第一章  首席徒弟

  ——界龍第七學院黃辰殿,玄武之間。

  寬廣的陰暗空間內林立無數石柱,是《萬有天羅》范星露鍛鍊時偏好使用的大房間之一。天花板十分高挑,腳下是結實的土壤,縱深讓人看不清房間彼端,僅有安裝在石柱上的些許亮光微弱地映照黑暗。

  在大房間內,兩個人影正激烈交鋒。

  一人是黃辰殿的主人范星露,另一人則是星露的首席徒弟武曉彗。

  「破!」

  「嗯……!」

  曉彗往前大跨一步,反覆使出的掌打威力之強,只要正面挨上一擊就足以擊飛星露嬌小的身軀。星露卻一派輕鬆地四兩撥千斤。

  不過曉彗以跨出的右腳為軸心旋轉身體,直接掃向星露的腳。

  星露跳起來躲過這一腳,曉彗的左手卻立刻結印,同時腳邊地面成荊棘狀隆起,刺穿空中的星露身體——原以為成功命中,結果星露的身影卻像熱浪般搖晃消失。

  「唔!」

  隨後,五名星露憑空出現包圍曉彗,從四方同時發動襲擊。

  面無表情的曉彗依然神色泰若,擋住了繞到自己身後的正牌星露一記踢腿。

  但可能星露的一擊十分沉重,擋住這一腿的曉彗腳邊踩出陷坑,可以感受空氣緊繃震動。星露更進一步縱身一躍,使出一記迴旋踢,以流水般的連擊猛攻曉彗。

  「…………!」

  曉彗也毫不退讓全部擋下,跟著以劃破空氣般的犀利踢腿將星露的身體往上踢。不,正確說来是星露主動利用踢腿的反作用力,朝空中一跳。

  只見星露在空中低喃了幾句,半空隨即出現無數熊熊燃燒的火球,朝曉彗傾注而下。

  身軀高大的曉彗以難以置信的輕巧動作閃避火球,同時以石柱為立足點朝星露飛踢,另一方面星露也以掌打迎擊。

  「……哎呀呀,不論見到幾次,」

  「都只能讚嘆呢……」

  在不遠處觀摩兩人對打的黎沈雲與黎沈華兄妹,帶有驚愕與感嘆地吁了一口氣。

  「真的耶。不僅體術精湛,還能不靠符咒,光憑結印與咒言施放這麼多法術,而且在那一瞬間如此大量連發。師父與大師兄實在太厲害啦。」

  雙胞胎身後的瑟希莉·王也用力點頭同意。

  能讓統掌水派,並且居於指導地位的瑟希莉如此讚嘆,表示即使在星仙術的領域中,兩人的實力也強到破表。

  「呃,不過是不是該阻止一下兩位了呢?今天等一下還要比賽,再打下去的話……」

  眾成員當中,只有站在瑟希莉身邊的趙虎峰擔心不已。

  畢竟今天就是準決賽當日。即使距離比賽開始還有半天,但如果繼續陪星露訓練,導致曉彗受傷的話,那可不是開玩笑的。

  「哈哈,那你可以試試介入他們兩人啊?前提是你辦得到的話。」

  靠著石柱扠著手的阿芮瑪·青陽調侃地笑著。

  在虎峰眼中,當著星露與曉彗過招面前,這種態度實在大不敬。但阿芮瑪並非星露徒弟,因此也無從置喙。

  「……話說妳才應該早點回房間休息吧?」

  無可奈何之下,虎峰只好趕阿芮瑪離開。

  實際上,阿芮瑪全身包滿了繃帶,簡直體無完膚。雖然是完成昨天星露交辦的任務造成的結果,但阿芮瑪自從回來後,幾乎沒闔過眼睛。

  「哎呀,居然會主動關心我,真難得耶。反正等我看完過招後再去休息吧。」

  說著,阿芮瑪放聲大笑。她的身子硬朗得驚人。

  「話說啊,阿芮瑪。」

  「嗯?什麼事,瑟希莉?」

  瑟希莉怱然對阿芮瑪開口。

  從無拘無束的語氣,可以看出瑟希莉與阿芮瑪平時就是好朋友。

  「妳看過很多次師父與大師兄對練了吧?」

