Chapter 4【踏入陷阱之人】
Episode 24
誓護忍不住揉了揉眼睛。
想當然爾，誓護沒看錯，他的確存在於誓護眼前。
「你真的是一直都……」
還隨口多嘴了一句。
「你來得正是時候，軋軋，特地看準時機？」
「還不是因為你太沒出息？你真的很喜歡明知故犯耶。」
軋軋以一如往常，卻又比往常沉靜的嗓音回答道。
誓護為奇妙的感覺所困，連赤兜的存在都給忘了，只是專注地看著軋軋。
他心想：「這真是那個軋軋？」
該怎麼說，氛圍不一樣了。
比以前還要沉穩，總覺得很有自信──對了，就是自信。以前的軋軋對貴族會感到自卑且有所顧忌，當比他還強的人站在他面前時，他就會流露出某種矮了對方一截、從下方抬頭仰望的怯弱。
那種感覺如今已經沒有了。現在的他即使面對羅比尼亞家的王弟也毫不畏縮。
「為什麼你會在這？」
「這不是當然的嘛，都是靠著奧德拉大人和那位人士我才能過來。」
那兩個人是誓護準備的。剛才伊諾塞西婭在巷子裡構築的儀式定理──就是這個招數的起源。
「我聽說戰爭開始了，急忙回十三星樹一看，公主也不在，然後……啊，剩下的之後再說。」
軋軋讓誓護躲在背後，翹起下巴。
「我要上了，誓護，卡斯克‧羅傑大人要和我打一場。」
他沒說謊，赤兜現在處於極為愉悅的狀態。
赤兜漆黑的眼眸目光炯炯，目不轉睛地凝視著軋軋。
「我好高興啊，軋軋，我還以為今天見不到你了呢。多麼美妙……你居然特地過來找我──」
「好啦，誓護你快走吧，公主不是有危險了？」
「看我這！臭小子！」
赤兜遭到無視，怒氣立刻沸騰起來。
他的「鋼之毒」襲向看著別處的軋軋。赤兜的頭髮伸展，化為鋼針將軋軋刺穿……的前一刻軟趴趴的垮下來了。
鋼針失去力量而墜地。它原本就不是鋼，而只是長長的頭髮罷了。
誓護大吃一驚，赤兜睜大雙眼，連精通魔法的伊諾塞西婭也一副無法置信的表情張口結舌。
率先恢復正常的人是伊諾塞西婭。
「我們走吧，誓護先生！」
耳垂給拉了一下的誓護也回過神來。
是啊，走吧。雖然不是很明白，不過這裡就交給軋軋吧。誓護的直覺告訴他這樣沒問題。
「真是愚蠢，你真以為我會眼睜睜看著獵物逃掉──」
赤兜的這番話沒有傳到其他人耳裡便中斷了。
軋軋擋在赤兜的射線上。
「你的對手由我來當，卡斯克‧羅傑大人。」
赤兜狠狠咬牙，但他馬上又露出笑容，將殺意的尖端對準軋軋。
看來誓護待在這裡只會礙事。
他用力抱緊Aegis，急速逃離現場。
Episode 20
「呼……」霸王樹嘆了口氣。
「為什麼又挑起了戰爭呢？我們這邊也很困擾耶。同族的夥伴互相殺戮，不論哪方倒下，後續的效應都不好吧？」
「最初想殺艾可妮特的明明是──！」
阿札莉亞忍不住變臉，但又盡力克制下來。她深吸一口氣，吐納，恢復了原先的冷靜。接著，她邊維持王族的氣質，仍不屑一顧地說道：
「戰亂的責任就由我來背負。雖然我接受了靈廟的命令，但第一次派出軍隊的人仍然是我──但如果你所謂的『戰爭』是指『第二星樹攻略戰』，那就是無的放矢的愚昧了。」
「哦，愚昧？」
「不攻陷這裡，就無法守護我深愛的她。我──我們為了保護自己愛的人而戰，而你應該也有要保護的人吧？」
「要保護的人？沒有耶。」
「────！」
霸王樹一臉無趣地打了個呵欠。
「我很喜歡看那類的故事哦，嗯。為了什麼而豁出性命──真的是很美麗的故事。不過，那終究是『拿來看的東西』，不是現實。」
虛無的眼神。眼睛一和他相對，就會有種看著無底沼澤的感覺。
阿札莉亞雖然覺得不寒而慄，但還是給勾起了興趣並問道：
「……那麼，你又是為何而戰？」
「誰知道，我連想都沒想過。」
霸王樹左思右想，不久後「啪！」拍了一下手後回道：
「不管怎樣，我是七劍花者，而妳們是侵略者，這裡是靈廟重要的據點。湊齊這些條件，不戰鬥才奇怪吧？」
「……看來光用嘴巴跟你講沒什麼用。」
