剛點餐的三人的料理，並回答老大哥。
「原來那是水果酒的甜味啊。這麼說起來，在傑諾斯，砂糖比鹽更珍貴呢。」
另一位上了年紀的加喀爾人說。
「傑諾斯的料理偏鹹。你煮的這道菜甜甜鹹鹹的，許多人吃了一定很開心……至少我就很喜歡。」
「謝、謝謝你。」
除了老大哥之外的三人揚起尷尬的笑容。他們的臉上寫著「沒想到會敗給這個小鬼頭」。
至於老大哥──他站在攤車的正前方，仍然一臉不滿。
「……老大哥，我不知道你為什麼這麼不滿意。但你一直擋在人家攤位前面，會干擾他們做生意喔？」
「啊，現在不要緊。目前正好沒有客人。」
店裡暫時不可能增加餐點品項，不過，只要我煮的料理有任何可以改善的餘地，我就會盡力改善。要是老大哥有任何意見，我願意洗耳恭聽。
此時，菈菈‧盧將『咩姆燒肉』遞給三位加喀爾人。
「哎呀，真的很好吃！」
「就是說啊，這道料理的確美味。」
「原來奇霸獸肉這麼鮮美。就算告訴故鄉的人，也不會有人相信吧。」
三位加喀爾人跟其他前來光顧的同胞們一樣，臉上掛著滿足的笑容。
聽到他們的對話，老大哥終於開口了：
「……你有辦法證明這是奇霸獸肉嗎？」
「欸？」
我吃了一驚。
「你沒有在我們面前肢解奇霸獸，你沒辦法證明自己使用了奇霸獸的肉吧？」
「你又開始說這種奇怪的話了，這至少不是奇謬鳥或卡龍的肉吧？」
就算阿爾達斯苦笑著勸說，老大哥依然不願讓步。
「這又不一定是奇霸獸的肉。巨鼠和懞獸也棲息在摩爾加山裡吧？」
此時，站在老大哥身後啃著『咩姆燒肉』的成員們紛紛抱怨：「不要在我們吃飯時提到那些噁心的動物嘛。」
「就是說啊，老大哥。你別在小吃攤前提起那些名字，那種東西的肉哪能吃啊。」
「不然就是馬達拉瑪巨蟒或法爾布狼！」
「我說……那兩種動物會吃人喔？要是牠們的肉比奇霸獸肉更可口，聽起來更不可思議吧？老大哥，你說的話根本不合邏輯嘛。」
阿爾達斯錯愕地說。
「……是喔。」
老大哥喃喃自語，他的聲音變得微弱不堪。
他那雙綠色大眼盈滿失望，望向我。
「所以，這真的是奇霸獸肉囉……？」
「是的。你上次吃的肉，以及今天吃的肉，全都是奇霸獸肉。」
我給出肯定的答覆，我完全不懂老大哥在想什麼。
老大哥深深嘆了口氣。
「……我錯了。」
「什麼？」
「我本來認為奇霸獸肉一點也不好吃，但是我錯了。上次那道料理確實難以下嚥。但這道料理讓人齒頰留香。一切都是因為你廚藝不精，不是奇霸獸的錯。」
或許他說得沒錯，然而，我不懂他為什麼會如此消沉。
「我只喜歡切成薄片的卡龍腿肉。」
「欸？啊、啊、是的。」
「煮奇謬鳥肉根本不值一談，奇謬鳥用烤的最好吃。」
「是……」
「奇霸獸肉並不難吃，重點在於烹調方法啊。」
老大哥再次嘆了口氣，彷彿世界末日一般。
「不過，我卻說了蠢話，認為奇霸獸肉沒有價值……我對自己的愚蠢感到羞愧。」
「客、客人，請不用在意這種小事！」
加喀爾人感情豐富，原來他們一旦陷入沮喪就會變成這樣啊。
我慌忙開口安慰他。
「老實說，我本來認為『奇霸獸堡』這道罕見料理可以勾起驛站城市人們的興趣。但我沒發現這道料理並不適合初次品嚐奇霸獸的人。多虧你把它的缺點清楚告訴我，我才察覺到自己的疏失。」
「可是……」
「調味也是一樣。除了你之外，沒有人把不滿一五一十地告訴我。你說的話簡直就像給我的忠告。」
我不知道自己這麼做是對是錯，但仍忍不住脫口而出。
「當你抱怨『奇霸獸堡』很難吃時，我懊悔不已。多虧了你，我才會絞盡腦汁思索解決方案，我相當感謝你。」
「……這樣啊。」
老大哥低聲輕語：
「多虧了你，現在輪到我感到懊悔了。」
「啊……不好意思……」
「你不用道歉。雖然我承認自己錯了，但我不會跟你謝罪喔？」
接著，他輕輕敲了敲櫃台。
老大哥放下手後，我發現他放了兩枚紅銅幣在櫃台上。
「我願意為了這道美味料理支付銅幣。你動作快一點，我們馬上就要開工了。」
老大哥笑著說道，再次露出傲慢的表情。
２
前半場戰鬥結束了。
雖然這麼說，我們只花一個小時就擺脫了一大早的尖峰期。在這段期間內，我們賣出了三十四份『奇霸獸堡』、三十七份『咩姆燒肉』。速度大約是昨天的一點五倍。
一般來說，現在這個時候，附近的道路上往往只會有小貓兩三隻。然而今天卻一反常態，石之大道上人山人海。
一群人聚集在道路角落，竊竊私語。幾位女孩物色著隔壁首飾攤販的商品，不停偷瞄我們。一位大叔佇立在路中央，緊盯著我們的攤位。他們都是擁有黃褐色或象牙色皮膚的西方人。
直到昨天為止，只要大批客人散去，圍觀民眾也會跟著不見蹤影。今天卻不盡相同，看來西方人終於無法對我們視若無睹了。為什麼南方人和東方人會如此沉迷於奇霸獸料理呢？他們一定感到很不可思議。
「好像閒下來了耶～明日太，接下來還會有客人上門吧？」
「是啊。正午過後人潮才會增加，屆時才是攤商賺錢的時機。」
東方人和南方人擔憂奇霸獸料理售罄，所以一大清早就聚集而來。只要我們今天營業至下午，客人上門的時間就會分散了──前提是我們必須有辦法營業至下午。
