第一譜

　　第一譜

　　☖　崩潰的心

　　「師姊。」

　　滂沱大雨傾盆落下。

　　我在廉價公寓的廚房，與比自己年少的姊姊對峙著，且不知為何被迫握住了菜刀。

　　師姊正徒手抓著那把刀。

　　然後──她將對準心臟的刀尖，緩緩地移向了自己的喉嚨。

　　「師……姊。」

　　手握菜刀的我無從抵抗，只能一再重述這句話。

　　少女渾身濡濕，宛如人偶一般毫無生氣，將菜刀的刀刃抵住了她清透薄嫩的白皙肌膚……

　　「…………我。」

　　她的喉嚨微微顫動。

　　雖然聲音微弱到幾乎被雨聲蓋過──────但她確實是這麼說的：

　　『殺了我。』

　　那是與名為空銀子的存在最為遙遠的話語。

　　她朝著別人唾罵「宰了你」、「殺了你」、「頓死吧」的次數不下數億次。而且對象幾乎都是我。

　　然而這是師姊頭一次，反過來懇求我「殺了她」。

　　無論何時都寄宿著強烈意志的那雙灰色眼眸，此刻卻如同漆黑的黑洞。

　　如寒冰一般絕對不會動搖的自信，亦飄渺虛無地消融殆盡……

　　於是我──

　　「就憑這種廉價的菜刀，妳真以為能殺死人嗎？」

　　我盡可能地以挑釁的口吻如此回應道。

　　「……！」

　　眼前的人偶一瞬之間重拾了情感。

　　確認師姊的雙眸燃起一絲火光之後，我繼續往下說：

　　「妳難道認為用菜刀就必死無疑嗎？師姊妳剛才說自己的手擅自下了壞棋，所以要砍斷它，但妳應該也很清楚這是不可能的吧？當然是因為妳太弱了才會輸棋啊。」

　　我嘴上不斷挑釁，內心其實冷汗直流。

　　只要師姊握住菜刀的手稍有動作，她的手指便會割傷，進而導致指尖的感覺改變，影響到將棋。

　　──快思考……！

　　我一面以挑釁的態度爭取時間，一面拚命地絞盡腦汁。

　　三段循環賽還得持續下去。說什麼都要避免師姊的棋力變弱。

　　──快想想，怎麼做才能讓師姊放開刀刃……！

　　拚命思考的同時，我的腦海一角也不禁為自己感到滑稽。

　　面臨生死關頭，我卻還是以將棋為最優先考量。

　　但我別無選擇，因為我們的生命只有將棋。一旦輸棋，生命的價值便會盡數遭到否定。無法成為職業棋士的人生就如同行屍走肉。

　　所以我────

　　嗤笑一聲，並繼續往下說：

　　「說到底，妳打算怎麼砍斷右手？該不會以為拿刀抵住手，就能像漫畫一樣乾淨俐落地一刀兩斷吧？用左手連菜刀都拿不穩，這種事小學生也知道。」

　　「當、當然可以！我就做給你看！！」

　　本來像具失魂人偶的師姊，雙頰因憤怒及羞恥而染上紅暈。

　　她不甘心地泛起淚光，雙手伸向我的右手，試圖從我手中奪走菜刀。

　　她鬆開了握著刀刃的手。

　　──就是現在！！

　　當師姊如預料中放開刀刃的那瞬間，我看準時機將菜刀扔向地板，反過來抓住師姊的雙手，封住了她的行動。

　　我試著制伏師姊，她則奮力抵抗。

　　「「啊……！？」」

　　互相拉扯的兩人雙雙倒地，師姊就這麼被我壓倒在地。

　　躺在我下方的師姊仍打算伸手拿取菜刀。這個笨蛋！！我進一步加諸力量，緊握她的雙手。

　　「放開我！」

　　「怎麼可能放開！請老實一點！！」

　　「那麼………………殺了我……」

　　在我身下的師姊放鬆了力氣。經過一番掙扎，她的肌膚微微泛紅，水滴滑落雙頰。

　　「妳太天真了。」

　　我將掉落地板的菜刀踢到桌子底下，並如此說道。

　　「就是因為這樣，妳才會不斷錯失詰而敗北。只不過是初次參加三段循環賽嚐到連敗，就嚷嚷著要砍掉右手或叫人殺了妳，抗壓性未免太低了吧？就連我這個國中生棋士都沒能一次通過三段循環賽。既然才能不如我，就別那麼自以為是。」

