第一章　起＠陣內忍＆米咲尋

　　第一章　起＠陣內忍＆米咲尋

　　1（陣內忍）

　　結果我一整晚都沒得闔眼……

　　「笨蛋！白痴！問題根本就是出在妳身上，都是因為妳擅自亂動路由器設定，我房間跟妳房間的線路才會互相干擾直接斷線！」

　　「哼，追根究柢，要不是螢幕在我FPS遊戲玩到一半時出現雜訊，也不會有這些事情。」

　　「別以為跟我抱怨就能撇清責任。真是的，妳害我原本要錄的外國電視劇都沒錄到……那個從水壩跳下去的恐怖分子到底怎麼樣了！他絕對不可能就那樣死掉吧！」

　　「小忍，就算把已經發生的事情拿出來再說一遍，也沒辦法改變什麼。只要把這件事想成是住在附近的漂亮大姊姊來拜託你幫忙調整錄影機線路，你不覺得這也是不錯的回憶嗎？而且還搞了一整晚喔。」

　　嗯，哭著求我的座敷童子確實難得一見。話說回來，這妖怪到底有多渴望娛樂啊？不過，要是被她發現我剛才有一瞬間心動了，恐怕一輩子都會被她用這招擺布吧！

　　順帶一提，在飄散著有如焚香般的甘甜香氣的座敷童子房間裡，網路功能終於恢復正常，薄型電視機重新開始播放有線電視節目。看到枯燥乏味的晨間新聞，我總算鬆了口氣。

　　『斷線教育論……也就是所謂的心理創傷斷線法，利用重度的精神壓力會遮蔽部分大腦迴路的現象，對狀似網眼的神經突觸進行最佳化。當然，我承認這種做法能讓人在擅長的領域中大幅提升演算能力，但相對的……』

　　可是這也未免太乏味了吧。現在的時間有些微妙，離吃早餐還有一段時間，回去補眠又睡不了多久。就算先去洗臉或是整理頭髮，也還剩下不少時間。

　　因為這個緣故。

　　時值十月中旬。整理好儀容並且換上冬季制服後，還有一些空閒時間的我，決定去找家裡比較有常識的妖怪──貓又玩耍。

　　「貓又小姐、貓又小姐。」

　　「幹嘛？別來煩我，現在是女士的用餐時間。」

　　牠的口氣聽起來不太高興，說不定是因為連貓食都由喜歡西餐的老媽負責打點。老實說，雖然在眾人用餐之前，就已經幫牠開了價格昂貴的鮪魚貓罐，但這位貓又小姐似乎比較喜歡吃白米淋上味噌湯的貓飯（奶奶煮的）。

　　……順帶一提，要是讓普通的貓吃貓飯，就會因為鹽分過多或是吃到蔥，而對身體造成致命性傷害，但貓又不愧是妖怪，似乎跟普通的貓不一樣。

　　我在一臉不爽地大口吃著貓罐的貓又面前坐下，試著探詢牠的意向。

　　「我們好像已經認識兩三個月了吧。」

　　「那又如何？」

　　「既然如此，我覺得我們應該可以有更進一步的親密接觸。」

　　「嗯？」

　　「尾巴借我摸……」

　　「想死嗎，臭小鬼？」

　　我沒能把話說完。

　　但是我不會放棄！因為我很閒！而且還因為睡眠不足陷入失控狀態（←自己也有自覺）！

　　「拜託啦，一下子就好，讓我摸一下尾巴啦。要是對普通的貓做那種事，伸出去的手絕對會被爪子反擊！可是妳是貓又，聽得懂人話，只要能取得同意就摸得到！」

　　「明明知道別人不喜歡，你還好意思逼人家忍耐！你這被虐待狂別太臭屁喔！」

　　「有什麼關係！反正妳有兩根尾巴，至少一根借我摸嘛！小氣鬼！」

　　「你這臭小鬼的腦子壞掉了嗎！要是別人說，反正你有兩顆蛋蛋，乾脆打破其中一顆算了，你會乖乖照做嗎！還有，我說你是被虐待狂，你也至少否認一下吧！」

　　正當我們為此吵個不停時，我突然感受到一道熱烈的視線，整個人抖了一下。

　　因為視線傳來的方向有些奇怪。

　　「怎麼回事？天花板……？哇啊！」

　　「……」

　　抬頭看向正上方，我發現天花板的某個角落像是忍者屋一樣開了個四角形的洞，有兩顆眼珠子正看著這裡。

　　定睛觀察著我們互動的人，是棲息在屋頂閣樓的魅魔。她有著蜷曲的山羊角、跟蝙蝠一樣的翅膀，還有狀似箭頭的尾巴。更重要的是，她是位穿著微型比基尼的美女，（只看外表的話）這位同居人可說是完美無缺。

　　「主人，如果你想玩尾巴的話，不是還有我嗎！」

　　「妳幹嘛突然這麼激動！」

　　「因為鄉下生活太過缺乏男女刺激，人家無聊嘛！」

　　在吼回來的同時，西洋風的惡魔下來了。

　　「來嘛來嘛，想摸尾巴的話，你可以盡情地摸到爽喔！如果你想要，我還能在你每次戳我尾巴時做出色色的反應，讓你褲檔的帳篷在出門上學之前就搭得老高喔！當然，是在你幻想的世界中！」

　　「……抱歉，妳都說是演技了，我實在提不起興致。」

　　更何況我現在沒有那種意思，只想好好疼愛貓咪的尾巴！我想確認那條軟綿綿又毛茸茸的東西是不是跟想像中的一樣！

　　但是，魅魔不滿地嘟著嘴巴。

　　「哼！主人真冷淡。也許我應該反過來玩弄你才對。比如說，像這樣用這條箭頭尾巴，從後面狠狠地插進──」

　　「給我等一下！妳想把那根東西插進哪裡！」

　　就在這個時候──

　　在這個混亂無比的場面中，又有一位致命誘發體突然出現了。

　　她就是大家都認識的病嬌求婚妖怪──雪女。

　　「喂，給我滾回去！拜託別把場面弄得更複雜了，妳又沒有尾巴！」

　　雖然我自然而然做好隨時都能逃跑的準備，但雪女的情況看起來不太對勁。

　　臉蛋就跟熟透的章魚一樣紅，和服也凌亂不堪，身體左右搖晃……嗯？奇怪？這傢伙平常穿的和服有這麼鬆垮嗎……？

　　「哇嗚……早知道就不要裝模作樣地跑去洗什麼晨浴了……沒想到爺爺大人才剛洗過澡，浴缸裡的水燙到不行……」

　　而且這傢伙身上那股冷進骨子裡的寒氣消失無蹤了。

　　這是怎麼回事？難道洗熱水澡讓她變弱了嗎？而且身上還一直滴水。

　　如果真是這樣的話……

　　難不成她身為致命誘發體的冰點恆溫能力沒有發揮作用？

　　在此同時，心中卻還保有那股對結婚的渴望？

　　等一下……

　　要是我在這種情況下，跟雪女一起直衝本壘的話會怎樣？

　　「……」

　　於是，身為紳士之王的我清了清喉嚨，迅速從榻榻米上站了起來。

　　然後一臉紳士地說：

　　「好啦，總得有人照顧泡昏頭的雪女，我去找個房間幫她鋪床吧。」

　　「居然想要撿屍……你這小子真是爛透了。」

　　「妳誤會了！問我攻擊性為零的雪女在不在好球帶裡面，我會回答勉強可以，可是這裡有個問題……這傢伙稍微融化縮水了！那對稍微還有一絲希望的雙峰去哪裡了！這個問題變得更微妙了。而且這傢伙八成只是暫時弱化，在我下手的瞬間就會滿血復活，把我變成冰塊。我能輕易想像到這畫面，所以今天只打算偵查一下！要是她的胸部還有平常那種大小的話，我就……！」

　　「主人，你太過分了！如果想要做那種事，只要跟我說一聲，我就會為您獻上各種令人心蕩神馳的高超技巧。怎麼樣？想不想稍微嘗試一下？代價只要一年份的壽命就夠了喔！」

　　「我不是說過今天不需要了嗎！而且我現在根本沒有那方面的慾望！別說那麼多了，讓我摸貓又毛茸茸的尾巴啦！」

　　「別把你那色情狂的魔掌伸向我。你就用雪女將就一下吧。」

　　「我看穿妳們的詭計了。妳們是不是表面上裝出一副輕蔑的樣子，其實一直想把我騙到那條不歸路上？」

　　「可是那壯得跟鬼一樣的老爸已經站在你後面了。好啦，你打算怎麼解釋這個狀況？」

　　咦？等一下……！

　　「不是這樣的！你誤會了！喂，你幹嘛握緊那顆砂鍋大的拳頭啊！想騙我走上不歸路的是那些傢伙，只有好心想要照顧雪女的我要被打也未免太沒天理了吧！」

　　2（陣內忍）

　　即使發生了這樣的重大事件，上學時間還是到了。

　　「喔，喔喔喔，喔喔喔喔喔喔喔喔……」

　　我一邊走在平時的上學路上，一邊輕撫著頭頂發出呻吟。順帶一提，在老爸的鐵拳落下時，妖怪和惡魔們就像是被隕石墜落的衝擊波打到一樣落荒而逃。就連不在現場的座敷童子，都被嚇得躲在桌子底下好一段時間，連屁股都忘記藏起來。真是的，那個人被妖怪害怕的體質也未免太過神奇了吧。

　　嗯……

　　話說回來，冬季學生制服的領口果然很硬！雖然可能是因為太久沒穿，皮膚一時之間還不適應，但還是很難讓人不去在意！

　　就在這時──

　　「聽說今天的營養午餐是壽喜燒喔！這真是個不錯的時代呢！」

　　「喂，一年級的，別跑到馬路上。」

　　「游泳課結束了，體育課變得好無聊喔。」

　　怎麼回事？

　　總覺得小鬼頭的數量比平常多了不少。

　　當我疑惑地望著前方那群小學生時，從別條農業道路走過來的同班同學──運動少年太郎這麼告訴我。

　　「陣內，你沒聽說嗎？聽說村裡的小學招來許多城裡的小鬼頭，而且還一次招了一整個年級的學生。目的是文化交流。拜此所賜，我們這些寄宿組的學生都快要沒有容身之處了。我想得到的是這個村子的永久居住權，並不打算變成小鬼頭們的僕人啊。」

　　「啊……畢竟要是住在智慧村的旅館，花費會相當驚人嘛。」

　　「真羨慕從不收留客人的陣內家。不過，要是大家都跟你家一樣，我也會無處可去。聽說有些家庭收留了二十位左右的客人，真的會讓人有種變成女僕的感覺。也不曉得他們是不是傳說中的天才少年少女世代，那些來自城裡的小鬼頭一個比一個還要難騙，一點都不可愛。」

　　原本就住在這裡的鄉村組小學生和來自外地的城市組小學生並不難辨別。只要看看他們會不會被從各種地方突然跑出來的妖怪嚇到，還是直接視而不見就知道了。

　　「今天的降雨機率高達百分之三十。我必須保護主人不被突如其來的大雨淋濕！」

　　「初秋時節天黑的速度很快，帶著提燈絕對沒有壞處！」

　　我看到有著一顆大眼睛和大舌頭的唐傘小僧和提燈怪，一左一右地緊緊夾著一位十歲左右的小男生。我想想……那個穿著藍色毛衣和米色褲子的小鬼頭，好像是叫做米咲尋對吧？我記得在七人法師的事件中，他有稍微跟我扯上關係。

　　「陣內，你有什麼想要的妖怪嗎？」

　　「我覺得我個人的意願好像無關輕重……」

　　畢竟那些傢伙總是在不知不覺中擅自在我家住下！我家老媽喜歡妖怪，經常到處撿妖怪回家或許也是原因之一！

　　「咦？可是你不覺得平將門或瀧夜叉姬很帥嗎？難道你就不曾想過馴服最強妖怪輕易稱霸世界這種事嗎？」

　　「那些傢伙不是妖怪，應該算是怨靈才對吧？我才不想要。它們絕對會來搶我的肉體。」

　　「難得我們學校裡有防空壕迷宮耶。連一點夢想都沒有才奇怪吧！」

　　「那只是萬一村子因為颱風或土石流而孤立無援時的防災建設之一吧。畢竟這裡是日常生活極度依賴網購的智慧村，要是對外交通中斷，馬上就會發生糧食危機。就算進去裡面探險，也只能找到睡袋跟餅乾罐頭啦。」

　　「我相信迷宮最深處一定有半裸的泉之精靈大姊姊在等我！」

　　我們一邊閒聊一邊走向學校。

　　在班會開始之前，教室裡就吵吵鬧鬧，全是因為第一節是體育課。順帶一提，我們學校有個不成文規定，男生都是在教室裡換衣服，女生都是使用更衣室。要是情況反過來的話，我就能夠假裝不小心誤闖桃色世界了說！為此流下血淚的男子漢應該不是只有我一個而已。

　　「小忍有聽說嗎？聽說今天的體育課要跑馬拉松，真叫人難以置信。我可是一直跟人家交易到清晨四點，不靠營養飲料就撐不下去的人耶。」

　　「那個……惑歌，有點常識吧。男生跟女生體育課是分開上的──喔喔！我們的夏天還沒結束啊！」

　　「謝謝，我就知道你會有這種反應。我可以揍你嗎？」

　　班上的怪怪美少女惑歌之所以羞答答地夾緊雙腿，當然是因為已經先一步換上體育服和紅色燈籠褲。此外，雖然她原本留著短髮，但是把頭髮綁起來的樣子也很可愛。

　　「真是的，好不容易等到秋天，我還以為終於解放了……沒想到跑馬拉松居然禁止穿運動服！居然要我們穿成這樣跑到學校外面，這你敢信？就算智慧村號稱是以人為重現日本傳統風光的方式把農產品打造成高級品牌，也沒必要連這種地方都復古吧！這種感覺就像是電腦的系統還原功能把殺掉的病毒也一併復活！」

　　氣呼呼的惑歌變得比平時還要多話，說話速度也更快。嗯嗯，從她以前跟班上同學毫無接觸的孤立狀況看來，這傢伙的症狀好像有因為休克療法在慢慢改善了吧？不錯不錯。

　　「唉……算了。小忍就是這樣，眼神總是這麼放肆。」

　　「話說，從四月算起來，我們已經認識超過半年了吧？差不多可以不小心跑進混浴溫泉，一起背對著背泡澡了不是嗎？」

　　「開什麼玩笑，你這變態，小心我叫武裝警衛狙擊你喔。」

　　「小氣鬼！反正妳有兩個奶子，一個給我揉也不會怎樣嘛！」

　　「小忍，我無法理解你的邏輯。難不成因為你有兩顆眼睛，我就能夠戳瞎其中一顆嗎？」

　　「如果給妳一顆眼睛，就能半永久地得到妳的奶子，那我願意從今天開始改當獨眼龍！」

　　惑歌在一瞬間露出徹底放棄思考的厭世表情。

　　然後打了個響指。

　　「喂，病嬌渚。」

　　「這個女人……！居然學會了有問題就呼叫小渚這招！什麼不學，偏偏學到這種不該學的招術……！」

　　雖然惑歌開始跟其他同學互動是好事……可是這樣太可怕了！要是小渚的病嬌思想傳染給惑歌的話，財力雄厚的惑歌會變成更可怕的怪物啊！

　　然後，號稱「在染成蒼色的滿月之夜裡，只要雙手拿著鏈鋸就會變成日本最強」的女生突然探頭過來。

　　「小忍，怎麼了？你們在召集求愛儀式的參加者嗎？呼呼呼……」

　　「沒那種事！我們並沒有要舉辦一邊念咒一邊割腕，把鮮血加進自製便當的瘋狂儀式！下次再聊吧！」

　　舉手告別後，我全速逃離那群燈籠褲少女。

　　嗚喔喔喔！雖然男生都是在教室裡換衣服，但看來必須換個地方。暫時沒辦法接近那裡，我今天說不定得在廁所換衣服了！

　　我一邊揮灑青春的汗水一邊在走廊狂奔，結果狠狠撞上突然從樓梯口出現的小動物系班導。

　　「呀啊啊──！」

　　「咕嗚！這怎麼可能……為什麼老師會在學校裡叼著吐司……！」

　　「雖然我們兩個人是不小心撞成一團，但要是你那隻悄悄接近的手碰到老師的胸部，我還是會大聲尖叫喔！」

　　啐，果然被發現了……

　　話說回來，愛情喜劇的那種老套場景到底是怎麼成立的？要是真的把整個人壓在對方身上還抓住胸部的話，就算我的手腕沒有扭到，對方的肋骨也會斷掉吧！

　　「……不對，如果撞上去時只有正常摔倒，然後趁著兩人在地板上翻滾時改變姿勢把手伸過去，就能無視體重與動能造成的影響。這樣一來，或許就能無視摔倒時的風險揉到胸部。但這招不可能馬上使出來，需要經過大量的練習。我是不是應該先拜託柔道社的人教我護身倒法……」

　　「那個……陣內同學？」

　　當我回過神來時，戴著眼鏡的班導已經癱坐在地上，淚眼汪汪地看著我，用雙手緊緊護住自己胸前。

　　哎呀，我好像嚇到人家了。

　　「哈，放心吧，老師。就算是我也不會對處女亂來。我不是那種不知道分寸的人，這點妳大可放心。」

　　「你怎麼會知道……！」

　　「很簡單啊，那條項鍊是《自動聚焦》這本時尚雜誌的贈品吧？而且原價不超過日幣兩百圓！更重要的是，那本雜誌的主要讀者群不是國中女生嗎！早在妳到了這把年紀還在認真參考那種雜誌時，很多問題就已經有了解答……」

　　「嗚哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇──！」

　　在整張臉迅速漲紅的同時，班導不知為何開始揮舞雙手。

　　畏懼已經從她臉上消失。

　　哇哈哈哈！知道我休克療法大師陣內忍的厲害了吧！

　　「可是，RAM小姐明明說這是小孩跟大人都管用的萬用品……不，不對，不是這樣的！老師絕對不是那種到了這把年紀還完全沒有男女經驗的人……！」

　　「有什麼關係嘛，美麗的小姐。這又不是什麼壞事。這樣的女生反而珍貴嘛。」

　　「你知道『反而』這個字眼很傷別人的心嗎！你一定暗自在後面加上（笑）了對吧！就算是我，也曾有過在東京這個大城市度過的學生時代！想當年，我幾乎每天都過著肉慾橫流的糜爛生活……！」

　　「是喔。」

　　「對方可不是男友或愛人那種小兒科的東西！而是……對了，好像是砲友吧？我現在還留著對方的聯絡方式。沒、沒錯！就連絕對無法告訴你這高中生的各種事情，還有某些讓人難以想像的激烈行為我都幹過！哎呀，真是可惜，我真的不曉得該怎麼向你說明我是如何度過那些淫亂又華麗的週末。哇哈哈哈哈哈！」

　　「是喔。」

　　一身是汗的班導不知為何毫無意義地挺起胸膛，用手掌拚命往自己臉上搧風。

　　可是，不知道她有沒有發現。

　　其實全新的威脅正從她身後逐漸逼近。

　　「咳哼……！谷岡老師，關於剛才那些話，可以麻煩妳詳細說明一下嗎？」

　　「……咦？副、副校長！」

　　「我知道自己不應該對別人的私事說三道四，可是剛才那些話……我認為不應該從一個聖職者的口中出現。我到底該如何處理這件事情呢……」

　　「啊啊啊……！不是這樣的，副校長！嗚，可是要是我在這時候全盤否認，就會被陣內同學看不起……嗚哇，我到底該怎麼解釋才好啦！」

　　「妳放心。我會在隔音設備完善的輔導室裡聽妳慢慢解釋……不過，在我漫長的教師人生裡，還是頭一次在那種地方對教職人員訓話……」

　　「不要啊啊啊啊啊啊！陣、陣內同學，我們晚點見！」

　　看著後頸被副校長抓著拖走的小動物系班導泛著淚光，我輕輕揮了揮手。

　　然後一臉認真地拿出手機。

　　「很好，錄音功能可以用，而且錄影功能也沒問題！」

　　逐一確認這些功能的用法後，我也前往輔導室。哈哈哈，卑鄙的偷窺時間到啦！這也是理所當然的事情吧？既然副校長要問清楚那些事情是真是假，就一定會問到老師到底是處女還是老司機這個問題不是嗎？不行！日本是法治國家，不能容許那種與性騷擾無異的密室偵訊！為了讓偵訊過程能夠在公平公正的原則下順利完成，身為最早導入全程錄影錄音制度的人──我陣內忍必須自動自發性地出面協助。具體來說，就是我想看自己班導聽到問題羞得答不出來的表情啦！

　　然後，得意忘形的我很快就被教務主任發現了。

　　所以我們兩個才會像現在這樣一起在輔導室裡罰跪。

　　3（米咲尋）

　　今天的上學路有些累人。

　　為了文化交流遠道而來的城裡孩子們一直問個不停，光是回答那些問題就讓我的喉嚨痛到不行。有唐傘和提燈幫忙的我都這麼慘了，其他孩子們應該更辛苦吧。

　　「今天的降雨機率高達百分之三十。我必須保護主人不被突如其來的大雨淋濕！」

　　「初秋時節天黑的速度很快，帶著提燈絕對沒有壞處！」

　　唐傘和提燈像機關槍一樣說個不停，似乎讓來自城裡的孩子們都很感興趣，一直在它們身上東拉西扯。

　　不過，在我眼中，不可思議的應該是他們才對。

　　該怎麼說呢……光是書包的顏色就不太一般了。他們的書包不是紅色或黑色，而是天藍色或寶石綠這種自己喜歡的顏色。其中甚至有孩子會視當天的心情來變換書包的顏色。

　　服裝也是一樣，每個人身上至少都穿著四到五件會出現在電視上的名牌。

　　「看過格蘭登的新顏色了嗎？那個實在不適合塗在指甲上啊。」

　　「我跟妳們說喔，小奏好像真的打算把春季的鞋子拿來秋季穿的樣子耶。」

　　「那種用喝的香水好像沒什麼效果。二班的小美用過後覺得不太滿意。」

　　聽到這樣的對話，我就覺得有些難為情。雖然我身上的衣服也是自己挑的，但使用的網購網站全都得經過媽媽的認證。我總覺得這樣的自己有點遜。

　　我們這些鄉下孩子被較為成熟的都市孩子不斷追問的這種情況太不自然，讓我覺得有些煩躁。

　　原本就已經能感到自己跟那些都市孩子之間的隔閡了，走在我身旁的偏偏又是其中最為成熟、可說是整個年級的風雲人物的女孩。

　　「智慧村果然有很多妖怪呢。」

　　我記得她好像叫做蘭園幸。

　　她留著一頭蓬鬆的粟色長捲髮，驚人的髮量讓原本就小的臉蛋看起來變得更小。頭上戴著的飾品……應該是白薔薇吧。白色高領毛衣、大大敞開的紅色系連帽衫、黑色迷你裙、緊身牛仔褲和巧克力色的靴子，包覆著她那跟人偶一樣纖細的身軀。腰上還繫著一條寬鬆的皮帶。她身上的每件衣服都是國中生會看的時尚雜誌上才有的東西。

　　這也是理所當然的事情。因為──

　　「哼哼。這種懷舊風格的配色也不錯呢。雖然直接穿和服應該行不通，但如果能夠搭配米黃色木紋加紅色和紙這樣的配色，或許也是不錯的選擇。」

　　「現在開始寫的話，來得及刊在下一期雜誌上嗎？」

　　「應該來不及。不過，下下期之後就沒問題了。哼哼，畢竟我是模特兒兼寫手。我要在這裡吸收各種經驗，然後分享給大家。」

　　……事情就是這樣。

　　在蘭園同學他們抵達那天，事先掌握到各種情報的班上同學們，就把《自動聚焦》這本國中生在看的時尚雜誌帶來學校。雜誌上有著連我們遙不可及的國中生都崇拜的蘭園同學的照片，光是能夠跟這位雲端上的大人物呼吸同樣的空氣，就在班上引起了巨大的風波。

　　她本人看起來泰然自若，就算沐浴在眾人的視線中也不會緊張。她一下子從上方看看提燈裡面，一下子拿著唐傘開開關關，最後走進有著木造校舍的小學。

　　她一邊看向操場一邊說道：

　　「原來鄉下的學校可以在外面踢足球啊。」

　　我本來就不擅長跟女生說話，面對這種雲端上的大人物，我更是不曉得該說什麼。

　　總之，我從腦袋裡擠出了個中規中矩的回答。

　　「城市裡的學校不行嗎？」

　　「根本連操場都沒有。學生可以活動的空間，就只有用鐵絲網圍起來的屋頂。」

　　雖然說出這種話，但她看起來並沒有特別興奮。也許她對體育活動不太感興趣吧。

　　城裡孩子們帶來的運動服跟我們的不一樣，設計比較洗鍊，看起來非常帥氣。那種褲子叫做什麼呢……對了，就是緊身褲啦。那種褲子跟能夠加快游泳速度的緊身泳衣很像，也像是F1車手在穿的賽車服，流線型的造型帥到不行，比我們穿的四角短褲好看太多了。

　　不過，要是蘭園同學不主動開口，我會覺得有些困擾。

　　因為我不太擅長跟女生聊天，所以只能一直說些不會得罪別人，而且任何人都知道該如何回答的話題。

　　「要怎麼當上雜誌的模特兒啊？」

　　「哼哼。我是模特兒兼寫手，而且是對方主動找我的。只要在網路上夠紅，任何人都有資格。因為實力才是一切，所以雜誌社沒有把我當成小孩，照樣把我的照片和文章刊到國中生在看的雜誌上。」

　　「國中生啊……」

　　感覺那是距離我很遠的世界。大概就跟月亮一樣遠吧。即使知道那不是到不了的地方，我也沒辦法想像自己站在那裡的畫面。

　　換句話說，蘭園同學就站在月亮上。

　　光是城裡孩子們的領袖還不足以說明她的身分，我們這些鄉下孩子也都明白她是無法企及的存在。大家都沉迷於月亮的故事之中。

　　「喂，聽說智慧村裡有很多罕見的妖怪是真的嗎？」

　　「如果妳不嫌棄的話，像唐傘或提燈這種妖怪還有很多。」

　　「嗯……我說的不是那種，而是更厲害的妖怪。比如說大百足或土蜘蛛之類的……」

　　「我對那種妖怪不太了解……可是，有位大哥哥對妖怪非常有研究。」

　　「是這樣啊。」

　　「話說回來，妳明明是都市小孩，卻懂得不少耶。」

　　「哼哼。因為我做了不少研究啊。」

　　啾啾啾，一陣鳥叫聲突然打斷我們的對話。我看向聲音傳來的方向，卻找不到發出叫聲的小鳥。

　　於是，蘭園同學笑著為我解釋：

　　「那是後送雀喔。」

　　「嗯？」

　　「後送雀是一種妖怪啦。哼哼，那是一種沒人見過的小鳥妖怪，一旦有危險逼近，就會發出叫聲警告那個人。」

　　蘭園同學果然很聰明。不但功課好，運動也在行，對時尚也很了解，音樂課時還秀了一手鋼琴，在家政課上展現的廚藝又好。我覺得自己不管怎樣都贏不了她。就連唯一可能贏過她的妖怪知識，也是住在智慧村的我對妖怪理解比較少，這點讓我覺得有些不好意思。

　　對話突然中斷了。

　　雖然我擔心不說話會尷尬，在腦海中努力找尋話題，但還是找不到該說的話。

　　只能默默地走向學校門口。

　　在白白浪費時間的過程中，我發現了。

　　……我並不討厭這種感覺。

　　就跟我平常和唐傘與提燈相處時一樣。我們根本沒必要像是不斷把煤炭鏟進火車裡一樣讓對話一直延續下去。光是像這樣肩並肩走在一起，讓時間靜靜流逝，心情就會自然放鬆下來。該怎麼說呢……會有種自己在做有意義的事情的感覺。

　　「嗯？怎麼了嗎？」

　　「沒什麼。」

　　我說不定能跟這女孩成為朋友。

　　至少我是如此希望的。

　　4（3rd person）

　　後來，唐傘小僧被頭下腳上地插進擺在小學樓梯口角落的傘桶，伸出的巨大舌頭因地心引力無力地垂向地面。

　　「……」

　　「唐、唐傘啊啊啊──！這是保護尋大人安危的重要試煉，也是必不可少的犧牲！拜託你再撐個五小時左右吧！」

　　「呼……這種被人遺忘的傘的怨恨，豈是妳這區區提燈所能理解……！啊啊……現在的我非常明白那些被便宜賤賣的透明塑膠傘的心情！」

　　雖然是聽起來好像很厲害的付喪神，但它們基本上都很閒。就算擔心身為家人的米咲尋的安全，也沒辦法在上課時間做些什麼。要不然就會被教職人員趕出學校。這麼一來，它們當然得在放學前找些樂子打發時間。

　　而它們今天的樂子，就是提燈叼在嘴邊的《自動聚焦》這本青少年時尚雜誌。

　　「喂，這次的附錄特集是絕對能夠成就戀情的二十種方法耶。」

　　「妳這提燈看那種給人類看的雜誌到底有何意義？」

　　「人家也是女生啊！當然會關心保養皮膚的問題！」

　　「所以我才想知道妳這提燈看那種東西有什麼意義啊！」

　　雖然嘴巴上這麼說，但頭下腳上的唐傘也轉動著那顆大眼珠，跟提燈一起看著雜誌上的內容。那些內容對內心是個男生（？）的唐傘來說不太有趣，所以這純粹只是打發時間。

　　然而──

　　「這種一條一條的圖案到底是什麼？我還以為所謂的時尚雜誌，內容都是些模特兒穿著各種衣服擺姿勢的照片。」

　　「這就是所謂的條碼和二維碼吧。還有AR碼。簡單來說，只要把手機或智慧型手機擺在上面，就能看到模特兒的立體影像，或是活動的影片。」

　　唐傘一邊看向以各種條碼取代相片的雜誌頁面一邊說道：

　　「……真是奇怪。既然要弄這種東西，一開始就讓人在網路上看不就好了嗎？」

　　「聽說剛開始的時候就是這樣沒錯。這間公司是先在網路上取得成功後，才轉往建立在紙本媒體上的雜誌業界發展。」

　　提燈之所以對這些事情這麼了解，八成是因為孩子們都在討論這些事情吧。身兼模特兒和寫手的蘭園幸就是如此引人矚目，甚至佔據了整個學校的話題榜。廁所裡的花子和二宮金次郎的銅像，現在肯定都躲在草叢裡哭泣吧。

　　「該公司採用無關年齡、資格、學歷與資歷的完全選拔制。不管是部落格的毒舌評論家、評論網站的常客、評論系SNS的指標人物，還是影片分享網站上的創作者，只要在網路上有一定成績就能錄取。人類的工作型態還真是變了不少呢？」