「嗯～我該多準備一點『咩姆燒肉』才對。沒想到早上就賣了快四十份……」
「我不是告訴過你嘛……？今天一定會銷售一空。」
站在隔壁攤位的薇娜‧盧雀躍地笑道。
「客人真的都是南方人或東方人呢。除了那個小鬼頭之外，沒有其他西方人前來光顧。」
菈菈‧盧憤憤地掃視著石之大道。
「這群人又不打算消費，幹嘛一直盯著我們啊，真不舒服。」
「這樣才好。我們必須先勾起他們的興趣，他們才會願意試吃。我認為這是很大的進步喔。」
「哼～」
菈菈‧盧似乎仍不能苟同。
「趁現在沒有客人，妳要不要試吃看看？妳肚子餓了嗎？」
「欸……一直聞著食物的香氣，人家肚子餓死了。不過，你最好把多出來的份留給城裡人吧？」
「這不是多出來的，我本來就有準備試吃的份量。我還煎了試吃用的煎波糖。」
我從布包中取出波糖。
「哇，這是什麼啊，好迷你喔！」
「是啊，這是給員工品嚐的波糖。」
試吃用的波糖比『奇霸獸堡』的小了一圈，直徑約十公分，厚度偏薄。我只使用了三分之一顆波糖，
「我馬上準備好，麻煩妳暫時顧攤。」
我從裝著肉餅的皮革袋之中，取出尺寸更小、約八公分左右的肉餅。由於迷你肉餅的厚度有兩公分，看起來胖乎乎的，十分可愛。
我用鐵鍋熱好肉餅後，製作了兩個迷你尺寸的『奇霸獸堡』。
「讓妳們久等了。今天有很多客人盯著這裡，可以在攤車外面吃嗎？」
「謝謝你……看起來很好吃呢。」
希拉‧盧笑逐顏開。
我走回販賣『咩姆燒肉』的攤位，將試吃品遞給菈菈‧盧。她像路多‧盧一樣，發出心花怒放的笑聲。
當兩人走到右手邊的空地開心試吃時，不出我所料，薇娜‧盧哀戚地凝望著我。
「薇娜‧盧，我也有準備妳的份。妳先忍耐一下。總不能三個人一起離開攤位吧。」
「欸……我可以吃嗎……？」
「可以啊。難得增加了人手，接下來我每天都會準備員工餐喔。」
我回答後，站在兩公尺外的薇娜‧盧拚命朝我伸出右手。
「……抓不到……」
當然抓不到吧。
話說回來，她現在感到開心的時候，就會想要抓住我的衣服嗎？
我將搬出來的火缽重新設置於攤車內側，再次加熱木盤上的肉和亞力果。
接著，我取出了使用半顆波糖製成的麵皮，製作迷你『咩姆燒肉』。
「菈菈‧盧，今天是妳開工第一天，我希望妳兩種料理都品嚐看看，還吃得下嗎？」
聽到我說的話之後，菈菈‧盧快步跑了過來，用力拍打我的背部宣告：「人家當然吃得下！」
菈菈‧盧大概認為這種肢體接觸是友好的象徵，但我只感到疼痛不已。
後來，我和薇娜‧盧也各吃了一份員工餐解饞。這段期間，只有一位加喀爾人來購買了一份『咩姆燒肉』。
然而，我發現愈來愈多西方人聚集在路上。基於驛站城市的規定，我不能大聲攬客，也不能離開攤位進行宣傳。我思索著讓那群人靠過來的方法後，一個熟悉的團體從道路北側接近。
他們總共有五個人，全都穿著皮革斗篷。其中四個人走向販賣《奇霸獸堡》的攤位，只有一個人在我的面前停下腳步。
那個人脫下兜帽後，不出我所料，果然是《銀之壺》的修米拉爾。
「明日太，我來晚了。」
「歡迎光臨，你要買『咩姆燒肉』嗎？」
「不、今天、輪到、另一道料理。」
既然如此，他為什麼會走過來這個攤位呢？正當我打算開口詢問時，他說：「明日太、店長、打招呼。」
修米拉爾對著初次見面的菈菈‧盧點了點頭後，他黑色的眼眸突然望向我的工作台。
「……那把刀。」
「什麼？」
「陌生的形狀，西方的嗎？」
「不，這是我故鄉的刀子。」
「你的故鄉、是哪裡？」
「……一個名為日本的國家。大家似乎都沒有聽過這個國名。」
「日本、我不知道。」
修米拉爾與我交談的時候，眼神直盯著三德菜刀。
「這把刀、很美。我可以、仔細看看嗎？」
「欸？……不，這是我做料理的工具，不方便讓客人碰觸它。」
「我不、碰觸。我可以、看嗎？」
這是怎麼一回事？
我並不認為修米拉爾有任何可疑之處。然而，他是一位表情深藏不露的西姆人，我多少會感到不安。
我遲疑了數秒後，抓起黑檀刀柄，維持著刀刃朝下的姿勢，將菜刀舉至胸前。
身材挺拔的修米拉爾微微彎下腰，緊盯著三德菜刀的刀身。
「……真美。技術了不起。」
「謝謝你。」
「我知道、你很珍惜它。優秀的道具、若不珍惜、就會劣化。」
愛惜它的人並不是我。
我當然也搬出自己的所有知識和經驗，使用這個世界一直讓我用不慣的磨刀石，仔細保養它──然而，花了二十年的歲月珍惜這把刀的人，是我家老爹。
聽到修米拉爾說的話，我感到悵然若失。我默默地將三德菜刀放回工作台上。
「鐵、加喀爾、有名。加喀爾、出產、很多鐵。西姆、鐵很少。」
「啊，這樣啊。」
「西姆、鐵、珍貴。所以、鐵、重要。」
說著說著，修米拉爾從斗篷中掏出一把短刀。
那是一把二十公分左右的短刀，收納在黑色皮革刀鞘之中。短刀的刀身長度與三德菜刀相同，寬度卻是三德菜刀的兩倍。它的刀柄是由黑色木頭製作而成，隱約雕刻著漩渦花紋。
「由於、鐵、珍貴、西姆、刀具工匠、為刀帶來生命。」
不管一個國家的鐵礦是否豐富，鍛刀工匠的職責都一樣吧。