這是為什麼？她非常憤怒，血氣大肆湧上。她無法容許這個男人的存在。
憤怒、敵意，狂暴的感情就這樣轉換為魔力，她集中意識。
麗王自豪的強大力量在她體內高漲，壓縮爾後炸開。
和平常一樣，變化在剎那間發生。
厚重的妖氣裹住阿札莉亞全身，化為結晶，變成鎧甲的模樣。鑲著金邊的紫色裝甲。有如花瓣層層交疊的設計流露出優雅和充滿幻想的感覺，而且十分高貴。
霸王樹雙目圓睜，但也沒有解除架勢，只是露出驚訝的表情。
「一下子就麗血開花？真性急。」
「不這樣做，我就沒有手段能傷到你。」
身穿鎧甲的阿札莉亞手臂用力一揮。
先發制人的一擊。巨大的力場出現，將空間縱切。
虛空被壓扁、斷裂開來，看不見的刀刃即將斬開霸王樹。慢了一點產生的真空召來狂風，揚起一大片沙塵。
這時，霸王樹的身影突然消失。
他被捲入了空間斷裂……並沒有。他出現在右手方十公尺處。雖然快得像瞬間移動，但畢竟產生了爆音和狂風，看來終究只是高速移動。
不管怎麼說，他的速度還是很快。只要阿札莉亞試圖出招，就會被他躲過。
阿札莉亞想出一計，她使力讓霸王樹頭頂的建築捲入空間斷裂。
建築物隨著吱嘎吱嘎的巨大聲響崩塌下來。霸王樹為了不受牽連而躲避──這個瞬間的他是沒有防備的。
就是現在！阿札莉亞以念力抓住崩落的瓦礫並將其擊出。巨大的瓦礫威力猶如迫擊砲，打在霸王樹的背上。
下一個瞬間，瓦礫轉了一八〇度飛了過來，就像顆反彈回來的球，給颳往了反方向。
向量逆轉了。
「……棘皮之毒。」
這就是霸王樹與生俱來的罕見魔性血。不論是劍、拳頭還是子彈，一切都能扭轉回去。
「危險哪危險，剛才那個要是沒躲過，我就要被壓扁了。」
笑著如此說道的霸王樹，旁邊的空間打開了一個斷層。
想當然爾，這也是阿札莉亞設置的陷阱。她打算迫使霸王樹移動，接著連同空間一起壓碎。若是空間本身縮小，就算想反射也無從下手。
「不愧是蘭躑躅之君，要是我不拿出真本事──大概會死吧？」
阿札莉亞的脊背猛地抖了一下。
巨大的力量凝聚為一，就要被壓倒了。在不由得雙手交叉護住身體的阿札莉亞面前，霸王樹的全身散發眩目的光芒。
不可思議的光芒有著藍白色的金屬光澤，那就是霸王樹的妖氣。
麗血開花就要成形了。
過了一剎那，霸王樹就穿著一身青色的甲冑現身了。他全身上下都長出了刺，與其說是花，不如說是某種走樣的、充滿攻擊性的樣子。
不曉得他是怎麼隱藏能力的。
阿札莉亞慎重但大膽地改變位置並發起攻擊。
首先是牽制。她製造巨大的空間斷裂，誘導對手移動。
……原本是打算這樣做的。
霸王樹絲毫未動，沒有逃跑也沒有躲避。
受到扭曲的空間軟綿綿地變形。
不論石板、瓦礫抑或內含的一切物體，她都施力破壞掉，但是──
霸王樹既沒有扭曲，也沒有遭到壓碎，只是巍然挺立。
阿札莉亞灌入魔力，再次施加壓力，對方卻仍然毫無動靜。
怎麼會這樣！
雖然她面無表情，內心卻已十分狼狽。
必須想點辦法。這究竟是什麼異能？
空間確實順了阿札莉亞的意給壓縮了起來，但就只有霸王樹沒有扁掉，沒有被影響，也沒有受到傷害。
這到底是怎麼回事？
要怎麼做才能超越這樣的異能……？
「已經太晚了。」
她耳邊傳來了這句話。
她感覺到背後有個人的氣息，是霸王樹的──好快！
由於麗血開花的影響，他的能力大幅提昇，身段簡直令人恐懼。這樣的他應該連那位奧德拉也能以肉搏戰打得平分秋色吧。
阿札莉亞向前方躲避，試圖逃開。
然而，還是慢了一步。
某種不明力量從背後襲來。連同整個空間一起撞飛的衝擊。接著是壓力；全身不停發抖，似乎就要被撕成碎片。
就算炸藥在零距離下爆炸，衝擊應該也沒有這麼大吧。她在遭到颳飛的同時也吐出血來。視野染成一片鮮紅，讓她知道眼睛流血了。大腦大受衝擊，好像糊成一團了。
阿札莉亞就這樣撞進石板，把它打得粉碎，宛如陷進去似的滑過地面。
手腳已經沒有感覺了。
她不知道自己的身體變成何種模樣，也不敢去確認！
