三：懸賞犯與覺醒
三：懸賞犯與覺醒
一年戰爭結束後的隔天。
這一天是假日，我原本打算久違地好好讓身體休息一下……
但由於突然插入了新行程，我匆匆忙忙地趕往位於歐雷斯特中心的一家冰淇淋店。
「我看看，應該就在這附近沒錯啊……」
我一隻手拿著冰淇淋店的宣傳小冊子四處張望──
「亞連學弟！這邊這邊──！」
從背後傳來會長宏亮的嗓音。
我轉過身去，便看見穿著一身可愛便服的會長在那邊蹦蹦跳跳的。
「──不好意思，讓妳等很久了嗎？」
「沒有，我也才剛到而已。」
會長溫和地笑著，目不轉睛地盯著我全身上下看。
「……亞連學弟穿便服的模樣，真讓人感到新奇呢。嗯，我覺得非常好看。」
由於會長的要求，我久違地穿上了便服。
我的穿著很簡單，上半身是黑色外套加白色襯衫，下半身則是深藍色長褲。
這些都是寶拉阿姨之前送我的生日禮物。
「謝謝妳。我也覺得會長穿這套衣服很好看喔。」
她的上衣是一件寬鬆的白色罩衫，下半身則搭配開著高衩的長裙，胸前掛著一個做為整體亮點的紅色吊墜。
這身清爽又優雅的服裝，非常適合會長。
「呵呵，謝謝你。」
就這樣，我們簡短地打完招呼後──
「不過話說回來，昨天才突然約我，真是臨時呢。」
我馬上問出擱在心裡的問題。
昨天。我領完一年戰爭的獎盃，接著前往莉亞和蘿絲所在的保健室後──馬上收到了來自會長的一封信。
內容相當簡單。
『為了感謝你之前協助學生會的工作，我請你吃冰淇淋。明天中午十二點，我們約在奧里亞納大道的鐘樓見面吧。賽伊•亞克斯托利亞。』
不過，它的底下還寫著三個條件。
對莉亞和蘿絲保密，並且一個人赴約。
赴約時穿便服，不要穿制服。
不要帶劍，因為太顯眼了。
而那個可愛的信封裡除了信件，還一併放入了目的地的冰淇淋店宣傳小冊子。
「呵呵，人家不是說『女人心海底針』嗎？」
「……這樣啊。」
雖然我覺得意思完全不同……
不過算了，反正會長行事出人意表也不是第一天了。這種程度就大驚小怪，只會累死我自己。
「──欸，我問你喔。應該沒有被莉亞和蘿絲發現吧？」
會長不停地東張西望，同時低聲這麼問我。
「嗯，這個部分不用擔心。」
我只跟莉亞說了聲「我要出門一下」，而且今天也沒有要跟蘿絲一起修行的預定。
「不過，為什麼要保密呢？我覺得沒有什麼隱瞞的必要啊……？」
我一提出心中所想的疑問──
「受不了，你還真遲鈍……」
會長便搖搖頭，同時重重地嘆了口氣。
「不過沒關係。比起那些，今天是難得的休假！盡情玩個一整天吧！」
「一、一整天……？之前不是說只吃個冰淇淋嗎──」
「──好了，出發囉～！」
會長這麼說完後，便得意洋洋地踏出腳步。
「啊，請等我一下，會長！」
在那之後我跟著她一起走，便抵達了我們的目的地，冰淇淋店。
這間店從外面看起來就像一座小城堡，已經有許多女性在外頭大排長龍了。
「好、好多人啊……」
「呵呵，這間店是最近新開的，超級受歡迎的喔？」
我們排到隊伍的最後面，同時接過店員給的菜單邊看邊。
「嗯……我應該還是會選夏季限定的夏蜜柑冰淇淋吧。亞連學弟，你想好了嗎？」
「這個嘛……我打算點香草冰淇淋。」
在決定各自要點的品項之後，我們便興致高昂地聊著天。
會長很會說話，同時也是個出色的傾聽者，因此等待的時間很快就過去，回過神來時，我們已經排到隊伍的最前面了。
「──不好意思。請給我正常大小的香草和夏蜜柑各一份。」
「謝謝您的惠顧！請稍候片刻！」
活力滿滿的店員動作相當俐落，沒多久就把裝著冰淇淋球的杯子遞給我們，杯子的設計相當可愛。
接著，我們便移動到店裡設置的兩人桌就座。
「欸欸，亞連學弟。你的手那樣不方便吃吧？要不要大姊姊我來餵你啊？」
會長瞥了一眼我纏著厚厚繃帶的右手，露出了小惡魔般的笑容。
「不用，雖然右手沒辦法用，但我用左手還是可以吃。」
我用左手拿起小湯匙，十分順手地吃下杯子裡的冰淇淋給她看。
「唔，你這孩子真是不可愛……」
「啊、啊哈哈………好了會長，如果不趕快吃，好不容易才買到的冰淇淋就要融化了喔？」
我們兩人享受完美味的冰淇淋後，便跑去逛時髦的服飾店。
「──歡迎光臨！」
一名全身穿著時下流行服裝的年輕店員，笑咪咪地迎接了我們。
「你、你好……」
我簡單地向他打了個招呼，這時──
「──你看，亞連學弟，這邊這邊！」
會長哼著歌，不停地往店裡深處走去。
「嗯嗯嗯，這裡有滿多可愛的款式呢……」
會長用認真的目光一一看向陳列的衣服。
有中意的就拿起來往自己身上搭，在店內設置的全身鏡前比對。
「──你知道嗎，亞連學弟？今年的流行色是綠色喔？」
「哦，原來是這樣啊。我第一次聽說。」
我跟在忙碌的會長後頭到處轉，偶爾會出現幾句這類簡短的對話。
在這段過程中，我一直感到相當心神不寧，坐也不是站也不是。
（不知道為什麼，很讓人坐立不安呢……）
無論向右看還是向左看，這裡所有人都『閃閃發光』的。
髮型跟服裝都搭得很出色，我總覺得自己來錯了地方。
（看來我要適應大城市，還需要一段時間呢……）
格薩村是個牲口數量遠遠多於人口的地方。對於從小在這種農村長大的我來說，要適應大城市真的滿不容易的。
之後，十分鐘過去，接著十五分鐘過去──
「──我問你喔，亞連學弟。這件圓點花樣連身裙，跟這件嫩葉圖案的連身裙……你覺得哪件比較好看？」
會長手裡拿著兩件可愛的連身裙，微歪著頭問我。
「……」
我一聽到這個提問的瞬間，便感到莫大的衝擊朝我渾身上下襲來。
