第二章 王立學院入學
第二章 王立學院入學
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隔天一早，公主殿下穿著制服現身。這身有別於平日的裝扮著實讓我大吃一驚。
她穿著旅人長袍時的模樣非常惹人憐愛，但穿著王立學院的制服時，用漂亮也不足以形容她的美貌。這間學校的制服是以白藍色為基調，採用軍服般的設計。除此之外，也有用來展現女性魅力的輕盈搖曳短裙。
這是無論出席什麼場合都很得體的打扮。聽說王立學院的學生在出席婚喪喜慶時，似乎都是穿著這套制服。倒不如說它之所以如此受到推崇，是因為穿著王立學院的制服出席，就可以向身為普通學生的親戚大肆炫耀一番。
就在我看得出神時，女僕瑪麗輕輕咳了一聲。
「咳咳。」
一開始我以為她身體欠安，本想請她多加保重，但好像和我想的不一樣。
只見她動了動嘴唇──
「快•點•讚•美•她。」
她用唇語偷偷地告訴我這句話。
原來如此，女性換上新的衣服時，的確需要讚美。像我的妹妹沒有聽到讚美就會很不高興。我自認深刻瞭解女性心理，看來還差得遠呢。
我再度望向亞莉亞羅瑟，對她大加讚賞道：
「實在太可愛了，髮型更是美麗得宜。」
這句話讓她的表情頓時神采飛揚。
「謝謝您的稱讚。里希特大人才是，穿上制服的模樣真帥氣。」
「謝謝，我這叫沐猴而冠。」
「才沒有這回事，看上去真的很帥。不過呢──」
她伸手為我整理了一下稍微歪掉的領口。
看到這情景，瑪麗笑著說：「你們兩人還真像新婚夫妻。」
我注意到一旁的亞莉亞羅瑟也和我一樣羞得面紅耳赤，我裝作若無其事的樣子，刻意和她保持距離，隨後我們便走出宅邸。宅邸前已有一輛豪華的馬車等候多時。
「坐馬車上學還真是奢華。」
「因為是第一天上學，從明天開始要住在學院宿舍，上學就不必坐馬車了。」
「原來學院裡有學生宿舍啊。」
早晨的陽光映入我的眼簾。
「話說回來，這燦爛的陽光也太刺眼了吧。」
「這是因為太陽才剛升起不久。」
瑪麗拿出懷錶讓我看了一眼，時間恰好是清晨五點。
「王都的學生都這麼早起嗎？像公雞一樣。」
「胡說，公雞先生起得更早。」
亞莉亞羅瑟咯咯嬌笑地說她是開玩笑的。
「學院生在這個時間還不會起床，因為今天有入學考試，所以我們必須早一點到達學院。」
「哦哦，原來是為了入學考試……這麼說來，我完全都沒準備耶？」
「這點你不必擔心。」
女僕瑪麗說完，伸手將馬車的門打開。裡頭擺滿了王立學院的考古題書籍。
「難道要我在馬車內複習嗎？」
「姑且是這樣，其實我認為里希特根本連複習都不需要。」
「畢竟您平時就很常看書，本身已具備豐富的涵養了。」
「妳太抬舉我了。」
在交談的同時，我隨手翻看馬車裡的書籍。只要掌握出題趨勢，應該就能輕鬆地從大腦的抽屜中進行索引。我看過一遍的知識絕不會忘記，就像是沖洗成照片一樣牢牢記住。
「筆試應該是能輕鬆過關啦……」
問題在於實技測驗。
「公主殿下，我不想太引人注目。我希望劍技和魔術測驗都能以最低標準過關。」
「這倒無妨，只要能和我上同一所學院就可以了。不過，如果是以下等生為目標的話，有可能會直接落榜喔。」
「下等生？」
「下等生是學院生的稱號，從上到下分別是特待生、一般生、下等生。」
「總而言之，就是學生的等級吧。順便問一下，公主殿下的稱號是什麼？」
「我是名譽特待生……」
……原來如此，名譽嗎？亞莉亞羅瑟雖貴為王族，卻是只能使用無屬性的缺陷品。按理來說應該會直接被歸類為下等生，但應該是考慮到血統的關係，所以才受到『特別』的照顧。
真是個麻煩的學院。但是，或許也沒有別的辦法，因為這個國家是魔法王國。可以說是由魔力的多寡來決定一個人的才能。
在這種情況下，『無能』和『缺陷』受到歧視本就理所當然。更別說若是出生在王公貴族之家，就算被人瞧不起，也是沒有辦法的事。
這個學院裡似乎存在著嚴格的階級制度，我猜王女的校園生活恐怕也不是那麼一帆風順。她說不定是其他學生欺負的對象，不然至少也受到了他人的蔑視吧。
在這樣的環境下，坦蕩地過日子、勇敢而不屈服於任何人的公主殿下，品格是多麼地高尚。
又一次發現敬愛主人的理由，讓我暗自下定決心至少要通過接下來的考試，絕對不能有任何差池。但我也不會忘記「踏實謙虛且不引人注目」的座右銘。
我現在已將姓氏改為艾斯希爾克，可是這裡是王都，有不少艾斯塔克家的相關人士。雖然總有一天會暴露身分，但總比一開始就被人發現艾斯塔克家的庶子成為王女的護衛來得好。
不想引人注目的這個目標，有一部分是我個人的因素，但主要仍是為了公主殿下。因為引人注目的『護衛』完全派不上用場。
既然主人是如此顯眼的目標，身為護衛至少也要謙恭低調一些。
我再度對公主殿下的處境感到憐惜，不禁深深嘆了一口氣。我們就這麼搭乘馬車往考場的方向前進。
†
王立學院位於王都東端的湖畔。
距離王都市中心約三十分鐘路程。四周長滿美麗的樹木，看上去就像是一座世外桃源。
優美的石砌建築群宛如一座城市，這種說法一點也不誇張。
實際上，王立學院就是一座城市。
亞莉亞羅瑟張開櫻桃小口，向我介紹學院的情況。
「全校有一千名學生，加上照顧學生的教職員，總共居住人口約有兩千多人。」
兩千人已算是相當的規模，許多地方上的城鎮比這個規模更小。
「好壯觀啊。」
我像鄉下人一樣直盯著建築群看，女僕在一旁嘲笑說：「里希特還真是個鄉巴佬。」
這麼說來，這個女孩打從見面開始，對我說話就一直很不客氣。她明明有時候也會對我以外的人使用敬語。我直言不諱地指出這件事。
「這是當然的啊。」
她理直氣壯地回答。
「你已經正式成為護衛，所以和瑪麗的地位沒什麼不同。」
「原來如此，這倒也是。」
「不對，凡事都有先來後到之分，所以瑪麗的地位要高一些。別忘了要對前輩更尊敬崇拜呀。」
瑪麗一臉得意地用鼻子冷哼了幾聲。
亞莉亞羅瑟接著又補上一句：「她似乎很高興有了後輩呢。」
我向亞莉亞羅瑟解釋這就是所謂的傲嬌，她深有同感地笑著點點頭。
「話說回來，公主殿下，妳為什麼用大人來稱呼我呢？」
「咦？您問我嗎？那是因為里希特大人就是里希特大人呀。」
這番話讓我想起了《羅密歐與茱麗葉》這齣異世界戲曲。噢噢，為什麼你是羅密歐？結論就是因為他是羅密歐，但公主這句話的性質大概和這有幾分相近。
可能是天生的善良與良好的教養所導致的性格吧。用字遣詞不是一朝一夕能輕易改變的，這方面就先不管了。
好了，想問的事差不多都問完了，我們來到考場。
好像是先從筆試開始測驗。現場已來了幾位看起來不懷好意的主考官。
戴著單片眼鏡的男人不客氣地說：「這傢伙就是那名考生嗎？」
「這個時期幾乎不會有學生入學，害我花了不少時間來準備考題。」
他用厭惡的語氣，刻意地表現出自己為了這件事付出多少辛勞。
他看著我的履歷，冷冷地哼了幾聲。
「原來是連馮的尊稱都沒有的骯髒平民啊……真是的，要不是王女的介紹，根本連坐椅子的資格也沒有……」
我聽到這句話並沒有生氣，反倒是亞莉亞羅瑟露出很少見──不，是我第一次看見的憤怒表情，向前走了一步，但被我制止了。
「公主殿下，別放在心上。」
「可是──」
「我早就習以為常了，而且如果在這裡引起騷動的話，入學這件事就會泡湯。」
這句話總算使她恢復冷靜，也意外地讓我看見她強硬的一面。
「……既然這樣，就請您用成績讓那位主考官無話可說。」
「我不想考滿分，因為太引人注目了。」
「那就用其他的方法。」
「這個要求可真強人所難。」
我露出苦笑坐在椅子上。
我打量擺在桌上的試題。
裡面全是關於古代魔法文字和高等數學的題目。
難度直逼大學程度，完全看不出是學院程度的試題。這時的我注意到主考官的嘴角微微上揚。
「……我懂了，原來是這麼一回事。」
這位主考官似乎出了比平時更困難的題目。看樣子是對非入學時期的考生，或者是王女的護衛看不順眼。雖然也可能是因為天生個性就很差勁，但搞不好與公主殿下的仇敵巴爾蒙克脫不了關係。
如果不幸被我言中，那麼這傢伙又是花多少錢收買的呢？儘管有些在意，但這種事問了也沒用。
所以我決定憑實力來說話。
我用極快的速度一一解答主考官精心設計的高難度考題。
差不多是兩秒解開一題的速度。
「怎、怎麼會？」
戴著單片眼鏡的主考官一臉錯愕。一般人在寫這份考題時作答時間約一分鐘一題，用兩秒的時間作答，代表我沒有花時間思考就寫出答案。從理論上來說，這已經是最快的速度，因為在寫下答案的同時，就必須解開下一道題目。
「這、這不可能。」
主考官一時嚇得呆若木雞，但隨即又冷靜下來。
「對、對了，答案未必是正確的。如果只是隨便寫寫，就連三歲小孩也能做到。這、這傢伙一定是自暴自棄了。」
亞莉亞羅瑟擺出一副洋洋得意的表情，當面否定他的結論。
「是這樣嗎？看來您完全沒有識人之明呢。」
主考官雖然對她話中帶刺的說話方式感到火冒三丈，但似乎沒有要頂撞王族的意思。他露出一副怏怏不樂的表情，一把搶過我遞上的答案卷。
「哼，我馬上就能打好分數。」
「可以請其他老師幫忙批改嗎？」
亞莉亞羅瑟的提議很明顯是失禮的行為，但只見主考官隱忍不發，很乾脆地就將答案卷交給其他老師，彷彿在說反正不可能答對。
事實上，我的答案就是從錯誤開始。
錯誤。
錯誤。
正確。
正確。
錯誤。
答案卡以錯誤略多的頻率持續計算分數。
主考官心中嘿嘿冷笑。
（……哼哼，看來是不及格了。）
這次考試的及格分數是七十分，照這個頻率看來，有六十分就該偷笑了。如果分數不夠，就不能參加接下來的實技測驗。
（我從大人物那裡收受賄賂，還把被學院發現的風險計算在內，成果令人滿意。這下子就能還清房貸了。）