她勉強睜開眼皮，只見視線角落有紫色的東西正漫天飛舞。
如花瓣一般輕薄、閃爍的東西──是甲冑的碎片。因為受到過大的損害，麗血開花正在解除。要是現在失去了鎧甲，就會被折磨到死！
「那麼，差不多該……」
失常的聽覺讓霸王樹的聲音聽起來好遙遠。
可實際上他就在阿札莉亞的眼前。他的臉上沒有玩興、也沒有勝券在握的愉悅，只是毫無幹勁、一臉無聊。
「再見了，蘭躑躅之君。」
霸王樹揮下拳頭──就在這個瞬間。
「鏘嘰──！」發出激烈的金屬聲響。
一道影子落在阿札莉亞臉上。
她只動了動眼球，便看到某個人的背影映入了整個眼簾。
有個人瞬間出現，擋下霸王樹的拳頭。
阿札莉亞催動不靈光的舌頭，喃喃說出那個名字。
「艾克、蕾、爾……！」
劍士把霸王樹推了回去，大聲放話：
「我不會讓你碰到阿札莉亞大人一根指頭！」
Episode 21
「我要上了，花烏頭！」
羅薩‧達瑪絲瑟娜咆哮道。
她的雙眼如貓眼般發光，發動了自身的魔力。
一股宛如波浪推了過來的感覺，讓艾可妮特知道魔力發動了。雖然實際上沒有東西飛來，但她還是本能性地察覺危險接近，便往旁邊跳開。
然而還是晚了一步，艾可妮特的右臂在瞬間為烈火所包裹。
與單純皮膚燒起來的感覺不同，一股彷彿遭到撕裂的痛楚在右臂上流過。
艾可妮特不由得慘叫，同時在石板地上翻滾。
雖然她試圖把自己往地上按以撲滅火勢，但這種行為滅不掉羅薩的火焰。
細胞沸騰，不，是燃燒起來。艾可妮特勉力拉回似乎為痛苦所奪去的意識，注入魔力，提昇肉體修復的速度。當火焰的侵蝕速度勝過細胞再生的速度時，火焰終於熄滅了。
白皙的肌膚已經不見蹤影，手腕變得像一塊冷卻後的熔岩，燒成又黑又焦的硬塊。她光是修復皮膚以下的部份就卯足全力，實在連皮膚都顧不上。
剛才那究竟是什麼？手腕有種直接燃燒裡捱的感覺，可是……？
她知道姨母（也就是母親那邊）的異能，但「開花」後會變成怎樣就一無所知了。麗血開花終究是一族的祕法……因此就算是面對王族也會隱藏到底。
她是第一次看到羅薩家的麗血開花，可卻有股不可思議的熟悉感。
是在哪見過同樣的──對了，是人間！
誓護和阿札莉亞曾提過，鈴蘭在人間誆騙到的人類中，就有人擁有極其相似的異能。
（是什麼……也就是說……！）
那些人類可以在不開花的情況下，使出和已經開花的貴族同樣的能力？
即使並非如此，他們也有足以匹敵麗王的魔力。鈴蘭到底對他們做了什麼──不，現在不是想那些事的時候。
艾可妮特，趕快冷靜下來。
這是提示。阿札莉亞擊敗了那個人類，也就是說有應對的方法！
羅薩‧達瑪絲瑟娜的眼睛再次發光。
（──要來了！）
艾可妮特積蓄魔力，集中在眼前，想像出一個牆壁。
這招的確有效。證據就是〈牆壁〉保護住的地方沒有著火。
但是並不完全；〈牆壁〉沒能保護到的部份還是著火了。
痛苦再次襲來。飄出肉與脂肪燒焦、有如火葬場的臭味。
（這樣下去……不行！）
阿札莉亞的感知能力遠遠勝過艾可妮特，因此阿札莉亞可以預先知道對手的攻擊並搶先一步應對。艾可妮特的感知能力在麗王六花之中實屬平凡──她沒辦法像阿札莉亞一樣預知對手的攻擊範圍。
羅薩‧達瑪絲瑟娜不待艾可妮特恢復便逕自準備下一道攻擊。
艾可妮特閃躲並抵銷對方的攻擊，但實在是無法完全撐過。肌膚燒傷、頭髮起火、臉頰龜裂，胳肢窩也炸了開來。
她呻吟著，但還是沒有屈服，釋放反擊的雷電。
在那道雷電命中羅薩‧達瑪絲瑟娜之前，便起火燃燒殆盡。
雷電竟然著火了！？而且還是銀蓮花的雷霆！
艾可妮特也使盡全力，她又接連發射幾次雷電，但沒一次命中。滅火和治療也消耗著她的魔力，讓她馬上就開始喘起氣來。
她咬緊牙根，施放出一道特別大的雷電……但看來似乎是下策。
爆焰出現，遮蔽了視野。一記猛烈的打擊狠狠敲在看不到對手而焦急的艾可妮特背上。
脊椎斷成三截，神經支離破碎。