然而──這把短刀確實吸引人心。
「我們、在傑諾斯、賣刀。」
「啊，這把刀也是你們的商品啊。」
「鐵、刀、加喀爾、有名。但是，西姆、刀、十分優秀。」
西姆人並不會流露出情緒，這是他們表現競爭意識的方式吧。
修米拉爾困惑地眨了眨細長的鳳眼。
「傑諾斯、許多、廚師，使用、西姆的刀。」
「廚師……？」
此時，我恍然大悟。
我聽說驛站城市沒有專職廚師。專職廚師只存在於石牆裡面。
「這把刀該不會是調理刀吧？」
「是的。」
「你們該不會──有在傑諾斯的城下鎮做生意吧？」
「是的。」
這麼說起來，修米拉爾一行人剛剛是從北方走過來。
開張第一天，當《銀之壺》的團員造訪我的店舖時，他們也是從同樣的方向出現。
他們是從北方的傑諾斯城下鎮返回驛站城市。
「……傑諾斯城下鎮的廚師都使用西姆的刀嗎？」
「不是、全部。但是、很多。」
「可以讓我看一下那把刀嗎？」
修米拉爾的嘴角微微上揚。
「我很高興、你願意看。」
他將刀柄轉向我，遞出刀子。
不管城下鎮的廚師使用什麼樣的刀子，都與我無關。再說，我只是一位實習廚師，無法分辨刀具的好壞。
不過，修米拉爾稱讚了老爹的三德菜刀後，取出這把短刀，彷彿這是西姆的驕傲。他成功地勾起了我的興趣。
我屏住氣息，從黑色皮革刀鞘中取出刀子。
這是一把單刃刀，刀身幾乎呈長方形。
刀寬約八公分，厚度比一般菜刀更薄。刀尖微微呈圓弧狀。形狀與關西地區常用的鐮型薄刃菜刀有幾分相似。
仔細一看，我才發現銀色刀身側面雕刻了精緻的漩渦花紋。做工精細，摸起來完全感受不出雕刻的起伏。這樣的裝飾並不會對食物的切面造成影響。
「……這是蔬菜專用的調理刀吧？」
「是。」
因為這是單刃刀，刀刃又薄，我猜的果然沒錯。
這是一把相當優美的刀。
宛如黑檀木製成的刀柄握起來也舒適順手。
「請、切切看。」
「欸？這是你的商品吧？可以試用嗎？」
「不切切看、不知道、鋒利度。」
不僅是西姆，在這個世界之中，鐵器是高價商品。至少跟食材相比，鐵器確實價格昂貴。因此，我無法輕易購買調理刀──但是，我很想確認看看這把優美刀具的鋒利度。
「那麼，我稍微試試看──」
我取出尚未處理的堤諾葉，並將菜葉對折疊在一起，開始切絲。
鋒利度完美無缺。
掌管盧家爐灶的時候，我曾經試用過他們的刀具。盧家的刀具完全比不上這把刀。坦白說，這把刀甚至不輸父親的三德菜刀。
這是一把專門處理蔬菜的調理刀，刀鋒本來就必須堅固銳利。但盧家切菜刀的鋒利度卻不及三德菜刀。
「……這確實是一把優秀的刀。」
修米拉爾點了點頭，他一手拿著小布巾，另一隻手伸向我。
我將刀子放在乾淨的木盤之中，並讓刀柄對著修米拉爾。
他優雅地清潔著短刀。
「等我賺進更多銅幣後，才能購買新的調理刀……這把刀多少錢呢？」
「二十枚、白銅幣。」
這把短刀與我過去購買過的鐵鍋一樣昂貴。
驛站城市的刀具店所販賣的切菜刀，價格約為四枚白銅幣和五枚紅銅幣──高等貨果然價值不斐。我認為這把短刀的定價相當合理。
「……明日太，如果你要買、白銅幣、十八枚。」
「欸？」
「我們、藍月、待在傑諾斯。要買的話、告訴我。」
「……我知道了。謝謝你。」
我笑著點了點頭。
修米拉爾的嘴角再次微微上揚──接著，迅速恢復為面無表情。
「我餓了。我要吃、奇霸獸堡。」
「好的，謝謝你每天惠顧。」
修米拉爾點了點頭，走向隔壁攤位。菈菈‧盧戒備地目送他離去，偷偷對我說：
「什麼啊？一把小刀就要十八枚白銅幣，太貴了吧？」
「嗯。可是我很想買那把刀。」
「……那你就買吧？你已經賺了好幾百枚銅幣了吧？」
「就算賺了上百枚銅幣，扣除成本後只剩下一半吧。」
「有什麼關係。你每天都賺那麼多，不花掉的話，銅幣會把家裡的地板壓垮喔。」
她說得未免太誇張了。然而，假如我們能順利地繼續做生意下去──我賺的錢說不定真的能買下那把刀子。
不行，現在不是產生物慾的時候。我們仍過著走鋼索般的生活，必須站穩腳步才行。
但是──我忍不住開始思索。
（在這個世界裡，我只會對廚具產生慾望吧！）
愛‧法有想要什麼東西嗎？
愛‧法似乎只會購買日用品。她比我更不知道該如何花多出來的銅幣。
（如果我偷偷幫她買個髮飾，她真的會把我毆打得體無完膚嗎？）
一早的尖峰時間過後，孫家人沒有來突襲我們，使我得以沉浸在妄想之中，度過和平的上午時光。
３
《銀之壺》的修米拉爾一行人離開後，希拉‧盧呼喚我的名字。
「奇霸獸堡只剩下一個。我們可以拿追加的塔拉帕出來加熱嗎？」
「啊，拜託妳了。請妳把剩下的漢堡排和試吃用的漢堡排裝入木盤之中。」
「好的。」
「菈菈‧盧，拜託妳看一下店。」
「嗯。」
我走向販賣『奇霸獸堡』的攤位，觀摩希拉‧盧和薇娜‧盧的手藝。
當《銀之壺》出現的時候，她們已經把塔拉帕切好了。薇娜‧盧熟練地將柴火放入火缽之中，希拉‧盧將塔拉帕放進鐵鍋裡。
「……明日太，塔拉帕幾乎沒有減少。一口氣放兩顆會不會太多了？」
「說得也是。放一顆就夠了吧？」