　　「唔……！！」

　　不甘心的師姊咬牙切齒，從我身上別開了目光。

　　我像是要環抱住師姊的身體一般，將嘴湊向她的耳際。

　　「要不要聽聽看，我剛進入獎勵會時前輩最先告訴我的故事？」

　　「…………」

　　「畢竟前輩們都很寵溺師姊，所以妳可能沒聽說過，不過我可是受到了百般威脅哦。我知道很多堪稱鬼故事的傳言，也親身遭遇過那種場面。」

　　「……少在那裡說大話！他們……才沒有寵溺我……！」

　　「妳知道為什麼關西將棋會館的窗戶，比東京將棋會館更少嗎？」

　　「…………不知道。那種事根本無關緊──」

　　「因為曾有獎勵會員像現在的妳一樣，在三段循環賽慘遭連敗，絕望之際跳樓自殺。」

　　「唔……！」

　　「所以建立關西將棋會館時才會極力減少窗戶的數量，避免又有人因輸棋而跳樓。」

　　「他……死了嗎？」

　　「更慘。雖然跳樓了，他卻沒死成。只有腳骨折，甚至沒有陷入昏迷。因為意識還很清晰，能清楚地感受到痛楚……而且最終他還是無法放棄三段循環賽，只好忍著劇痛將剩下的棋局下完，但那種情況下根本沒辦法好好下棋，於是全數敗北。簡直是屋漏偏逢連夜雨對吧？」

　　「那、那個人……後來怎麼樣了？」

　　「雖然沒能成為職業棋士，不過他還活著。師姊妳也和那個人熟識。」

　　「咦……？」

　　沒錯，身體是不會輕易毀壞的。即便骨折，只要經過一段時間便會自行康復。

　　然而心卻不一樣。

　　一度崩潰的心未必能夠恢復原狀。

　　「…………我受夠了…………再也撐不下去了…………讓我死吧…………」

　　倒在地板上的師姊夾帶淚水如此說道。她甚至沒有力氣站起來。

　　她之所以陷入這般絕望深淵，原因不單單只是連敗。

　　其實另有其他因素。

　　「……下一場棋局我絕對贏不了…………勝負已經揭曉了……我會就這樣吞下四連敗，接連輸下去……與其繼續承受這種痛苦…………不如一死了之…………」

　　「……師……姊…………」

　　我回想起三段循環賽的對戰表。

　　最初看到賽程時，我就擔心師姊說不定會在循環賽進行到一半時心靈崩潰。

　　她之後的對手都十分棘手。

　　在攸關升段的棋局中擊敗她的對手；雖然戰勝了，卻讓她深刻體會到自己才能不如人的對手；以及她自幼時起一直仰慕的對象。

　　縱使在萬全的狀態都不見得能戰勝這些人，如今師姊卻得在身心俱疲的情況下挑戰他們。

　　沒時間駐足不前了。可是……憑她現在的狀況根本前進不了。

　　「既然如此──」

　　完全不知該如何是好的我，為了拯救最重要的師姊（姊姊），不假思索地開口了：

　　「既然如此，我帶妳去吧。去絕對會死的地方。」

　　☗　801

　　「是八樓對吧？」

　　「…………」

　　師姊微微點了點頭。

　　單人套房所在的沿河公寓，位在聯盟徒步約十五分鐘的距離。由於是新屋所以外觀整潔，卻缺乏了生活感。如同此刻的師姊一般。

　　雨仍綿延不斷地下著。我摟住師姊，兩人共撐一把傘走到了公寓。

　　我用她之前交給我的備份鑰匙開啟自動門鎖，並搭乘電梯前往八樓。

　　接著我們來到了師姊的房間──『801號房』。

　　名牌下方沒有名字，但確實是這裡沒錯。

　　「我開門囉？」

　　「……」

　　我沒有等待回覆，逕自開啟了房門。

　　這是我第二次造訪這裡。雖然曾有一次和師姊兩人在這裡研究將棋，但那之後便一直抽不出時間拜訪。

　　我打開電燈。房間裡頭……還是如往常般空無一物。

　　連桌椅也沒有，真的僅僅只是用來研究將棋的房間。

　　「……嗯？」

　　牆壁貼著上次沒看見的某樣東西。

　　「是海報嗎？還是月曆？」

　　兩者皆非。

　　那是一塊巨大的布。同學集合起來，在上頭密密麻麻寫滿了聲援師姊的祝詞。

　　『目標史上第一位女性職業棋士！致空銀子同學』

　　『絕對要成為職業棋士喔！』『晉升四段祈願』『本班之光』『我永遠是妳的粉絲』『絕對☆要突破三段循環賽！』『別輸唷！』『光榮全勝！』『成為傳說吧！』『女生們全都會替空同學加油。』『加油！』『加油！』『加油！』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』『加油』

