第一章 忌子的流放
第一章 忌子的流放
†
「里希特兄長大人才不是無能！！」
一道厲聲斥責的聲音響徹城內。
眼下挺身維護我的這位楚楚可憐的少女，名為愛蓮•馮•艾斯塔克。
是艾斯塔克伯爵家的千金。
她也是我的妹妹。我們雖為同父異母的兄妹，身分卻有天壤之別。
我的母親是磨坊小屋的女兒，父親艾斯塔克伯爵某日遠行時第一眼見到她，便把她帶回家中。伯爵早已有了家室，母親就這麼成了所謂的小妾。
不論古今東西都是一樣，妾室在人前總是抬不起頭，處處受到欺負；母親當然也不例外，據說正妻和侍女們從未給過她好臉色看。
飽嘗人間冷暖的母親早已不在人世，但虐待至今仍在持續。
身為小妾之子的我，就這樣被眾人視為眼中釘。
首先，我不被允許以「馮」這個字自稱。「馮」是這個國家的貴族在姓名之間加上的稱號，這個字可算是貴族的證明。
因此，我的名字不是里希特•馮•艾斯塔克，而是里希特•艾斯塔克。
伯爵的正妻等人，甚至以「光是讓他用艾斯塔克自稱都令人感到污穢不堪」為由而大肆反對，但因為親戚們勸說只報上家名的話有損門面，這才好不容易獲准讓我使用艾斯塔克之名。
言已至此，我想我在艾斯塔克家是怎樣的立場，明眼人應該都看得出來。
也就是說，我對艾斯塔克家來說就是「忌子」。
我在家中的地位極度卑微，和家臣沒兩樣，照理來說不可能得到正妻之女愛蓮的維護，但每次一有事她都會站出來庇護我。
愛蓮今天也和艾斯塔克家的正妻，也就是自己的母親發生口角，她正色厲聲地回道：「里希特兄長大人才不是無能！！」
她的母親蜜涅瓦一臉厭惡地說：
「愛蓮實在是太善良了，居然維護這個比狗還沒用的『無能廢物』。」
「我已經說過很多次，里希特兄長大人絕非無能。」
「不，他就是廢物。證據就是那傢伙『不會使用魔法』。」
「那是……」
愛蓮一副欲言又止的模樣。
──是的，我「不會使用魔法」。
「我們艾斯塔克家世世代代都是頂尖宮廷魔術師輩出的世家，可說是依靠魔法侍奉著這個國家。沒想到這傢伙卻不會使用魔法，他真的是艾斯塔克家的孩子嗎？」
「里希特兄長大人絕對是艾斯塔克家的血脈！是父親大人的親生兒子！」
愛蓮雖極力替我反駁，但打從母親懷著我開始，我的存在就一直備受眾人質疑。
眾人皆謠傳母親是因為覬覦家族的財產，而和他人私通產下孩子。
不過，我一出生後，肩膀上便浮現出艾斯塔克家的家紋，這些疑慮總算一掃而空。因為艾斯塔克家的孩子身上一定會浮現這個家紋。
──儘管如此，蜜涅瓦等人依然以不信任的眼光來看待我。
倘若對這些事都耿耿於懷，待在這個家就如坐針氈了，所以我都對此視而不見；但義母似乎想在我不會使用魔法這件事上面大作文章，以此作為質疑我的藉口。
「雖說是雜種，但名門艾斯塔克家之子居然不會使用魔法，實在太不像話了。」
「里希特兄長大人雖然不會魔法，劍術卻格外出色。」
「哎呀，那真是太好了。這樣的話，即使被逐出家門，也不至於餓死，最起碼還能當個傭兵。」
「逐出家門是什麼意思！？」
「就是字面上的意思。這個雜種已年屆十五，既然都長大成人了，我們家還有什麼理由養他。」
「可是，其他的兄長大人們也都還在家中呀。」
「這是當然了，他們都是我的兒子，也是妳的哥哥。」
「里希特兄長大人也是哥哥。」
「愛蓮，妳從小時候就一直包庇著這個雜種，但也只能到今天為止了；這件事早已成定數，除非他能在明天之前展現出『魔法才能』，那就另當別論了。」
「這句話是什麼意思？」
「哎呀，我沒跟妳提過嗎？」
「我沒聽說。」
「在逐出家門之前，會姑且測試一下他是否真的不具魔力，這是最後施予他的慈悲。」
「……這樣太過分了。」
「怎麼會呢？我可是特意挑這個舞會季節進行測試呢；附帶一提，測驗時間就在明天。」
「……如果合格的話，就能將驅逐令撤回嗎？」
「這是當然。」
「我明白了。」
妹妹愛蓮說完這句話後，便用手提起裙襬，向母親鞠躬。
這是請求允許從此處退下的動作。
得到母親的退下許可之後，愛蓮便怒氣沖沖地聳起肩膀，大步走出房間。
「里希特兄長大人！我們走！」
她提高嗓門大聲說著，並拉著我的手，朝武器庫走去。
妹妹愛蓮一來到武器庫，劈頭就說：
「我最討厭母親大人了！」
並露出一副恨得牙癢癢的樣子。
「不要說自己母親的壞話。」
雖然我用一般的常識告誡她，但她似乎完全沒有聽進去。
「里希特兄長大人，您在說什麼呢？母親大人可是要將您逐出家門耶？」
「說成逐出家門有點難聽，我只是獨立罷了，反正離開這個家是早晚的事。」
不過，對我而言，早一點離家獨立，精神上反而樂得輕鬆。
「您這是什麼話？里希特兄長大人可是艾斯塔克家族的繼承人喔。」
「我還是第一次聽說。」
「我已經說過很多次了。」
「我每次都當成耳邊風。」
「真是的……」
愛蓮深深嘆了一口氣，自顧自地走近掛在武器庫牆上的一把格外華麗的劍。
雖然武器庫裡有許多武器，但那把劍卻散發出與眾不同的氣息。
就連一般人也能看出其不尋常之處。因為它會散發出一種明顯蘊含特別之力的氣場。
這把劍有神劍「提爾鋒」之稱。
這把從神話時代流傳下來的魔法劍，擁有「既不生鏽，刀刃也不會缺損」、「能將石頭和鐵像布一樣斬裂」、「絕不放過盯上的獵物」等力量。
一言以蔽之，這是一把十分了不起的魔法劍，但這把劍只有被選中的人才有資格使用。
愛蓮走到劍的前面，伸手握住劍鞘，把劍舉了起來。雖然愛蓮身材纖細，但從她熟練持劍的動作來看，想必是因為從小就接受劍術鍛鍊的緣故吧。艾斯塔克家雖為魔術師世家，但也對劍術方面頗有鑽研，以培養出眾多魔法劍士而自豪。
手執神劍提爾鋒的愛蓮，正欲從劍鞘裡拔出劍來，卻發出一陣有如電流般的「啪滋」聲。這股衝擊使得愛蓮手上的神劍應聲掉落在地。
「妳真是的。」
我嘆了口氣，本想伸手撿起神劍，卻在中途停下動作──因為愛蓮提出了這樣的建議。
「請等一下。把劍歸回原位之前，請里希特兄長大人也試著拔劍。」
「我拒絕。」
「為什麼？」
「因為我討厭被電。」
「可是，我覺得里希特兄長大人或許有辦法。」
「那是不可能的。因為只有被選中之人才有資格，唯有具備艾斯塔克血統，同時擁有非凡魔力的人，才有能力拔劍出鞘。」
「里希特兄長大人應該就是那位被選中的人。」
「我嗎？怎麼可能。」
我不禁啞然失笑。
「妳應該也心知肚明吧，我是庶子，又是『無能』。」
「騙人。里希特兄長大人以前明明就能自由自在地使用魔法。不但給紙鶴注入生命讓紙鶴翱翔，還用魔法治療受傷的我。」
「……那是愛蓮的『記憶錯亂』吧，一定是和夢境混淆了。我既沒有魔力，也沒有什麼才華。」
「您騙人！」
「我沒騙妳，妳差不多該適可而止了吧。」
「咦……適可而止是什麼意思？」
「今天的所有事情啊。愛蓮雖然是出於善意，但老實說讓我很困擾。每次蜜涅瓦大人責怪我無能時，包庇也只是白費力氣，因為我就是個無能之輩。驅逐這件事也是一樣，我一點也不想留在這個家；也就是說，這次的事情只不過是順水行舟罷了。」
「……可、可是，如果兄長被逐出家門的話，我們就不能再見面了。」
「這並非永遠的分離，何況愛蓮遲早也會出嫁，只是將離別的時間提早一些而已。」
一聽到出嫁這句話的瞬間，愛蓮的眼裡頓時噙滿了淚水，臉皺成一團。
儘管一副泫然欲泣的模樣，但她好歹也是名門艾斯塔克家之女，若在哥哥的面前嚎啕大哭，想來自尊心也不允許。愛蓮就這麼用雙手捂著臉，頭也不回地從武器庫跑了出去。
「里希特兄長大人真是壞心眼……」
她離開前似乎用微弱的聲音緩緩地吐出這句話。
（……愛蓮，抱歉。不過，這也是為了妳好。）
愛蓮已出落得亭亭玉立，卻仍離不開哥哥。我目送這樣的妹妹離去的身影後，拾起掉在地上的神劍。
這把劍蘊藏著唯獨艾斯塔克家之人才能觸碰的魔力。光從能夠觸摸劍這一點，就足以證明我具有艾斯塔克家的血統。但別說為此感到自豪了，我甚至連一絲絲感慨都沒有。
我輕輕地嘆了口氣，把掉在地上的劍放回原處。
──途中，我忽然停止動作。
我雖然對艾斯塔克家的血脈興趣缺缺，卻對神劍本身興致勃勃。
兒時見到「神劍出鞘」時的光景又再度浮現在我的腦海裡。那把白刃之美實在難以言喻。
它比這個世界上的任何寶石都賞心悅目。
「一時著魔」的我，左手拿著神劍的劍鞘，右手握住劍柄，就這麼順勢把劍拔了出來。
神劍嗖一聲，毫無抵抗地被拔出。
這把神劍只會讓具備「非凡魔力」的人拔出。艾斯塔克家族中尚無一人能夠做到。
無論是有艾斯塔克家麒麟兒之稱的父親，還是公認資質過人的兩位兄長，都無法拔出這把神劍。
然而卻被我輕而易舉地拔出來了。
我的臉映照在神劍的白刃上。
那是一張面無表情又枯燥乏味的臉。
「──也對，看起來就不討人喜歡，也難怪全家上下都對我避之唯恐不及。」
說完這番感想後，我把劍收進劍鞘，放回原位。
當里希特轉身走回自己的房間後，劍身開始發光。
沉睡數百年的神劍即將甦醒。
「她」在睡夢中透露出有如預言般的話語。
『受到家族厭惡，身為庶子的少年。
神劍的繼承者，將千把聖劍和魔劍運用自如的勇者。
不久後，他將為這個世界帶來調和──』
神劍像說夢話一樣呢喃著，再次陷入沉眠。
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第二天，家族舉辦決定是否將我逐出家門的測試。
這項作業是用來確認我是否有資格繼續留在艾斯塔克家。
簡單來說，如果我具備相應的魔力，就能繼續留在艾斯塔克家接受撫養。換言之，如果不具備魔力，便會給一筆錢打發掉我這個麻煩人物。
聽說這種方法是艾斯塔克家長久以來的傳統。
艾斯塔克家雖為名門望族，但似乎偶爾也會生出資質駑鈍的孩子，當出現這種情況時，就會進行這樣的測試，來決定是否要將孩子逐出家門。
據說過去就有五個人在這項測試中被逐出家門。那麼，我會成為第六個嗎？我帶著這樣的想法，朝向艾斯塔克城內的練兵場走去。
那裡聚集了許多熟悉的面孔。
大哥弗羅德。他的眼神還是一樣冷漠，整張臉看起來就像是用冰塊做的。
二哥馬克斯還是一副愚蠢的模樣。他以高高在上的姿態，坐在貴賓席上。
義母蜜涅瓦依舊用看小蟲子似的眼神直瞪著我。順帶一提，父親並沒有出席。他受到國王的召喚，目前滯留在王都。
以上幾位就是這個高尚家族的成員。除此之外，艾斯塔克家的親屬和重臣等，也都悉數聚集在這裡。因為是傳統的活動，所以有出席的義務，其中當然也不乏湊熱鬧的人。
對於無能的里希特是用什麼方式逐出家門，大家似乎都充滿好奇。
雖然滿足這些人的期待令人不悅，但「逐出家門」也正合我意，所以我決定用最快的速度解決。
我走到練兵場的中央，詢問那裡的魔術師我該怎麼做。
對方舉起手指著練兵場中央的靶子，示意我朝靶子釋放《火球》魔法。
「火球魔法嗎……」
這可是初級中的初級，就連艾斯塔克家的三歲小孩都會施展。
然而，我可是「無能的里希特」，實在沒有辦法釋放火焰。我向魔術師說明這件事之後，對方露出有些為難的表情，只得走近靶子對我說：「要不然施展《著火》也可以。」
著火是一種簡易魔法，這種魔法能釋放出如火種一般的小火苗。這是初級中的初級魔法，搞不好連在外面看熱鬧的農夫都能學會。比如點燃篝火時，這個魔法就能派上用場。
我走到距離靶子觸手可及的位置，伸手釋放《著火》魔法。
一小撮微弱的火苗好不容易才燒到靶子。
當然，這點程度的火力根本無法點燃靶子；即便如此，似乎也可以量測出魔力。
連接古代魔法文明遺產──魔力測量儀的靶子，將我的魔力值顯示出來。
「里希特•艾斯塔克 魔力值 七。」
當這個數字一公布，眾人隨即紛紛竊笑，可見七這個數字有多麼低了。我甚至還聽見有人說：「還不如我們家馬廄裡的小童呢。」
不過，這也沒辦法。
我正想放棄轉身離開，卻被某人阻止了。
「喂，等等。你不說點什麼就想逃走嗎？觀眾們還在期待喪家之犬遠處狂吠的叫聲呢。」
我對這個討厭的聲音有幾分印象──是二哥馬克斯的聲音。
「……馬克斯兄長，許久不見了。」
「我可不認為我是你這傢伙的哥哥。叫我馬克斯大人。」
「……馬克斯大人，您有什麼事嗎？」
「不，我只是想提醒你，明明出現七這種荒唐的數字，你卻絲毫沒有露出羞愧的模樣。」
「因為我是『無能』的里希特。」
「無能也該有個限度，你這個艾斯塔克家之恥。」
「那還真是抱歉了。」
似乎因為我這句抱歉完全感覺不到絲毫歉意，反而讓馬克斯變得更為光火。
馬克斯站在我的旁邊，露出一副「讓本大爺示範給你看」的樣子，開始詠唱咒語。
「熊熊燃燒的火焰啊！將自然界的規律扭曲吧！」
一團巨大的火球從馬克斯的右手出現，徑直地朝靶子飛去。靶子轉眼間就燃燒起來。
緊接著，測量儀的計數器快速轉動，顯示出數值。
馬克斯的魔力值，達到「三三二」這個數字。
觀眾見到這個數值紛紛大嘆：
「喔喔！果然厲害！真不愧是艾斯塔克家族。」
場面一度熱烈起來。
確實，三三二這個數字十分了不起。
一般魔術師的魔力值差不多都在二○○附近，由此可見馬克斯算是一位優秀的魔術師。不過對我來說，這些事情都無所謂。
我的目的是盡快被逐出家門。不是向二哥獻媚，也不是祈求慈悲。對其他家人也是如此。我希望就這樣靜靜地退場。
我這樣想著，無視一旁想要挖苦我並炫耀自己的馬克斯。他大概覺得我沒有反應很無趣吧。馬克斯最後總算放了我一馬，丟下一句：
「哼，真是個無聊的傢伙。快滾吧，想去哪就去哪，你這個臭雜種。」
那就恭敬不如從命了。我轉過身正欲離開，卻被一位人物出聲制止。
「且慢！」
那是道華麗又曼妙的聲音。這充滿朝氣的聲音響徹整座練兵場。
我妹妹的聲音絕對值得用大大的篇幅再三強調，就算在戰場上也能迴響不絕。我對愛蓮身為女子一事感到惋惜，與此同時朝她的方向望去，只見她手上舉著一本陳舊不堪的書。
愛蓮提議打開這本書看看。
「在場的各位，流放吾兄里希特一事，請聽我一言。」
「什麼呀，愛蓮，妳又要幫這個無能的廢物強出頭嗎？」
馬克斯愕然以對。
「馬克斯兄長大人，里希特兄長大人的測量值確實很低，但他絕對是古今無雙的一流劍士。若沒將劍士的技量考慮進來的話，豈非有失公允？」
「妳說什麼？這傢伙是古今無雙的劍士？」
馬克斯用一副不可置信的表情打量著我。
「是的，馬克斯兄長大人。里希特兄長大人的劍術可以說已經達到神乎其技的境界。即使不使用魔術，想必他也能以優秀劍士的身分為艾斯塔克家貢獻一己之力──他的劍技絕非馬克斯兄長大人可以相提並論。」
愛蓮用半故意的語氣，特地在後面加上這句話。
愛蓮早已算計好這麼說可以刺激心高氣傲的馬克斯。果不其然，他氣得漲紅了臉，說道：
「愛蓮！妳是在愚弄我嗎？」
「我絕對沒有愚弄兄長的意思，只不過是陳述事實罷了。」
「妳還想狡辯嗎？可惡的野丫頭！等父親大人回來我一定會去告狀。」
「哎呀，我好怕喔。不過呢，如果父親大人回來時，得知里希特兄長大人沒有經過正式的測試就被放逐的話，天曉得他會怎麼想？」
「正式測試？」
愛蓮心中暗忖「上鉤了！」逕自打開手裡的古文書。
「艾斯塔克家家訓集，第二十二條 修正三項 聖曆六八一年著述。艾斯塔克家的放逐審判以測量魔力的方式進行，視放逐者的意願，也可以選擇採取『決鬥』方式。此時見證人具備挑選決鬥者的權利。」
馬克斯一把搶過妹妹手中的古文書一看，唸了一句：「可惡！」隨即氣得把書摔在地上。蜜涅瓦開口問道：「馬克斯，此話當真？」馬克斯回答：「母親大人，似乎是這樣沒錯。」蜜涅瓦不由得皺起眉頭，馬克斯為了讓母親放心，於是宣示：