（我一直以為是某種城市傳說，沒想到竟然是真的……）
據說跟女性出去逛街時，對方會不停提出這種地獄的二選一問題。
要是回答錯誤──女生的心情就會立刻變差，接著那一天就會猶如身處地獄……我是這麼聽說的。
（但是不要緊……！我已經從寶拉阿姨那裡學過碰到這種場合的致勝秘訣了！）
我腦海中回想起幾年前跟她的某次對話。
【──你聽好囉，亞連？女孩子這種生物，就是希望尋求他人的『贊同』。】
【贊同、嗎……？】
【嗯，沒錯。比方說，我想想……假設被女孩子問到『這個跟這個，哪一個比較好？』的時候，十之八九那個女生心裡已經有答案了。】
【這、這樣啊……】
【也就是說──她想得到的是贊同，而不是你的意見。】
【……這聽起來好難。那麼，我要怎樣才會知道『答案』是哪一個呢？】
【再簡單也不過了。你只要看著對方的眼睛，馬上就會明白！】
【看對方的眼睛……】
【女孩子啊，都是純粹又老實的。她們的目光會不由自主地一直看向自己喜歡的東西喔。】
【原、原來如此……】
【雖說，要指望粗枝大葉的男人去理解纖細的女人心也滿勉強的……不過重要的是試圖瞭解對方的這種態度……喔！】
寶拉阿姨這麼說道，接著用一把巨大的切肉刀動作豪邁地剁下一顆豬頭。
（……真讓人懷念呢。）
那天我吃的那碗豬肉角煮（譯註：角煮為一種日式滷肉的作法，近似東坡肉。）蓋飯，真的很好吃。
（呃，不對不對……我現在應該要把精神集中在眼前的問題上……！）
我把有些離題的思緒轉了回來，裝出正在比較兩件連身裙的模樣，同時不經意地觀察會長的眼神。
然後我注意到，她的視線停留在嫩葉圖案連身裙上的時間比較長。
（這麼說來，會長剛剛好像也提到今年的流行色是綠色……）
會長的視線加上今年的流行色。這兩者結合起來，答案只有一個！
「我覺得這件有嫩葉圖案的連身裙比較好看……！」
我斬釘截鐵地這麼說。現在已經沒有回頭路了。
我的掌心開始冒汗，由於緊張的關係，心跳也快了起來。
（……結果如何！？）
我吞了一口唾沫──
「──太好了，我也正好這麼想呢！那麼我就選這件吧。」
會長臉上綻放出花朵般的燦爛笑容，拿著嫩葉圖案連身裙去結帳了。
（呼……雖然是今天遇到最大的難題，但總算順利度過了……）
我鬆了一口氣，一面在心中默默感謝寶拉阿姨。
■
在那之後，我又被會長帶著去逛了各式各樣的店家。
（食品店跟雜貨店，珠寶店加上手工藝品店……好像還跑去看了古董店吧……）
我自己一個人出門時絕對不會靠近的店，以及從沒見過的商品。今天接觸了這麼多未知的事物，真的是充滿刺激又樂趣十足。
「哎呀……太陽馬上就要下山了呢。」
「嗯，就是說啊。」
現在已經是晚上七點。我跟會長兩個人肩並肩走在奧里亞納大道上。
「……」
「……」
短暫的沉默降臨在我們之間，就這樣誰也沒說話地繼續走了一會兒。
（……會長應該也累了吧？）
我應該開口聊些什麼嗎？還是保持沉默繼續走就好？
當我正在思考怎麼做比較好時──
「……我說，亞連學弟。」
會長臉上帶著異常認真的神情，開口說道。
「怎麼了？」
「你願意，成為我們──『政府這一方』的人嗎？」
「……欸？」
會長以極其認真的表情，提出了一個驚人的邀請。
■
一年戰爭結束後的隔天早上。
「──那麼莉亞，我出門一下喔。」
難得換上便服的亞連，做好外出準備這麼說道。
「……咦？啊、嗯、嗯……路上小心。」
莉亞被這突如其來的情況嚇了一跳，臉上掛著僵硬的笑容，朝他輕輕地揮了揮手。
「嗯，我出門了。」
亞連說完這句話，便緩緩關上了門。
就這樣，被單獨留在寬敞房間裡的莉亞，覺得有股強烈的不對勁及不好的預感。
「……好可疑。」
定睛一看，亞連的劍還靠在桌子旁邊。
「……絕對有問題。」
亞連無論什麼時候都會隨身帶著劍，唯獨今天丟下劍出門了。
「明明他之前每次去什麼地方，都一定會告訴我地點……」
幾處小小的異常演變成巨大的不安，沉甸甸地壓在她的肩膀上。
然後──
「……難不成是，女孩子？」
莉亞得出了一個結論。
「不、不不不……！亞連那麼晚熟，只有他絕對不可能會這樣！」
她大幅度地左右揮著手，堅決否認自己想到的可能性。
因為莉亞自己比任何人都還要清楚，亞連相當晚熟。
畢竟從他們一起生活開始，明明已經過了四個月──亞連卻完全沒有表現出想對她出手的模樣。不過──
「……只有亞連絕對……不可能會這樣，吧？」
莉亞沒辦法斷定絕對『不可能』。
「就算亞連是個晚熟的人，要是被其他態度積極的女孩子黏在身邊……」
她在大腦中模擬出一些狀況，結果──
「……這下可能不妙。」
莉亞頓時臉色蒼白。
她在與蘿絲私底下祕密召開的情報交流會議中，已經得知亞連很受異性歡迎的資訊。
「亞連很溫柔……應該說對人脾氣太好……」
他的溫柔跟好脾氣被人趁機利用的可能性絕對不是零。
（……危險了。）
莉亞如此判斷──
「我、我不能就這樣什麼都不做……！」
她換上不起眼的便服避免被發現，接著立刻衝出了宿舍。
「對不起，亞連。我不是在懷疑你……只是為了保護你，避免你被奇怪的女人騷擾……」
莉亞喃喃自語著，彷彿在向某個人解釋一樣，同時往亞連後頭跟了上去。
她一面躲藏在隱蔽處，一面持續跟蹤，過了約十五分鐘。
「怎麼會、這樣……！」
一幅讓人絕望的情景映入了她的視野中。
「亞連學弟！這邊這邊──！」
「──不好意思，讓妳等很久了嗎？」