　　目睹那東西之後，我下定了決心。

　　「我們走吧，師姊。不能待在這地方。」

　　「…………去哪裡？」

　　師姊渾身濕透地癱坐在地板，抬頭仰望我如此問道。那身影既虛幻又嬌小。可愛到倘若不是處在這種狀況下，甚至會令我不禁想推倒她。

　　我用從自己家帶來的毛巾擦拭那頭銀髮，接著盡可能以輕鬆的口吻回答：

　　「剛才不是說了嗎？去絕對會死的日本第一自殺勝地。既然要自殺，就選最有名的地方吧。」

　　「……所以是哪裡？」

　　「抵達之前妳就好好期待吧。」

　　「…………」

　　「快點，沒時間了。趕快沖個澡。」

　　「啊……？」

　　師姊愣愣地仰望著我，我開口說道：

　　「妳不想留在大阪吧？雖然不可能在今天之內抵達，不過我們可以盡量趕路，然後隨便找個有空房的旅館投宿，所以請趁現在打理好儀容。」

　　「……現在這樣也無所謂，反正都要死了。」

　　「我說啊，師姊，妳是真心想死嗎？」

　　我誇張地大大嘆一口氣。

　　「被警察帶走的話可就死不了囉。」

　　「…………」

　　師姊不甘心地陷入沉默，將毛巾扔向地板並站起身來。

　　緊接著她突然當場脫起了衣服。等一下等一下等一下！！

　　「請、請別在這種地方脫衣服啊！」

　　「……哼。」

　　得意洋洋地哼了一聲之後，師姊留下宛如空殼的衣物及甜美的餘香，就這麼前往浴室。

　　哇……還真的在這裡脫得一絲不掛……

　　……濕透的胸罩和內褲，總覺得很色情……

　　「雖說是姊弟，做這種事還是很讓人傷腦筋的……真希望她的行為能再自律一點。我們已經和一起洗澡那時不一樣了……」

　　我用被扔在地上的毛巾裹起衣物，姑且先放置於房間角落。

　　「接下來……得趁現在打電話給桂香姊。」

　　之所以勸師姊去洗澡，可不是因為我想看她的裸體或偷聞她的濕衣服。

　　『答應我，八一。』

　　前些日子，桂香姊曾在師傅家拜託過我。

　　『倘若銀子向你尋求幫助，你一定要把她擺在比任何人更優先的位置。你的眼中只能容下她。』

　　那是我頭一次見到桂香姊那般拚命懇求。

　　所以我答應了她。一旦那個時刻來臨，我必定會照做。

　　「話雖如此，不愧是桂香姊。她果然很瞭解師姊。」

　　看到在三段循環賽屢戰屢勝、氣勢正旺的師姊，桂香姊大概是憑直覺感到有危險吧。

　　「……也必須請她向師姊的父母取得聯繫才行。畢竟我不曉得聯絡方式，師姊肯定也不願意聯絡他們……」

　　要是受到全日本關注的《浪速白雪姬》突然失蹤，可會釀成天大的醜聞。

　　況且還得把愛託付給桂香姊。

　　JS研的成員目前正巧在清瀧家舉辦睡衣派對，就讓愛直接住在那裡吧。

　　這是一趟不知何時能歸來的旅途……不過還是有時間限制。

　　「兩週後師姊便得參加三段循環賽，我也還有公式戰……」

　　而且還是帝位戰的挑戰者決定戰。

　　再怎麼說也不能不戰而敗。雖然和聯盟商量過後也許可以更改日期，但非得說明理由不可。

　　把麻煩事全推給桂香姊，總覺得有些過意不去。

　　可是……沒有其他人能幫忙了。

　　「果然還是只能拜託她了。桂香姊的話絕對值得信任。」