「沒差，這不是挺好的嗎？我們是重視傳統的王國貴族，本就應該遵從祖先的教誨。只不過是改成用決鬥的方式教訓一下這個稍微狂妄的雜種，這樣的話放逐才算正當吧？」
馬克斯惡狠狠地朝我這邊直瞪著。
我一點也不想決鬥，只希望能盡快被放逐。就在我想開口反駁時，卻被愛蓮阻止了。她一個箭步走到我的身旁，代替我做出宣言。
「里希特兄長大人是這麼說的。如果不怕被我殺掉的話，有種就接受決鬥吧！不過看在你有勇氣的份上，我或許會手下留情饒你一命。」
「你、你這個混帳東西──！」
對煽動毫無抵抗能力、智慧比豬還不如的二哥馬克斯已經氣得按捺不住。
我本想向愛蓮抗議，她卻一臉悲傷地輕聲對我說：
「……如果和里希特兄長大人分離，我一定會寂寞得死掉。」
看妹妹面露悲傷的表情說出那種話，身為哥哥完全沒有反駁的餘地。而且不管我有沒有那個意思，會場上已經呈現一片準備欣賞決鬥的氛圍。看來不打一場就無法安撫觀眾的情緒。
「……唉，真沒辦法。」
我心不甘情不願地提出決鬥，怒氣沖天的馬克斯當場接受這項提議。
就這樣，我和二哥馬克斯的決鬥正式成立。
時間訂於下午用完午餐後，在原地舉行。
由於決鬥事出突然，原本安裝在練兵場內的魔力測量儀，必須在決鬥開始之前先移往他處。艾斯塔克家僱用的魔術師，在趕著搬移測量儀時，從助手口中聽到這樣的報告：
「師傅，機器的狀況有點奇怪。」
「怎麼會！？」
這是一件不得了的事。
魔力測量儀是古代魔法文明的遺產，為價值不菲的機器。萬一不小心損壞，修理費可是天文數字。如果被魔術協會知道這件事，可不是鬧著玩的。
「要是被炒魷魚可就慘了。」
魔術師戰戰兢兢地檢查眼前的測量儀。打開機器，分析紀錄。
上面寫的是古代的魔法文字。
──沒有發現任何異常。
「喂，你這傢伙想嚇死我啊。根本一點事也沒有嘛！」
「啊，師傅，發生異常的不是機器，感覺數值有點奇怪……」
「數值？」
魔術師分析數值，也就是剛才的測量結果。
上面所顯示的數字為三三二。
「這個數值不就是最後測出的馬克斯殿下的魔力值嗎？到底有什麼問題？」
「不，不是這裡，是更前面的那個數值。」
「在這之前？那個庶子的數值嗎？」
魔術師仔細地分析前面的數字，不禁懷疑起自己的眼睛。
「怎、怎麼可能！魔力值居然是七七七七！？」
「就是說呀，這樣實在很奇怪吧。明明投射在空中的數值顯示的是七。」
「唔……可是，機器到處都沒有問題。」
無論怎麼分析，機器完全沒有異常。
也就是說，有人擅自更改了投射出來的數值。
「……難道說，有人可以在眾目睽睽之下改動數字……」
除了以維修機器作為本職的自己之外，會場內還有其他的魔術師。在這種情況下，不可能完全沒有人察覺到這股違和感。
「……不，如果是具備這個魔力值的人就有可能辦到。」
魔力值七七七七可說是不得了的數值。
這是一般魔術師二○倍以上的魔力值。
「……那位名叫里希特的庶子，該不會是艾斯塔克家族中最厲害的魔術師吧？」
在那種情況下，擁有混淆魔力值的魔力，除了里希特之外別無他人。魔術師只能得到這樣的結論。然而，令人費解的是，他為何要這麼做。
魔力不高就會遭到流放，既然如此，為什麼要特意隱藏魔力呢？魔術師不管怎麼想都無法參透這一點。
「……不過嘛，這就是所謂的貴族。」
貴族的世界處處充滿權謀算計，可說是魑魅魍魎的世界。俗話說棒打出頭鳥，即便擁有超乎常人的魔力，要生存在這樣的世界想必也很辛苦。更何況，里希特這位少年的身分是庶子，在伯爵家族內的地位大概也很微妙。
「……真是位可憐的少年。」
魔術師懷著憐憫之心，打定主意不將這件事上報給委託人艾斯塔克家。因為如果將里希特的魔力值報告上去，肯定會引發一場騷亂。
「……也罷，反正我只是個受僱於人的魔術師。讓機器正常運作才是我的工作。」
魔術師說完這句話後，決定動身返回王都。
下午即將進行里希特和馬克斯的決鬥，但魔術師並不打算親眼目睹這場比賽。儘管弟子直呼錯過太可惜了，但看在魔術師的眼裡，沒有什麼事比「勝負已定」的決鬥還要無趣。那個叫馬克斯的貴族小鬼大概只能束手待斃吧。
魔術師從名叫里希特的少年身上，感受到一股深不可測的實力。
†
決鬥的方式遵循自古以來的傳統。
我回到自己的房間，在房裡向提出決鬥的妹妹抱怨道：
「愛蓮，妳為什麼非得讓我那麼為難？」
「因為我想和里希特兄長大人在一起。」
話一說完，她就立刻撲進我的懷裡。一陣花香撲鼻而來。我撫摸著妹妹的黑髮，雙手搭在她的肩膀上，徐徐地將她推開。
「欸，這樣的儀態有失體統。」
「沒有什麼雅不雅觀的問題，這只是兄妹之間的正常接觸。」
「妳的擁抱方式太過嬌媚了。」
「我聽說艾斯塔克家在古代很流行近親相姦。」
「那是古代，現在的家訓應該是嚴禁這種行為吧。」
我當場背誦出艾斯塔克家的家訓。
「艾斯塔克家家訓集，第四十五條 修正七項 聖曆六九九年著述 嚴格禁止二等親之間通婚。」
「哎呀，我從未聽說過有這樣的家訓。」
愛蓮故意裝作不知道的模樣固然相當可愛，但我仍用手指彈了一下這個壞女孩的額頭。
「里希特兄長大人，這樣很痛耶。」
「這是給妳的懲罰。」
「我只不過是摟著哥哥罷了。如果真要懲罰的話，最好是淫猥一點的懲罰，像色情小說那種的。」
來吧，請用淫亂的方式狠狠地教訓我吧。愛蓮像是這麼對我說一樣，在我的床上躺成大字型。我這次改用拳頭捶了一下她的腦袋。
「痛、痛死人了，里希特哥哥。我、我不敢了啦。」
妹妹淚眼汪汪的模樣實在惹人憐愛，著實讓我不忍再懲罰下去，不過我還是提醒她說：
「事情既然已經發生，我就不追究了；不過，捏造『家訓』迫使我進行決鬥，這種事我可不認同。」
一聽見我這麼說，愛蓮的表情瞬間僵住，驚訝全寫在臉上。
「──您說這什麼話呢？」
「就如字面上的意思。艾斯塔克的家訓中確實有以決鬥方式放逐的條款，但對庶子並不適用。」
「…………」
「妳居然在那種場合如此理直氣壯地撒謊，真夠大膽。」
「──這都是為了保護里希特兄長大人。」
「我很開心妳有這份心意，但我不想讓妹妹說謊。」
說完，我將愛蓮抱在懷中。這是家人的擁抱、兄妹的擁抱。
「……太狡猾了，都這種時候了，還這麼溫柔。」
「這樣妳就不會再做奇怪的事了吧？」
「……好啦──話說回來，哥哥是如何得知我是說謊的呢？」
「其實愛蓮說謊的時候，鼻子都會抽動。」
愛蓮一聽，連忙捂住自己的鼻子，臉蛋漲得通紅，但聰明的她很快就意識到這是一句玩笑話。愛蓮一臉不滿地鼓起雙頰說：「討厭啦，里希特兄長大人！」謎底差不多該揭曉了。
「鼻子的事是開玩笑的，其實是我把艾斯塔克家的家訓全都背下來了。」
「不會吧！」
妹妹驚訝地說道。
「我知道里希特兄長大人擁有過人的記憶力，但難道連這麼厚厚一本的古文書也有辦法全部記在腦海裡嗎？」
「沒錯。」
「實在難以置信。」
「不然我背給妳聽。艾斯塔克家家訓集，第八條 修正七項 聖曆七一一年著述。艾斯塔克家之人有仇必報。再重述一遍，艾斯塔克家之人絕對有仇必報。」
「…………」
妹妹沉默不語。一字一句完全無誤，這使得愛蓮似乎完全嚇得說不出話。
「……不愧是里希特兄長大人。無論是記憶力和推測力，都堪稱是三國第一。」
「過獎了。」
「這樣的話，兄長應該也明白我的意圖吧。我之所以挑釁馬克斯兄長大人，無非是希望用決鬥來決定放逐與否。」
「我當然明白妳的用意，也知道為什麼妳想這麼做。」
「因為我想永遠和里希特兄長大人在一起。」
「我很高興妳有這番心意。」
「但問題就出在這裡，必須在決鬥中獲勝。」
「那對我來說太困難了，因為我是『無能的庶子』。」
「騙人。里希特兄長大人絕非無能。您用一隻手就能打敗馬克斯兄長大人了。」
「妳對我的評價太高了。」
「絕無此事，我可是非常清楚。我也知道里希特兄長大人能夠拔出神劍。」
「…………」
「問題只在於里希特兄長大人是否有取勝的意思。我覺得兄長大人會為了選擇流放而故意在決鬥中落敗。」
「…………」
妹妹愛蓮神情落寞地說道。
我的心思完全被看透了，所以我只能用沉默回答。
我再次以親人的身分將妹妹擁入懷裡，靜靜地等待鐘樓的鐘聲響起。正午的鐘聲響起。決鬥時間訂於下午一點，差不多該做準備了。
愛蓮不再說什麼，只是默默地幫忙決鬥的準備。
†
時鐘的指針來到下午一點時，決鬥開始了。
雖說是在練兵場的中央進行戰鬥，但戰鬥前得先選擇「武器」。
劍、槍、連枷、鎖鐮一應俱全。
似乎可以自由選擇，所以我選擇了劍。
「哦，劍嗎？挑個好一點的武器啦。我可不想讓它成為你失敗的藉口。」
二哥馬克斯似乎想刻意出言挖苦，但我毫不在意地自顧自地檢查著劍。
這時我注意到「某件事」，本想向馬克斯抗議，但我察覺到貴賓席上有一雙視線正筆直地瞪著我，只得作罷。
「……在劍上動手腳的人是義母大人嗎？」
這把劍有裂痕，結構相當脆弱。這樣在決鬥中就會折斷，完全派不上用場。
「也罷，反正我本來就沒有想贏的打算，所以無所謂。」
就算武器有裂痕什麼的，對我來說也沒有大礙。
我將魔力注入劍內使其強化，因為過程沒有詠唱，自然無人察覺。
別說馬克斯了，就連裁判也沒有注意到我在劍上注入魔力。用如此快的速度完成魔法對我來說是小菜一碟。
我試著用這把強度增加的劍在空中劃了幾下。嗯，手感相當不錯。就在我這麼想的瞬間，時鐘的指針來到了下午一點。
決鬥開始的時間。
我在練兵場中央與馬克斯兩人持劍對峙，等待裁判做出開始的指示。
「怎麼，兄長大人也用劍嗎？」
「我們艾斯塔克家的人，劍術也是堪稱一絕。聽說你對劍術頗有心得，所以我一點也不想放水。」
「是您過譽了。」
我話音剛落，開始的信號響起。
「廢話少說！」
馬克斯向前踏出一步，揮劍砍了過來。這一擊相當具有殺傷力。
如果是一般的戰士，搞不好就會直接中劍倒地。但我自小就劍不離身，不斷地努力修行，這種程度的斬擊，在我的眼裡和慢動作沒有兩樣。
我下意識地側身閃避那傢伙的攻擊，同時克制住想反擊的衝動，往後退了半步，那傢伙又再度揮砍過來。我故意露出勉強防禦住的狼狽模樣。
「……唔、不愧是兄長……」
儘管我是為了吹捧對方才說出這句話，但話到嘴邊卻覺得實在蠢得可以，導致語氣顯得十分平淡。幸運的是，三流的觀眾只配得上三流的男主角，因此根本沒人注意到這件事。
「哇哈哈哈──！害怕了嗎！老子的劍技讓你看傻眼了吧！」
馬克斯不斷用力揮舞著劍。
儘管我對他破綻百出的動作感到無語，但還是裝出一副被逼入絕境的樣子。
妹妹愛蓮眼見我故意屈居下風，於是拚命地懇求道：
「里希特兄長，算我求您了，請拿出真本事！」
看見妹妹這樣的神情著實令人心痛，但即便如此，我仍決定要狠下心讓自己落敗。
我希望被流放，義母等人也想把我趕出家門。我們供需一致，我不能違抗這個現狀。
我帶著這個想法，刻意裝作踉踉蹌蹌的樣子，準備承受斬擊。
只要接住馬克斯這一劍，傷害起碼不會危及生命。照理說這樣就能解決一切，而我也打算這麼做，但最終卻沒能做到。
因為我在做出踉蹌的動作時，突然有種腳被抓住的感覺。
不，我的腳確實被抓住了。
我朝下方一看，發現地面裂開一道縫隙，裡面伸出一隻靈體的手。
「……是《咒縛》的魔法嗎？」
我抬頭望去，看見義母的嘴角竟浮現出一抹莫名的冷笑。會場內還有數名魔術師，正在詠唱咒語。
「……原來是這麼回事。」
看來義母大人想要的不是將我逐出家門，而是要取我性命。
光是流放似乎還不夠，只有變成屍體才能讓她心滿意足。
所以她才在劍上動手腳，於會場安排魔術師，用盡一切手段從中作梗。
她究竟為何如此恨我呢？
──其實我心中已有幾分眉目。
父親的正妻蜜涅瓦，其人嫉妒心強烈，對身為妾室的母親十分苛刻。不，說不定我的母親就是她親手殺害的。城裡的所有人都對這件事心知肚明。
年幼的我不時受到她的虐待，只要稍有不慎就隨時有可能遇害；如今她終於找到機會能藉故把我做掉。
趁丈夫伯爵不在家這段期間，在沒有人可以保護我時將我流放，想必她等了好久才總算盼到這一天的到來。據我猜測，她原本的盤算應該是等到流放之後，再派刺客把我殺掉；但後來由於愛蓮提議決鬥，她只好臨時改變計畫。
對蜜涅瓦來說，這場決鬥或許正中下懷。
因為不管在決鬥中發生什麼事，任何人都不得追究，這是這個國家的傳統，也是國法。
「……真是的，受到如此深的怨恨還真是我的榮幸。」
開口說完這句話後，我的心中打定主意。
眼下我有兩條選擇，悶不吭聲地讓馬克斯殺掉，或殺了馬克斯。除此之外別無他法。
既然事已至此，看來唯有見血才能解決了。
經過一番思考，我決定選擇後者。也就是殺了與自己血脈相連的哥哥。
我瞥了一眼練兵場的入口。偷偷地確認斬殺二哥後的逃跑路線。
在決鬥中殺人固然合法，但殺了馬克斯的我絕不可能就這樣全身而退。
想必會遭到士兵逮捕，然後落得被大卸八塊的下場吧。因為我的義母可是虐待狂的化身。
我只有殺死兄長後當場逃亡這個選項。
我的選擇是正確的，但我卻沒有將這個行動付諸實現。因為我忽然瞥見妹妹哭著向蜜涅瓦抗議的身影。
愛蓮是個既聰明又敏銳的女孩。她迅速地察覺到我手中的劍被動了手腳，甚至還被施予咒縛的魔法，因此向母親提出抗議。
愛蓮淚眼婆娑地不斷逼問母親。我已經有多少年沒看過妹妹的眼淚呢？
「……是嗎？從那天以後啊……」
我的母親逝世那天，愛蓮是葬禮上唯一哭泣的人。她代替眼淚早已乾涸的我，在一旁不斷啜泣。
愛蓮向蜜涅瓦強烈抗議，卻反遭蜜涅瓦狠賞一記耳光。儘管如此，她仍苦苦哀求停止這場決鬥。
我見到這幅景象後，決定採取第三個選項。
我揮出注入魔力的劍，將馬克斯殺氣騰騰的劍彈開，再把魔力灌注在腳上。
砰一聲！從會場四方施予咒縛的魔術師，魔力全遭到逆流而紛紛倒地不醒人事。
接下來只剩下說服正在製造火球準備燒死我的二哥。
這種時候，等待《火球》完成，效果應該會比較好。
我給了二哥充分製造火球的時間，用劍將他扔過來的火球劈成兩半，同時以劍尖抵住他的喉嚨。看到這一幕，馬克斯嚇得冷汗直流，無言以對，蜜涅瓦則忍不住驚呼：「怎、怎麼可能──」
「吾兄馬克斯，以及暗地裡對我圖謀不軌的義母蜜涅瓦！」
我高聲宣言，使得會場陷入了一片沉寂。被點到名的當事人嚇得直冒冷汗，直直盯著我看。
「誠如你們所說，我是『無能之徒』，也是庶子。所以我會默默地離開這個家。我可以被逐出家門，但絕不容許你們讓妹妹哭泣！」
哭成淚人兒的妹妹愛蓮，帶著眼淚將臉轉向我這邊。
「大家都給我聽好了，我絕對有能力殺死現在所有在場的人，但我不會這麼做，因為這麼做會讓妹妹傷心。你們的一滴血比妹妹的一滴淚都還要不如！！」
「…………」
「對我而言，妹妹就是一切。雖然我即將離開這個家，但如果你們膽敢動妹妹一根汗毛，我一定會回來把你們的手指全部剁下。」
話音剛落，我用劍尖輕輕劃過馬克斯脖子的皮膚。滲出少量的鮮血。
我對著因驚嚇過度而不停哀號的馬克斯問道：
「聽得懂我的意思嗎？兄長。」
他嚇得點頭如搗蒜。
嚇出一身冷汗的蜜涅瓦也跟著點點頭，看來決鬥的勝負已定。
我不希望事後有人對勝負提出質疑，所以我命令馬克斯用手指彈我一下，他只好戰戰兢兢地用手指輕輕地彈了我的額頭。
我故意用十分誇張的動作退了好幾步。