主考官的嘴角完全掩藏不住笑意。然而，在後半段正確答案不斷增加之下，他臉上的笑容漸漸消失了。
（……怎麼可能，該不會後來居上吧？）
討厭的預感讓他緊張得汗流如雨，最不想見到的情況竟成現實。
評分的主考官大聲宣布：
「恰好七十分。」
「怎、怎麼可能！？」他從閱卷的同事手中將答案卷一把搶了過來，上面確實寫著七十分。
「不、不可能有這種事，一定是哪裡搞錯了。」
沒有收受賄賂的正派同事一臉不悅地對他說：「你太沒禮貌了。」
「呃，絕對不可能，這些可是大學程度的考題。」
「那代表里希特大人的學力有大學的程度吧？」
亞莉亞羅瑟說完這句話後，頭也不回地轉身離去。
大概是覺得沒必要和這位迂腐的主考官再糾纏下去了。
「我們走吧，里希特大人。」
她拉著我的手，帶我前往實技測驗的會場。
整條走廊上都能聽到主考官懊惱不已的聲音。
主考官氣得想把答案卷撕成碎片，卻被其他同事出手制止，如果這件事不小心傳到上面，不是被學部長責罵就能了事的。
眼看償還貸款無望的主考官雖然恨得牙癢癢的，但從窗戶遙望走向實技測驗會場的亞莉亞羅瑟和里希特的身影後，決定放下心中的不滿。
「……哼，就算『勉強』通過筆試，也不要得意忘形。筆試只拿到這般分數，休想通過實技測驗。王立學院可不是那麼容易考上的地方。」
嘴硬不服輸的他，很快地就被同事的一席話給徹底擊垮了。
「喂喂，這是怎麼回事！？」
同事們發出一陣騷動。似乎是在答案卷上發現了什麼東西。
莫非是分數算錯，又或者逮到作弊的證據！？他抱著這些疑問，鼓起勇氣走向同事那裡，結果卻看見令人難以置信的東西。
其中一名同事正在答案卷上畫線。
把里希特•艾斯希爾克在答案卷上答對的地方，用線連接起來，竟然浮現出意想不到的東西。
那是一種古代魔法文字。
雖然是用幾何圖案畫的，但只要是愛好魔術的人都能看得出來。
這個字唸作「kuhedo」，意思是『愚蠢之人』。
換句話說，里希特只看了這張答案卷一眼，就立刻找出答案卡上描繪這個文字的模式，並且進行解答，拿到剛剛好的分數。
那種像怪物一樣的大腦運作是在那一瞬間完成的嗎？如果不具備「隨心所欲」取得滿分的知識和素養，這種事情是絕不可能辦到的──
主考官感覺到一股涼意，一個踉蹌差點摔倒。
他好不容易才用手扶牆站定，從窗戶下方再次偷瞄開了那件惡魔般玩笑的里希特一眼。
「不、不對，是碰巧，一定是碰巧的。」
主考官直盯著里希特的後腦勺看，結果他卻輕輕地回頭往這邊瞪了過來。
兩人眼神交會。
里希特•艾斯希爾克用冷冰冰的眼神看著主考官。
「咿、咿……」
嚇得他不禁一屁股跌坐在地上。
主考官這時才意識到，那傢伙是用這個眼神來告訴他真正的答案。
「怪、怪物，你、你這個忌子。」
里希特沒料到對方會無意間喊出艾斯塔克家對他的蔑稱，但他並不在意。因為里希特自認，他那異常的頭腦運作、深不見底的魔力以及冷酷的心，完全配得上這個蔑稱。
我回想起自己不堪的過往，亞莉亞羅瑟似乎察覺到流過我空洞心靈中的風，主動過來挽著我的手臂。
「喂、妳……」
我正欲開口，卻被笑靨如花的她搶先一步說：
「您的心跑到別的地方去了。懷念過去固然美好，但我希望能和里希特大人一起攜手走向未來。」
王女殿下對我微微一笑，我們兩人就這麼並肩而行。
路上的學生都充滿好奇地直盯著我們看，但一想到王女殿下的用心良苦，我便不忍辜負她的美意。我心想，至少到下一個會場之前都由著她吧。於是我就這樣被她挽著手，兩人像一對戀人般漫步在校園中。
†
到了實技測驗的會場前，我們很有默契地鬆開挽著的手後進入會場。
首先要測試的是魔法適性。我所要就讀的是魔法劍士科，因為公主殿下讀的也是這個科別。
魔法劍士科必須測量魔法實力和劍術本領。
只要兩者都能達到一定的標準，即可獲准入學。
王立學院中的魔法劍士科，是公認難度最高的科系。因為魔法劍士必須具備一流劍士的技量，以及一流魔術師的才能。要同時擁有這兩種才能是極其困難的事。
──不過這兩種才能我都具備就是了。
只是，進行測驗時必須像剛才一樣，不能太引人注目。
有不少大貴族的子弟都在這座王立學院就讀，倘若取得比他們優秀的成績，絕非明智之舉。加上還必須盡可能不做出醒目的舉動，以免引起公主殿下的政敵巴爾蒙克的注意。
（──起碼在確定父親大人和巴爾蒙克是否沆瀣一氣之前，必須保持低調。）
治世之巴爾蒙克、武勇之艾斯塔克，被譽為這個國家缺一不可的兩位重臣。
我曾多次見過前來艾斯塔克城造訪的巴爾蒙克，也確認雙方的書信往來頻繁。當然，兩人既然同為王國的重臣，會有這樣的互動一點也不奇怪，但就怕有個萬一。
雖然我很尊敬父親作為魔法戰士的本領，也很欣賞他的人格，卻不能因此斷定他沒有『謀反之心』。有不少人就是仗著自身優秀，希望追求更高的目標，這也是人之常情。
總之，以不引人注目作為座右銘的我，算是個怪胎吧。
就在我陷入沉思的時候，亞莉亞羅瑟扯了一下我的袖子。
「里希特大人，您在想什麼事呢？」
「沒什麼。」
說完，我走到主考官面前。他們開始說明測驗內容。
「現在開始進行魔法和劍技的實技測驗，你想先選哪一項？」
似乎可以按照自己的意願選擇，還真是周到。既然如此，就先從魔法開始吧。
主考官開始說明
「那麼，先進行魔法測驗。請使用魔法將擺放在那邊的金屬斷成兩截。」
「那塊金屬是用特殊材質製作的嗎？」
亞莉亞羅瑟問道。
「不錯，那是大馬士革鋼。是目前世上最堅硬的鋼鐵之一。」
「大馬士革鋼！？」
「為何妳如此驚訝？」
我問亞莉亞羅瑟。
「里希特大人，那可是大馬士革鋼喔。」
「我知道，它是一種東方少數地區生產的堅硬鋼鐵。」
「不是這樣的。我的意思是，根本不可能用魔法斬斷那樣的東西。」
「是這樣嗎？」
「在我測驗的時候，使用的只是普通的鋼。即使如此，也讓大家吃盡了苦頭。」
「那是一般人吧？」
「才不是，他們可是從各地聚集而來的精英。就連這些人也都陷入了苦戰……順帶一提，我當時也沒能斬斷。」
對於只會使用無屬性魔法的她來說，確實非常困難。因為斬斷鋼鐵必須將風的屬性發揮到極致。
雖然覺得她很可憐，但現在不是想這些事情的時候，必須設法解決眼前這塊大馬士革鋼。
「這下您應該明白有多麼困難了吧。您打算用什麼方式斬斷呢？」
「不，斬斷鋼鐵這件事並不困難，問題在於連接那塊大馬士革鋼的測量儀。」
「測量儀？」
四方形的大馬士革鋼上面連接著纜線，纜線的前方有個似曾相識的東西。
那是在艾斯塔克城進行流放測試時也使用過的魔力測量儀。
「那只是魔力測量儀罷了，有什麼問題嗎？」
「問題可大了。斬斷大馬士革鋼並非難事，但如果被測出高數值的魔力就不妙了。」
亞莉亞羅瑟一臉驚訝，她大概是認為我都到了這個節骨眼還在擔心引人注目的事吧。不過，她驀然回過神來。
「您要貫徹自己的人生哲學吧，但真的有辦法切斷大馬士革鋼嗎？」
「應該可行。事實勝於雄辯，現在就讓妳見識一下。」
說完，我轉頭詢問主考官。
「雖然是魔法測驗，但有用魔法劍應試的人嗎？」
「當然有。魔法劍也是一種魔法，本質上沒什麼不同，而且這個本來就是魔法劍士科的測驗，要用什麼方式隨你高興。」
「那真是求之不得。」
我正欲伸手拔出神劍提爾鋒，卻被主考官制止了。
「劍不能有品質上的差異，只能使用本學院準備的劍。」
「有道理。」
確實，如果使用神劍，就算沒有注入魔力，大馬士革鋼想必也不堪一擊。
這麼做也不會讓魔力測量儀產生反應，可是這並不算是自己的本事。按照對方的規則進行挑戰，再將對方扳倒，這樣才有意思。我沉吟片刻，便解下提爾鋒交給公主殿下。
提爾鋒發出強烈的抗議。
『嗚呀～真不敢相信你竟然那麼輕易就放棄了！用神劍啦。本小姐才不是來吃閒飯的！哇啊～』
神劍歇斯底里地大吵大鬧，我只好過去安撫她。
「別喊得太大聲，萬一被別人聽見怎麼辦？搞不好會被當成會說話的稀有寶劍，賣到驚奇屋供人參觀哦。」
『那還真是遺憾，因為本小姐的聲音只有主人才聽得見。』
「是嗎？這麼說，連公主殿下都聽不到囉。」
『不錯。』
我瞥了一眼亞莉亞羅瑟，她果然一臉訝異地盯著我看。看起來就像是我在自言自語。
「原來如此，那就不必擔心會吵到其他人了。」
說完，我又把神劍交給公主殿下。
『哇啊！所以說為什麼偏偏不使用本小姐啦～』
「因為這裡禁止使用神劍，而且這種小事用短劍就足以應付。」
我選擇學院準備的武器中最寒酸的一把。
看到這一幕，主考官不禁驚訝地問：
「閣下想以這種短劍作為魔法劍嗎？」
「沒錯。」
「你瞧不起測驗嗎？居然想用區區短劍砍斷大馬士革鋼？」
「沒問題的，不如說這種短劍還比較容易注入魔力。我現在要使用的是『有點不一樣』的魔法劍。」
「有點不一樣的魔法劍……」
亞莉亞羅瑟聽到這句話，驚訝地屏住呼吸，似乎對於會出現什麼樣的魔法劍深感好奇。儘管主考官一副半信半疑的樣子，不過我僅向公主殿下解釋道：
「魔術分為好幾個系統，有古代魔法、現代魔法、簡易魔法，而每個系統又各自發展出許多分支，就連死靈魔術中也有神聖魔法之類的分支。雖說這些都源自於古代魔法文明，但其中也有並非源自古代魔法文明的系統。」
「真有那種魔法嗎？」
「當然。」
「不、不會吧？難道你會使用東洋魔法？」
聽見主考官的話，我不禁揚起嘴角，他這方面的直覺倒是挺敏銳的。當然，我不用言語表達，而是讓他見識一下什麼才是『真功夫』。
「這個世界上有個名叫東洋的地方，那裡的民族穿著──種名叫袴的衣服，使用名為筷子的餐具吃飯。據說他們喜歡與大自然和諧相處，信奉自然萬物皆有神靈。他們使用的文字為眾神所賜予的『漢字』。」
「我聽說過漢字。它和我們使用的文字不同，每一個字都具有各自的『意義』。」
「不錯，那個東西就稱為『言靈』。」