「沒有，我也才剛到而已。」
自己相信著的亞連，和學生會長賽伊•亞克斯托利亞會合了。
而且也沒看見其他學生會成員──莉莉姆跟堤莉絲的身影。完全的一對一。不管怎麼看，這都是一場完美的『約會』。
「亞、連……？」
悵然若失的莉亞，腳步蹣跚地朝亞連的方向走去。就在這個時候──
「……妳在做什麼，莉亞？」
碰巧路過的蘿絲輕輕地拍了拍她的肩膀。
「嗚呀！？」
事出突然，莉亞發出高亢的尖叫聲並且跳了起來。
她慌忙轉過身來，結果看見站在那裡的是穿著便服的蘿絲。
「真、真是的，不要嚇我啦！蘿絲！」
「不，我只是普通地叫了妳一下……」
由於莉亞的反應意外劇烈，讓蘿絲有點困惑──
「先、先不說這個了，妳……！妳在這種地方做什麼！？」
難不成連蘿絲都瞞著自己來跟亞連約會嗎──如此誤解的莉亞，嚴厲地開口質問她。
「就算妳問我『做什麼』……我只是來這裡吃最近流行的冰淇淋而已。」
蘿絲這麼說道，抬手指著一家外觀看起來像座小城堡的冰淇淋店。
「是、是嗎……那就好。」
至少蘿絲不是敵人。
莉亞得到這個答案後，便鬆了口氣。
「莉亞妳自己才是，為什麼要站在這種隱蔽的地方？」
「……妳看那裡。」
蘿絲隨著莉亞手指的方向望去──
「亞連跟……會長！？」
是亞連與賽伊的身影，他們看起來聊得很開心。
「他、他們該不會是在……約會吧！？」
「這、這還不一定！我就是為了確認這件事，才會像現在這樣監視他們！」
「原、原來如此……那我也跟妳一起吧……！」
就這樣，兩人便開始一起監視亞連與賽伊的行動。
■
亞連和賽伊進了眼前的冰淇淋店。
莉亞和蘿絲跟著站進大排長龍的隊伍，同時十分小心地避免跟蹤行動曝光。
「不好意思。請給我草莓和香草和巧克力香蕉和彈珠汽水口味，還有抹茶和牛奶咖啡和焦糖糖漿和奶油堅果口味……啊，再麻煩加上夏季限定的夏蜜柑口味……全部都是大份的。」
「……妳還是老樣子。啊，請給我一份正常大小的夏蜜柑冰淇淋。」
「好的沒問題！」
活力滿滿的店員動作相當俐落，沒多久就把裝著冰淇淋球的杯子遞給她們，杯子的設計相當可愛。
在這之後，莉亞跟蘿絲匆匆忙忙地移動到店內的一張雙人桌就座，繼續她們的監視行動。
「受不了，他們為什麼看起來那麼開心啊……！……啊，這個很好吃耶！」
「唔，怎麼說才好，真讓人心神不寧……！……哦，味道跟別人說得一樣好呢。」
後來，莉亞和蘿絲便帶著鬱悶的心情，繼續跟蹤四處逛著各種店家的亞連和賽伊。
接著等她們發現時，轉眼間就到太陽要下山的時候了。
在夕陽照耀下的奧里亞納大道上，亞連和賽伊肩並肩安靜地走著。
「唔唔，氣氛好像不錯耶……」
「這下不妙了……」
就在莉亞和蘿絲躲在垃圾桶後面，嘎吱作響地咬緊牙關時──亞連和賽伊在一座美麗的噴水池正前方停下了腳步。
賽伊一臉正經地對亞連說了些什麼，接著後者的反應顯得極其動搖。
「「……難、難不成是，告白！？」」
就在莉亞和蘿絲臉色發白的那瞬間──
「──妳是維斯堤利亞王國的公主，莉亞•維斯堤利亞對吧？」
一個身穿黑色大衣的男人突然從天而降。
「「！？」」
莉亞和蘿絲雖然被這個意外狀況嚇了一跳，依然馬上拉開了與男人之間的距離。
「……沒有人教過你，在問別人名字之前，應該先報上自己的名字嗎？」
莉亞觀察著眼前的男人，同時維持隨時可以施展〈原初龍王（Fafnir）〉的狀態。
來人有一頭深紅色短髮、約兩公尺高的巨大身軀、加上充分鍛鍊過的肌肉。年紀大概在三十五歲左右。精悍且輪廓深邃的五官。男人低沉穩重的嗓音，讓人感受到他強烈的自信。
（這傢伙，強得可怕……！）
莉亞出自本能地看出了對手的實力，她謹慎地以銳利的眼神瞪向對方。
「哇哈哈哈哈！真是個強勢的女孩──不錯嘛！我叫札克•邦巴爾！好了，妳也報上名來──」
接著，就在札克準備詢問莉亞的名字時──
「──快使出魂裝，莉亞！」
蘿絲焦急的嗓音響起。
「侵、侵略吧──〈原初龍王（Fafnir）〉！」
莉亞反應過來蘿絲的意思，連忙顯現出自己的魂裝。
「妳、妳知道這個男人是誰嗎？蘿絲！？」
蘿絲已經施展出〈緋寒櫻〉，並且對札克露出了強烈的敵意。
「札克•邦巴爾，又名『火刑的札克』……！他毫無目的地襲擊了各國的聖騎士支部，並將那些地方全部化為焦土，是個危險的男人。現在也遭世界各國通緝中，他的腦袋懸賞著相當高的金額。」
「啊哈哈，原來我的臉跟名字妳都知道啊！我也變得相當有名了呢！」
札克晃了晃肩膀，開心地笑了起來。
「我還在想，最近幾年都完全沒聽到你的傳聞……沒想到你竟然加入了黑之組織。」
蘿絲立刻就從札克全身漆黑的裝束，看出他與黑之組織的關聯。
「啊……那個只是所謂的順勢而為。我這邊也是有許多原因啦……」
札克動作豪邁地搔了搔頭。
「好吧，總之……我不會取妳們性命的，放心吧。」
「……！？」
「……要來了，保持警惕！」
接著──
「咆哮吧──〈劫火磔刑（Braise Cross）〉！」
「什麼！？」
「這是什麼、威力……！？」
就在札克顯現出魂裝的下一刻，巨大的爆炸性火焰便吞噬了莉亞和蘿絲。
■
突然被會長問了「你願意成為政府這一方的人嗎？」的我，內心感到非常困惑。
「所、所謂的成為『政府這一方』……是什麼意思？」
「說白了，我就是在挖角、網羅你成為我們的人才。如果亞連學弟你願意，我可以馬上跟我父親談談──」
一臉正經的會長，正打算繼續往下談時──附近突然竄起了巨大的火柱。