「啊啊──多麼強烈的一擊啊──我徹徹底底地輸了，輸得心服口服。果然我還是赢不了艾斯塔克家的次子。」
語畢，我躺在地上，兩眼瞪著裁判。嚇得目瞪口呆的裁判，連忙回神宣布馬克斯獲勝。
確認一切都圓滿結束後，我頭也不回地離開這個像墓地一樣寂靜的練兵場。
我直接走回自己的房間，拿起早已收拾好的行李，就此告別艾斯塔克城。
†
我終於如願被逐出家門了。
啊啊，有一股神清氣爽的感覺。
我走在大街上，忽然察覺到後方有一輛馬車以猛烈的速度逼近。
我原以為是追兵，所以擺出準備應戰的姿態，但我馬上就意識到這並非追兵。
因為馬車的主人是風姿綽約的妹妹。
她倏地打開馬車的門，筆直朝著我衝了過來。
一見到哥哥的劍收住不動，妹妹便以非常敏捷的速度整個人撞了過來。雖然可以躲過，但我就這麼靜靜地站著，任由她隨心所欲地擺佈。
這位大小姐用雙臂環抱著我的脖子，身子完全緊貼在我的身上。
「里希特兄長大人、里希特兄長大人！」
妹妹熱淚盈眶，臉上流露出依依不捨的惜別之情，她看起來沒有阻止我的意思。大概是因為親眼目睹了親生母親的殺意，所以實在無法勉強阻止。
妹妹就這樣痛哭流涕地緊緊抱住我。我讓她倒在我的懷中哭泣。過了一會兒，她的情緒總算平復下來，於是我開口對她說：
「妳已經親眼看到義母是怎麼對我了吧。我和她是不可能在一起生活的。」
「……嗯，我已經非常明白了。」
「那麼，就此別過吧。」
「我不要，我也要一起踏上旅途。」
「妳這個艾斯塔克家的大小姐負荷得了嗎？」
「我自幼就開始學劍，里希特兄長大人應該也深知我的劍術程度。」
「這是當然，不過我也很清楚愛蓮只要換了枕頭就會睡不著。妳忘了嗎？以前去伯母家玩的時候，妳因為睡不著而半夜哭泣，最後只得連夜趕路回家。」
「這是小時候的事。」
「一個月前不也因為女傭把自己心愛的枕頭弄破，而鬧得不可開交嗎？」
「可、可是……」
「我只是想告訴妳，出去城外會遇到許多麻煩，凡事都必須不拘小節，否則很難生存下去。可是愛蓮是個心思細膩的女孩子，這樣是無法成為冒險者或傭兵的。」
愛蓮無法反駁對自己的事情瞭如指掌的哥哥。
「……和兄長大人分離，我沒有自信能夠獨自生活下去。」
「就算分隔兩地，我們的心仍在一起。」
「……真的嗎？」
「真的。」
「那就把證據──」
妹妹閉上眼睛，嘟起雙唇。似乎是要向我索吻。
她那桃紅色的雙唇令人垂涎欲滴，但在大街上和妹妹接吻還是讓我有幾分顧忌。
於是我親了一下她的額頭，對她說：「現在只能親這裡。」
「……好的。」
聽話的愛蓮很討人喜歡，因此我給了她一絲希望。
「我要踏上旅途了。我還沒決定要成為冒險者，或是成為傭兵。但不管怎麼說，等安頓下來以後，我會寫信給妳的。」
「真的嗎！？」
愛蓮的眼睛一下子亮了起來。笑容就像向日葵一樣燦爛。
「真的。」
「每天都會寫信嗎？」
「嗯。」
「那就約好囉！」
我用手指和她打勾勾敷衍過去。她接著說道：「只要里希特兄長大人找好住處，我一定會跟著搬過去一起生活。」我對這句話含糊帶過。
無論是冒險者或傭兵，都不是那麼好混的世界。要達到三餐無虞的地步少說也要好幾年，有個像樣的家起碼也需要努力十年吧。
不管怎麼樣，應該會花上相當長的歲月才能夠穩定下來。那樣的話，愛蓮也差不多到了適婚年齡。到時候她一定會嫁到別的地方。雖然她曾經公開表示：「我要和里希特兄長大人結婚！」但兄妹之間的愛情只是一時的，長大後，有朝一日她一定會笑著回想起：「原來我以前說過這種話啊。」
我希望到時候能和愛蓮笑談這些往事。
我想打造一個能談笑喝茶的環境。這就是我離開艾斯塔克家的願望。
義兄和義母雖然都是壞心眼的人，但對親人十分寬容。就算沒有我，他們也會對愛蓮疼愛有加。
身為一家之主的父親是相當了不起的人物。他非常溺愛唯一的女兒愛蓮，應該不會讓她受到任何委屈。
我心中做好這些盤算，和愛蓮做了約定，她便不疑有他地欣然接受了。我望著愛蓮那烏黑亮麗的頭髮，猛然想起一件事，於是拜託她說：
「對了，能不能幫忙餵食我養在鳥屋裡的烏鴉？我不忍心讓牠餓死。」
愛蓮回答：「我會把牠當成里希特兄長大人好好珍惜。」她說完這句話後，便回到馬車上，掉頭返回艾斯塔克城。
†
好了，這次我真的要告別老家踏上旅程了，但當我揹起行李時，卻感受到一股不協調感。不，其實我在尚未揹起行李之前就注意到了，只是故意裝作沒有察覺……我的行李當中明顯插著一根陌生的東西。
看起來像是我家武器庫裡的神劍。
「……莫非這是提爾鋒？」
不管怎麼看都像是神劍提爾鋒，我心中祈禱著是我搞錯了，並試著伸手將其抽出；果不其然，令人懷念的白刃出現在我的眼前。神劍在陽光下映射出耀眼奪目的美麗光芒。
「喂喂，為什麼艾斯塔克家的傳家之寶會在這裡……？」
我不斷尋思，腦中突然浮現出剛才妹妹的笑容。
「……是那傢伙啊。」
離別之時，我總覺得她鬼鬼祟祟地有點奇怪，沒想到竟然留下這樣的禮物。
「艾斯塔克城上下現在搞不好已經急得像熱鍋上的螞蟻了。」
我不禁嘆了口氣。
我的腦海浮現出倉皇失措的衛兵長大喊「來人啊！有盜賊闖入！」的身影，真希望有人能告訴我猜錯了。
『放心吧，里希特。你妹妹沒那麼傻，她早就趁機用假的神劍調包了。』
我本想回答「那就好」，但陌生的聲音使我頓時警覺起來。竟然有人能讓我感覺不到任何氣息，我認為這是非比尋常的事態。
我反射性地將手伸向繫在腰間的長劍，但那道聲音仍堅持地說：『放心吧。』
「真奇怪……聲音到底從哪裡傳來的……？」
我試著尋找聲音的來源，但周圍連一隻小貓都沒有。我仔細地側耳傾聽。聲音是從行李中發出來的。我進一步集中精神，發現似乎是神劍本身發出了聲音──
「難道說，這把神劍會說話？」
『答──對囉！完全正確。』
是個活潑女孩子的聲音。
「……個性感覺有點輕浮啊。」
『真沒禮貌。本小姐可是神劍提爾鋒。是艾斯塔克家代代相傳的秘寶。』
「第一個得到妳的人是哪位？」
『艾斯塔克家的初代當主，布拉姆斯•馮•艾斯塔克。』
「他的母親叫什麼名字？」
『莎曼珊姑媽。』
「……正確。」
『附帶一提，布拉姆斯和本小姐可是死黨。本小姐在那傢伙尚未摸過女孩胸部的年紀時，就開始和他並肩作戰了。傳說中，他是為這個國家鞠躬盡瘁的開國功勳，但實際上只是個膽小鬼罷了。同伴們都稱他為尿褲子的布拉姆斯。』
「感謝妳提供祖先的珍貴情報。」
『不客氣。本小姐只是想告訴你，就算是始祖，也不是什麼了不起的人物。』
「從這些莫名真實的情報來看，這聲音確定是來自提爾鋒沒錯，但我有一個疑問。我從小時候就看著妳，但妳至今未曾說過一句話，這是為什麼呢？」
『哎呀，真不好意思──其實本小姐是貪睡蟲啦，所以長久以來都在睡覺。結果被那位小姑娘，嗯，有一頭漂亮黑髮的……』
「愛蓮。」
『對，愛蓮把本小姐帶了出來。終於讓我曬到睽違已久的太陽，然後血清素就開始不斷分泌，最後總算甦醒了。』
原來是因為這種毫無道理的原因甦醒，讓我不禁想吐槽這把神劍究竟睡了多少年，卻又感覺在吐槽方面我完全不是這把神劍的對手，於是我一把抓住提爾鋒。
『喔，真是大膽，而且粗暴。本小姐可不討厭這樣唷，反而讓我興奮得小鹿亂撞呢。』
神劍開著不正經的玩笑。當她（？）注意到我正沿著來路返回時，突然大吼大叫了起來。
『嗚、嗚哦，里希特，難道你想帶本小姐回艾斯塔克城？』
「妳猜對了。我雖然是庶子，但不是罪犯，更不是小偷。」
『等、等一下！這不算竊盜。』
「妳聽過做賊喊捉賊這句話嗎？」
『人家可是無機物，怎麼可能聽說過。不過呢，我知道你是本小姐唯一的持有者。本小姐的確被收藏在艾斯塔克家的武器庫裡，但只是擺在那裡積灰塵不是嗎？這數百年來都沒有人能將本小姐運用自如，你卻若無其事地輕鬆把本小姐拔了出來。總之，你具備充分運用本小姐的能力，相當於持有者。』
「但這和偷竊是兩碼子事。」
『劍自己都說沒問題了，這樣不就好了嗎！真是的，里希特沒聽過「天與不取，反受其咎」這句話嗎？』
「明明是無機物，卻懂得如此深奧的話。」
『知道本小姐的厲害了吧。而且，如果現在回頭交還神劍的話，事情反而會變得更加棘手。里希特是和家人發生糾紛後才踏上旅途的吧？現在回去，不是面臨牢獄之災，就是必須和討伐軍正面交鋒。』
「可能會讓妹妹的處境變得很危險。」
『不會的。就算事跡敗露，誰也不會想到是你的妹妹在搞鬼。她深受全家人的寵愛，也不會蠢到做壞事被發現，是個精明能幹的女孩子。』
「──這話倒是很有道理。」
我的腦中頓時浮現出心地狠毒的義母，以及與她血脈相連的大哥和二哥的面孔。他們雖對我嫌惡至極、避如蛇蠍，卻對妹妹愛蓮疼愛有加，十分禮遇她這位同胞血親。
「但凡事就怕有個萬一。」
『到時候只要老實歸還不就好了。本小姐也會跟艾斯塔克家的人推說是你偷的，這樣至少不會連累妹妹。』
「……原來如此，最好還是妥善處理一下，下次遇到愛蓮時，我再悄悄地把劍塞回去吧。」
『果然聰明，不愧是本小姐的主人。』
神劍用「You」、「are」、「my lord」這段異國語言來讚美我，我將她繫在腰上，信步走在大街上。
『欸欸，你想上哪去？』
「北邊有個很大的城鎮。那裡貌似有冒險者公會，我想去那裡登錄。」
『哦哦，要成為冒險者啊，真了不起。』
「酬勞或許不多，但起碼得先找個工作。」
『還真是腳踏實地，應該會有不少女孩子排隊等著嫁給你吧。』
「我對女人沒興趣。」
我如此斷言後，便一路朝北前進。
走了數公里左右，到了一座旅館街區。
『那裡就是你說的城鎮？』
神劍提爾鋒問道。想也知道怎麼可能那麼快抵達。
「那裡只是途中經過的旅館街區。」
『好像有一股很美味的味道飄來，要不要歇息一下？』
我確實聞到一股像烤肉的食物香氣。大街上似乎有一些攤位。
味道應該是從那裡飄過來的吧，我想不通身為無機物的神劍，怎麼會有如此敏銳的嗅覺。
我本想直接穿過旅館街區繼續前進，不過後來打消了這個念頭。
我決定先到大街上的攤子買一份串燒，順便打聽一下情報。腰上的神劍並沒有吵著要串燒，就這方面來看，她果然是無機物。
不過她看起來似乎很高興自己的意見被採納了。
『厲害吧！本小姐可是里希特的軍師！』
神劍在一旁大聲吵嚷地吹噓。順帶一提，我並不是因為肚子餓才買東西來吃。只不過是為了從店主的口中問得情報而付錢罷了。
我接過串燒後，恭維店主的串燒很好吃，並藉機詢問店主是從哪裡進貨的。看來這一帶十分盛行養雞。之後找了一些話題閒聊，順便打探北方城鎮的情況。
「原來小兄弟要去北邊的城鎮啊。」
「因為我聽說這一帶只有那裡才有冒險者公會。」
店主苦笑說道：「您想當冒險家嗎？這附近確實只有那裡才有公會，畢竟是鄉下地方嘛。」
「如果艾斯塔克家的施政能夠面面俱到，我想這裡應該還會更加繁榮。」
我用稍稍帶著諷刺的口吻回答。店主笑著點點頭說：「沒錯。」
「不過呢，艾斯塔克家不是暴君，徵稅也沒有那麼嚴格，整體來說算是不錯的領主了。」
店主緩頰了幾句後，又告訴我更多關於北邊城鎮的情報。
「北邊的城鎮確實是這一帶最繁榮的，但現在通往城鎮的道路正在封閉當中。」
「嗯，是什麼原因呢？」
「之前不是下過一場大雨嗎？橋樑在那時被沖毀了。」
「哦，原來是大雨造成的。」
「是的，所以現在必須繞道過去。只要去西北方的旅館街區，應該可以在那裡找到熟悉路線的人。」
取得寶貴的情報後，我向店主表達謝意，又點了一根串燒。
「謝謝惠顧！」
店主露出招牌的營業笑容，隨即烤起第二根串燒。
『謝謝惠顧──！』
神劍也跟著複誦起來。雖然有點吵，但只要有這個傢伙在，似乎就不會那麼無聊了。
從前我曾經讀過一則冒險故事，裡面就有個像提爾鋒這樣的『丑角』負責鼓勵和逗樂主角們，帶給所有人無比的歡樂。我已經記不得那個丑角叫什麼名字了。不過在我看來，這傢伙不但是最強的武器，說不定還能起到這樣的功能。
──也許是我過譽了，但就當作是這樣吧。
†
我們再度朝更北邊的旅館街區前進。
因為一路上沿著大街前進，所以不必擔心途中遭遇盜賊。
護民官會定期巡邏大街，維持治安。
很少有單細胞的盜賊會在大街上鬧事。
不過，大街上偶爾會有笨拙的狗頭人跑出來作亂。
大街上出現這類魔物群並非什麼罕見的事。
在山裡生活的狗頭人不太會下山襲擊家畜，但正巧現在是山裡找不到食物的季節，所以牠們便大搖大擺地來到大街上覓食。
一群狗頭人以鏽跡斑斑的短劍和石器武裝著，在大街上肆虐。
不知道是幸還是不幸，看來我免不了要和牠們發生一番衝突。
我原先是希望避免無謂的戰鬥，不過最終仍決定和牠們打一場。
這個想法來自於──
「我想試試這把神劍的鋒利程度。」
我很清楚這把神劍是艾斯塔克家的傳家寶劍。
我也確認過其性格就像個喋喋不休的女孩子，喜歡用「本小姐」來自稱。
唯一的問題就在於這把神劍的鋒利程度。
她自己曾經說過：『這數百年來都沒有人能將本小姐運用自如。』換言之，上一次經歷實戰已是數百年前的事。
比起傳說中的神劍，我反而比較信賴具有豐富實戰經驗的名匠短劍。
我老實說出心中的想法後，神劍立刻像孩子般鬧起脾氣。
『哼哼──你不信任本小姐呢。』
「老實說是這樣沒錯。」
『太過分了──比起本小姐，你竟然更信任那種小丫頭。』
「不過聽說艾斯塔克家的親戚提勒姆伯爵，就偏好生過好幾個孩子的經產婦更甚於處女喔。因為這樣比較容易生出身強體健的小孩。」
我籠統地一語帶過，但這句話反而讓提爾鋒更加火冒三丈。
『看來里希特很擅長挑撥劍嘛。那好吧，就讓你瞧瞧本小姐認真時是什麼樣子。』
話剛說完，劍上發出一道鈍光。本以為神劍會施展獨特的必殺技將這群狗頭人一網打盡，但事情似乎並非想像中那麼順利。
『抱歉，本小姐睡了好幾百年，結果忘記怎麼施展必殺技了。』
「──我想也是。就算是這樣，妳的鋒利度應該也絲毫不減吧？」
『這方面絕對沒問題。因為本小姐可是有著「不需維修之神劍」的美譽呢。』
「那就值得慶幸了。」
話音才落，撲向前來的狗頭人就被我一劍劈開。
咻啪！
「…………」
這把劍之鋒利，讓我一時之間驚訝得目瞪口呆。艾斯塔克家有好幾把名匠打造的劍，但像這麼鋒利的劍，我說不定還是第一次得到。
兼具剃刀的鋒利和柴刀的強度，是一種異乎尋常的鋒利度。
一開始不太習慣，所以讓我有些不知所措，不過在劈開第三隻狗頭人的石器之後，我終於熟悉了使用方法。
「……原來如此，用這個角度揮砍也能劈開石頭啊，果然和傳說中描述的一模一樣。」
提爾鋒能將「石頭和鐵像布一樣撕裂」的傳說似乎是真的。看樣子即使沒有反覆試煉，也足以斬斷鋼鐵。
在鋒利的神劍面前，區區狗頭人完全不是對手。
我自幼就在艾斯塔克家學習劍術。
甚至有段期間是和來自西國（自稱）世界第一的劍士學習劍術，沒有學劍時也經常練習揮劍動作。
我擔心一旦展現魔法才能就會遭到「親人」暗殺，所以一定得埋頭苦練劍術。
若沒有被魔法家族認定為只能揮舞「鐵」劍的「無能之徒」，就會面臨生命危險。這是我從小就學會的處世之道。
不能在有人的地方練習魔法的我，只能像個傻瓜一樣拚命揮劍，結果反而收到成效。襲擊而來的狗頭人連雙臂都被一劍砍斷，轉眼間就將四隻狗頭人驅逐，其餘的狗頭人全都喪失戰意，嚇得丟盔卸甲紛紛潰逃，用四腳爬行的方式四處逃竄。
樣子就如同喪家之犬一般。提爾鋒見到此景，忍不住大讚：
『哦哦哦哦──！太強啦──！本小姐的新主人，果然超強啊啊啊！』
同時發出感動啜泣的聲音。