劇痛足以麻痺腦髓。艾可妮特摔在石板上，重重地反彈、癱倒在地。
「哼……真沒意思，差不多該結束了吧？」
她聽到了羅薩‧達瑪絲瑟娜的嘲笑，隨後「轟！」耳邊響起了風的聲音。
不，那並不是風的聲音──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
而是火焰的聲音。艾可妮特的全身噴出火焰，猛烈燃燒。
眼睛看不見，也不知道方向、不能呼吸。她甚至不曉得自己發出了怎樣的慘叫。著火的神經和肌肉不自然地收縮，讓艾可妮特的身體不受控制。她的意識瞬間遠去，卻馬上因痛楚而恢復清醒，接著又再次遠去──重複著如此恐怖的循環。
（我……會，死……？）
某個人的臉浮現在她漆黑的視野中。
以紅茶色的眼眸凝視艾可妮特的溫柔笑靨。
那張笑靨忽然和記憶中的某個人重疊。
Episode 03
在艾可妮特成為教誨師之後過了一年。
到了此刻，原先不食人間煙火的艾可妮特也稍稍習慣自己的任務了。她越來越能感覺到罪人的氣味，也越來越能認清時間殘滓的位置。
然而還是有些事情她怎麼也無法習以為常。人類的惡意與憎惡，他們所犯下的討厭罪行，人們慘遭殺害瞬間的景象，臨死前的慘叫……
受到父王拒絕以來，原本只是讓她感到不快的時間殘滓，最近甚至讓她感到恐懼。每當播放時她都會心悸，令她感到十分不快。
儘管如此，艾可妮特還是忠實地（草草）完成任務，盡量利用一些空檔尋找哥哥的下落。
艾可妮特負責的區域是哥哥斷絕音訊的那座小鎮。
兄長就是在這座小鎮隱藏行蹤的。好像是因為什麼「極機密任務」而潛伏於此。所以，只要找遍這裡的每個角落，一定能發現一些線索。
那個東西就突然出現在如此相信而持續尋找的艾可妮特面前。
那一天，艾可妮特在自己信步過去的教堂播放了時間殘滓。
她會選擇那裡並不是偶然。以前兄長曾提過，山丘上有座教堂，是一個美麗又潔淨的地方。
她一邊想著兄長一邊啟動「普利弗里希的鐘擺」。
完全沒有氣息的禮拜堂內，光景朦朧浮現。
有一道苗條的身影突然出現。
艾可妮特看到對方的側臉後不由得跳了起來。
「克里瑟派勒姆！」
她驚訝得忍不住叫出聲來。溫柔的面龐、滿是知性的眼眸──都和當時一樣。雖然她明白這不過是殘影，她還是下意識想飛撲過去。
然而，又有一個身影出現在飛奔過去的艾可妮特眼前。
是個女子，年輕的女子。
女子正與兄長相互凝視。
視線糾纏在一起，兩人的視野中只有對方的身影。
一股由來不明的不安驅使艾可妮特呆立在原地。
那是誰，克里瑟派勒姆？
那個女的──那個人類，是誰……？
「我想一直陪在妳身旁。」
艾可妮特的肩膀打了個哆嗦。
兄長不是對著艾可妮特，而是對著人類的女人這樣說道。
他的眼眸深處帶著點恐懼之色。艾可妮特還是第一次看到兄長這樣的眼神。兄長從來沒在她面前表露過害怕，哪怕一次都沒有。
兄長在害怕，害怕被這個女子拒絕。
他是認真到這種地步──
「真理惠，我愛妳。」
熱情的告白；女子的眼睛漸漸濕潤起來，接著低下頭。
「這、這個……呃……我不知道該說抱歉還是……」
女子面紅耳赤，她沒有正面看著兄長，而是環顧四下，視線狼狽地飄移之後向上盯著兄長看。
「伶人先生是……王子大人嗎？」
這句話在人類的世界來說有點突兀，可卻觸及了真正的事實。
兄長遲疑了。他猶豫了一陣之後，或許是不想說謊的緣故，
「……嗯。」
「果然……」
女子開心地，而且寂寞地笑了笑。
「我就在想是不是這樣……伶人先生和其他人的氛圍完全不同，言行舉止之類的很像外國人，而且非常……非常地耀眼。」
她垂著首，左右搖頭。
「我這種人完全配不上，我既失敗，又笨，還慢吞吞的。」
「說不定真的配不上。」
女子的肩膀一下子緊繃起來。
兄長輕輕地、慈愛地繼續說下去：
「可是妳依舊遠比我溫柔、堅強，而且更加有價值。」
「…………！」
「儘管如此，我還是想在妳身旁，只要妳允許，永遠都會。」