  「因為我可以自由進出這裡啊。」

  虎峰等人組成的黃龍隊隊員,最近才獲得允許觀摩星露與曉彗對練。相較之下,阿芮瑪似乎從很早以前就一直看兩人的訓練。對虎峰而言實在好生羨慕。

  「師父與大師兄交手時啊,該怎麼說呢……不覺得和平常有些不一樣嗎?」

  「噢,那件事啊……」

  結果阿芮瑪的表情難得浮現陰影。

  「嗯,這一點我們,」

  「也很在意。」

  雙胞胎也望向阿芮瑪。

  「師父啊,和我們對練的時候,總是非常開心吧?可是與大師兄交手的時候,似乎有些悶悶不樂……」

  「該不會只是因為大師兄太強,連師父都無法從容吧?」

  虎峰以最避開地雷的方式回答,結果瑟希莉嘟起嘴,一臉無法接受的模樣。

  「咦?虎峰,你這句話是認真的嗎?師父連想登門求師的對手都一臉笑容呢。換句話說與強弱無關,反而是對手愈強愈來勁吧。」

  「這個……呃,是沒錯。」

  的確如此。

  如果星露面對自己完全束手無策的對手——姑且不論地球上是否真有這樣的人——反而才會露出最棒的笑容吧。

  「可是為什麼……」

  「嗯~星露以前評論曉彗時說過一句話——『那小子是老娘一手培養出來,最棒的失敗作品』。」

  阿芮瑪搔了搔頭,同時一副難以敗齒的模樣別過視線。

  「最棒的失敗作品……?」

  這句話讓人費解。

  提到星露的徒弟,曉彗絕對是星露的最高傑作。雖然不甘心,但不論是虎峰或瑟希莉,以及其他所有徒弟,沒有一人比得上曉彗。

  「哎呀,糟糕,有點太多嘴了嗎?既然那邊似乎已經結束,我可要先失陪囉。」

  順著阿芮瑪的話回望,正好見到星露與曉彗的過招即將結束。坑坑疤疤的地板,碎裂的許多石柱顯示過程有多激烈。不過曉彗的外表——當然也包括星露——絲毫沒有任何傷勢。

  虎峰首先摸摸胸口,慶幸兩人沒受傷。

  「啊!阿芮瑪那傢伙溜了!」

  聽到瑟希莉的聲音,猛然轉頭一瞧,阿芮瑪早已不見蹤影。似乎趁所有人注意力一瞬間集中在星露與曉彗身上時開溜,她消除氣息的方式還是一樣堪稱天才。

  「哦……讓大家久等囉。」

  這時星露與曉彗一同走過來。

  在場所有人同時屈膝行禮。

  「師父,還有大師兄。武藝真是精湛。」

  虎峰代表所有人問候,聽得星露語帶調侃地笑著。

  「少胡說,虎峰。老娘知道尾盤的時候,你們幾個聊得正起勁哪。」

  「唔!這、這個……」

  雖然不知道她在酣戰之下如何得知,但面對星露辯解也沒什麼意義。

  「算了。事實上,看老娘和這小子交手,其實也沒什麼意思。」

  「絕、絕對沒這回事……!」

  見到星露長吁一口氣,虎峰連忙搖了搖頭。

  「無妨。反正只是無聊的例行公事。」

  「…………」

  虎峰的視線偷偷朝星露身後瞄了一眼,只見曉彗面無表情靜靜隨侍在側。至少從旁看來,無法得知曉彗對星露這番話究竟怎麼想。

  「別管那麼多了,今天要和星導館那些小鬼比賽吧。比賽可別無聊得讓老娘失望啊。」

  「當然,師父。我們絕對不會輸。」

  「肯定不辜負您的期待,敬請師父看著吧。」

  雙胞胎恭敬低頭致意,態度做作地稟告。

  「哼,都什麼時候了,你們的輸贏根本不重要。重要的是內容哪。」

  「當然,這一點我們也銘記於心。這次師父的要求並不過分,就放手大幹一場吧。」

  說著,瑟希莉對星露露出無畏的笑容。