「「什麼！？」」
突如其來的事態，讓周圍的人們陷入了恐慌。
「怎、怎麼回事！？火災嗎！？」
「有暴徒正在作亂！快點聯絡聖騎士！」
「喂喂，難得的假日，就不能放過我們嗎……」
火柱升起的位置就在附近。離我們所在的地方只有十公尺左右。
「亞連學弟！」
「我們走吧！」
我們急忙趕到現場時，那裡有個肩膀上扛著一把焦黑巨劍的男人。
「──啊哈哈，傳聞中的〈原初龍王（Fafnir）〉也不過如此嗎！實在是太讓人掃興了！」
而我在他的腳邊，看見趴在地上的莉亞和蘿絲。
「莉、莉亞學妹！？還有蘿絲學妹也在！？」
「你……你對她們做了什麼……！？」
我緊緊地握住滿是傷口的右手臂，狠狠地瞪著眼前的男人。
■
就在我想去救昏迷的莉亞和蘿絲，往前踏出一大步時──
「等等，亞連學弟！」
會長立即拉住我的手。
「你的手那樣，根本沒辦法正常戰鬥。我明白你的感受，不過現在先冷靜一下！」
聽見會長的話，我才終於想起自己的狀態。
我的右手傷得很重，甚至連支湯匙都拿不起來。
在這種狀態下，我根本沒辦法好好戰鬥。
「呼──……」
我深深地吐一口氣，讓一時衝動的腦袋冷靜下來。
「……會長，謝謝妳。」
「不用客氣。」
會長用溫和的嗓音低聲說道，接著目光銳利地看向面前的彪形大漢。
「你是札克•邦巴爾，對吧？我聽說你在過去的幾年裡一直都無聲無息，沒想到竟然加入了黑之組織……」
「哦，妳也知道我是誰啊？」
「身為亞克斯托利亞家的一員，這是理所當然的。不過話說回來，竟然讓這麼一個大人物闖進我國，國境警備兵到底在做些什麼呢……」
會長一臉不悅地低聲說道，接著又換了個話題。
「所以，你的目的是什麼？又要打算像之前那樣，燒毀聖騎士支部嗎？」
「哇哈哈！這個主意也不錯，不過我今天有些『工作』要做呢。我是來抓一個叫莉亞•維斯堤利亞的小女孩的。」
札克這麼說道，隨後將視線瞥向倒在地上的莉亞。
「抓莉亞學妹……？還有你說是『工作』，應該跟黑之組織有關聯吧？」
「就是這樣！只要完成工作拿出成果，我也可以變得『閃閃發光』！不是現在這種晦暗的光芒，而是能夠更加盛大地閃耀！」
「……『閃閃發光』？」
就在會長這般與札克對話時──
「別動！你就是通報中所說的暴徒吧！？」
「你得跟我們走一趟聖騎士協會了！」
「各位市民！這裡很危險，請盡速離開！」
超越三十名以上的大量聖騎士，一瞬間就將札克團團包圍。
「呵呵，你們來得真快。」
見到聖騎士們抵達，會長揚起滿意的笑容。
看來一直到剛剛為止，她不停地與札克對話都是在爭取時間。
不愧是會長，相當冷靜的判斷。
「──各位聖騎士，我等你們很久了。由我來打頭陣，請大家支援我。」
她的視線依然盯著札克，同時對聖騎士們這麼說。
「妳在說什麼……！？亞、亞克斯托利亞大人！？」
在他們明白會長是政府方面的重要人物──亞克斯托利亞家的千金時──
「明、明白了！所有人聽令，從旁支援亞克斯托利亞大人！」
「「「是！」」」
聖騎士立刻敬禮，並且遵從了會長的指示。
「謝謝你們。另外，可以給我一把劍嗎？」
「當然沒問題！請用！」
聖騎士拔出掛在腰間的劍，恭恭敬敬地遞給了會長。
就這樣，在轉眼間得到武器、整備好戰力的會長，抬手將劍尖對準了札克。
「──你就乖乖投降吧，札克•邦巴爾。上級聖騎士及五學院的理事長，應該過不了多久就會抵達這裡。無論如何，你都沒有勝算。」
接著──
「說到理事長，是那個『黑拳』嗎……！咂哈哈，她究竟有多麼『閃閃發光』呢……真讓人期待……！」
不知道那傢伙在想像什麼，他張狂地扭了扭嘴角。
「唉……看來是沒辦法正常溝通了。」
會長這般嘀咕道，然而就在下一刻──
「──欸，你們有在『閃閃發光』嗎？」
一瞬間就移動到會長背後的札克，已經向天高高地舉起了他的巨劍。
「……什麼！？」
「會長，快躲開！」
我連忙出聲警告──但還是晚了一步。
「──〈劫火圓環（Braise Circle）〉！」
以札克為中心，巨大的爆炸火焰朝四面八方吹襲。
驚人的衝擊波摧毀了周遭的建築物，強烈的熱浪燒毀了道路。
「呀啊！？」
被爆炸火焰掀飛的會長在猛地撞到後腦勺，直接失去了意識。
「呃、啊……！」
「好、好痛……好痛啊……！」
「這、這個怪物……！」
原本人數眾多的聖騎士，僅僅因為對手的一擊就幾乎全滅了。
「騙人的吧……？」
札克的強大簡直是壓倒性的。他明確地展現出了自己超乎常規的力量。
「咂哈哈哈哈！所有人都不夠『閃閃發光』啊！」
粗野的笑聲迴盪在化為一片焦土的奧里亞納大道上。
接著，那個嘲笑了會長他們一會兒的傢伙──
「──嘿咻。」
他把昏迷的莉亞夾在腋下，朝某個方向邁出了步伐。
我茫然地看著這一幕──彷彿那是在某個遙遠世界中發生的情景。
（……事情怎麼會、變成這樣？）
我今天應該會在自由奔放的會長的帶領下，度過匆忙卻又歡樂無比的一天。
由於太陽開始下山了，我差不多該把會長送回家，然後回到宿舍跟莉亞一起吃晚餐，接著等時間差不多，就跟她在同一張床上就寢。
（我今天應該會度過這般一如往常的幸福時光才對……）
究竟為什麼，事情會變成這樣？
「……喂，你站住。」
「嗯……？」
聽見我的低語，札克慢慢轉過身來。
我看見被他夾在手臂下的莉亞，肩膀上正流著血。
「……！」
我方才按捺住的憤怒，開始從身體深處翻湧而出。
「……還給我。」
「你說什麼？」
「……把莉亞……還給我！」