我本想駁斥，說因為趕跑狗頭人這種小事就受到讚美會讓我很困擾，但她卻一本正經地說：
『我的第一任主人布拉姆斯雖然也很厲害，但他需要花二分四十二秒才能將十隻狗頭人完全驅趕出去。反觀里希特只花了二分三○秒，輕鬆創下新的紀錄。』
我心想，這把神劍還特別附帶計時功能嗎？未免也太勤快了吧。我將神劍上狗頭人的血擦乾淨後，把劍收進劍鞘內。
雖然提爾鋒的心情正嗨到不行，但其實我有一件事情瞞著她。那就是我在剛才的戰鬥中並沒有使出全力。
假使我認真起來，應該一分鐘之內就能搞定。
不過，如果我把這件事說出來，很難想像她會嚷嚷到什麼地步，所以我決定悶不吭聲。
我對嘈雜的事物完全沒轍。
從這個角度來想，與這把劍的旅程從某種意義上來說也算是一種苦行，但觀察過剛才的鋒芒之後，我想這點缺點可說是瑕不掩瑜。
我撿起放在地上的行李，重新踏上旅程。
†
朝西北走了十幾公里，前面就是另一個旅館街區。
這座位於山腳下的旅館街區，同時也是登山道的入口。
聽說前方河面上的橋樑不久前才坍塌，因此無法通行……
我向路人打聽，確認這個情報屬實。
還有一件事，這座旅館街區人聲鼎沸。
據說是因為有一條可以搭馬車繞過登山路前往北方城鎮的路線，所以才湧進了大量想要利用這條便道的旅客和商人。
「不能徒步前往嗎？」
我試著詢問村民，對方回答：
「這條路相當險峻，加上附近還有一座會迷惑人心的妖精森林。如果你有七條命的話，不妨嘗試看看。」
可惜我只有一條命，所以我決定乖乖地和其他人共乘馬車。
我走到城鎮中央的共乘馬車所，看見排了長長一條人龍。看來大家的想法都一樣……我跟著老實地排隊，感覺隊伍從剛才就一直沒有前進的跡象。我朝隊伍的前方望了一眼，前面似乎發生騷動。看來應該是有什麼糾紛。我決定先暫時觀察情況。
「這座馬亭內有個手腳不乾淨的盜賊！還望店主明察。」
一位女僕裝扮的女性用斬釘截鐵的口吻逼問店主。這位女性留著一頭整齊的短髮，散發出人偶般的氣質。在這種山間旅館街區竟然會出現女僕，實屬罕見。一般來說，女僕都是生活在更大的城鎮裡。大概是出於某種原因吧。
仔細觀察才發現，站在她旁邊的人是她的主人。
此人個子不高，頭上罩著兜帽。我想應該是一名女性吧。她低垂著頭，似乎是希望事情能盡快獲得解決。
女僕裝扮的女性和靜靜站在一旁的女性，這兩人真是奇妙的組合。就在我準備仔細地端詳一番時，店主開口了：
「小姐，話不能這麼說，妳自己本來就該看管好貴重物品。這裡可不是王都的社交場所哦。」
周圍傳來一陣像是在說「就是說啊」的竊笑聲。
「叫我把東西擺到那邊的人不就是你嗎！」
女僕義憤填膺地說道。
「我確實這麼說過，但我怎麼知道妳們會連貴重物品都放在那裡。看來小姐們相當嬌生慣養呢。」
「呃！」
店主的一番話似乎正中要害，無法反駁的女僕只得咬著下唇，露出不甘心的表情。女主人輕扯了一下女僕的衣袖，向她規勸道：
「……瑪麗，店主說得沒錯，全是我們自己管理不周。」
「……大小姐。」
「就當作是繳了一筆昂貴的學費吧。我們的目的是返回王都，只要抵達北方的城鎮，王都就近在咫尺了。」
「……也對。我明白了，這件事就只好作罷……可是或許會讓大小姐挨餓一陣子……」
「沒問題，我正好想減肥呢。」
女主人微微一笑，大概是為了不讓這位名叫瑪麗的女僕操心。
從這些互動當中就能看出女主人的為人，但這樣的主僕卻遭逢不幸……
放棄調查的瑪麗和女主人又遇上更大的悲劇。
瑪麗往櫃台上一看，發現原來放在那裡的車票居然不見了。原本用來搭乘共乘馬車的車票，竟在轉眼間憑空消失。
「什麼！？剛才明明還在那裡！？店主，放在這裡的車票呢？」
「不知道，我又沒有收到。」
「怎麼可能！我早把車票擺到你面前了！」
「不關我的事，我還沒驗票，妳就大聲嚷嚷著錢包掉了。」
店主和瑪麗不約而同地檢查地面，以確認車票是否掉在地板上，但除了灰塵之外，並沒有看見任何紙張。
「這、這怎麼可能？難道連車票也被偷了……？」
或許是因為在剛才和店主的爭執中領悟到生氣也無濟於事，這次瑪麗沒有表現出憤怒，而是一臉絕望。女主人輕輕扶著女僕的肩膀，希望能藉此安慰她的心情。
店主冷冷地說：
「既然沒有車票，妳們就不是顧客了，快滾吧。」
瑪麗露出心有不甘的表情，女主人則是一臉懊悔，兩人悻悻然步出馬亭準備離去。
狼狽不堪的兩人從我身邊經過。
這時，我朝女主人的兜帽內瞥了一眼。
十分清秀的臉蛋，以及一頭令人印象深刻的銀髮。總之是個擁有閉月羞花之美貌的女子，但更讓我在意的是，我好像曾在哪裡見過她。
我對自己的記憶力頗有自信，但怎麼樣就是想不起來。
（……我雖然很擅長背誦魔術書，卻缺乏交際能力。）
從前，妹妹曾經對我說：
「里希特兄長大人『對別人沒有興趣』，所以記不住其他人的樣貌。」
後來妹妹又說：
「其實是因為自認長得帥，頭腦又不差，所以才看不上一般的凡人吧？」
但我覺得是妹妹太高估我了。
艾斯塔克家經常舉辦夜宴，而我被大小姐們搭訕的次數，如果「一晚有三次」的話，就算是不錯了。
「……這種頻率就已經很高了。」
我彷彿聽見愛蓮無奈的聲音，但現在不是回憶這些事情的時候。
重點在於那位銀髮少女是何方神聖。
我見過這張臉，代表她有可能是曾經參加過艾斯塔克家夜宴的貴族小姐之一，所以我想不起來也不難理解。每次夜宴我都會和貴族小姐跳舞，但我對那些女子一點興趣也沒有。
她們都會裝扮得像天堂鳥一樣華麗，但都是虛有其表，毫無內涵可言。充其量只是想藉此填滿空虛和滿足虛榮心罷了。
這些貴族小姐每天的煩惱是午後點心時間的甜點種類，沒事就和鋼琴或語言老師玩一場模擬戀愛遊戲，玩膩了就到社交圈尋找下一個獵物。
這些沒有內涵的女性，只不過是長著手腳的華麗禮服，我完全不感興趣。
──然而，這名女子卻有些不同。
雖然確實是尊貴之人，但與那些用海綿蛋糕填充腦袋的大小姐們截然不同，看似兼具高貴與知性的氣質。
我能感覺到一股和妹妹愛蓮相近的氣息。
對兩人有些在意的我，確認她們離開馬亭的樣子到最後一刻，她們甚至在離開之前，因為給店主和客人添麻煩而感到抱歉，向店裡的人深深地鞠躬行禮。
當我見到這個並非敷衍了事的道歉舉止時，內心似乎產生某種動搖。
應該說是萌生出一股騎士道精神吧。
那似乎是一種必須拯救這兩位不幸女性的想法。
我告訴她們：「現在放棄還太早了。」並請兩人待在原地別走開。
女僕挺身向前跨出一步，應該是為了保護大小姐，而對我這個陌生的男人特別警戒吧。這樣的舉動理所當然，所以我絲毫沒放在心上，但要得到她們的信賴，似乎只有用行動來表示。我開門見山地說：
「等等，不需要這麼快放棄，難道就這樣便宜小偷而離去嗎？」
戴著兜帽的少女一臉悲痛地說：
「我們既不是護民官，也不是法務官，不可能一一檢查所有人的身體。」
「既然如此，只要鎖定目標不就好了。」
「能做到那種事嗎？」
瑪麗滿臉狐疑地打量著我。
「車票是紙做的，所以很難察覺。但錢財是金屬，並非不可能辦到。」
儘管我這麼說，兩人仍是半信半疑。這也難怪。我的打扮看起來一點也不像流浪的劍士或魔術師，更何況我們今天還是初次見面。
我在艾斯塔克家時，為了隱藏魔力，因此極力排除身上任何看似魔術師的特徵。不斷練劍而練就一身肌肉，我也盡量克制自己不打扮成魔術師那種俗氣的模樣。因為這些緣故，讓我無論怎麼看都像是一名劍士。
就算我現在解釋，對方也無法理解，而且時間緊迫。與其誇誇其談，不如拿出證據。我當下默默地詠唱了兩三句咒語。
雖然這是一種十分常見的魔法語言，但仔細聆聽的話，或許會注意到我省略了好幾句，中間穿插了原創的語言。只不過，這座馬亭內似乎完全找不到一個具備魔術素養的人。我就在無人察覺的情況下，悄悄將咒語詠唱完畢。
所有人的視線都集中到我的身上。
我的專注力並沒有因此而打亂，我逐一仔細調查馬亭內的人。
馬亭裡的人數相當多，約莫有十三個人，我身後的女性就不必調查了。現在盯著她們瞧絕非紳士該有的行為。因為我的眼睛裡正浮現出一個魔法陣，使我現在擁有透視衣服的能力。
我運用透視能力打量著馬亭的店主。一如他的外表，與其說是臃腫，不如說是肥胖。整個人不修邊幅，邋遢不堪。看來衣服裡面並沒有藏著金屬。
接著我望向馬亭內身材最高大的男人。雖然他穿著金屬盔甲，但我只要提升《透視》魔法的等級，仍有辦法透視進去。若將這個魔法的效果提升到最大，就連內臟也能一覽無遺。附帶一提，這個身材魁梧的男人也是清白的。他全身上下除了盔甲和劍之外，沒有其他金屬。
我重覆了幾次相同的動作後，不經意地瞥見一個男人。
他賊頭賊腦地躲在人群後方，明顯形跡可疑。這樣的舉動本身就很令人懷疑，何況他還準備從馬亭溜走。
「……是這傢伙吧，實在太容易理解了。」
從某種意義來說，根本沒有必要使用透視的魔法，但如果沒有證據的話，任何人都拿他沒轍。果然魔法還是有它的方便之處。我開口叫住那個男人：
「那邊那位紅著臉的男人要上哪去？」
整張臉漲得通紅的男人嚇得身體一震，只回了句要去廁所，試圖藉此蒙混過去。
「原來如此，我還以為你走向出口是想逃走呢，原來在找廁所啊。我也希望讓你到廁所盡情解放一番，但在那之前，你可以把右邊口袋內裝著『金幣』的袋子交出來嗎？」
「你、你在說什麼？」
「沒聽懂嗎？我叫你把從這兩位女士那裡偷來的金幣還來。」
「我沒有那種東西。」
「裝蒜也沒用。我對魔術頗有心得，還能使用結合透視和金屬探測的原創魔法。」
「騙人，你明明只是個劍士。」
「外觀看起來是這樣沒錯，但我多少也會使用一定程度的魔術。要不然，讓我實際證明給你看，你現在穿的是花花圖案的內褲吧。真是的，一個大男人居然會喜歡花花圖案，這玩意兒到底是在哪裡買到的？」
男人聽了我的話後，頓時臉色鐵青，不過他似乎打定主意要抵賴到底。
「你、你胡說！你沒有調查我的權力！」
「的確如此，但我都猜了內褲的圖案，這點小事應該可以調查一下吧。」
周圍的人聽我這麼一說，紛紛抱著「看好戲」的心態跟著起哄。
「如果那個男人的內褲真的是花花圖案，就表示這位小兄弟說的都是真的。」
「脫掉！快脫掉！脫下衣服證明你的清白！」
「要是猜錯的話，小兄弟可要光著身子賠罪。」
「這樣豈不是太無趣了，不如讓那邊的漂亮姊姊代為效勞吧。」
這番話引來所有人的噓聲，但紅了臉的男人一點也沒有附和眾人的意思。
「太、太無聊了！」
男人作勢想要離開，身體卻無法移動，因為他的肩膀被我緊緊地按著。
「什、什麼事？難道你想對我施暴？我要把你送到護民官那裡！」
「你多慮了，我才不會這麼做。我只是想告訴你，用這種愚蠢的裝扮走在路上，可是會成為全鎮的笑柄。」
「全鎮的笑柄？」
這句話似乎讓他意識到下半身有些不對勁。
「呃……走起路來怪怪的……而且感覺到一股涼意……」
男人說完，往自己的下半身一看。
「哇啊！」
他發出一聲尖叫。
眾人轉頭望去，赫然看見男人的褲子已滑落到地面。滑落的褲子下方，清楚可見花花圖案的內褲。看見內褲的人都被這幅景象逗得哈哈大笑。
「喂喂，看到沒？真的是花花圖案呢。」
「這傢伙可真是笨，竟然忘了繫上腰帶。」
男人們紛紛笑倒在地，但我沒有跟著嘲笑，因為我認為這樣的舉動有失風度；此外，我還要訂正一下他們說的話。紅臉男人並不是忘了繫腰帶。既然如此，那為什麼褲子會滑落呢？那是因為褲子上的腰帶被我割斷了。
我把手搭在那傢伙肩上的瞬間，便拔出身上的短劍，而不是腰間的神劍。我用非常流暢的動作，以最短的距離將腰帶割斷。完全是目不暇給的神技，在這座馬亭內似乎沒人有能力確認。
「…………」
不，除了一人之外。女僕瑪麗睜大雙眼，直盯著我的短劍。看來她似乎通曉武藝。這件事令我大感意外，不過我把注意力轉回紅臉男人的身上。
「好了，正如我透視的一樣，你穿的是一條花花圖案的內褲。那麼差不多該讓我看看右邊口袋裡的錢袋了。」
不等紅臉男子同意，我便逕自翻找掉在地上的褲子，並從右邊口袋裡掏出一個沉甸甸的皮袋。
「奇怪？這是什麼？能解釋一下嗎？」
「那、那是我的！是我偶然從叔父那裡得到的遺產。」
「遺產啊。」
金幣上沒有寫名字，他似乎是想用這種邏輯蒙混過去，但圍觀的人已經全都站在我這邊。其中還有人主動去請護民官過來。
我對眼前這個不斷用差勁謊言狡辯的男人送出致命一擊。
「我問你，這個皮袋裡裝著多少遺產？」
想當然耳，他不可能答得出這個問題。
代替他回答的人是女僕裝扮的少女。
「那個錢袋裡有八枚金幣及二十四枚銀幣，其中有兩枚銀貨缺了一半。」
女僕斬釘截鐵地說道。
為了證明女僕的記憶力過人，我把皮袋內的東西全部攤開在桌上，數量就和她所說的分毫不差。
這樣一來，男人就無可抵賴了。
他只能垂頭喪氣地癱坐在地板上，靜待護民官前來處置。
事情圓滿解決後，瑪麗和戴著兜帽的少女過來對我深深地鞠了一躬表示感謝。
見證整件事經過的觀眾也紛紛豎起大拇指說：「太厲害了。」
我並沒有因為這些奉承的話而得意忘形，我把從紅臉男人手裡拿回來的金幣交還給主人後，便若無其事地重新回去排隊。
我的目的並不是模仿偵探。當前的目標是前往北邊的城鎮，加入那裡的冒險者公會。既然現在問題已經順利解決，我想把精力集中在一開始的目的，也就是購買共乘馬車的車票上。
但似乎因為剛才的活躍令眾人對我刮目相看。排隊的人爭相讓路，讓我優先辦理手續。馬亭的店主露出一副瞠目結舌的表情，把共乘馬車的車票遞給了我。
†
拿到共乘馬車的車票後，還剩下一些時間。
因為馬車還要花上一個小時左右才會過來。
我本想四處看看打發時間，但不巧的是，這個旅館街區是位於登山道入口的小鎮，沒有值得觀光的地方。既然如此，那就老實地坐在廣場的長椅上休息吧。
我找到長椅後，一屁股坐了下來，等待時間流逝。
我望著天空，遠處飄來一朵像棉花糖的雲。我想起小時候妹妹一見到這種雲，總吵著說想吃棉花糖的樣子；雖然模樣很可愛，卻讓我覺得很困擾。正當我沉溺於過去的回憶時，兩名女子走了過來。我在這個鎮上只知道幾位女性，所以很快就察覺到她們是誰。
她們走到我的跟前鞠躬作揖，腰彎得比剛才更低。
「剛才的事真是謝謝您，這位旅行中的──」
我的耳邊傳來戴著兜帽的少女溫柔的聲音。話說到一半應該是因為不知道我的名字吧。
「我叫里希特。」
我先報上自己的名字，我猜她們應該也會立刻報上姓名──才怪，是我想太多了。看來她們這趟旅程是隱瞞著身分進行。尤其是戴著兜帽的少女，現在仍將帽子緊緊地蓋在頭上。似乎不想讓別人知道自己的姓名和身分。
她和女僕瑪麗兩個人悄悄地商量著該如何應對，看起來要浪費不少時間，於是我提議：「用假名不就好了？」
兩個人同時露出「原來還有這個辦法！」的表情。看來她們都是心地非常善良的人，所以完全沒有欺騙他人的想法。
兩人再度七嘴八舌地商量，然後戴著兜帽的少女向前走了一步。
她用一臉滿意的表情說：
「我的名字叫莉亞。」
「好名字。」
我隨即以紳士風度回應。接著她的女僕向前走了一步。
「我的名字叫瑪麗，我是莉亞羅──不對，我是侍奉莉亞大人的女僕。」
「兩位小姐幸會，剛才還真是一場災難。」
我開口對這兩位不擅長說謊的小姐們說道。
「就是說呀，真的太淒慘了。全身上下的旅費差一點就被偷個精光。」
「那筆錢是旅費嗎？這樣的金額足夠讓平民老百姓一整年衣食無虞了。」
「是這樣嗎？」