　　我下定決心，拿出手機。

　　就在這時，在我滑動手機之前，它率先開始震動了。

　　「唔……！？不認識的電話號碼……怎麼會在這種時間打來？」

　　我緊張過度，差點把手機摔在地上。

　　我可以無視這通電話。若想徹底隱瞞師姊的事，就該無視它。

　　然而我的指尖卻命令我『快接』。不接的話肯定會出大禍。

　　身為棋士，我最終還是選擇相信指運，按下了通話鍵。

　　「…………喂？」

　　撥通電話的人是────

　　☖　醜聞

　　『是九頭龍八一先生的號碼沒錯吧？』

　　透過話筒傳入耳際的，是我十分熟悉的聲音。

　　正巧一年前左右，他也曾像現在這樣突如其來打電話給我。

　　來電號碼和我存入的聯絡人電話不同。

　　不過那毫無疑問────是將棋聯盟會長•月光聖市九段的聲音。

　　「會長？這時間打來有什麼事──」

　　『空銀子小姐在你那裡嗎？』

　　對方單刀直入的一手，使我腦子一片空白。

　　會長重複問道：

　　『空小姐和你在一起嗎？三段循環賽結束之後，我們一直掌握不到她的行蹤。她的手機也還鎖在聯盟的櫃子裡。』

　　「…………」

　　師姊連手機都沒拿的事實，再次令我心生動搖。或許她是真心想尋死也說不定……

　　前些日子，將棋聯盟正式明令禁止在公式戰攜帶電子器材。

　　制定這項規定之前，關西將棋會館的棋士能夠在對局前，自主將手機保管在棋士室的櫃子裡，如今則是由職員代為管理。因此他們才會發現師姊的手機在例會結束之後，仍然留在會館。

　　──該怎麼辦？要告訴他嗎？應該告訴他嗎……？

　　讓其他人得知師姊目前的狀況，同時也伴隨著危險。

　　我並非懷疑會長……但萬一陰錯陽差之下，讓競爭對手得知師姊被逼上了絕路，對方便能夠攻擊她脆弱的心靈。

　　不能譴責那些人。

　　因為三段循環賽就是這樣的地方。

　　──繼續敗北的話……師姊真的會一蹶不振的。

　　當我陷入迷惘之際，會長以急切的語調開口了。

　　『空小姐在今天的例會中慘遭連敗，很可能遭受了強烈的打擊。聽說有人目擊到她在對局過後，連傘都沒撐直接在大雨中走出了聯盟。倘若不能確認她的安危，就必須聯絡警察──』

　　「她在這裡。她目前一個人在沖澡，聽不見這通電話的內容。」

　　我判斷無法隱瞞下去，坦白說出了真相。

　　『太好了。那麼，請冷靜聽我說。』

　　會長鬆了口氣，嘆息一聲，接著道出了令人訝異的提案。

　　『希望你與空小姐一起，就這麼去某處藏身幾天。』

　　「………………啊？」

　　『既然你和她待在一起，表示你們本來就打算外出吧？』

　　「是…………的。」

　　我不由得點頭承認。

　　「不，可是……這是為什麼？為何要──」

　　『明天名人或許會獲頒國民榮譽獎。』

　　「唔……！」

　　『今天是名人戰最終局的第一天，對局在東京舉行。在封手的當下名人已明顯取得了優勢。倘若他明天獲得勝利，便會達成前所未聞的頭銜總計一百期，以及職業棋士史上最多勝的第一四三四勝，共兩大記錄。這毫無疑問是足以獲頒獎項的偉業，且今後恐怕很難再遇到這麼好的機會了。』