「我也這麼判斷，所以只切了一顆。」
希拉‧盧微微一笑。
「既然如此，亞力果和水果酒的份量也要減半吧？」
「是的。拜託妳了。」
我們開始燉煮塔拉帕醬汁。
我今天在醬汁裡多加了一點咩姆，香味變得更濃郁。
這股香味能把聚集在路上的西方人吸引過來嗎──當我埋頭思索時，一群人走了過來，彷彿在呼應著我的想法。
「嗨，人家今天也來了唷。我還把朋友帶來了。」
出現在我面前的人是昨天不良少年團體中唯一的女性──佑美。
「啊，非常謝謝……」
話說到一半，我突然噤聲。因為我看到佑美背後站著一群與她年紀相仿的年輕女孩。
總共有四位女孩，她們都有著象牙色肌膚。穿著打扮也跟佑美一樣，上半身是五彩斑斕的束胸，下半身綁著一條長至腳踝的裙子。這是西方城市女孩的固定打扮嗎？
「咦？這是塔拉帕嘛。聞起來有加咩姆，這不是人家昨天吃的料理吧？」
「不是。隔壁攤販賣的才是妳昨天吃的『咩姆燒肉』。這道菜餚名為『奇霸獸堡』，我現在正在準備追加的份，完成之後，妳願意試吃看看嗎？」
「嗯！我要試吃。」
昨天我還認為她是個凶悍的少女，但她面露笑容後，卻給人不同的印象。儘管她渾身散發出性感氣息，表情卻天真無邪。
「明日太，塔拉帕煮好了。」
希拉‧盧低聲呼喊。
「我知道了。再來只剩調味……」
當我準備處理時，突然停下了動作。
「……可以拜託妳進行最後調味嗎？」
「欸？」
看到希拉‧盧瞪大雙眼，我維持著禮貌的距離靠向她。
「希拉‧盧，請妳依自己的感覺添加岩鹽和皮果葉。若口味太淡，我會進行調整。若口味太鹹，就加一點塔拉帕。」
「……是，我知道了。」
希拉‧盧大概知道這是她份內的工作，她的眼神中沒有迷惘。
我點了點頭，轉向客人。
「那麼，妳們要先試吃昨天那道料理嗎？」
「說得也是。人家已經吃過了，讓她們吃看看吧。」
其中一位女孩膽怯地望著我們，她開口攔阻：
「等、等一下、佑美……」
「放心啦！人家已經跟妳們解釋過了吧？真的超級好吃，就當作被騙了，試看看嘛。」
「可是……」「畢竟……」
女孩們不情願地扭動著象牙色的身體。
當都拉大叔把布店和鍋具店老闆帶來試吃的時候，也出現過一模一樣的狀況。但是現在的整體氛圍卻與當時迥然不同，為什麼呢？
這麼說起來，在南方和東方，幾乎只有成年男性才會遠離祖國，前來驛站城市討生活。因此，我的年輕女性顧客只有塔拉和佑美。
正因如此，當我面對一群年輕女孩時，莫名顯得手足無措。
我不曾思考過這方面的問題，這一個月以來，我可能受到了森邊純樸生活的影響。
先不討論我自己的狀況。就我所知，每位森邊居民的個性都樸實無華。女人也不例外。掌管爐灶的時候，我身邊總是圍繞著許多森邊的女人。因此，城市女孩嬌滴滴的舉動和嬉鬧的尖叫聲，對我來說是一種沉重的負荷。
但她們是我的客人，我試著笑容滿面地說「這邊請」，引導她們走向販賣『咩姆燒肉』的攤車。
然後，我迅速地對著希拉‧盧低語：
「妳調味了嗎？」
「是的……請你試吃看看。」
希拉‧盧一臉緊張地拜託我試吃後，我點了點頭，拿起木匙品嚐醬汁的味道。
沒有問題。
希拉‧盧只吃過幾次塔拉帕醬，卻已經能重現醬汁的味道，看來她對烹飪有著與生俱來的品味。在不注重廚藝的森邊之中，我認為希拉‧盧是難能可貴的存在。
「很好。那麼，請妳加熱肉餅。」
「……好的。」
希拉‧盧鬆了口氣。
跟其他盧家女性相比，我讓希拉‧盧最操勞，總有一天，我一定要讓她獲得應有的報酬。
「那麼……」
我再次轉身面向客人。女孩們仍扭動著身體，嚷嚷著：「可是呀……」「不要啦……」
不要再忸忸怩怩了。我忍不住在心中嘀咕。我果然還不夠成熟。
佑美不耐地撩起褐色長髮。
「真是的，妳們真沒膽。呃……你、你叫什麼名字？」
「我嗎？我是明日太。」
「明日太啊。真有趣的名字。明日太，再讓人家試吃一次啦。這麼一來，她們才會鞏固決心。」
「好的，謝謝妳的貼心舉動。」
我笑著回答後，佑美微微蹙起柳眉。
「……明日太，你幾歲啊？」
「什麼？我十七歲。」
「只比人家大一歲嘛。你說話不用這麼客套啦。」
「怎麼可以！妳是我的客人，我當然不能失禮！……各位這邊請。」
「……嘖。」
佑美嘖了一聲，彷彿在鬧彆扭。她走向販賣『咩姆燒肉』的攤位。
四個女孩們黏在一起追了上去。似乎不敢離開佑美一步。
「咦？菈菈‧盧，妳把爐火準備好了？」
「嗯？人家以為你要加熱奇霸獸肉，所以預先準備了。太雞婆了嗎？」
「不，妳的判斷力很優秀。請各位稍等一下。」
木盤上仍擺著足夠女孩們試吃的奇霸獸肉。
我將盤中的肉倒入鐵鍋中，淋上少許醃料，咩姆和水果酒的香氣擴散開來。
「如何？很香吧？」
佑美得意洋洋地望著女孩們。
女孩們擠在一起，忸怩作態。
雖然她們表現出一副驚弓之鳥的模樣，但根據我的觀察，她們其實並沒有那麼懼怕奇霸獸。上次造訪攤位的布店和鍋具店老闆看起來比她們更心驚膽戰。
在傑諾斯居住的時間長短、性別和年齡──這些因素或許會左右驛站城市居民對奇霸獸的畏懼程度。