　　不知道是不是只有內部員工算是例外，在充斥著黑白相間的各式條碼的雜誌上，擺著幾位模特兒展示衣服的照片。

　　以這間公司的標準來看，能夠用於AR和影片的各式條碼或許才是主要戰力，能夠直接觀賞的照片則是拿來「湊數」的。

　　而蘭園幸提早穿上冬季長靴的照片也在上面。

　　「明明是力捧的頭牌模特兒，卻又是內部員工。在雜誌版面上剛好有空白時，她的照片應該很好用吧。」

　　「當個孩子也真是不容易。一旦變成大人，很多事情就不能做了，我覺得小孩子就應該趁現在好好享受自己的童年。」

　　「……唉，唐傘啊，你可別在尋大人面前說這種話。對於那種年紀的孩子來說，用『好像』或『應該』這種話把他們跟別人混為一談，是最令他們生氣的事情。」

　　「嗯……」

　　「更何況，每個人都有適合自己的位置。人類跟我們不一樣，壽命是有限的。要是被別人的想法奪去自由，浪費時間在原地打轉，你不覺得才是真正的錯誤嗎？」

　　「嗯嗯嗯嗯嗯────────────────────────────────────────────────────────────────────唔。」

　　5（陣內忍）

　　因為副校長在輔導室裡訓話時太過激動，不小心把嘴裡的咖啡像是毒霧一樣噴出去，結果噴得小動物系班導滿頭都是。

　　由於她沒有帶換洗衣物，所以只好借用擺在保健室裡的最後王牌。

　　也就是說，站在講台上的死魚眼班導正穿著體育服。

　　而且底下居然還是紅色燈籠褲……

　　「呃……也就是說，這裡會出現『唾沫』，是因為俵藤太用沾上口水的箭射殺大百足的故事流傳開來，讓人們誤以為所有妖怪都害怕口水……」

　　班導擺出機器人從嘴裡不斷吐出細長紙片的姿勢，用平坦的語調說個不停。

　　嗯……果然還是會有罪惡感啊。

　　不過，給她最後一擊的人是副校長，又不是我。而且這光景實在讓人大飽眼福！我還是頭一次知道，原來對著黑板寫著無趣板書的老師背影居然如此寶貴！萬歲──！跟穿著短袖運動服加燈籠褲的惑歌她們不一樣，上半身穿著運動外套的班導看起來也別有一番味道！重點是下面還是燈籠褲！

　　但是，忙著眺望美景的我被打擾了。

　　原因是從敞開的窗戶傳進來的鳥叫聲。

　　「嗯，怎麼回事？有東西飛進來了！」

　　「不是麻雀嗎？」

　　「到處都找不到耶……是不是躲到某個角落了？」

　　班上一陣騷動。

　　可是，我確實有看到攤開的筆記本上出現小鳥的腳印。

　　這種彷彿有透明人踩在泥巴上的詭異現象，我猜應該是──

　　「看不見的小鳥妖怪……難不成是後送雀嗎？」

　　「真是的！陣內同學，你給我差不多一點喔！如果要跟妖怪扯上關係，可以拜託你到走廊上處理嗎！」

　　「咦？關我什麼事啊……！」

　　搞不懂狀況的我不知道該如何是好，疑似後送雀的隱形妖怪在此期間依然叫個不停。

　　不，它這次很明確地說出了人話。

　　『不好了！不好了！小尋有危險了！』

　　「……小尋是誰啊？」

　　噗滋！

　　「好痛！混帳，別用鳥喙啄我！我的頭皮啊啊啊！」

　　『小尋就是米咲尋啦！』

　　嗯？

　　米咲尋？

　　『小尋有危險了。少年啊，立刻起身行動吧！』

　　「為什麼是我……」

　　『雖然後送雀是能夠告知危險的妖怪，但原本只能提醒別人後送狼這種妖怪即將來襲。就算我想違背這樣的規則，也無論如何都無法擺脫後送狼這個限制。就算我想直接告訴小尋這件事，但結果還是失敗了。』

　　「所以說，到底為什麼要找我？」

　　『因為陣內忍是後送狼（註：後送狼是一種妖怪的名字，但在日本也意指會趁著約會之便對女生亂來的男人）！這附近的妖怪們都是這麼說的！所以我才會找上你這後送狼。果不其然，就只有在你身邊，我才能說出人話！』

　　「小聲點！拜託不要用這種莫名其妙的誤解摧毀我的社會生活！嗚……我們去走廊慢慢說吧！後送雀大人！」

　　『小尋有危險了！』

　　在完全無視於人類社會潛規則的後送雀的威脅下，我來到走廊。到底是哪個妖怪在那邊胡說八道的！目前最可疑的傢伙就是那個懶惰鬼妖怪！

　　然後──

　　「到底是怎麼回事？米咲尋遇到什麼樣的危險了？」

　　『救救小尋吧！在那個致命誘發體吃掉小尋之前！』

　　「……既然你這後送雀會這麼緊張，敵人果然是後送狼嗎？」

　　雖然後送狼就跟過路魔一樣，現在經常被用來當作對「人」的形容詞，但原本都是貨真價實的妖怪。

　　那種妖怪會在昏暗的夜路出現，一直緊緊尾隨在路人身後。如果只有這樣的話，這種妖怪其實對人類無害，但萬一旅人在半路上跌倒，就會被襲擊吃掉。

　　可是──

　　『不，不是後送狼。』

　　因為肉眼看不見，我完全不曉得後送雀說這話時的反應。

　　總之，我只知道它說了這句話。

　　『那是大百足。大百足那傢伙想要小尋的命。所以我才說小尋有危險了！』

　　6（米咲尋）

　　今天的課都上完了。

　　打掃完教室，把桌子全都擺好後，我發現右手小拇指的指尖有點癢。看起來好像沒怎樣，難道是起疹子了嗎？

　　另一方面，蘭園同學在教室的角落盯著手鏡看。看著鏡子的她露出困擾的表情，一下子拍拍自己的臉頰，一下子用手指輕輕拉了幾下。

　　「怎麼了嗎？大家都走了喔。」

　　「嗯，我沒事。」

　　被我這麼一問，她趕緊把手鏡塞進書包。女孩子果然都不想被人看到自己整理儀容的模樣嗎？

　　因為城裡的孩子們跟鄉下的孩子們都分別跑出去玩了，教室裡就只有我和蘭園同學，所以我們自然而然就一起走路回家了。

　　奇怪？

　　我是不是忘了什麼東西？

　　雖然我用雙手握了幾下空氣，試著想起自己遺忘的東西，但果然還是想不起來。

　　正當我忙著回想時，走在旁邊的蘭園同學開口了。

　　「如果走到那座山上，是不是就能找到一大堆妖怪啊？」

　　「雖然稻子已經割完了，但只要到田裡應該還能找到河童。」

　　「是喔？」

　　我說的明明是旱田，蘭園同學卻不知為何看向水田。雖然遠方好像有一群大人聚在一起，但是從這裡根本看不到他們在幹嘛。

　　「那應該是所謂的山童才對，聽說爬到陸地上的河童會幫忙人類做山上的工作。雖然主要都是幫樵夫工作，但要是離山夠近，它們也會幫忙做田裡的工作。聽說這對山童來說就像是外出賺錢一樣。」

　　妖怪啊……嗯，我好像快要想起來了……

　　可惜最後還是想不起來。就在我放棄的時候，手機發出了尖銳的聲音。這不是平時的來電鈴聲。熟悉高科技產品的蘭園同學似乎也不知道這種功能，驚訝得睜大雙眼。

　　我們兩人一起看向手機螢幕。

　　「好像是傳閱板郵件。可是，我記得平常不是發出這種通知聲。」

　　「哼哼，這應該是緊急警報吧。我看看……有人目擊到致命誘發體？」

　　當上放學的路上出現未知的致命誘發體時，學校會發出要學生多加小心的提醒。不過，校方會發出這樣的警報，看來這次的情況相當緊急。

　　我仔細把郵件看過一遍，發現上面是這樣寫的。

　　『警告！有人目擊到大百足。

　　那不是納骨村原本就有的妖怪，請大家多加小心。萬一不幸遇到，有幾點務必注意。第一，不要隨便靠近。第二，要是慌慌張張地逃跑，對方反而會追過來。最好的做法是待在原地靜觀其變。萬一對方繼續接近，可以使用沾上口水的武器擊退。』

　　我不由得歪了歪頭。

　　「大百足……那是什麼妖怪啊？是不是長得跟超大隻的蚰蜒一樣？」

　　「……」

　　「要是那傢伙有毒的話就糟了，我們還是別接近山上還會比較好。」

　　「不對……」

　　蘭園同學小聲呢喃。

　　她嘟著嘴巴，舉止有些孩子氣，跟之前給人的印象不太一樣。

　　「大百足才不是什麼壞妖怪呢。雖然據說它曾經吃過龍神一族，但反過來說就是它不曾吃過人類，只是人類擅自介入妖怪間的戰爭，幫助龍神一族擊敗它罷了。」

　　「嗯？」

　　「我是說……！」

　　雖然蘭園同學說得很激動，但我發現了更令人在意的事情。

　　我有些猶豫，但最後還是決定說了。

　　「蘭園同學，妳臉上好像有東西喔。」

　　我由下往上探頭一看。

　　然後，我發現有某種草的種子沾在她臉上。我猜八成是風吹上去的。

　　我只不過是做了這個動作。

　　啪！

　　下一瞬間，蘭園同學就用手背使勁貼上去，像是要把自己的臉頰削下來一樣。

　　我驚訝得說不出話。

　　在此同時，她慌張地從書包裡拿出手鏡，確認自己臉上的情況。就跟我在打掃時間看到的一樣，她在臉上摸來摸去，用手指扯了扯皮膚。

　　「這裡沒問題。這裡也沒事。哪裡……到底是哪裡出了問題……體育課的時候明明什麼事都沒有，我還以為不會出問題……」

　　她碎碎念個不停，呼吸急促，雙眼不安分地轉來轉去。

　　到底發生了什麼事？

　　她也許是誤會了，所以我決定換個說法。

　　「有草種子沾在妳的瀏海附近。需要我幫妳拿掉嗎？」

　　「咦……啊！」

　　愣了一下後，蘭園同學剛才那種鬼氣逼人的表情消失了。

　　她似乎不曉得該如何處理手中的手鏡，十根指頭時而握緊時而放開。

　　總覺得剛才的蘭園同學一點都不成熟。

　　「哪裡？草種子在哪裡？」

　　「在這裡。」

　　結果我還是幫她拿掉了。

　　碰到她那飄散著香氣的粟色長髮，讓我有些心跳加速。

　　「妳在鏡子裡找不到嗎？」

　　「那是因為……」

　　話說回來，蘭園同學到底在確認什麼？她到底在專心確認什麼，才會連這麼顯而易見的草種子都沒發現？

　　雖然覺得不可思議，但我來不及發問。

　　因為蘭園同學慌慌張張地往跟我家不同方向的叉路走去。

　　「那……我走這邊。米咲同學，明天見。」

　　「嗯。」

　　途中，蘭園同學差點撞上從那條路走過來的金髮高中生，小聲叫了出來後，就小跑步奔往負責接待她的大宅了。

　　然後，那位高中生大哥哥一臉狐疑地轉過頭來，小聲呢喃了一句。

　　「怎麼回事？難不成那就是所謂的十二妝衣？」

　　7（陣內忍）

　　腦海中浮現出剛才慌忙跑走的女孩子。

　　穿著迷你裙配牛仔褲，高領毛衣配夾克，頭上還戴著白薔薇飾品的少女。

　　那八成就是太郎口中那些為了文化交流而來的城裡小學生吧。

　　真虧她有辦法做那種事情。

　　換作是我的話，絕對會悶到受不了吧。

　　正當我半是佩服半是傻眼時，還留在現場的小男生主動向我搭話。

　　他就是在七人法師事件中與我結識的小學生──米咲尋。

　　「大哥哥今天有什麼事嗎？」

　　「沒什麼……對了，總是一直跟你在一起的唐傘和提燈呢？」

　　「啊！」

　　他慌慌張張地回頭一看，看來似乎是真的忘記它們了。

　　真是可憐……當我暗自為那兩隻獨眼妖怪祈福時，農路上立刻出現兩隻往這邊狂奔的妖怪，像是被這個舉動召喚而來一樣。

　　是唐傘小僧與提燈怪。

　　那些傢伙的滑稽大眼珠不是盯著米咲尋，而是盯著我。

　　「綁票犯出現啦！」

　　「制裁他！」

　　咕哇！

　　它們居然就這樣全速衝了過來！提燈就算了，用傘尖由下往上往我心窩撞過來的唐傘也未免太凶殘了吧……！

　　無視於抱著肚子呻吟的我，唐傘和提燈轉頭看向自己主人。

　　「主人，你沒事吧？」

　　「真是的，都已經發出大百足現身的警報了，請不要做出一個人回家這種危險的事情啦。」

　　米咲尋露出看不出在想什麼的表情，歪頭想了一下。

　　然後直接開口發問：

　　「大百足是什麼？」

　　不是問唐傘和提燈，感覺像是在問我。

　　難不成……只因為我解決過七人法師事件，他就因此認為我是能夠解決任何妖怪問題的妖怪殺手？

　　話雖如此──

　　「一如其名，那是一種巨大蜈蚣妖怪。雖然大小不一，但據說最大的甚至能纏住山轉七圈半。不過，很少聽說它們需要透過修行百年或爬上瀑布之類的奇怪儀式取得力量。」

　　「這種妖怪會做什麼？」

　　「天曉得。視時間與情況不同，這種妖怪會展現出不一樣的能力，像是用甲殼彈開任何攻擊、發出雷光引起風暴、讓一百隻腳像火把般發光、或是用體內的毒作為詛咒儀式的材料等等，總之有很多就對了。大百足最出名的事蹟，是出現在琵琶湖附近的傢伙吃掉了龍神一族，然後敗在武士手上。因為連龍神都能吃掉，那傢伙八成連人類都能吃了吧。畢竟那些龍神的外表都是用兩隻腳走路的帥哥美女。」

　　「是喔。」有氣無力地如此回答後，米咲尋就閉口不語了。

　　嗯……雖然我這個高中生說這種話有些奇怪，但現代的小孩子還真是難搞。

　　反倒是唐傘和提燈代替主人嘰哩呱啦地說個不停。

　　「喔喔，大百足的可怕之處，我在來這裡的路上已經親眼見識到了！立在路邊的太陽能發電機的柱子壞掉了。要是人類受到那種攻擊，肯定必死無疑啊！」

　　「田裡的幫浦小屋的牆壁好像也被打破了。有人說小動物遇害和接連發生的小火災是重大事件的前兆，聽起來有些可怕呢。」

　　嗯？

　　難道這些傢伙有看到大百足留下的「破壞痕跡」？

　　「我是從那條路走過來的，零嘴店那邊的樹也被打斷，不少民宅的籬笆也壞掉了。」

　　「我就說吧！不愧是致命誘發體，而且還是會吃妖怪的凶暴妖怪！」

　　「可是，這樣不是有點奇怪嗎？」

　　我說出內心的疑惑，不光是唐傘和提燈，就連米咲尋都看了過來。

　　嗯……比想像中的還要好釣。真搞不懂小孩子的喜好。

　　「……難道不是嗎？不管是樹木被打斷也好，還是牆壁被打破也好，破壞痕跡都應該橫跨整個村子才對吧？」

　　「那又怎麼樣？這就代表大百足正在此地橫行不是嗎？沒有別人能有那樣的破壞力了。」

　　「我還聽說現場有留下蜈蚣的咬痕。應該沒有懷疑的餘地了吧？」

　　「可是，為什麼大百足的力量會如此強大？」

　　「那還用說嗎？如果用那種巨大的身軀發動攻擊，別說是民宅了，就連城堡都會……」

　　一直碎碎念的提燈突然閉口不語。

　　沒錯。

　　「大百足的體型十分巨大。先不管這次事件中的傢伙能不能纏住整座山，但至少肯定比座敷童子和雪女大上許多。這種致命誘發體居然在村子裡一邊移動一邊到處搞破壞？如果真是這樣，絕對會在某個地方被人看到。可是，我完全沒聽說有人看到大百足。」

　　「在各地被找到的只有疑似大百足留下的『破壞痕跡』……你是這個意思對吧？因為誰也不曾見過大百足『本身』。」

　　提燈如此呢喃後，米咲尋接著這麼問道：

　　「那……難道這不是大百足幹的好事？」

　　「不！在來到這裡的路上，我聽村民們說過。留在斷裂柱子上的咬痕和爪痕，毫無疑問是蜈蚣留下的東西。人類不可能留下那樣的痕跡！」

　　唐傘一邊開開關關一邊這麼說道：

　　「而且關於大百足體型有好幾種說法吧。既然說法不一，就表示沒有定論。或許大百足能夠視情況改變自身大小也說不定。」

　　「確實如此。如果能夠讓身體縮小，就能偷偷移動，偷偷搞破壞，還能偷偷躲起來了。那傢伙果然很危險啊！」

　　「……」

　　有道理。如果大百足能夠改變體型大小，我的疑惑就變得毫無意義了。

　　不過──

　　「可是，既然如此，那大百足為何要偷偷摸摸搞出這些事？」

　　「咦？不就是因為被人發現會很麻煩嗎？」

　　「為什麼？」

　　我想也不想就如此反問。

　　「妖怪就算殺人也不會犯法。既然大百足是以妖怪為食的妖怪，那也不會被妖怪制裁。如果那傢伙要搞事，根本沒必要隱瞞，只要光明正大地做，然後光明正大地離開就行了。但它為什麼不那麼做？」

　　「嗚……」

　　「可是，人類之中不是有一群比妖怪還要可怕的傢伙嗎！」

　　它說的是百鬼夜行那群人吧。

　　「如果害怕那些人，大百足為什麼要搞出這麼大的事件？」

　　「啊……」

　　「如果有著絕對無法放棄的目的，那冒點風險也是值得的。可是，打壞木牆和太陽能發電機的柱子真有那麼重要嗎？做那種事情有什麼好處嗎？該怎麼說呢……我總覺得這起事件有些不合邏輯的地方。」

　　話雖如此……

　　我也沒理由幫一隻不認識的妖怪說話。

　　只不過，我內心果然還是存有一些疑惑。

　　大百足真的存在嗎？如果真的存在，跟這次的破壞事件又有什麼關係？

　　不管大百足是真的跟事件有關，還是別人假冒的，犯人的目的又是什麼？

　　具體來說，就是犯人破壞這些東西，到底能夠得到什麼好處？

　　更重要的是……

　　後送雀說米咲尋有危險，還說大百足想要對他不利。既然後送雀身為妖怪的性質就是會警告人類，那些話就不太可能是騙人的。如果真是這樣，那米咲尋和大百足之間有何關聯？

　　大百足到底存不存在？

　　大百足是否與事件有關？

　　雖然目前的可能情況大致有四種排列組合，但既然有後送雀的「預言」，不管答案是什麼，最後肯定會發生「大百足危害米咲尋」這件事。如果是這樣的話，到底是哪種排列組合會通往這個結果？即使靠著作弊事先得知結果，一旦搞錯抵達結果的過程，就有可能讓「防範未然」這個目的以失敗告終。

　　真教人頭痛……

　　「嗯？」

　　米咲尋歪頭仰望著我。

　　……老實說，我沒義務繼續為這小鬼做些什麼。可是，既然妖怪沒有人權，證詞不會被採信，也無法被法律制裁，那我就不能把問題全都丟給警察。真是可惡。

　　既然決定管到底了。

　　那不管大百足跟這起事件有沒有關係，我都得先查清楚「這個村子到底發生了什麼事情」。既然收集的情報不夠多，沒辦法讓我憑著推理搶得先機，那當然就得多走路了。

　　真是的，我遲早會變成大家公認的妖怪偵探吧……

　　8（米咲尋）

　　我跟唐傘和提燈一起回到家裡。

　　我家就是所謂的古物店，只要不是含有電子零件的東西，幾乎全都能夠修理。缺角的茶碗、桐木衣櫃、滿是汙漬的掛軸、懷錶、還有其他各式各樣的古物。因為這個緣故，我家裡有很多像唐傘和提燈這樣的「物品妖怪」。

　　就連屋子本身都是名叫「迷途之家」的妖怪。

　　「我回來了。」

　　我一邊開門一邊如此喊道，各式各樣的家具立刻就圍了過來。有矮桌，有座燈，有衣櫃，甚至還有鍋子和茶壺。美國的動畫……我記得好像是叫做卡通來著吧？它們就像是裡面的角色一樣，時而如果凍般搖晃身體，時而靈活地運用桌腳或椅腳移動身體。

　　「小尋！」

　　「歡迎回來！」

　　「點心是用鬆餅粉做成的甜甜圈喔！而且上面淋滿了焦糖和巧克力醬！」

　　脫掉鞋子後，我帶著喋喋不休的家具們穿過長長的走廊。途中，紙門上出現許多眼睛眨了幾下，屏風後方還有半透明的人影往這邊偷看，但它們都對人無害，所以我一點都不擔心。

　　我在浴室裡洗手時有摩擦雙手，讓指尖變得更癢了。小拇指的關節好像變得有點難彎。不曉得被蟲子叮到的藥放在那裡了？

　　也許是因為等不及了，擺著裝滿甜甜圈的大盤子的桌子從廚房走了過來。桌子似乎過不了門，卡在中間碰了一聲。

　　「啊，小尋救我……！」

　　我一邊擦乾雙手一邊走向發出哀號的桌子。

　　在把桌子從絕對過不了的門暫時推回房間的同時，我拿起一個甜甜圈大口咬下，然後就聽到來自大盤子的情報。

　　「這個家好像又有新人了喔。」

　　「新人？」

　　「聽說是文車妖妃。夫人現在正在工房裡檢查保存狀況。因為是老古董，所以肯定是很厲害的妖怪。」

　　文車……那到底是什麼樣的工具啊？我不由得歪了歪頭。

　　因為不想打擾爸爸和媽媽的工作，我跟家具們一起看電視。雖然我用遙控器不斷切換有線電視的頻道，但新聞現場和電視劇的舞台果然都是在東京比較多。那是個對我來說有些遙遠的世界。

　　『雖然位於東京都中野的醫學營因為得到通訊教材大型企業公司迦尼薩挹注資金而蔚為話題，但關於其獨特的斷線教育論的匿名線報增加不少，似乎引起了消費者生活中心的注意……』

　　嗯……傍晚的節目都是給主婦看的，一點都不有趣。我都不是很想看。轉了好幾台後，我總算找到適合自己看的節目了。

　　『網路偶像超越電視偶像的時代來臨了嗎？新歌PV在二十四小時內超過三千萬次點閱已經變成理所當然的事情，十四歲少女的一句話就能左右股價！她就是傳說中的現役國中女生超能力者──電子蕾因！』

　　就在這時，門鈴響起了。我把吃到一半的甜甜圈放回大盤子，從玄關來到門外，結果看到一名身高跟我差不多的和服女生。

　　不過，這女孩肯定是妖怪。

　　飄過來的香氣告訴我，她是古椿。

　　真實年齡應該比我奶奶還要大上許多才對。

　　「我是使者，來拿拜託你們修理的東西。」

　　「嗯？」

　　「委託人的名字應該是陣內。懷錶修好了嗎？」

　　雖然她口氣不是很好，說的話有點難以理解，但我查了一下後，發現確實有個屬於「陣內」的懷錶。於是，我把爺爺寫好跟懷錶附在一起的便條交給古椿。

　　「我看看……因為發條壞掉，我換了新的。這支懷錶作為骨董的價值降低了，還請原諒。上面是這麼寫的。」

　　「無所謂，這是陣內家的老爺爺當年能夠獨當一面時，他父親給他的證明。只要懷錶還能動就再好不過了。」

　　接過鑲有鍊條的懷錶後，古椿如此說道。

　　正當我心想已經沒事時，她的鼻子突然動了幾下。

　　然後就這樣往我這邊湊了過來。

　　好近！女孩子的臉居然離我只有十公分左右！

　　「你……戀愛了對吧？」

　　「戀……戀愛？」

　　「身為擅長蠱惑人心的古椿，我能理解那種感情。但是小心點，沾在你手上的氣味屬於蛇蠍類……不，那是怪物的味道。」

　　「……」

　　「但是，我同時也很羨慕你。說到妖怪的報恩，自古以來就都是以身相許，但我家那小子是個不曉得是色情狂還是木頭男的怪胎，讓我非常困擾呢。」

　　丟下這句話後，古椿就像不再感興趣一樣將視線從我身上移開，頭也不回地抱著懷錶走了。

　　說到陣內，我就想起那位不曉得在調查什麼事情的大哥哥。

　　大百足引發的騷動。

　　還有剛才那句「蛇蠍……不，那是怪物的味道。」。

　　我沒來由地感到不安。

　　彷彿有某種事情在我不知道的地方發生了。

　　今天結束了，明天就會到來。一旦到了明天，就能夠見到朋友和同學們。而這件「理所當然」的事情，卻好像正逐漸被顛覆一樣。

　　我茫然地思考著古椿所說的話好一陣子……

　　「小尋。」

　　「小尋怎麼了？」

　　「我……我們家主人好像愛上某個女生了！這下子該如何是好！」

　　「唐傘！不准插手繼承人的問題，也不准把這件事告訴當家！」

　　我慌張地回頭一看，從大門門縫中偷看著我的家具們就落荒而逃了。

　　9（陣內忍）

　　一旦晚餐吃漢堡排，就會莫名其妙感到興奮，八成是孩童時代回憶的影響吧。要是再加顆荷包蛋，情況只會變本加厲。雖然覺得被這種東西左右心情的自己太過廉價，但我實在是改不掉。

　　「……靠這種東西真的有辦法成功攻略陣內忍嗎……」

　　「RAM小姐都這麼說了，肯定沒問題啦。《自動聚焦》的附錄特集裡寫著絕對能夠成就戀情的二十種方法。」

　　客廳裡的雪女和古椿（小）正偷偷討論著可怕的事情。她們擺在榻榻米上翻閱的好像是時尚雜誌吧？老實說，那種雜誌上的戀愛祕笈或問卷報告從來沒準過，相不相信是個人的自由，就算放著她們不管也沒……

　　「喂，妳看這怎麼樣？『任何人都能成功的冰塊浴☆低溫減肥法！』聽起來就很猛。」

　　「……還有超越吊橋效應的『雪山遇難效應』喔。這招好像不錯耶……！」

　　糟糕！寫手隨便瞎掰出來的百字短文會要了我的命啊！在災難降臨之前，我得趕快躲遠一點！而且還有大百足那件事，我也正想到夜晚的村子裡四處調查！

　　「出發吧。」

　　「小忍，都這麼晚了，你還拿著手電筒偷笑什麼，看起來很噁心耶。你該不會是要摸黑潛入學校，在淋浴間或更衣室的牆壁打洞吧？」

　　「這怎麼可能！居然還沒偷偷跑出家裡就被發現了！」

　　因為座敷童子可能會向老爸或爺爺告狀，害我被關進倉庫，為了拉攏她，我只好從實招來。結果身穿紅色浴衣的懶惰鬼妖怪發自心底感到傻眼地嘆了口氣。

　　「原因不明的器物損壞，以及沒人親眼看到的大百足。而後送雀又警告你，說大百足即將襲擊米咲尋……唉，小忍，那你不就連大百足會不會趁著天黑行動避人耳目都不知道了嗎？再說，大百足真的跟這個事件有關嗎？」

　　「是啊。不過，如果不確定大百足會在白天還是晚上出現，就表示也有可能在晚上出現吧。反過來說，如果大百足今天晚上都沒出現，就表示那傢伙只會在白天出現。我只要像這樣慢慢找出正確答案就行了。」

　　因為這個緣故，我瞞著父母偷偷跑出茅草葺頂大宅。

　　周圍靜得連一點聲音都沒有……事實正好相反，因為到處都是鈴蟲和蟋蟀的叫聲，所以根本就不可能會有那種事情。由於名牌農產品的生產過程與「光線」有關，讓刻意減少了路燈的農路異常昏暗，充滿著有如墨汁般的黑暗。

　　雖然夜晚還很長，但我還真不知道該從哪裡開始調查。

　　畢竟我不確定大百足是不是真的會出現，就算出現了，也不曉得牠接下來會在哪裡搞破壞。就算這個村子並不大，只靠一個人漫無目的地四處調查，也不曉得到底能不能夠接近真相。

　　「算了，反正笨人也想不出好主意。」

　　總之，先到每個案發現場瞧瞧再說吧。

　　立在路旁的太陽能發電板柱子、水田裡的幫浦小屋牆壁、民宅的籬笆還有零嘴店旁的大樹。

　　這些東西都像是被卡車撞到，或是被拆大樓的重機械撞到一樣徹底壞掉。

　　「蜈蚣的咬痕……就是這個嗎？」

　　因為倒下的樹木被暫時拖到路旁，所以我檢查了樹木斷掉的地方。我還鼓起勇氣用手機搜尋了昆蟲愛好者的網站，留在樹木上面的痕跡果然跟蜈蚣的「齒模」很像，只是大小差了好幾倍。

　　犯人果然是大百足嗎？

　　不過，在此同時我也感到疑惑。

　　白天時也說過了。案發地點沒有集中在同一個地方，而是分散在村裡的各個角落。如果把這些案發地點連成一條線，就得在村裡來回往返好幾次。

　　然後──

　　「監視器……應該還在吧？」

　　我一邊小聲呢喃一邊仰望紅綠燈。

　　智慧村連一串葡萄都價值三萬日圓。為了保護這些名牌農產品免於山豬和蔬菜小偷的毒手，其實村裡到處都藏著防盜監視器。

　　雖然不曉得大百足的體型到底有多大，但如果像這樣在村裡到處亂跑，牠絕對會在某個地方被監視器拍到。

　　還是說，牠也跟後送雀一樣，有辦法「讓別人無法用肉眼看見」？

　　大百足本來並沒有讓自己變得透明的能力。

　　如果牠得到了那種能力，就表示這個事件的犯人並非只有妖怪，背後肯定還有硬是扭曲妖怪特性，將之重組後變成自己想要的效果的幕後黑手。

　　也就是人類。

　　因為在這個事件中看不到利益與計畫性，所以我不曾想過……但這個事件或許跟犯罪裝置「靈封」有關。

　　「……」

　　我自然而然關掉手電筒的燈光。

　　彷彿我事到如今才發現，這會讓人發現我的位置，是件危險的事。

　　只不過，如果這起事件跟「靈封」有關，就至少需要動員幾十個人，甚至幾百個人。我實在不認為只是為了打斷路邊的樹，就能讓這麼多人勾結在一起。

　　難道是組合「靈封」時失敗了嗎？

　　還是說，這起事件的背後隱藏著某種莫大的利益，只是我還沒發現？

　　此外，那些利益跟米咲尋之間到底存在著什麼樣的關聯？

　　不管怎麼想都找不到答案。而我之所以找不到答案，是因為還沒收集到必要的情報。正當我想著這樣的事情，再次抬起頭的時候──

　　「嗯……？」

　　在一片漆黑的農路上，有一道搖搖晃晃的人影。

　　只不過，那道人影相當嬌小，頭頂大概只到我的胸部或肚子那麼高吧。

　　然後我看到了……

　　那傢伙的真面目是……

　　10（米咲尋）

　　在熄燈的房間裡掀開棉被起身後，以右手手腕為中心，既不像是搔癢也不像是疼痛的感觸到處蔓延。始於小拇指指尖的搔癢感逐漸擴散開來。不過，我現在沒時間管那種事了。

　　棉被與枕頭自己動了起來。

　　『小尋，你怎麼了？』

　　『怎麼了，少爺？睡不著嗎？』

　　看來是沒辦法瞞著大家偷跑出去了。「我去上一下廁所。」雖然說謊讓我有種罪惡感，但我還是穿著睡衣離開房間，走過一片漆黑的走廊，直接前往玄關。光是這樣就讓各種家具動個不停，總覺得它們似乎都在擔心我。