　　至今為止，曾好幾次傳出名人會獲頒國民榮譽獎的風聲。

　　最有機會的一次，即是可能獲得永世七冠兼頭銜總計一百期的那場龍王戰。

　　然而卻被我阻止了。

　　「這麼快又有機會了？」

　　『畢竟支持度低落，政府也想方設法地試圖贈與名人國民榮譽獎。上次龍王戰時甚至都製作好紀念品了。』

　　「所謂『大人的因素』嗎？……我不認為名人會老實接受。」

　　『他也是大人啊。』

　　會長輕笑一聲。

　　『雖然他一副不情不願的樣子就是了。這確實很像他的作風……不過這回我也打算祭出所有手段來說服，所以他應該會接受的。』

　　原來如此，我漸漸能掌握事情脈絡了。

　　「雖說只是假設……但萬一在名人受到世人最高關注的當下，與名人齊名的將棋界偶像《浪速白雪姬》失蹤或自殺未遂……肯定會淪為最難堪的醜聞。」

　　『是的。在欠缺話題性的將棋備受全國矚目時發生這種事的話，比起國民榮譽獎，媒體肯定會選擇大肆報導醜聞。』

　　「不過，讓師姊和男人外出旅行沒關係嗎？」

　　『倘若她和龍王兩人單獨旅行，則會演變成緋聞。頂多只有你會被空小姐的粉絲憎恨而已。這個嘛，還請你做好收到殺人預告的心理準備了。』

　　「…………你這個惡人。」

　　『多謝誇獎。總比當個窩囊廢要好。』

　　會長的語氣聽起來由衷感到愉悅。

　　『話說回來，空小姐情況如何？』

　　「在三段循環賽初嚐連敗，坦白說令她挫敗不已。畢竟拿了三敗，她已經沒有後路，再加上下一局的對手又是那個人……」

　　『原來如此。以他為對手的話，連我也不禁想逃呢。』

　　居然說出這種違心之論，果然是個惡人……

　　「若要幫助師姊重新振作，我判斷最好讓她暫且遠離將棋。她本人也表示不想留在大阪，所以我們打算今晚出發。目前正在準備當中。」

　　『這樣也好。你們打算去哪裡？』

　　我將目的地告知會長。

　　『……原來如此。那地方的話反倒正好。』

　　我以為會長會質問「為何選擇那種地方？」。本來已經做好覺悟，想不到會長反而提議道：

　　『我知道一間值得信任的旅館。我會事先訂好房間，請你們去那裡留宿。』

　　「感謝您的幫忙。」

　　『清瀧先生和空小姐的父母也由我來聯繫。由你告知他們這件事，也只會造成無謂的誤會。』

　　「那真是幫大忙了……」

　　說實話我鬆了口氣。

　　年僅十幾歲的我和師姊兩人單獨在外過夜，肯定會被懷疑是離家出走。何況師姊即便變裝也還是很顯眼，最近媒體也經常報導她。

　　「叮」的一聲，簡訊聲隨即響起。

　　目不可視的會長身旁，隨時隨地都有秘書男鹿笹里女流初段守候在側。應該是她傳來了旅館的資料吧。

　　『……不久之後，將棋聯盟周遭恐怕會掀起一些風波。雖然我想龍王你也注意到了。』

　　「在前陣子的棋士大會，我就已經感覺到聯盟似乎暗藏著什麼問題……突然變更電子儀器的相關規章，應該也是基於這個理由吧？」

　　至今為止，聯盟僅規定職業棋士及女流棋士不許在公開場合與軟體對局。然而前些日子，他們卻大幅度更改了規章。彷彿像是受到催促逼迫一般。

　　會長並未正面回應，而是繼續往下說：

　　『倘若一切都能穩妥解決，自然再好不過，但若是對手擺出戰鬥態勢，便只能選擇迎戰。畢竟我們是棋士啊。』

　　「迎戰……」

　　──迎戰之後，能獲得勝利嗎？

　　將棋聯盟一向堅持由棋士來經營，不像演藝事務所有專門的經營者，會事先幫忙抹消醜聞。雖說這種做法讓聯盟能夠把將棋擺在第一優先，相對地卻也因而演變為從不考慮其他事的組織。