我從昏迷的聖騎士身上借走一把劍，用纏著滿滿繃帶的右手緊緊地握住它。
「……！」
手上瞬間竄過一股刺痛，但立刻就消失了。
「──唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
我朝向札克筆直飛奔而出──
「第八招──八咫鳥！」
我用盡全身力氣，施展出渾身解數的一擊。
雙手、雙腳、頭部、脖子、胸口、腹部──八道斬擊紛紛朝他的身軀招呼而去。
「唉……這光還真黯淡……〈劫火之盾（Braise Shield）〉。」
札克輕輕揮動一下他的巨劍，便出現了一面厚重的火焰護盾。
鮮亮得讓人眼睛發痛的紅色護盾，轉眼間就將八道斬擊盡數吞沒。
「什麼！？」
其威力輕而易舉地就超越了莉亞的〈原初龍王（Fafnir）〉。
就在我對這股力量差距感到震驚時──
「接招！」
札克接著朝我施展一招猛烈的前踢。
「呃、啊……！？」
一陣讓人毛骨悚然的斷裂聲從我的腹部傳出，我被踢得向後遠遠飛了出去。
「……可、惡。」
應該是斷裂的骨頭傷到了內臟，我的嘴裡充滿了鐵鏽味。
在視野忽明忽暗的情況下，我勉強緩緩地站了起來。
「站、住……」
「哦，你明明很弱，但唯獨身體還滿結實的嘛！咂哈哈哈哈！」
我沒有理會他的嘲弄──
「把莉亞……還給我……！」
我帶著滿身瘡痍，再次衝了出去。
「第五招──斷界！」
在我忍住疼痛、咬緊牙關──全力揮劍而下的那一瞬間──
「太慢了太慢了……在你的劍砍過來前，我都要睡著了……──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」
我的視野頓時被火焰淹沒。
「怎麼、會……！？」
我從聖騎士那裡借來的劍斷成了兩半──灼熱的劫火（譯註：出自佛教用語，意指世界毀滅時燒盡此世的大火。）將我整個人吞沒。
「呃、啊……！？」
好燙。好疼。好痛苦。
難以言喻的痛苦貫穿我的全身。但是──
「我還、還……沒……」
我堅決不退縮。即便全身被激流般的火焰灼燒，我依然向前踏出了一步。
（一定要……帶回來……我不會把莉亞……交給這種來路不明的傢伙……！）
剛剛借來砍那傢伙的劍，已經斷了。
即便如此，我還是沒有放棄，緊緊握住拳頭──又向前走了一步。
「喂、喂喂……一般來說這樣會死的喔……？」
劫火不斷地往我身上撲來，我能從些許空隙中，稍微瞥見札克的面孔。
（這就是我最後的機會了……！）
我瞄準那傢伙的臉，卯足全力揮出右直拳。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「咂哈哈！你的骨氣跟耐力雖是一等一的，但完全沒有半點實力！──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」
一面巨大的火焰護盾出現在札克面前──
「唔、呃啊啊啊啊啊！？」
上面猛烈的火焰燒傷了我的右手。
（還、不能……我怎麼可以……在這種地方倒下……！）
我再次舉起右手，朝火焰護盾打了下去。
「──呃啊！」
那個瞬間，我的右手中出現了密度極高的『黑色東西』。
從中溢出的深不見底的黑暗，極其輕易地將火焰護盾吞噬殆盡。
「怎麼會這樣！？」
那股黑暗接著氣勢不減地朝札克衝去，像是要吞噬他一般。
「咕、〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」
那傢伙在匆忙之間扔下莉亞，釋放出灼熱的劫火。
有如生物一般蠕動的邪惡『黑色』，以及將一切燃燒殆盡的『紅色』，兩者發生激烈的碰撞。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「怎麼、可能……！？這種誇張的威力……到底、是什麼……！？」
最後──
「唔、咕、哦哦哦哦哦哦哦哦！？」
深不見底的黑暗盡情地吞噬了他的火焰──而被它給吞沒的札克，隨之被擊飛到遙遠的另一方。
■
我勉強擊退了札克後，便當場雙膝及地跪了下來，垂眼看向自己的右手。
「呼、呼……剛剛……發生了什麼事……？」
在我渾然忘我地揮下拳頭的那個瞬間，右手中出現了密度極高的『黑色東西』。
（對了，這種感覺……跟一年戰爭的決賽中，我一拳消滅掉冥轟那時非常相似……）
如果要說哪裡不一樣，就是威力了。當時的規模及破壞力並沒有達到這種程度。而且更重要的是，也沒有出現那股深不見底的黑暗。
（這股力量，究竟是怎麼一回事……？）
就在我思考這個問題時，遠處忽然朝天竄起了巨大的火柱。
「什麼！？」
「咂哈哈哈哈哈哈哈哈！我看見了、看見了……！燦爛奪目的『閃閃發光』啊啊啊啊！」
渾身被火焰鎧甲包覆住的札克，一面粗聲吶喊，一面往這邊走了回來。
「開、開什麼玩笑……！？」
他的身上，連一道割傷都沒有。
「挨了剛剛那一擊，竟然毫髮無傷……！？」
我目瞪口呆地站在原地，接著──
「嗨，你叫什麼名字……呃，不行不行。所謂『問別人名字之前，要先報上自己的名字』嘛！」
不曉得到底有什麼好笑的，那傢伙突然「砸哈哈哈哈！」地笑了出來。
「──我的名字是札克•邦巴爾！現在因為一些緣由，是黑之組織的一員！好了，把你的名字告訴我吧！」
這傢伙不知道為什麼，事到如今才開始自我介紹，接著雙手抱胸等著我的回答。
老實說，我根本搞不懂他在想什麼，不過既然對方都報上姓名了，我也必須回覆他。