  雖然不及阿芮瑪,但瑟希莉面對星露也不會露出膽怯的態度。

  「哦,那就期待妳的表現吧——對了,曉彗,在前往會場前,先來老娘這裡一下。」

  「……遵命。」

  瞥了一眼低頭致意的曉彗後,星露手指一彈,身影隨即宛如煙霧般消失無蹤。

  ****

  「——這次給大家造成太多麻煩了,再次向大家道歉。」

  受到夜吹一族襲擊後過了一晚,《獅鷲星武祭》準決賽當天的休息室內——克勞蒂雅一抵達,隨即深深低頭致歉。

  「反克勞蒂雅個性的罕見態度,讓恩菲爾德隊的隊員一瞬間面面相覷。

  尤莉絲等人原本等著接續昨天,再稍微唸她兩三句。但可能看到她坦率道歉,想氣也無從生氣起,只好『嗯哼』輕咳一聲後扠腰。

  「沒、沒關係啦,那件事就算了。話說身體沒事吧?」

  「嗯,治癒能力者的力量真的很了不起。況且也因為這次事件,沒受到什麼懲罰呢。」

  說著,克勞蒂雅面露微笑。

  雖然治癒能力者的治療十分有效,但在《星武祭》卻會受到懲罰。具體而言,一旦讓能力者治療在《星武祭》受到的傷勢,當下就會失去《星武祭》的參賽資格。

  話雖如此,會需要接受治癒能力者治療,代表傷勢嚴重到有性命之憂。實際上等於毫無選擇餘地。

  「不過呢,的確不能算是萬全狀態……」

  克勞蒂雅的胸口傷勢雖已治療完畢,但其他傷勢與疲勞卻沒有。身體狀態實在算不上良好。

  「不過我個人比較擔心大家,沒有人勉強自己吧。」

  綾斗等其他隊員也是一樣。

  綾斗與英士郎的父親憮塵齋,尤莉絲、紗夜、綺凜三人與影星和夜吹一族展開死鬥。雖然沒有嚴重受傷,但還是無法完全恢復疲勞。

  其中尤莉絲與綾斗的情況特別嚴峻。尤莉絲昨天毫不吝惜解放能力,而綾斗身上還有解除封印後的副作用——幸好不像解除第一階段封印導致動彈不得,只覺得身體感到沉重——不知道能發揮多少實力。

  「但還是只能硬著頭皮上囉。」

  綾斗這麼說,站在一旁的紗夜跟著點頭。

  「沒錯。現在最重要的,是如何在今天的比賽中獲勝。而且為了獲勝……需要克勞蒂雅的作戰。」

  「嗯,雖然不甘心,但我們要和黃龍隊硬碰硬,的確有難度呢。」

  尤莉絲也板著一張臉同意紗夜。

  「我知道了,那麼……」

  「這、這個,在那之前——」

  這時,剛才一直保持沉默的綺凜戰戰兢兢舉起手來。

  「克、克勞蒂雅學姊,還在使用……《潘=朵拉》嗎……?」

  聽到這個問題,其他隊員才露出恍然大悟的表情看向克勞蒂雅。畢竟昨天遭到夜吹一族襲擊的最根本原因——不,應該說從很久以前,引誘克勞蒂雅追求破滅的夢境之途,就是純星煌式武裝《潘=朵拉》搞鬼。在場所有人已經得知這項事實。

  事到如今,就算脫手也不足為奇,應該說這樣才是正常。

  但克勞蒂雅若無其事地微笑,接著從套子裡取出《潘=朵拉》的發動體給眾人瞧。

  「嗯,其實我並不怨恨這孩子。如果要取勝的話,無論如何都需要這孩子的力量。」

  「既然妳這麼說,我也不會阻止妳……」

  雖然這麼說,尤莉絲的表情似乎還不太釋懷。

  實際上綾斗的意見也一樣。縱使能力強到破表,但《潘=朵拉》實在太危險了。

  「呵呵,不用擔心喔……雖然我這麼說,你們應該也無法完全相信我。但至少我認為,現在的自己比以前更懂得如何與這孩子相處喔。而且我也不敢說自己使出了這孩子的所有力量。」