說完這句話，我將言靈注入短劍中。
斬。
我將這個漢字描繪在短劍上，短劍的白刃開始發出青色的光芒。
「以我們的語言來說，這個字的意思就是一刀兩斷。只要注入這個言靈，即使是玄武龍的鱗片也能斬斷。」
說完這句話，我挺劍擊出。
斬！我使出橫劈一擊，大馬士革鋼的表面倏地出現一條線。
由於這條線隱約不明，一開始並沒有任何人發現，但當主考官走近一看，大馬士革鋼開始產生變化。
在主考官觸摸大馬士革鋼的瞬間，堅硬的鋼沿著這條線，碰一聲滑落到地面上。
主考官們都被這景象嚇得一陣驚呼。
「想、想不到居然用短劍就切斷了大馬士革鋼，而且還是使用東洋魔術。」
「簡、簡直難以置信。」
「我在做夢嗎？」
主考官們對眼前的景象議論紛紛。再這樣拖下去不知道什麼時候才會評分，所以我便主動提醒他們。
「對了，雖然測驗的內容是斬斷大馬士革鋼，但仍必須檢查魔力測量值。」
「斬斷大馬士革鋼就算及格了吧？」
我向主考官問道。
「嗯，這是當然。魔力測量儀的數值會反映在入學時的階級上。」
「是之前說的特待生、一般生、下等生啊……」
「放心吧，像你這種厲害的東洋魔術，你要成為特待生絕對沒有問──」
主考官的話只說到一半，因為魔力測量儀上的數字跌破眾人的眼鏡。測量儀上顯示的數字為──
零。
「怎麼會？這不可能。這可是斬斷大馬士革鋼的猛烈一擊，魔力絕對不可能是零。」
「機器該不會故障了吧？」
這不是機器故障。我並沒有施展艾斯塔克城決鬥時所使用的《幻術》魔法來欺騙機器，只是機器單純呈現零的數值罷了。
因為這個測量儀屬於古代魔法文明的遺產，根本不可能測出完全不同系統的東洋魔術的魔力。
因此會出現零的數值也是理所當然。
聽完我的說明之後，主考官們不由得呆愣住了。幾個人只好圍在一起商量該如何評分。儘管大多數的主考官都認為，東洋魔術這種連王立學院的特待生都無法熟練運用的魔術，應該要給予滿分才對，這個觀點卻被我推翻了。
「各位主考官且聽我一言。測量儀的數值是絕對的，零分就是零分。然而，斬斷大馬士革鋼也是事實，所以我希望能得到及格邊緣的分數。」
「……我明白了，那就給你五十分吧。」
在我的堅持下，事情總算平息下來。對於主考官而言，既然本人都這麼說了，也為了避免後來看到紀錄的教授們提出質疑，這是兩全其美的辦法。這對我的低調哲學來說也是一件好事。
至少目前可以確定，我在筆試拿到七十分，魔法實技測驗拿到五十分。
之後只要劍技考試及格，就可以順利成為學院生了。
劍技的考試是在下午進行，離現在還有一段空檔。
因此我們趁這段時間享用午餐。
不久之前才在亞莉亞羅瑟的宅邸吃完豐盛的早餐，因此我原以為不需要吃午餐，但沒想到亞莉亞羅瑟突然從身後拿出一個大籃子。
那似乎是今天早上特別早起製作的午餐。
「不知道合不合您的口味。」
她說這句話是要我吃下去的意思吧，我稍微猶豫了一下。
在我眼前的是一國的王女殿下。
換句話說，她平時絕對不會下廚。這樣的人能做出好吃的便當嗎？
不，就算難吃也沒關係。我在艾斯塔克城生活的時候，也曾被迫吃難吃的冷飯，所以我不要求飲食有多豐盛，只要能吃進肚子裡，充分攝取營養就足夠了。
問題在於無法吃進肚子，連營養都攝取不到的食物。
我希望這時別出現吃下去一定會弄壞腸胃、導致身體不舒服的食物。因為下午還有劍技考試。
我想向亞莉亞羅瑟說明這件事，她卻笑咪咪地拿著籃子站在那裡等待。
我完全無法抗拒那純潔的笑容。
我偷偷拜託女僕瑪麗準備好腸胃藥後，便和亞莉亞羅瑟一起走向中庭。聽說中庭有一座賞心悅目的花園，非常適合在那裡吃便當。
†
從結論來說，亞莉亞羅瑟的便當好吃到不行。
「這是怎麼回事……」
我驚訝得說不出話來。
火腿和萵苣三明治都均勻地塗上奶油，這是避免萵苣的水分滲入麵包裡而發揮的巧思。切工十分巧妙，讓人方便入口。食材也經過精心挑選，百分之百展現出食材應有的美味。
此外，也不得不提到用來提振精力而準備的烤牛肉，火候拿捏得恰到好處。雖然中間的肉都有完美烤熟，但仍殘留著鮮肉的滋味，足以證明控制火候的功力已達爐火純青的境界。
這道料理的等級可以說和今天早上吃的早餐不相上下。不，是更勝一籌。
「…………」
我瞥了一眼亞莉亞羅瑟。
（……大概是吩咐宅邸的廚師準備的吧。）
看見我充滿疑惑的眼神，女僕瑪麗忍不住反駁道：
「呵呵呵，剛才你叫我準備腸胃藥，吃完這些料理後你還會說同樣的話嗎？」
「……怎麼會呢。不過，這些料理是廚師或者是妳準備的吧？」
「瑪麗我是家事特化型女僕，完全不擅長做料理。雖然我也有出力，不過頂多只是幫忙準備用具、打打雞蛋之類的。」
「……原來雞蛋三明治裡有蛋殼是妳的傑作。」
「欸嘿♪」
瑪麗吐了吐舌頭裝無辜，一點也不可愛。我繼續說：
「這個高水準的便當，真的是王女殿下親自做的嗎？」
「嗯。亞莉亞羅瑟大人可是料理的天才，最近只是找不到自己做菜的時間和機會，所以有段時間沒有下廚了。因為王女本來就生活在王都的平民區。」
「平民區？」
「嗯。亞莉亞羅瑟大人是妾室所生。她受到正妻冷遇，為了躲避暗殺，因此是在家臣家裡被撫養長大的。」
「…………」
我之所以沉默不語，是因為那和我的境遇相似。
「家事和料理就是在那裡學會的。」
「原來如此，難怪會如此美味。」
我吃掉最後一片三明治，再將法式清湯喝得一滴不剩，對公主謝道：
「公主殿下，我從沒吃過這麼好吃的三明治。謝謝妳，這真是最棒的午餐。」
「呵呵，招待不周，請別見怪。」
亞莉亞羅瑟笑著回答。她提議距離考試還有一段時間，我們可以先在中庭散散步。
這是個不錯的提議，所以我馬上一口答應，但回頭一看，女僕瑪麗卻沒跟上來。
我問她怎麼了，她小聲地回答：
「我可不想被馬踢死。」
有句俗諺說，妨礙別人談戀愛會被馬踢死，她大概是指這個意思吧。真是的，操這種不必要的心。不過，多做解釋也是徒增麻煩，就先不管了。我和亞莉亞羅瑟走向中庭的噴水池。
王立學院的中庭位於校舍與校舍之間。
佔地相當寬廣，有草坪、噴水池、花壇，甚至還有溫室。
如果想全部逛一遍，恐怕要走到傍晚，但有現役的學院生作陪應該也不至於迷路。我和王女殿下繞著噴水池走了一圈。
池中有矮人名匠製作的雕刻女神，泉水從她肩上扛著的瓶子內不斷湧出。我心想這樣也太浪費水了，但據說這些是循環用水。
另外，它也能在緊急情況下作為緊急飲用水使用，或者拿來滅火。
原來如此，還有這種用途。正當我對此佩服不已時，亞莉亞羅瑟出言慰勞我說：
「考試辛苦您了。」
「沒什麼，別放在心上。只是小事一樁。」
「可是，為了不引人注目，要在那樣的高難度考試中低空飛過，似乎不是一件容易的事。」
「嗯，或多或少有一些。不過，我早就習慣了。」
「果然很堅強，不愧是和我一樣的『庶子』。」
「妳聽到剛才的對話了？」
「是的，可能是聲音剛好順著風傳了過來。」
「瑪麗沒有惡意，妳千萬別怪她。」
「我知道。她比任何人都要忠誠，一定是信賴你，才會把我的出身告訴你。」
「妳也被正妻虐待了吧。」
「是的。」
「連性命都受到威脅。」
「里希特大人也一樣。」
「男女不能相提並論。」
「不過，那位正妻，也就是上一任王妃已經去世了，所以我再也不必為了這些事情而煩惱。」
「只不過取而代之的是，被印上『缺陷品』的烙印。」
「是啊。不管怎樣，我都是王室的異類。老實說，我必須在十六歲生日那天決定要獲得或拋棄王位繼承權。」
「妳想要王位繼承權嗎？」
「怎麼可能！我從來沒有想過要當女王。」
「那就放棄吧。」
「不，我不會放棄。」
「我不懂妳的意思。」
「我不想要王位，但我想要王權。」
「妳應該不是為了──過上窮奢極侈的生活吧？」
我想起她在北方城鎮的奉獻行為。
她在貧民區慈愛地對待受到怪病折磨的人們，照顧病人的模樣就彷彿聖女降臨。
我不認為她看中了奢侈的生活和無上的權力，應該只是對附帶的「改變世界的力量」感興趣吧。她一定是相信只要成為女王，就能夠改變這個世界。
我把這個見解告訴亞莉亞羅瑟，她點點頭表示認同。
「是的，我要成為女王。我想成為女王來改變這個世界。」
「我明白妳的心情，因為這是一個骯髒不堪的世界。然而，妳是無力的，在充滿權謀算計的王宮內，妳要如何戰鬥？妳可是別人眼中的缺陷品。」
「雖然是缺陷品，但我擁有想改變這個世界的堅強意志，而且還有世界最強的護衛──」
「妳說我嗎？」
「是的。」
「妳太高估我了。」
「絕對沒有這回事。只要有你在，我覺得自己就能飛得更高，也有了努力堅持下去的動力。」
「…………」
「…………」
我們兩人互相對望，亞莉亞羅瑟看起來不想再繼續談論這個話題。
我也就不再追問此事。
我的任務是護衛王女，為了保護她，我必須通過王立學院的考試，但我認為自己做不到改變世界這種誇張的事。就算要我幫忙，我也覺得是個重擔。
儘管沒有說出彼此真正的心意，但我們的距離似乎又更拉近了一些，兩人就這樣朝著考場走去。不過，最後我轉過頭來鼓勵她：
「亞莉亞羅瑟公主，我認為妳崇高的意志十分令人敬佩──如果這個夢想能實現就好了。」
亞莉亞羅瑟對這句話既不肯定也不否定，而是這樣回答：
「亞莉亞──叫我亞莉亞，親近的人都是這麼叫我的。」
她大概是希望我也叫她亞莉亞吧。
從主人和護衛的關係來看，這樣的稱呼可能不太得體，但我感覺只要這麼稱呼她，至少能讓她的心情稍微平靜一些，所以我決定從現在開始叫她「亞莉亞」。
「我沒見過妳的母親，以後大概也沒有機會見到。但我覺得她將妳取名為亞莉亞是正確的選擇，沒有其他名字比這更適合妳了。我想她一定是位好母親。」
聽到我這句話，亞莉亞露出微笑。
「我也這麼認為。」
那張純潔的笑容，就連中庭裡盛開的百合也顯得自慚形穢。