　　『主人，要出發了嗎？』

　　『小尋，你會去吧？』

　　「嗯。」

　　跟陣內大哥哥不同，我肯定快要發現真相了。

　　不是透過逐步找尋線索進行推理，而是透過難以解釋的直覺發現真相。

　　態度奇怪的蘭園同學與大百足的騷動，在腦海中開始不可思議地連成一線。

　　陣內大哥哥說不定會像上次那樣解決事件。

　　但是，現在的我對此感到畏懼。

　　彷彿在得到和平的同時，蘭園同學會因此消失不見。

　　我有這種預感。

　　提燈和唐傘已經在玄關等我了。

　　「如果要走夜路，帶著燈光總是有好無壞。」

　　「幫主人擋下從天而降的災厄，是身為傘的我的職責。」

　　我輕點了點頭後，穿上鞋子，拿起提燈與唐傘。

　　然後打開大門，衝往外面的黑暗世界。

　　11（陣內忍）

　　在毫無燈光的農路上搖搖晃晃的那道嬌小人影，只可能是小學生吧。小學生在這種時間外出顯然有問題。別說是服裝了，從這裡就連對方是男是女都難以判斷。

　　為什麼我沒有馬上打開手電筒照過去看呢？

　　因為緊繃的神經在最後一刻阻止了我下意識的自然反應。

　　「……」

　　怎麼了？

　　我到底在怕什麼？

　　答案是氣場。儘管對方顯然是個孩子，我卻一點都不覺得對方毫無威脅性。背後流出大量冷汗，彷彿在山上看到老虎或熊這種大型肉食猛獸的背影一樣。

　　就在我不敢輕舉妄動時，那道嬌小人影在彷彿將水田切割開來的十字路口轉彎了。看來對方似乎不是發現我，想要過來查看情況。稍微猶豫了一下後，我決定偷偷跟蹤對方。

　　對方的步調並不固定，腦袋晃來晃去，似乎就連視線都游移不定。也許對方並沒有明確的目的地吧。

　　彷彿要回答我內心的疑惑一樣，人影立刻停下腳步。

　　雖然有想要去的地方，但是很乾脆地放棄了。這個舉動給我的感覺就是這樣。

　　地點是……設置在農路附近的自動販賣機小屋。為了回應因為九月殘暑而中暑的人們的要求，最近才設置了這間小屋。裡面陣列著五台飲料和麵包的自動販賣機，然後再隨便搭個鐵皮屋頂防雨。

　　隨著客人的到來，用來照亮商品樣本的螢光燈跟自動門一起亮了起來。

　　看到出現在白光底下的「那傢伙」，我差點叫了出來。

　　那人的身高頂多只有一百三十到一百四十公分左右。老實說，就算看到體格，也還是很難判斷性別，但既然穿著裙子，那對方肯定是女生吧。也許是為了強調反差，穿著運動品牌的運動衫與輕飄飄的迷你裙的「那傢伙」，在分類上應該還算是小學生。

　　只不過，那張臉……

　　脖子以上的部分卻變成了有無數隻腳動個不停的巨大「蜈蚣」。

　　怎麼回事？

　　那到底是什麼鬼東西！

　　在茫然若失的我眼前，那顆頭……那隻不停蠕動地蜈蚣伸長了。這動作讓那傢伙長長的脖子顯得更加噁心。

　　『喔……喔喔……』

　　不知道到底是從哪裡發出來的奇怪呻吟聲響起了。在此同時，蜈蚣的軀體也從一條變成好幾條，變得一朵像是不知名的南國巨花。

　　『喔……喔喔……唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』

　　然後破壞事件就發生了。

　　那就像是在硬搖滾的演唱會中經常會有的甩頭動作。伴隨著激烈甩動嬌小上半身的動作，長度早已超過其身高的無數條蜈蚣像鞭子一樣甩了出去，狠狠砸在自動販賣機上。在攻擊命中的瞬間，一陣暴風同時捲起，甚至撲到了我臉上。不，我錯了。難不成那些蜈蚣聚集了風，壓榨著自動販賣機……？金屬扭曲變形與電線噴出火花的聲音轟然響起，讓螢光燈一個接著一個熄滅。一下子用蜈蚣的軀體緊緊纏住，一下子又用大嘴巴撕咬，並且用空氣壓力不斷壓榨。即使目標已經變成廢鐵，破壞行為也沒有停下。本來應該是個金屬塊的四角形自動販賣機像是被揉過的衛生紙一樣失去原形，最後終於碎裂成好幾塊。現場只剩下暴風不斷壓扁金屬的聲音。

　　這就是敵人的真面目嗎？

　　這就是大百足的破壞痕跡明明遍布全村，卻沒有被人眼和監視器目擊的真相？

　　因為大百足躲藏在孩子們體內？

　　還是說──

　　「傷腦筋，被發現了。」

　　身後傳來另一位少女的聲音。回頭一看，在我舉起手電筒之前，對方的手電筒燈光就已經照了過來。光線刺眼，我伸出一隻手遮在眼前，試著看清楚「對方」的樣貌。

　　雖然逆光讓我看得不太清楚，但那道身影果然跟小學生一樣嬌小。對方留著一頭粟色長捲髮，身上的衣服全是來自大都會的名牌。白色高領毛衣、大大敞開的紅色系連帽衫、黑色迷你裙、腰上的寬鬆皮帶、緊身牛仔褲和巧克力色的靴子。雖然沒有確認過名冊，但我猜對方八成不是村子裡的人。難不成是太郎口中那群前來文化交流的小學生？光是看到對方頭髮上的白薔薇飾品，就能看出這傢伙跟其他小鬼頭不太一樣。

　　「那傢伙」一邊輕笑一邊說道：

　　「好不容易變得可以收放自如了，卻還是有許多孩子搞不懂方法呢。不過，也只能靠著慢慢累積經驗讓他們學會。讓大家一直旅行果然不是很好。如果是在我們的地盤，就有地方能讓他們練習了。」

　　對方似乎一點都不在意小學生和高中生之間的體格差距。

　　不，對方根本沒怕過我這個「目擊者」。

　　理由很簡單。

　　「……讓大百足與肉體同化的『靈封』。難道那就是你們擁有的武器嗎？」

　　「哼哼，是又怎麼樣？」

　　踩在草地上的聲音回應了我。而且聲音不是只有一個。打開手電筒往周圍照上一圈，不管是農路也好，還是收割完畢的稻田也好，我發現四面八方有二三十個孩子正團團包圍著我。

　　「你們為何要搞出那種東西……？不，那『靈封』到底是誰組合出來的！『靈封』不是必須要有擁有專業知識的幾十位，甚至是幾百位成人才能成功組合嗎！」

　　「我們是靠著自己的力量完成的……要是我這麼說，會不會傷到身為高中生的大哥哥啊？」

　　更重要的一點是……

　　雖然我從剛才開始就一直沐浴在強光下，但這是怎麼回事？對方好像根本沒拿手電筒啊！

　　疑似首領的粟色捲髮少女將右手往旁邊輕輕一揮。

　　下一瞬間，一道黏稠的聲音響起，她的整隻右手都變形了。那是無數條蜈蚣糾纏在一起，宛如巨大觸手般的異形。光芒是從蜈蚣的腳發出。有如火炬般的火焰在上面燃燒。不，不光是這樣而已。她的衣服內側還藏著不規則蠕動的物體，裙子底下的牛仔褲也能做出無視人體關節結構的動作……

　　為了得到力量？為了得到特別的力量？為了成為超越人類的存在？

　　不管懷著什麼樣的想法，我都不相信有人能夠笑著接受那一切。儘管如此，不光是捲髮的「那傢伙」，就連周圍的其他小鬼們也一起把手腳變成蜈蚣。有些人讓蜈蚣像是翅膀一樣往左右展開，有些人讓蜈蚣像是水母一樣從頸部垂下，接連展現出他們化為異形的模樣。不過，問題並不在這裡。

　　每當數量驚人的蜈蚣們開始蠕動，現場就會捲起一陣暴風。雖然我聽說大百足能夠操縱風，但難道這些傢伙就連氣壓都能控制嗎！撕裂一切的風、壓毀一切的風、讓草木變得乾燥的風、讓土石不規則震動的風……每個傢伙身上的風似乎都有著不一樣的性質。

　　話說回來，這可不是連續殺人犯那種只屬於個人的瘋狂。這樣狂妄的偏執居然存在於他們每個人之中！

　　「可是，對不起喔，大哥哥。」

　　在大量的「腳」不斷蠢動的同時，粟色捲髮少女如此說道：

　　「我們還沒達成目的。在我們抵達終點之前，可不能被任何人阻礙。所以說呢，很抱歉……能請你永遠閉嘴嗎？」

　　在這句話出口的瞬間。

　　有如一道看不見的牆壁般濃密的殺氣同時向我襲來！

　　我趕緊環視周圍，但四面八方全被包圍，根本無處可逃。更重要的是，從我在村裡各個地方看到的破壞痕跡看來，那些蜈蚣擁有足以折斷粗壯樹幹和打破小屋牆壁的力量。不管是用巨大的身軀壓毀也好，還是使用暴風或真空刀刃也好，具體的方法一點都不重要！因為那種攻擊就像是汽車從四面八方同時撞過來一樣！

　　我沒有心情為害怕小學生的自己感到丟臉。

　　發自內心的恐懼讓我想要嘔吐，雙腿動彈不得。

　　我現在的心情，就像是衝出馬路卻看到卡車保險桿近在眼前時一樣。

　　然後──

　　我的側腹結結實實挨了一記撞擊。

　　可怕的聲音轟然響起，雙腿在一瞬間離開地面，我就這樣被擊飛到空中。

　　12（陣內忍）

　　腦袋裡一片空白。

　　漂浮感持續了好一陣子。

　　就連連結前後記憶的功能都差點遺忘。

　　「……咦？」

　　只不過，當我開始懷疑自己為何遲遲沒死時，我總算搞懂現在的情況了。

　　我確實被蜈蚣撞到了。

　　可是我沒死，而且毫髮無傷。

　　那是因為率先撞過來的「蜈蚣」不是粟色捲髮少女率領的小鬼們，而是……

　　「大百足！」

　　捲髮少女的尖銳吶喊聲從後方的黑暗中傳來。

　　「你為什麼要妨礙我！我們不是好朋友嗎！」

　　與其說是蟲，這傢伙龐大的身軀已經可以算是龍了。

　　不斷移動的無數隻腳，讓我們一口氣穿越收割完畢的稻田。

　　跟火車頭很像的頭部，用形狀極為奇怪的下顎咬住我的身體。

　　彷彿在幫助我逃離那群孩子。

　　「你是……正牌的大百足嗎！」

　　『你對這件事理解到什麼程度？』

　　「村裡接連發生跟蜈蚣有關的破壞事件。可是，犯人是那些來自城裡的小鬼頭，你只不過是被他們奪取了力量。這樣有猜對嗎？」

　　『五十分。那只是結果，你還沒看出問題的本質。如果能找個安靜的地方慢慢聊就好了。』

　　「……即使那群小鬼頭跟你站在一起？」

　　『就是因為這樣，我才要這麼做。難不成你以為我喜歡被人榨取力量與能力嗎？』

　　大百足的話就此打住。

　　唰唰唰唰唰唰唰唰！有如割草般的腳步聲跟有如低吼般的暴風聲混在一起，讓我知道後方有好幾名追兵。我們的速度比一般的汽車還要快，但還是有好幾道跟鬼火一樣的光芒追了上來。我已經不打算用手電筒察看情況了。因為我不想知道，為了引發這種現象，粟色捲髮少女率領的孩子們把自己變成了什麼樣子。

　　『看來我們得先甩掉小幸他們。』

　　小幸？這是那些傢伙中的某人的名字嗎？

　　不，這不是重點。

　　「等一下。那道光是怎麼回事？就在田邊的農路上！」

　　我說出內心的疑惑，但答案馬上就揭曉了。

　　跟我手中的手電筒不一樣，那道光更為柔和。那不是提燈怪發出的光芒嗎？而那道隱約浮現在黑暗中的嬌小身影是──

　　『是個孩子，但我不認識。對方似乎不是小幸的同伴。』

　　「是米咲尋。他是我的同伴！」

　　這下糟了。那位捲髮少女說過要殺死目擊者，不管對方是誰。要是驚訝得睜大眼睛看著我們的米咲尋被蜈蚣們抓到，不用想也知道會有什麼下場。

　　我好怕。

　　雖然害怕，但我果然還是得這麼說。真是可惡！

　　「大百足！不用管我！把我丟在這裡，帶著那孩子離開吧！」

　　『可是……』

　　「快點！我會自己想辦法逃跑。光靠跟在米咲尋身邊的唐傘與提燈，可抵擋不了就連龍神都能吃掉的大百足之力！」

　　大百足稍微猶豫了一下。

　　然後咬住我身體的下顎鬆了開來，我猛然墜向快速飛逝而過的稻田。當我一邊在地上不斷翻滾，一邊咬牙忍受痛楚時，像蛇一樣揚起頭的大百足留下了這句話。

　　『別死啊。為了拯救小幸，我還需要借助你的力量。』

　　既沒有等我回答，也沒有等我發問。

　　在捲起旋風的同時，使用全身力量躍向米咲尋的大百足，與好不容易起身奔跑的我，分別往不同的方向衝了出去。

　　粟色捲髮少女率領的小鬼們似乎都去追趕顯眼的大百足了。我看到那些傢伙用來照明的腳部光芒，以及蜈蚣們身上的暴風全都同時衝向同一個方向。雖然情況跟我料想的不太一樣，但如果有大百足本尊的全力支援，米咲尋應該不會被輕易殺掉吧。

　　但是，接下來該怎麼辦？就算掉頭回到茅草葺頂大宅，也只會照樣遭到襲擊。敵方至少有數十人，而且說不定來自城裡的一百多位小鬼頭也全是敵人。雖然敵方的戰力驚人，但全是來自妖怪的力量。考慮到那是利用大百足組合而成的「靈封」，如果能夠速戰速決，調查清楚其結構並加以破壞，就能像是關掉斷路器一樣，一口氣讓所有敵人失去戰力。只要失去蜈蚣之力，他們就只是群手無縛雞之力的小鬼頭罷了。看來我只剩下這條活路了。

　　「為此我需要什麼……？」

　　答案是情報與思考的時間。總之，先找個地方躲起來再說吧。

　　我環視周圍，發現一棟巨大的建築物。

　　學校啊……

　　總比繼續像個稻草人一樣呆站在空無一物的田裡來得好。於是，我拖著疼痛不已的身體，拔腿跑向學校。

　　實際跑過去一看，我發現那不是我熟悉的高中，而是很久之前就從那裡畢業的小學。話雖如此，我現在也管不了那麼多。因為要是被抓到就死定了。我爬過鐵絲網並穿過操場，前往空調與網路一應俱全的高科技木造校舍的入口。

　　沒時間慢慢找尋沒有上鎖的門了。

　　我用手電筒奮力一揮，把玻璃門打破，然後直接打開後方的門鎖。雖然這麼做可能會驚動保全公司，但那樣對我也是有好無壞。

　　我踏進了校舍。

　　晚上的學校好像會有鬼跑出來，嚇死人了……我根本沒得煩惱這種事情。

　　就在這時，這次換成其他地方發出玻璃破碎的尖銳聲響。

　　「難道說……敵人已經追來了嗎！」

　　我的心臟差點就被嚇到從嘴裡跳出來，但從走廊窗戶裡闖進來的卻是被大百足咬住身體的米咲尋，以及唐傘和提燈。

　　把自己的身體縮小到只有幾公尺的長度後，大百足本尊也鑽進走廊。

　　「到……到底發生了什麼事！這個村子到底是在什麼時候變成蠱毒之壺了！」

　　「只靠我們根本對付不了那些傢伙！要是能聯絡上石臼和甲冑就好了……」

　　先不管聒噪不休的唐傘與提燈了，大百足說了這樣的話。

　　『情況不妙……小幸那傢伙似乎是故意把我們引誘來這裡。』

　　「……怎麼回事？蘭園同學怎麼了？」

　　聽到米咲尋一臉不安地這麼問，大百足一邊翻轉身體一邊回答：

　　『對於來自都市的小幸來說，夜晚的山上是未知的領域。她也不熟悉村子裡的狀況。因此，她才會覺得結構跟都市建築物差不多的學校會比較容易行動吧。她打算把你們一起收拾掉。』

　　「都市和鄉下的學校並不完全一樣。因為在生活完全依賴網購的智慧村，要是遇到颱風或土石流導致對外交通中斷，馬上就會孤立無援，所以作為避難所的功能強上許多。」

　　我不屑地插嘴說道。

　　「以三隻小豬的故事來比喻的話，小學就像是磚頭房屋。以防災中心來說是最堅固的。地底下應該還有大規模的地底避難所。那裡的鐵門應該擋得住敵人吧？」

　　『應該沒什麼作用吧。蜈蚣原本就是擅長挖地的生物。一旦躲到地底下，就等於是進了小幸的地盤。』

　　「這樣啊……不過，我覺得避難所應該不是完全沒用。」

　　現在有個更重要的問題。

　　我一邊搔著染成金色的頭髮一邊說道：

　　「小幸？蘭園同學？老實說，我不是很清楚你們的事情。能不能先幫我彙整一下你們之間的關係，要不然我沒辦法看清『靈封』的全貌。」

　　『蘭園幸。不管在班上、整個年級還是整個學校，她都立於頂點，是人群中的女王。』

　　「她是從城裡來的女孩。腦袋非常好，運動也在行，擅長打扮自己，就連鋼琴和做菜都難不倒她。她還是時尚雜誌的模特兒兼寫手，全日本的國中生都崇拜她喔。」

　　「時尚雜誌？」

　　「就是《自動聚焦》啊。你不知道嗎？」

　　……原來是給小朋友看的雜誌啊。我記得雪女和古椿（小）也有看。

　　然後，唐傘與提燈也張開大嘴巴如此說道：

　　「喔喔，我也有看！上面滿滿都是叫做條碼和二維碼的奇怪圖案！」

　　「聽說那原本是網路雜誌，取得成功後才改到紙本媒體上發展。拜此所賜，雜誌上跟網路連動的內容似乎有些過多。」

　　原來如此，這下子我總算想通了。

　　因為如果是服裝模特兒的話就算了，但小學生不可能做文章寫手的工作。這跟當事人的才能與技術無關，而是因為勞基法有明文禁止。

　　在雜誌化之前的網路時代，這間公司八成是以「不是工作，純粹是出於個人興趣更新部落格」這樣的名義使用這種小學生寫手吧。然後再像是小鋼珠店的獎品兌換中心一樣，透過其他管道給這些小學生寫手「零用錢」。就算改為實體雜誌之後，也還是用某種手段把這個問題給蒙混過去了吧。

　　更重要的是──

　　「《自動聚焦》啊……」

　　「怎麼了嗎？」

　　「我記得……這間公司找了許多網路名人組成夢幻團隊，因此蔚為話題，但那些人不就是一些連長相跟本名都沒人知道的傢伙嗎？在評論網站上不斷發出一星負評的毒舌評論家不見得全都真的有眼光。自稱王牌店員的小鬼頭，甚至連只會自動發文的BOT，據說那間公司都分辨不出來，還曾經認真地寄求才郵件給對方。」

　　雖然不曉得這樣的傳聞跟人體蜈蚣化的「靈封」有沒有關聯，但我現在得先搞清楚疑似主謀的蘭園幸是個什麼樣的小鬼。

　　結果米咲尋不知為何嘟起嘴巴。

　　「才沒有那種事呢。因為蘭園同學真的很成熟，而且超會打扮。像她那麼……那麼漂亮的女生，班上根本找不到第二個。」

　　「什麼？」

　　我不由得皺起眉頭。

　　「那個……不好意思，你說這話是認真的嗎？」

　　咦？米咲尋訝異地叫了出來。

　　或許是因為他發現我不是在說蘭園幸的壞話，而是真的感到傻眼才這麼說也說不定。

　　「告訴你，那些傢伙看起來會特別成熟，而且五官端正是理所當然的事。因為那就是十二妝衣的效果。」

　　「十二妝衣到底是什麼啊？」

　　「Kasane_12。別名十二妝衣。簡單來說，就是一種用在人類身上的視覺陷阱。比如說，把白紙和黑紙擺在一起，從遠方眺望的話，就會讓人誤以為白紙離自己比較近。而十二妝衣就是利用這種原理，用衣服的配色突顯使用者的腰身，或是利用化妝技巧和髮型讓臉看起來比較小。」

　　名稱的典故當然是十二單衣。只不過，有別於提倡這種概念的設計師本人的想法，這個名稱現在通常帶有貶義。因為這種時尚概念為了讓女性看起來變漂亮，而把多到令人失去自由的厚重衣服與化粧強加在女性身上，是男尊女卑思想的產物。

　　「那張臉……還有身材……都是假的嗎？」

　　米咲尋難以置信地說。

　　一旁的大百足尷尬地忸怩著身體，閉口不語。

　　「就感覺來說，那就像是用簡易版的特殊化妝覆蓋全身。所以，一旦因為流汗而不小心脫妝，後果可不是只有眉毛不見那麼簡單。這可不是開玩笑的，聽說有時候甚至會因為透視法出問題，讓整張臉變得像是笑福面一樣歪七扭八（註：笑福面是一種日本遊戲，可以讓玩家自由幫畫中人物拼湊五官）。使用者必須一直拿著手鏡隨時檢查自己的臉才行，麻煩得要死。」

　　「這樣啊……難怪我一說她臉上有東西，蘭園同學就突然緊張成那樣……」

　　米咲尋似乎想起了什麼，小聲地如此呢喃。

　　聽到這裡，大百足總算再次開口。

　　『小幸……不，同樣使用了Kasane_12的其他孩子們，也是因為這樣才會失控吧。』

　　「我還是看不到真相。具體來說，蜈蚣跟特殊化妝之間到底有什麼關係？」

　　『跟蜈蚣逐漸同化的恐懼，或許有可能是靠著蜈蚣的毒素來麻痺，但至少其導火線毫無疑問是Kasane_12。』

　　連妖怪都能吃的致命誘發體懊惱地繼續說了下去。

　　『這只是我的假設。能夠將人的外表美化到極限，但要是失敗的話就會讓整張臉變形的Kasene_12……如果那不是出於本人的意願，而是雙親為孩子做的「裝扮」，你覺得強加在小幸她們身上的壓力會有多大？』

　　「啊……」

　　『小幸得到眾人的肯定。小幸是大家公認的美女。小幸身旁總是聚集著許多人……不過，那並不是真正的小幸。旁人只是隔著一枚薄皮，看著小幸虛假的樣貌，誰也沒有關注她，認同她，關心她。要摧毀一名未成年少女的人格，這個理由已經足夠了不是嗎？』

　　少女與蜈蚣。

　　打破美麗事物與醜陋事物之間的隔閡，讓兩者混在一起。

　　反過來率先憎恨起世間普遍認同的事物，並且試圖加以摧毀。

　　我慢慢看見了。

　　不是單純為了金錢與名聲，也有別於一般大人所製作的「靈封」……這是被逼到絕境的小鬼頭們所特有的、只在他們之間流傳的價值觀。

　　『都是我的錯……』

　　大百足吐露心聲。

　　『我不該可憐她的。鼓勵她是不負責任的行為。因為我多管閒事，她那顆即使被逼到絕境也依然勉強沒有崩潰的心，才會出現致命的裂痕。』

　　13（蘭園幸）

　　『小幸，妳為什麼在笑？』

　　別人不經意的一句話，讓我發現自己的臉壞掉了。

　　我不能隨便擦汗，不能隨便流淚，也不能隨便淋雨。出門時絕對不能沒有手鏡，隨時隨地都得注意自己的臉。

　　話雖如此，我也不能不繼續做下去。

　　即使是現在，我的社會地位與他人對我的期望，也還在不斷往上攀升。我明明都說不想要了，每個人還是拚命將這些東西硬塞給我。被別人捧得越高，摔落時的傷害也就越大。我肯定已經無法再次回到地面。因為我知道，父母的期望、朋友的期望、老師的期望、陌生人的期望……這些期望都太過沉重，只要我墜落一次，就會變成難以忍受的痛苦一口氣向我襲來。

　　那是彷彿被慢慢掐死般，逐步走向地獄的日子。

　　就在這種時候，我遇到了救星。

　　地點是獨立於都市的喧囂之外的一塊綠地，也是被高樓大廈埋藏起來的神社遺址，更是跟國王的驢耳朵一樣祕密的地方。

　　大百足。

　　不，還有名為土蜘蛛跟鵺的不可思議妖怪。

　　老實說，我剛開始時當然很害怕。

　　可是，看到樣貌完全不同，卻一點都不在意彼此的外表，依然能夠互相說笑，為了摘樹上的果實而同心協力的牠們，我發自內心感到羨慕。

　　沒有花上太多時間，我就跟牠們成為了朋友。

　　外表不重要的世界，以及看著我內在的朋友。

　　我理所當然地得到了這些理所當然的東西。逐漸消失不見的「自我」，總算開始找回輪廓。牠們是我無可取代的恩人。

　　然而──

　　『小幸！妳為什麼要跟那些噁心的妖怪扯上關係！』

　　有某種髒東西一腳踩進我的世界。

　　『放心吧，小幸。我已經為妳找來了非常有名的大師。』

　　有某種髒東西對我的世界做了多餘的事情。

　　『她好像被不好的東西纏上了。但是請放心，只要我出手，問題馬上就能解決。』

　　有某種髒東西聞到金錢的味道，笑瞇瞇地靠了過來。

　　大百足、土蜘蛛、鵺……如果牠們認真反抗，應該能夠輕易把那種詐欺靈能者大卸八塊吧。不過，牠們並沒有那麼做。

　　當我喘著大氣跑到那個老地方時，那裡已經什麼東西都沒有了。就連莫名其妙跑來找碴的敵人都不願意傷害，牠們才會放棄自己的容身之處。我猜這就是牠們離開的原因。

　　可是……

　　可是……

　　可是……

　　「我」無論如何都無法接受這樣的結局。

　　大百足做了什麼？土蜘蛛長得醜是罪過嗎？只因為鵺的外表跟人類不同，就能成為讓人能夠挺起胸膛從牠們身上奪走一切的理由嗎？理解人心與人話，甚至會為敵人著想的牠們，到底為何必須受到這樣的對待？

　　所謂的美麗是什麼？

　　美麗的事物有資格驅趕醜陋的事物的理由又是什麼？

　　如果這樣的道理能夠說得通的話，真正應該被驅趕的到底是哪一邊，我根本不需要多想。

　　我要把所有人都變得一樣。

　　所有人都給我變成蜈蚣吧。

　　人類沒有美醜之分，只差在會不會掩飾自己的醜陋。既然如此，那就讓所有人都無法繼續掩飾吧。只要所有人的外表都一樣，應該就能好好比較彼此的內在。這麼一來，人類就會發現自己有多麼低劣了吧。

　　如果我在Kasane_12這個虛假的外殼裡忘記「自我」，變成一具普通的人偶，心中或許就不會湧出這種感情。我應該會按照父母和老師的期待，變得只會說出大人們喜歡的答案，變成完美無缺的噁心空殼吧。

　　然而，我找回了「自我」。是那些溫柔的妖怪幫我找回的。

　　因此，我無法忍受。我要為了牠們奉獻這樣的「自我」。

　　直到生命的最後一刻，我都會堅持下去。

　　14（陣內忍）

　　『換句話說，就是親和性的問題。人類會隨著年齡增長而變得討厭昆蟲，這一點都不過分，只是正常的感性。而小幸的變化速度比別人慢了點，所以才能夠融入我們，但她身旁的大人們卻無法認同。我不是沒有猜到我們會被拆散，但這對小幸似乎造成了相當大的打擊。那股恨意沒能在短時間內消散，反而一直靜靜地燃燒，最後甚至驅使她跟其他孩子們一起組合出「靈封」。』

　　大百足這番話雖然有些奇怪，但我並非完全無法理解。

　　我會這麼想，說不定是因為我住在滿是妖怪的智慧村。

　　……這麼說來，我自己也不太擅長面對大蜘蛛或蟑螂之類的東西。就算是獨角仙，一旦把它翻過來，看到那軟趴趴的肚子，我也會覺得噁心。不過，一旦對象換成會說人話的大百足，那種感覺就消失了。我猜這是因為，既然知道能夠用話語請對方離開，感覺起來就沒有那麼可怕了。

　　『我跟小幸以外的孩子們從來不曾直接接觸過。八成是在我們銷聲匿跡後，小幸在有著同樣煩惱的孩子們面前美化了我們的事蹟……因為他們不曾真正見過我們，所以幻想美化的速度也會更快吧。畢竟我們並不是值得別人憧憬的傢伙。』

　　大百足說，這整件事是個錯誤。

　　大百足還說，鼓勵蘭園幸是不負責任的行為。

　　可是──

　　「……話不是這麼說的吧？」

　　『嗯？』

　　「在這件事情上，你確實失敗了。不過，事情的『開端』並沒有錯。你真正的錯誤，應該是默默銷聲匿跡，就這樣把問題丟著不管，沒有做好『結尾』的工作才對吧。你們接納被逼到絕境的蘭園幸這件事，不管怎麼想都是正確的……若非如此，誰知道那孩子現在會變得怎樣？我光是用想的都覺得可怕。」

　　『至少她不會遇到這種事。』

　　「然後變成沒有靈魂的優等生嗎？她或許會上吊自殺也說不定。就是因為能夠輕易看到這樣的未來，你們才會插手管這件麻煩事的，不是嗎？」

　　『……』

　　「在正確的事與錯誤的事之間，你選擇做正確的事。你做了值得驕傲的事情。如果你做了正確的事，卻還是沒能拯救蘭園幸的話，那就是因為本應走上正途的蘭園幸走偏了。既然如此，那只要把她拉回正軌就行了。只要讓火車回到正軌，順利抵達終點，事情就能圓滿解決。這才是最好的做法，我說錯了嗎？」

　　大百足沉默了好一陣子。

　　可是，輪流看向我和米咲尋的臉後，牠轉動脖子……說得更明白點，就是垂下頭如此說道：

　　『拜託了……為了拯救小幸和那些孩子，你們能夠助我一臂之力嗎？在他們跨越最後一線，真的奪走人命之前……』

　　這個問題根本沒必要回答。因為如此提議的人是我。

　　米咲尋不知為何向我伸出他小小的拳頭，所以我也輕輕握拳撞了回去。

　　就在這時，唐傘發問了。

　　「可是，只靠那些小朋友的力量組合出『靈封』，這種事情真的有可能發生嗎？雖然他們的人手多達幾十人，甚至還要更多……」

　　『除了Kasane_12之外，小幸他們還有其他的煩惱。那就是俗稱的天才計畫。與其說是補習班，那裡更像是研究所。那是一種經由人工改造腦部結構的商業行為，我記得那個地方好像叫做醫學營。』

　　「……開什麼玩笑，那不就是所謂的心理創傷斷線法嗎？那是一種透過製造痛苦的方式，把多餘的神經突觸全部關閉，只留下跟學業與才藝有關的線路的特殊學習法。這種學習法在電視節目和網路新聞的頭版上都曾經介紹過，遊走在極度接近違法的灰色地帶。」