「……亞連•羅得爾。」
我小聲地回答道，札克聞言一臉滿足地點點頭。
「亞連•羅得爾嗎……咂哈哈，真是個好名字！我已經完全記住了！」
然後──
「來吧，再使出一次那個『黑暗』！」
他提出的要求我完全無法理解。
「……啊？」
「『……啊？』什麼呢！亞連，剛剛那一擊是你的魂裝對吧？好了，別再吊我胃口！讓我瞧瞧那個光芒──那個閃閃發光！來吧，快點！」
札克向前伸出右手，這般開口催促我。
「……抱歉讓你失望了，但我還沒有顯現出魂裝。」
「什麼！？這也就是說……尚未顯現就有那種威力嗎！？咂、咂哈哈哈哈！太棒了，實在是驚人的才能！──好，那我就告訴你吧！」
不曉得這傢伙到底在開心些什麼，他呼吸急促地開始說道。
「想將魂裝的力量引導出來，主要有三種方式！第一種，與靈核談好，借用它的力量；第二種，與靈核交涉，在附加條件的情況下借用力量；而最後一種方式則是──制服靈核，強行奪取力量！」
札克對我這麼說明，同時一一曲起手指。
「這是我接下你剛剛那一擊的感覺……你的靈核，應該是個相當凶悍的傢伙吧？」
「……你還真清楚。」
「咂哈哈，我就知道！面對那種凶暴的靈核，根本不可能好好談話或交涉！就消去法來看，你除了制伏靈核以外別無選擇！」
「要是我辦得到，就不用這麼辛苦了。」
強行制伏那傢伙──這根本是『說起來容易做起來難』的終極情況。
我輕輕地搖了搖頭，札克見狀，露出一臉奇怪的神色。
「欸？有亞連你這般的膽量，應該不至於不可能吧？畢竟你可是毫不畏懼〈劫火磔刑（Braise Cross）〉，直接用肉身突破火焰，擁有怪物般精神力的男人啊！」
「……退一百步來說，先假設我的精神力比其他人優秀一點好了。不過，如果沒有能夠制伏那傢伙──制伏靈核的力量，就沒辦法顯現出魂裝啊。」
「唔……亞連啊，你是不是搞錯了什麼？如果要引導出靈核的『所有』力量，的確就像你說的，必須在物理層面上制伏它。不過，如果只是奪取『部分』力量──只要在內心上制伏它就夠了！」
「……在內心上制伏它？」
「沒錯！擁有一顆堅強的心、做好覺悟、不讓信念動搖！用這種強大的精神力去制伏靈核吧！然後展現出更多光輝──更多閃閃發光給我看！」
正當興奮不已的札克這般熱情說明的時候──
「──給我差不多一點，你這個傻子！」
「唔啊！？」
有個神祕的女人突然出現，朝他的後腦勺上踢了一腳。
「哎痛痛痛……喂喂，托爾！妳在幹什麼啊，我正講到精彩的地方耶！」
「我才想問『你在幹什麼！』，你這個大蠢貨！我還想說集合時間都到了，你怎麼還沒來，結果竟然在這裡摸魚！」
「哦哦，對了！妳聽我說，托爾！我找到超棒的閃閃發光原石了！就我的判斷來看，是有史以來等級最高的原石喔！」
「嘖……工作時不要講一些莫名其妙的話！你這傢伙還是一樣噁心……」
托爾是個身穿黑色大衣、身材矮小又纖細的女孩子。
就外觀上來看，她是個眼神凶惡的十幾歲少女。有一頭淺紅色外翹短髮，瀏海用樣式簡單的髮夾夾住，露出光裸的額頭。
（看她的黑色大衣，這傢伙也是黑之組織的人嗎……！）
光是對付札克一人我們就陷入這種困境了，事到如今他竟然還有援軍到場……
老實說，狀況糟糕透頂。
在我咬緊牙關，思考著有沒有擺脫這個困境的好主意時──
「喂，大塊頭！快把公主抱起來，準備開溜了！」
托爾完全沒有表露出戰意，正冷靜地打算繼續完成工作。
「等、等一下等一下！我難得找到了閃閃發光的原石耶……再玩一下也沒關係吧！？」
「你這個笨蛋，給我優先處理任務！我接到通知說，那個『黑拳』正以驚人的速度趕往這裡。我們趕快帶上公主開溜！」
看來萊雅老師已經耳聞這場騷動，正在趕來的路上。
「哦，那個黑拳要來這裡啊！欸我說，我們兩個人一起上應該幹得掉她吧？」
「別自命不凡了，你這個單細胞動物！對方可是『超越者』，哪可能打得贏啊！真的要打你就自己上，然後慘兮兮地死去吧！」
「咂哈哈，我們都認識這麼多年了，妳也太無情了吧！」
他們討論完之後，札克便解除了〈劫火磔刑（Braise Cross）〉，並將昏迷的莉亞抱在腋下。
「好了，我們走吧。」
「嗯。」
兩人簡短地這麼說完，便以極快的速度撤離了。
「不，等一下！」
就在我喊出這句話的下一刻──
「──我們才沒有時間理你這種臭小鬼。」
原本應該在遙遠前方的托爾，不知何時忽然站在了我身後。
「什麼！？」
「──去死吧。」
她從懷中掏出短劍，往我的脖子刺過來。
那瞬間，我突然聽見硬邦邦的鏗鏘聲響。
「怎麼、可能……！？」
可能是劍身已經生鏽了吧。
托爾往我頸項上刺來的一劍，並沒有劃開我的皮膚。
「嘖……！」
她扔下了那柄短劍，動作迅速地與我拉開距離。
「喂喂，那到底是什麼生物？我可從來沒聽說過，世界上有這種刀槍不入的人耶……！？」
「啊哈哈，這小子閃閃發光的感覺很棒對吧！雖然現在還很稚嫩，但總有一天會大放異彩的！」
在札克和托爾還在說話時，我飛奔到他們兩人身邊。
「給我……放下莉亞再走……！」
「嘖。我們可沒有閒到有空應付像你這樣的『未知野獸』！」
就在托爾敞開她身上的黑色大衣時──
「「「吱──吱──吱──！」」」
瞬間從中飛出了大量的蝙蝠。
「什、什麼……！？」
蝙蝠啪嗒啪嗒地在我的臉部周遭飛來飛去，擋住我的視野。
「──好了，快趁現在。我們撤退囉，傻子。」
「咂哈哈！下次有緣再見吧，閃閃發光的原石啊！」