†
下午用完午餐之後，就要進行劍技的實技測驗。
魔法的測驗是切斷大馬士革鋼，劍技的測驗比較接近實戰。目標是打倒魔像。
魔像是一種將魔力封進泥土人偶內，使其能夠活動的魔法生物。
自古以來就十分盛行製作魔像，除了泥土以外，有時也會使用木頭或鐵塊製作。
那麼，就讓我見識一下這次使用的是哪種魔像吧。
我滿懷期待地等候著，主考官便開始向眾人展示這次測驗所使用的魔像。
那看起來像是極為普通的土褐色泥製魔像。
「什麼嘛，真無聊。」
就在我覺得無趣時，一旁的亞莉亞突然驚呼：
「啊，那是用加爾加多斯稀土製作的魔像！？」
「加爾加多斯稀土？」
聽到我的疑問，主考官用一臉得意的表情回答：
「這是為了讓學院的特待生學習實戰而特別訂製的絕品。是大量使用只有加爾加多斯地區出產的稀有泥土，製成的人形殺戮兵器。」
「什麼呀，原來是學生使用的。」
我的反應讓主考官氣得額頭兩側冒出青筋。
「別以為使用奇妙的魔術通過魔法的實技測驗就得意忘形了。這具魔像可是設計成要好幾名特待生才能應付的完美傑作。」
「太卑鄙了！我從來沒聽說過入學考試會使用這種東西！」
雖然亞莉亞出面替我抗議，但我絲毫不介意這種小事。
「亞莉亞，沒關係。特待生都能打贏不是嗎？那就沒問題了。問題是要怎麼做才能在這次考試中勉強及格。」
我這個帶有諷刺意味的問題，讓主考官氣得七竅生煙。
「我看你這股氣焰能囂張到幾時。那好吧，讓我來告訴你。這個考試的成績是根據綜合得分來判斷，包括討伐時間、討伐方法，這些都是得分項目。」
「討伐方法嗎？我猜，魔像的基本討伐方法是得分最高的一項吧。」
「沒錯。」
「基本討伐方法？」
女僕瑪麗不解地歪著頭。
「就是把魔像上的文字擦掉。魔像在古代魔法文字中是寫成『胎兒』，只要擦掉一個字，就會變成『死』字。」
「課堂上確實是這麼教的，只不過我還沒有實踐過。」
亞莉亞點點頭。
「嗯，這是最基本的方法，但如果這是得分最高的項目的話，就不能用這個方法──順便問一下，特待生平均要花多少時間討伐這具魔像？」
「十個人差不多要花上五分鐘。」
「既然如此，假如我能一個人用一小時左右的時間打倒魔像，這樣就可以勉強及格了吧？」
「蠢蛋，雖然是這樣沒錯，但一小時反而難度更高。因為魔像的體力無限，你的體力有限，根本不用一個小時，你的體力就會耗盡。」
「這可難說。」
說完這句話，測驗立刻開始。
魔像氣勢洶洶地猛衝過來，我像鬥牛士一樣輕鬆避開它。
「魔法人偶的動作就是這麼單純。」
我不禁啞然失笑。
看到這一幕的主考官帶著自信的笑容說道：
「一開始能做到這樣很正常。好好體會這個不知疲倦與恐懼為何物的魔法生物，有多麼可怕吧。」
四十分鐘後──
主考官的臉色變得蒼白。
「怎、怎麼回事，這個傢伙是怪物嗎？」
他在王立學院執教數十年，並長年擔任指導老師，但還是第一次看到這樣的學生。
這位名叫里希特•艾斯希爾克的少年，在長達四十分鐘的時間裡，不斷地承受魔像的攻擊。而且並非只是一味地防禦，他完全沒有主動攻擊，而是持續以輕鬆的方式化解魔像的全力進攻。
（這具魔像可是特製中的特製啊。是特別針對特待生十傑而設計製作的耶……）
所謂的特待生十傑，是指王立學院中實力足以躋身前十名的學生。這些學生的將來可以說一片光明，畢業後都將成為各自領域的專家。比如魔術科的人加入宮廷魔術師，騎士科的人加入近衛騎士團，分別進入相關領域中的頂級組織，其中又有不少人會成為各自領域的頂尖人物。例如現在的頭號宮廷魔術師和近衛騎士團團長，都是畢業於這所學院。
對上專門設計給這些精英中的精英對戰的魔像，居然還能將其玩弄於股掌之間，這種事實在令人難以置信。
即使是特待生十傑，也沒有幾個能如此輕鬆地戰鬥。
（……真不敢相信，擁有這種才能的人不但在中途入學，還只是以下等生為目標？）
想到這裡，主考官不禁怒火中燒。其實主考官本身也是這個學院的畢業生，他以一般生的身分入學，為了成為特待生，在學期間一直拚命學習，可惜最後仍是以一般生的身分畢業，只能以成為這所學院的老師作為目標。
特待生可說是主考官曾經的憧憬，但這位少年卻對其嗤之以鼻，完全不把它當一回事。這嚴重傷害了主考官的自尊心。
從里希特的語氣來看，他大概認為學歷只是一張廢紙，而這種無所謂的態度更讓主考官為之氣結，狠狠地刺激了主考官的自卑感。
怒不可遏的主考官決定使出禁招。
他進一步釋放魔像的力量。事實上，現在的魔像是設定成比賽模式，如今他開始將魔像切換成戰場模式。
（哼哼哼，你這個乳臭未乾的臭小子，去死吧。考試中發生意外不算是殺人，雖然我的評價會因此下降，但這是侮辱特待生，不，是侮辱我的懲罰。）
主考官毫不猶豫地按下按鈕，將魔像切換成戰場模式。
緊接著，魔像的動作出現明顯的變化。不僅攻擊速度變成兩倍，破壞力也倍增，關節嘎吱嘎吱作響，身體表面冒出濃煙。
魔像已經化為單純的殺人機器，這樣一來，里希特就不會再顯得游刃有餘，還有可能命喪於魔像之手。
（看我打爆你那張漂亮的臉蛋！）
主考官暗自竊喜，但這個想法很快就遭到推翻了。
五分鐘後──
化為殺戮機器的魔像並沒有碾壓里希特。
不僅如此──
「……五十分鐘已到，該拿出真本事了。」
里希特一派輕鬆地說道，同時展開攻擊。
首先，攻擊右腳關節。魔像的動作因此變得遲鈍，他又以最小的動作和威力，依序攻擊左腳、右手、左手關節的要害。待魔像失去機動力和攻擊力後，里希特順勢拔出劍。
耀眼的白刃閃閃發亮。
他用劍刺向魔像的單眼，奪去它的視野，給予最後一擊。
想當然耳，魔像還會繼續活動直到死亡。只是一旦喪失機動力、攻擊力和視野，就形同毫無用處的廢物。負責考試的幾位主考官不得不宣布里希特贏得勝利。三位裁判中，已經有兩人宣布里希特獲勝，之後主考官才心不甘情不願地宣布里希特得勝。
主考官無力地舉起判定勝利的旗幟。
他感覺自己的生存方式徹底遭到破壞，深刻地體會到一股挫敗感。因為破壞魔像的里希特連一滴汗也沒流下。
就這樣，里希特取得了勝利。
並且就如他的宣言，他以勉強及格的分數過關。
這件事很快地就在老師之間傳開，老師們在里希特入學的第一天，便給了他一個別名。
即是──
最強的下等生。
†
通過測驗的我，終於成為王立學院的下等生，準備從隔天開始上學。我有點在意公主殿下今天該不會是特地為了我而蹺掉整天的課，她卻笑著說：
「里希特大人，今天是星期天。」
「啊……」
我完全忘了這件事。
我在艾斯塔克家生活時，就不常注意日期。
自從踏上旅途後，更是再也沒有看過日曆。
可以說幾乎喪失了星期的概念。
女僕瑪麗看到我的表情，忍不住噗哧一聲笑了出來。
「你是小說家、高等遊民，或者退休的老人嗎？」
「妹妹的確常說我過著遠離塵世的生活，甚至說我缺乏生氣。」
「你妹妹應該會跟我很談得來。」
「我想一定聊到早上也聊不完。」
閒聊了幾句後，女僕瑪麗轉身離去。我正想詢問她要上哪去時，亞莉亞代替她回答：
「瑪麗要去為里希特大人辦理入學手續，應該是前往辦公大樓吧。」
「原來如此。那麼，我們可以回宅邸了嗎？」
「您在說什麼呢？您穿著王立學院的制服，考試也及格了。從這一刻起便不能再任意外出了。要出去的話，必須辦理外出手續喔。」
「那麼麻煩啊？我明白了。可是，如果回不了家，晚上要睡在哪裡？露宿嗎？也罷，這裡面積廣闊，材料到處都是，搭個帳篷應該不成問題。」
我這番話讓亞莉亞忍不住咯咯嬌笑。
「我說了什麼好笑的話嗎？」
「不是的，我只是覺得您擁有那麼豐富的魔法和教養知識，對世間常識卻有很多不懂的地方。」
「我在艾斯塔克城的溫室裡長大，所有知識幾乎都是從書庫裡學到的。」
「既然如此，您聽過學生宿舍這個名詞嗎？」
「我知道。是學生們聚在一起共同生活的地方，在故事中很常見。我也想住一次看看……啊，原來是這麼回事。」
「您猜對了。」
「我可以住學生宿舍？」
「是的。」
亞莉亞說完後便拉著我的手，帶我前往學生宿舍。
「這間學院的學生宿舍大大小小共有三十六棟。」
「還真多。」
「因為全校有一千名學生，基本上是全員住宿制。」
「這麼說來，亞莉亞也住在學生宿舍裡囉？」
「是的。我住在中等部特待生的女生宿舍。」
「我是下等生，又是男生，所以不能住在一起，這樣就不能保護妳了。」
「這點還請放心，這裡允許特待生帶隨從進來。」
「所以妳才和女僕住在一起嗎？」
「是的。日常生活不會遇到什麼麻煩，何況瑪麗身懷天下第一的武藝。」
「既然如此，我的職責就是在校內巡視，有緊急情況隨時趕到，這樣可以嗎？」
「這些方面就拜託您了。」
「沒問題。」
她繼續帶著我走向下等生的宿舍。
下等生的宿舍位於學院的南側。雖然早上的陽光很刺眼，但對早起的學院生來說正好適合。嗯，我想應該不需要鬧鐘。
我走去學生宿舍後，一位親切的中年女性迎面走來，向我問道：
「莫非你就是今天入學的里希特弟弟嗎？」
這位矮人族的中年女性，看上去是一個性格開朗、態度和藹的人。形象就有如圖畫中常見的鄉下阿姨。
她的名字叫賽芝。
賽芝輕鬆地拍了拍我的背說：
「我從學科長那裡聽說了，今天有位非入學時期進來的轉學生。你是從艾斯塔克過來的嗎？」
她露出開朗的笑容。
「……我來自那附近一處名叫艾斯希爾克的城鎮。」
我為了隱瞞身分而撒了謊。
「是嗎？不管來自哪裡，反正都是北方人。你應該不怕冷吧，不過今天有種寒風刺骨的感覺，我正好泡了生薑奶茶，你們在這裡等我一下。」
賽芝說完後，轉身走向廚房，但走到一半又折了回來。
「那位漂亮的特待生小姐是你的女朋友嗎？你才剛入學不久，手腳倒是挺快的嘛。」
她豎起小指對我說。
真是的，妳到底是哪個時代的人啊？我嘆了一口氣，但亞莉亞似乎並不在意。