　　此外，如果電視上的消息沒錯，身為創始人的那名男子似乎還經營著好幾項事業，像是把不願上學的孩子硬拉出房間，然後關進防空壕裡「反省」的活埋教育論等等，搞出一堆研究所和補習班後，藉此做了許多胡搞瞎搞的事。

　　「我覺得蘭園同學很厲害，讀書、運動、時尚、才藝、做菜樣樣都行，對此一直覺得非常不可思議。」

　　同樣是個孩子的米咲尋如此說道。

　　「她到底是怎麼樣在一天二十四小時內學習那麼多東西呢？不過，我錯了。時間根本不可能夠用。」

　　不管是外表還是內心，都因為大人的虛榮心而被逐漸改造的孩子們。

　　就是這樣被奪去「自我」，變成父母親裝飾自己的勳章和獎盃。

　　……大百足牠們接納蘭園幸果然是對的。要是放任這些孩子們不管，他們可能會淪落到比當個變態收藏的人類標本還要悽慘的結局。

　　「也就是說，那些孩子們徹底利用自己天才般的頭腦，同心協力組合出了連大人都自嘆不如的『靈封』對吧？」

　　「如果是這樣的話……」

　　我謹慎地選擇詞彙。

　　「人類蜈蚣化『靈封』的核心肯定就是大百足。而且是在當事者不知情的情況下奪取其力量與特性。不過，零件就不一樣了。蘭園幸跟城裡孩子應該是用自己手邊的東西進行組合才對。」

　　「但蘭園幸不是城市裡的孩子嗎？那『靈封』的核心與本體豈不就都在村外？」

　　「既便如此，控制器也絕對握在首領手上。因為如果不這麼做，就會被底下的同伴篡位……看來目標離我們意外地近。這裡是小學，蘭園幸能夠自由操控並且帶進來的東西是什麼？提示或許就藏在這個問題之中。」

　　我腦海中浮現幾個疑惑，同時列舉出關於大百足這個核心的特徵。

　　──大百足一如其名，是一種巨大的蜈蚣妖怪。

　　只不過，牠為何會變得巨大且凶暴，沒有人知道原因。

　　──大百足曾經吃過同樣身為妖怪的龍神一族。

　　只不過，傳說中並沒有解釋牠為何要吃妖怪，沒人知道動機是食慾還是憎恨。

　　──大百足不會被尋常刀刃所傷，只害怕沾上人類口水的武器。

　　只不過，為何人類的口水對牠有效，沒有人知道原因。

　　既然存在著「未知」，就表示自由度很高。即使隨意代入自己喜歡的參數，還是能夠成功完成「靈封」。而且弱點越是明確，就越容易製作遇到緊急情況時的安全裝置。仔細想想，這種妖怪其實相當容易運用。

　　「那個……說到蘭園同學的話，當然就是這個了吧？」

　　「嗯？」

　　米咲尋「唰」的一聲把某樣東西拿到我眼前，那是本比A4還要大的雜誌。

　　是《自動聚焦》。可是，說也奇怪，他到底是從哪裡拿出來的？

　　「這本雜誌在學校裡到處都是喔，因為大家都在看。鞋櫃上也擺著呢。」

　　「我們也拿來看了。嘿嘿。」

　　雪女也好，提燈也好，沒想到這本雜誌意外地頗受妖怪歡迎……

　　我把雜誌擺在地板上，一手拿著手電筒，一手快速翻了幾頁。明明是時尚雜誌，但裡面幾乎沒有照片，全都是二維碼和AR碼，讓人必須一直拿著手機才能看，實在是很麻煩。

　　「可是，這些服裝真沒品味。畢竟是工作，那些模特兒可能也穿得很不情願吧。」

　　「咦？可是……」

　　「你以為時尚雜誌的模特兒是絕對正確無誤的神明大人嗎？這種雜誌說穿了，只不過是超大型的服裝廣告罷了。這種雜誌只是讓模特兒穿上跟編輯部有合作關係的廠商與品牌的衣服，然後讓消費者盡量多買些商品。所有內容都是為了這個目的。不是因為流行而介紹，而是因為想要創造流行而介紹。據說其中有些雜誌的主要營業額甚至不是來自銷售金額，而是來自廠商的廣告費用比較多啊。」

　　「……」

　　「聯盟行銷……如果用現代的詞彙來解釋，那《自動聚焦》專門網羅網路名人的『企圖』不就很明顯了嗎？總之，雖然這種雜誌的內容可以參考，但要是不分青紅皂白全盤接受的話，只會被耍得團團轉喔。」

　　加上蘭園幸的話，這本雜誌的專屬模特兒全部大概有二十位左右吧。

　　也許是為了讓讀者點擊跟雜誌版面有所連結的購物網站廣告，每個傢伙的穿著都相當誇張，可是……嗯，蘭園幸果然跟其他人有些不太一樣。

　　這傢伙的穿著確實也很奇怪。

　　只不過，有別於其他那些眼裡只有錢的模特兒，她的穿著中看不出那種顯而易見的利益。但要是問我她穿著這種一點都不搭的服裝有何目的，我也答不出來……

　　「我不相信……」

　　微微嘟著嘴巴的米咲尋如此說道。比起對蘭園幸，那表情更像是對說她壞話的我感到不滿。

　　「因為蘭園同學真的是學校裡的風雲人物。她站在誰也無法企及的地方，大家都想聽她說些遙遠世界的事情。就算你突然這麼說，蘭園同學在我眼中果然還是完美無缺的大人……？」

　　可是，所謂的大人就得懂得看情況說出真心話或客套話……我才正想這麼說，整個人就突然愣住了。

　　等一下……

　　「大百足這種妖怪是體型變大後的蜈蚣，體型越大就越可怕對吧？」

　　『那又如何？』

　　「而蘭園幸跟她的同伴想要把自己的肉體變成蜈蚣，想要透過讓體型變大，變成更加可怕的特別存在。」

　　我伸手指向擺在地板上的雜誌，讓唐傘不小心叫了出來。

　　「時尚雜誌的模特兒兼寫手、跟遠在月亮上的輝夜公主一樣遙不可及的存在……儘管跟我家主人同樣身為小學生，卻顯然高出其他孩子們一個檔次的人造女神……？」

　　「我看出兩者之間的關聯了。蜈蚣變得巨大後的大百足，以及借助雜誌的力量提高自身地位的『城裡的時髦小學生』。難不成蘭園幸是利用《自動聚焦》讓自己看起來很偉大，達成與大百足合而為一的目的？」

　　「可……可是……」

　　提燈打斷了我的話。

　　「如果是這樣的話，那她身旁那些蜈蚣手下呢？跟《自動聚焦》有直接關聯的人應該只有蘭園幸。她到底是怎麼把蜈蚣之力分給那些孩子的？」

　　「……參考《自動聚焦》的內容……或是看過……不，範圍太大了……讓別人崇拜自己……這才是靈封啟動的關鍵……如果寫手以外的人想達成這個條件……」

　　當然，我沒有百分之百的把握。因為沒時間收集證據。

　　總之先說出目前的假設吧。

　　「條件是讓觀眾們崇拜自己……如果是這樣的話，就得跟隨蘭園幸的腳步，讓自己顯得很厲害……換句話說，條件應該是透過追隨蘭園幸的時尚風格，讓自己也成為班上的上流階層吧。沒錯，就是對一點都不搭的錯誤穿著不抱持疑問，只基於毫無根據的情報選擇服裝，還對自己的錯誤審美觀感到驕傲。」

　　若非如此，蘭園幸也沒有必要在雜誌裡穿著錯誤的服裝，做出那種對自己毫無益處的事。

　　如果單純在《自動聚焦》取得成功就能達成蜈蚣化的條件，那她反倒會穿正確的服裝才對。畢竟那樣更能增加蜈蚣的數量。

　　『等一下。如果是這樣的話……』

　　「沒錯。蜈蚣化的受害者已經不只限於蘭園幸班上和整個年級的孩子了。搞不好整個日本都有蜈蚣化的受害者也說不定。因為看起來很噁心，那些受害者可能會害怕被發現，所以隱瞞自己的狀況。」

　　就在這時，米咲尋低頭想了一下，還把右手藏到身後。

　　雖然在意他的反應，但我來不及向他問個明白。

　　喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙！

　　那聲音跟豪雨打在屋頂上的聲音很像。那些全部都是「腳」在動的聲音，而且還像是海浪一樣從窗外的黑暗彼端往這裡接近，這個事實讓我感到一股寒意竄上背脊。在有如暴風雨般的狂風拍打玻璃的同時，有好幾道光芒先一步照了過來。

　　對方應該是排山倒海般的蜈蚣大軍吧。可是，我沒有勇氣用手電筒照回去。一個正常人到底要怎麼變形才能發出那種聲音啊……！

　　『來了！是蘭園同學她們……！』

　　「現在該怎麼辦？雖說這間校舍很堅固，但窗戶也很多。再這樣下去的話，就連屋裡也很快就會充滿敵人。」

　　「先……先找個地方躲起來吧！」

　　「不。」

　　我打斷眾人的話。

　　「我們不能一味逃跑。大百足，對方應該還沒把你當成蘭園幸的敵人。換句話說，如果你不逃也不躲，應該還能假裝中立。能麻煩你到敵人那邊負責偵查嗎？」

　　『這我是無所謂，但失去我這個戰力真的行嗎？』

　　「沒問題。你叫米咲對吧？你跟我來。我有一些關於學校結構的問題要問你。因為要是我畢業之後又有改建的話就傷腦筋了。」

　　「你……你到底想做什麼？」

　　唐傘一邊往一片漆黑的窗外看了好幾眼一邊問道。

　　面對這個問題，我如此回答：

　　「我要弄到沾上口水的箭。」

　　『你說什麼？』

　　「簡單來說，就是能夠擊敗大百足的方法。不過，既然蘭園幸是利用時尚雜誌來達成蜈蚣化的目的，那這個方法當然不會是真正的箭。如果能夠弄到那東西，說不定就能扭轉局勢。」

　　「……具體來說，我該怎麼做才能幫助小幸她們？」

　　「我等等會去做某件事。希望你幫我確認那些傢伙在那之後有沒有使用手機。信號是……對了，就用冒牌通靈術吧。如果有的話，你就什麼都不做；如果沒有的話，你就大鬧一番，讓我們透過聲音和震動知道。我會藉此做出判斷。」

　　對方已經來到很近的地方。要是在我行動之前，蘭園幸他們就殺到校舍裡面的話，一切就完蛋了。因為沒時間仔細說明，所以我們先跟大百足道別，然後在昏暗的校舍裡奔跑。

　　「我們要去哪裡？」

　　「那是我要問的問題吧。教師辦公室裡現在還有那種大型營業用冰箱嗎？」

　　「冰箱？」

　　「在依靠網購過活的智慧村，一旦因為颱風或土石流導致山路交通中斷，很快就會陷入糧食不足的危機。所以都會設置許多以備不時之需的防災設施。在居民活動中心和學校這種能夠讓許多人避難的地方更是少不了……其中又以小學最多。水、食物、睡袋、居住功能……各種生活必需品可說是應有盡有。而其中之一……」

　　我沒有那種對付門鎖的閒工夫，於是一腳踹破了教師辦公室的門。

　　然後用手電筒照向裡面的東西。

　　「就是緊急用的有線通訊伺服器，以及大規模天線塔。也就是所謂的通訊設備。」

　　蘭園幸那種「讓自己看起來偉大」的力量，是建立在時尚雜誌《自動聚焦》上。而《自動聚焦》的雜誌版面上全是二維碼和AR碼，只用肉眼什麼都看不到。

　　那傢伙八成是透過讓雜誌與網站連動，把全日本的粉絲和常客變成同伴，得到無數支持者的幫助，來達成讓自己徹底神格化的目的吧。其數量遠遠不是蜈蚣的一百隻腳所能比擬。

　　可是反過來說，要是通訊環境被剝奪，不知道住在月亮上的輝夜公主會怎樣？一旦摔落地面，她就只是普通的人類。如果常客和支持者都不在了，之後就只剩下在場的人們。這麼一來，不就能夠拔掉她那超過一百隻的腳了嗎？

　　打開配電箱後，我一邊操縱裡面的東西，一邊做出前面那些說明。

　　唐傘一邊悶哼一邊說道：

　　「大百足害怕沾上口水的武器。而你想做的事情，就是把這個弱點轉換成『吐口水』，也就是『唾棄』對吧？先孤立蘭園幸，奪走她的身分與地位，然後全盤否定她的穿著品味。這樣就能奪走蜈蚣化的力量了。」

　　這就是裸體國王大作戰。

　　只不過，作戰過程不見得會像繪本一樣順利。要是失敗的話，還會在廣場上被斬首示眾。

　　「可是，你現在動手腳的是發生災害時的『備用』伺服器吧？智慧村裡跟蜘巢一樣架設了無數張大大小小的通訊網，只破壞其中一兩張通訊網，應該沒辦法封鎖所有線路吧？」

　　「根本沒必要破壞。」

　　我如此糾正。

　　「都是座敷童子害的。因為那傢伙擅自調整路由器設定，結果讓兩個房間裡的線路互相干擾。通訊障礙搞得大家全都斷線，害我一直弄到早上才修好。」

　　「什麼意思？」

　　「我要做同樣的事情。比起破壞機器，引發錯誤更能製造混亂。我要胡亂調整備用伺服器的設定，送出大量資料，故意干擾村裡正常運作的線路。這樣不就能讓通訊全部中斷了嗎？」

　　啪！我用指尖彈起開關。

　　「很好，再來就是無線通訊了。關於這個部分，只要從防災用的基地台發出同樣頻率的手機電波和無線網路電波，就能夠封鎖所有線路。一旦作戰成功，就能拔掉蘭園幸身上的蜈蚣腳。這只是第一階段。到時候我們就能跟對方平起平坐了。」

　　15（3rd person）

　　然後，在深夜的「療養院」裡，不知道是不是為了祈福，身為職業股民的小手蜜惑歌穿著運動服與紅色燈籠褲盯著電腦螢幕，但卻因為突如其來的通訊障礙而大聲慘叫。

　　「我的天啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────────────────────！」

　　16（3rd person）

　　當著蘭園幸的面，許多孩子用從蜈蚣腳發出的光作為照明，打破窗戶玻璃跳進高科技木造校舍。我能感受到在走廊裡席捲的暴風。不，看到那些傢伙，應該已經沒有人會認為那是「人類的小孩」了吧。真要說的話，蜈蚣的部分比較多的傢伙並不在少數。在他們之中，有些人聚集了更多蜈蚣做成大翅膀，有些人則讓蜈蚣像是寄居蟹的殼一樣覆蓋住半個身體。當然，那些東西不見得都能發揮功用。比如說，就算人類把雙手改造成翅膀，應該也沒辦法製造出真的能飛上天空的升力。就算變成這副德性，他們心中似乎還留有對外形的執著，但那種執著也慢慢消失了。他們逐漸融入沒有形體的蜈蚣大軍。蜈蚣就只是蜈蚣，除此之外什麼都不是。撕裂周圍的風與壓垮一切的風，用氧化反應讓東西腐爛的風與能夠放電的風。這副軀體還有許多全新的魅力等待著他們去發掘。

　　先讓士兵們整地完畢，女王再踏進校舍。程序原本應該是這樣才對，但蘭園幸突然停下了腳步。

　　因為她看到熟悉的致命誘發體從被打破的窗戶探出頭來。

　　「大百足！」

　　她不由得忘記一切，像個與年齡相符的少女一樣高聲呼喊那個名字。

　　然後就這樣衝過去，展開雙手撲向牠巨大的頭部。

　　「笨蛋！居然讓人家這麼擔心！我們現在蜈蚣化的程度這麼高，有可能會傷害到你。因為很多孩子沒辦法控制自己的力量，剛才真的很危險耶！」

　　『……』

　　「不過你放心。哼哼，因為這一切很快就會結束了。一旦蜈蚣化的影響超過某個限度……只要過了今晚，就會像是杯子裡的水超過表面張力的限度一樣，一口氣爆發。全日本的人都會變得跟我們一樣。任何人都不會因為外表美醜受傷害的溫柔世界即將到來。」

　　『……』

　　就算現在否定這些話，蘭園幸恐怕也聽不進去吧，大百足如此判斷。

　　蘭園幸將目光移向智慧型手機。那不是來電，似乎是字數不能超過一百的免費簡訊服務。有如漫畫對話框般的視窗接連開啟，不斷顯示出校舍內部的搜尋情報。

　　然後蘭園幸抬起頭。

　　「……大百足，你是還在逃亡的那些傢伙派來的間諜對吧？」

　　『被妳識破了嗎？』

　　「哼哼，因為我對你的一切瞭若指掌啊。不過，就算是這樣我也不在乎。即使處於敵對關係，我們也還是朋友。我相信你總有一天絕對會明白，我這麼做是正確的。」

　　智慧村納骨村的有線與無線通訊應該都已經中斷。然而，根據大百足的觀察，蘭園幸跟她的黨羽似乎把用於無線鍵盤或印表機的特殊服務，拿來建構出他們專用的通訊網路。

　　通訊範圍頂多只有五十到一百公尺。只不過，由於沒有透過伺服器與基地台，而是直接讓手機互相交換資料，所以封包不會被任何人監視。聽說這種服務在美國被用於恐怖活動和毒品交易，還引發是否應該要求製造商對功能設限的議論。

　　「等我喔。」

　　蘭園幸抱住大百足的頭，像是要讓那巨大的下顎咬一樣，同時陶醉地閉上雙眼。

　　「你們的容身之處由我來建立。等到行動成功後，我們再一起聊些無關緊要的小事吧！」

　　『小幸……』

　　「為此，我得先排除礙事的傢伙。」

　　『小幸！』

　　大百足叫了出來，但是太遲了。

　　牠闔上巨大的下顎，想要像是刺叉一樣壓制住少女的身軀，但蘭園幸迅速鑽了出去。沙沙沙沙沙沙！發出極為奇怪的聲響後，她轉眼之間就跳進夜晚的校舍。那絕非人類的兩條腿會發出的聲音，也絕非人類能做出的動作。穿在裙子底下的褲子扭曲變形，從褲腳伸出的兩隻蜈蚣互相交纏……不過，還不只是這樣。她恐怕還有用無數條腿劃破空氣，利用藉此產生的暴風移動身體。那有如一條蛇般的靈敏動作，讓大百足想起古今中外都有、因怨念而變成怪物的女性們的傳說。

　　然後，就在小幸從窗戶跳進走廊的下一瞬間。

　　喀喀！四面八方的擴音器同時發出噪音，之後立刻傳出高中男生的嗓音。

　　『嗨！妳叫蘭園幸對吧？我可不打算乖乖被殺，就讓我垂死掙扎給妳看吧！』

　　（……）

　　小幸用拇指操縱小小的螢幕，下達找到廣播室就殺進去的命令。

　　在此期間，聲音並沒有停下來。

　　『我看過有刊登妳照片的雜誌，現在的服裝也看過了。喂，妳的穿搭怎麼會那麼奇怪？因為白色最顯眼，所以在白色毛衣上披上紅色夾克，可以讓毛衣的「內在」看起來變大。黑色裙子應該也是為了讓腰圍看起來更細吧。如果要配上茶色靴子，或許可以用巧克力色做搭配。不過，牛仔褲很明顯是多餘的吧。我不懂為什麼要配上藍色。整體配色都變得亂七八糟了。』

　　（……難不成對方打算摧毀使我「看起來偉大」的根據，藉此破壞蜈蚣化「靈封」？）

　　智慧型手機收到簡訊。

　　發信人是衝進廣播室的男生們，但並不是好消息。

　　『裡面沒人。而且根本連燈都沒開。』

　　『其他廣播設施呢？去體育館或全校集會的地方調查看看。』

　　如果應對速度太慢，就會被對方爭取到時間。

　　蘭園幸往昏暗走廊的深處看去，但男子的聲音依舊不由分說地刺進耳中。

　　『更重要的是，比起蓬鬆系，粟色捲髮更偏向大小姐系的髮型吧。畢竟妳都已經搭配屬性相近的白薔薇飾品了。然而，妳卻穿著迷你裙配牛仔褲，這很顯然是街頭系的服裝。腰上的皮帶也偏向狂野風，跟蓬鬆系髮型互相衝突，一點都不搭。話雖如此，如果是要強調反差，這身衣服又缺乏震撼力。總而言之，妳只是單純搞砸了對吧？』

　　（不過，他的想法太天真了。哼哼，這些錯誤也在我的計算之中。明明知道這些穿著有問題，但崇拜者們還是寧願無條件相信蘭園幸的話。我就是用這種方式讓自己「顯得偉大」。所以，光是指出我的錯誤，可沒辦法動搖我高高在上的地位！）

　　在玻璃碎片掉滿地的走廊裡，少女露出猙獰的笑容。

　　蜈蚣女王接連收到好幾封回覆的簡訊。

　　『體育館裡也沒人。』

　　『我不認為還有其他廣播設施。』

　　『有一扇通往地下的門。這或許是電視上介紹過的地底避難所。』

　　蘭園幸的眉頭跳了一下。

　　然後用拇指在螢幕上滑動。

　　『那是防災中心，是個面積跟體育館差不多的避難所。為了防止混亂與管理人員，裡面應該也有廣播器材。告訴我門在哪裡。我們去攻下那裡吧。』

　　沙沙沙沙沙！類似電視雜訊的巨響在晚上的學校迴盪。

　　17（陣內忍）

　　雖然太郎那傢伙說這裡是什麼防空壕迷宮，但其實只是一間擺著堆積如山的紙箱的超大型倉庫。紙箱裡應該全是罐頭和睡袋。那些堆到兩三層樓高的紙箱跟牆壁沒有兩樣，把這個寬廣的空間變得像是一座迷宮。

　　迷宮外圍還有疑似用不銹鋼製成的牆壁，某種聲音從四面八方隔著牆壁傳來。

　　沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙沙！

　　有某種東西正用猛烈的速度在刮牆壁。不，是削牆壁才對。是那種操縱風的能力嗎？有如豪雨般的巨響，讓連風速每秒一百公尺的龍捲風都擋得住的地底避難所牆壁在轉眼之間就四分五裂，開了個大洞。

　　唰唰唰唰唰唰！有如一團黑色海藻般的東西隨著暴風接連闖了進來。很多傢伙都已經無法維持人形了。頂多就是從海藻塊的隙縫中露出的手腳前端，讓人勉強知道那些怪物原本是什麼。可怕的地方還不只如此，纏繞在蜈蚣身上的那種怪風……那些傢伙或許不必用到腳，只用真空刀刃或是超高氣壓就能隔空殺人……

　　當唯一還保持著人形……反過來說，就是能夠完全駕馭蜈蚣化的蘭園幸走過來時，幾乎佔滿視野的漆黑蜈蚣大軍立刻往左右兩側分開，讓出一條道路。

　　「哼哼，這下子你無計可施了吧。」

　　無數條蟲子的知覺同時集中在我身上。

　　雖然提燈與唐傘挺身擋在米咲尋前方，努力讓身體變得更大，但一旦雙方實際開打，結果根本不用想也知道。

　　「大百足能夠呼喚狂風。不管是雷光還是跟鋼鐵一樣堅硬的身軀，全是操縱氣壓的結果。所以，我多得是殺死你的手段。看是要用大嘴啃咬灌毒，還是要用巨大的身體勒死，還是要從四面八方用強大的風壓破壞鼓膜和內臟都行。啊，可是……」

　　正說到一半時。

　　蘭園幸將變成蜈蚣的手臂隨便一甩，空氣中立刻冒出橘紅色的火焰漩渦。

　　「哼哼，這樣說不定會起火燃燒呢。就跟內燃機的原理一樣呢！」

　　可惡，時間果然不夠。話說回來，地底下根本就是蜈蚣的地盤嘛！

　　我拿著防災廣播的無線麥克風，努力讓自己繼續笑下去。

　　『不，這可難說。妳的個人品牌已經快要瓦解了。時尚雜誌上的資訊可以參考，但絕對不能盲信。妳身旁的人也差不多該發現這個道理了。』

　　「不過，我不會給你那麼多時間。所以去死吧。為了那個自由且溫柔的新世界。」

　　啪！蘭園幸打了個響指。

　　下一瞬間，狀似一團海藻的黑暗從四面八方向我們同時襲來。

　　18（米咲尋）

　　我看到黑暗向我們襲來。

　　提燈在耳邊吶喊，唐傘大大地撐開自己身體保護我。

　　不過，放心吧。我不會有事的。

　　因為──

　　我也是「尊敬」著蘭園幸的人之一。

　　我把一直搔癢難耐的右手橫向一揮。

　　光是這個動作，就讓整條手臂一口氣變質。我溫柔地推開提燈與唐傘，朝向進逼而來的蜈蚣大軍，像是甩鞭一樣使勁揮出變成蟲子的手臂。

　　轟隆──！氣團像是裝著炸彈般爆裂開來，把蜈蚣大軍全數擊退。

　　蘭園同學似乎嚇了一跳。

　　「這是怎麼回事……？」

　　「跟那些孩子們一樣，看到出現在《自動聚焦》上的蘭園同學，我也發自內心覺得很帥氣。啊！說可愛是不是比較好啊？不過，總之我很尊敬妳就對了。所以蜈蚣之力也傳染給我了。」

　　嘰嘰嘰嘰嘰嘰。接連發出的細微聲響來自一百條腿。那已經是我身體的一部分了。不光是拿來毆打，這些腿應該還能撕裂風、操縱空氣、甚至是引發小型風暴。

　　「而且就算陣內大哥哥揭穿了一切，我還是覺得蘭園同學很帥。因為我也曾經想過，希望自己能夠變成妖怪。不過，我只能夠依靠大人的力量，被對方耍得團團轉，結果一事無成。像蘭園同學那樣靠著自己的雙手完成一切，反過來把大人的世界耍得團團轉，在我眼中簡直太厲害了。能夠如此為朋友著想的人，我認為絕對值得尊敬。要是唐傘和提燈被人欺負，我也會生氣。可是，要是問我該如何用具體作為幫助它們，我大概回答不出來吧。但蘭園同學找到了答案！那份心意強烈到足以顛覆大人的世界！所以！」

　　從肩膀鑽出來的蜈蚣已經不只一隻。蜈蚣變得像是八岐大蛇一樣，頭的數量越來越多。我試著讓蜈蚣像是巨大手掌一樣握住放開，然後讓風纏繞在上面。

　　「我不會輸。如果對蘭園同學的尊敬與思念跟蜈蚣化的程度成正比，那我絕對不會輸給這些傢伙！」

　　「什麼！」

　　「因為我知道很多蘭園同學的優點，比妳自己知道的還要多！」

　　「你在胡說八道什麼啊！」

　　也許是生氣了，蘭園同學不知為何滿臉通紅，筆直往我這邊衝了過來。她把褲子裡的腿變成長長的蜈蚣，像是蛇一樣在地上滑行，然後又從裙子裡伸出大量蜈蚣。在蘭園同學的蜈蚣拍打空氣凝聚風的下一瞬間，空氣中同時爆出一聲巨響與火焰。我也衝向前方迎戰，把途中遇到的一切阻礙全數驅散，讓巨大的蜈蚣像是濁流一樣翻騰，互相碰撞。藉由撕裂空氣產生的真空鈍器爆裂開來，往四面八方射去。我的風和蘭園同學的火焰依然交纏在一起。

　　在我們對決的過程中，我對蜈蚣的理解慢慢加深了。重點不在於形狀與大小，也不在於誇張的暴風與火焰。陣內大哥哥曾經說過，大百足的毒一直都被拿來用作詛咒的材料。

　　所謂的詛咒，肯定就是思念。

　　大百足是靠著讓思念膨脹來讓身體變大的妖怪。因此，這場對決的勝敗關鍵，是看誰對對方的思念更為強烈。

　　「你懂什麼！我的臉是假的，心也破碎不堪，所謂的『自我』早就連一點不剩！早在對這種人偶娃娃懷抱憧憬，傻呼呼地追隨我時，你就已經跟戀屍狂沒兩樣了！你根本一點都不了解我的一切！」

　　「蘭園同學，早在妳討厭這樣的『自己』時，不就已經擁有『自我』了嗎？妳會想要為了大百足弄髒雙手，不就是因為有顆重視朋友的心嗎？既然如此，那就不能做這種事。那顆重視朋友的心，絕對不可能推導出即使傷害班上同學與父母也無所謂這樣的答案。蘭園同學『自己』麻痺了『自己』的心！要是妳的心一直麻痺下去，最後一定會後悔！」

　　蜈蚣隨著我的意志行動，變成各種形狀。一下子變成大拳頭毆打敵人，一下子捲起狂風和火焰，一下子變成銳利的長槍，引發好幾次爆炸。在此期間，雙方的優劣也變得顯而易見。

　　蘭園同學果然很強。不光是操縱蜈蚣的技巧。會不會噴火其實無關緊要。而是深藏在內心的思念與詛咒，那些屬於蜈蚣毒性的部分壓倒性地強大。蘭園同學為朋友著想的心情原來是如此強烈的呀。

　　「哼哼，你就只有這點程度的本事，不可能阻止得了我！」

　　「……也許是這樣吧。」

　　可是，蘭園同學，妳忘了嗎？

　　我並不是主角。

　　在我身後，還有那位超級了解妖怪的大哥哥呢。

　　19（陣內忍）

　　看著眼前的光景，我想起把我捲入事件的後送雀那句話。

　　（救救小尋吧！在大百足吃掉小尋之前！）

　　原來牠說的吃掉是這種意思啊……

　　老實說，蘭園幸很可怕。先壓縮空氣再用灰塵產生爆焰這種事，只有瘋子才幹得出來。就連以風為武器獨自與她對決的米咲尋，純粹比力量的話，我大概也贏不了吧。

　　不過，我沒必要為此感傷。現在只要充分利用他為我爭取來的時間就行了。

　　『別笑死人！小鬼頭！讓「自己看起來更偉大」？偉大到不輸給大人的地步？不管怎麼裝成熟，小鬼頭就是小鬼頭。妳以為這樣就能贏過我這高中生了嗎！』

　　「唔！」

　　雖然蘭園幸忍不住想要推開米咲尋，但她似乎發現事有蹊蹺，突然停住不動。

　　沒錯，面對近在眼前的對象，我根本沒必要刻意用麥克風說話。

　　『在還是小學生的小鬼頭們面前耍屌或許很容易。《自動聚焦》的主要讀者群是國中生，這招或許也能讓他們屈服於妳吧……不過，我可是比他們都還要偉大的高中生。只要居高臨下俯瞰妳的小小王國，就能一眼看穿妳的可笑！』