女子的臉頰染上玫瑰色。
她一臉幸福地放鬆眼角。
艾可妮特忍不下去了。太痛苦了……實在不忍卒睹！
「可是……你妹妹呢？你說過她在老家吧？」
女子滿是不安地仰望兄長，提出過於決定性的疑問。
「你的妹妹不是在等著哥哥嗎？」
「已經沒關係了，隨便怎樣都可以。」
在這個瞬間，艾可妮特的心整個分成兩半。
不論在哪裡，兄長的笑容都是這麼溫柔。他用這麼溫暖──似乎要包裹一切的笑容捨棄了艾可妮特。
並非比喻，她的眼前變成了一片黑暗。
她有種救生繩被切斷，從宇宙中心給拋了出去的感覺。
艾可妮特不理解他們倆之後又說了什麼，來往了什麼話語。
她不懂其中的含意，那些話甚至進不去她的耳裡。
艾可妮特當場蹲下，放聲大哭。
她內心一團混亂，沒了平衡。一陣漆黑的雷電燒光了他們倆幸福地牽起手的畫面。當她注意到那些是自己的雷電時，時間殘滓已經消失了。
她好像被彈飛一般衝出教堂。
隨便怎樣都可以，怎樣都沒關係。那種事──
她摀住耳朵，但兄長的話語還是無法抹去。
樹上的鳥兒只是驚訝地目送一邊哭個不停，一邊踩著胡亂的腳步奔去的艾可妮特。
Episode 22
艾可妮特一邊受著羅薩‧達瑪絲瑟娜的火焰燒灼，一邊回想著這件事。
魔力的核心開始作痛。
克里瑟派勒姆背叛了。
背叛祖國、鈴蘭，還捨棄了艾可妮特。
捨棄了一切，選擇了區區一個人類。
憤怒的火焰燃燒得過於旺盛，已經燃燒殆盡了。湧出了過多的憎惡，已經枯竭了。
明明傷得這麼重──
現在她卻好像有些明白了。
艾可妮特的腦中浮現出誓護的笑容。
她不想讓自己再也不能和誓護相見。
艾可妮特從他那裡獲得了許多東西，也是他教會艾可妮特許多事物。
這一切一切過於龐大、沉重，卻又無比重要。就算要她捨棄，她也無法照做。若要艾可妮特選擇誓護或人民，她一定會陷入煩惱、一定會感到痛苦。她無法真正選擇哪一方。不對，或許她會在轉眼間拋棄人民。
或許克里瑟派勒姆也是這樣。他一定也從那位女子那裡獲得了許多事物，重要到無法捨棄──想要一直珍藏在心底。
所以，他選擇了那個女子。
艾可妮特非常恨她哥哥，她始終認為自己的兄長沒血沒淚又冷酷。不過她現在明白了，克里瑟派勒姆一定也很難受。
他肯定對於自己傷害艾可妮特的行為十分內疚。
正因如此，就算他們倆分開分開，克里瑟派勒姆也要保護她。
他一直在暗處守望著妹妹。
艾可妮特想道：這什麼？
這什麼？是啊，是這樣啊。
順序顛倒了。
在她眼裡是個完美存在的兄長，不過是個耽溺於戀愛中、不成熟的年輕人。
應當冷酷無情的背叛者，因為愛而捨棄了艾可妮特。
傷害了艾可妮特的人，其實是保護了艾可妮特的守護者。
熱烈的思緒滿溢而出。
如今，她感覺自己能原諒兄長的所作所為了。
非但如此，現在和他見面也無妨──甚至想和他稍微見一下面。
和一直保護自己的兄長見面。
想再次和他一同歡笑。
所以。
我才不要──死在這裡！
她解放魔力。
一條雷電之龍包住艾可妮特，在剎那間撲滅火勢。
脊椎瞬間修復，肌肉復原，足以讓她站起的腳力也恢復了。
劇痛不再，可神經大受損傷的疼痛卻不是那麼簡單就能抹去的。
即使如此，艾可妮特還是再站起來了。
光是動一條肌肉，就會有彷彿利刃在刨挖的痛苦。
不過，她忍下來了。她咬緊牙關，勉力站起。
「哈，哈，」她一面喘氣，一面擦去滴落的血珠，睥睨著自己的姨母。
她感覺──自己的手腕上，有甲冑瞬間閃了一下。
如果這是錯覺或幻覺，它應該會立刻消失，但不知不覺間她有了一股奇妙的自信。
現在能做到……應該。不，絕對能做到。
可是，她的魔力不夠付諸實行。
好不甘心。如果還有魔力，就能打倒眼前的敵人了！
「……就算臭掉了還是銀蓮花的公主啊，沒看過像妳這麼頑強的。」
羅薩‧達瑪絲瑟娜一副服氣的樣子說道。
她也一樣在喘氣，看來消耗了不少。
「而且，真的很不可思議。到底是怎麼了？明明給了妳這麼多痛擊，卻一個士兵都沒出現。」