在我奮力趕走那些礙事的蝙蝠時，兩人的聲音已經愈來愈遠了。
「可惡……喂，站住！」
就在我向前踏出一步的時候──
「啊、欸……？」
視野開始劇烈搖晃。
我失去了平衡感，全身上下都籠罩在一股奇怪的飄浮感中。
彷彿兩隻腳都陷進了沼澤裡，雙腿無法向前移動。
（我、這是……怎麼了？）
我心想奇怪，便往下一看──結果腳下有一大灘紅色的水窪。
「這些、全部都是……我的、血嗎……？」
在我理解到這個事實的瞬間，至今為止所受到的傷害，便一口氣往全身上下蔓延。
「可、惡……！」
我就這樣倒在血海之中，靜靜地失去了意識。
「──喂，亞連，振作一點！可惡……十八號！」
「是！」
「給我好好地盯住亞連！不用幫他治療，已經開始再生了。萬一那傢伙真的跑出來時，就抱著殺死它的覺悟攻擊！絕對不要錯過『起始僵直』！」
「我明白了。」
「我要去追那些傢伙！剩下的事就交給你了！」
■
我在朦朧的意識中，聽見了女性嚴肅說話的聲音。
「──對，黑之組織！他們是二人組，高大魁梧的男人和瘦小的女人，一樣穿著那種黑色大衣！一旦有任何消息進來，就馬上聯絡我！」
這是，萊雅老師的聲音。
（欸……這麼說來，我原本是在做什麼……？）
我的腦袋慢慢地動起來，感覺也漸漸變得更清晰。
（……好陌生的天花板。）
看來我現在是仰面躺著的。
我拉下蓋在身上的棕色毛毯，緩緩地坐起身來。
「……這裡是？」
「──你醒過來了啊，亞連！儘管放心，這裡是學院的理事長室。那些傢伙已經不在了。」
「那些傢伙……？……！？」
就在我聽到這句話的瞬間，心跳突然劇烈加速，就像被澆了一盆冷水一樣。
跟會長一起逛街。襲擊了莉亞跟蘿絲的黑之組織。與札克和托爾之間的戰鬥。
我全都清楚地想起來了。
「對了，莉亞呢！？莉亞她沒事嗎！？」
我立刻從床上爬起來，靠近萊雅老師身邊。
接著，她輕輕地搖了搖頭。
「……抱歉。當我趕到那邊時，他們已經把莉亞帶走了……」
「怎麼會、這樣……！」
我瞬間渾身一涼，視野開始忽明忽暗。
「喂、喂喂……你還好嗎！？」
一陣強烈的暈眩感朝我襲來，老師連忙扶住我搖搖欲墜的身軀。
我明明不想去思考，但腦中浮現的盡是不愉快的想像。
要是莉亞被他們折磨了，怎麼辦？
要是莉亞受到了羞辱，怎麼辦？
要是莉亞──已經被殺了，怎麼辦？
這些『假設』充斥在我的腦袋中。
（不、不行啊不行……我得振作起來……！就算困在這種思緒裡面，也無法改變任何事情……！）
我緊緊地握住雙拳、咬緊牙關，重新整理好情緒。
「謝謝，我已經不要緊了。先不說這個，那些傢伙去了哪裡？」
「……這個嘛。在我們談論這點之前，先共享情報吧。」
萊雅老師這麼說道，接著將附有臉部照片的通緝令排在桌上。
「這邊是火刑的札克•邦巴爾，然後這張是魔術師托爾•薩蒙斯的通緝令。正如你看到的，他們兩個都是遭到世界各國通緝的一級懸賞要犯。真虧你對上那兩人還能全身而退呢，亞連。」
聽見老師提起這件事，我才忽然想了起來。
（這麼說來……我當時應該是受到了致命傷吧……？）
我的身體不僅被〈劫火死槍（Braise Lance）〉刺穿，全身上下還被滾燙的劫火燒遍，最後因為大量失血暈了過去──等我再次回過神來時，已經躺在這裡了。
我戰戰兢兢地垂眼看向自己的腹部──
（咦……？）
別說燒傷痕跡了，上面連一道傷口都沒有留下。
（雖說這個國家的醫學日新月異，但是不是發展得有點太快了？）
會不會是萊雅老師用理事長權限，指派了優秀的醫生來為我治療呢？
就在我心裡這麼想的時候──
「──那麼，你接下來看看這個。」
她指著桌上攤開的一張全國地圖。
「目前，亞克斯托利亞家正在四處安排，以前所未有的程度強化著國境警備。要穿過那種等級的警備網根本難如登天。因此，那些傢伙一定還潛伏在國內！」
看來在我昏迷不醒的期間，會長動用了『亞克斯托利亞』的力量在幫助我們。
「從黑之組織的目的來看，他們不可能立刻殺死莉亞。」
「黑之組織的、目的嗎……？」
我這麼問了之後──
「……抱歉啊。只有這個部分，是屬於國家的重要機密事項。所以我現在還不能告訴你，這也是為了保護你的人身安全。」
萊雅老師露出有些難受的表情，向我搖了搖頭。
「這樣啊……」
雖然我真的很在意黑之組織的目的……但老師都說是重要機密事項了，我也不可能繼續往下追問。
「雖然我不能說得太詳細……不過，幾乎可以肯定，那些傢伙應該是把莉亞帶到了位在這個國家某處的『研究所』裡。從抵達那裡到『分析』結束的二十四小時內──他們絕對不會傷害莉亞。」
「只、只有短短二十四小時……！？」
這個時限實在太短了。
「嗯，雖說也要看研究所的位置在哪……總之，可以把午夜零時看作是最後期限。」
我立刻看向房間裡的掛鐘。
現在是中午十二點。只剩半天的時間了。
「──總而言之！在我們找到那些傢伙的研究所在哪之前，根本連戰鬥都辦不到。亞連，請你也幫我一起找！」
「好的，我明白了……！」
於是我為了尋找那些傢伙的研究所，立刻離開了千刃學院。
「妳一定要等著我，莉亞……」
我絕對會在今天午夜零時以前，找出妳的所在之處……！
■
在那之後，我一直拚命地到處打聽。
首先是舍監寶拉阿姨跟魔劍士協會的邦茲先生，然後是學生會的莉莉姆學姊跟堤莉絲學姊。接著，我見到每個歐雷斯特的行人都一一上前詢問。
我活用所有的人脈，不停地四處奔走找尋……但完全沒有半點收穫。