「一般職員看見下等生和特待生在一起，通常不會認為兩人是戀人關係，她是個慧眼獨具的女性。」
「只不過我們不是戀人。」
「但是，我們的羈絆比戀人更緊密，是以『性命』拚死守護的關係。」
「也對，這麼看來，她或許確實很有眼光。」
我們聽見阿姨呼喚的聲音，於是邁步朝食堂走去。
來到氣派的食堂，在椅子上坐好之後，阿姨便將煎豆加蜂蜜的糕點，以及一杯生薑奶茶端到我們面前。兩樣看起來都非常美味。
「泡這種茶是有訣竅的，必須當場把生薑剁成碎末，而不能把整塊生薑泡進去，否則就不會散發香氣。還有啊──」
賽芝喋喋不休地講個不停，再這樣下去，太陽就要下山了。我享用完煎豆甜點和奶茶後，對她說很好吃以表示感謝，並拜託她是否能幫忙聯繫一下這個宿舍的宿舍長。
「哦，也對。我只是個食堂阿姨，你還得跟宿舍長打聲招呼呢。」
「生薑奶茶實在太好喝了。」
亞莉亞微微一笑，散發出與生俱來的氣質。
「招待不周，還請見諒。那麼我現在就去通知宿舍長。你們知道宿舍長室怎麼走嗎？」
「在一樓裡面嗎？」
「對，你們去那邊等吧。」
賽芝一派輕鬆地回應，然後留下我們離開了食堂。
†
我們按照賽芝的指示，在一樓尋找宿舍長的房間。雖然宿舍的面積十分廣闊，但照道理來說，宿舍長的房間一定是位於最裡面、最豪華也最寬敞的位置，找起來應該一點也不難。
途中，我們聊起了關於賽芝這位矮人族女性的話題。
「話說回來，她還真是個了不起的女性。」
「是啊，很少有矮人族會來城裡工作。」
「以北部來說或許是這樣，因為北部的風俗習慣比較保守。但矮人族在王都並不罕見，有不少人離鄉背井從全國各地來王都工作。」
「這麼說來，我也曾在街上看見精靈族，她們就如傳說中一樣美麗。」
精靈族擁有修長的身形、絲綢般的金髮、美麗的臉蛋，簡直就和洋娃娃沒兩樣。
「如果整個部族的女性都那麼美麗的話，想必男人們都很幸福吧。」我繼續說道，結果便看見亞莉亞嘟著嘴鼓起雙頰。難道她得了腮腺炎嗎？
就在我左思右想時，我們打開宿舍長室的門，發現已經有人坐在裡面了。
對方是一位頂著丸子頭的妙齡女子。年紀大概介於三十到四十歲之間。儘管年齡不詳，但我很肯定她會被歸類為美女。
她戴著無邊框眼鏡，表情嚴肅。
她看起來正在書寫文件，看都不看我們一眼，劈頭就說：
「你們是這所王立學院第一個沒敲門就闖進宿舍長房間的人。」
亞莉亞連忙解釋：
「實在非常抱歉，是一名叫做賽芝的女廚師請我們過來這裡等的。」
「──原來如此。我確實吩咐過，如果有客人在我不在的時候來訪，就讓客人待在房間裡等候；但那已經是今天早上的事了。我早就回來了，而且正在處理文件耶……」
矮人族賽芝不僅是個冒失鬼，似乎還是個健忘的人。雖然造成我們的困擾，但不可思議的是，我絲毫不感到生氣，我想應該是她的品德使然吧。
「我已經瞭解事情的始末，不過就算認為房裡沒人，也不能忘記敲門。如果剛才是考試的話，一定會不及格。」
「我對此深表歉意。我們剛才是邊說話邊走進來，所以一時不察。」
亞莉亞用力地低頭鞠躬，隨即拉著我的手走出門外重新來過一遍。
亞莉亞用優雅的動作，叩叩叩，在門上敲了三下。
「請進。」
聽到這句話後，我們再次走進屋內，亞莉亞深深一鞠躬。我也照做。
宿舍長用她那尖銳的嗓音說道：
「……妳敲了三次門，是刻意的嗎？」
「是的。我在王宮裡學過，確認對方在不在的時候要敲兩下門，知道對方在屋內的時候一定要敲三下門。」
「原來如此，真不愧是王女。」
「愧不敢當。」
「可是，那位黑髮黑眸的新生好像不太懂禮貌，他鞠躬的動作比妳還慢了一拍，也沒帶著誠意。」
「不好意思，我在北部長大，自幼都和狼玩在一起，狼不懂敲門的規矩。」
「原來是北方人。既然這樣，第一次我就睜一隻眼閉一隻眼，下不為例。」
「知道啦。」
「…………」
宿舍長一臉嚴肅地瞪著我。
「……我明白了，實在非常抱歉。」
「很好。」
說完，她從座位上站起身來，逕自走到我們面前。
她的身材相當嬌小。
看起來充滿威壓感，加上頂著一顆丸子頭，讓人有種高大的錯覺，實際上卻比亞莉亞還要嬌小。
「你就是那位傳說中的『最強下等生』啊。」
「傳聞不見得是真的。」
「也許是吧。不過，我已經聽聞你在入學考試中的活躍表現，用不正當的方式設計高難度考卷的主考官，還因為這件事遭到開除；把魔像調成戰場模式的主考官也被搞到神經衰弱，結果回鄉休養去了。」
「那還真可憐。」
我用一副事不關己的態度回答。
「是啊，我從沒聽說過有學生能在入學前就把兩位老師逼退。」
「這可能是天大的誤會，請不要對我有任何期待。」
「也是。我會對你一視同仁。你似乎擁有驚人的技術、魔力和知識，但終究只是個孩子，就連所謂的『禮節』也不懂。」
「這一點我自己倒有自覺。」
「我是這間宿舍的宿舍長，同時也是禮節課的講師。於公於私，我都會嚴厲地指導你，聽懂了嗎？」
「……好的。」
一股女中豪傑般的威壓感襲來，讓我覺得乖乖聽從這個女人的話方為上策。她雖然嚴厲，但並不可怕，也不是蠻橫無理的人。想必這份嚴厲是出於為學生著想，想讓對方成長的心情吧。
想到這裡，我深深地向她鞠躬，辦完手續後，隨即走出宿舍長室。
宿舍長在文件審查結束之後，會親自帶我認識一下宿舍環境。她請我們在那之前先回食堂等候。我們按照宿舍長所說的回到食堂，矮人賽芝笑咪咪地又幫我們倒了第二杯生薑奶茶。
第二杯生薑奶茶也很香甜，使我的身體整個暖和了起來。
──里希特和亞莉亞前腳剛踏出屋外，宿舍長潔西卡•馮•奧克莫尼克正在書寫的文件就從手上滑落到地面，然後她緩緩地站了起來。
「──呀──！！里希特大人、里希特大人！真是帥爆了！！」
她興奮地放聲尖叫……
潔西卡其實已經看過先前的入學考試。
非一般時期入學的學生，光是這點就足以讓人產生興趣，如果確定能夠入學的話，一定是入住她所管轄的三日月宿舍。既然如此，先去瞭解一下這位學生是什麼樣的人物也沒有壞處。潔西卡帶著這樣的想法前去視察，想不到對方居然是如此『帥氣』的人物。
他行雲流水地解開主考官的高難度考卷，就彷彿大賢者般睿智，玉樹臨風、氣宇軒昂。
他斬斷大馬士革鋼的形象，就像古代名匠所打造的雕像般勇猛強悍。（尤其是那肱二頭肌更是令人垂涎三尺。）
最後打倒特待生專用魔像的英姿，可說是最精彩的壓軸好戲，那身影堪稱美的化身和武神的合體。
他的那些表現讓潔西卡內心澎湃不已，幾乎要按捺不住心中的熱情，少女心完全噴發。
潔西卡露出恍惚的神情，陷入自己的妄想之中，過了一會兒，她用力搖搖頭。
「不可以、不可以，怎麼能對學生抱有特殊的感情，潔西卡妳這樣還稱得上是宿舍長嗎？」
潔西卡對於自己擔任宿舍長職務一事非常自豪。
王立學院是拉特克路斯王國未來人才的搖籃，為建國王所設立的傳統名校。唯有精英中的精英才能就讀這間學校。
潔西卡對於能教育這些學生感到無比喜悅，但同時她也愛『美少年』愛到無法自拔。
潔西卡是一位無可救藥的少年愛倒錯者。
她從自己的抽屜裡拿出寫到一半的小說。
這本小說描述的是學院的某位少年和老師的禁斷之愛，潔西卡二話不說便把小說撕成兩半。明明只剩下五頁就完結了。
她以猛烈的氣勢開始寫下宿舍長×里希特的故事，並大叫一聲「太萌啦～」，右鼻孔中也同時噴出血來。
†
這時的里希特完全不知那位嚴肅耿直的宿舍長會出現這樣的醜態，在食堂等了一個小時後，她才姍姍來遲。
當然仍是先前那副冰山美人的形象。
潔西卡向上推了一下無邊框眼鏡。
「好了，讓我帶你們認識一下環境。」
她用冷靜的態度說道。
我、亞莉亞和宿舍長，三人一起走向我的房間。
「王立學院一般都是雙人房。不過，由於你中途才入學，因此得暫時一個人住。」
「公主殿下好像是和女僕住在一起。」
「特待生的待遇較特別。基本上，特待生都是單人房，有些則附有供隨從居住的房間──不過有沒有隨從得取決於自身的經濟能力。」
「原來如此。不過，就算我有經濟能力，也不想和別人住在一起。我的忍耐力早已在老家耗盡了。」
「反正你是下等生，這個部分請多多包涵。」
「確實不管怎樣，我都不會成為特待生，所以這些都和我無關。現在我只需留意將會是誰和我住同一間寢室。」
「算你聰明。」
潔西卡使勁地推開房門，這道厚重的門絲毫沒有廉價感。不愧是王立學院，連下等生的房間也打造得十分奢華。
「有兩張床，兩張書桌，還有衣櫃。嗯，夠用了。」
「儘管也有不少令人搖頭嘆息的簡陋物品。」
亞莉亞對潔西卡這句話似乎頗有同感。「……這就是下等生的房間，我還是第一次看到。」亞莉亞喃喃自語道。
不愧是名符其實的大小姐，不，是公主殿下。她似乎認為這個房間很簡陋。如果看到我家的傭人房，她肯定會嚇呆，但我並沒有說出口。
比起這些，我更想瞭解房間的使用方法和宿舍規則，於是我立刻詢問潔西卡有哪些規定。聽完潔西卡宿舍長如魔術術式般冗長又複雜的宿舍規則後，我向她們兩人表示想一個人在房裡獨處一下。
宿舍長雙頰驀地一紅，自言自語道：「美少年獨自在房裡想做什麼呢……？」亞莉亞則回答：「我明白了。」她好像也必須回去自己的宿舍為明天上課做準備。
兩人離開房間後，我從行李中取出紙和筆。
我開始在書桌上寫信。
這是要寫給妹妹的信。
我答應過她，等我安頓下來後一定會寫信給她。如今就業和入學已有著落，此時就是寫信的最佳時機。想著想著，我開始動起筆。
「給親愛的妹妹──」
我和妹妹愛蓮在一起生活了十幾年，卻從未寫信給她。不過，我們曾交換過日記。我雖然懷疑明明生活在同一座城堡裡，為何得交換日記，但妹妹仍向我撒嬌，堅持要交換。
「我想和里希特兄長大人交換日記，我不管，我就是要～」
這個黑髮大小姐的臉頰像栗鼠般鼓得大大的，手腳亂蹬鬧著脾氣。