「久等了，請用。」
「嗯，謝謝。」
佑美無畏地將肉片送入口中。
「啊～果然很好吃。喂，這道料理跟塔拉帕燉煮的奇霸獸肉，哪一種比較好吃啊？」
「每個人的口味不盡相同。女生可能會比較喜歡塔拉帕的口味。」
「那麼，人家果然兩邊都必須試吃看看！……妳們真的不吃嗎？該不會相信吃了奇霸獸後，身體會變黑的迷信吧？」
就算聽了佑美說的話，女孩們依然忸怩不定。
此時，有人從她們的身後走向攤位。
「我問妳喔……試吃不用付錢嗎？」
兩位有著象牙色肌膚的年輕人問道。
他們詢問的對象是佑美，而不是我。
「嗯？對啊。你先試吃，喜歡再付錢購買。」
「這樣啊……」
年輕人懦弱地望向我。
我馬上堆起笑容。
「請試試看。兩個攤位販賣的奇霸獸料理調味方式截然不同。歡迎比較看看。」
「你覺得呢？」「怎麼辦？」
年輕人也開始猶豫不決。
「明日太，這些肉已經熱好了。」
「太好啦！」
此時，希拉‧盧通知我肉餅加熱完畢。佑美聽到之後，歡欣鼓舞地衝了過去。
「奇霸獸肉很美味可口喔，兩道料理都是我的自信之作……嗚哇！」
「嗚呀！」
「啊哇！」
我和另外兩位年輕人發出慘叫。
當他們低頭苦惱時，一隻恐鳥多多斯伸著長長的脖子，從兩人之間探出頭來。
「失禮了。」
高處傳來一陣不帶感情的聲音。
在屋簷的遮掩下，我看不見聲音來自何方。我彎下腰後，發現一位旅人打扮的西姆人騎在多多斯的背上。
「喂！城裡禁止騎多多斯！」
佑美精神奕奕地大喊後，男人再次說了句「失禮了」，輕盈地跳到石板路上。
男人穿著一件皮革披風，臉龐黝黑，臉上沾著沙塵。他大概是北方過來的旅人吧。這位西姆人緩緩地望著攤車招牌和試吃用的木盤。
「……奇霸獸？」
「是的，這是奇霸獸料理。你要不要過來試吃？」
我毫不畏懼地說道，指了指木盤。
這位西姆旅人似乎懂得西方的語言，他點了點頭，拿起牙籤。
「旁邊賣的也是奇霸獸料理。那是一道罕見的料理，使用了塔拉帕。」
旅人再次點了點頭，他牽著多多斯離開攤車。
此時，他前進的方向傳來男人粗聲粗氣的吶喊。
「嗚哇！不要牽著多多斯逛攤販啦！西姆人，快把牠寄放在多多斯屋！」
不知不覺間，一位加喀爾人出現在隔壁的攤販，購買『奇霸獸堡』。
西姆人再次說了句「失禮了」，手伸向試吃的木盤。
「真是的，西姆人總是那麼不像話……」
加喀爾人避開多多斯，厭惡地喃喃自語，走了過來。
「咦？什麼嘛，這裡也在賣奇霸獸料理啊？」
「是的。我們從今天開始增加為兩個攤位。」
「我就覺得聞到咩姆的香味，原來是從你們攤上傳出來的啊！兩攤的料理不一樣嗎？」
「是的。要不要試吃看看呢？」
男人大步走來，他推開猶豫不決的年輕人，拿起牙籤。
試吃之後，他目瞪口呆。
「嗚哇，這一攤的也很好吃嘛……什麼啊，我剛剛沒注意到這裡，所以先買了旁邊那道奇霸獸料理了。」
「不好意思。要不要幫你換成這道料理呢？」
「可是，我也想吃剛剛買的……」
他懊惱地低下頭後，緊緊瞪向我。
「算了！我知道了！這個也來一個！日落之後，你們就收攤了吧？既然如此，我現在先吃點好吃的，晚餐少吃一點！一個幾枚銅幣？」
「兩、兩枚紅銅幣。」
「真划算。太棒了，兩個才花四枚紅銅幣。」
他面露滿足的笑容，把銅幣放在櫃台上。
「謝謝惠顧，請稍等一下！」
此時，我聽到一陣粗鄙的聲音。
「什麼啊，你們竟然在賣奇霸獸料理？」
三個有著黃褐色肌膚的男人擋在旁邊的攤位前方。他們的腰際上掛著刀和手斧，打扮就像一群無賴。
「你們在傑諾斯賣這種東西，誰會買啊？只要利用自己漂亮的臉蛋和性感的身體，妳就可以賺到銅幣了吧？」
他們不僅帶著刀和手斧，手中還提著水果酒土瓶。
我忍不住想過去幫忙，但菈菈‧盧抓住我的手臂。
「明日太，別管他們。就算你過去也幫不上忙。交給薇娜姊處理吧。」
「可是……」
「森邊女人獨自走在城裡時，常常遇到這種狀況。那幾個男人只是一群小嘍囉，人家和希拉‧盧也有辦法趕走他們。」
「……一群蠢蛋。他們根本沒做好與森邊居民為敵的覺悟。」
加喀爾的客人也泰然自若地咬著『奇霸獸堡』。
「別管他們了，你快點幫我準備吧。我吃完之後還要回去工作。」
「好、好的……」
我將亞力果放入鍋裡，感覺自己的心懸在半空中。
我聽不見薇娜‧盧說了什麼，只聽到那群男人們野蠻地吶喊：「妳說什麼？」「開什麼玩笑！」
當我煎好肉，製作好『咩姆燒肉』時，那群男人們已經手拿『奇霸獸堡』，無精打采地走了回去。
「我就說吧？薇娜姊特別容易受到糾纏，她已經習慣了。」
薇娜‧盧真有一套。我嘆了口氣後，一直猶豫不決的兩位年輕人突然用微弱的聲音呼喊我。
「不好意思……我、我們可以試吃嗎……？」
「當然沒有問題！」
仔細一看，女孩們已經在隔壁試吃『奇霸獸堡』。佑美早其他人一步購入商品，她笑著品嚐『奇霸獸堡』，與薇娜‧盧談笑風生。
「哇……很好吃耶？」「雖然有點硬，但沒有腥味。」
兩位西方男人也輕聲討論感想。
真是內向的年輕人。
「兩位也可以去隔壁攤位試吃看看喔。」