　　這些話乍聽之下或許毫無邏輯可言，只像是喪家之犬在亂吠。

　　不過，這麼做並非毫無意義。

　　在來到這裡之前，米咲尋曾經這麼說過：

　　『可是，如果是陣內大哥哥你的話，或許能夠給蘭園同學致命一擊也說不定。』

　　『對我們來說，每個年級之間的地位差距可說是無限大。而小學生與國中生之間的差距，大概有從地球到月亮那麼遠吧。雖然蘭園同學是住在月亮上的人，但大哥哥比她還要偉大。』

　　『蘭園同學的地位差不多就跟國中生一樣高，所以還贏不過你。尤其是在打扮與時尚這方面，高中生的話語可是有著超越常軌的影響力。』

　　而我之所以沒有放開麥克風，當然是因為這些話並不是對蘭園幸說的。

　　我說話的對象其實是佔據整間學校，不曉得躲在哪裡的蘭園幸手下、信徒、讀者與朋友。

　　說什麼並不重要。

　　只要再次強調我們的年齡與學年差距，讓他們感到不安就行了。

　　原因很簡單──

　　「光是吐口水的話一點意義都沒有。不管吐了多少，都沒辦法造成實際打擊。如果不以『沾上口水的箭』這樣的形式，利用某種道具把口水發射出去，就不算是大百足的弱點了吧？」

　　換句話說，必須「透過某種管道」把「唾棄的話語」送到蜈蚣身上。

　　而那個管道……

　　「糟了……」

　　就握在蘭園幸手上，而不是我手上。

　　沒錯，那管道就是那些傢伙用來互相聯絡的手機！

　　20（3rd person）

　　「糟了……」

　　蘭園幸連忙拿出智慧型手機。

　　她設了一個安全裝置。萬一他們之間出現內訌，那是一支具有能夠奪取同伴的蜈蚣之力的「箭」。

　　雖然她慌張地想要把所有人的信箱都設為黑名單，但為時已晚。

　　簡訊傳來了。

　　『對方說計畫會失敗耶。』

　　發信人全是同伴。

　　『真的沒問題嗎？』

　　彷彿在懷疑蘭園幸的話語。

　　『我打從一開始就覺得行不通了。』

　　彷彿在唾棄她的一切。

　　『因為連高中生都那麼說了。』

　　彷彿把沾上口水的武器射向蜈蚣。

　　數百支「沾著口水的箭」同時射向既是發起人也是司令官的蘭園幸。

　　她連叫聲都來不及喊出來。

　　咚磅──！讓蘭園幸的手臂變質的巨大蜈蚣爆開了。少女的纖細手臂從裡面露了出來。以她為開端，徹底覆蓋住四面八方的黑暗一個接著一個爆開。失去原形的肉塊逐漸變回原本的少年少女。

　　「啊……啊啊……」

　　在搖晃不定的視野中，蘭園幸不小心發出呻吟。

　　就差那麼一步。那個能夠自由自在地跟大百足牠們一起歡笑的理想世界，就這樣永遠離她而去了。

　　「啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　『好啦，勝負已分。』

　　名為高中生的遙不可及存在拿起麥克風，再次下達戰帖。

　　彷彿在等待著這一刻般，蘭園幸的大百足朋友從通往地面的樓梯探出頭來。

　　『就算你們那邊有幾十個人也無所謂。因為我們這邊可是有著遠在天邊的高中生，還有真正的致命誘發體……喂，小學生們，還有人想要上前挑戰嗎？』

　　21（3rd person）

　　當陣內忍等人從樓梯來到地面時，現場已經有警車在待命了。那不是村裡的警察大叔，隔壁的地方都市似乎專程派來了好幾輛警車。

　　警察並不是因為發現蘭園幸與其黨羽引發的大騷動而趕來。

　　「非法入侵、毀損器物、違反電信法……呃，還有什麼來著？話說回來，你亂動基地台真的做過頭了，連隔壁城鎮都受到影響了。總之，你最好祈求自己能免於誘拐兒童和拐騙兒童這些變態罪名吧。高中生。」

　　「不會吧！居然是我！我要被上手銬了嗎！而且把帳全都算在我頭上是怎麼回事！一個普通人是要怎麼破壞地底防空壕的牆壁啦！」

　　雖然這個國家沒有能夠制裁妖怪本身犯下的罪過的法律，但還是能夠向惡用妖怪力量的蘭園幸等人追究責任。如果能夠證明他被多達數十人的襲擊者追殺，還為了保護米咲尋而努力奮戰，應該就能以正當防衛和緊急避難的名義得到不起訴的處分，但這些都是之後的事情了。

　　另一方面，在唐傘與提燈的陪同下，米咲尋跑向被警察緊急逮捕的蘭園幸。

　　她不高興地別過頭，但清楚地小聲說道：

　　「我做了正確的事。所以不管要重來多少次，都會繼續挑戰下去。直到『所有人』都無分美醜合而為一為止。」

　　「既然如此，那我不管多少次都會阻止妳。因為真正的蘭園同學不是會做那種事的人。」

　　兩人的對話彷彿在重現日本神話中的伊耶那岐與伊耶那美的故事。

　　正當身旁的兩位警察準備催促少女坐上警車時，米咲尋再次叫住了她。

　　「蘭園同學！我可以再拜託妳一件事情嗎？」

　　「什麼事？」

　　少年深深吸了口氣，然後緩緩吐出。

　　米咲尋正面注視著少女的雙眼，把話說了出來。

　　「能讓我看看妳的臉嗎？」

　　不是字面上的意思。對於使用Kasane_12這種對人視覺陷阱徹底改變外表形象的蘭園幸來說，這句話有著特別的涵義。

　　事實上，少女驚訝得睜大雙眼。

　　然後，她輕輕一笑，用雙手遮住自己的臉，做出洗完臉後用毛巾擦臉般的動作。不過，這一幕也像是古典怪談中的野篦坊即將現身。

　　沒多久後，蘭園幸把手拿開了。

　　露出她那不光是班上同學與鄰居，就連生下她的父母都否定的真面目。

　　她故意語帶諷刺地問：

　　「我漂亮嗎？」

　　下一瞬間……

　　米咲尋說出了讓蘭園幸意想不到的回答：

　　「嗯，很漂亮。」

　　第二章　承＠內幕隼＆八河巴

　　1（內幕隼）

　　『我們是塔羅女孩22！說到繼漢堡與牛丼風潮後的速食革命之子，那就是這個了！創新速食「NEKO＝MANMA」一如其名，是把喜歡的味噌湯淋在一大碗白飯上配著吃的平民美食。當然，還能選擇紅味噌、白味噌、鰹魚高湯、魚乾高湯、豬骨高湯或魚貝高湯等各式各樣的口味。本人──大祕儀的「女帝」姊村楓也將全力支持這種古早味的新形態美食！』

　　跟電視廣告結合的偶像錄音廣播在店內不斷重播。

　　「味噌湯來啦！」在中午時分的丼飯店裡，我一邊發出跟某位玩偶裝吉祥物一樣的怪聲，一邊把鮭魚骨味噌湯淋在熱騰騰的白米飯上。

　　嗚喔喔喔！外勤工作真是累人！作為我最近擅自行動的懲罰，搜查一課的課長又把麻煩的工作推給我了！人生唯一的樂趣只剩下三餐，在精神科醫生眼中，我現在的精神狀態應該已經很危險了吧！

　　「呃～咳哼！『……內幕！給我帶著這份資料去現場跑一趟。光是依靠解剖報告，很難查清楚那些在家裡變成木乃伊的孤獨死老人是不是真的自然死亡。你就用自己的雙腿去重新調查其中到底有沒有人為因素吧！』哎呀，刑警先生，你還是一樣不受組織青睞呢。」

　　「……妳在這裡做什麼，義務教育少女？還有，為什麼妳有辦法模仿課長今天早上對我說的話！」

　　「祕、密☆話說，刑警先生，既然來到NEKO＝MANMA，當然要點宮崎最有名的冷汁吧？你還真是一點常識都沒有呢。這可是這間店最受歡迎的菜色喔。」

　　「不會吧？淋上那個的話，飯不就涼掉了嗎？」

　　依然在大街上穿著跟泳衣差不多的服裝的雙馬尾推理狂，在不知不覺間在我身旁坐下，接過店員送來的蓋飯。她身上唯一符合年紀的服裝，頂多就只有那條身體長得異常的玩偶圍巾。午餐時間人多，櫃檯區更是擁擠。趁著這個機會，她故意把身體往我這邊靠。

　　「就算你認真地重新調查，也不會找到新證據啦。搜查工作是在幾年前停止的？那些老人又是在幾十年前過世的？如果是那麼久以前的事件，只要鈍器或刀刃沒有傷到骨頭，就算解剖也找不到任何線索。既找不到新人證，也找不到凶器，一切都只是徒勞無功罷了。」

　　「上面大概也明白這點，故意要讓我白忙一場吧。可惡，越想越不爽。」

　　……只要做好跟屍體和平共處的心理準備，就算不把屍體丟進森林或海裡，說不定也能達成完全犯罪。畢竟只要不冒領年金，就不會因為當事者「自然死亡」而被立案。如果家人「沒發現」住在同一個屋簷下的當事者死去，也就不算是棄屍了。不過，如果沒有在屍臭味中生活個二三十年，就沒辦法靠著讓屍體木乃伊化來脫罪，所以我光是想像那幅光景就覺得可怕。

　　「推理狂，妳是來做什麼的？」

　　「說不定跟你差不多喔。所以我才會來跟你打聲招呼。」

　　「什麼意思？」

　　「對了，既然都是要追查老人木乃伊化的謎團，那你不如就跟我一起去約會吧☆畢竟分頭行動太沒效率了。如果要調查『棄老社區』的話，我們就一起去那邊曬恩愛吧☆」

　　「……棄老社區？」

　　這個充滿震撼力的名字，讓我不由得愣了一下。

　　由於「棄老」這個詞彙現今已經不太常用，所以可能會讓人不太容易理解其中的意涵。不過，只要想到山姥是住在山上的老太婆妖怪，應該就比較好懂了吧。

　　那是一種因為缺乏生活費或疲於看護之類的理由，讓兒子夫妻把自己父母帶到山裡拋棄的行為。當然，不用說也知道被拋棄的老人待在夜晚的深山裡會有什麼下場。雖然老人照顧問題在現代也引發了安樂死之類的議題，但聽到這樣的事情，就讓人覺得古代並不一定比較好。總覺得這話題讓人一點都嘗不出食物的味道。

　　棄老社區──

　　雖然不曉得那裡到底是什麼樣的地方，但我想這八成就是社區名字的典故吧。

　　在此同時，推理狂一邊用頭磨蹭我的肩膀一邊說道：

　　「當然，那並不是社區的正式名稱。不過，那社區這三年來出現了超過五十位孤獨死的老人，而且每起事件都以『自然死亡』的名義立即結案。人為因素少到不自然的地步。如何？這樣你稍微有點幹勁了嗎？」

　　2（內幕隼）

　　有「老奶奶的原宿」之稱的巢鴨也在慢慢改變。到處都種了樹，增加綠地的面積，還為希望安靜生活的老人們興建了住宅。不過，這個國家還是一如往常地缺乏土地，所以絕大多數都是公寓和大樓之類的高層建築。

　　這裡離池袋也很近，所以感覺起來就像是澀谷中心街裡的代官山吧。

　　「那不是公寓喔。在現代，連墳墓都高層化了呢。」

　　「真的假的……算了，反正看起來也不會出現幽靈或供品小偷。」

　　「還有，聽說對面的樹林是樹葬區，而且人樹比高達十五倍……不過，在公園中央漠然佇立的樹，不知道會不會因為別人的惡作劇而枯死。」

　　我們一邊聊著這種事一邊徒步走向調查對象。

　　那個有問題的「棄老社區」就位於住宅區外圍。

　　那裡有大約二十棟形狀相同的建築物像是圖書館的書架一樣擠在一起。建築物本身雖然老舊，但並沒有疏於整理，看起來不會給人骯髒的感覺。只不過，這個地方的氣氛確實跟其他地方不同。就只有這一帶的樹木特別多，社區大樓彷彿是從蒼鬱茂密的森林中探頭出來一樣。光是被樹木擋住視野與道路，整個社區就給人一種將人拒於門外的感覺。

　　「真的只有這條路嗎？」

　　「這樣確實很不方便。」

　　鋪著地磚的道路比鄉下農路還要狹窄，一路上拐了好幾個彎。而且道路本身也凹凸不平。因為地底下的樹根把路面撐高了。

　　……別說是車子了，這樣連摩托車都過不去。

　　我們懷著要去野餐……不，是彷彿去健行的心情，在大約有兩三百公尺的爛泥路上前進。如果走直線的話，距離大概連一半都不到吧。

　　當我們穿過人造樹林時，壯觀的社區總算出現在眼前了。

　　棄老社區──

　　從距離最近的大樓正面，那個像是學校和醫院大門的入口掛著的牌子看來，這裡的正式名稱似乎是「椀貸宿營社區」。

　　當我的雙眼追著文字時，頭上突然響起啪的一聲。我抬頭看向大約有六七層樓高的建築物，發現那似乎是狀似蜂巢的其中一扇窗戶猛然關上的聲音。

　　不，不只一扇。

　　啪搭。第一扇窗關上後，到處都傳來了拒絕我們的聲音。彷彿是在一片寂靜的集會上，有人乾咳一聲後的反應。

　　「真是盛大的歡迎會呢。」

　　「只要沒有花盆從陽台掉下來就謝天謝地了……話說回來，這是什麼？」

　　到處都擺著好幾個金屬製的水桶。那些水桶都破破爛爛了，裡面裝滿了髒水。難道積在裡面的是雨水？可是……

　　就在這時，我看到一位穿著襯衫的老爺爺在為花壇澆水。用完澆水器裡的水後，他抓起擺在地上的水桶，把水倒進灑水器裡面。如果水裝得那麼滿，那水桶應該相當重才對。

　　推理狂馬上過去打招呼。

　　「喂，老爺爺。」

　　「幹嘛？」

　　雖然口氣中充滿不信任，但老人並沒有拒絕對話。

　　這讓艷美肆無忌憚，繼續說了下去。

　　「這樣很累吧。為什麼要把水裝在水桶裡面啊？」

　　「因為我在收集雨水，而這樣是最有效率的方法。」

　　……他說什麼？

　　「老爺爺，可是用水龍頭不是比較輕鬆嗎？」

　　「水很珍貴。現在的年輕人可能不明白這點吧。」

　　拿著重新裝滿水的灑水器，穿著襯衫的老人反過來發問：

　　「你們是什麼人？這裡應該不是推銷員會來的地方吧？」

　　呃……我把警察手冊放到哪裡了？我在身上東摸西摸，最後從褲子的屁股口袋裡拿出身分證。

　　「我是警察。今天是來……呃，追蹤調查孤獨死亡案件的。」

　　「……警察？」

　　老人露骨地皺起眉頭，看著我的眼神變得更不信任了。

　　「所謂的刑警，一般不都是兩人一組一起行動的嗎？」

　　「並沒有那樣的規定。」

　　雖然刑警推理劇裡經常出現嘲弄單獨行動的刑警的橋段，但這其實並不是什麼稀奇的事情。要是有了「刑警總是兩個人一起行動」這樣的規定，反倒會讓被跟監的對象立刻察覺異狀。這樣會讓刑警的「便服」失去意義。

　　「可是，一位刑警帶著十多歲的女孩到處亂跑還是很奇怪吧。」

　　「……就是說啊。關於這點，我自己也很清楚，一點都沒辦法反駁。」

　　「年輕人要穿什麼衣服是你們的自由，但最好不要露出肚子。要不然將來受苦的還是自己喔。」

　　不屑地留下這句話後，穿著襯衫的老爺爺拿著空灑水器，準備回到屋子裡面。

　　「那個……請問……」

　　「我叫田山直。想調查這個社區的話，就隨你們高興吧。」

　　「我們想先跟管理員打聲招呼，請問您知道他人在哪裡嗎？」

　　「不知道。正確來說，我有好一陣子沒見到他了。」

　　田山先生沒有回頭。

　　「對了。你們想怎麼調查都行，但就是不能搭電梯。」

　　說完這句話後，他這次總算走進屋子裡面了。

　　我和推理狂看向彼此。

　　「現在該怎麼辦？」

　　「做我們該做的事。反正我們也沒必要取得他的許可吧。」

　　我拿出插有警官專用SIM卡的手機，打開跟工作有關的資料夾。我打算先去調查孤獨死老人的房間，然後再向附近房間的居民打聽消息。

　　在資料的帶領下，我們在寬廣的社區裡漫步。

　　有如並排書架般密集林立的公寓大樓，配合著我們的步調不斷從四面八方發出關窗戶的聲音。雖然這裡的居民排斥外人，但並沒有無視我們的存在。這些大樓裡藏著無數雙眼睛，我很清楚他們的視線都集中在我們身上。

　　椀貸宿營社區──俗稱「棄老社區」。根據推理狂的說法，這個地方三年來似乎發生了超過五十起孤獨死亡的案件，而離我們最近的案發現場就在這棟三號大樓的六樓。

　　這裡沒有自動門鎖那種豪華的東西。我們直接從正門走進大樓。一樓不是住家，主要似乎是休閒空間。不但有準備了許多長椅的社交大廳，還有擺著健身器材的大房間。我們穿過這些休閒空間，走樓梯前往上層。

　　「喂，推理狂，『棄老社區』這個名稱到底是什麼意思啊？」

　　「就是字面上的意思。這裡是以獨居老人為主要客群的社區，以都心而言令人難以想像的超低房價曾經在網路上引起騷動。只不過，因為沒人知道該聯絡哪間不動產公司才好，讓很多人都只能在一旁乾瞪眼。」

　　「什麼意思……？」

　　「就算你問我也沒用。因為傳聞就是這樣。」

　　雖然我們邊爬樓梯邊聊天，但是才爬到三樓，推理狂就快要不行了。

　　「刑警先生，我有點累了……」

　　「太快了吧！讀普通學校的話，才爬個三四層樓應該不算什麼吧！」

　　「我們學校有電梯啦。總之，我可不可以去搭電梯啊？反正又不會被那位老爺爺看到。」

　　也對，這個社區的大樓有七層樓高。而且還不是只有一棟，一共有二十棟。要是在這些大樓之間多跑個幾趟，耗費的體力與時間恐怕不下於爬山……

　　正當我還在考慮時，推理狂乾脆地放棄樓梯，往走廊的方向走去，還擅自按下並排的四台電梯的按鈕。

　　「看吧，電梯又沒有故障。畢竟燈還亮著……」

　　艷美的話才說到一半──

　　「混帳東西！難道妳沒聽說電梯不能用嗎！」

　　那是有如落雷打在附近般的巨響。

　　「呀啊！」的一聲，推理狂被嚇得跳了起來。我看向聲音傳來的方向，發現其中一扇門打了開來，一名穿著烹飪服的老太太探出頭來，用跟鬼一樣的表情瞪著艷美。她快步走向這裡，然後一把抓住推理狂的手，使勁拉向自己。

　　彷彿是要讓她遠離電梯門一樣。

　　「真是的，妳這女孩簡直連命都不要了……話說回來，這身打扮又是怎麼回事？年輕女孩怎麼可以在光天化日之下把肚臍露出來！」

　　「如果那邊的木頭男能趕快推倒我，我也不用穿成這樣誘惑他啊！現在已經十月了耶！我也知道穿泳衣很奇怪啊！就連這條圍巾也是裝飾品，是我的祕密武器泳衣圍巾！厲害吧！」

　　「既然知道奇怪，那妳為什麼還要穿成這樣啊！」

　　全身寒毛直豎的我忍不住吶喊，但沒有人理我。

　　而且老婆婆似乎很認真地看待剛才那些話。

　　「哼，總人口明明已經增加到一億五千萬人了，沒想到少子高齡化對策『道德淪喪十年計畫』的影響居然還沒完全消失，真是叫人感嘆啊……要是那條圍巾是皮草的話，我大概會昏倒吧。」

　　雖然碎碎念個不停的烹飪服老婆婆給人很容易生氣的感覺，但我對她的第一印象並不差。該怎麼說呢……比起生氣，她看起來更像是在教訓小孩。關於推理狂的服裝，她也不是因為自己看了不爽才說那些話，而是出於關心。

　　就這點來說，我們在花壇附近遇到的田山先生也是一樣。

　　……如果是這樣的話，那他叫我們別搭電梯，是不是因為其中還有隱情？雖然剛開始的時候，我還以為那只是在刁難我們這些不請自來的客人……

　　「對了，你們是什麼人？」

　　「這傢伙不重要，至於我則是警察。那個……雖然有點難以啟齒，但我正在追蹤調查獨居老人孤獨死亡的案件。」

　　「原來如此。」

　　烹飪服老婆婆並沒有感到不快，很乾脆地做出回應。

　　「你是說AKASABI先生那件事吧。那跟我也不是毫無關係呢。」

　　「咦？」

　　AKASABI先生？我才正覺得奇怪，老婆婆就反過來疑惑地問：

　　「難道不是嗎？」

　　「不是這樣的，我才剛開始進行調查，對整件事情一無所知。如果不介意的話，能麻煩妳告訴我那位AKASABI先生的事情嗎？」

　　「好啊。還有，不管你去問誰，大家應該都會提起AKASABI先生那件事吧。因為那個事件就是這麼出名。」

　　3（八河巴）

　　因為完全忘記還有期中考補休，所以儘管是難得的休假，我卻沒能好好安排利用。逼不得已，我只好趁機去做之前一直決而未行的事，也就是幫「那傢伙」掃墓。

　　……畢竟我媽媽已經再婚了。新爸爸很溫柔，我對現在的家庭沒有任何不滿，但果然還是很難提起「那傢伙」的事。

　　不過，我之所以變得能夠像這樣重新面對過去的往事，八成是因為以「人面瘡」與小澪為主角的那起事件，讓我在心中對過去的一切釋懷了吧。

　　我騙家人說要出去買衣服，接著搭乘電車前往巢鴨。今天明明休假，我卻穿著米色的長袖制服外套出門，不知道媽媽做何感想。我在車站前面的花店隨便挑了一些花，然後拿著花束徒步走向墓園。因為今天不是假日，在不知道我今天補休的人眼中，可能會覺得我很奇怪……幸好沒有巡邏的警察叫住我。大城市果然比較沒有人情味。

　　然後，我在途中經過一所小學，在校門附近看到大叔和大嬸在吵架。其中一位似乎是學校的男老師，另一位則是……誰啊？

　　「這位太太，拜託妳先冷靜下來，好嗎？」

　　「吵死人了！這絕對是那些傢伙幹的好事！除了他們以外，不可能還有其他犯人。其實你也在暗自懷疑他們不是嗎！」

　　「可是，事情還不一定就是那樣吧？」

　　「那些人之前還把刀子帶進學校……好吧，既然你們不報警，那我就自己來了。只不過，到時候你們說不定會被當成共犯，別怪我沒有事先警告你！」

　　……到底發生什麼事了？

　　我用疑惑的眼神看過去，結果被狠狠瞪了一眼，只好趕緊走人。雖然我對將來沒有明確的夢想，但絕對不想變成的人倒是有好幾種。那種「完全不做家事，只會到處給人添麻煩的家庭主婦」就是其中之一。如果既不做家事也不去工作，那不就只是年紀大一點的家裡蹲了嗎？

　　轉換一下心情後，我再次前往墓園。

　　雖然大樓墓園和樹葬在最近似乎已經不稀罕了，但「那傢伙」還是刻意遵循傳統，在寺廟境內建了石頭墳墓。而且還是生前就建。因為刑警這種人不知道什麼時候會喪命，所以才要事先打理好自己的身後之事。雖然他說了這種裝模作樣的話，但我想事實肯定不是這樣。

　　如果是有管理員常駐的大樓墓園和樹葬區，家人就不需要去掃墓了。他八成是討厭那樣吧。

　　畢竟他雖然看起來酷酷的，但其實是個怕寂寞的麻煩傢伙。

　　我一邊滑著手機一邊踏進寺廟附設的墓園，結果遇到一位先來的客人。

　　這人跟「那傢伙」一樣都是警官。

　　我記得他好像叫做外堀岳。有如柔道部主將般的強壯體格，以及極為可怕的長相是他最大的特徵。而且身上到處都是傷疤。畢竟他是日以繼夜地對抗「大型犯罪組織」的專家，所以才會刻意營造出這樣的個人形象吧。

　　因為有人先來，墳墓已經被擦得乾乾淨淨，枯萎的花和舊供品也都換成新的。

　　外堀先生先是看看我的臉，然後露出苦笑。

　　「怎麼啦？小巴，最近的國中女生連掃墓的時候都得拿著手機嗎？」

　　「我是要讓『那傢伙』聽聽這個啦。塔羅女孩22的新歌……真是的，一把年紀的大叔居然瞞著女兒偷偷支持十多歲的偶像，這會不會太扯了？他真的是個無可救藥的追星族。」

　　「咦？原來是這樣嗎！糟糕，前輩在我心目中的形象全毀了啊！」

　　「啊哈哈。就算你用日本酒當供品，他也不會喝啦。雖然『那傢伙』會為了裝酷陪你們喝酒，但其實每次回家都會躲在廁所裡狂吐。」

　　……就連說出這種話的我，也不確定自己是不是真的了解「那傢伙」。

　　在我的好朋友小澪被捲入的「人面瘡」事件中，「那傢伙」失去了生命。當時，我直到最後都沒發現「那傢伙」已經被長得一模一樣的壞人取代。

　　要不是那位名叫內幕的警官出手相救，大概連我都會被壞人殺掉吧。

　　我拆開手上的花束擺在墓前供奉，然後雙手合十。

　　拜母親再婚所賜，我已經是「八河家」的人，不確定能不能埋在刻著「東條家」的墓。不過，應該還是能夠為故人祈求冥福吧。

　　睜開雙眼後，我向外堀先生發問。

　　「那個……在外堀先生眼中，『那傢伙』是什麼樣的人？」

　　「刑警。」

　　他想也不想就如此回答。

　　可是，也許是覺得說得不夠明白，外堀先生一邊搔搔腦袋一邊補充說明。

　　「說到底，警察只不過是一種職業。如果沒有薪水，誰也不會去做。即使如此，一旦做了五年十年，還是會慢慢改變一個人。就這層意義來說，刑警對前輩來說已經是一種生存之道了。就算他因為某種理由被迫離職，也已經無法逃離那種生存方式。」

　　「……」

　　「他就是這種人。對於一直被他晾在旁邊的妳來說，這或許不是什麼值得高興的事吧。直到人生的最後一刻，東條雅都貫徹著刑警的生存之道。如果沒有鋼鐵般的信念，他應該早就在被殺之前收手了吧。」

　　真是的，這樣我不就搞不清楚他到底是大人還是孩子了嗎？

　　不曉得眼前的外堀先生跟救了我的內幕先生，是不是也是同一種人。

　　內幕先生……啊。

　　「那個……外堀先生跟內幕先生是朋友對吧？那個人最近在做什麼？內幕先生跟『那傢伙』應該是同一種人吧。他過得好嗎？」

　　「哈哈，我懂了。」

　　「懂……懂什麼？」

　　「真慘……為什麼喜歡那傢伙的總是這種『未成年少女』？要是那些女孩再多個十歲……不，再多個五歲的話，他就能活在男人的天堂了吧。」

　　「我……我聽不懂你在說什麼！」

　　「小巴，那我反過來這麼問吧。」

　　外堀先生一邊奸笑一邊從口袋裡拿出自己的手機。

　　「我跟內幕是朋友，當然也知道那傢伙的手機號碼和郵件信箱。小巴，知道這個消息後，妳想怎麼做？如果想知道那傢伙的郵件信箱，這可是大好機會喔。」

　　這些傢伙果然都是小鬼頭！所謂的刑警就是一群長不大的孩子！

　　「你……你在說什麼？那種東西……我才不想……」

　　「這搞不好是最後的機會了喔。在東京這個大都市，每天都有超過三千萬人在路上來來去去。妳該不會真的相信，就算什麼努力都不做，也能奇蹟似的偶然遇見對方吧？」

　　「嗚……」

　　我忍不住從外堀先生身上移開視線。

　　可惡，我也知道自己的臉頰正在發燙。就算知道，我也沒辦法不把自己手機遞出去……！

　　我用跟蚊子叫聲沒兩樣的音量宣告投降。

　　「麻煩……你了。」

　　「沒問題。可是，在一位父親墳前把其他男人的聯絡方式交給他女兒，感覺好像會遭天譴。前輩應該不會變成幽靈跑來找我算帳吧。」

　　「吵……吵死人了，事情不是你想的那樣！再說，就算他要變成幽靈跑出來也沒差，反正只不過是讓這裡變熱鬧罷了！」

　　我一邊用毫無邏輯可言的話語反擊，一邊用雙手將自己的手機抱進懷裡。

　　天啊……我拿到了。

　　我要個男人的聯絡方式到底是想要做什麼啦！

　　就在這時，外堀先生似乎看到了什麼，猛然轉過頭來。

　　「好啦，我也不能繼續打擾下去了。我要走了。妳很久沒來了吧？在這裡坐一下吧。」

　　「怎麼回事？」

　　我狐疑地看向揮手離去的外堀先生的背影，但馬上就明白他離開的理由了。因為墓園中多出了一道新的人影，而且對方正往這邊走過來。

　　東條……綠──

　　她是「那傢伙」的妹妹，也就是我本來的姑姑。

　　「好久不見了，小巴。」

　　雖然我一時之間不曉得該怎麼向她打招呼，但最後還是決定跟最後一次見面時一樣投以微笑。

　　「嗯，姑姑好。」

　　4（內幕隼）

　　我們在「棄老社區」遇到的烹飪服老婆婆似乎名叫根津雪。因為站著說話也不好，所以我們決定進屋裡說。

　　這裡原本似乎是專門給小家庭住的社區，屋裡的房間並不少。屋裡打掃得很乾淨，雖然看起來老舊，卻沒有骯髒的感覺。只不過，老婆婆一個人住在這麼大的房子，還是給人稍微孤單的感覺。

　　……還有，該怎麼說呢？屋裡昏暗到不可思議的地步。雖然還不至於讓人看不清楚文字就是了。也許是為了節約用電吧。

　　「我可沒茶給你們喝喔。家裡剛好沒茶葉了。」

　　這位老婆婆說話還真是直接。

　　「反正接下來要說的話只會讓人倒胃口，沒茶喝應該比較好吧。能夠一邊說著AKASABI先生那件事一邊吃飯的傢伙，大概也算不上是人類了。」

　　「那個……請問妳口中的AKASABI先生是……？」

　　「八成就是你們要找的人。」

　　根津女士吆喝一聲，走到廚房的餐桌旁邊。我和推理狂自然而然在她對面的椅子並肩坐下。

　　「雖然AKASABI先生也算是孤獨死亡的案例之一，但他既不是那種因為無人照料而死的臥病在床老人，也不是在沒人發現的情況下突然病倒死去。他的情況比較特殊，正確來說應該是受困而死吧。」

　　「受困而死……？」

　　困在哪裡？還有，那是誰幹的好事？

　　如果其中有第三者介入，那這當然不算是自然死亡，而是真正的刑事案件。

　　但是，看到我的眼神變得銳利，根津女士立刻揮舞雙手，打消我的疑慮。

　　「你先聽我說完，問題出在浴室的門上。因為年久失修，他家浴室的門本來就不太好開關，某一天，因為吸水膨脹的緣故，門終於卡住不動。結果AKASABI先生就這樣被關在浴室裡了。」

　　「原來如此。事實是他『自己把自己關了起來』吧！」

　　推理狂小聲呢喃後，根津女士點頭了。

　　「話雖如此，也無法改變他出不了浴室的事實。起初，AKASABI先生也覺得反正是被關在自己家裡，對此沒有太多危機意識……但是冷靜想想，關在家裡浴室也同樣算是受困，而人類不吃東西就會死。當他總算發現情況不妙奮力敲門時，卻怎麼都打不開門。電話也不能用，從通氣窗吶喊求救也沒人理會。」