我想世上應該沒有幾個哥哥，看見妹妹表現出這個樣子還能拒絕吧。（雖然我不知道世界上其他的兄妹是如何相處的……）
總之，我們每天都會互相報告一些無關緊要的小事。
像是艾斯塔克城中庭的秋櫻開花了。
最近在社交界流行這種款式的禮服。
里希特兄長大人喜歡什麼款式的內衣褲。
不感興趣的話題佔了九成，要不然就是無關緊要的小事，不過女孩子就是這樣的生物吧，我如此心想，回覆著她的日記。雖然麻煩，但我記得當時的心情很平靜，並不覺得辛苦，這就是我現在可以用很快的速度寫信的原因。我回想著彷彿昨天才剛分別的妹妹的臉，同時振筆疾書。
首先，我先說明了離開艾斯塔克城之後的詳細經過。
因為怕她擔心，所以我沒有提到遇到山賊的部分，而是在信中詳細地描述有關亞莉亞和瑪麗兩人的事。
我的僱主是心地善良的少女亞莉亞羅瑟王女。
她的女僕是性格調皮的瑪麗。
我也在信中介紹了潔西卡女士。
我補充說，我離家後認識這三個人，大家都對我很好。
並提到自己目前進入「王立學院」就讀，以及擔任王女的護衛等內容。
儘管這些事情不方便公開，但我還是覺得必須讓妹妹知道。
對妹妹保密會讓我感到內疚，而且她不僅口風緊，也很聰明。她是個不會隨便說出祕密，知道哪些事可以找誰傾訴的少女。
我完全信賴美麗的黑髮妹妹。
「……寫完了，不知道美麗的妹妹正在做什麼？」
我寫完信的同時這麼想著。
我直接把信塞進信封裡，蓋上紅色的封蠟。封蠟印上有這間學院的紋章。王立學院的紋章採用和王家一樣的有翼獅子圖案。
因為出資者是王家，所以也沒什麼值得大驚小怪的，不過兩者還是有所區別。王家的有翼獅子呈現展開翅膀的形象，學院的圖案則不然，為翅膀折疊在一起的造型。也許這麼做是為了避免混淆，但我不得不說設計得不太好。
總之，只要封蠟能夠封住信封就沒問題。
只要別被「妹妹以外」的人偷窺就行了。
想到這裡，我對封蠟施加魔法。
這是一種只能用妹妹的拆信刀拆開的魔法。不，應該算是咒術之類的。這是我獨創的術式，如果想用魔術的手法解開，大概需要花上二千三百五十一年的時間。
哎，其實沒有必要做到這種程度，但這是我長年以來的習慣。我施放魔法後，把信託付給烏鴉，就是先前我拜託妹妹照顧的那隻烏鴉。基本上，牠是由妹妹飼養於艾斯塔克城內，但我已經把牠訓練成會定期在我的頭頂上盤旋。
我拿一些肉乾餵食烏鴉，打開窗戶。
三日月宿舍的窗外景色相當壯觀。
建築群沒有密集興建，而是經過計算精心配置，使其與樹木和花朵融為一體。
筆直延伸的道路盡頭連接著開闊的藍天。由於沒有多餘的遮蔽物，因此可以看見道路盡頭的天空。據說這片景觀是由著名的矮人族建築師所設計，他的品味實在讓我佩服得五體投地。
我朝著一望無際的藍色道路放出烏鴉。
當然，烏鴉的腳上綁著裝信的小筒。我的烏鴉是特製的，不必擔心會遭到野生動物獵殺，絕對可以保證使命必達。
不知道看到信的妹妹會露出什麼樣的表情呢？
又會回覆什麼樣的內容呢？
我現在就開始期待了。
†
第二天，我隨著朝陽醒來，映入眼簾的是陌生的天花板。
我頓時想起這裡是王立學院的三日月宿舍。
前陣子經常在外露宿，所以看見天花板讓我有一種異樣感。不過，看著還是很舒服，因為再怎麼說，我姑且也在城堡裡生活了很長一段時間，早已習慣頭上有天花板的生活。
如果是立志成為冒險者，就必須設法擺脫這種習慣；但既然獲得護衛的工作，我想應該不需要考慮這方面的事。
所以我決定轉過身體，把臉埋在枕頭裡，再回去睡回籠覺──才怪。
因為我的大腦已經清醒了，肌肉細胞也開始活躍起來。
身體的中樞正在催促我起床活動。
大腦和身體都在命令我去完成每天的揮劍練習。
所以，我從床上爬了起來，刷完牙、整理好儀容之後，我拿起放在枕邊的神劍。
『……呼～啊，早呀～里希特。』
「早呀，提兒。」
『這麼早起有什麼事？難不成一大早就很興奮？你的精力還真是旺盛。』
「是啊，我的身體已經習慣每天早上都要早起練習揮劍，所以不好意思要讓妳陪我一下了。」
『原來是這樣。本小姐都是優雅地喝完早茶，這樣腦子才會清醒一些。』
我心想，無機質的劍怎麼可能會喝茶，但我沒有開口問她，而是帶著她走到宿舍後方。
這裡是通往宿舍的大道看不見的地方。
應該可以不受任何人的打擾恣意揮劍。
我確認四處無人後，將上衣脫掉，赤裸著上身開始練習。
我就這樣度過一段輕鬆爽快的早晨。我自認這樣的練習能帶給自己健康清爽的一天，但也有人過著與我截然不同的早晨。
我指的正是在這個學院，不，是在這個國家扎下惡根的一群亂臣賊子──
拉特克路斯王國財務大臣拉塞爾•馮•巴爾蒙克一大清早就起床了。
五十三歲的他非常注重養生。
他的父親在五十四歲、祖父在四十三歲時就早早去世。巴爾蒙克認為名門巴爾蒙克侯爵家族能否長久存續，與自己的才智和健康息息相關。
所以別說是熬夜了，就連喝酒他也盡量克制。
他每天隨著朝陽而起，除了練習劍術，也會在庭院裡散步。
令人意外的是，巴爾蒙克和里希特在早晨幾乎都從事相同的活動；如果說里希特是為了精進自己，那麼巴爾蒙克就是為了成就自己的野心。
王國財務大臣巴爾蒙克希望能在暗地裡支配整個王國。
成為國王選定者，一手掌握王國的權力，將這個國家納為己有。這是巴爾蒙克的夙願，也是他的野心。
為了達到這個目的，他必須活得長久。
巴爾蒙克有三個兒子，但沒有一個靠得住。
三個兒子都不具備自己那般的智謀和野心，即使讓他們繼承巴爾蒙克的領地和爵位，想必也不會有什麼了不起的成就。正因如此，他必須趕在自己這一代將權力鞏固起來。
就算是侯爵家，也不能永保安泰。
巴爾蒙克的心中時常牽掛著這件事。他結束每天早上的練習和散步後，準備享用早餐。
他在女僕們的侍候下換掉滿是汗水的襯衫，隨後走到食堂。
換好衣服，坐在餐桌前，享用一流廚師準備的早餐。
巴爾蒙克雖為王國貴族，集大權於一身，但他的飲食卻非常簡樸。
早餐的菜單是沙拉、煮蛋、燉菜和麵包。
雖說是為了健康，但即使成為全世界最有錢的人，食量也有限。
菜色不只簡樸，食材也經過仔細挑選。
雞蛋是今天一大早剛從契約農家直送過來的，蔬菜和肉類也一樣，全是經過精挑細選的頂級食材。儘管菜色簡單，但一餐下來差不多也要花掉庶民一個月的伙食費。
巴爾蒙克以優雅的動作，不疾不徐地將食物送進口中。
在半熟蛋的蛋黃部分淋上松露醬汁，仔細地咀嚼、品嚐味道。
他花了整整三十分鐘才用完早餐，隨後執事把熨好的報紙遞了上來。包括《聖精靈主義報》、《人類日報》、《矮人族時報》，王都主要幾家報社的報紙一應俱全。巴爾蒙克只從中挑選幾篇感興趣的報導來看，這時執事開口說道：
「──巴爾蒙克大人，根據王立學院臥底的老師回報，亞莉亞羅瑟王女已經平安回到學院。」
「哦，居然擺脫了盜賊的襲擊。」
「是的。實在非常抱歉，那群低賤的廢物好像失手了。」
「別在意，他們就是無能，才會如此低賤。我打從一開始就沒抱什麼期待。」
「是──」
「雖然不抱期待，但沒想到公主比我想像的還要早回來。發生了什麼事嗎？」
「不愧是巴爾蒙克大人。她們好像在途中僱用了一名很有本事的護衛。」
「護衛？」
「是的。是一位名叫里希特•艾斯希爾克的劍士──他的本領似乎十分高強。」
「有多厲害？」
「他在王立學院的中途入學考試中，是以『實質上』的滿分及格。」
「實質上是什麼意思？」
「紀錄上雖是勉強及格，但根據評分的主考官陳述，他應該只是做做樣子，其實可以輕鬆地以滿分的成績通過考試。證據就是我們派去的主考官不是遭到處分，就是因精神疾病而離職了。」
「想不到學院來了個有趣的男人。」
「現在不是笑的時候吧。過去在王立學院的入學考試中，也只有三個人拿過滿分。」
「不過，那些傑出的人才不也有超過一半的人只聽從我的命令嗎？」
「您說得極是……」
「也罷。你那愛瞎操心的個性也不是一、兩天的事了。對了，我記得家裡的倉庫內有幾把『神劍』吧。」
「是的。我正愁不知道該如何處理。」
「把劍交給王立學院的人。」
「什麼！？您要將神劍交給王立學院的相關人士嗎！？」
「我不是這個意思，是讓你交給學生。我也是從那裡畢業的，我很清楚那所學校有不少心高氣傲、血氣方剛的年輕人。那小鬼──叫做里希特是吧？有如此引人注目的學生入學，自然就會引發糾紛，如此一來，最後一定會演變成決鬥。」
「確實沒錯！」
「到那個時候，如果決鬥的學生手上拿的是神劍的話，那位年輕人就有可能因為『意外事故』而死亡，那就再好不過了。」
「因為在決鬥中死亡不會追究任何人的責任，這是本國的法律。」
「正是如此。」
巴爾蒙克的嘴角揚起一抹滿足的微笑。
禿頭執事也同樣露出不安好心的邪惡表情，並對主人的陰謀表示由衷敬佩。
里希特和巴爾蒙克雖度過迥然不同的早晨，但兩人有著許多共同之處。
兩人的共通點除了早起之外，也都擁有「神劍」。
巴爾蒙克的倉庫中收藏了好幾把神劍，里希特練習時使用的劍也是神劍。
數日之後，神劍將會交鋒，但此刻的兩人仍不知自身的命運將何去何從。
巴爾蒙克不知道里希特持有神劍，里希特也不知道巴爾蒙克的陰謀正蠢蠢欲動。
然而，里希特手上的神劍提爾鋒卻不同，她在陪伴里希特練劍的同時，也用心感應這些命運般的東西。
『這間學院裡好像有很多和本小姐味道一樣的東西，不愧是具有傳統和格調的王立學院。』
提爾鋒罕見地認真說道。但幾秒鐘後又恢復成平時一派輕鬆的態度。
『無所謂，就算有再多的神劍也無所謂。因為本小姐是最強的神劍，而且──』
提爾鋒繼續說：
『本小姐的主人是最強的劍士。是斬斷大馬士革鋼，將魔像一刀兩斷的怪物。因為他是最強的本小姐所選中的「最強不敗的神劍使」。』