此時，一位西姆人走了過來，默默地遞出銅幣。
「謝、謝謝光臨！請稍等一下！」
店裡突然忙碌了起來。
我仰望天空，太陽已經走到天頂了。
不知不覺間過了兩個小時，後半場戰鬥揭開序幕。
同時，我可以看到終點已經不遠了。
當兩位年輕人和四位女孩決定購入『奇霸獸堡』和『咩姆燒肉』時，兩種商品各自剩下不到二十份。
「這就是旅社中引起話題的奇霸獸料理啊。」
加喀爾人湧了過來。數量相當的西姆人也沉默地走向攤位。儘管人潮沒有早上來得洶湧，但攤位前的客人絡繹不絕。
看到客人聚集而來，一些象牙色皮膚的人們也緩緩靠了過來。
當然，並不是所有靠近攤位的人都有購買商品。半數左右的人沒有試吃，隨即折返。不少人試吃後，逃也似地離開。
然而，仍有幾個人提心吊膽地購買了餐點。
「我問你喔，這是奇霸獸嗎？」
一群孩子詢問我。
他們的年紀比塔拉還小，大概才五、六歲左右。
「是啊。你們要試吃嗎？」
我遞出木盤後，孩子們發出歡聲，一哄而散。
過了一會兒，他們又聚在一起，戰戰兢兢地靠近攤車。
「試吃不用錢喔。要不要試吃看看？」
「可是……吃了奇霸獸之後，頭上會長角吧？」
「皮膚也會變得漆黑。」
「嗯～？我這一個月都在吃奇霸獸，頭上沒有長角喔。」
接著，我指向身旁的菈菈‧盧。
「你們看，這位大姊姊也沒有長角吧？不會有問題的。」
孩子們試吃後，大喊著：「真好吃！」隨即跑向道路的另一端。
「……他們年紀那麼小，身上沒有銅幣吧？」
「沒關係啦。只要他們覺得好吃，我就要高呼萬歲了。」
商品的數量逐漸減少。
『咩姆燒肉』搶先銷售一空。後半段開始的一個小時後，我們只剩下兩份『咩姆燒肉』。此時來了三位西姆人。
「非常抱歉！餐點只剩下兩份了。隔壁攤位販賣著添加塔拉帕的奇霸獸料理，他們那邊還剩下幾份……」
西姆人面不改色，竊竊私語。
接著，其中一人走向隔壁攤位，剩下兩人遞出銅幣。
「謝謝惠顧。請稍等一下。」
我們終於迎來終點。
接下來，就看我們是否能夠順利收尾了。
我將最後兩個『咩姆燒肉』遞給客人之後，拜託菈菈‧盧處理柴火，快步走向隔壁攤。
「希拉‧盧，妳們那邊還剩下幾個？」
希拉‧盧還來不及回答，一位試吃完畢的西方年輕人喊道：
「好、好吧，給我一個！」
希拉‧盧熟練地製作了『奇霸獸堡』後，薇娜‧盧將商品遞給客人，收下銅幣。
當客人離開後，兩人同時微微一笑。
「全數售完了。」
「全都銷出去囉……」
從早上到現在，只過了三個多小時，離我預計收攤的時間還有兩小時──一百二十份餐點銷售一空，為開張第五天劃下句點。
４
我們熄滅爐火後，迅速進行收攤作業。
我將砧板、木盤和多餘的蔬菜收進袋子裡時，薇娜‧盧笑著對我說：
「……果然賣完了呢……？」
「就是說啊。老實說，我一點真實感也沒有。」
儘管沒有真實感，銅幣確實堆積如山。幾乎沒有客人使用白銅幣付款，裝銅幣的布袋塞滿了紅銅幣。
我們售出了一百二十份料理，賺得兩百四十枚紅銅幣。
金額大得嚇人。
「我們先去歸還攤車吧……啊，金額太龐大了，我先去銅幣兌換處吧。」
兩百多枚銅幣重約一點五公斤，我必須盡快將它們換成白銅幣。
雖說沒有人敢搶劫森邊居民，我依然不敢大意，小心翼翼地走在石之大道上。
午後的驛站城市熱鬧非凡，推著攤車的我們相當引人注目。但今天是擺攤第五天，我已經習慣了。
「嗨，你收攤啦？今天開到那麼晚啊。」
「喂，明天也拜託你囉？」
加喀爾人溫暖地跟我們打招呼。
西姆人不時也會跟我們點頭致意。
「啊，都拉大叔，你的身體還好嗎？等我還完攤車後，會過去你的攤位。」
「嗨，辛苦了……不要緊，我的身體無恙。」
都拉大叔依然待在老地方，販賣排列在墊子上的蔬菜。他的臉色憔悴，笑容虛弱。
雖然很擔心他，但我還是必須先去兌換銅幣，歸還攤車。
銅幣兌換處是一棟牢固的建築物，位於攤販區域與旅社區域的正中央，平時有派駐衛兵看守。儘管我稱呼它為銅幣兌換處，這其實是一間提供貸款的錢莊。
換錢並不需要支付手續費。想當然耳，錢莊會提供換幣服務，並不是出於善意，也不是老闆的嗜好。他們受到了傑諾斯領主的請託，提供換幣服務，讓驛站城市中的銅幣得以順利流通。
看到我們店舖的業績蒸蒸日上，錢莊的大叔究竟有什麼樣的感覺呢？他努力不流露出情緒，將兩百枚紅銅幣換成二十枚白銅幣。
我們前往《奇謬鳥尾巴亭》歸還攤車，暫時寄放行李，並被米拉諾‧馬斯怒瞪一眼後，回到攤販區域。
「這麼說起來……今天那個卡謬爾‧佑旭沒有出現呢……？」
「啊，說得也是。今天太忙碌了，我甚至忘了他的存在。」
卡謬爾‧佑旭和孫家人都沒有出現，沒人引發荒謬的騷動。一百二十份料理也一掃而空，真是和平的一天，完全符合我的理想。
薇娜‧盧大步走在熱鬧的驛站城市中，性感地聳了聳肩。
「算了，他不出現最好……可是，就算他不出現，還是有可能在暗中策劃陰謀詭計，考慮到這一點，似乎沒有差呢……」
「薇娜‧盧，妳討厭卡謬爾啊？」
「我討厭捉摸不定的人呢……所以，我最喜歡你了喔……？」