　　將棋實力很強。

　　然而對除此之外的勝負之道一竅不通。

　　就連被尊崇為聖人君子的大名人，也曾一夜之間陷入醜聞風波之中。

　　甚至也有女流頭銜保持者，明明確實提交了停賽申請以休養生息，雜誌卻宣稱她『失蹤』，使她淪為談話性節目的討論主題。

　　──萬一師姊遭到同樣的待遇，她能承受得了嗎？

　　不可能。絕對不行。

　　世人和對局對手，或許都把師姊視為冷血無情的冰之女王……不過我很清楚，她其實是個比任何人都容易受傷的普通女孩。

　　──既纖細又溫柔……身體也從以前就比別人虛弱……

　　會長彷彿看穿了我滿懷不安的心，於是開口說道：

　　『守護將棋界是我的工作。我會以永世名人與將棋聯盟會長的身分善盡這份職責，無論祭出什麼手段都在所不惜。所以也請你好好貫徹自己的使命。』

　　「我的……使命？」

　　職業棋士的使命。

　　頭銜保持者的使命。

　　負責教育年幼弟子的師傅的使命。

　　各式各樣的職責於我腦海浮現，然而這些全都不是會長口中的使命。

　　『八一。』

　　那是進入獎勵會之前的事了。

　　有如會長初次呼喚我時的語氣。

　　我始終懷抱憧憬的月光名人，以教誨孩子般的溫柔口吻開口了。

　　『能保護銀子的人，就只有你了。』

　　這句話語，瞬間令我的記憶倒流十幾年的歲月。

　　那是……

　　那是我來到大阪並踏上將棋之路時，被賦予的第一個使命。

　　☗　深夜特急列車

　　「快點！應該勉強趕得上最後一班特急！」

　　我拉著步履蹣跚的師姊的手，並加快腳步。

　　滂沱的雨勢絲毫沒有減弱，彷彿永遠不會停止似的。大阪車站內人滿為患，地面濕滑又悶熱。

　　──像這樣牽著手走在一起，從旁人眼裡看來大概就像情侶吧……

　　雖然時間尚早，但已能看見閃爍搖曳的七夕裝飾。

　　我瞥了一眼之後唾罵道：

　　「真是的！好久沒有像這樣毫無計畫地旅行了。」

　　「……才不是旅行。」

　　「說的也是，畢竟是要去尋死嘛。」

　　那應該怎麼稱呼才好？尋找死亡之旅？

　　忽然間，我憶起了一本書。

　　《深夜特急》──我曾在鏡洲先生的推薦下向他借了那本書。

　　最終我幾乎沒讀幾頁就還給了他，不過那本書當時在獎勵會員之間掀起了小小的風潮。那是一本古老的遊記，描述亞洲至歐洲的旅行光景。

　　──這麼說來……記得創多說他也讀過。

　　櫪創多。

　　以媲美超特急列車的速度在獎勵會節節攀升，年僅小學六年級便參加三段循環賽，甚至初次就以無敗的成績領先群雄，著實是貨真價實的天才。

　　──那傢伙和師姊不同，肯定已經在為下一次例會努力鑽研了。

　　無敗的創多，與一敗的鏡洲先生及辛香先生共同占據領先集團的位置。此刻的他，想必正專心一意且滿懷自信地面對棋盤。

　　又或許他可能會過度在意晉升四段的事，反倒無法專心？

　　──不過這充其量只是樂觀的猜測……

　　在三段循環賽中保持領先，同時也伴隨著沉重的壓力。

　　但不能期待競爭對手因此崩潰。

　　在這種緊要關頭外出旅行相當於自殺行為，這點我心知肚明。不過要是繼續讓師姊留在大阪，她恐怕真的會失去理智……

　　這麼說來，借書時，我曾和鏡洲先生有過這樣的對話──

　　『老是窩在房間裡鑽研將棋，根本沒機會出國旅行。所以忽然想出門走走時，我就會閱讀這本書來解悶。而且──』

　　『而且？』

　　『英文的midnight express（深夜特急）也有逃獄的意思。怎麼樣，獎勵會員想必會喜歡這本書吧？』

　　逃獄。

　　簡直與此刻的情境如出一轍。

　　在大阪的記憶與將棋密不可分，無論走在何處都無法逃離將棋。

　　將棋的監獄，將棋的牢籠。宛如八十一格將棋盤的這座城市，不知何時化成了一座牢獄。所以我們才要逃跑，逃出這座城市。

　　我們之所以離開出生家庭，成為了棋士家的孩子。

　　明明是為了盡情地下最喜歡的將棋……

　　駛向北方的末班特急列車，意外地相當擁擠。

　　我在最後一刻搶到連號車位，讓師姊坐在靠窗的位置，將兩人的行李擺上置物架之後，便在靠走道的座位就坐。

　　我試著勸師姊吃點車站商店買來的輕食和飲料。

　　「要不要吃些什麼？」

　　「……不需要。」

　　師姊凝視著漆黑的窗外，並簡潔答道。她的聲音中帶著強烈拒絕的意志。

　　「這樣啊？想吃的話再告訴我。」

　　師姊屬於對局不怎麼吃東西的類型。

　　三段循環賽一天要下兩局，但她肯定什麼都沒吃吧。搞不好從昨天晚上就空腹到現在。

　　──記得小時候，吃東西反而會導致師姊身體不適……

　　我不經意想起了從前的回憶。

　　當時師姊的身體遠比現在更加虛弱。不僅住院好幾次，也經常在下棋過後發燒倒下。

　　要是獲勝了，師姊就會心滿意足，停止下棋，然而敗北之後她總是會不服輸地不斷挑戰。萬一我放水的話她又會瞬間看穿，最後開始大吵大鬧，根本拿她沒轍。師傅和我都傷透了腦筋……