莉亞吃驚地瞪大雙眼，並立刻回頭向瑪麗求證。這位女僕似乎很清楚世間的常識，大概是因為每天都出門購物，所以對於金錢方面特別敏感吧。
「如果精打細算的話，五枚金幣就足以支應平民一年的伙食費。」
女僕如此回答。
不諳世事的莉亞大人露出驚愕的神色，臉上彷彿寫著「我居然都不知道」，但大概是不想讓別人知道，於是她輕咳了一聲後開口說道：
「我當然知道這種事，只是在試探你們的常識而已。再說，把這筆錢說成是旅費只是種譬喻。是我口誤了。」
她極力想糾正的樣子讓我覺得實在很可愛，不過如果我這時說破的話，可能就會沒完沒了，所以我又將話題拉了回來。
「兩位小姐，我剛才已經接受過妳們的答謝，現在又收到一次，真的不必那麼客氣。看到那種情況，任誰都會做出同樣的行動。」
「沒這回事，證據就是剛才在馬亭的人全都在一旁冷眼旁觀，唯獨里希特大人敢為我們挺身而出，仗義直言。」
「這只是碰巧罷了。」
兩人對我的回答似乎不甚同意，又或者是對我胸懷「正義感」一事堅信不疑。因此莉亞提議說：
「我和瑪麗看見充滿正義感的里希特大人頗受感動，同時相信這是上天的啟示。所以有個不情之請，希望您可以護送我們到北方的城鎮。」
瑪麗深深低頭拜託，甚至拿出了市價三倍的酬金。
「妳們也要前往北方的城鎮嗎？──嗯，在這裡的人應該都是想前往那裡吧。」
「雖然只是中途經過的城鎮，但我們必須通過那裡。」
「我雖然沒有定居在北方城鎮的打算，不過預計會暫時在那裡待上一陣子，算是我的必經之路。」
經過這番說明後，我回答：
「那好吧。」
我接著說：
「出門靠旅伴，處世靠人情。就讓我護送你們到北方的城鎮吧。」
聽到這句話的莉亞微微一笑。她的笑容美得就像盛開的鮮花。
那副模樣十分惹人憐愛，但我也注意到一旁的瑪麗露出一副悶悶不樂的表情。我起初以為是因為討厭我的緣故，但似乎不是這樣。總之聽說共乘馬車途經的登山路上，貌似有盜賊出沒。
「……本來應該走大路過去，而不是這條山路。」
「因為路上的橋樑被大雨沖毀了，這也沒辦法。」
「……嗯。」
「不過，雖說有盜賊出沒，但應該只對徒步旅行的人有影響吧。共乘馬車上有護衛和傭兵，想必能平安無事地翻越這座山。」
當然，我對此無法確信，也無法保證，但沒必要讓這兩位年輕的女性感到害怕。
我用樂觀的言論讓兩人放心，不久便聽見馬亭店主的吆喝聲。
「共乘馬車，共乘馬車到啦～」
這聲音幾乎讓人震耳欲聾。大概是馬亭店主必備的能力吧，就像唱歌劇的歌手一樣。
我們三人一起走向共乘馬車。
共乘馬車共有三輛，每一輛約能乘坐十人左右。因為特別僱用傭兵隨行護衛，所以必須一次就把所有乘客載走。但事實上，共乘馬車前面已經排了三十人以上的乘客。
我、莉亞和瑪麗坐上同一輛馬車。我讓兩人坐在最裡面，以避免她們和其他男人接觸，自己則擋在她們旁邊。雖然只是一個不經意的呵護舉動，但瑪麗似乎注意到了。
「不愧是莉亞大人看中的戰士，果真如紳士般體貼。」
她小聲地說道。
我沒有回答「別在意」，只是靜靜地隨著馬車搖晃著。
†
我們在共乘馬車上顛簸了一個小時。坐馬車旅行要說無聊嘛──其實倒也不會。我姑且也算是貴族之子，對貴族的生活習以為常，所以從來沒有搭乘過這種共乘馬車。
二哥馬克斯等人皆認為共乘馬車是家畜的交通工具，總對其鄙夷不屑，但我覺得和陌生人一起搭乘馬車也不是什麼壞事。
遠從南方過來的商人，告訴我們南方各種稀奇古怪的見聞。據說南方住著一種名為沙漠精靈的種族，雖然是精靈，卻有一身淺黑色的皮膚。有別於黑精靈給人的感覺，褐色的精靈看起來非常美麗。商人如此說道。
另外，正在進行巡禮之旅的老婦人也分給了我們一些柑橘。
這種從東方傳來的椅子柑橘，不僅可以分成小塊，而且香甜可口。再加上它好像經過冷凍處理，在悶熱的馬車裡是最合適不過的食物。
莉亞瞪大了眼睛說：
「我從沒吃過這麼美味的食物！」
她看起來像是第一次嚐到。
瑪麗也同樣神情恍惚地說：「好吃得令人回味無窮。」
「真想讓過世的奶奶也嚐嚐，可惜她有牙周病……」
甚至連這種話都出現了。
這對主僕的反應實在很有趣，老婦人似乎也有同樣的感想。她笑咪咪地親切問道：
「你們是什麼關係呢？恕我冒昧，你們看起來不像是有女僕隨身服侍的身分。」
的確，無論怎麼看，我都像是一名旅行中的劍士，和女僕無緣的職業。
另一方面，瑪麗的主人莉亞因為用兜帽蒙住頭，所以也感覺不出貴人的氣息。既不像貴族的千金，也不像商人的女兒。當然如果能深入交談的話就另當別論了，但光憑三言兩語並無法感受到她的高貴氣質。
「…………」
兩人露出為難的神色，於是我編了個理由。
「我要帶這兩人到北方的城鎮，因為那邊的工作機會比較多。」
「哎呀，是這樣啊。這位戴著兜帽的女孩也要當女僕嗎？」
「是的，她要去某個商家擔任女僕。瑪麗原本是在南方的城鎮從事女僕工作，後來換了老闆。莉亞是她的表姊妹，因為機會難得，所以兩人打算一起工作。」
「哎呀，原來如此，年紀輕輕就這麼了不起呢。」
佩服不已的老婦人用悠哉的口吻說道。
「…………」
「…………」
莉亞兩人驚訝地睜大了眼睛。
結束和老婦人的對話後，莉亞開口說：
「里希特大人，您太厲害了，居然能在一瞬間編出那麼有說服力的故事。」
「我只是瞎掰一通。」
「還是很厲害呀，里希特大人說不定具備成為作家的才能？」
「作家的工作就是吹牛編故事，搞不好還滿適合我的。」
我從小就必須偽裝自己，過著隱藏才能的生活。作家是值得炫耀才能的職業，但同時也是一種說謊的職業。這或許正適合從艾斯塔克家詛咒中解放出來的我。
等到抵達北方的城鎮，住處安頓好之後，索性去買些稿紙吧。我在口中喃喃自語，卻忽然察覺有異樣。前方不知道傳來什麼聲音。
在連成一列行駛的三輛馬車之中，我們所搭乘的馬車是位於最後方，似乎是因為最前面的馬車車輪脫落了，所以前面兩輛馬車都停了下來。
聽說正在找幾名能幫忙抬起馬車的男人。
既然這樣，我就有義務去幫助，但現在的我是莉亞的護衛，必須要徵得她的同意。
莉亞微微地點了點頭。
「您去看看吧。」
莉亞說道。
馬車動不了的話，就不能去北方的城鎮。這樣一來，大家都無法達成目的。
這對我來說也是一樣，於是我走向輪子脫落的馬車，那裡已經有幾個男人摩拳擦掌、準備大展身手。
大家齊心協力把馬車抬了起來，趁這段時間把脫落的車輪裝上，可是怎麼樣也裝不上去。
我在幫忙安裝車輪的作業時，察覺到有些地方不對勁。
車輪的接合部分相當奇怪。
（……這個是？）
我雖然是貴族之子，但對機器也有一些瞭解。因為是庶子，所以經常被迫做僕人的工作。我自己並不討厭這類工作，甚至把這些當成興趣的一環，也經常和僕人們一起揮汗勞動，甚至曾多次修理過馬車。那時我就對馬車的構造瞭若指掌，通常馬車的車輪不會像這樣損壞。
（……這種損壞的方式，感覺就像是被人刻意拆卸下來一樣。）
總之不是損壞，只是單純地拆下車輪，使馬車看起來像是損壞的樣子。
這個推測大概八九不離十，但問題是，為什麼要這麼做呢？馬車壞了，馬亭的店主應該會很傷腦筋吧。
我抱持著疑問，準備修理車輪。
抬起馬車車體的人數不夠，所以我讓地面出現冰柱，以此來取代千斤頂。周圍的人都對我施展魔法的速度和應用能力感到驚嘆不已，要我說的話，魔術師會想到用這種辦法也是理所當然。
負責護衛的傭兵和同行的男人們皆齊聲驚呼：
「好厲害！」
眾人對我的點子讚譽有加。
「那些養尊處優的貴族絕對想不到可以這麼做。」
也有人如此感嘆。
不過也有同行護衛的魔術師不以為然地說：「這種事我早就想到了！」總之，這並不是什麼值得拿來說嘴的事，沒有必要用這件事來傷害魔術師的自尊心。
我本想靠冰柱的千斤頂支撐馬車好進行修理，但聽說需要花上一段時間安裝車輪，因此這段期間要先讓後面的馬車前進。
急著趕路的人依照指示上了後面的馬車，我朝莉亞和瑪麗看了一眼。
她們把命運託付給我。
這次的事故恐怕是有人刻意為之，可以認為其目的在於將馬車分開。
應該是想趁男人修理馬車時，把女性乘客較多的馬車分隔開來。
有人想在這段期間進行見不得人的勾當。
我已經大致摸清楚這件事的本質，但問題在於僱用我的莉亞是怎麼看待這件事的。
假使她們甘為他人身處險境，那麼我也只能奉陪到底。
如果她們不能從一連串的事故當中洞察惡意，只是單純地採取行動，也不能怪她們。
不管怎麼說，我只能和她們一起行動，即使遇到某種程度的不利情況，我也有自信能扭轉局勢。
我抱持這樣的想法觀察著莉亞的動靜。
不知道她看到這輛馬車後，會不會注意到有某種陰謀？
她是個善良的大小姐，看似對惡意毫不在意。
就在我這麼思考的同時，莉亞對我輕輕地點了點頭，流露出堅定的眼神。
看來她並非根據一連串的事故，而是從我的眼神中掌握到了情況。
想必她也察覺到不尋常的氣氛，感受到危機正在逼近。
附帶一提，身為莉亞心腹的女僕，也露出一副有所警覺的樣子。
我猜，她們在遇到我之前，可能已經遭遇過無數次危險了吧。
說不定已經達到可以用身體直接感受到危機的程度。
這對年輕的少女而言是很困難的事，但一想到這是她們「生存」下來的原因，或許反而值得慶幸。
想到這裡，我立刻縱身一躍，跳上莉亞和瑪麗兩人乘坐的馬車。
馬車車夫對我說：
「男人最好留下來幫忙。」
我回了一句：
「冰柱即使過了兩晚也不會融化。」
聽見我氣勢凌人的口吻，馬夫便不再作聲。
對方可能是判斷，即便馬車上多了我一個男人，也不會對「作戰」造成什麼影響吧。這可是天大的誤會，但讓對方保持誤會正合我意，於是我就這麼默默地坐在莉亞旁邊。
†
滿載女人的馬車不斷前進。
整輛車上瀰漫著白粉和香水的味道，讓人有點不舒服，但我絲毫不介意。
因為我早已在艾斯塔克城的夜宴上聞慣這種味道了。
有些貴族大小姐「一個人」身上噴的香水，就遠比這裡的任何人都要誇張。
所以根本沒有必要對這種小事抱怨。
與其在意這種事，還不如研究一下襲擊者什麼時候會現身。
從剛才的車輪脫落事故來看，恐怕是事先預謀好的。
敵人的盤算是要將男女分開，目的應該是想將女人擄走。
但所有女人都是綁架對象嗎？我看了一眼女僕瑪麗和她的主人。
光是瑪麗，應該就足以讓變態貴族捧著大把銀子高價買下，更遑論戴著兜帽的主人了，她的價格肯定比瑪麗更高。莉亞身為女性的價值自不用說，她的身分想必也很尊貴。
想到這裡，我心中得到以下的結論。這是為了綁架這兩人而設下的圈套，不過我卻小看了策畫者和協助者。因為他們似乎比我想像的要貪婪得多。
馬車倏地停了下來。馬夫下車後，從懷裡拿出短劍，打開馬車的車篷。
他一開口就是老掉牙的台詞：
「妳們這些女人！不想死的話就照我說的去做！」
惡人的辭彙量不多，也毫無原創性，這讓我不禁想起二哥馬克斯。
我本來不打算照他的話做，但為了觀察情況，故意低調保持沉默，這時我發現有一群人正朝這裡策馬奔馳而來。看上去是盜賊和這輛馬車的主人。
在馬亭做生意的店主，搓著手向盜賊頭目阿諛奉承。
「老大，麻煩照往常一樣。」
「我知道，別對看起來可以賣到好價錢的女人出手對吧？」
「嘿，沒錯。還有一件事，請千萬別對女僕和戴著兜帽的女人出手。」
「竟然會指定女人，還真是稀奇。」
「因為這次的襲擊有金主贊助……」
店主帶著不懷好意的微笑。盜賊頭目說：「也罷，只要錢和女人到手就好。」
頭目轉身向部下發出指示。
「馬車幾乎沒有護衛！只要把男人殺個精光，後面就是享樂的時間了！」
盜賊們高舉武器，齊聲歡呼。
我完全不想看到這些人下流的表情，但此刻可不能將頭撇開。
其中一名盜賊衝向前斬殺了護衛戰士，再順勢將雙手穿過坐在馬車上的另一名男子腋下，控制住他的行動，並用刀從他的喉嚨上劃過，鮮血當場噴濺四散。
「呀哈──！就是這個快感，盜賊這份工作實在讓人欲罷不能！」
盜賊神情恍惚地吶喊。
這些人本來是生活無以為繼的農民吧……但我不懂，為什麼他們能對同為農民出身的人如此殘酷。大概是因為過著糟糕的生活，導致他們日漸喪失應有的人性吧。
「──這群連畜生都不如的邪魔歪道。」
我喃喃自語，伸手拔出神劍。
平時喋喋不休的神劍此刻也變得嚴肅起來，這表示她應該也對那些傢伙非常生氣。
『里希特！不能讓那些傢伙活在這個世上，一定不能手下留情！』
「有幹勁固然是好事，但請妳千萬別變得太鋒利了。」
『這是什麼意思？』
「一刀將人送上西天就太沒意思了。如果可以的話，我想用鈍劍讓他們萬分痛苦地到另一個世界去。」
神劍「咻～」地一聲吹起了口哨。
『本小姐可不想與你為敵，畢竟你這個人擁有與生俱來的劍術才能與冷酷無比的心。』
「其實我完全不想與任何人為敵。」
我說完這番真心話，就將襲擊而來的盜賊一劍砍倒在地。
失去右臂的盜賊，痛得在地上打滾哀號。
我接著又補上一腳，將對方的塌鼻子踢個粉碎。
眼見同伴垂死前發出有如疣豬般的慘叫聲，另一個盜賊怒氣沖沖地攻向前來。
這個使用鎖鐮的盜賊不斷揮舞著鐮刀。
用鎖鐮當武器的人很少見。我本想觀察一下對方的絕技，但就憑盜賊的本領，大概沒有什麼值得參考的地方，還是立刻斬殺算了。
我側身避開扔過來的鎖鏈，一劍直接刺進對方的肚子。
我刻意避開重要的臟器，想必對方會痛苦地死去吧。
眼見部下們倒臥在一片黑色的血泊中，盜賊頭目氣得額暴青筋，滿臉漲紅。
「你這傢伙──！竟敢殺死我可愛的部下！」
盜賊頭目怒不可遏地說道。
「你這份慈悲，應該分給那些過去被你殺害的人。」
「少廢話！要生要死隨老子高興。反正大概不久之後都城就會派來討伐軍，在那之前我要用自己的方式活下去。」
「很遺憾，你見不到討伐軍到達的那一天了，因為你會在這裡被我殺死。」
「住口，臭小子！」
盜賊頭目使一柄大斧，他全身肌肉發達，因此我沒有擺出準備承受斧頭一擊的姿勢，而是趁他衝過來時順勢將他絆倒。
盜賊頭目像小丑一樣笨手笨腳地跌坐在地，整張臉漲得比剛才更紅，為了讓他稍微冷靜一下，我對草木施展了魔法。接著，樹木從盜賊頭目的腳下開始長出，並將他的身體完全束縛住。
「這、這是什麼玩意兒！？」
「這是一種《束縛》魔法，你應該有段時間會動彈不得了。」
「你、你這個卑鄙小人！」
「這可是最棒的讚美詞。」
我背向盜賊頭目，轉身朝馬亭店主走去。
「這、這件事跟我沒關係，我只是受到這些人脅迫……」
「少騙人了。」
「是、是真的。」
我又看見他擺出一副剛才對盜賊頭目獻媚的態度。
「我早就料到你會出賣我們，把莉亞她們的車票藏起來的人也是你。」
「…………」
「把金幣塞給紅臉男人的恐怕也是你。我猜你應該是想找機會接近弄丟旅費和車票的她們，然後再用花言巧語拐騙人家吧。結果卻被我破壞了你的好事，所以只好『照往常一樣』利用盜賊。我說得沒錯吧？」
聽了我的推理之後，店主的笑容頓時消失，瞬間化為冷酷狡猾的惡魔表情。看來這才是他真正的本質。
「事跡敗露到這種地步，我也不想再多加狡辯。是啊，你說對了，我的確是受到『某人』所託，打算綁架這兩位小姑娘。」
一聽到店主的話，莉亞嚇得身體縮成一團，瑪麗則將從懷中取出的短劍牢牢握緊。
「只要把這兩個小姑娘交給他，就能得到三百枚金幣，所以我耍了不少小手段。」
「原來如此，從你的口氣聽起來，你應該不知道委託人是誰，也沒思考過委託人的企圖。」
「管它呢，我只在意能拿到多少酬勞。」
「我知道了──那麼，去死吧。」
語畢，我颯爽地側身閃開。完全沒有使用神劍提爾鋒的必要。