  「……《潘=朵拉》還有其他能力?是什麼能力?」

  對於紗夜的問題,克勞蒂雅緩緩搖了搖頭。

  「不曉得,我只是依稀這樣感覺而已。」

  「什麼意思啊,真是隨便。」

  「總之,各位不需要擔心我。況且如果真有什麼事,還有各位可以依靠呀。」

  雖然克勞蒂雅這句話半開玩笑,但綾斗聽得出話中隱藏的害羞。看來克勞蒂雅也的確改變了。

  「不過非常抱歉,目前預測未來的存量只剩下六十秒左右。逃避夜吹一族的追殺之際,消耗了不少存量……所以今後,原則上我只用能力閃躲。當然,包括下一場準決賽。」

  由於《潘=朵拉》的預測未來性質所致,使用在閃躲比攻擊的嘗試錯誤次數較少。攻擊必須洞悉第二擊、第三擊之後的未來,因此選項會愈來愈多。

  「那麼準決賽的具體作戰是?」

  「好好好,別那麼著急。幸好目前還有一點時間,在討論之前先休息一下吧。」

  沒理會焦急的尤莉絲,克勞蒂雅面露冷靜的沉穩笑容,喝了一口帶來的飲料。

  目前時刻是正午。

  原本綾斗等人的比賽在傍晚,不過之後預定的另一場準決賽,在蘭斯洛特隊不戰而勝之下取消。因此比賽延到晚上。所以還可以稍微休息一下,也有足夠時間開作戰會議。

  「嗯……的確有點太操之過急了。」

  「對、對呀,首先得冷靜下來。」

  尤莉絲微微吁了一口氣點頭,綺凜也放鬆肩膀的力道。

  從昨天發生了太多事情,大家情緒可能都還有些緊繃。

  「那麼趁這個機會,想問一件事情。」

  其中,始終維持個人本色的紗夜輕輕舉起手來。

  「克勞蒂雅向綾斗告白了吧?我想知道結果。」

  「噗——!?」

  「咳咳!」

  突然拋出勁爆問題的紗夜,聽得綾斗和克勞蒂雅兩人同時噴出口中的飲料。

  尤其克勞蒂雅正在喝欽料,似乎差一點嗆到。只見她滿臉通紅雙手搗嘴,微微顫抖的同時緩緩望向紗夜。

  「妳、妳突然說什麼啊……!」

  頭一次見到這麼不堪一擊的克勞蒂雅。

  尤莉絲與綺凜似乎也這麼認為,一臉驚訝地眨眨眼睛。

  「因為昨天那件事,這就是根本原因。綾斗應該已經明白克勞蒂雅的心情了。」

  「的、的確是這樣沒錯……」

  克勞蒂雅別過視線試圖逃避,聲音氣若游絲地嘀咕。

  模樣真的十分可愛。

  「這個,紗夜……關於這件事……」

  綾斗試圖搶先說明,但克勞蒂雅默默伸出手來制止綾斗。

  「哎……」

  然後深呼吸一口氣,似乎稍微冷靜下來——但臉頰還有些羞紅——將手放在胸口清楚表明。

  「關於這件事,我個人認為利用昨天的事件趁亂告白不應該。因此打算總有一天,再度確實向綾斗表達自己的心情,就這樣!」

  「……原來如此,可以接受。」

  紗夜點點頭表示同意後,似乎鬆了口氣股面露微笑。

  「這麼說來,我的優勢還在吧。放心了。」

  「該怎麼說呢……紗夜真的很厲害呢。」

  克勞蒂雅一臉佩服地看著紗夜。

  「嗯,可以多稱讚我一點。」

  「呃,與其說稱讚……算了,這樣就好。」

  「夠了,現在不是聊這種話題的時候吧!」

  結果表情像是忍耐到極限的尤莉絲大吼。

  仔細一瞧,尤莉絲的表情也不輸剛才的克勞蒂雅,滿臉通紅。

  而且一旁的綺凜也一樣。

  「對、對呀……!克勞蒂雅學姊,繼續準決賽的話題吧……」

  「噢,好的,那麼……」

  在綺凜敦促下,克勞蒂雅輕咳了一聲,然後掏出手機。

  「那麼先從簡單的分析開始。提到黃龍隊的特徵,就是五名隊員皆為近身戰鬥的攻擊手。但正因如此,他們不太重視團隊合作。比起合作攻勢,他們似乎以個人判斷為優先。」

  說著,克勞蒂雅開啟五個小型空間視窗,顯示黃龍隊的五名隊員。

  「話雖如此,黃龍隊也並非不存在每個人的角色任務。擔任游擊手支援整支隊伍的,是綾斗與尤莉絲曾經在《鳳凰星武祭》交手過的黎氏兄妹。這對雙胞胎經常使用的幻術系星仙術,茌團體戰中極為有效。」