「────」
「哎呀，妳很意外嗎？和妳會有備而來一樣，我早就看穿了。」
羅薩‧達瑪絲瑟娜的表情為污衊所扭曲，她嘲弄似的說道：
「真是個權宜的手段。竟然像隻老鼠鬼鬼祟祟地溜進來，試圖暗殺七劍花者，真不敢相信妳還是麗王六花。無論如何也該保險起見帶個高手陪同吧？麗王不該隻身一人在這裡徘徊才對。」
「……什麼士兵，不會來的。」
羅薩‧達瑪絲瑟娜一臉驚訝。艾可妮特對姨母淡然說道：
「如果會過來幫我，那就叫做夥伴了。」
「夥伴……？那和士兵又有什麼不同？妳可是麗王，是君臨萬民之上的人吧？出生在麗王家，殺了姊姊的人！」
艾可妮特的心隨著「啪嚓」一聲塌了一塊。
如姨母所說，母親生下了艾可妮特後便過世了。
如果艾可妮特沒有出生，她母親也不會去世。
父王是這麼說的，說艾可妮特奪走了王妃。
胸口好痛，心如刀割。
不過，她不會再屈服。
她殺了自己的母親，這是事實。
既然這樣，就更該以銀蓮花之王的身分活下去！
「……妳那是什麼表情？」
羅薩‧達瑪絲瑟娜的眼眸燃起了憤怒的火焰。
「為什麼都不說話？別再一副高高在上的樣子了，說點什麼吧？快對姊姊道歉呀，說妳出生在世上很對不起她！」
「我不會道歉的，這是否定母親大人的行為。所以我只會說……母親大人，謝謝您把我生下來。」
「叛徒別假裝什麼都知道！」
羅薩‧達瑪絲瑟娜被激怒了，她身邊綻放出火紅的花朵。
「事到如今妳還在說什麼！？妳只是一個人──沒有夥伴，孤立在敵陣中央啊，愚蠢的女孩！」
「是啊，很愚蠢，不過請姨母大人想想，如果一個王不親自上陣，又能期盼有誰跟隨？」
「────！？」
「是我的臣民讓我成為他們的王。」
艾可妮特體內裊裊昇起漆黑的妖氣。
「為了我而賭上他們的性命。」
妖氣產生雷電，雷電又聚集在一起，在艾可妮特的全身上下流竄。
「因此，我也要戰鬥，賭上我這條命！」
「哼──那妳就去死吧！」
「我絕不會死！」
自羅薩‧達瑪絲瑟娜體內湧出強烈的魔力波動，點燃了艾可妮特，在轉眼間就燒得旺盛起來。
不過，艾可妮特沒有倒下。
她以全身的力氣對抗開花之人壓倒性的魔力。
她竭盡全部的魔力，逐一封鎖逼近而來的熱量。
猛烈燃燒的全身好熱，她不知道這究竟是體溫所致，抑或是燃燒的結果。
羅薩‧達瑪絲瑟娜受艾可妮特的氣魄所逼，眼眸也浮現焦躁的色彩。她有點害怕，讓肩膀略微僵硬。
「妳這個……噢噢噢噢噢！」
羅薩‧達瑪絲瑟娜不顧淑女的表面，狠狠咬牙。她披頭散髮，汗水狂飆，進一步榨取魔力。
即使如此，艾可妮特仍然沒有倒下。
艾可妮特用力撐住碳化的雙腳，向天空仰望。
兩股魔力暴衝，它們之間的對抗在某個瞬間中斷了。
火焰消散，簡直就像蠟燭的火給風吹熄了似的。
一股溫暖的熱度輕輕包裹住艾可妮特。
她回過神來，才發現有人把自己抱在懷中。
「艾可妮特，妳做得很漂亮。」
悅耳的嗓音，搔弄耳朵的柔軟人聲。
熟悉的香氣。熱烈的思念如泉湧一般，讓艾可妮特快要滅頂。她的胸口和全身都有股暖流環繞，似乎要將她淹沒。
噢，這是……
這個人是……
「妳是我的驕傲，母親一定也會這麼想。」
視野模糊，艾可妮特彷彿為衝動所驅使，她動著僵硬的手臂，緊抓著對方的胸口。
「克里瑟派勒姆……」
銀蓮花家族的王子，七劍花者第一名──
艾可妮特的哥哥就在那裡。
Episode 23
阿札莉亞懷著無法置信的想法凝視站在眼前的衛士背影。
艾克蕾爾強行揮劍把霸王樹推回去。或許是因為警戒她的緣故，霸王樹反而跳開，在相隔好一段距離的地方著地。
「為什麼……妳回來了，艾克蕾爾？」
阿札莉亞一面擦拭吐出來的血沫，一面以冷漠的聲音問道。
「卡斯克‧羅傑怎麼了？妳的任務可是打倒他才對。」
「阿札莉亞大人，萬分抱歉，我違反了您的命令……因為我怎樣都無法抹去不祥的預感……所以才來到這裡。」