我有這麼好懂嗎？
不論如何，我決定先前往都拉大叔的攤位。
「嗨，你今天帶著那麼多人啊。」
都拉大叔歡迎著我和三位女性的到來，他看起來仍有些虛弱，塔拉則不見蹤影。
「你看起來不太舒服。應該……不是生病了吧？」
「我怎麼可能會生病啊。」
大叔無力地搖了搖頭。
「老實說……今天早上，我發現奇霸獸掉進我設的陷阱之中。」
「欸？」
「為了不讓奇霸獸偷吃蔬菜，我在田地四周設了好幾個陷阱。就算這麼做，我早上仍發現不少蔬菜受到損傷……結果，有一頭愚蠢的奇霸獸掉在陷阱裡。」
「……這樣啊。」
「是啊。既然逮到牠，我們也只能解決掉了。大家站在陷阱外頭，用古栗製成的槍刺死了牠……在這種日子裡，我吃不下肉。耳中仍迴盪著牠淒厲的叫聲……光是回想起來，就讓我全身發抖。」
大叔渾圓的身軀真的開始顫抖。
「森邊獵人真了不起啊。在森林裡遇到奇霸獸，簡直是惡夢中的場景。我光看到牠們就雙腿發軟了……我沒辦法跟那種怪物戰鬥。」
「我也沒有辦法。獵人真的很厲害。」
愛‧法今天是否也平安無恙呢？
我想要趕快回家，看看愛‧法神采奕奕的模樣。
「話說回來，從上個月開始，奇霸獸的數量就多到嚇人耶。我們的農地是還好，距離森邊不遠的耕地受害更慘重，農人都活不下去了。嚴重的時候，奇霸獸甚至會把收穫前的亞力果連根吃下肚。」
大叔沮喪地搖了搖頭。
「這幾年來，農田受災的狀況益發嚴重。到頭來，會不會變得像我爺爺那一代一樣，從早到晚都有奇霸獸從森林跑出來啊……？」
「我覺得你不用擔心。但是，奇霸獸的數量果然與日俱增啊。」
說不定是放棄狩獵工作的森邊居民增加了？我們無從得知真相。
「森邊居民尚未遷徙過來的時候，農人曾經集結起來，設法狩獵奇霸獸。當時，許多人都被奇霸獸給撞死了……我爺爺的一隻腳也負傷，只能撐著拐杖度過餘生。我可不願意這麼做……我絕對不要去狩獵奇霸獸。」
「大叔……」
「啊，對不起。森邊居民每天賭上性命獵捕奇霸獸，我不該對你們說這種話。明天開始，又要拜託你煮美味的料理給我們吃了。」
「好的。也請你多多關照。」
原來是這麼一回事。難怪大叔無法把自己的心情告訴塔拉。
儘管大叔試著表現出開朗的模樣，然而，身為森邊居民，我無法對他說的話充耳不聞。
（孫家那群人究竟獵捕了多少奇霸獸啊？他們該不會根本沒去狩獵吧……畢竟孫家本家的人從中午就喝得酩酊大醉，甚至還為了吃點心而進城！）
孫家的規模不遜於盧家，要是他們一族不好好進行狩獵的工作，會對周遭帶來莫大的影響。
「……明日太，你不用露出這麼凝重的表情。今天要買什麼？量要多少？」
我決定要轉換心情，不能讓都拉大叔費心。
現在只能盡心竭力，讓這門生意興隆起來。
「不好意思，我要兩顆塔拉帕、三十顆亞力果……然後，請給我一百五十顆波糖。」
「終於要買一百五十顆波糖啦！所以，你明天開始要準備一百五十人份的料理嗎？」
「是的。這是我們四人能準備的極限了。」
另外，因為『奇霸獸堡』準備起來繁複費工，我決定將『咩姆燒肉』增加為九十份。我打算趁剩下的這五天試驗看看，自己是否可以在能力所及的範圍內完成這些料理。
「對了，法家儲備的肉差不多要用光了。」
我數著波糖的數量，對薇娜‧盧說道。
「後天開始，我希望盧家能讓給我一些肉。可以幫我把這件事轉告東達‧盧和米雅‧雷‧盧嗎？」
「嗯，我知道了……」
我已經與盧家交涉過奇霸獸肉的事宜了。
為了幫奇霸獸肉定價，我絞盡腦汁。
盧家聚落獵捕到的奇霸獸肉綽綽有餘，米雅‧雷‧盧曾對我說：「你要多少盡量拿，不需要支付報酬。」但我不知道自己會擺攤到什麼時候，不能一直免費接受對方的贈與。我堅持要支付能與放血屠宰作業相符的報酬，對方也點頭答應了。
我們在金額方面一直僵持不下──買方不斷抬高售價，賣方不斷拉低金額──經過如此有趣的交涉後，大家一致決定以「奇霸獸角和牙齒的賣價」為準。
體型較大的奇霸獸售價十二枚紅銅幣，體型較小的奇霸獸則是八枚。但價格仍然太過低廉，我這陣子必須把價格調整得更合理。
「那麼，後天就拜託各位了。不好意思，到時候會麻煩妳們攜帶大包小包的物品。」
我請薇娜‧盧早上來法家時，將隔一天要使用的奇霸獸肉先帶過來。薇娜‧盧把數好的波糖裝進袋子裡，微微一笑。
「我會用拉板把肉從盧家搬到法家，小事一樁罷了……在我前往法家的時候，菈菈和希拉‧盧要處理的工作更辛苦……」
「是啊是啊。偶爾也要讓薇娜姊吃點苦喔。」
儘管薇娜‧盧和菈菈‧盧在工作時不常交談，但她們感情依舊深厚。希拉‧盧也悄悄地在一旁勾起微笑。
大家都一臉滿足。
經過一天的辛勞後，大家都獲得了莫大的成就感吧。
至少我自己感到相當滿足。
５
「那麼，明天也拜託妳多幫忙了。」
我在法家門口卸下鐵鍋，與薇娜‧盧道別。
縱使我們花了一些時間善後和採買食材，現在離日落仍有四個小時。這麼一來，我就有充裕的時間進行備料工作了。
（我都準備一百五十份了，明天應該可以在驛站城市待到預計收攤的時間吧。既然明天會比較晚歸，我必須設法提高備料的工作效率。）