  「明明缺乏合作,卻會支援其他隊員嗎?」

  對於綺凜的問題,克勞蒂雅點頭表示正確。

  「雙胞胎會利用星仙術,為黃龍隊創造有利的環境,其他隊員再適時利用。所以算不上合作。」

  「原來如此……」

  「因此呢,由我負責壓制這對雙胞胎。」

  「咦?克勞蒂雅獨自?」

  綾斗發出訝異的聲音。

  那對雙胞胎的確比其他隊員弱一些,但也是相當棘手的強敵。實際與他們交手過的綾斗尤其明白。畢竟他們特別擅長在比賽創造對自己有利的環境,在攻擊可以交給其他人的團體戰當中,威脅性特別大。

  「當然我會拜託尤莉絲與紗夜支援,但我是最適合對付他們的人喔。」

  「適合?什麼意思?」

  「很簡單,因為我的個性比他們還壞呀。」

  克勞蒂雅滿不在乎地說。

  雖然不知道該不該點頭同意,但己方能與他們鬥計的只有克勞蒂雅,這一點無法否定。至少在這個領域,尤莉絲與綾斗在《鳳凰星武祭》當中敗得體無完膚。

  「當然,尤莉絲與紗夜必須面對《雷戟千花》與《天苛武葬》搭檔,因此首先請以這兩人為最優先目標。」

  說著,克勞蒂雅將兩個空間視窗送到尤莉絲與紗夜面前。

  一邊是界龍學生當中相當罕見的高加索女性——瑟希莉·王,另一邊則是之前在頂上競技場有一面之緣的趙虎峰。

  空間視窗的畫面準確停在兩人面前後,隨即切換成比賽影片。是已經看過許多次,瑟希莉與虎峰之前搭檔參加的上屆《鳳凰星武祭》比賽。

  這時候的瑟希莉尚未學會星仙術,因此對兩人都是典型界龍拳士的印象很深。

  真要分類的話,瑟希莉算是力量型,而虎峰則是速度型吧。

  尤其虎峰當時已經展現相當驚人的速度。

  「兩人肯定比影片中比賽那時更強了吧。」

  「嗯……做為對手十分合適,但為何是我和紗夜?」

  「因為我們比較適合對付他們?」

  「不,很可惜並非如此,而是單純的消去法。」

  克勞蒂雅的話聽得兩人一瞬間表情茫然,但隨即不高興地皺起眉頭。

  「……這是什麼意思,妳該不會在開玩笑吧。」

  「就是這個意思,妳們兩人蕪論如何都要壓制他們。畢竟——」

  這時克勞蒂雅頓了半晌,視線轉而望向綾斗與綺凜。

  「因為剩下的一人……《霸軍星君》,綾斗與綺凜兩人聯手也未必能贏呢。」

  這句話讓在場所有人屏息以對。

  「……武曉彗果然這麼厲害嗎?」

  尤莉絲緊張地喉嚨咕嚕一聲。

  不用說,在場所有人都知道。

  曉彗很強,而且壓倒性地強。

  不過綾斗與綺凜在近身戰領域,是公認六學園當中實力頂尖的佼佼者。一聽到即使兩人聯手也不見得足夠抗衡,實在讓人啞口無言。

  「可、可是我姑且不論,綾斗學長有《黑爐魔劍》呢!」

  這時綺凜往前跨一步說。

  「嗯,這的確是很大的優勢。雖然武曉彗也是道士,但他是《魔術師》這一點不會改變。因此他應該無法使用純星煌式武裝。」

  由於《魔女》與《魔術師》的性質,因此咸認為難以使用純星煌式武裝。

  「而且聽說綾斗昨天解開了第三個封印。那麼……」

  「噢,不,那個啊……老實說有點困難。」

  紗夜指的是綾斗擊退英士郎的父親,憮塵齋當時那一招。雖然已經告訴過眾人經緯,但綾斗可不認為能再度嘗試。

  姊姊天霧遙對綾斗施加的封印,看來可以階段性解除。而綾斗似乎尚未——依靠隱約的手感,感覺差一點就有機會解開——滿足解除封印的條件。