　　「好慘……」

　　那到底是什麼樣的心情呢？

　　一般來說，沒人會認為自己家裡居然潛藏著足以讓人喪命的危機。而且當事人或許還會取笑遇上這種鳥事的自己。不過，當他發現這件事一點都不好笑的時候，各種常識就會在一瞬間被顛覆。

　　「浴缸裡還有水，只要喝那些水，就還能撐一段時間。但是，那也只能讓他勉強存活。他的體力一天比一天衰退，最後連破門和呼救的力氣都沒了。而這樣的狀態持續了一兩個星期……想死也死不了。即使明知最後還是死路一條，也只能在痛苦中苟延殘喘。要是沒有那些水的話，自己還能早點認命。也許是出於這樣的想法吧。聽說當他被人發現時，浴缸的水塞早就被拔掉了。」

　　這種事情真是令人難以想像。

　　難不成在常識被顛覆的瞬間，人的生死觀也會跟著被顛覆嗎？

　　那是個活著只有痛苦，死亡才是救贖的小小世界。

　　「話雖如此，浴室的濕氣似乎並沒有完全消失。雖然全身一絲不掛的屍體已經夠可怕了，但聽說發現屍體時那些目擊者看到了長滿整間浴室的五顏六色黴菌山。而在黴菌山正中央蜷縮著身體的AKASABI先生屍體，全身都受到黴菌侵蝕，皮膚像是得到嚴重香港腳一樣崩裂潰爛。」

　　……這確實不是能夠一邊喝茶一邊聊的話題。

　　我也是刑警，因為職業的緣故，見識過各種刑案現場，早就看慣屍體了。不過，該怎麼說才好呢……這個案子不太一樣。既沒有惡意，也沒有詭計，就只是人命莫名其妙消失了。彷彿在告訴你人命不過就是這樣，給人一種空虛無奈的感覺。

　　「我可不想落入同樣的下場，這樣的共識很快就在社區裡擴散開來，在那之後我也開始會檢查浴室的門會不會卡住了。」

　　只不過，如果這些話都是真的，那AKASABI先生的死並沒有刑事責任上的問題，不是像我這樣的警官需要深入調查的案件⋯⋯沒錯，前提是其中真的沒有人為因素的話。

　　在被害者「溺死」的案件中，一旦屍體風乾或是腐爛，就算解剖驗屍也找不出真正的死因。以絞首殺人的情況來說，視力道大小不同，可能會在被害者的脖子上留下繩索痕跡，或是導致頸骨折斷，但只要屍體沉入水中，就不會留下這些痕跡。然後是那些黴菌，如果是某人為了讓遺體在短時間內腐爛崩壞，而刻意調整浴室裡的溫度和濕度的話……？

　　我忍不住拿出手機，在孤獨死亡的老人名單裡找尋AKASABI先生這個人，而身旁的推理狂則是向根津女士如此問道：

　　「那個……老奶奶，關於那位有名的AKASABI先生，我有一個問題想要請教。」

　　「什麼問題？」

　　「AKASABI先生的房間在哪裡啊？」

　　面對這個理所當然的問題。

　　身穿烹飪服的老婆婆──根津雪女士用不以為然的口氣清楚地回答：

　　「我也不知道。因為每個人口中的答案都不一樣，不過其中總有一個答案是對的吧。」

　　5（八河巴）

　　我真的很久沒有到親戚家玩了。

　　東條綠姑姑就住在墓園附近。雖然房子不太，但卻是獨棟房屋。不過，在現在這個人口多達一億五千萬的國家，光是能夠在東京擁有自己的房子，就已經是件很厲害的事情了。

　　「抱歉喔，雖然小匠也很想跟妳玩，但那孩子還在學校。她今天去參加校外觀摩，現在正準備回來。妳願意稍微陪姑姑打發一下時間嗎？」

　　「小匠啊……」

　　雖然名叫小匠，但那孩子可不是男生。她是位名叫東條匠的女生，大家都叫她小匠。不曉得她現在幾歲了，我想應該還是小學生吧。

　　我跟綠姑姑一起坐在客廳，一邊看電視一邊閒聊。像是塔羅女孩22明明遇到了不好的事情，但粉絲反而認為那事件突顯了她們的人性，對她們更加著迷，所以人美就是正義之類的話題。

　　在閒聊的過程中，綠姑姑突然拋出了這樣的話題。

　　「對了，小巴，妳在來這裡的路上有沒有遇到怪人？」

　　「怪人？」

　　我想起在小學門口附近大吵大鬧的大嬸。

　　不過，綠姑姑想說的似乎不是她。

　　「嗯，鎮郊那邊有個社區，住在那裡的老人們有點……」

　　「有點什麼？」

　　「該說是容易生氣嗎？總之，他們最近在很多地方都惹出了麻煩。希望妳別被捲進那些麻煩才好呀！」

　　姑姑說得吞吞吐吐，不管怎麼想都是在找尋比較婉轉的說法。

　　嗯……雖然這可能算是一種刻板印象，但我希望世上的老爺爺和老奶奶們都能在鄉下的大房子裡過著平靜的生活。老實說，整天泡在賽馬場找人吵架的老人，只給人一種平白浪費生命的悲哀感。至於那些因為希望得到關愛就經常跑去便利商店偷東西，或是跟蹤對自己微笑的年輕女性的老人，就更讓人看不下去了。

　　老人也是人，當然有好有壞。每個人的想法都不一樣，其中也有不管活到幾歲，內心也依然滿是下流慾望的人。事情不過就是這樣罷了。

　　「不過，如果小巴沒印象的話，那應該就沒問題了吧。」

　　話題到此打住。

　　之後，我們又看了一下電視，同時聊著「那個烹飪節目是不是放錯調味料？」、「那位女演員結婚幾次了？」之類的無聊話題，在不知不覺中耗掉不少時間。

　　東條綠姑姑一邊看向時鐘一邊歪頭說道：

　　「奇怪……照理來說，小匠現在應該已經到家了啊？」

　　「她是不是繞去朋友家玩了？」

　　「可是我明明有告訴她，去朋友家玩的時候要用簡訊跟我說一聲。」

　　……這樣的家規也未免太嚴格了吧？我沒有說出心中的感想。

　　我從椅子上起身。

　　「那我去學校看看吧。」

　　「咦？這樣不好啦。要是妳沒遇上她的話，不就毫無意義了嗎？」

　　「啊哈哈。老實說，我只是找個藉口，想去慢跑一下罷了。來到妳們家後，妳一直拿東西給我吃，害我都忘記計算熱量了。」

　　因為這個理由，我前往玄關，把鞋子穿上。

　　姑姑臉上依然掛著困擾的表情。

　　「小巴，我知道減肥很重要，但妳別太勉強自己喔。因為電視上說過，有些女性運動員會有生理期不順的問題。」

　　「放心吧，我沒有練得那麼勤快。那我出發了喔。」

　　我一邊苦笑一邊開門。

　　在此同時，我內心深處其實感到有些疑惑。

　　我很清楚那些老人打擾到別人了，但綠姑姑是那種會主動說別人壞話的人嗎？

　　6（內幕隼）

　　我有點搞不清楚現在的狀況。

　　穿著烹飪服的根津雪老婆婆很清楚AKASABI先生的事情。可是，她卻連AKASABI先生的房間在哪裡都不知道。如果真是如此，那她剛才說的那些話到底是怎麼回事？既然她說整個社區的人都知道，那應該不是她隨口亂編的故事才對。

　　「刑警先生，你覺得AKASABI先生這個人真的存在嗎？」

　　「什麼意思？」

　　「赤寞、朱寂、紅錆（註：此三者日文讀音皆為AKASABI）……也許你腦袋裡會浮現出各種漢字的排列組合，但最後八成什麼名字都想不到。因為AKASABI根本不是人名。」

　　推理狂一邊賊笑一邊這麼說：

　　「據說發現屍體時，AKASABI先生身上長滿了五顏六色的黴菌。換句話說，是因為那人身上包覆著紅色鐵鏽般的黴菌，才會被稱作AKASABI先生（註：紅錆的日文發音為AKASABI，有紅色鐵鏽的意思）。只是因為屍體的模樣才被取了這個名字。我猜AKASABI先生應該是真有其人。畢竟有找到長滿黴菌的腐爛屍體。不過，那人真的叫做AKASABI先生嗎？在浴室裡發生的事情是真是假？這些事情我就不知道了。就連受害者到底是一個人還是好幾個都無法確定。」

　　原來如此。

　　這樣子事情就說得過去了，老婆婆那些話的可信度也變得不難衡量。

　　話說回來……這傳聞還真是荒唐無稽。儘管受害者並非被棄屍在海底或深山，而是真的死在這個社區，卻沒人知道那人的真實身分。

　　孤獨死、無緣佛、情報風化……總覺得這案子跟我以往面對的殺人事件有些不太一樣。不光是人命，而是整個人的存在都在慢慢消失。

　　「你們兩個什麼意思！我是好心告訴你們這些事情耶！」

　　「那……老婆婆，妳知道AKASABI先生是男是女嗎？」

　　「唔……這個嘛……」

　　她馬上就答不出來了。又不是泰國的美女人妖，如果是真的碰過面的人，總該知道對方的性別吧。

　　「所以，AKASABI先生可說是確實存在，但也可說是不存在。至少，不管我們怎麼找資料都找不到這個人，而且我猜他八成也不是跟傳聞中一模一樣的人。那他到底是誰呢？我想大概誰也不曉得吧。調查這個社區過去的死者？如果是普通社區的話，或許能夠把目標鎖定在某個範圍內吧。可是，這個社區孤獨死亡的人多得異常，想要查出AKASABI先生的真實身分，我覺得應該還是很困難吧。」

　　總之，情況大致上就是這樣了吧。

　　當然，實際的搜查行動可沒有單純到會盲目採信所有打聽到的情報。在發生許多孤獨死案件的「棄老社區」裡，各種臆測也容易橫行吧。看來以後在收集情報的同時，也得對情報多加審核才行。我如此告誡自己，重新打起精神。

　　下一瞬間──

　　轟隆──！

　　彷彿整個社區的建築物都在搖晃般的沉重巨響與震動蓋過了一切。

　　「嗚！發生什麼事了！」

　　不是前後左右，我直覺地看向天花板。這是遇到地震時的反應。我慢了半拍才注意到這件事。不過，這不是地震，而是彷彿被砂石車撞到般的單點集中型震動。

　　而更讓我意想不到的是，坐在對面的老婆婆居然一臉輕鬆。

　　根津女士用不以為然的語氣說：

　　「這種感覺……或許是電梯掉下去了吧。」

　　這話令人有些難以置信，但我還是決定跟推理狂一起去調查看看。我們走出根津女士的房間時卻……一整排門的走廊上如料想中的沒半個人。明明發生了足以撼動整棟建築物的異常事件，卻連一個人都沒有出來查看。

　　這到底是怎麼回事？

　　中層的電梯門緊緊閉著。在這裡調查也無濟於事。我和艷美一起跑下樓梯後，總算在一樓稍微看到了異狀。

　　並排的其中一扇電梯門往外側劇烈扭曲，倒在地上。應該擺在裡面的「吊籠」也傾斜露了出來。用來確認有沒有可疑人物躲藏的鏡子全部碎裂，銳利的碎片散落在地板上。

　　「看來電梯似乎是從相當高的地方掉下來。是鋼索斷掉了嗎？可是難道連緊急煞車也不管用嗎了……？」

　　「比起這種事……太好了，裡面好像沒人。」

　　我暫時鬆了口氣。

　　就在這時，有人從後面向我們搭話。

　　「那當然。因為沒人會跑去搭那種危險的東西。」

　　回頭一看，原來是剛才還在花壇澆水的襯衫老人──田山直先生。

　　推理狂一臉疑惑地問：

　　「那種危險的東西……聽你的語氣好像打從一開始就知道電梯會掉下來一樣。」

　　「我當然知道。因為我記得這些電梯至少大概有二十年不曾維修了。」

　　聽到他一臉理所當然地如此回答，我大吃一驚。

　　二十年！太扯了吧！

　　「等一下！不可能會有這種事吧？管理員在幹什麼？他至少應該知道有消防法這種東西的存在吧！」

　　「就算你跟我說也沒用啊。」

　　話是這麼說沒錯啦！

　　「再說，從法律的觀點來看，做壞事的應該是我們才對。所以，我們也不能去找警察或律師幫忙。老實說，我至今依然不明白，你這位刑警為何來到這個社區。」

　　「你這話……是什麼意思？」

　　因為這很明顯是管理員和不動產公司的問題不是嗎？萬一有居民搭乘剛才那部電梯，天曉得現在會怎麼樣？

　　面對我的疑惑，田山先生指著貼在電梯大廳牆壁上的海報說：

　　「只要看看那個，你就會明白了。」

　　我不明白他的意思，只好慢條斯理地照著指示去做，結果看完反而更疑惑了。

　　海報上寫著負責管理這個椀貸宿營社區的不動產公司的聯絡方式。

　　原本應該是這樣才對──

　　『禁止進入！本物件是椀貸不動產公司的所有物，禁止在沒取得許可的情況下入侵拆除現場。本公司將控告任何違反規定的人，敬請見諒。

　　椀貸不動產 電話：0＠0－XXXX－XXXX』

　　如果隨便一眼掃過，或許不會發現異狀。為了趕走惡質的推銷員，管理員張貼禁止外人進入的告示，並不是什麼稀罕的事情。

　　不過，這告示絕對有問題。

　　「……拆除現場是什麼鬼啊！」

　　「我懂了，原來是這麼回事。」

　　相較於忍不住大喊的我，身旁的推理狂倒是一臉會意地笑了出來。然後，她如此詢問穿著襯衫的田山老先生：

　　「喂，老爺爺，你租這間社區的房子時，付了多少押金和禮金啊？」

　　「沒有那種東西。」

　　「那我再問一個問題。你租這間社區的房子時，又是請誰擔任保證人呢？」

　　「沒有那種東西。」

　　老人接二連三的否定，讓我不由得皺起眉頭。

　　這樣的條件再怎麼說都太誇張了。特別是不需要保證人這點……雖然世界上還是有在買豪宅時用現金一口氣付清的藝人，但只要不是那種例外情況，跟房屋有關的交易一定需要有保證人。

　　其中甚至還有因為被旁人孤立而無法找到保證人，即使有著正當工作與社會地位，也租不到半間公寓，不得不過著流浪生活的年輕人。

　　想到這，我總算看出事件的輪廓。

　　沒錯，或許存在著以有著這種煩惱的人為餌食的地下生意。

　　「就是這麼回事，刑警先生。」

　　推理狂揚起嘴角，下達這樣的結論。

　　「在官方文件上，這裡並不是住宅用地。這裡在名義上是普通的廢墟，而這些老人只是擅自住在這。」

　　「也就是說，這裡其實是全日本最大的違建嗎！」

　　整個社區都是違建？看到我這麼訝異，田山先生傻眼地嘆了口氣。

　　彷彿是在慢慢教導什麼都不懂的孩子一樣。

　　「如果事情只有這麼簡單，就沒人會傷腦筋了。」

　　難不成……還有其他問題？

　　「聽好，不管實際情況如何，這裡在分類上就只是普通的廢墟。我們是非法佔據的居民，只是一直擅自把掛號現金袋寄給跟不動產公司『表面上』無關的人。既然如此，別說是電梯的維修保養了，電、瓦斯、自來水也都沒有必要申請。因為這裡只是廢墟。」

　　老人說出令人難以置信的事情。

　　不，不講理的不是他，而是他置身的環境。

　　「換句話說，只要『那些傢伙』想動手，隨時都能像是關掉水龍頭一樣封鎖我們的生命線。對於希望我們快點死在屋裡的那些人來說，這裡簡直是再好不過的環境。」

　　「難道說……」

　　棄老社區──

　　孤獨死和自然死的老人多得異常的社區。

　　「我們是被刻意拋棄在這裡的。」

　　穿著襯衫的老人語帶不屑地說：

　　「簡單來說，就是覺得照顧老人很麻煩的家屬，與為了賺錢而準備好棄養地點的不動產公司勾結了。這裡的孤獨死老人很多，並不是自然而然的結果。不是在夏天的時候停水，就是在冬天的時候停電，讓暖氣無法使用，我們的生存能力就是這樣在各種惡意中被慢慢剝奪。」

　　怎麼會有這種事？

　　這樣不就跟大規模的自動處刑裝置沒兩樣了嗎？

　　即使如此，因為沒有弄髒自己的雙手，只是讓老人們在這裡等死，所以做這些事情的人也不會有罪惡感。正是因為不動產公司連罪惡感的出口都準備好了，才會讓人做出逼死自己親人的可怕抉擇。

　　而這種地方──

　　不就跟古時候的棄老山一樣嗎！

　　7（八河巴）

　　因為沒有準備慢跑服，所以我只能在不熟悉的街道上慢跑。雖說都是東京，但每一區的街景都有著極大的差距，這一帶隱約給我一種時間過得很慢的感覺。而我住的御茶水和神保町附近，可能就有點重口味了。畢竟那裡到處都是樂器行、舊書店和大學。

　　不過，足以徹底打破這股氣氛的吵鬧聲正等著我的到來。

　　聲音是從那間小學的校門附近傳來。

　　真討厭，難道又是那位大嬸嗎？我才剛這麼想，就發現人數不對。

　　嗚哇！大吵大鬧的中年婦女居然變多了！

　　「喂！你說他們沒來這裡是怎麼回事！」

　　「管理上學路也算是校方的責任吧！你最好給我把話說清楚！」

　　「我就說嘛！就是因為妳們總是一副事不關己的態度，事情才會變成這樣！」

　　……某些大嬸生氣的對象有些奇怪，對著其他大嬸大吼大叫。那位負責抵擋進逼而來的老人味的男老師還真是可憐。至於那些悠哉地向老師說聲再見，就從旁邊跑過去的孩童也實在是很精明。

　　一旦確認小匠──東條匠不在學校，就快離開這個鬼地方吧。正當我在心中如此盤算時──

　　「說話啊！我家小萠到底在哪裡！因為沒人見到她，所以不知道她的下落。我女兒就像是輕煙一樣消失無蹤了。難道你以為我會接受這樣的說詞嗎！」

　　……咦？

　　我有點懷疑自己的耳朵。

　　那些話是什麼意思？

　　等一下，如果剛才那些話是真的，那這可讓人笑不出來啊！

　　「那個……可以打擾一下嗎！」

　　「妳想幹嘛！」

　　「妳們知道名叫東條匠的女孩在哪裡嗎！她是我表妹，去校外觀摩之後就一直沒有回家！照理來說，她早就應該到家了才對！」

　　聽到我如此吶喊，現場的氣氛立刻變得很奇怪。

　　令人不舒服的連帶感緩緩向我襲來，彷彿在說「唉，又來一個。」一樣。

　　可是她們都錯了。我希望她們錯了。因為這不就表示小匠也一起失蹤了嗎！

　　「總之，麻煩你幫我確認一下。只要她還在學校，就什麼問題都沒有了。」

　　「就算妳這麼說，我也沒辦法啊……更何況校外觀摩早就停辦，我們也有傳簡訊通知所有學生這件事……」

　　「算了！我自己找！」

　　我丟下男老師，輕巧地翻過關了一半的校門。無視於在身後叫喊的男老師，我環視整個校園，然後衝向校舍。我隨手脫下鞋子並拿在手上，在走廊和樓梯上奔跑，逐一確認每間教室。

　　找不到！

　　無論如何就是找不到！

　　「……不會吧？」

　　我拿出手機聯絡東條綠姑姑。小匠果然還沒回家的樣子。雖然我有問她，有沒有讓小匠攜帶防狼警報器，但她說只要本人沒有主動拉繩子，小匠身上的那種警報器就不會發出GPS訊號。

　　換句話說，我們完全沒有找人的線索。

　　小匠真的像陣煙一樣地消失了。

　　「不，我們只是碰巧在路上擦身而過罷了。一定是這樣的。只要從學校往家裡的方向再找一次，應該就能找到小匠……」

　　我一邊喃喃自語一邊從門口走向外面。

　　可是，要是這樣還找不到的話該怎麼辦？又是擦身而過嗎？到底要來回找幾趟，我才會想尋求他人幫助？

　　當我扶著有點頭暈的腦袋走到校門附近時，大嬸們還在吵鬧。

　　「所以我不是說過了嗎！那些老人很危險！」

　　「上個月不是才有老人拿著刀子跑進學校嗎！」

　　「我家小萠還是因為那個老頭子受傷了！除了那些傢伙之外，還會有其他可疑人物嗎！」

　　這些話讓我有些在意。

　　這間學校到底發生什麼事了？

　　「那個……請問妳們剛才那些話是什麼意思？」

　　「妳怎麼還在這裡啊？」

　　「我家小匠也可能失蹤了啊！妳應該也能體會這種想趕快搞清楚狀況的焦急心情吧！」

　　聽到我劈哩啪啦罵了一大串，大嬸們全都閉上嘴巴。

　　糟糕，我或許有變成強勢大嬸的才能也說不定。正當我想著這種無聊事時，其中一位大嬸不太高興地回答了。

　　「我們口中的老人當然是指那些傢伙啊。」

　　「所以妳說的那些傢伙到底是誰？」

　　「就是住在『棄老社區』的那群人啦！」

　　8（內幕隼）

　　『我不是說過了嗎？你現在所在的地方是本公司管理的私有土地。那裡只是拆除現場，沒有給人居住的功能。只要向公家機關打聽一下，很快就知道了。』

　　「可是，你們明明知道那些老人住在這裡，卻還讓這裡斷電斷水不是嗎？這應該算是『未必故意』了吧。（註：所謂的「未必故意」是一種法律術語，是用來區分犯意的等級之一。而未必故意已經足以定罪）」

　　『我們才不知道有誰住在那裡。再說，那些人也沒有提出住民票不是嗎（註：住民票就相當於我國的居民證明書）？本公司這邊沒有那種名冊，也完全沒有像其他物件那樣收到租金。換句話說，這不就等於那裡沒人住嗎？』

　　「你這人實在是……！」

　　『我反倒要問你，我們為何必須持續為廢墟供水供電？管理不當？你覺得日本全國各地有多少連一位常駐管理員都沒有的私有地？要是這樣就能夠立案，看守所大概會馬上爆滿吧。』

　　帶有嘲笑意味的話語說個不停。

　　對方很習慣應付這種情況。感覺起來就像是事先在筆記本上畫好流程圖，用手指沿著箭頭的指示，不斷找尋對付我的說詞一樣。

　　「……你們公司打造出來的這個社區，是靠著逼死老人賺錢的全自動處刑裝置，也是現代的棄老山。像這種邪惡的生意，只要我們警方認真起來，馬上就能徹底擊潰。」

　　『隨你高興。如果警方能趕走那些非法佔據的流浪漢，對本公司來說也是求之不得的好事。只不過，到時候事情會變得如何呢？』

　　「你這話是什麼意思？」

　　『就是那些被趕走的老人們的住處啊。雖然與本公司無關，但他們恐怕真的得露宿街頭。到時候應該會有許多老人家身體受不了吧？啊，我忘記這也跟你們警方無關了。畢竟你們不會介入民事案件嘛。就算那些老人家死在路邊，也跟你們一點關係都沒有，所以你們只要做好自己的分內工作就夠了。啊哈哈，你們警察還真是公私分明啊。』

　　這傢伙真的很懂。

　　不光是「棄老社區」，所有住在違章建築裡的人，往往都是些無法租到一般公寓的人們。雖然惡劣的不動產公司容易對付，但只要想到受害者們之後該何去何從這個問題，有時候警方最後反而會親手將受害者逼入絕境。

　　古時候的棄老山不也是這樣嗎？

　　老人們或許會因為腰腿無力而下不了山。在這個過程中也可能會餓死。

　　不過，就算他們成功下山了，之後又會有什麼下場？

　　要是回到原本的故鄉，也只會再次被拋棄。就算前往完全陌生的山下城鎮，也不會有人照顧他們。他們走投無路，哪裡都去不了，最後只能慢慢虛弱至死。

　　即使如此，我還是無法原諒這種惡行。

　　沒想到居然會有人去利用那些無家可歸的人們，不斷把他們逼入絕境，至死方休。更令我想不到的是，明知前方只有死路一條，卻只能默默忍受的人居然有這麼多。

　　棄老社區──

　　用鋼筋水泥打造而成的食人山。

　　沒想到居然會有人為了輕鬆壓榨活人，面不改色地讓這種可怕的事情在現代再次發生……！

　　我重新拿好手機，努力擠出喉嚨中的話語。

　　同時深切體認到椀貸不動產是我的敵人。

　　「我一定會讓你們後悔。」

　　『隨你高興。不過，我覺得如果警方真的行動，也只有那些非法佔據的老人會被逮捕。不管怎麼樣，本公司都會準備好最強大的律師團等著你。』

　　電話掛斷了。我差點就這樣把手機捏碎。

　　「不過，早在對方的聯絡方式既不是免費諮詢專線，也不是室內電話，而是手機號碼時，就已經相當可疑了。而且既然開頭是0＠0，就表示那支號碼是用來玩社交遊戲之類的安全免洗門號不是嗎？在最糟糕的情況下，或許沒辦法用電話號碼找到對方也說不定。」

　　「那種事情不重要。我們該做的事情還是一樣，一一調查吧。」

　　既然是跟不動產有關的案子，那就先聯絡二課吧。

　　「喂，四眼田雞，你知道椀貸不動產這間公司嗎？」

　　『你要不要去找組織犯罪對策部幫忙？既然連對方的實際經營情況都不清楚，那就算你向負責處理經濟犯罪的二課請教，我們也幫不上忙。』

　　「喂，重戰車，我有些關於椀貸不動產的事情要問你。」

　　『什麼？他們不是最低級的垃圾嗎？那可是旁門左道，沒想到你會去追查那種無聊傢伙。』

　　用不耐煩的口氣說出這句話的人，是柔道五段的流氓剋星──外堀岳。

　　『你猜得沒錯，他們是「大型犯罪組織」的底層成員。位居組織頂端的日本分部是能讓哭泣的孩童乖乖噤聲的鬼籍會。暗殺、內臟買賣、保險金殺人、人身買賣、屍體處理……總之，他們都是些把人命拿來做買賣的傢伙。』

　　「上面的先不管了，現在只要告訴我椀貸不動產的底細就夠了。」

　　『好吧。那些傢伙的拿手好戲是炒地皮，每次只要出了差錯就會讓公司倒閉，換個名字東山再起。老實說，他們的偽裝技術不是很好。』

　　「土地啊……具體來說，他們是做什麼的？」

　　『就是最近很流行的空屋回收啊。不是有人說，不知道屋主是誰的空房子是治安惡化與滋生害蟲的溫床，所以要沒收那些房子的所有權嗎？他們就是利用這點，在神不知鬼不覺的情況下轉移所有權，奪走別人的土地與房屋。現在已經沒必要用強硬的手段逼人點頭了。其中甚至還有只是放暑假時去夏威夷玩兩個星期，房子就被硬說成是空屋搶走的案例。如何？夠蠻橫吧？』

　　「也就是說，那些人並非原本就擁有自己的土地是嗎？」

　　『那又如何？』

　　「你知道位於巢鴨的椀貸宿營社區嗎？」

　　『不知道。如果你有需要的話，我可以調查看看，但那裡八成是他們用老手法取得的物件。他們應該是靠著一份文件，就把因為經營困難而倒閉，但又沒錢拆除，只好放著不管的物件的權利轉移到自己手上吧。』

　　那間不動產公司的人應該也很清楚這種犯罪手法太過強硬才對。

　　正因為是透過不正當手段拿來拿去的物件，所以對這些物件並沒有太過執著。從對方那種「你想查就查吧！」的態度，就能清楚明白到這點。

　　古時候的棄老山並不是只有一座。

　　而是日本全國的每個地方都有。

　　同樣的道理。這種讓人在沒有罪惡感的情況下葬送親人的全自動處刑裝置，就算我摧毀了一個，解放了這個社區，那些傢伙可能也只會換個手法與名目，繼續提供同樣的服務吧。

　　『對了，內幕，你的桃花期好像快到了喔。』

　　「你說什麼？」

　　『沒什麼啦。呼呼呼！可是，對方不但是過去事件的相關人士，又是死去前輩的女兒，而且還是國中女生……這根本就是負面的七七七，可說是集三重苦難於一身啊。要是你認真面對那女孩的感情，我反倒會尊敬你呢。這位有為青年，你的人生還真是多災多難啊。』

　　這傢伙到底在說什麼？我還來不及發問，電話就掛斷了。

　　然後我回頭一看，發現站在身後的推理狂不知為何全身籠罩在驚人的怨氣之中。

　　「……喂，刑警先生，現在是什麼情況？剛才那些話讓我想到一個人，不，不管怎麼想，那都是跟我同班的巴。你們兩個什麼時候變成那種關係了？沒想到就連擁有強大情報網的我都沒能防範於未然。看來我今後得更加小心……」

　　「巴……妳腦袋有問題啊！天底下哪有會對事件相關人士出手的刑警！我可不是那種會在喪禮上向女生要電話號碼的住持！」

　　「可是……刑警先生，要是完全不碰跟工作有關的女生，你到底還能在哪裡接觸到女生？」

　　「拜託妳別再說這種讓人傷心的事情了……！」

　　而且話題也未免扯太遠了吧！剛才的話題怎麼了！我們本來不是在討論該如何對付這個吞食無依無靠的……不，如果田山先生沒亂說的話，是這些被親人趕出家門的老人們，把他們逼入絕境的「棄老社區」嗎！

　　然而，看著面對這種嚴肅事件卻還在嘻笑打鬧的我們，就某種意義上來說被當成空氣的襯衫老人──田山直先生並沒有生氣。

　　反倒是眼神變得比剛見面時還要柔和……？

　　「沒事，我只是很久不曾體會到這種熱鬧的感覺。這讓我想起人的生活就該是這個樣子。」

　　「……嗯？」

　　「這裡是乾貨架。有可以遮風避雨的屋頂，也有可以吃飯的地方。但也就只有這樣。我們已經離不開這裡了。那些人觀察著我們被曬乾的過程，一旦曬乾了就從架上取下。這裡的氣氛連一點滋潤都沒有。所以我真的很懷念。不好意思，我不是故意要取笑你們。」

　　……那樣根本不算是活著。

　　食衣住確實是必不可少的。人的生活不能缺少其中任何一項。不過，人類所需要的養分並不是只有這樣。如果只要還有呼吸，心臟還在跳動就算是活著，那住在監獄裡就夠了不是嗎？

　　世界上也有因為下一餐沒著落而故意犯罪被捕的人。他們犯罪只是為了有一頓臭酸的牢飯可吃。不過，這些人沒有走上這條路，也沒有拿著刀子向拋棄自己的親人報仇。因為他們都是寧可在房間裡等死，也不想給別人添麻煩的「好人」。