這句話並沒有傳到里希特的耳裡，因為提爾鋒只是在心中喃喃自語，而且里希特正心無旁騖地練劍。他揮灑著豆大的汗水，專心一意地揮舞著神劍。
雖然實力已達巔峰，卻沒有因此疏於練習。看著歷代最強的主人，提爾鋒心想「這樣的他當然無人能敵」。
†
結束日常的練習後，我擦乾汗水，回到自己的房間。
回房的路上，我注意到宿舍長潔西卡正在轉角處偷窺著我。
該不會是我觸犯了什麼規定吧？我走上前試著向她搭話，只見她雙頰泛起了紅暈，說道：
「這裡雖然是男生宿舍，但請不要帶著一身汗臭味走在路上。」
接著頭也不回地轉身離去。
確實，練習揮劍就會滿頭大汗，上學前應該要先洗過澡才是。
不，還是先吃早餐比較重要。
我身為一名健康的男性，當然是不折不扣的大胃王。因為運動量異於常人，如果食量不夠充足，搞不好會餓到昏倒。
在艾斯塔克城時，我雖然沒有和妹妹等人在同一個食堂用餐，但見識過我驚人食量的妹妹愛蓮曾大聲驚呼：
「里希特兄長大人是牛嗎！？」
總而言之，她一直懷疑我有三、四個胃。
當然，我實際上應該只有一個胃，但因為我能吃掉整整一斤的麵包，所以也難怪妹妹會這麼形容。
我現在也處於餓得前胸貼後背的狀態，要吃掉多少食物都沒問題。
「希望三日月宿舍的早餐可以任意添飯。」
我帶著滿懷期待的心情，洗完澡換上制服後，便前往食堂用餐。
三日月宿舍的食堂可以容納約一半的宿舍生同時用餐。因為採取計時制，剩下一半的人得排隊等上一批人吃完。
現在雖為後一批宿舍生吃飯的時間，但他們已經各自挑好座位開始享用早餐了。我大致看過一遍，發現食堂不是採用自助餐的形式，而是由學生自己將盛好飯菜的托盤端回。
「……看來是沒辦法再添飯了。」
儘管肚子叫個不停，但總比吃不到飯要來得好，我從食堂阿姨的手中接過早餐托盤。今天的菜色有麵包、湯、牛奶和蘋果。我試著和阿姨說可不可以多給我一點，她又塞了一個麵包給我。
矮人族的賽芝阿姨從食堂後方對我比了個勝利手勢，她似乎已經察覺到我現在正處於饑腸轆轆的狀態，真不知道該如何感謝她。看來我從入住宿舍的第一天起，就獲得非常值得信賴的夥伴。我心滿意足地準備找個座位大快朵頤一番，卻發現所有宿舍生的視線都集中在我身上。
因為是非正常時期入學的學生，加上一大早就食慾旺盛，所以特別引人注目吧。
食堂裡傳來一陣輕微的騷動。
我輕嘆一口氣，正拉出椅子準備坐下用餐時，有人卻將我的椅子往後一拉，看樣子是不想讓我坐下。這不只是騷擾了，明眼人都看得出來這是在找碴。
「能把椅子還給我嗎？」
我低調地請對方網開一面，但搶走椅子的學生卻嬉皮笑臉地說：
「叫我把椅子還給你？你這個骯髒的下等生在說些什麼啊，而且還操著一口人類的語言。」
周圍的人紛紛捧腹大笑起來。
看來這名男學生看不起我是個下等生。
「我聽說這個宿舍住著一般生和下等生，但奧克莫尼克女士說過，兩者沒有身分上的差別。雖然接受的課程或多或少有些不同，但在三日月宿舍裡人人平等，難道不是嗎？」
「哈！那個嫁不出去的宿舍長還是老樣子，只會說些光鮮亮麗的話。確實校規和宿舍都有規定，對一般生和下等生必須一視同仁，所以大家才會被硬湊在同一間宿舍裡。然而，這些只不過是場面話！」
「哦。」
我用一副興趣缺缺的樣子回答。
「你可知一般生和下等生畢業後的就業情況？」
「恕在下孤陋寡聞。」
「那我就告訴你吧。一般生的就業率是六十三％，剩下的三十六％反而不就業。因為這些人會以貴族的身分繼承領地，或是嫁給貴族，所以實際就業率其實是九十九％。反觀下等生的實際就業率卻只有八十％，遠遠低於一般生。這就是社會對我們的評價。」
「原來如此，這就是所謂的社會評價，我會銘記在心。」
這位一般生似乎感覺我沒什麼反應，於是又加強語氣說道：
「你們這些下等生就是劣等人種。」
他的聲音幾近咆哮。
「還聽不懂嗎？我說你們這些下等生就要給我站著吃飯啦。」
「恕難從命。別看我這樣，我可是很有教養的，實在做不出這種粗野的行為。」
「你說什麼！？你膽敢反抗我這個一般生？」
「你現在才注意到啊？」
我的回答充滿了暗諷和譏刺，使得這位一般生勃然大怒。
霎時間，一把椅子摔了過來。
我以毫釐之差避開，然後不慌不忙地把早餐擺在桌子上。
我開口詢問這位一般生的名字。
「你叫什麼名字？」
「先報上自己的姓名，下等生。」
「失敬失敬。我叫里希特，里希特•艾斯希爾克。」
「區區下等生居然還有個不錯的名字，既然你想找碴，我就奉陪到底。如果你輸了，就給我在這個名不符實的名字中間加上糞這個字。」
「好啊，順便連你媽媽的名字也一起加上去吧。」
聽到這樣的挑釁，男學生氣得漲紅了臉。
「算你有種。我的名字叫沃爾格！沃爾格•馮•加蘭德，是男爵家的繼承人。」
「原來是貴族大人，可是你還真愛爭強鬥狠，你的父親僱用的家庭教師沒有教你別在學院裡引發不必要的紛爭嗎？」
「我可沒有受過如此軟弱的教誨。像你這樣的下賤之徒，就該用劍來教訓一番，這才是加蘭德家的教誨。」
「你不介意我把這當成是在要求決鬥吧？」
「正是此意！」
「那好吧，我接受你的決鬥。」
「你想比什麼？」
「我想想，《水球》的魔法應該就夠了吧。」
「你說水球！？」
沃爾格一臉意外。
水球比賽並非在水中進行的球類競技，但對這個世界來說，意義也相去不遠。所謂水球比賽，就是互相施展《水球》魔法，比較雙方的實力。
顧名思義，這種魔法就是製造水球的魔法。
它是水屬性中最初級的魔法，也是公認幼兒第一個學會的咒語。
雖然只是創造並操縱水球，但創造水是術式的基礎，控制水球則需要考驗精神集中力，所以非常適合作為基礎訓練。
水球打到人並不會造成疼痛，至少不會形成致命性的打擊。基於孩童使用上的安全等理由，使得這種魔法被列入基礎魔術目錄當中。
話說回來，這種幼稚的咒語，在青春期的魔術師之間反而人氣不高。
與其說是孩子氣，不如說這種魔法被認為一點用也沒有。
是不是孩子氣，這屬於感性的領域，我不想深入探討，但關於這魔法有沒有用，它倒也不是派不上用場。遇到火災時，它可以變成滅火魔法，魔法水球也可以成為緩衝墊。
我依稀記得小時候，喜歡爬樹的妹妹愛蓮從樹上掉下來時，我就曾立刻詠唱《水球》救了她一命。如果當時我不會水球魔法的話，妹妹說不定就會摔成重傷。
所以，水球對我而言不只是基礎魔法，也是我所重視的魔法。
然而，沃爾格看上去似乎瞧不起水球的魔法……
「竟然是《水球》……現在連初等部的小鬼都不用這種魔法來決鬥了。」
「雖然也可以選擇用《衝擊》魔法，但畢竟這裡是食堂，如果事情鬧大了，你也會很困擾吧？」
沃爾格環顧已經引發一片騷動的周圍，嘀咕了一句：「這倒是。」
「……好吧。雖然順從你的提議讓人不爽，卻改變不了你最終會趴在地上這個事實。」
如果我這時回嘴說「最後會趴在地上的人是你」，應該會惹得他暴跳如雷，導致事情一發不可收拾。這時最好的辦法就是用實力讓這種人閉嘴。
──然而，我只是個北方的鄉下人，而這裡是王立學院。對方的實力大概是一般生的程度，搞不好也有可能頗具實力。俗話說得好：井底之蛙，不知海深。我決定打起精神應戰。
我放鬆身體，使魔力能順利在全身流動。
身體開始凝聚魔力。全身籠罩著藍色的氣場，周圍出現薄薄的霧靄。
沃爾格拉開適當的距離後，也開始詠唱起咒語。
我讓沃爾格選人發出比賽開始的信號。反正我在這裡也沒有認識的人，而且就算對方在比賽開始時耍小手段也影響不了我。
不過，該說是意外或出乎意料，沃爾格並沒有在開始比賽前使出什麼攻擊的小伎倆。是因為執著於特權意識，討厭用卑鄙的手段嗎？
又或者是認為不必那麼做，也有十足的把握能贏。
只不過這是天大的誤會就是了。
雖說一般生的實力對我來說仍是未知數，但我很清楚像他這一類人的程度。這些傢伙都是嘴上工夫了得，卻沒有真本領。只會盲目地相信自己出生時所獲得的特權，我從未見過這類人具備強大的實力。
再加上他的氣場微弱到我必須仔細觀察才看得出來。他並沒有隱藏自己的能力，就算使出全部實力，也只有這種程度。
實力既然相差得如此懸殊，那不管我怎麼放水，對方如何耍小手段，我都不可能會輸。
我耐心地等待沃爾格先完成水球。
那傢伙以蝸牛都能贏過他的速度完成水球後，得意地揚起嘴角。
我不懂到底有什麼好笑的，於是試著問他。
「連這種事都不明白？你的水球到現在不是都還沒完成嗎？」
你看不出來這是故意的嗎？程度低到讓我連嘆氣都懶了。
完全沒有看出我的意圖的沃爾格得意地大喊：
「呼哈哈哈～看到這個水球的大小沒？一般生中也找不到幾個人能夠做出這種大小的水球。」
「原來如此，這就是一般生的實力……」
這麼看來，剛才是我太杞人憂天了。今後不管被什麼樣的傢伙找碴，都不用太擔心了。
如此一想，我決定打倒沃爾格。
而且要以毫不留情、絕不放水的方式。
這是為了讓沃爾格和與他類似的學生瞭解，自身的實力和我有多大的差距，以防再出現這樣的學生故意找碴。
我用有如快刀斬亂麻般的速度詠唱咒語。
速度是沃爾格的十倍，術式更難更複雜，在這個食堂內完全沒有人能夠理解和聽清楚。在旁人看來，或許只覺得我在唸著莫名其妙的語言。但是，我的水球可不是普通的水球，這是我自幼不斷鑽研、提升威力的水球。沃爾格的水球根本無法與它的性能相提並論。
不是『大小』，而是『品質』壓倒了對方。
「呼哈哈──！看我的究極水球！！」
沃爾格大言不慚地自我吹噓，並丟出水球。
朝我飛過來的水球，差不多和人體的軀幹部分一樣大，反觀我的水球只有頭部那麼大。沃爾格得意洋洋地指出這一點。
「看到這個大小了沒，這正是才能的差距！」
「不是態度的差距嗎？」
我用輕蔑的語氣回答。聽見這句話的沃爾格氣得青筋暴現。
這兩個水球雖然看起來就像是大人和小孩，但威力卻有著天壤之別。