只要避開從『後方』飛來的斧頭，這個馬亭的惡店主自然會喪命。
靠自己的力量破壞咒縛樹木的盜賊頭目，朝我扔出了斧頭。
我巧妙地閃避高速旋轉飛來的斧頭，使得斧頭直線朝馬亭店主的方向飛去。
當然，對武藝一竅不通的店主根本沒有能力閃避高速投擲而來的斧頭，斧刃恰巧命中他的眉心。盜賊頭目使出渾身解數的一擊，完美地將店主的腦袋整個劈碎。
「真是骯髒的石榴。」
盡幹些骯髒勾當的人，就連腦漿都讓人感到污穢。我喃喃地說出這樣的感想，回頭把劍指向盜賊頭目。
「下一個就輪到你了。既然能夠擺脫咒縛的魔法，你應該能帶給我一些樂趣吧？」
聽我這麼一說，盜賊頭目得意地咧嘴一笑。
「你的身手雖然像蟑螂一樣敏捷，但這些小把戲已經對我沒用了。」
盜賊頭目說完這句話後，從部下手中接過兩把斧頭。
看來這傢伙本來就擅長二刀流。
不，是多斧流。因為他的身後有一名盜賊拿著大量的斧頭。似乎是一種投擲無數斧頭的作戰方法。
有意思，我雖然在城中學過各種流派，卻從未親眼見識過像這種不拘泥於形式的武術。這是貴族絕對想不到的戰法。我體內的劍士之血沸騰著，和盜賊頭目的距離愈來愈近。
†
盜賊頭目擲出斧頭。右手的斧頭首先飛了過來。
用蠻力擲出的斧頭，將樹枝和樹葉劈開，徑直朝我飛來。如果被這一擊正面命中，大概會當場斃命，但現在還不是送死的時候。
我以一紙之隔的距離避開，並緊盯著他左手擲出的斧頭。因為這把斧頭的形狀和上一把完全不同。
「以奇妙的形狀彎曲──其中必定有詐。」
想到這裡，我開始集中精神，不再以毫釐之差的方式閃避。斧頭在空中畫了一道弧線，又飛回頭目手上。
「原來如此，是應用迴力鏢的要領啊。」
只要看穿招數，就能輕鬆應付。那玩意兒應該打不中我了。我心中暗忖，同時讓由左邊襲來的盜賊吃了一記《火球》。
從左手掌迅速噴出的火球，使盜賊瞬間化為火團。
「什麼？這傢伙居然能在無詠唱的情況下施展魔法！？」
盜賊頭目不由得驚呼。
魔法普遍存在於這個世界上，但能以無詠唱的方式施展魔法的人卻寥寥可數。縱觀整個艾斯塔克家族，也只有父親能做到無詠唱魔法。就連有魔法天才少女之稱的妹妹，施展魔法時也必須吟誦完一整個章節。
也難怪盜賊會如此吃驚，但我沒有義務向他們解釋為什麼我有辦法施展無詠唱魔法。就算說了也沒用，因為他們也活不久了，幾分鐘內就會喪命。
盜賊頭目接過部下手中的斧頭，不斷地朝我投擲過來。每一擊都力大無比，讓人無法輕易接近。然而，我不是空有一身蠻力的莽夫，根本不會貿然以身犯險。
即使部下帶著大量斧頭，數量也有限，遲早都會用盡。等到那個時候，那傢伙的力量應該就會大減。
盜賊頭目不停地將斧頭投擲過來，最後果不其然全數扔完了。他對手上沒有斧頭的部下大發雷霆，甚至氣得拿起最後一把斧頭將部下的腦袋劈開。
──果然不必對這個男人仁慈。
我想了想，筆直衝到那傢伙跟前。
盜賊頭目見到我的舉動，露出不懷好意的微笑。大概是認為接近戰對自己比較有利吧。我沒有用言語戳破這個不著邊際的幻想，而是以行動來表達。
盜賊頭目使出有如劈柴般的動作，想在我的腦袋上砍出一個大洞。其速度之快，一般的戰士根本無法避開。不對，其實連我也躲不掉。那傢伙的斧頭直接砍中我的頭顱，卻不見任何鮮血和腦漿噴濺的跡象。
「！？」
盜賊頭目也對沒有擊中的手感表現出一臉訝異的樣子。
他用那不甚靈光的腦袋尋思著究竟哪裡不對勁，只可惜這成了他最後的疑問。
「是殘像。」
我告訴他答案後，便縱身舉劍往下一刺，將整把劍直挺挺地插進他的頭頂。
他應該是在感到痛苦之前就死了吧，但看到那傢伙扭曲的表情，我不禁低喃出我的疑問。
「……為什麼惡徒身上也流著紅色的血呢？」
或許是因為我用有如惡魔的方式殺死盜賊們，使得盜賊頭目的部下如驚弓之鳥般立刻四處逃竄。
其中，只有一個人來不及逃跑。
對方是個年幼的少年。他看起來像是剛當上盜賊不久。少年的兩條腿像剛出生的小鹿般不斷地顫抖。
「求您別殺我……」
少年噙著淚水苦苦哀求。
當然，我沒有動手殺了那名少年。
而是用劍指著他，厲聲告誡：
「你是因為難以謀生才成為盜賊的吧，但這就是盜賊的世界。今天殺了某人，或許能暫且飽餐一頓，但隔天說不定就會被某人殺死。」
少年不停地點頭表示認同。我把劍收入劍鞘後，告訴他：
「回故鄉去吧，你的家人應該都在等你。」
少年頭也不回，連滾帶爬地逃跑，看樣子似乎是嚇壞了。
我看著少年狼狽逃命的可憐模樣。雖然叫他回家鄉去，但他一定也曾在故鄉歷經困苦的生活。在這種情況下，即使以常識來告誡他，恐怕也無濟於事。
即便如此──
「……與其討伐盜賊，不如創造一個沒有盜賊的世界比較快。」
至少我是這麼想的。
農民都能填飽肚子的世界。
不需要掠奪的富足世界。
能為他人著想的世界。
若能打造出這樣的世界，盜賊自然就會消失。
至少我認為，這樣總比殺光所有盜賊要來得好，但應該沒有人能夠理解我的想法吧──不過看來是我錯了。
這個世界上原來也有情感豐富、非常感性的人。
戴著兜帽的少女見到此景淚流不止。
我原以為她是看到我像惡魔一樣斬殺盜賊，而害怕得哭了起來，但似乎不是這樣。戰鬥結束後，她來到我身邊，把手搭在我的胸口。
「……可憐的里希特大人。」
「……什麼意思？」
「就是這個意思。其實您比任何人都熱愛和平與寧靜，但您的才能卻不允許你這麼做。」
「…………」
「里希特大人雖然毫不留情地殺死盜賊，但那是為了將殺生控制到最小，才刻意讓盜賊看見您惡魔般的行徑，以重挫他們的戰意，而採取最殘忍的虐殺。」
「……妳搞錯了，我可是惡魔般的庶子。」
「不，不是這樣的。」
莉亞立刻搖頭回答：
「惡魔才不會帶著哭泣的表情揮舞著劍，也不會滿懷慈悲地放過那名少年。」
「我完全沒有流淚。」
我不會哭的。我在母親葬禮那天暗自發誓，往後再也不流下任何一滴眼淚，也絕不在他人面前露出軟弱的一面。所以，就算我沒有用手觸摸自己的臉，也可以斷言自己沒有落淚。
然而，我的內心就像被莉亞完全看穿了。
她的淚水從眼中滑落，帶著溫柔的笑容對我說：
「不對，您正在哭泣。」
她撫摸著我的胸口說道：
「這裡在哭泣，您的『心』在哭泣，我看得出來。」
這句話喚醒了我過去的記憶。
關於母親的記憶。
被艾斯塔克家的正妻和侍女虐待的母親。身為庶子的我也經常遭受虐待，但母親教導我要有一顆堅強的心。「不過，如果只有我們母子在一起，而且無論怎樣都無法忍耐時，就在媽媽的懷裡盡情哭泣吧。」母親抱著我這麼說。
「──對不起，給了你如此殘酷的命運。你正忍受著這樣的命運，卻比任何人還要堅強。不過，偶爾哭泣也沒關係。不，盡量放聲大哭吧。小孩子難過時就應該哭泣。」
母親溫柔地給了我一個擁抱。
莉亞的口吻、莉亞的笑容，就和當時的母親如出一轍。
說不定，我與曾經失去的東西重逢了。
我帶著這樣的想法，不斷凝視著眼前這位美麗少女的眼睛。
†
搭乘馬車的女人們，齊心協力挖好一座墳墓。
遭到盜賊殺害的人，和被我殺死的盜賊，屍體都埋葬於此。
花了好幾個小時將屍體埋葬好之後，先前車輪脫落的馬車也跟了上來，大家把馬車上的車夫綁起來後，繼續朝北方的城鎮出發。
後來又在馬車上顛簸了整整兩天，越過險峻的山路。
路途中曾一度接近相傳會迷惑旅人的妖精森林，林中草木蔥綠茂盛，確實有一種迷惑人心的感覺。
反正別靠近就沒事了。
到了第二天下午，我們總算穿越山路，來到平地。北方城鎮就快到了。事實上，眾人隨即看見它出現在不遠之處。
「繞了那麼遠的山路，真像傻瓜一樣。」
女僕瑪麗如此說道，我深表同意。看來莉亞也有同樣的感想。
「從地圖上來看，明明只有短短一小段距離，卻必須繞一大圈。」
「希望下次到南方時橋已經修好了。」
確實如此，如果每次都得走這條路的話，誰還受得了。
「要是每次都遇到車輪脫落和盜賊襲擊，那可就傷腦筋了。」
瑪麗不禁咯咯笑了起來。也許是因為總算度過危機，終於看見她爽朗的笑容。坐馬車的時候看她神色非常緊繃，但她似乎原本是屬於性情開朗的類型。危機已然過去，也離城鎮愈來愈近，總算可以放下心中的大石頭。我趁這個機會詢問瑪麗：
「話說回來，那些在山裡襲擊我們的傢伙是什麼人？」
「是山賊。」
「可是馬亭的店主說是『某人』指使的，背後是不是有什麼勢力正在蠢蠢欲動？」
聽到我的問題，瑪麗立即收起開朗的表情。或者換個說法，就是繃著一張臉。她毫不避諱地說道：
「里希特，你雖然是我們的恩人，但有些事也不能向你透露。」
「像是盯上妳們的幕後黑手，還有妳們的三圍嗎？」
我用半開玩笑的語氣反問，她卻順著我的問題回答：
「瑪麗我本人的三圍，從上到下分別是88、58、84。」
很明顯有灌水的嫌疑，但由於沒有辦法查證，我只好裝作沒聽見，這時我注意到莉亞滿臉羞紅。我對顯得忸忸怩怩的莉亞說：
「剛才是我和瑪麗之間的玩笑話，妳可別當真。」
「是、是這樣嗎！？」
莉亞鬆了一口氣。不管怎麼說，我很肯定她的性格應該是屬於那種很正經的類型。也許是因為必須特別注意言行舉止所致。
我再次凝望著這位個性耿直的大小姐。
「我原本就不期待女僕小姐能告訴我，不過誠實的莉亞應該會回答我的問題。妳能告訴我詳情嗎？」
「這樣的說法太狡猾了！」
瑪麗對我的做法加以指責，但莉亞制止她說沒關係。
「我本來就打算告訴您實情。在您從困境中解救我們的那一刻起──不，從您擔任護衛的那一刻起，我就對里希特大人完全信任。」
「怎麼能如此輕易相信他人，妳要學會懷疑別人啊。」
「與其懷疑他人而活，不如相信他人而死。」
「但願妳的墓誌銘不會這麼寫。」
莉亞對這個玩笑話莞爾一笑。似乎所有的玩笑對她都不管用。
「那麼來說明吧。里希特大人，其實我是這個國家的王女，我的名字叫做亞莉亞羅瑟•馮•拉特克路斯。」
她摘下兜帽，露出真實的素顏。
眼前出現的是有著一頭銀色頭髮、肌膚有如玻璃工藝品般晶瑩剔透的少女。
「────」
「……您沒嚇著呢。」
「嗯，我大概也猜到了幾分。雖然妳拚命想掩飾，卻掩飾不了與生俱來的氣質。」
「再加上──」我繼續說：
「偶爾從兜帽中瞥見的這張側臉，感覺似曾相識，我想應該是在某個晚宴上打過照面。」
「不愧是里希特大人，我曾經出席過一次艾斯塔克城的晚宴。」
「果然如此，如果跳過舞的話，就不會忘記了。」
「是的。里希特大人很受女士們的歡迎，所以遲遲找不到和您跳舞的機會。」
「就算有機會，我也不想跳舞，因為我討厭引人注目。與其和一國的公主共舞，我寧願和貓一起跳舞。」
「貓可是很可愛的，說不定這樣反而更引人注目呢。」
亞莉亞羅瑟呵呵地露出微笑，這個笑容實在可愛到不行。搭配她那銀色的捲髮，給人一種有如棉花糖般的柔和印象。
「沒能在那時得到知己，真的非常遺憾。若能早點認識的話，我和瑪麗就不用像現在這樣吃盡苦頭了。」
「妳這個說法好像是希望我『繼續』護衛下去？」
「如果里希特大人不嫌棄的話，還請您務必答應。」
「倒也不是嫌棄──只不過，抵達北方城鎮就得分道揚鑣了。」
「為什麼呢？」
「我里希特•艾斯塔克的座右銘是『踏實謙虛』，王女殿下與護衛這類的關係，實在太過顯眼了。」
「這個標語簡直就像某戶大小姐招婿的條件。不過，您大可不必擔心，因為我是第三王女。」
「第一○八王女也一樣。」
「如果父親再努力一點，搞不好真的會有第一○九王女。」
……一○九也好，二五六也罷，對我而言都一樣。不知道她是自然脫口而出，還是有意為之，不管怎麼說，我並不打算成為她的護衛。
「我的任務是帶妳前往北方的城鎮，差不多再三十分鐘就能達成任務了。」
一眼望去，已經可以看見北方城鎮的入口。
在抵達之前，我想向她打聽這次事件的幕後黑手究竟是誰，卻被女僕瑪麗打斷。
「不能再將這件事情透露給無關的人了。」
莉亞，不，亞莉亞羅瑟王女將女僕瑪麗訓斥了一番，但瑪麗露出非常堅決的表情，所以她便不再多說什麼。
「……確實，如果在這裡說出真相，可能會把里希特大人牽扯進去，這絕非我的本意。」
亞莉亞羅瑟喃喃自語。終於到了和兩人道別的時刻。
她們大方地把前幾天我找回來的那只裝滿金幣的皮袋給了我。
「小小薄禮，不成敬意。這是您的酬勞。」
「給得太多了。」
「亞莉亞羅瑟大人的性命豈是黃金可以衡量的？」
聽到瑪麗這麼說，我只能選擇接受。
而且錢財是多多益善，既然對方都這麼說了，我就充滿感激地收下吧。
「我明白了，我就當它是我應得的報酬囉。」
「您肯收下真是太好了。」
亞莉亞羅瑟面帶微笑地說。
「里希特大人要在北方城鎮待上一段時間嗎？」
「是啊，我想加入冒險者公會。」
「既然這樣……」
亞莉亞羅瑟示意瑪麗準備好筆記用具。
她將紙筆擺在附近的樹木殘株上，接著在紙上振筆疾書。
字體十分纖細工整。
就在我心裡暗自佩服不愧是王族時，只見她一轉眼就書寫完畢。
「請拿著它去冒險者公會，這是我的介紹信。」
「實在感激不盡。有了一國王女的介紹信，想必不至於吃閉門羹。」
「雖然不是那麼了不起的東西，但一定能幫上您的忙。」
她微微一笑。請求才剛遭到拒絕，卻還能像這樣面帶微笑，甚至幫忙寫介紹信，這樣的人實在很罕見。從她的笑容中不難看出她的為人。
我懷著感激的心，轉身背對著她離去。
雖然莫名地感到一絲寂寥，但這也是沒辦法的事。
因為從今天開始，我不再是里希特•艾斯塔克，必須作為『冒險者』里希特生活下去──
亞莉亞羅瑟和瑪麗目送里希特離去的背影。
看著里希特從視線中消失，亞莉亞羅瑟以肯定的口吻說：「他真是一位心地善良的人。」
「是啊，雖然乍看之下給人一種負面消極的感覺，實際上卻是個心地善良、擁有慈悲胸懷之人。」
「如果能有像他這樣充滿正義感的無雙戰士擔任護衛，應該就能減輕瑪麗的負擔……」
見到主人竟如此關心自己，女僕的內心升起一絲感動。瑪麗抑制住想要擁抱並緊貼主人臉頰的衝動，對著主人舉起手臂展現肌肉。
「請別太過小看瑪麗，一路上保護亞莉亞羅瑟大人至今的可是瑪麗我本人喔。」
「我知道，我已經被瑪麗的祕技拯救過許多次。」
「從小時候開始不停地鍛鍊，如今總算派上用場了。」
其實瑪麗並非一般的女僕，而是繼承了特殊武術的女僕。雖然她先前沒有發揮實力的機會，但想必今後還有更多時候必須倚重她的力量。對此早有預感的瑪麗微笑著說：
「總之，一切包在我身上。無論過去或未來，瑪麗都是亞莉亞羅瑟大人最得力的盾與劍。」
瑪麗說的確實是不爭的事實，所以亞莉亞羅瑟便不再多說什麼。
「好了，站在這邊依依不捨也無濟於事。我們來到這個北方城鎮是有目的的。不對，是要完成使命。」
「是啊。」
瑪麗微笑著點點頭，但其實她的內心並沒有完全同意。
因為她認為主人說得沒錯。
（……里希特•艾斯塔克，這個人絕非等閒之輩。搞不好他就是拯救亞莉亞羅瑟大人脫離困境的救世騎士。）
瑪麗回想起前幾天遭遇到的襲擊。她們在遇見里希特之前也曾遭到刺客襲擊。當時雖然順利逃出生天，但接下來就未必能夠擺脫困境了。
瑪麗雙眼凝視著她最重視的公主殿下。
──她在心中不斷尋思，自己必須得做些什麼，於是暗自盤算那個人會落腳的旅館。
†
告別亞莉亞羅瑟她們兩人之後，我朝北方城鎮的大街走去。
並在那裡尋找落腳處。
起初想找個便宜的旅館，但我想起不久前才從亞莉亞羅瑟那裡得到一大筆錢。
沉甸甸的皮袋，難道裡面裝著她們所有的旅費嗎？
可能是我多慮了，但回頭想想，她可是王族。既然來到大城市，應該有辦法籌措到資金吧。