　　「八一。」

　　「嗯？要吃東西嗎？」

　　「手。」

　　「啊……是。」

　　在師姊的催促下，我重新握起了她的手。

　　師傅初次帶我們到關西將棋會館時，下了一道命令──

　　『兩人外出時一定要牽手，否則就逐出師門。』

　　我將那句話視為『必須保護比自己年幼的女孩子』。

　　對師姊而言則是『得引導師弟避免他迷路』的意思。

　　要是只有其中一人緊抓對方，我們兩人的手肯定很快便會放開吧。

　　還是孩子的我們懷著各自不同的心情，動作卻神奇地相互吻合。正因如此我們才能緊握彼此的手，無論發生什麼事都絕不鬆開。

　　就這麼過了好幾年、好幾年。

　　然而以某一天為界線，這雙絕不能鬆開的手卻分離了。

　　同時自那一天開始，我和師姊作為一名棋士，各自踏上了不同的道路。

　　率先鬆手的人，是────

　　「師姊，好歹喝點飲料…………啊？」

　　話才說到一半，我頓時噤聲不語。

　　我感覺到有東西靠上了肩頭。

　　一陣微弱的呼吸聲隨即傳入耳際。

　　「……老愛擺出姊姊的架子，卻每次都先睡著。」

　　就在此時，我總算意識到了一件事。

　　原來自己也已經筋疲力竭了。

　　「呼～～────……………………好漫長的一天……」

　　一大早便參加『浪速王將戰』的活動，甚至還與步夢進行了一場公開對局，我早就累到疲軟無力了……

　　「話說回來，比起我自己的對局，JS研成員的對局反而更令人心驚膽戰。小夏、小綾乃和小澪，大家真的都成長許多……」

　　不妙。一回想起來，眼角又泛起了淚光……

　　我趕緊繃緊鬆懈的神經。現在可不是沉浸於感傷之中的時候。

　　「……今天尚未結束，還是趁現在休息一會兒吧……」

　　我將鬧鐘設定在抵達目的地前五分鐘左右，接著闔起雙眼，輕輕地將自己的臉頰靠向抵在肩頭的師姊頭上。

　　或許是因為這個原因吧。

　　擁有灰色眼眸及銀髮的四歲女孩────在夢中與我相會了。

　　☖　兒童房

　　目睹眾多孩子身處那房間的瞬間，強烈的既視感令我不由得一陣暈眩。

　　「桂香姊？妳還好吧？」

　　「咦？啊…………我沒事。謝謝妳，小愛。」

　　我漾起笑容，向一臉擔憂地仰望我的雛鶴愛女流初段如此回應道。

　　年僅小學五年級，這名天才少女卻已經挺進頂尖女流棋士雲集的女流名跡循環賽。單論詰將棋的才能，她甚至是凌駕男性職業棋士的怪物……

　　她與培育出兩名驚人怪物的這個房間，真是再相襯不過了。

　　「小愛妳已經在這裡睡過幾次了吧？」

　　「嗯！我想想……師傅瞞著愛偷偷收小天為弟子那時，還有愛在Mynavi本戰輸給月夜見坂老師之後倒下的時候吧？因為師傅把我趕出了公寓。」

　　「每當八一做出無可奈何的事情時，小愛妳就會借住這房間呢～」

　　「就是說呀～♪」

　　語畢，小愛環抱住我的手臂。

　　那舉動與年幼時的八一及銀子身影重疊，不知為何令我的眼眸湧起一股熱流。是因為年紀大了嗎？

　　「不過……師傅他今天果然不能來嗎？」

　　「這也沒辦法，畢竟突然有工作。」

　　我掛著笑容撒了謊。

　　內心並非沒有罪惡感。

　　接到聖市哥……月光會長的聯絡之後，我便向小愛解釋道「八一突然有工作」。

　　那是我預先編好的謊言。

　　自銀子初次在三段循環賽敗北……不，在更早以前，我就預料到事情終究會演變成這樣。