　　為什麼這些人非得率先成為壞人口中的肥肉不可？

　　在每天都有三千萬人來來去去的東京裡，居然連一個人都不曾向他們伸出援手！

　　棄老社區、全自動處刑裝置、用鋼筋水泥打造而成的現代食人山。他們到底是犯了什麼樣的過錯，非得像是被關在密閉箱子裡等待氧氣耗盡一樣慢慢等死不可！

　　「喂，老爺爺，你可曾想過申請生活保護（註：生活保護是日本的一種社會福利制度，國家會直接發放金錢給窮人和弱勢族群）？只要把那些錢交給保證公司，或許就能得到住處了。」

　　「我不是說過，我是被親人拋棄的嗎？『單』就名義上來看，我擁有自己的土地和房子，就連銀行戶頭都有。但實際上我的存摺和權狀都被兒子夫妻拿走了。因此，這類審查不會認為我是弱勢族群。」

　　因為想要房子，而且懶得爭權奪利，於是便希望父母趕快消失。

　　所以那些人拋棄了自己的親生父母，把他們丟到位於首都中央的新型棄老山。

　　……怎麼會有這種人！

　　「更何況，所謂的生活保護，用的就是陌生人繳納的稅金對吧？既然這樣，那我們寧可不要。我們不想靠著拿那種錢，給別人添一堆麻煩，來延續這條所剩不多的命。」

　　這種想法是不對的。生活保護不是他想的那種東西。

　　沒錯，只因為不想工作，或是覺得不工作領到的錢比打工還要多，就冒領生活保護費的人確實存在。但是，我們怎麼能夠只看到那種人呢？那些走投無路、失去重生機會的人尋求幫助到底有什麼不對？所謂的互相扶持不就是這麼回事嗎？更何況，從市民身上收取稅金再還諸於市民這件事，不就是建立在這種想法上的嗎！

　　「我們不需要幫助。」

　　不對！

　　「我也感到不滿。如果問我想不想發洩心中的怒氣，我只能點頭。但是，這麼做有什麼意義？我們這些老不死的傢伙為什麼要在那邊興風作浪，給年輕世代添麻煩呢？這麼做能帶來什麼？所以，算了吧，你就別管我們了。」

　　不對！不對！不對──！

　　這些話明明錯得離譜，我卻沒辦法好好反駁。需要幫助的人明明就在眼前，當事人卻拒絕了我的援手。我不知道該怎麼做才能打動他的心！

　　我想，只要從實際在「棄老社區」長期受折磨的田山先生等人口中打聽詳細情況，八成就能收集到足以制裁那些躲在暗地裡的真正壞人的線索。

　　然而，他們絕對不會協助我們。至少目前不會。田山先生是如此，就連告訴我們AKASABI先生的事情的烹飪服老婆婆──根津女士也完全沒有提到自己的處境。我已經說出自己是警官了，如果她真心想要求救，明明就可以先把「棄老社區」的實情告訴我。儘管事關人命，就連電梯墜落時，也完全沒有引起騷動。「又來了。」、「下一個會是誰？」他們的反應就只有這樣！

　　老人們不是出於惡意而隱瞞這個世間的罪惡。

　　他們只是不想給別人添麻煩。

　　就為了這種扭曲的自我犧牲精神，他們打算扼殺自己的人生。

　　就跟那些被自己養育的孩子親手丟在深山裡的老人一樣。

　　他們因為受到背叛而絕望，對教子無方的自己感到失望，進而否定人生的一切……最後連活下去的意志都消磨殆盡。

　　我該怎麼做？我到底該怎麼改變這種有如山間濃霧般的沉重絕望與消沉氣氛？光靠我這陌生年輕人的話語是不行的。如果要對他們的想法造成決定性的影響，就得給他們更為強烈的「某種動機」！

　　就在這時──

　　頭頂上突然響起有如從嘶啞喉嚨中硬擠出來的慘叫聲。

　　「發生什麼事了！」

　　「距離很近。老婆婆房間的牆壁很薄，我猜聲音大概是從三樓或四樓傳來的吧。」

　　對著下意識看向天花板的我，推理狂一臉冷靜地如此分析。而穿著襯衫的田山先生則不知為何露出悲傷的表情。雖然不清楚發生了什麼事，但我和推理狂立刻暫停討論，跑向樓梯衝了上去。

　　在四樓的走廊上出現了一道人牆。

　　走過去一看後，我發現身穿烹飪服的老婆婆臥倒在人群中間。她就是告訴我們AKASABI先生的事情的那位老婆婆。

　　「根津女士！該死！」

　　我趕緊蹲下，把她的身體翻了過來。身上沒有明顯的外傷和出血，但她卻像是裝著泥巴的人偶一樣動也不動。我把手掌放到她嘴邊，然後用兩根指頭抵住她的脖子。呼吸和脈搏都停了。可惡！這是怎麼回事！難道是急性心肌梗塞嗎？

　　「有人知道根津女士有什麼宿疾嗎！不管是誰都好，快回答我！」

　　我朝向周圍吶喊，但老人們都沒有回答。這不是因為他們冷血。

　　「……我們已經有好幾年不曾去過醫院了。誰也不曉得自己的身體狀況變得如何。」

　　他們連去醫院都不行嗎？儘管身處於東京的正中央，我卻有種彷彿被扔在深山裡的錯覺。常識居然離我如此遙遠。他們為什麼會這麼受人厭惡？

　　「推理狂，妳趕快打電話叫救護車。我要施行心肺復甦術！」

　　在叫喊的同時，我從口袋裡拿出手帕，蓋在根津女士的嘴巴上，然後把自己的嘴巴放上去。捏住她的鼻子後，我使勁把空氣吹進她肺裡。接著把右手擺在她胸口中間，再把左手擺上去，一邊小心別把太多體重壓在上面，一邊從心臟上方施加壓力。

　　二十六、二十七、二十八、二十九、三十！

　　我再次將空氣吹進老婆婆口中。

　　她到底倒下多久了？每過一分鐘，心肺復甦術的成功率就會大幅降低。希望還來得及……！

　　另一方面，把智慧型手機擺在耳邊的推理狂板起臉孔。

　　「推理狂，妳怎麼了？」

　　我一邊有規律地壓迫根津女士的心臟一邊詢問。她沒有答話，把手機切換到擴音模式。

　　『拜託，地點是那個「棄老社區」對吧？我們也不是閒閒沒事做。一一九可不是為了陪孤單老人打發時間而存在。聽好，要是妳下次再用這種無聊的理由報案，我就要考慮告妳了喔！』

　　這人……在說什麼啊？

　　我有一瞬間差點失去理智，但隨即發現異狀。再怎麼說這也太奇怪了吧。因為這種緊急聯絡都會被錄音下來，要是有個萬一的話，對方的回應可能會害死自己。只因為討厭社區裡的老人，會讓人做出這麼冒險的事情嗎？

　　還是說……

　　其中存在著讓人這麼做的「某種力量」，或是讓老人們陷入孤立的「某種機關」？

　　「先別管這個了……」

　　丟下這句話後，我不斷地將空氣吹進根津女士口中。

　　雖然動不動就生氣，但她很親切地回答了我們的問題。不管是電梯那件事也好，還是艷美的服裝也好，她都有好好地教訓做錯事的我們。她是一位能夠為別人著想，甚至不惜扮黑臉的好人。既不是普通的人偶，也不是文件上的名字，而是一個真正的人類。

　　我怎麼能讓她死在這裡！

　　人總有一天會死，這是無法避免的事情。

　　可是，這種跟用輸送帶運送人命一樣的工廠式死法，應該是可以避免的。

　　在妖怪一臉理所當然地四處橫行的這個國家，將人類稱為靈長或許太過不知好歹。

　　不過，只有一點的話應該還好吧。

　　就算稍微給人類一點矜持與尊嚴，應該不算過分吧。

　　求求妳，睜開眼睛吧。拜託！拜託！拜託──！

　　「……嗚……」

　　連我都搞不清楚自己到底吹了幾口氣。

　　但是，根津雪女士的喉嚨確實發出了細微的聲音。

　　「嗚……！咳喝！咳喝！」

　　看到根津女士不斷咳嗽，用自己的手揮開蓋在嘴巴上的手帕，我總算放心地癱坐在地上。雙手傳來陣陣刺痛。我這時發現，原來從體外協助滿是肌肉的心臟跳動，居然是如此累人的事。

　　起初，根津女士似乎沒能理解到底發生了什麼事。

　　不過，她環視周圍一圈，最後似乎想通了。按著還會痛的胸口緩緩挺起上半身後，她轉頭看向我。

　　臉上掛著淺淺的笑容。

　　「多事……明明別管我就好了……」

　　──我怎麼可能容許這種事情發生。

　　這種事情至今到底發生過多少次了！老人們在沒人發現的情況下倒下，連救護車都不會過來，甚至有可能死了好幾個月以後才被別人找到腐爛的屍體。他們做了什麼壞事嗎？這些努力過生活，工作賺錢、養育孩子、繳納稅金，一直支撐著這個國家的人們，到底為什麼必須遇到這種事情！而且還是被他們的親生子女，在毫無罪惡感的情況下拋棄在這座用鋼筋水泥堆起的山！就像是丟進垃圾車裡一樣容易！就連情報都逐漸風化，最後只留下AKASABI先生這樣的傳說！可惡，這個棄老社區到底是怎麼回事！

　　「……」

　　姍姍來遲的田山先生的臉孔也出現在人群之中。

　　跟我四目相對後，他靜靜地搖了搖頭。眼神像是叫我別再過問這件事了。

　　我怎麼可能那麼做！

　　就算找不到線索，就算被害者們沒有求救，親眼目睹這種殘酷無情的場面，身為警官的我怎麼可能不插手！

　　就在這時，某件事分散了我的注意力。

　　手機的來電鈴聲突然響起。我看向螢幕，發現是不知道的號碼。皺了皺眉頭後，我接起了電話。像這種時候，即使對方是黑心業者也能立刻趕跑的「警用手機」實在是很方便。

　　然後，這位陌生人一開口，就用年幼少女的聲音如此說道：

　　『刑……刑警先生！那個……我是巴……八河巴！可惡，我現在腦袋裡一片空白……總之請你快點過來！我有重要的事情要告訴你！』

　　「怎麼回事？」

　　9（內幕隼）

　　我們暫時告別襯衫老人──田山直先生，離開「棄老社區」。重新走在人造樹林中的蜿蜒曲折磚頭路上，我才發現這裡就已經充滿了「惡意」。

　　「蜿蜒曲折的狹窄道路……刑警先生，這樣車子根本沒辦法通過。就算騎摩托車或腳踏車也很危險，因為樹根讓磚頭路變得凹凸不平。這條路的目的是困住腰腿不好的老人們，讓他們不方便外出購物。」

　　「妳看，為了讓人沒辦法無視道路直接穿越樹林，到處都設有毫無意義的落差。高度大約是兩公尺到三公尺不等，簡直就是用現代技術建造的石砌城牆。」

　　如果要在這種爛路上行走，老人們就得耗費大量體力。一旦外出需要耗費大量體力，他們就不容易補給食物和生活物資。一旦缺乏食物，他們就會更加缺乏體力。這簡直就是一條死亡山路。

　　「而且田山先生還說飲用水是貴重物品，把用水桶收集的雨水拿來灌溉花壇。那該不會是因為……」

　　「妳是說，因為自來水時有時無，根本靠不住，所以他們或許只有過濾後的雨水能用？可是，都市裡的雲應該吸了不少廢氣吧。而且水放久了也會變質壞掉，就算像那樣裝在水桶中，也沒辦法儲存太久。」

　　這種事情我也不想相信。

　　可是，在那個「棄老社區」發生的事情超乎我的想像。而且還是現在進行式。

　　「不過，最近就連超市和便利商店也都有宅配服務了。田山先生的襯衫和根津女士的烹飪服都很乾淨整齊，這就表示他們沒有金錢上的困難對吧？不曉得他們有沒有利用這種服務？」

　　「這裡也許存在著某種陷阱，讓老人們被困在這裡，就連想要求救都沒辦法。」

　　古時候的棄老山被視為神聖的地方。人明明是自己拋棄的，卻又害怕遭怨恨，只好用祭拜的方式讓自己安心。同樣的，這個「棄老社區」或許也存在著某種機關，讓這裡隔絕在東京之外。

　　「總之，我們現在無計可施。看來只能稍微冷靜一下，先解決巴的問題了。真是的，跟刑警推理劇不一樣，現實的警官沒辦法專心處理單一案件，真是苦命……」

　　「那個臭女人臭女人臭女人臭女人臭女人臭女人！」

　　「為什麼只要我一提到巴，妳身上就會冒出漆黑的怨氣？還有，我覺得妳的眼睛差不多要發出紅光了。喂，不要把圍巾當成流星錘亂揮。妳的那個……呃……飛頭犬？會越變越長喔。」

　　「這才不是什麼飛頭犬！牠是脛擦！名叫脛吉！」

　　對方指定的集合地點，居然剛好是巢鴨的某間小學。

　　實際過去一看，我們在校門附近看到身穿米色制服外套的八河巴，還有……那是誰啊？我還看到一位疑似學校教師的年輕男性。

　　劈頭第一句話，巴就雙手扠腰鼓起臉頰。

　　「真是的！太慢了吧！情況這麼緊急，為什麼你們不坐開著警笛的警車過來！走路過來是什麼意思啊！」

　　「巴～～我有更重要的事情要問妳。要是妳不老實地回答，艷美大俠的獴哥拳就要大開殺戒了。看招！」

　　先不管這個笨蛋了，我決定先把事情問個明白。

　　「呃……妳說的緊急情況到底是怎麼回事？」

　　「就是超～～緊急的情況！」

　　「超？」

　　「超！」

　　雖然這些對話聽起來很蠢，但這也表示她真的亂了分寸。

　　但是，她接下來這句話，已經足以讓我也陷入混亂。

　　「我表妹小匠……東條匠好像失蹤了！不，不只是她。聽說那些經常跟小匠聊天的孩子也一起失蹤了！差不多有五個人左右！」

　　她說什麼！開什麼玩笑，事情怎麼會突然發展成綁架事件！

　　相較於驚訝不已的我，男老師一邊用手帕擦掉臉上的冷汗，一邊露出沒有霸氣的笑容如此訂正道：

　　「不，沒那種事，還不確定是不是綁架啦。就只是在家裡和學校都找不到那些孩子罷了。」

　　「你的意思是，這不是事件？」

　　「畢竟那些學生都很期待這次的校外觀摩，地點也不過就是電車坐個幾站就能到的自然公園。說不定他們只是不願見到活動中止，才會自費去玩。雖然我有考慮到這種可能性，主動跟露營區聯絡……簡單來說，不是因為發生事情，才會找不到那些孩子，而是因為發生事情導致活動中止，那些孩子又硬要照常舉辦活動，才會導致現在的情況。」

　　……不曉得這位老師是發自內心如此相信，還是因為不希望事情鬧大才這麼說，我有在觀察他的臉色下判斷，但實在看不出來。

　　另一方面，巴顯然無法接受這種說法。

　　「對方不是像我們這樣的國高中生，而是小學生吧！他們絕對不可能自己跑去露營，就連當天的三餐可能都準備不出來！而且太過顯眼了！」

　　「不，就算是小孩子，至少也在家政課上煮過咖哩，而且戶外專用的防災食品也很美味。還有，其實小孩子出人意料地喜歡自己跑到狹窄的地方玩。不是自己鑽進暖桌底下，就是故意跑到又冷又狹窄的樓梯底下空間。天曉得其他家長是不是真的認為自己孩子被綁架了。畢竟誰也沒有打電話報警。雖然我不是很想說這種話，但其實大家都不認為這件事有這麼嚴重……正確來說，應該是害怕把事情鬧大之後，結果發現只是誤會一場不是嗎？」

　　「家裡有蟑螂出現。」、「太熱了，拜託幫我買支冰棒。」……雖然世界上也有會像這樣胡亂報警，還把電話錄音起來在年終特別節目上播放的笨蛋，但也有正好相反的案例。例如那些明明遇到了顯然不好的事情，卻因為害怕丟臉而不去報警的人。

　　「所以我才會把刑警先生叫來。如果沒事的話就算了，要是事情真的不妙的話，我希望能夠趁早解決。可以請你幫忙嗎？」

　　「我沒有理由拒絕。」

　　「唉……算了，我是無所謂啦。只要別把我當成報案者就好。真是的，你們這些家長也真是太容易緊張了，不，真要說的話，這裡的居民們或許都是這樣吧。」

　　「嗯？」

　　看到我皺起眉頭，男老師聳聳肩膀如此說道：

　　「不過，我也是最近才赴任，或許只是還不適應這裡的氣氛而已吧。」

　　「什麼氣氛？」

　　「只要發生稍微奇怪的事情……比如說，野貓弄破資源回收場的垃圾袋，或是庭院的樹木因為疏於照料而枯死，大家就會不知為何把原因都歸咎在那個社區的老人們身上。這次的失蹤案件也是一樣。雖然那些沒來上學的孩子令人擔心，但這次事件看起來只是誤會一場。我們越是認真找尋那些孩子，就越是浪費寶貴的時間，反而會把東條同學他們逼得走投無路不是嗎？」

　　「慢著。大叔，你剛才為何提起『棄老社區』？」

　　「更何況，那些老人明明只是在課外交流活動時，來教孩子們摺紙跟竹蜻蜓的做法……抱歉，你剛才說什麼？」

　　「我是說，你為什麼要突然提起『棄老社區』？」

　　推理狂慢條斯理地再問一次後，男老師一臉理所當然地如此回答：

　　「課外交流活動……這個你們應該知道吧？總之，就是在放學後出借教室或操場，請一些社會人士幫忙教學生當地的風土民情與歷史，要不然就是說些故事，或是傳授工藝品的做法等等。」

　　「我知道，那又如何？」

　　「我們也有請住在社區裡的老人們來幫忙。只不過，有一位名叫田山先生的老人，說要教學生們竹蜻蜓的做法，把小刀帶進學校。」

　　我不由得發出感嘆。

　　只要看看那些神經質的教育媽媽，就覺得這件事會造成不下於色狼冤案的嚴重誤會……

　　「其中一位學生不小心割傷食指指尖也帶來了負面影響，事情當時鬧得還挺大的。結果課外交流活動就無限期中止了。」

　　「那老人們是因為發生了這種事才被討厭的嗎？」

　　「不，那只不過是最後的導火線罷了。這裡的居民們不知為何都對社區老人的事情很敏感，一直緊張兮兮的。那些主婦集團的成員似乎還會讓手機跟某種地下網站連線，尋求眾人的協助，一旦在街上看到老人，就逐一上傳對方的所在位置。就像是犯罪地圖上的可疑人物情報一樣，把老人們的生活圈劃分出來。被她們這麼一搞，那些老人不就連想要好好地買東西都不行了嗎？我實在搞不懂這裡的人為何那麼討厭那些老人。」

　　雖然這種情況很不尋常，但關於這點，巴也有事情要補充說明。

　　「我姑姑也是一樣耶。她平常不是那種會說別人壞話的人，卻在閒聊中跟我說起那些『社區老人』的壞話。」

　　「……喂，推理狂。」

　　「真巧，刑警先生，我也在懷疑這件事是不是跟椀貸不動產有關。」

　　讓人陷入孤立的「某種東西」。

　　對我們這種外人無效，卻會對長期住在這裡的人造成影響的「某種東西」。

　　只把社區裡的老人們從東京這座大城市隔離出去的「某種東西」。

　　雖然不能只憑臆測來斷定事情……但我無論如何都沒辦法把希望在不給別人添麻煩的情況下逝去的老人們，跟綁架小孩這件事情連結在一起。更何況，既然有人用地下網站之類的東西，一直監視著老人們在街上的動向，不就表示他們絕對不可能做出綁票這種事情了嗎？

　　只不過──

　　「那些老人和孩子們的關係很密切嗎？比如說，課外交流活動的評價是好是壞？孩子們是不是也跟其他當地居民一樣，對那些老人很不友善？」

　　「怎麼可能。再說，要是知道風評不佳的話，老人們也會立刻撒手不幹。畢竟那只是做義工，不是正式的工作。」

　　「……意思是孩子們跟老人們的感情很好……？」

　　「沒錯，就連證據都有。那些東西關係到個人隱私，本來我是不該隨便拿出來給別人看，但刑警的話應該沒問題吧。」

　　經他這麼一說，我們自然而然跟著男老師走向校舍。在前往校舍的同時，我跟推理狂稍微聊了一下。

　　「你覺得這是怎麼回事？」

　　「什麼怎麼回事？推理狂，妳該不會真的認為那些失蹤的孩子跟社區的老人們有關吧？」

　　「我不是那個意思。不是還有其他嫌犯嗎？就是椀貸不動產啊。」

　　「喂……」

　　「對於想要讓老人們孤立的『棄老社區』管理者來說，課外交流活動這個老人們與外界的唯一窗口應該很礙眼吧。」

　　「只因為這樣就讓他們不惜綁架孩童封口嗎？這不是那些傢伙的作風。儘管從委託人手中接下殺死目標老人的工作，但直到目標在廢墟裡衰弱致死之前，他們絕對不會出手干預。我不認為在現代重現棄老山的椀貸不動產那些人，會率先做出弄髒自己雙手的事。」

　　「那要是發生了『某種事情』，逼得他們不得不捨棄原則的話呢？」

　　男老師沒有走向校舍入口。看來導師辦公室就位於一樓，他直接從中庭鑽過有如逃生門般的小門走了進去。

　　翻箱倒櫃的聲音持續了好一陣子，男老師沒多久後就走了回來。

　　他拿回來的是一大疊紙。A4大小的紙大概有幾十張吧。

　　「找到了，就是這個。只要看過這個，應該就能明白那些孩子都願意接受社區的老人。老實說，第一次看到這些東西時，我也不知道該如何是好，但這就是孩子們的真心話。既然如此，那我也不能怎麼樣不是嗎？」

　　我還以為那是某種資料，但拿過來一看後才發現並非如此。

　　我看向紙面，然後一張翻過一張。推理狂和巴分別從左右兩側探頭看向紙面。

　　「怎麼會有這種事……」

　　最後，我如此呢喃。

　　在「棄老社區」被逼入絕境的老人們，以及突然在上學時失蹤的孩子們。

　　這兩件事情居然完美地結合在一起了。

　　10（內幕隼）

　　我們決定回到「棄老社區」。也許是因為擔心名叫小匠的表妹，現在連八河巴也跟我們一起行動。

　　時間已經來到傍晚。我不由得懷疑至今用掉的每分每秒到底是不是在浪費時間。

　　身穿襯衫的老人──田山直先生的興趣似乎是園藝，現在正在為花壇除草。

　　他是即使明白這個社區的真面目，也不願意離開這座死山的老人之一。

　　「怎麼了？我不是叫你別管我們了嗎？」

　　「話可不能這麼說。說來話長，雖然拜訪者提出這種要求有些失禮，但我們可以找個地方慢慢聊嗎？」

　　「無所謂。那你們就跟我過來吧。」

　　即使態度不客氣，田山先生也沒有趕我們走。或許正如他本人所說，他並不討厭熱鬧的氣氛也說不定。在襯衫老人的帶領下，我們來到位於社區大樓一樓的大型團康室。這裡本來應該是用來讓人一邊吃零食一邊談天說笑的地方吧。裡面擺著很多張桌子和椅子。只不過，擺在牆邊的飲料和麵包自動販賣機全都沒有通電。

　　等到所有人都就座後，我劈頭就這麼說：

　　「井神進、長春萠、梅坂銳、加山颯……還有東條匠。你對這些名字有印象嗎？」

　　「這些名字是……他們到底怎麼了？」

　　「失蹤了。」

　　剛聽到這句話時，老人似乎還無法理解其中的意義。但是，在腦袋慢慢理解這句話的過程中，他的臉色也迅速變得難看。

　　推理狂和巴似乎都不打算插嘴。

　　只有我和田山先生兩個大人繼續交談。

　　「當然，我已經報警找人了，而且是可能屬於刑事案件的緊急搜尋。可是，光是這樣還不夠。雖然這麼說有些難為情，但如果警方沒有鎖定範圍，漫無目的地四處搜尋，原本找得到的東西也會變得找不到。所以，我才會來請你幫忙。希望你能幫忙鎖定範圍。」

　　「如果能夠幫助那些孩子，我什麼都願意做……你到底要我怎麼做？」

　　「椀貸不動產。」

　　我切入正題。

　　「雖然我想告訴上面的人，說那間公司跟這起事件的關聯，要求徹底調查那些傢伙，但我現在手上的證據不夠，說這種話沒有說服力。所以，我希望借助你們的智慧。因為你們是最熟知那些傢伙的做法的人。」

　　「等等，那些傢伙的攻擊對象應該是我們這些老人吧？為什麼那些孩子會被捲進來！」

　　「田山先生，關於課外交流活動的事情，我們也有所耳聞。在因為帶著刀子進到學校而引發問題之前，那應該是你們唯一的心靈綠洲吧。」

　　「好久不曾這麼熱鬧了。」田山先生曾經笑著說出這種話。

　　當時浮現在他腦海中的，並不是跟把父親活生生遺棄在這座水泥山的兒子夫妻之間的回憶，八成是在課外交流活動中跟孩子們接觸時的事情吧。

　　那一天……

　　就算只有那一刻……

　　田山先生們的心也或許曾經一度走出這座棄老山。

　　「可是，對那些孩子們來說又如何呢？田山先生，你可曾深入想過這個問題？」

　　「這個嘛……老實說，我不確定。孩子們可能對那些故事感興趣，但也可能覺得無趣。做義工這種事只不過是一種自我滿足。只要能讓自己覺得滿足，我並不會要求更多。」

　　啪沙。清脆的聲響打斷了他的話。

　　因為我把那位男老師寄放在我這邊的大量「文件」擺在桌上。

　　「既然如此，那你可以看看這些東西。這樣一切就真相大白了。」

　　「這是……？」

　　說完，老人用滿是皺紋的手拿起那疊紙。

　　拜文書軟體發達所賜，現代人在生活中已經幾乎不會用到這種東西。

　　那就是用來寫作文的稿紙。

　　「那間學校似乎出了這樣的作業，題目是值得尊敬的大人。老師們八成是希望學生寫自己的父母或老師。畢竟教學觀摩好像也快到了……不過，事情並沒有照著他們想的進行。」

　　「……」

　　「某位學生寫的是說故事給他聽的老奶奶。某位學生寫的是教他玩劍球和丟沙包的老爺爺。某位學生寫的是教他做竹蜻蜓的老爺爺。班上的孩子們寫的都是你們。結果，老師們認為不能讓過度敵視『社區老人』的家長們看到這些作文，就沒有把這些作文貼在教室牆壁上了。」

　　「……」

　　「你們的心意傳達到了。就像你們靠著教導孩子們得到救贖一樣，孩子們也因為得到你們的教導而得到救贖。就是因為這樣，孩子們才會在跟你們接觸的過程中發現異狀，覺得無法置之不理。看到被無形枷鎖逼得走投無路的老人們，他們有了想要幫助你們的想法。」

　　「……」

　　乍看之下，那些作文的內容都是在說社區的老人們有多麼厲害、多麼有趣、多麼溫柔。

　　不過，實際上並不是只有這樣。

　　內文中到處都能找到這樣的詞句。

　　『老爺爺他們沒什麼精神。我真的很擔心。』

　　『好像有人在欺負他們。我絕對無法容許這種事。』

　　『我要幫助老奶奶。為此，我們建立了祕密組織。』

　　由此可知──

　　「那些在放學後玩偵探遊戲的孩子，八成在某個時候真的發現真相了。這是椀貸不動產絕對無法容忍的事情。所以他們寧可扭曲自己的原則，也要封住那些孩子的嘴巴。孩子們是在停止舉辦的校外觀摩期間前後失蹤，算起來大概過了兩天。拜託了，幫我拯救那些想要幫助你們的孩子吧！」

　　我知道這種說法非常卑鄙。

　　如果椀貸不動產倒閉，那些住在超大型違建「棄老社區」裡的老人或許會失去容身之處。過去那些被遺棄在棄老山的人們也是一樣，即使他們逃到新的城鎮，也還是無依無靠，結果還是得不到一個遮風避雨的地方。即使明白這點，我還是寧可踐踏這些老人的生活，也要忠於自己的職責。

　　儘管如此──

　　「……好吧。我會去說服社區裡的大家。你想問什麼就問吧。雖然我並不特別想要長命百歲，但已經很久不曾有這種還不想死的心情了。」

　　老人連一秒都沒有猶豫。

　　他才不是什麼被親人遺棄的行屍走肉。

　　在我眼前的毫無疑問是活在當下的人類。

　　「所以，拜託了。如果能夠稍微提升一點救出恩人的可能性，我希望你也能賭上性命。」

　　11（內幕隼）

　　聽說這個社區跟山姥有關。田山直先生告訴我這樣的情報。

　　「我不知道具體的意思。但是，據說那是導致『棄老社區』受到孤立的決定性因素。購物困難、鄰居交流斷絕、冤罪、惡評等等，總之影響非常多。主要效果應該是在社區之外形成各種負面感情的包圍網吧。」

　　山姥──

　　一如其名，據說那是一種住在山上的老太婆妖怪。雖然是以吃人的故事而廣為人知，但山姥幫村民解決煩惱，或是熱情招待村民的傳說其實也不少。

　　「不過，山姥到底是怎麼起作用的？我覺得應該不是單純把社區跟棄老山，還有老人跟山姥結合在一起這麼簡單。」

　　「我們來整理一下情報吧，刑警先生。這個社區周圍到底發生了什麼樣的現象？」

　　「當然是附近居民對社區老人的過度厭惡啊。像我們這樣的外人和最近剛赴任的老師反而不受影響。此外，孩子們也不受影響。」

　　「還有一點。」

　　巴突然插話。

　　「只要歸納一下，就會發現這些現象都能轉換成『那些老人會危害我們』這樣的傳聞。也就是說，真正的效果應該是毫無根據地把老人們變成加害者。」

　　「因為山姥是很有名的妖怪，所以有很多種傳說。不過，其中有一個傳說讓我有些在意。」

　　「什麼傳說？」

　　「古今中外，山姥做的壞事基本上都是吃人，但其中也有為整片地區帶來疾病或災難的案例。就連在東京都有這樣的傳說。雖然人們用弓箭成功射殺來襲的山姥，但因為從屍體湧出大量的詛咒，所以導致瘟疫在村子裡蔓延。結果，村民們把山姥的屍體切成四十二塊，一塊一塊照順序埋在墳墓裡封印，才勉強逃過一劫。」

　　廣範圍的瘟疫。

　　附近居民自然而然會感到厭惡的東西。

　　儘管老人們扮演脆弱的「屍體」角色，卻還是能夠把他們塑造成「加害者」的東西。

　　這確實符合現在的狀況。

　　就跟誰也不想接近導致瘟疫蔓延的腐爛屍體一樣，讓人厭惡這個「棄老社區」與住在其中的老人們的惡意增幅「靈封」。

　　比起一手拿著菜刀追趕旅行者的怪物山姥，以及會為山腳下居民解決煩惱的難搞山姥……這似乎更接近「棄老社區」給人的印象。

　　這應該算是會在死後散布詛咒的山姥吧。

　　「……可是，如果是這樣的話，難道椀貸不動產那些人是使用屍體作為『靈封』的零件嗎！」

　　「這也不是什麼稀奇的事情。在這個社區裡，平均每個月都會『找到』一兩個孤獨死的老人。至於實際的死者總數，就連住在這裡的我們都不清楚。」

　　「不，不太可能。」

　　推理狂自己否定了這個推測。

　　「如果是能夠輕易搬走燒燬的屍體，就欠缺了作為『靈封』零件所需要的永久性。雖然也有可能每當出現孤獨死的老人時就改變『配置』，但無法保證不會出現找不到屍體的情況。因為老人們會不會死基本上得看運氣。如果是這樣的話，我覺得這個『屍體的角色』應該是更為強韌且具有永久性的東西。」