想到這裡，我決定不找廉價的旅館，而尋找起像樣一點的旅館。
「安頓好新住處之前，先找個能暫時住一段時間的旅館。雖然找要自己負責伙食和生活用品的小旅館也可以，但就怕太便宜的旅館會出現跳蚤。」
我想起艾斯塔克家的傭人曾在旅館被跳蚤和蝨子叮咬，後來還引起一場騷動。
幸好手上有十分充足的資金。就保存體力這層意義上來看，我應該選擇住在優質的旅館。
在大街上的醒目處，有一間寫著「閃耀的綠葉樹亭」的旅館，引起我的注意。
這是一間三層樓的石造旅館。這座大型建築應該可供三十個人住宿。
似乎是貴族經常指定投宿的高格調旅館。
我試著打聽一下平民是否也能入住。俗話說得好「有錢能使鬼推磨」，看來與身分無關，只要付得起錢就能投宿。我取出裝著金幣的袋子重重地放在櫃台上，服務生見狀立刻搓著手露出商人的笑容。可能是因為我的裝扮看起來很寒酸吧。
「不過，這也沒辦法。因為我真的不是貴族，也不喜歡引人注目。」
我下了這樣的結論，把名字寫在旅館的登記簿上。
里希特──
別說馮這個字，就連艾斯塔克的名字我都省略不寫，這代表著我目前的心境和處境。我對艾斯塔克家已經毫無留戀。
旅館的男僕帶我到房間後，端出洗腳用的木桶，這可是廉價旅館沒有的服務。據說這家旅館是以在單人房裡設置淋浴間而聞名，等會兒一定要享受一番。在那之前我向男僕打聽冒險者公會的位置。
公會的位置比我想像的還近，但這個時間好像已經結束申請了。
那就明天一大早去看看吧。
決定好明天的行程之後，我享用了旅館的晚餐，隨後倒頭就睡。
舒適的床墊和羽絨棉被，使我在馬車旅行中的一身疲憊得以恢復。
我在「閃耀的綠葉樹亭」這家旅館的床上睡得正香，發出嘶嘶的微微鼾聲。
這時突然有道可疑的人影朝我爬了過來。
我睡覺時不會睡得很沉。
因為小時候曾經歷過暗殺者的襲擊，這個習慣在此時派上了用場。
我走到床邊，一把抓住那名可疑之人的手腕。
就這樣順勢把對方推倒在床上，使其動彈不得。
「《著火》。」
我詠唱這個簡易魔法，床邊的油燈旋即亮了起來。
原以為潛入我房間的是覬覦旅人錢包的小偷，結果並非如此。
來到我床邊的人，沒想到竟然是前不久才分道揚鑣的女僕。
這個意外的訪客著實讓我大吃一驚，我放開瑪麗的手之後，她這才有餘力整理身上凌亂的衣服。
「……抱歉，我以為是小偷。」
「你無需在意，我偷偷溜進來是事實。」
「妳三更半夜來找我有什麼事？」
「我不是來偷東西的，反而有東西要給你。」
「我之前已經收過金幣了。」
「瑪麗想給的是我的第一次。」
「…………」
這個突如其來的告白讓我一時反應不過來，但她似乎是認真的。
瑪麗開始脫起身上的女僕裝。美麗的肢體映入我的眼簾。
「等等！妳在做什麼？」
「不脫衣服的話要怎麼辦事？」
「妳說的辦事是指……」
如此露骨的話讓我有些驚慌失措，但如果這時表現出反應的話，恐怕會正中她下懷。我冷靜下來後詢問她的本意。
「妳是妓女嗎？」
「怎麼可能，女性最鄙視出賣身體的女人。」
「那妳為什麼要這麼做？」
「當然是因為你有需要。」
「我有需要？」
「沒錯。金錢沒辦法收買你，所以我只能這麼做。」
沒料到她以為通過色誘的方式就行得通，但就在我打算開口反駁時，我注意到她的肩膀正在不停顫抖，眼淚同時在眼眶裡打轉。
「這一切都是為了亞莉亞羅瑟吧。」
「…………嗯。」
「妳是為了保護亞莉亞羅瑟才出此下策。」
「…………」
……嗯。
我打量著瑪麗的肢體。她的肌膚雪白剔透，也具備女人味十足的柔美線條，但我更在意的是她身上的傷痕，大大小小的刀傷非常明顯。
我想，她長年以來就是以自己的身體，奮不顧身地守護著主人亞莉亞羅瑟。憑藉著一身武力和智力，一心一意地保護主人。
她隻身來到這裡，以自己的身體當作武器來拜託男人，她是抱著什麼樣的心情呢？想必是悔恨和淒涼吧，也可以說是被逼到不得不這麼做的地步了。察覺到這一切的我，拿起毛毯披在她的肩上。
「妳的美麗肌膚只能留給未來的丈夫在月夜下欣賞。」
雖然有些矯情，卻是我最真實的心聲。
「……里希特。」
瑪麗咬著嘴唇，眼淚不爭氣地滑落下來，倒在我的懷裡放聲大哭。
我靜靜地抱著瑪麗，希望等到她心情平復後，能從她口中問出亞莉亞羅瑟的處境和幕後黑手的名字。
†
瑪麗穿上女僕裝，下襬發出窸窸窣窣的摩擦聲。不愧是熟練的女僕，動作十分俐落，只花了一分鐘左右就整裝完畢。瑪麗走過來拉著我的手。
「怎麼啦？還要再來第二回合嗎？」
「什、明明連一回合都沒開始吧！」
「開玩笑的。」
「剛、剛才的事給我忘掉，否則饒不了你！」
瑪麗紅著雙頰說道。大概是意識到我是想用玩笑話來緩和一下氣氛，所以她重新換了個表情，一臉正色地說：
「與其以口頭說明，不如親眼見到比較快。」
說完這句話後，瑪麗拉著我走出旅館。我按照她的話，跟在她身後。
路上，瑪麗對緊跟在身後的我說：
「我就直截了當地說了，想要殺害亞莉亞羅瑟大人的人，是這個國家的大臣巴爾蒙克……看您的樣子應該對這個人有印象。」
「嗯，是父親大人的朋友。」
「是的，財務大臣巴爾蒙克和您的父親泰修斯•馮•艾斯塔克，都是拉特克路斯王國中赫赫有名的人物。兩人甚至被譽為治世之巴爾蒙克、武勇之艾斯塔克。」
「聽妳的口氣，難不成這兩人是共犯嗎？」
「我不知道……」
瑪麗搖搖頭。
「何人覬覦亞莉亞羅瑟大人的性命，目前仍毫無頭緒。不過可以確定的是，主謀就是巴爾蒙克……」
「原來如此，父親大人也有嫌疑。」
我的腦中浮現出謹嚴耿直的父親大人那張粗獷的臉。
他對自己和他人都很嚴格，對王室更是忠心耿耿，我不認為這樣的人會參與暗殺王女的計畫，但他和巴爾蒙克交情深厚的確是不爭的事實。我清楚地記得經常出入艾斯塔克城的巴爾蒙克樣貌。
「……讓嫌疑人的兒子擔任護衛不太好吧？」
「你是巴爾蒙克的手下嗎？」
「怎麼可能。」
「既然這樣就沒有任何問題了。而且亞莉亞羅瑟大人說過，你和我有同樣的味道。」
「我可沒噴香水。」
瑪莉沒有理會我這句玩笑話，自顧自地開始說起亞莉亞羅瑟的過去。
「里希特，你應該知道拉特克路斯王國是魔法王國吧？」
「真想不到妳會認為我那麼沒有常識。」
「是啊。」
「我從小就非常清楚，也有切身的體會。」
艾斯塔克家族是魔法劍士的世家，世世代代頂尖的宮廷魔術師輩出。這一點不僅艾斯塔克家，對於其他貴族來說也是一樣。
拉特克路斯王國是由魔術師振興起來的國家，幾乎所有的貴族都是魔術師。
魔術的技量、魔力的多寡，常常被用來衡量一個人具有多少價值。當然，並非出生在貴族之家就一定擁有魔法的力量，偶爾也會生出被稱為『無能』的孩子。像這樣的孩子大部分都會在嬰兒時期被當作「從沒出生過」，或者像我一樣遭到「流放」。
「……公主殿下也是『無能』嗎？」
「很遺憾，正是如此。」
「我沒聽說過這種傳聞。」
「因為這是國家機密。不過，她並非完全無能，她的身上蘊藏著一種才能。」
「那是什麼？」
「你應該知道這個魔法世界擁有火、水、土、風、光、闇等屬性吧？」
「這些連三歲小孩都知道。」
「那麼我問你，第七屬性是什麼？」
「每個小孩都曾聽說過。但是，它只有出現在『童話』裡──」
我話說到一半就停了下來，因為我看到瑪麗露出一副嚴肅認真的表情。至少看不出有欺騙、調侃他人的成分。
「──難道公主殿下能夠使用無屬性魔法？」
「正是如此。」
無屬性魔法是指不屬於剛才說明的六屬性中的任一種魔法，能夠靈活運用這種屬性的人，在這個世界上屈指可數。因為實在過於罕見，一般的魔力測量儀根本無法測量出來，所以也被稱為幻之屬性。
不過，對於那位王女殿下來說，這似乎變成了一種負面因素。由於無屬性是跳脫正常魔法體系的魔法，因此在使用一般魔法時完全派不上用場。倒不如說，因為不具備其他的魔素，日子想必也過得十分辛苦。
「實在難以置信。」
「你不認為『缺陷品』還留在王室這件事，本身就是最好的證據嗎？」
「……確實如此。妳就算了，至少亞莉亞羅瑟不像是會說謊的女孩。」
「這話真過分。」
我露出一抹稍微緩和緊張感的微笑，整理一下事情的來龍去脈。
「也就是說，巴爾蒙克的目標是公主殿下的無屬性對吧？」
「巴爾蒙克既是貪婪的大臣，同時也是一名魔術的求道者，他或許想在亞莉亞羅瑟大人身上進行某種實驗。」
「無屬性的珍貴實驗體嗎？但是，如果對王族做了那樣的事，可是要處以絞首之刑的。」
「沒錯。可是，萬一亞莉亞羅瑟大人不再具備王族身分，事情又會變得如何呢？」
「原來如此……要讓她失勢啊。」
「就是這個意思。手段有很多，譬如被盜賊擄走而奪走貞操，或者製造假的醜聞。也可以直接把人監禁起來，逼迫她寫下脫離王族的宣言。」
「應該不會這麼亂來吧──才怪，她不久前就差點被盜賊擄走了。」
「是啊。」
「可是，既然形勢這麼危險，妳們為什麼又要不辭辛勞來到這個北方城鎮？如果待在王都，至少不會遇到盜賊吧？」
「你說得沒錯。只要在王都的王立學院專心學習，直接面對的危機就會減少。可是，亞莉亞羅瑟大人還有一個弱點。」
我反問瑪麗那是什麼，她以自豪的語氣回答：
「那就是亞莉亞羅瑟大人實在太過善良了。」
在如此嚴肅的話題中，她突然擺出一副驕傲自滿的表情，這不禁令我大吃一驚，但她看起來似乎是認真的。
「…………」
我心想，這位女僕對公主殿下深切的愛還真是教人頭疼。
†
我雖然很清楚亞莉亞羅瑟很溫柔，但可以用太過善良來形容嗎？──我覺得應該可以。
瑪麗就是要向我證明這件事。
她帶我去的地方，是北邊的一座教堂。
那裡處處人滿為患，簡直就像是野戰醫院。
「……這些人看起來不像難民。」
教會經常會臨時收容一些因為與鄰國戰爭而產生的難民。但是，我忽然想起最近這附近並沒有發生大規模的戰爭。
我察覺到蓋著毛毯睡在教堂周圍的人，清一色都是病人。
所有人看起來都行走吃力，顯得步履蹣跚。有些人躺在地上一動也不動，有些人則不斷地痛苦呻吟著。其中也不乏早已死去多時的人。有的屍體散發著腐臭味，招來大量的蒼蠅。甚至還有母親仍繼續給死嬰餵奶。
眼前盡是慘絕人寰的景象，我仔細觀察這些人，注意到一件事。
「……所有人的皮膚都是灰色的，還有像龍一樣的鱗片，這是石鱗病吧。」
「果然厲害，竟然一眼就能看出來。」
「因為我經常深夜窩在城內的書庫當中。」
「那你應該知道石鱗病的可怕吧。」
「嗯，皮膚會變得愈來愈像龍的鱗片，不久就會像石頭一樣堅硬，當病情擴及內臟和骨頭的時候，人就會死亡。」
「果然學識淵博。」
「讚美的話就免了。問題是為什麼要帶我來到這裡──」
我之所以沒有把話說完，是因為看見教會賑濟災民的情景。正確地說，我發現到賑災的人之中，有一位分發麵包和熱湯的人。
「是公主殿下！」
「嗑！你太大聲了！這樣會引起周圍的人注意！」
瑪麗的強烈制止讓我意識到自己的舉動有多麼愚蠢，於是我將聲音壓低。
我用只有瑪麗聽得見的音量低聲問道：
「……雖然戴著兜帽，但那個人確實是公主殿下。」
「……對，亞莉亞羅瑟大人正隱瞞著身分從事賑災。」
「……難道是為了這件事才遠從王都過來？」
「……她並非那麼愚蠢的人。亞莉亞羅瑟大人從王都的藥學研究所偷出了治療石鱗病的特效藥。」
「……這位公主還真是大膽。」
「這就是亞莉亞羅瑟大人的優點。」
「可是，為什麼要從藥學研究所中把藥偷出來呢？」
「什麼意思？」
「沒必要做到這種程度吧。也許時間會晚一些，但國王陛下遲早都會配發藥物到這裡。」
「石鱗病的確是一種棘手的傳染病，國家也應該會試圖防範感染擴大。不，國家法律就是這麼規定的。然而，假使國家製造的石鱗病特效藥，經由『某人』之手流入了黑市，導致遲遲無法送達這裡呢？」
「財務大臣巴爾蒙克以貪婪吝嗇著稱，而且還是『前』藥學研究所的所長。」
「答對了，領會得真快。」
「只是結合記憶力和簡單的推理能力罷了──雖然我能理解把藥偷出來的理由，但這種事不必公主殿下親自來做吧？要是賑災時不慎遭到感染的話該怎麼辦？」
「你覺得被感染的話要怎麼辦？」
「不知道。」
瑪麗輕描淡寫地說：
「一旦遭到感染，就只能等死。什麼都不做而看著人民死去，對於亞莉亞羅瑟大人而言，沒有比這更難受的事了。」
我心想，該說是單純呢，還是勇敢？但亞莉亞羅瑟的行為正如瑪麗所描述的一樣。她緊握著一名罹患石鱗病、正在和死神搏鬥的老人的手。
老人顫抖的手伸向她的頭髮。
罹患石鱗病的人，樣貌十分醜陋。也有人說像是腐爛的屍體或鬼怪。儘管如此，她卻完全沒有露出一絲嫌棄，只是靜靜地讓對方撫摸她的頭髮。
他大概是把孫女的形象和亞莉亞羅瑟重疊了吧。現場一名家屬也沒有，這表示他的親人可能已經『無人倖免於難』。
在生命的最後一刻，能夠凝視著孫女的幻象而離世，想必是滿懷幸福地安然離開人間吧。這些感受也只有老人自己才知道。亞莉亞羅瑟就彷彿聖女一般，她以溫柔的神情目送老人離世，流露出一股神聖莊嚴的形象。
「亞莉亞羅瑟大人……或許我已經找到自己心目中的聖母大人了。」
我不禁自言自語。
聖教聖經中所記載的第一位女性，孕育神祇的女性。她就是世界上最純潔的女性，聖母露琪亞。說不定亞莉亞羅瑟就是聖母露琪亞的化身。
在一座破舊不堪的教堂裡，我受到眼前這位直視『生命』的女性所感化，情不自禁地走到她的面前。
一見到我出現，亞莉亞羅瑟便帶著微笑對我說：
「您好，里希特大人。」
她的笑容彷彿散發著一股聖光。
如果可以守護這個笑容的話，會被多少充實感所包圍？
將為這個毫無意義的人生帶來多大的意義？
想到這裡，我自然而然地跪在亞莉亞羅瑟的跟前，拔出神劍，把劍交到她的手上。她一語不發，大概是理解了我的想法吧。
「──看來您已經下定決心了。」
她以流暢的動作把劍尖放在我的肩上。
「吾名為亞莉亞羅瑟•馮•拉特克路斯。吾乃神所創造的人類後代，利雷克西亞民族的國王之女，亦為多爾亞民族的可汗之女。」
亞莉亞羅瑟端莊肅穆地唸出自己的稱號，接著說道：
「泰修斯•馮•艾斯塔克伯爵的庶子，里希特•艾斯塔克啊。汝可願向吾獻上忠誠？」
「我願意。」
「無論何時，無論何地，汝都願意保護主人，為主人而死嗎？」
「我願意。」
「汝願意不懼任何困難，為國民獻出生命嗎？」
「我願意。」
亞莉亞羅瑟表情嚴肅地點點頭，最後總結道：
「汝可謂騎士中的騎士。從今爾後，汝便捨棄艾斯塔克之姓，改姓艾斯希爾克吧。」
「──艾斯希爾克。」
是這個城鎮的名字。充滿慈愛和聖德的美麗公主賜予我這個富有詩意的姓氏。
聽到這個姓氏，感覺我的心靈就會不可思議地得到淨化。
對艾斯塔克這個名字抱有自卑感的我，只要將艾斯希爾克這個姓氏烙印在心裡，就會逐漸洗去那不堪回首的過去。
或許我就是為了得到這個姓氏才會誕生在這個世界上。
艾斯希爾克這個名字就是如此地貼切。
宣示忠誠的儀式總算告一段落。
就這樣，我從庶子里希特•艾斯塔克，搖身一變成為王女的騎士里希特•艾斯希爾克。
†
王女亞莉亞羅瑟整夜都在賑災和看護。這段期間雖有我在一旁護衛，但並未遭到巴爾蒙克的襲擊。
女僕瑪麗說：
「巴爾蒙克應該也沒料到王女殿下正在親自賑災。」
這話說得倒也沒錯。
亞莉亞羅瑟向北方城鎮的教會和診所分發治療石鱗病的特效藥，眾人大概做夢也沒有想到，在病患人滿為患的現場，王女正在親自幫忙賑災。瑪麗露出惡作劇般的笑容，故意調侃我說：「你這時候不是應該在街上幫忙找住宿的地方嗎？」