  這麼一來,就必須極力避免當時強硬破解最初封印的方式。

  畢竟之前是為了拯救克勞蒂雅而拚命,才有機會解開。不見得能再度達成是真心話。

  「綾斗當時的力量的確讓人讚嘆……但卻是不穩定因素。因此最好排除在作戰之外。」

  「嗯,這話也對……」

  尤莉絲也同意克勞蒂雅這番話。

  「無論如何,如果依照以往,黃龍隊的隊長將是《霸軍星君》本人。換句話說,不擊敗他我們就沒有獲勝的可能。兩位,拜託你們囉。」

  說著,克勞蒂雅拍了拍綾斗與綺凜的肩膀。

  「知道了,我會盡力試試看。」

  「是、是的!我、我也會……加油的!」

  兩人一同點點頭後,克勞蒂雅再度環視所有隊員。

  「當然,剛才說的終究只是基本戰術,請所有人配合戰況,隨時支援其他隊員。那麼接下來,關於具體的合作攻勢……」

  ——之後,恩菲爾德隊的作戰會議持續到比賽開始前。

  ****

  「嗯,真是好喝!你泡的茶果然最棒哪!」

  佇立在百花綻放庭園中的瀟灑樓閣——這裡是星露的房間。

  獲准進入這間房間的人,當代除了曉彗以外再無二人。不,應該說根本沒有人到得了這座庭園。黃辰殿四處都有擴張空間,或是加以扭曲,其中最深處的這一帶特別顯著。

  外面的天氣明明隨著日子愈來愈凜冽,秋意濃厚,但這裡的季節卻彷彿靜止在春天。

  而停滯在這一刻的春季景色,總是讓曉彗的古老記憶——對那些日子的憧憬感到疼痛。

  「曉彗,再幫忙泡一杯來。」

  坐在設置於窗邊的椅子上,晃著雙腳的星露以手指一彈茶具。

  「……遵命。」

  剛才站在身後的曉彗放下剛端出來的茶具,再度準備其他款式。

  稍微尋思後,決定接下來泡黃山毛峰茶(中國十大名茶之一)。由於星露喜怒無常,有時會直接指定想喝什麼茶、怎麼搭配,但也會完全交給曉彗。當然以比例而言,後者遠多於前者。彷彿自己早已洞悉一切。

  沒錯。愈是重要的事情,星露愈不說。

  因此曉彗總是猶豫不決。

  到底該怎麼做才好。

  要怎樣才能滿足星露呢。

  耿直而愚昧的徒弟,明明只能想到這些而已。

  對曉彗而言,頂多只能猜猜看,當下星露想喝什麼茶而已。

  「讓您久等了,師父。」

  「哦……好棒的香氣哪。」

  將茶杯置於嘴邊,享受茶葉香氣,星露一臉天真笑容。

  淺黃綠色的茶湯即使以沸騰的開水沖泡,也不會出現苦味。口感溫和,些許甘味應該符合星露的喜好。

  「那麼……曉彗。」

  「是。」

  嘗了一口茶的星露,瞇起眼睛呼喊曉彗。

  曉彗回應後,星露以溫柔穩重的聲音開口。

  「——這次準決賽,很期待你哪。」

  這句話讓曉彗感覺體內的血液沸騰。

  當然,要做的事情不會改變。不論任何時刻,曉彗都會為了星露全力以赴。

  不過聽到星露親自開口,對曉彗而言便十分特別。

  「弟子會全心全意,回應師父的期待。」

  「……嗯。」

  星露滿足地點點頭後,隨手結出刀印。

  房間中央立刻出現一道光脈,彷彿從光脈處裂開般,擴大成其他空間。

  空間另一頭是天狼星巨蛋的休息室。

  在黃龍隊其他隊員跪迎中,曉彗對師父恭敬行抱拳禮之後,踏向空間的另一端。

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