　　「到……到底是什麼？那種可怕的東西就藏在這個社區的某個地方嗎？」

　　雖然巴縮起肩膀，說出自己的疑惑……但我已經找到答案了。

　　我直接說出答案。

　　「AKASABI先生……社區裡的所有人都知道他的事情，而且不想變得跟他一樣，但其實誰也不曉得他生前模樣的孤獨死老人。雖然確實已經死亡，但誰也不曉得其真實身分，明明存在於此處，卻只留下模糊情報的不知名遺體。」

　　襯衫老人田山先生對此抱持著反對的意見。

　　「可是，就算你說要調查AKASABI先生，具體來說又要怎麼進行？我也不曉得AKASABI先生住在哪裡。正確來說，是關於他住的地方有太多種說法，我不知道哪個才是對的。」

　　「老爺爺，可以麻煩你把自己記得的可能地點盡量寫出來嗎？」

　　「我試試看……」

　　說完，老人拿出便條紙，把大樓編號和房間編號寫上去。乍看之下，這些不斷羅列的數字就像是莫名其妙的密碼表一樣。

　　「大概就是這些了吧。」

　　「那……老爺爺，在這張表中確實與孤獨死無關，可以確定是誤會的房間又是哪些？一共有多少間？」

　　「等我一下……一共有四十二間……啊！」

　　「沒錯，數量正好跟用來封印山姥的墳墓一樣。」

　　12（八河巴）

　　老實說，刑警先生和艷美的對話跳得太快，我完全跟不上。就在不知所措的我面前，他們繼續推敲這次事件的真相。

　　「可是，如果把山姥的屍體切成四十二塊封進墳墓，應該會讓瘟疫平息下來才對吧。這樣不就違背椀貸不動產想要讓瘟疫蔓延開來，藉此孤立那些老人的想法了嗎？」

　　「刑警先生，你有聽清楚我說的話嗎？如果要平息瘟疫，就得把山姥的屍體切成四十二塊，然後一塊一塊『照順序』封印在四十二座墳墓中。」

　　「換句話說……如果故意搞錯配置順序的話……」

　　「瘟疫就不會平息。而且在遇到異常情況的時候，只要以正確的順序重新排列，就能讓『靈封』停止運作。如何？這樣的『靈封』很理想吧？」

　　雖然他們似乎都能理解，但我的腦袋反而變得更混亂了。

　　「也……也就是說，那四十二個房間跟墳墓互相對應，而那些房間裡都藏有『某種東西』對吧？可是，就算要按照正確的順序把東西擺回去，到時候一共會有多少種排列組合啊！我覺得這應該不像手機密碼那麼好解決耶！」

　　「不過，總比沒有線索要好。至少我們得到了挑戰的權利。」

　　「再說，你們知道那位AKASABI先生的房間裡到底藏著什麼嗎！」

　　「只要實際走一趟看看就知道了。」

　　刑警先生和艷美很有默契地同時起身，二話不說就跑掉了。我依然搞不清楚狀況，穿著襯衫的老人也只是聳聳肩膀。向老人鞠躬道謝後，我也起身追趕他們的背影。

　　在此同時，我感到內心有種奇妙的焦慮。

　　我害怕被丟下，而且無法理解他們居住的世界。

　　刑警先生和艷美從樓梯走到二樓後，來到其中一個房間前面，開門走了進去。黃昏時分，在充斥著有如寂寥的山般的色彩、被染成一片橘黃色的空房間裡，兩人很有默契地分頭展開搜索。

　　「喂，刑警先生，雖然剛才那麼說，但你覺得這裡藏了什麼？」

　　「人工牙根。」

　　「好普通的答案。我猜應該是頭髮吧。」

　　穿得跟泳裝沒兩樣的艷美騎在刑警先生肩膀上，在天花板上面的配線區找到了某種東西。

　　「找到了。這是……人工骨？」

　　用手帕把東西包起來擺在地板上後，我們三人一起圍觀。呃……這東西到底是什麼？這是一種跟玻璃一樣光滑的素材……感覺像是陶器的碎片。

　　「看來是『無遺體殺人』。」

　　看到我露出莫名其妙的表情，他繼續為我解釋。

　　「就算用強酸把遺體溶解到只剩下骨頭，在現代也還是能夠立案為殺人事件。血跡、人工牙根、頭髮、人工骨……只要有任何一種遺體存在的證據就行。」

　　「現今人工骨的主流材質正好是玻璃。既不會被酸溶解，也不怕火燒。這點對檢方來說幫助頗大。」

　　既然如此，那反過來說的話……？

　　「那個……要是沒有發生殺人事件，又把人工骨撒在現場，然後打電話報警的話會怎麼樣？」

　　「……很遺憾，警方還是會成立搜查本部，視為殺人事件展開調查。當然，要是東窗事發的話，可不是挨一頓罵就能解決。」

　　換句話說，這個社區裡就是發生了「這種事情」。把一根人工骨弄得四分五裂，藏在不同的房間裡，這樣就能因為物證存在，假裝這裡有人死掉。而這個騙人的情報就變成不存在的屍體，被用來當成是「靈封」的核心。

　　目的是跟把山姥的屍體切成四十二塊，埋在墳墓裡封印的傳說結合在一起。

　　既然明白原理，那事情就簡單了。我們決定前往所有房間找尋人工骨。

　　雖然加上我們手上現有的人工骨，一共有四十二塊要找就是了……

　　「喂，刑警先生，你覺得那些孩子找到了什麼？」

　　「既不是科學搜查，也不是高深的推理。他們八成是用自己的雙腿找到了某種東西。」

　　「具體來說，那東西是什麼？」

　　「他們真的憑毅力找到了『靈封』的弱點……雖然地方的大人們都受到惡意增幅的影響，冷眼看待那些老人，但孩子們並沒有那麼做。這八成是因為他們明白『別帶著偏見看人，好好溝通就能互相理解』的道理吧。」

　　「可是，我記得四十二座墳墓傳說裡的山姥好像會吃掉小孩子耶。」

　　「用什麼手段？」

　　「模仿聲音。山姥會模仿孩子母親的聲音，在晚上叫他們開門。孩子們稍微打開門查看情況，才發現對方居然是長相可怕的山姥。所以，少年們才會在被吃掉之前，用弓箭偷襲射死山姥。」

　　「換句話說，孩子們感受到威脅，沒有跟對方溝通就痛下殺手。雖然我無意批評古時候的故事與傳說，但山姥或許其實並不打算殺人，只是想要惡作劇罷了……被殺掉的山姥之所以到處散布『詛咒』，可能就是因為對此感到悔恨吧。」

　　「這麼說來……」

　　「沒有因為感到畏懼就率先出手攻擊，而是敞開心扉跟對方溝通。這就是東條匠他們所做的事情。而這個可能導致『孤立化』包圍網崩潰的因子，椀貸不動產自然不可能放過。事情大概就是這樣了吧。」

　　雖然他們兩人帥氣地討論著事件，但艷美的樣子沒多久後就開始變得不對勁了。

　　「哈啊……哈啊……刑、刑警先生……我不行了……」

　　雖說電梯無法使用，但艷美只爬了四五層樓左右就累垮了。

　　而刑警先生也很無情。

　　「那我先走一步了。」

　　「咦……啊！等一下！」

　　不是艷美，我大聲叫了出來，拚命追趕飛快地衝向前方的刑警先生。回頭一看，艷美正虛弱地向我們揮手道別。

　　「不會吧……你真的打算把她丟在那裡嗎！」

　　「這個社區的居民沒有危險性。之所以會覺得他們危險，只不過是因為山姥的『靈封』對外人施加了暗示。」

　　這個道理我當然明白！可是，問題不在那裡吧！這種寧願丟下戀愛中的少女，也要跑去工作的男人也未免太差勁了吧！雖然即使明白艷美的心意也要追趕他的我，可能也沒資格說這種話就是了！

　　我無奈地追逐他的背影，同時如此想道。

　　「那傢伙」是不是也是這樣？

　　把家庭丟在一邊，一味地追查案件，最後終於讓母親失望透頂的那名男子。雖然我只能看著「那傢伙」的背影，但他眼前是不是也有著一群求救無門的人呢？

　　雖然無可救藥，卻又讓人有些憧憬。

　　這就是名為刑警的生物嗎？

　　……當我們調查過四十二間房間，找到四十二塊人工骨碎片時，天空的顏色已經從黃昏轉為黑暗。傳送簡訊給艷美，到空房間跟她再次會合後，我們像是玩拼圖一樣把玻璃碎片一片一片組合起來，最後完成了一塊很適合給狗叼著的東西。

　　「這是脛骨嗎？」

　　「這種小事不重要。看這裡，上面刻著製造商和製造編號。」

　　「我來搜尋看看……足柄運動工業製造，短距離賽跑專用人工骨系列3526號。喔，有好消息喔，刑警先生，這個款式是在兩年前初次發布的。」

　　「很好，這樣就逮到他們的狐狸尾巴了。」

　　「咦？」

　　對著完全跟不上對話的我，刑警先生如此補充。

　　「椀貸不動產對這塊私有地長期置之不理，不知道老人們住在這裡，所以不曉得停電停水會害死人。這是他們的主張……可是，這塊人工骨不過是兩年前的東西。老人們當時應該就已經住在這裡了，跑到這個地方來的椀貸不動產員工不可能不知道這裡有住人。」

　　「也就是說，未必故意已經算是成立了。他們不可能得到無罪赦免。」

　　「不管他們準備了多麼厲害的律師團，都無法逃過刑責。然後，只要警方動員所有力量打擊椀貸不動產，一定能夠找出失蹤的東條匠等人。」

　　13（內幕隼）

　　雖然回收的人工骨碎片是重要物證，但如果沒有照順序重新擺回社區的空房間，老人們還是會一直受到外人的不正當攻擊。另一方面，失蹤的東條匠小朋友們也必須趕緊找出來。雖然有些猶豫，我最後還是找來警察，讓他們負責處理人工骨的事情。只要先重新擺回社區裡面，等到結束之後，再回收交給科學搜查研究所就行了。

　　「傳說中，山姥的墳墓是從村子東邊往西邊依序建立……先拜託他們從人工骨的頂端往低端依序編號，然後從東邊大樓的一樓往頂樓依序擺設吧。如果沒有效果的話，就從底端往頂端依序編號，或是從頂樓往一樓依序擺設，改變一下順序再次嘗試……」

　　當我忙著在腦袋裡整理應該下達的指示時，身旁的推理狂向我搭話。

　　「可是，刑警先生，山姥的孤立化『靈封』很強大，散布出去的虛假惡意甚至能讓救護車拒絕出動。警方真的會派人來支援嗎？」

　　「可是效果只限於當地人士。雖然叫救護車時會自動聯絡最近的救護站，但報警時就不是這樣了……只要越級聯絡本廳派人支援就行了。」

　　於是，我拿出手機按了幾下。

　　「喂，課長嗎？我在追查孤獨死老人的案件時有了天大的發現，在此向您報告。如果連未遂的部分也算進去，這搞不好是涉及整個社區兩千人的殺人計畫。天啊，真是太厲害了。」

　　『你說什麼！』

　　「隨機砍人或持槍掃射根本不算什麼。這可是能夠名留日本犯罪史的大案子。事情就是這樣，如果不希望功勞被地方警局搶走，那你最好盡快行動。沒錯，勸你早點派出大批人馬前來支援。待會兒見。」

　　傳達必要情報後，我立刻掛斷電話。

　　準備工作完成了。接下來就去挑戰椀貸不動產吧。

　　「艷美，妳跟巴一起在這裡待命。麻煩妳向前來支援的警官說明事情的來龍去脈。」

　　「為什麼！推理劇的精髓不就是逮捕犯人的瞬間嗎！」

　　「充滿汗臭味的槍戰不是妳擅長的領域……八河同學，能麻煩妳幫我看著這傢伙，別讓她有機會亂來嗎？拜託妳了。」

　　「嗯……既然刑警先生都拜託我了，那我當然是……嘿嘿……」

　　「巴～～妳這傢伙！對了，反正這也是個好機會，我們兩個就好好談談吧！」

　　於是，跟田山先生等人打過招呼後，我將把玩偶圍巾當成流星錘揮舞的推理狂和巴寄放在他們那裡，然後一邊打電話聯絡刑警同事，一邊準備具體的逮捕計畫。

　　椀貸不動產就位於巢鴨附近的池袋。

　　眼前是一整排低矮雜亂的住商大樓。路邊停著一排的車子，我走向其中一輛，打開車門坐進副駕駛座。

　　組織犯罪對策部的重戰車──外堀岳正在車上等待我的到來。

　　「恭喜。這可是大功一件呢。可是這樣好嗎？居然拜託我們這些組織犯罪對策部的人幫忙。我還以為一課的地盤意識是全世界最強的。上頭那些課長級的傢伙們，可是在會議室裡吵得不可開交呢。」

　　「椀貸不動產是『大型犯罪組織』的下游組織不是嗎？既然如此，那這原本就是你們的專長。逮捕令就放在你們那邊吧。更何況，現在最要緊的是趕快找到失蹤的孩子們。功勞那種東西之後再搶也行。」

　　「你到底為什麼沒有志願加入生活安全部？啊，對了，這個拿去。」

　　外堀岳把一支警用左輪手槍隨便塞到我手上。

　　「……這種東西還可以借給別人嗎？」

　　「在菁英雲集的一課可能不行吧。但是，對我們組織犯罪對策部的壞孩子們來說，這種事情就跟家常便飯一樣（笑）。」

　　「糟糕，我好像找錯幫手了……」

　　在聊天打屁的同時，我們還簡單地分享一下情報，並且開起作戰會議。

　　「就結論來說，除了一樓的便利商店之外，那棟住商大樓裡全是些可疑的傢伙。椀貸不動產租來的辦公室就位於五樓大樓中的三樓，一旦警方展開包圍準備抓人，別樓的傢伙們可能會因為誤會而主動襲擊。到時候我們就臨機應變，見一個抓一個吧！完畢！」

　　「這也未免太隨便了吧！你們真的是日本警察嗎！」

　　最後，我們一邊互相叫罵，一邊走出停在路邊的汽車。以我們的行動為暗號，身穿西裝的男子們也跟著從四面八方的車子裡走出來。這可是難得一見的一課與組織犯罪對策部的混合部隊。其中幾輛車子把警燈擺到車頂上，開始調整位置封鎖馬路。

　　然後，重戰車大搖大擺地走向住商大樓，不知為何露出猙獰的笑容。

　　「這種緊張的感覺真好。我感受到男子漢的工作該有的氣氛了。」

　　「你還敢說這種話，小心被女警官教訓喔。」

　　「可是，比起女警官，我更喜歡女警。」

　　「她們就是討厭這樣吧。就是因為這樣，組織犯罪對策部才會只有男人。」

　　「你這話是什麼意思？你有資格擺出一副很了解女人的嘴臉嗎？」

　　就在這時──

　　磅！燈光突然同時從夜晚的街道上消失。

　　就像是關掉房裡的電燈一樣，視野在一瞬間變成一片漆黑，但這裡可是室外。不是只有幾戶人家停電，範圍相當大，難不成是大規模斷電嗎？

　　「喂，內幕老弟，你認為這是怎麼回事！」

　　「如果是變電所被遙控炸彈炸毀的話，那事情就糟透了……」

　　「從手機改用無線電吧。基地台也掛點了，電話是打不通的。」

　　「不管怎麼樣，事已至此，我們也不能停止行動。聽好，絕對別放過椀貸不動產的傢伙！我們上！」

　　逼不得已，我們只好用車頭燈支援行動，但燈光果然射不進住商大樓屋內。在伸手不見五指的黑暗中，我們走樓梯前往三樓。

　　一道人影出現在樓梯間。

　　「壓制！下一個！」

　　把對方的手臂扭到背後，整個人壓倒在地板上後，我們把人交給從後面跟上的警官繼續前進。雖然這種做法有些粗暴，但是在這種分不清敵我的情況下，像這樣假設我方可能遭到背刺，壓制所有人的做法是可以被允許的。當然，前提是不能殺死對方。

　　「喂，那道人影看起來像不像是孕婦？」

　　「只是在衣服底下塞棉花罷了。天底下哪有孕婦站得那麼直。壓制！下一個！」

　　我們成功抵達三樓。雖然在黑暗中這樣反而可怕，但我們還是拿著手槍在門口集合。

　　稍微清了清喉嚨後，我如此提議。

　　「我來負責踹門吧。」

　　「卑鄙小人！那不是最帥氣的工作嗎！一課的傢伙果然都是功勞小偷！」

　　「逮捕令不是放在你那邊了嗎？廢話少說，我們上吧！」

　　磅！我使勁把門踹開後，所有人同時衝了進去。雖然負責接電話的小夥子在黑暗中舉手投降，但屋內找不到其他的人影。到屋裡巡過一圈的外堀啐了一聲。

　　「該死，保險箱的門開著。看來大事不妙！」

　　雖然警方已經盡可能堵住所有出口，但是在突如其來的停電與混亂中，果然還是有個限度。對方可能技高一籌，從某個地方鑽過防線逃到外面。如果對方事先就準備好夜視裝備，這種可能性其實相當大。

　　就在這時──

　　轟嗡！低沉的引擎聲從遙遠的下方響起。

　　外堀對著無線電大吼：

　　「把車子擋下來！」

　　『因為剛才斷電的緣故，我們沒能完成汽車路障！』

　　不能讓敵人在這種時候逃掉。我要終結「棄老社區」對老人們的折磨。而且不能讓知道敵人祕密的孩子們就這樣找不回來！

　　「喂，內幕老弟？」

　　「……」

　　我能夠從音源的方向大致推測出車子的位置。更重要的是，我沒有猶豫的時間了。

　　我就這樣在黑暗中奔跑，撞破玻璃跳進三樓高的夜空之中。

　　一輛鮮紅色的跑車剛好從巷子裡衝出來，準備從正面撞向警官組成的人牆。

　　我在車頂上著地。

　　啪咚！在金屬凹陷聲響起的同時，車身低矮的跑車左右蛇行。激烈的衝擊力讓方向盤上的安全氣囊不小心啟動了。安全氣囊會擋住駕駛的視線，並奪走雙手的自由，一旦用法不對，就會變成貨真價實的凶器。

　　車子猛然撞上附近的電線桿。

　　雖然那股衝擊力也將我甩了出去，但我很快就從馬路上爬了起來。走向駕駛座後，我用手槍槍柄敲碎車門玻璃。

　　近距離一看，在女子從長長的瀏海之間露出的側臉上，有一道像是嘴巴裂開般的巨大傷口。我有一瞬間還以為是剛才的車禍害她臉上受傷，但仔細一看才發現那似乎是舊傷。

　　我一邊用槍口對準年輕女子的腦袋一邊大喊：

　　「孩子們人在哪裡！」

　　「我……我什麼都不知道……」

　　沒時間管這麼多了。我揮了揮手，把附近的一名普通警察叫來身邊。

　　「喂！可以幫個忙嗎？有個稍微複雜的問題需要你幫忙算一下。」

　　「可以是可以啦……」

　　「每一樓有二十間房間，整棟大樓有七樓，但一樓不計算在內。也就是說，居住區一共有六樓。請問整棟大樓一共有幾間房間？」

　　「我想想……答案是一百二十間。」

　　「要是有二十棟大樓呢？」

　　「兩千四百間。」

　　「每個案件的拘留期限最多可以延長到二十三天。要是乘以兩千四會變成幾天？」

　　「給我一點時間……應該是五萬五千兩百天吧？」

　　「那……最後一個問題。要是再除以三百六十五天呢？」

　　「大概是一百五十一年吧。」

　　我再次看向駕駛座。

　　年輕女子臉上滿是冷汗。

　　「聽到沒有？順帶一提，這只是理論上的最小值。已經死亡的老人另外計算……想保持緘默的話就隨便妳吧。我會跟檢察官說一聲，叫他們不斷地用另案逮捕的名義把妳抓起來。妳可以放心地在拘留所裡盡情保持緘默。恭喜啊，到死為止都能靠著別人的稅金吃飯，怡然自得的生活在等著妳呢。」

　　「不……不可能。這種事情不可能會被容許！我……我的律師可不會默不吭聲！」

　　「可是，找律師是起訴之後的事情。在審訊的階段中，律師也幫不了妳。妳只能被關在密室裡面無法行動。審判要過一百五十年後才會開始，希望妳能活到那個時候。」

　　看著隨手拿出手銬的我，坐在駕駛座的女子都快要哭出來了。

　　「我……我知道了！我說就是了！」

　　「說重點就好。」

　　……其實憲法有規定，透過不正當的長期拘留取得的證言等同於拷問，無法當成審判時的證據。但我沒有義務告訴她這種事情。

　　「我……我確實是打算封住那些孩子的嘴巴，也真的綁架了他們。可是，我下不了手。雖然你可能會覺得我在胡扯，但只要想到會弄髒自己的雙手，我就無法停止顫抖。」

　　太好了。我依然面不改色，只暗自鬆了口氣。

　　可是，那傢伙的話還沒有說完。

　　「所以……」

　　現實總是比小說更離奇，尤其還是在不好的方面。

　　「我把他們全都關在冷藏庫裡了。為了不弄髒自己的雙手。」

　　……這個混帳！

　　把無庸置疑的「犯人」銬上手銬交給警察後，我借了一輛警車，前往年輕女子口中問出的冷藏庫……正確來說，應該是冷凍倉庫才對。因為剛才斷電的緣故，沿路上看不到路燈，連紅綠燈都沒亮，到處都發生車禍，狀況可說是糟糕至極。恐懼幾乎要讓我的心臟停止跳動，但我還是不斷地把車子開向前方。

　　前往不同於社區……不，是違章建築的另一種天寒地凍的棄老山。

　　我花了整整半小時才抵達目的地。我無法想像這段時間讓受困的孩子們的生命力削弱了多少。

　　在一片漆黑的冷凍倉庫周圍，我看到一群疑似警衛的男子聚在一起討論事情。我走向他們如此詢問：

　　「誰是負責人？」

　　「你是什麼人？」

　　「廢話少說！負責人到底是誰！」

　　糟糕，我一個不小心先拿出手槍，而不是警察手冊。臉色慘白的警衛們舉起雙手，用顫抖的聲音如此回答：

　　「難道說……你是鮪魚小偷？這裡可沒有那種東西。因為這裡是冰淇淋倉庫！」

　　「倉庫裡關著被綁票的孩子們。如果不想變成共犯的話，就幫我把他們找出來！」

　　「騙人的吧……是哪間倉庫！」

　　「不知道。把倉庫全部打開來調查吧！動作快！」

　　一群人慌慌張張地展開調查。在調查的過程中，其中一名警衛感嘆地說：

　　「……今天還真是倒楣。因為莫名其妙停電，商品說不定全都完了，還遇到這種事……」

　　「你說什麼？」

　　「我是說，一旦停電，保冷設備也會停止運作不是嗎？要是因為這種鳥事，讓公司藉機刁難，說我們疏於維修檢查的話該怎麼辦？真是的，我的冬季獎金說不定就這樣沒了啊！」

　　不知道是幸還是不幸，冷凍倉庫沒在運作。

　　既然如此，那孩子們不就……

　　「真的假的！倉庫裡還真的有人！喂～～人在這裡！快點過來！」

　　從遠方傳來其他警衛的呼喊聲。所有人立刻跑向那裡。雖然蒼白的寒氣從敞開的門裡面飄了出來，但果然沒有很冷。

　　警衛們只有從入口探頭看向裡面，沒有實際進去查看。

　　我進到倉庫裡面，在角落找到五個僵硬的肉塊。雖然肌膚蒼白到詭異的地步，呼吸也很微弱，身體動也不動，可是……

　　「還活著……」

　　我忍不住小聲呢喃，然後馬上興奮地叫了出來。

　　「所有人都活著！毛巾、暖氣、還有保溫瓶的熱水，不管是什麼都好，總之快準備能夠保暖的東西！動作快！」

　　14（八河巴）

　　因為大規模停電的緣故，手機也打不通了，但無線電和一般室內電話似乎不受影響。透過在社區處理事情的巡邏警察先生告訴我，刑警先生傳來小匠她們已經平安無事被找到的消息，讓我不由得地鬆了口氣。

　　我再次仰望社區。

　　「不知道這裡的居民們會怎麼樣？」

　　雖然椀貸不動產毫無疑問是壞人，但要是他們被逮捕，這個社區的所有權也不曉得會變得如何。或許會有新的買家也說不定。但是，萬一對方真的決定拆掉這個「拆除預定地」，那老人們就只能搬走了。

　　可是，他們要搬到哪裡？

　　對著感到不安的我，揉著玩偶圍巾的頭的艷美用輕鬆的口氣回答：

　　「我會想辦法的。」

　　「咦？妳是說……警方會出手幫忙嗎？」

　　「警方基本上不介入民事糾紛。所以為了應付這種情況，像我這樣的自由業者才會存在……再說，光是擊潰椀貸不動產，還不算是讓事件的幕後黑手全部得到制裁。」

　　揚起嘴角後，艷美拿出智慧型手機。

　　然後開啟記事本之類的應用程式，一邊把該做的事情記下來一邊說道：

　　「可惡的壞人們，小看我艷美大人可是會有苦頭吃喔。」

　　15（3rd person）

　　在荒川河畔的閑靜住宅區，有一間麻雀雖小五臟俱全的房子。那原本是位老人工作了大半輩子付清房貸才建立的王國，卻被兒子夫妻硬生生搶走。房地契和存摺都被拿去藏了起來，老人本身也被暴力地趕出屋外。

　　「明明說好那傢伙很快就會死，椀貸不動產那些人到底會不會辦事啊！」

　　男子一邊在客廳裡大聲地來回踱步，一邊低聲抱怨。就連自己的親生父母都能輕易拋棄的這名男子，當然不可能憑自己的本事建構出良好的人際關係。這間屋子裡早就變得殺氣騰騰，與其說是家，說是監獄還比較貼切。即使名義上是住在一起的「家人」，他們的心卻早已變得四分五裂。

　　就在這時，發生了一件讓男子變得更為焦慮的事情。

　　嗶──！嗶──！規律的電子聲從窗外傳來。那是卡車或建設用重機倒車時用來警告別人的聲音。是哪個混蛋在半夜，而且還是住宅區製造噪音！（當然，他完全忘了自己剛才的所作所為。）雖然男子對別人的失禮行徑感到憤憤不平，但令他意想不到的事情在這時發生了。

　　轟隆──！

　　伴隨著有如被汽車撞到般的衝擊，客廳的牆壁突然倒塌了。

　　「發……發生什麼事了！」

　　慌張地臥倒在地上後，怒氣緩緩湧上男子心頭。他連鞋子都沒穿就衝出屋外，看到黃色重機挖破庭園圍牆闖了進來。用厚重金屬製成的大鋼牙，正咬著牆壁的建材。

　　「妳……妳在幹什麼！這是我家耶！」

　　「嗯？」

　　年輕女性作業員用漫不經心的聲音發出疑問。在此同時，重機依然不斷挖著牆壁，整間屋子很快就開始傾斜。

　　「就算你跟我說這些也沒用啊。我才要問你呢！你為什麼擅自住進這間『空屋』？這樣不是很危險嗎？」

　　「妳說什麼！」

　　「我看看……這間房子名義上的持有人是一位名叫田山直的老先生，他好像已經有十多年沒回來過了。為了處理掉這間『空屋』，我才會被派來強制執行拆除工作。」

　　「……嗚！」

　　雖然這些話都是事實沒錯，可是！

　　只就公家機關的紀錄來看，這裡確實是那老頭的家，而那老頭早就被自己用拳腳趕出家門了，當然很久沒有回來！雖然男子差點就脫口說出這些話，但這種事情當然不能告訴公家機關的人。

　　「等一下！我們就住在這裡！我是那老頭的兒子！」

　　「不關我的事。畢竟那種話隨便想要怎麼說都行。每個定居在『空屋』裡的流浪漢都會說自己是屋主的親戚，我才沒時間聽他們慢慢解釋呢。要不然這樣吧，如果你能聯絡上田山先生本人的話，我可以向他親自確認一下。」

　　我怎麼會知道他的聯絡方式啊！再說，那個老頭子早就該死掉了！這麼一來，被我藏起來的權狀就會失效，我們就能繼承這間房子！為什麼事情會變成這樣！男子越想越覺得這件事情毫無道理。不過，就連他本人都想不到該如何「客觀地」說服這名女性作業員。

　　「那……我們該怎麼辦？明天以後要住在哪裡？」

　　「不關我的事。這筆土地會由區公所買下，而購買土地的錢當然不會匯進戶頭，而是直接付給田山直先生，這點還請您多多包涵。」

　　嘶咚！現場發出一陣巨響。

　　那是男子傾斜的城堡終於完全倒塌的聲音。

　　16（3rd person）

　　這整件事情實在令人難以置信。

　　第一，即使兒子夫妻拿走了房契，只要由不動產公司負責保管的正本還在，就能夠申請遺失補發。然後，當屋主長期沒有回家時，只要把房子重新登記為「空屋」，還能夠直接把房子賣給公家機關。

　　第二，老人們居住的社區已經逐漸老化，而且還出現許多死者，結果似乎導致其作為不動產的資產價值跌到谷底。只要把有著同樣境遇的老人們賣掉自己房屋賺來的錢加在一起，甚至能夠把社區整個買下來。

　　第三，在山姥的孤立化「靈封」消失的瞬間，附近居民的態度立刻有了一百八十度大轉變。公家機關的人們不但把故意做壞的道路重新整理好，就連便利商店和超市的宅配服務也都變成能夠正常使用了。

　　而這一切──

　　全都是一位年紀跟他們的孫子差不多大、穿著泳裝的雙馬尾國中女生的安排。

　　「我只不過是把應該有的東西放回應該存在的地方罷了。所以這不是救贖，只是因為這樣子做才是正確的。」

　　離去時，少女笑著如此說：

　　「所以，如果必須有人給你們救贖的話，那不是我的工作。你們自己也知道，有人比我更適合這份工作不是嗎？」

　　當老人轉開水龍頭，用水管為社區大門附近的花壇澆水時，聽到了從遠方傳來的小小腳步聲。

　　雖然在之前的事件中給孩子們添了不少麻煩，但他們還是願意跑來探望老人。

　　「老爺爺，你知道嗎？聽說秋天也有祭典耶。」

　　「是啊。那是為了感謝漁獲豐收而舉辦的祭典。雖然那條河現在已經被水泥封死，但當我還在你們這年紀的時候，只需要用一根釣竿，就能夠讓自己不用餓肚子。」

　　「老爺爺要一起去嗎？雖然大家都說刨冰比較好吃，但我覺得棉花糖才是最棒的。」

　　那裡已經不是用鋼筋水泥打造而成的現代棄老山了。

　　只要有人願意伸出援手，就能輕易打破那道看不見的牢籠。