阿札莉亞的怒氣湧了上來，想狠狠痛罵艾克蕾爾一頓，或是以極其冷酷的態度對待她，造成她精神上的痛苦。
實際上，以往的她的確會這樣做。
可是，現在她沒辦法。因為她知道艾克蕾爾是為了什麼──是為了誰才無視了她的命令，是為了什麼原因才做出這樣的事。
所以阿札莉亞硬是把斥責吞了回去，
只告訴她「……對手很強喔」。
霸王樹以饒富興致的眼神看著艾克蕾爾。
「妳就是傳聞中的那個衛士？」
「傳聞是指？」
「輕輕鬆鬆就被奧德拉打倒的傳聞。」
「……你這傢伙最好放尊重點。我確實輸給了奧德拉，但我不是什麼雜魚，我可是七劍花者曾经的第二名──『閃光』艾克蕾爾。」
她豎起劍，舉在眼前。左手放到刃部上，繼續精鍊蓄積起來的魔力。
「我就讓你用身體知道此名並非虛假！」
她瞬間開花，改變了姿態。
藍紫色的優美甲冑讓艾克蕾爾的全身染上了色彩。它既高貴，又光潔，讓她的氣質顯得更加突出和細膩。
接著，艾克蕾爾蹬了一下地面。
速度快得令人恐懼，不愧是不費「閃光」之名的人物。殘影斷斷續續顯示，讓她的動作看起來就像慢速攝影。
她鈍化了觀者的感覺。使對手的感官能力弱化，就是艾克蕾爾真正的能力──開花後的異能。
下一秒，她的劍捕捉到了霸王樹。
阿札莉亞的眼睛看到了兩幅「畫面」。在劍命中的瞬間──
遭到彈飛、亂了架勢的艾克蕾爾。
反射；艾克蕾爾的斬擊就這樣回彈到她自己身上。
那是一個看不見，彷彿能量團塊的東西。某種好似真空刀刃的東西，擁有和艾克蕾爾的劍相同的力量，帶著鋒利度向她襲去。
它好像擦過了艾克蕾爾的臉頰，只見她臉頰流血，幾根頭髮破碎紛飛。
「……我知道的，霸王樹，關於你的魔性血。」
艾克蕾爾減少魔力，鬆綁了感知上的束縛。時間減速的影響得到緩解，讓她的話語漸漸得以聽見。
「『棘皮之毒』，反射對手一切攻擊，攻守合一的異能。」
「哎呀，妳還蠻清楚的嘛。」
霸王樹滿臉悠哉，依舊一副裝傻的模樣站在那裡。
「這種魔性確實很有威脅性──卻也不是萬能！」
艾克蕾爾再次衝刺。
她這次不揮劍，只是把劍尖向著對手猛力突刺。
應該是連擊吧。從減速的畫面中只能得知一部分情報，不過已經足夠讓阿札莉亞大吃一驚了。
哪怕猛烈突進的暴風只有一次，似乎也不會被彈飛！
原來如此……阿札莉亞理解了箇中道理。
霸王樹的反射說來就像仙人掌的刺。它會把與碰觸的力道同樣的疼痛，給予試圖碰觸它的人。
不過，和棘皮動物一樣，它的表面不可能毫無縫隙地長滿刺。既然有長了刺的地方，也會有沒長刺的地方。
想當然爾這個道理應該不管用。霸王樹的身體能力本身就十分出類拔萃，要緊跟他的速度，瞄準「沒有刺」的那一點可是困難至極的事情。
要是用艾克蕾爾的異能，她就能比對手的速度快上好幾倍。她製造出這個優勢，向那微小的一點攻去。
那麼，她明知對手的異能，卻又為什麼要「特意」反射第一次攻擊呢？或許她是為了以反射的情況，來查明有長「刺」和沒長「刺」的地方。
竟然能在轉眼間就想出這麼多策略並付諸實行，不愧是原七劍花者。雖然是我等的衛士，但仍然是令人恐懼的戰士。
霸王樹的鎧甲像被機關槍狂轟似的打出了數不清的洞，卻毫無反抗。鮮血飛濺，碎片散落。這種方法──可行！
就在阿札莉亞即將從這次交鋒中看到光明的時候。
「噗咻！」傳來好像果實破掉的聲音。
「什……！？」
艾克蕾爾鮮血四處噴灑，身體同時被颳飛出去。
她的甲冑四分五裂。時間的流速恢復正常，或許是因為反作用，她倒下去的樣子令人覺得特別緩慢。
「妳明明一無所知。」
霸王樹憐憫地說道：
「我的能力的確是『棘皮之毒』──不過是在開花之前。」
「什……麼……？」
「麗血開花代表異能的綻放，我的力量也會因此質變。」
「可是你……確實，反射了……一次……」
有些品種即使開花，魔性也不會質變。霸王樹的確反射了艾克蕾爾的第一次攻擊，因此她判斷霸王樹是不會質變的類型也是合情合理。