　　正因為早有預料，我才會事先拜託八一。

　　倘若銀子向他尋求協助，希望他能將所有心思擺在那孩子身上。

　　至少在三段循環賽結束之前，要把銀子放在比任何人都優先的位置。

　　八一此刻正試圖實現我們的約定。

　　所以我也得代替八一，守護他重要的人才行。

　　「夏夏呀，是第一企睡桑層床哦──！」

　　「我也是！對獨生女來說，雙層床可是永遠的憧憬……！」

　　夏綠蒂•伊索亞爾及貞任綾乃閃爍著碩大的雙眼，不停喧鬧。

　　她們倆造訪這個家時雖然笑容滿面，眼角卻又紅又腫。

　　我立刻就知道她們肯定在大賽上號啕大哭過。於是我顧不得年齡，決定一起參加睡衣派對，並將兩人帶到這房間，試著讓她們開心一點。

　　──不過……沒想到雙層床能讓孩子們高興成這樣。

　　這麼說來，包含我在內，現場全都是獨生女。也難怪大家看到雙層床之後會如此興奮。

　　「呵呵，其實我也偷偷睡過上鋪唷。」

　　我如此告訴大家之後，孩子們立刻興奮激動地問道「真的嗎！？」、「感覺怎麼樣！？」。

　　「當時我已經是高中生了，所以有點擁擠。」

　　「對澪來說剛剛好！我可以睡上鋪嗎？」

　　身為JS研的隊長，並在本日大賽中榮獲優勝的『浪速王將』水越澪，馬上便撒嬌著要霸佔上鋪。

　　小澪換上睡衣，不過頸部仍掛著優勝獎牌。看來她十分開心。那模樣與八一及銀子成為小學生名人時如出一轍。

　　「吶～吶～桂香姊！九豆龍老師和空老師都睡過這張床嗎？」

　　「是啊，這張床就是為了他們兩人買的。」

　　剛把這張雙人床搬到這房間時的光景，我當然還歷歷在目。連兩人欣喜若狂的表情，以及他們立刻開始下將棋的身影，都記得一清二楚……

　　「誰睡上面？」

　　「本來是預計讓八一睡上鋪。畢竟銀子當時還小，身體又虛弱，讓她爬梯子太危險了。」

　　「「預計……？」」

　　「因為銀子堅持『身為姊姊，我應該睡上鋪』，怎麼樣也不聽勸。最後演變成『每天下贏將棋的人睡上鋪』。」

　　其實在這之前，兩人一直是親暱地在地板鋪棉被並排著睡……不過還是別在小愛面前提這件事為妙。

　　「那兩人總會為了日常生活中的一點小事立刻起爭執，然後每次都會用將棋來解決紛爭。」

　　仔細一看，房裡還留著各式各樣的缺損及痕跡。

　　那是銀子和八一吵架過後的痕跡。雖說是吵架，但八一絕對不會動手打銀子。至於銀子痛毆八一的次數倒是數也數不清。

　　那個痕跡與那個痕跡，都是銀子所流下的數公升淚水。

　　那個缺損則是八一在獎勵會錯失晉級機會，痛恨自己的無能敲打柱子後所留下的。

　　有許多的孩子們，為了和他們下棋而造訪過這個家。在這裡留宿、下將棋，然後留下了更多痕跡與缺損。

　　其中當然也包含了……不斷輸給遠比自己年幼的兩人、清瀧家親生女兒的淚水。

　　「這房間原本是我祖母住的。她在銀子和八一住進來的前一年過世，之後就變成了空房，所以才決定把這裡改為兒童房。」

　　「奶奶她……已經去世了嗎？」

　　心地善良的小綾乃露出悲傷的神情。

　　「沒錯。所以啊，當八一第一次踏入這房間時……說了一些奇怪的話……害我大吃一驚……」

　　「咦？師傅他……說了什麼？」

　　見小愛流露疑惑的神情，我這麼回答她：

　　「他說看到了幽靈。」

　　JS的尖叫聲，撼動了整間屋子。