雖然說得沒錯，但我對煮飯和做家事一竅不通，就算幫忙賑災也只會造成妨礙，所以只能像這樣在一旁繼續護衛。
第二天傍晚，所有患者終於都服用了特效藥。這個城鎮的聖教會教區長迎上前來，握著亞莉亞羅瑟的手說：
「真的……真的非常感謝。王女殿下是這座城鎮的救命恩人。」
這位看上去和藹可親的教區長流下了感激的眼淚。
亞莉亞羅瑟握著他的手回答：「我只是做我該做的事。」
教區長勸說不眠不休照顧病患的亞莉亞羅瑟稍作歇息，我也贊成他的建議。雖然疲憊絲毫無損亞莉亞羅瑟的美麗，但她的氣色明顯很差。體重大概也下降了吧，再這樣下去一定會病倒。
亞莉亞羅瑟似乎也明白「叫人養生的醫生卻不注重自身健康」這個道理，因此便老實地接受教區長的提議，到教堂後方的床上小憩一會兒。她躺下三秒鐘後就睡著了，可以聽見她輕微的呼吸聲。所謂的酣睡如泥，大概就是這個意思吧。只是她的睡姿也像公主一樣，輕輕地呼吸，胸部微微上下起伏，確有一種高貴的感覺。
「和我妹妹完全相反……」
我的妹妹，也就是艾斯塔克家的大小姐愛蓮，儘管外表楚楚可憐，睡相卻不太好看。我們偶爾也會睡在一起，所以我知道她不僅會打呼、磨牙，有時還會把我當成抱枕；早上起床時，睡衣更是敞開一大半，完全看不出是個尊貴的大小姐。更誇張時，甚至會看見半夜脫下的內衣褲散落在房間的兩端。
或許是我找錯比較的對象，但妹妹正當妙齡，我真希望她能再更有氣質一些。
就在我回憶往事的同時，我注意到睡在一旁的女僕瑪麗醒來了。她原本也忙於賑災照顧病人，本來應該並沒打算比主人先睡吧。她確認過王女溫柔的睡臉後，問我能不能再睡一下。
「妳也很累了吧，快睡吧。」
「謝謝，真是個體貼的紳士。」
「因為我只有負責護衛工作。」
「可是你不也有幫忙應付鬧事的壞人，做修女們沒辦法做的體力活嗎？」
「妳大概是在做夢吧。」
為了不讓瑪麗擔心，我故意這麼說，並再三催促她繼續休息。身心疲憊到極點的瑪麗不再說什麼，一頭躺回王女旁邊的床上。
大概兩秒鐘左右就睡著了，她的睡相比起主人更接近我的妹妹。雖然我沒有對世上的女性睡姿進行過統計，但總感覺這種睡相的人應該佔了大多數。
我稍稍放下心來，將背靠在牆上，小睡片刻。
我閉上一隻眼睛，讓一邊的大腦休眠，呈半睡半醒的狀態。過了一個半小時之後，改換成另一隻眼睛閉上，另一邊大腦休息。
如果不瞭解大腦構造、快速動眼期和非快速動眼期的知識，是無法做到這項絕活的，這並不是什麼值得吹噓的特技。睜開一隻眼睛睡覺的樣子，看起來也有點令人毛骨悚然。事實上，經過我身旁的修女都被嚇了一跳。之後再好好地向她們解釋情況吧；總之，我現在最希望眼前的「聖女們」能夠獲得充分休息。
這是身為王女騎士的第一個任務，也是義務。
履行身為王女騎士的義務後，兩位聖女終於在隔天早晨醒來。
瑪麗發出「呼──啊」的聲音大大地伸了個懶腰。
亞莉亞羅瑟則是呆呆地望著天花板。
看來王女殿下的血壓似乎有些低。
再完美的淑女也有弱點，這點令我莞爾；瑪麗匆忙換上女僕裝，隨後動手整理王女的儀容。
作為紳士的我此刻當然是在房間外面，但我大概猜想得到房間裡正在進行哪些作業。
亞莉亞羅瑟睡眼惺忪地舉起雙手，讓瑪麗替她換上衣服。然後用梳子梳頭髮，把頭髮紮好。因為我有妹妹，所以能夠在腦海中完整地描繪出所有步驟，只是我無法想像瑪麗有幾分本領。
過了十二分又三秒後總算打扮完畢，王女殿下帶著微笑走出房間。
這個速度比我妹妹快上一倍，我猜說不定比世界上的大小姐還要快上十倍。在這樣的速度下，王女的儀容卻依舊完美，由此可見瑪麗有多麼優秀了。
我對瑪麗的本事大表讚賞。
「嘿嘿。」瑪麗得意地將胸部往前挺得高高的。
「瑪麗除了武藝過人之外，女僕能力也是S級的喔。」
「真希望妳有一天能夠一心鑽研武藝呢。」
兩人說完後，我詢問她們接下來有何打算。
「妳們還要在這個城鎮逗留嗎？」
「怎麼可能，還得去學校上學呢。」
「難道瑪麗是女僕學校的講師？」
「不是瑪麗，上學的人是亞莉亞羅瑟大人。」
「哦哦，原來如此。這麼說來，妳曾經提到過，目前在王立學院就讀。」
「嗯，亞莉亞羅瑟大人是王立學院的中等部生。」
「中等部生？」
「原來學識淵博的里希特也有不知道的事啊。」
「因為我的人生與學校無緣啊。」
「王立學院分為初等部、中等部和高等部。」
「愈上級就表示身分愈了不起嗎？」
「不是這樣的，亞莉亞羅瑟大人可是王女呢。」
「也對，以王女殿下的身分，怎麼可能不是高等部的學生。」
「初、中、高純粹是以學年來劃分，各學年都要花上兩到三年的時間，完成學業後才能升上更高的學部。」
「滿好懂的。」
「就讀中等部就表示離畢業還需要一段時間囉。」
「差不多是這樣，最起碼還要再花三年的時間學習。」
「沒有辦法跳級嗎？」
「亞莉亞羅瑟大人是『缺陷品』，無法施展無屬性以外的魔法。只能使用無屬性魔法的人，沒有任何用處。實際上和『無能』是一樣的。即便如此，仍因為具備王族的身分所以得以入學，但跳級委實有所困難。」
「原來如此。」
我聽懂瑪麗的意思後，只見她像想起什麼似地露出「糟了」的表情。因為在本人面前說了不該說的話。不過，亞莉亞羅瑟是個明理之人，她既沒有生氣，也沒有意志消沉，反而和藹地對瑪麗說：
「請妳別放在心上，這本來就是不爭的事實。」
她接著說：「好了，我們也差不多該走了。」漂亮地轉換目前的尷尬氣氛。
「據教區長所言，南邊的橋樑已經修復了，所以只消兩天就能回到王都。」
「那真是太好了，要不然每經過一次都得消滅盜賊，這可吃不消啊。」
這句差勁的玩笑話逗得王女和女僕都噗哧一聲笑了出來。
不管那是社交辭令，還是故作好笑，但有句格言說，只要保持開朗，幸福就會降臨。她們大概對這種效果心知肚明吧。
†
就這樣，我從落魄的庶子變成了王女的騎士。
由於沒有舉辦正式的授任儀式，因此不能以「馮」自稱，但可以任意自報姓氏，從今天開始我就是里希特•艾斯希爾克。
我自己非常中意這個姓氏，而且若在王都護衛王女時以艾斯塔克的姓自稱，絕非明智之舉。
父親大人一整年有一半的時間都待在王都，我雖然是庶子，但若有艾斯塔克家的人擔任王女護衛，應該會產生不必要的誤會。
最好的辦法就是隱瞞自己是艾斯塔克家庶子的身分。
「不過嘛，反正又沒有人會注意到我，也許是我多慮了。」
我自言自語，卻被一旁的女僕瑪麗吐槽：
「黑髮黑眸的天才魔法劍士講出這種話，一點說服力也沒有。」
意思是我的實力和容貌很引人注目。
從前妹妹也曾對我說過這種話，事實上我在城堡的晚宴中的確經常受到矚目，所以完全無法反駁，我決定還是注意一下比較好。
我們乘坐北方城鎮的馬車在路上顛簸了兩天。沒有受到預期的襲擊，順利抵達王都。
拉特克路斯王國的王都佔地廣袤。
寬闊的街道是它給我的第一個印象。寬度大概有艾斯塔克城下町的兩倍吧，而且全都是以石頭鋪設，看不到一點凹凸不平。可以證明這座城管理得當，財政也非常充裕。
「不愧是千年王城。」
我說出王都的別名，亞莉亞羅瑟一臉好奇地問道：
「里希特大人是初次來到王都嗎？」
「不，小時候父親大人曾經帶我來過一次。」
「那現在就是第二次。」
「不過我當時還小，早就已經沒什麼印象，而且應該每年都會有很大的變化吧。」
「已經有十年沒什麼改變了哦。」
聽她這麼一說，我努力喚醒當年的記憶，感覺似乎確實是如此。
我想起王都那座氣派的大門。
「記得當時也有像這種趾高氣揚的衛兵。」
「他們確實挺神氣的。」
王女殿下瞇起雙眼笑了起來。
女僕瑪麗對我說：「你看好了。」隨後從懷裡掏出通行證讓衛兵看了一眼，衛兵立刻畢恭畢敬地深深低頭鞠躬。因為瑪麗手上的通行證繪有王家的紋章。
真不愧是公主殿下。
進入城堡後，觸目所及滿是艾斯塔克所沒有的氣派建築群，讓我驚嘆不已。我還看到王立圖書館、王立博物館，以及研發出石鱗病特效藥的藥學研究所。除此之外，還有很多豪華的商店。亞莉亞羅瑟用手指向其中一棟特別氣派的建築物。
「那是世界上屈指可數的百貨公司。」
「擺貨公司？」
我不知道是什麼字。
「異國的語言叫做Department Store，也就是販售各種貨品的地方。」
「是這樣啊。」
我還是聽不太懂。
「那棟建築物裡有各式各樣的商店，我們找個時間一起去逛逛吧。裡面還有一種名叫電梯的有趣裝置。」
「哦？」
「附帶一提，瑪麗第一次坐電梯時，一直驚慌失措地大喊：『這是妖怪的容器──』。」
王女殿下捂著嘴偷笑著。瑪麗漲紅著臉抗議說：
「瑪麗我只是面對好對手，興奮得發抖啦！」
不管她說的是否為真，我想如果我搭乘箱子會上下移動的機器，大概也會嚇得臉色蒼白。
王都的稀有建築已經大致見識過一遍，我提議差不多也該回亞莉亞羅瑟的宅邸了。
「我的宅邸嗎？」
「王族應該都有吧？啊，是因為住在宮廷裡所以才沒有嗎？」
這麼說來，我以前也是住在宮廷裡。王女蹙起眉頭，露出一副為難的表情，搖頭說道：
「父親大人──國王陛下雖然有賜與我宅邸，但我不回那邊。」
「所以是要直接回到王立學院嗎？」
「不，在那之前我要先去一個地方。」
說完，王女殿下帶我走到王都的繁華大街上。
我們來到一處漂亮商店林立的商業區。這裡有不少的傳統商店，櫥窗內都陳列著各種精美商品，藉以刺激女士們的消費慾望。
對購物毫無興趣的我對此沒有任何感想，亞莉亞羅瑟毫不避嫌地直接拉著我的手走進店裡。
這是一間非常小巧精緻的建築物，招牌上用潦草的手寫體寫著「阿蘭小姐的店」。
這家店有著獨樹一幟的氛圍，想必店主也很古怪吧。就在我打量著店內擺設時，從裡頭走出一名肌肉發達的男人──但他身上卻穿著一襲女性的禮服，而且他的語氣也很女性化。
「哎──呀，原來是王女妹妹大駕光臨了。」
順帶一提，就連嗓音也是粗獷的男人。
（招牌上的小姐原來是這個意思嗎……）
大概是神明把他……不對，把她的性別弄錯了吧。所以她才會將自己打扮成淑女──就在我暗自佩服她的穿搭時，阿蘭小姐繼續問道：
「一段時間不見，怎麼樣？學習有進展嗎？」
「還是老樣子，除了無屬性以外，其他方面還是有所不足。實技考試等方面雖差強人意，但多少還能以課堂上的成績來彌補。」
「那就好。不過，妳可不能只顧著學習，反而疏忽了女孩子的本分。」
「女孩子的本分？」
「討厭，人家當然是指打扮囉。既然生為女孩子，一定要好好地打扮一番。」
「我明白了。」
「尤其亞莉亞妹妹又是個大美人，更要打扮得漂漂亮亮的。怎麼樣，要不要試試剛剛到貨的新款連衣裙？」
「那可真令人期待，不過可以改天嗎？我今天想買一樣東西。」
「妳要買什麼呢？從春藥到公爵夫人的胸罩，我這裡什麼都賣喔。」
「妳能幫忙縫製這位里希特大人的制服嗎？」
「制服？軍隊的嗎？」
「不是，是王立學院的制服。男學生的制服。」
「這位帥哥是護衛嗎？」
「是的。無論面對多麼強大的敵人，里希特大人都能保護我。」
「他看起來挺可靠的，但現在並不是入學的時期吧。」
「我知道，雖然不是入學時期，但不能拖到下個學期才入學。」
「我聽說入學時期以外的入學考試比登天還難。」
「對里希特大人來說應該是小菜一碟。」
亞莉亞羅瑟一臉得意地說。阿蘭回頭打量著我。
我從頭到腳都被仔細打量了一番。她嬌媚的儀態搭配一身發達的肌肉，讓人有種極不協調的感覺。她將我全身上下掃過一遍後，語帶曖昧地說：
「哎呀，真是個不錯的男人。」
她甚至情不自禁想伸手摸我的屁股，我禮貌性地巧妙躲開這隻魔爪。
「──有這般身手，擔任亞莉亞妹妹的護衛應該沒問題。」這位彪形大漢嫣然一笑。
「……這個難以形容的生物到底是什麼？」
「哎呀，你這是什麼話。人家的名字叫做阿蘭。你是第一次見到像我這樣的人嗎？」
「我在艾斯塔克從未見過。」
「那只是你沒看到。從前兵營之愛很常見。像軍隊或充滿陽剛之氣的環境，就有不少像我一樣的人。如果周遭全是男人的話，那方面的問題應該會很困擾吧。」
「…………」
這麼說起來，我想起艾斯塔克的指揮官也曾對我拋媚眼。小時候就曾遇過有人用零食誘惑我過去他那裡，還好後來幸運逃過一劫。就在不久前，我也遇過這樣的誘惑。
「看你的樣子應該有點眉目了吧。」
「……差不多，不過即便如此，也不能隨便摸別人的屁股。」
「你說得對，我對剛才的行為道歉。」
阿蘭誠懇地道歉，並保證絕對不會對我性騷擾，我這才答應讓她幫忙測量身體尺寸。她露出充滿職人精神的表情，不帶任何一絲有色的眼光，因此我便靜靜地站著讓她測量尺寸。幾分鐘後，阿蘭就把我的身體尺寸從頭到腳量了一遍。手法可說十分精湛。
「手腳很長──而且臉蛋又小。王立學院的制服一定很適合你。」
「什麼時候能做好呢？」
亞莉亞羅瑟問道。
「我想想，差不多後天能交貨吧。」
「明天不行嗎？」
「有那麼急嗎？」
「明天就要參加入學考試了。」
「哎呀，時間還真趕，那得火速製作了。」
「謝謝妳，我會付出豐厚的報酬。」
「那我就期待囉。」
兩人聊得正起勁時，我插話問道：
「明天入學是不是有點趕？而且是何時安排的？時間安排得也太剛好了吧。」
「我身為王族，這種事多少還有一點辦法。」
「我完全沒發現。」
「這全多虧了瑪麗，她做事就是這麼迅速又細心。」
我回頭瞥了瑪麗一眼，只見她挺著胸，一副「知道瑪麗的厲害了吧」的自豪模樣。
我嘆了一口氣，再次開口詢問：「我真的得入學嗎？」
「是的，原本就是這麼打算的。」
亞莉亞羅瑟不解地歪著頭，露出「有什麼問題嗎？」的表情。
「問題可大了，我根本沒想過到王立學院就讀。」
「為什麼呢？」
「因為我討厭集體行動。」
「但是，只要從王立學院畢業，將來就不用煩惱找不到工作了。」
「當個傭兵或冒險者比較輕鬆。」
「畢業於王立學院的人，不僅可以擔任士官，也能從A級冒險者開始起步。」
「那些都無所謂，我只要能填飽肚子就行了。」
「我明白了。不過，如果您不進入王立學院就讀，要如何保護我呢？」
「只要在學院外面保護就可以了吧，學院當中不是也有衛兵嗎？」
「確實有衛兵沒錯，但他們的能力連里希特大人的萬分之一都不到。」
亞莉亞羅瑟斬釘截鐵地說道。並接著說：
「里希特大人答應過要成為保護我的騎士，難道您想違背誓言嗎？」
她的語氣中並沒有絲毫責怪的意思，反而透露出一股悲傷。眼神有如在小雨中身體不停顫抖的流浪狗一般哀戚。
看見這樣的眼神，令我不禁左右為難。
這和抱著毛絨玩偶、淚眼婆娑地呼喚「兄長大人……」的妹妹童年形象如出一轍。我對有理說不清的人和妹妹最沒轍了。想起這件事的我瞬間沉默下來後，針對制服的尺寸向阿蘭提議道：
「之後還會再長高，麻煩妳把制服稍微做得大一點。」
「有王女殿下的贊助，就別計較這些小細節啦。」
阿蘭說完後便送我們三人出門。
臨走前，阿蘭對我眨眨眼，在我耳邊悄悄地說：
「你可別讓公主殿下哭泣喔。」
「因為她是一國的王女嗎？」
「不是。我的意思是別讓那麼美麗的佳人哭泣。才子就該帶給佳人幸福。」
「我會把這句話放在心裡。」
語畢，我們便動身前往亞莉亞羅瑟的宅邸。
制服最快明天就會送來。在那之前必須找個住宿的地方。
亞莉亞羅瑟的宅邸位於王都的高級住宅區內，是一座豪華氣派的建築。簡直就像大商人居住的豪宅。由此可見拉特克路斯王國是一個非常富裕的國家。
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