（啊……也就是說……是這麼回事，對吧……！）
阿札莉亞這次真正理解了其中的原理，接著緊緊咬牙。
艾克蕾爾的判斷在某種意義上沒錯。
卻也是決定性的錯誤！
剛才霸王樹用來打倒阿札莉亞的應該也是這個能力。即使開了花，他也依舊能反射對手的攻擊，而且還不只如此──
他還能蓄積。
可以把受到的衝擊儲存起來，在任意時間解放出去。
雖然肉眼看不出來，但阿札莉亞所扭曲的空間對他的肉體造成了傷害。艾克蕾爾的連擊也給予了一定程度的損傷。他積蓄了那些時候受到的衝擊和應當受到的衝擊，並一口氣施放出來。
阿札莉亞產生出的破壞力，還有艾克蕾爾的劍，分別打倒了她們自己。
謎底終於揭曉，不過……或許有點太晚了。
「可惡……」
勝負已定，但艾克蕾爾依然沒有放棄。她以劍代替拐杖，試圖撐起身體。
「睡吧。」
霸王樹瞬間逼近，使勁踩下。艾克蕾爾遭受痛踩，立刻吐出血來。
「妳幹得很好，該休息了。這段期間，蘭躑躅之君就交給我。」
他打算回頭，卻又停下腳步，原來是艾克蕾爾抓住了他的腳。
「哎呀，妳還能動啊？」
「……我說過了吧，不會讓你碰阿札莉亞大人……一根指頭。」
艾克蕾爾冷冷笑著，於是霸王樹往她臉上毫不留情地踹了一腳。
她難看地在地上翻滾，滾到阿札莉亞眼前，又吐了一口血。
凜然的美麗臉龐已經不見蹤影，變得十分不堪。
即使如此，她還是在痛苦中掙扎，奮力起身。
「艾克蕾爾，已經夠了！快睡吧！」
「恕我……無法遵從，阿札莉亞大人……」
她慢慢地以宛如巨獸般遲鈍地動作站了起來。
「我是……阿札莉亞大人的衛士，在今後……也不會改變。」
她渾身是血，開了無數個洞，也有些貫穿要害的傷口。她的身體微微發光，魔力開始外洩。教誨師並不是不死之身，要是放著她不管，馬上就會超過存活極限吧。
明明是如此，艾克蕾爾仍沒有倒下。她站著掩護在阿札莉亞前方。
阿札莉亞的視野漸漸模糊起來。
（噢……我究竟是何等愚蠢……！）
事到如今她終於了解了。
她一直都以為自己是孤單一人。
可是，艾克蕾爾一直跟隨她至今。
她為了當上阿札莉亞的衛士，選擇辭退七劍花者的職位。在那之後的時間自不必說，包含幼年期在內，她已經在阿札莉亞的身旁陪伴了七年的歲月。
即使是在阿札莉亞為政務忙得不可開交的時候。
在她感到無聊、寂寞的時候。
在她對艾可妮特神魂顛倒的時候。
艾克蕾爾總是在近處看著阿札莉亞。
噢，艾克蕾爾，我的，衛士……！
「哎呀呀……雖然實在提不起勁……但也沒辦法啦。」
霸王樹一改身上的氣息，讓周圍飄散著冰冷到似乎光是觸碰就會被斬斷的殺氣。他的魔力逐漸，但確實地增強，帶著足以震動大氣的震撼。
他打算殺了艾克蕾爾！
「我命令妳，艾克蕾爾！給我讓開──快逃！」
阿札莉亞的口中說出了這樣的話語。她的聲音拼命到自己都在懷疑，這真的是她的聲音嗎？
艾克蕾爾轉過頭來，露出滿是傷痕的笑容，
「恕我拒絕，阿札莉亞大人。」
霸王樹的鐵拳從另一邊逼近，壓迫感巨岩落下。艾克蕾爾被壓扁的畫面穿過阿札莉亞的腦海，讓她不由得閉上眼睛。
這記鐵拳有如能擊碎大地的巨鎚。
石板出現波動，裂得粉碎，阿札莉亞也受到波及，身體跟著颳飛出去。
接著。
「……我也暈頭轉向了。」
忽然傳來了艾克蕾爾的聲音。
阿札莉亞戰戰兢兢地睜開眼睛，在眼前的是扁掉的艾克蕾爾……並不是。
鮮豔的金髮，身上的氛圍也是金色；純白的斗篷為風所吹拂，英勇挺立的壯碩背影──
一名肌肉發達的男子抱起艾克蕾爾站在那裡。
在他懷中的艾克蕾爾微微一笑。
「偏偏……又給你幫了一次……」
「慢著，要抱怨就去找誓護吧？全部都是那傢伙出的主意。」
男子全身上下散發出駭人的妖氣，露出彷彿要吃人的笑容。
「無論如何──之後就交給本大爺吧。」
竟是一臉愉悅的奧德拉阻擋在霸王樹前方。
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