我將手伸向門板。
門板上掛著門閂。
「咦？愛‧法，妳已經回來了嗎？」
我呼喚著愛‧法，敲了敲門。
經過一段漫長的沉默，愛‧法才答道：
「等一下。」
然而，愛‧法卻遲遲不開門，我大概等待了三十秒，才傳來門閂摩擦的聲音，門板緩緩打開。
下一瞬間，我詫異地屏住呼吸。
「愛‧法，妳怎麼了!?」
我不知道發生了什麼事，但愛‧法不曾露出如此難受的神情。她的鵝蛋臉上滿是痛苦的冷汗，藍色眼眸熊熊燃燒，宛如一頭受傷的野獸。
「小聲一點……快進來。」
愛‧法的身影迅速消失在門板後方。
我連忙抓起裝滿物品的鐵鍋，踏入家中。
愛‧法穿著毛皮披風，抱著自己的左手臂，蹲在門板後方。
「……掛上門閂。」
我慌忙按照指示行動後，蹲在愛‧法的身旁。
「妳怎麼了？手會痛嗎？該不會是遭到孫家那群人突襲吧？」
乍看之下，愛‧法身上沒有外傷。
可是，愛‧法上一次露出如此痛苦難耐的表情，是很久很久以前被馬達拉瑪巨蟒襲擊的時候。
「我怎麼可能會讓孫家得逞……狩獵途中，我手臂的骨頭移位了。」
愛‧法好不容易才擠出聲音。
骨頭──移位了？
也就是說，她的手脫臼了嗎？
「哪、哪隻手臂啊？左手臂嗎？肩膀嗎？手肘嗎？」
「我明明要你別大聲嚷嚷了……左手手肘。你不用擔心，我已經把骨頭接回去了。」
「我、我當然會緊張啊。既然脫臼了，是不是該固定住手臂啊？呃，有沒有東西可以當作固定用的木板……」
愛‧法用頭撞向我的胸口。
由於雙手不能亂動，她只能以這種方式抗議。
「你大呼小叫也沒用……我知道該如何處理，你只要幫忙就好。」
「我、我知道了。我該怎麼做？」
「……幫我脫鞋子。」
我迅速照辦。
手肘脫臼究竟會感受到多劇烈的疼痛呢？況且，她竟然自行將骨頭移回原位──就算我知道處理方式，大概也沒有勇氣辦到吧。
「脫、脫好了。」
「好……我們先去其他地方……」
愛‧法咬著唇，緩緩站了起來。
下一瞬間，她的身體突然大力晃了一下，我盡量將手輕輕扶在她的肩膀上。
（怎麼會這樣……沒想到她真的受傷了……）
就算隔著厚重的披風，我依然能感受到她的身體滾燙不已。
「……脫下獵人服。」
「好。」
我鬆開扣著披風的皮釦。
披風滑落地面，愛‧法蹲在牆邊。
「……把那一條沒有使用過的布拿過來。」
我乖乖聽從她的指示行動。
後來，我將木板固定在她的前臂，用撕成條狀的布裹住她的手，並將她的左手吊在脖子下，固定不動。她處理脫臼的方式與我本來的世界大同小異。
「這樣就好了……我的獵人服內側裝有蘿姆葉，幫我拿來。」
披風內側縫著許多暗袋，其中一個口袋塞了幾片楓葉形狀的深黑色樹葉。
「這是退燒的藥草……加入少許的水後，用木匙搗碎……拿一片葉子就好了……」
愛‧法癱軟地靠著牆，聲音漸趨微弱。她並不是耐不住劇痛，而是體溫升高使她失去力氣。
「我搗碎了，妳要喝下它嗎？」
我陪在愛‧法的身旁，用木匙餵她吃下蘿姆葉。
愛‧法喝下看起來難以下嚥的糊狀黑色葉子。
「好……我先睡一下。晚餐時間叫我起來。」
「妳現在吃什麼比較方便？家裡有季芶，我用波糖煮湯吧？」
「……煎波糖比較好吃……」
愛‧法微微嘟起嘴巴。
我胸口一緊，凝望著她難受的表情。
「那麼，我幫妳準備紀芭婆婆平時吃的菜餚？如果不好入口，妳可以把漢堡排和波糖泡在湯裡吃。」
「……昨天已經吃過漢堡排了，這樣好嗎？」
「這種時候就別客氣了，笨蛋。」
我用水瓶中的水沾濕剩下的布塊，用力擰過後，擦去愛‧法臉上的汗珠。
「真舒服。」
愛‧法靜靜地閉起眼睛。
「明日太，多虧有你……一年前，我也曾經受過同樣的傷，那個時候，我光是包裹患部就耗盡力氣……」
「……我是不是該樂觀地想，還好妳沒有受到更嚴重的傷。」
「是啊。這點小傷，休息幾天就康復了……在這期間，要麻煩你照顧囉。」
「交給我吧。」
我用杓子舀水清洗布塊後，將布放在愛‧法的額頭上。
雖然只有常溫的水，但總比沒有好。
「我先睡了……你去處理你的工作吧。」
「我知道了。有事馬上叫我喔？」
儘管我這麼回答，我的視線根本不可能從愛‧法身上移開。
脫臼並非小傷，但我依然鬆了口氣，還好愛‧法不是受到致命的重傷。
假如現在失去愛‧法，我該怎麼辦？先不管謀生方式，我一定沒有辦法接受失去她的事實。
森邊的女人們送男人進森林時，心中需要做出多大的覺悟呢？
「別擔心……明天我就可以自由行動了……不用害怕孫家……」
愛‧法喃喃自語，彷彿在說夢話。
我本來要走回玄關口整理行李，聽到她這麼說，我回到她身邊，蹲了下來。
「我知道了。妳好好休息。我會幫妳準備美味佳餚，讓妳盡快康復。」
愛‧法閉著眼睛，微微一笑。
「……明日太，我想趕快吃到漢堡排……」
我點了點頭，用雙手包住愛‧法火焰般滾燙的雙頰。接著，我站了起來，前去準備晚餐和進行備料作業。
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