如果將沃爾格的水球比喻為潺潺溪流的話，我的水球就像是急瀉而下的瀑布，兩邊的差距就是如此巨大。
我暗自在心裡進行分析，卻被腰上的神劍吐嘈：『這麼說是不是有點誇張？』她好像連人心都能讀懂。
「這樣自吹自擂不像我的作風嗎？」
我用略帶自嘲的口氣說道。目前還是先專注在決鬥上，不用言語，而是用實力來證明「差距」。我把自己的水球送進沃爾格的水球正中央。
「蠢蛋！竟想用那麼小的水球以卵擊石，你連物理定律都不懂嗎？」
沃爾格露出扭曲醜陋的表情，說著彷彿陪襯角色才會吐出的台詞。
「要談物理定律也歡迎，不過在那之前得先把魔術學好。水球的強度並非由大小來決定。」
給了他忠告後，我的水球隨即貫穿沃爾格的水球。他引以為傲的大水球中央被開了一個大洞。沃爾格看到這一幕，頓時臉色鐵青。
「什、什麼！？」
他一副難以置信地又吐了一句「怎麼可能」。不光是學習，他連認清現實的能力也很糟糕。
我不得不用言語來解釋現狀。
「你的水球被我的水球給破壞了。」
事實上，他的水球四處飛濺，我的水球則飄浮在空中。
「怎、怎麼可能。我可是一般生的前段班啊……」
「是你惹錯人了。」
「不，不會的。我怎麼可能會輸！」
沃爾格瘋狂大喊，再次詠唱水球魔法。圍觀的學生紛紛批判他。按理來說，決鬥中水球被破壞的人必須當場認輸才是。
「吵、吵死啦！我可是一般生！是貴族！怎麼能輸給區區平民的下等生！」
這句充滿侮辱性的言語，讓圍觀的學生忍不住提出抗議。畢竟這個宿舍裡有不少下等生和平民。
圍觀的人看見沃爾格在決鬥中落敗，卻仍百般抵賴的態度，也開始選擇站在我這一邊。如今這個食堂裡已經找不到支持他的人了。
「我願意仗義相助。」
其中也有學生義憤填膺地要助我一臂之力，但我禮貌地拒絕了。
「那種程度的傢伙，成不了氣候的。」
「可是，沃爾格那傢伙全身充滿殺氣，他開始詠唱不是《水球》的咒語了。」
我瞥見那傢伙的右手出現紅色的光芒，火焰漸漸地將其包圍起來，看上去是在詠唱《炎嵐》的魔法。居然要在室內施展炎嵐的魔法，由此可見他已經豁出去了。那傢伙因為憤怒而失去了理智。
既然如此，那麼我也「稍微」拿出真本事吧。我比那傢伙晚了一會兒才開始詠唱咒語。高速、簡潔地詠唱。
和剛才一樣，我全身籠罩著藍色的氣場。
「喂，你打算用水球對抗炎嵐嗎？」
想助我一臂之力的學生問我。
「我就是打算這麼做。」
「這太胡來了。」
「嗯，大概是吧。」
若以一般「學生」的常識來看，確實如此。
但是，我可不是普通的學生。我是「最強不敗的神劍使」，也是王女的護衛。
我在心裡對自己這麼說，並完成咒語的詠唱。
水球出現在我的身體周圍。
大小卻遠遠不及剛才決鬥時製造出來的水球。
其他學生看到這一幕，周遭氣氛頓時陷入寂靜。
所有人都驚訝得目瞪口呆。
大家紛紛用一副見到鬼似的眼神看著我。
其中一位學生喃喃道：
「不、不可能。」
因為我製造出來的水球並非只有一個。
也不是兩個。當然，更不是三個。
出現在我周圍的水球數量，並非這種微不足道的數字。
一共是──
「六萬五千五百三十五個。」
雖說是小水球，但我卻製造出絕對不可能出現的數量。
沃爾格淒厲地大喊：
「怎、怎麼會？我、我是在做夢嗎？」
「這可是現實。」
「不、不可能。導師等級的魔術師都不可能製造出這麼多水球，就算是特待生也不可能辦得到。」
「這麼說的話，那我應該在這些人之上吧──我差不多感到厭煩了，就讓我結束你的玩火遊戲吧。」
話音剛落，我不等對方回答，逕自將水球放出。
六萬五千五百三十五個水球筆直地朝沃爾格襲擊而去。
他用《炎嵐》的魔法負隅頑抗，但那就像想用火柴棒改變大河的流向一樣困難。他的火焰瞬間遭到撲滅，隨即被一群水球所吞噬。
水團像濁流一樣撲向沃爾格，猛烈地將他噴飛。
水球來勢洶洶，照這樣下去，那傢伙的身體就會整個陷入牆中，不是脖子被扭斷，就是落得頭部挫傷而死的下場。
但這並非我的本意──
我無意在這種地方殺人。
我事先讓二百五十六個水球繞到前面，將其展開成一塊緩衝墊，以避免沃爾格直接撞擊到牆面。
我應用了從前妹妹從樹上掉下來時的要領。
被救回一命的沃爾格並沒有對此表示感謝。
之所以會這樣，並非他的性格彆扭，而是因為他已經昏過去了。
儘管成功避免了讓他撞擊到牆壁，但水球的威力仍不容小覷。水球的衝擊已徹底剝奪了他的意識。
看到這情景，我忍不住發牢騷抱怨：
「真是的，這下子該由誰來收拾食堂啊？」
因為沃爾格的尋釁鬧事，導致食物和餐具散落滿地。我已經盡量特別注意了，所以全部都是那傢伙的責任。
我對眼前的凌亂景象一籌莫展，而在食堂裡的學生們也顯得手足無措。
所有人都驚呼說：「居然來了一位不得了的下等生。」
†
我解決了這場飛來橫禍後，優雅地拿起擺放在桌上的早餐。
我雖然沒有爵位，但起碼是在城堡裡長大的。我從小就被教育早餐要優雅地享用，所以會盡量花時間優雅地細嚼慢嚥。
過了一會兒，老師們才趕到食堂。看來他們似乎得到了食堂發生騷動的消息，正在向留在現場的學生們詢問情況。
我事不關己似地打量著眼前的景象，並把麵包和湯一口一口地送進嘴裡。剛才向我搭話的學生悄悄地在我耳邊說：
「真服了你──無論是你的實力，還是在這種情況下還能優雅地吃飯的態度。」
「我就當這句話是讚美吧。」
「我確實是在誇獎你。我還是第一次見到像你這樣的學生。」
說完，男學生豪爽地哈哈大笑幾聲，並順手拍了拍我的背。這男人還真是不客氣，但我並不反感。他教人無法討厭，就算公園裡的長椅四處都有空位，而他問都不問就突然坐在我旁邊，也不會讓我感到不舒服。
我擦了擦手，把手伸了出來。
「初次見面。我叫里希特，里希特•艾斯希爾克。」
「你叫里希特啊，好帥氣的名字，姓也頗富詩意。」
「我也很喜歡這個名字。」
美麗的王女賜予我的姓，就如她本人一樣漂亮。
男學生回握我的手，並露出潔白的牙齒，熱情地和我握手。
非常堅定有力的握手，完全沒有敷衍的成分。
「我的名字叫克利德。我也是平民，還是個下等生。」
他說下等生這個詞的時候沒有帶著負面情緒，大概是認為沒有必要因此而自卑吧。不僅如此，我還見到他的臉上露出自豪的表情。
「我是一介平民，魔力也不高，所以只能成為下等生。即便如此，我也要從王立學院畢業，從事我想做的事。」
至於那是什麼事，克利德並沒有告訴我。
大概是覺得不適合在這個喧鬧的場合討論吧。
他用力地拍了拍我的肩膀。
「走吧，好兄弟，去向老師們說明一下吧。」
「也對，引起騷動的確是事實。可是，沒想到入學第一天就鬧出這麼大的事。」
我不禁嘆了一口氣，但克利德笑著對我說：
「別放在心上，大家都出了一口悶氣。」
「真的嗎？」
「是啊，因為我們下等生經常被一般生瞧不起，總是受到歧視。用餐時都被趕到食堂的角落濟在一起吃飯，就連用餐時間也被嚴格規定。」
「宿舍長說過，不能做出這種歧視行為。」
「當然，表面上是這麼說。但是，現實和理想是有落差的，這種事情不是隨處可見嗎？」
「──確實如此。」
我想起前陣子在北方城鎮艾斯希爾克看見的情景。這座王都十分富裕，和艾斯希爾克有著天壤之別，至少和公主殿下所賑濟的教會周圍形成強烈的對比。
如廢墟般的建築物、簡陋不堪的茅舍，住在其中的人們，眼中都失去了光芒。
反觀，在這個王都──至少在大街和宮廷周邊，完全看不見「貧困」的影子。所有人都過著富裕健康的生活。
其中的差距究竟是什麼造成的？同時存在兩個極端的世界，促使人們對此進行膚淺的研究。
富裕的人堅決主張「貧困和歧視是怠惰的人特有的疾病」，受到歧視的人也『被教育』成相信是這個原因所導致。
而想要解決這個矛盾的人，正是我敬愛的公主亞莉亞羅瑟。
我的腦海中浮現出勇敢對抗財務大臣巴爾蒙克，貫徹自身正義的戰鬥少女形象。如果我的勇氣有她的萬分之一的話──我想或許有吧。
我被她的志向感化而成為護衛。心想，說不定我也能像她一樣如此堅強地生存下去。
我再次想起主人的事，環顧了一下四周。
眼前有一群下等生，拚命地替我向老師解釋我是無辜冤枉的受害者。有一半的人是因為無法接受一般生的行為，另一半的人則是鼓起勇氣挺身而出。這些少數弱勢的下等生，需要具備足夠的勇氣，才能做出這種挺身反抗上位者的行為。
我為了報答他們的勇氣，主動來到老師面前說明事情的原委。
老師們對我這個在入學第一天就惹出麻煩的學生一點好感也沒有。
我被嚴令去一趟學生指導室。
但出乎意料的是，在那裡等著我的是寬大的處置。
老師對我的處置是「既往不咎」。
難道是下等生們的請願產生效果嗎？我試著詢問輔導老師。
老師輕輕地搖搖頭。
我不死心地繼續追問原因，他看著窗外的景色說：
「艾斯希爾克啊，那是個好地方。是我小時候生活的城鎮。」
老師感慨地說道。
聽起來輔導老師似乎是出身北方城鎮艾斯希爾克，還是來自那裡的貧民區……據老師所述，他是經過一番努力才當上王立學院的老師，小時候也曾受過艾斯希爾克聖教會的教區長照顧。
「你的公主殿下所做的一切，我都瞭然於胸。」
他間接向我表達了感謝之意。
不過，他是靠自身的努力才有今天，看上去不像是會偏袒學生的人。
「雖然這次完全是沃爾格惹出的麻煩，但這不表示我會一直站在你這邊。」
他提醒我往後要多加注意自己的言行。
「還有一件事，你從明天再開始上學。」
他接著說。
這個老師看來是個光明正大、值得信賴的人。對於他這樣的人，我只想回答一句話：
「我一定不會做出辱沒主人名聲的行為。」
聽到這句話，生活指導老師似乎很滿意。
他一改沉默寡言的表情，對我微微一笑。
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