「可惡，到底該怎麼做才行……」
太陽已經完全下山，黑夜徹底籠罩世界。
現在時間是晚上九點。離最後期限的午夜零點只剩下三個小時。
（就在我這般束手無策的時候……莉亞一定也正在痛苦不堪……！）
一想到這一點，我就覺得自己快要在悔恨及焦躁中失去理智。
然而，現階段我們並不知道敵人的所在之處──因此什麼也做不到。
這讓我徹底感受到了所謂『情報』的重要性。
（……或許萊雅老師已經找到了也說不定。）
我心懷最後的希望，拖著沉重的腳步去找她。
穿過千刃學院的大門，往理事長室前進。
我敲了敲那扇厚重的漆黑門扉，裡頭傳來了簡短的回應：「……進來吧。」
嗓音中明顯透露著疲憊。
「──打擾了。」
我慢慢地打開門，見到萊雅老師正在翻看厚重文件的身影。
「……是亞連啊，你找得怎麼樣了？」
「抱歉，雖然我到處跑了一整天……但完全沒有任何收穫……」
「是嗎……我也聯絡了任何有可能的地方，但結果不甚理想……」
萊雅老師這麼說道，隨後深深地嘆了一口氣。
理事長室陷入一股沉重的氣氛中。接著過了一分鐘、兩分鐘時──
「……我知道有一個人，可能握有研究所所在地的情報。」
萊雅老師突然語出驚人地說道。
「真、真的嗎！？」
「嗯。雖然那傢伙身上的負面傳聞從未斷過，但手上的情報網的確『與眾不同』。我想那個人十之八九知道研究所的位置在哪。」
她臉上依然掛著複雜的神色，繼續說了下去。
「但是，依照那傢伙爛到底的本性來看，我不認為她會老實告訴我們。白跑一趟的機率『幾乎是百分之百』吧……」
「只要可能性不是零，就擁有一試的價值！況且，我們目前也已經沒有時間了！老師，請務必告訴我那個人是誰！」
「……」
萊雅老師猶豫了一會兒，才慢慢地開了口。
「那傢伙是──五豪商之一，同時也是『狐金融』的負責人，麗潔•德拉海因。名門貴族德拉海因家的長女，然而亦是傳聞中與『黑暗』關聯極深的魔性之女。眾人都稱她為血狐麗潔。」
「麗潔•德拉海因……難不成，是菲麗絲小姐的姊姊嗎！？」
「什麼啊，原來你知道她？」
「是、是的……不對，先不說這個了，麗潔小姐真的知道研究所的位置嗎！？」
「嗯，八九不離十。但麗潔是名符其實的國內首富。而且最重要的一點是，她是出了名的陰險。要從這種傢伙身上挖出情報，幾乎可以說是不可能。畢竟，她已經擁有自己想要的一切……所以我們去了應該也只會吃閉門羹……」
我對麗潔小姐並沒有那麼瞭解。
或許……就像老師講的一樣，說不定她不會這麼輕易地答應我們的請求。
但是，如果是僅此一次，她應該會幫我。
「如果是這樣，說不定行得通！」
「你這話是什麼意思？」
沒錯，我差點忘得一乾二淨。
（我手上有辦法……！）
以驚人的富貴及財產為傲的五豪商，麗潔•德拉海因小姐。
我擁有『無論什麼時候都可以請她幫我一次忙』的龐大特權……！
「你說『說不定行得通』是什麼意思，亞連！？詳細說明一下！」
「是的！事實上──」
然後，我說出了三個月前發生在大同商祭上的事件。
我在以魔劍士身分活動的時候，接下了從歐雷斯特到多雷斯提亞的護送任務。
那時當地正在舉辦一年一度的大同商祭，同時五豪商也在大同商館開會。
而黑之組織利用這個機會，炸掉大同商館並襲擊五豪商。
當時碰巧在現場的我們擊退了黑之組織，作為謝禮，麗潔小姐給了我『無論什麼時候都可以請她幫我一次忙的權利』。事情就是這樣。
「原來如此，是這麼回事啊……」
「是的，我想麗潔小姐一定會願意幫助我們！」
我這麼說完後，老師一臉為難地沉默了片刻。
「我不知道亞連你對她的印象怎麼樣，但麗潔是個沒血沒淚、本性腐朽至極的人渣……」
「是、是這樣的嗎？」
之前我在多雷斯提亞見到麗潔小姐時，她看起來一點也不像那種惡劣的人就是了……
「她是僅靠自己這一代就建立起『狐金融』的經營者，十分有才幹。臉上總是掛著笑容，笑起來跟銀鈴一樣，待人也不錯，因此乍看之下，她就像是個好人吧。」
老師說得沒錯，我還記得麗潔小姐那張溫和的笑臉。
「但是，再也沒有比麗潔還要惡毒又狡猾的傢伙了。她在發展狐金融的時候，總是遊走法律邊緣──有時甚至用完全非法的手段，一一擊潰了其他礙事的同業公司及反對勢力。在壟斷半數金融市場後，與『黑暗』建立起了關係。這應該是她為了避免遭受報復，以及從政府規定當中自保的『後盾』吧。現在根本不知道哪裡的組織跟狐金融有所關聯。它已經化身成不可接觸的黑暗（Untouchable）。坦白說，麗潔•德拉海因這個人完全不可信任。」
萊雅老師這般總結完，最後又再補充了一句話。
「──不過，我從來沒有聽說，她曾違背過任何一次承諾。」
「既、既然這樣……！」
「嗯，畢竟我們也已經沒有時間跟其他方法了……亞連，我可以用掉你那個寶貴的權利嗎？」
「是的，當然沒問題！」
於是，就在事情終於露出一線曙光之時──
「──等一下！」
額頭上包著繃帶的蘿絲衝進了理事長室。
「蘿、蘿絲！！太好了，原來妳平安無事！」
「哦，妳已經醒來了啊！」
我們往她身邊跑去，這時──
「謝謝，我的身體已經沒事了──所以，希望你們可以帶我一起去。」
蘿絲筆直地盯著我們看，同時明確地這麼說道。
「蘿絲……我很高興妳有這份心意，但妳的身體這樣……」
包紮在她手腳上的繃帶都還滲著血。不管怎麼看都不像有辦法戰鬥的狀態。
「不用擔心我的身體。戰鬥時我只要使用〈緋寒櫻〉的力量，怎麼動都不是問題！」
「就算妳這麼說……」
那個力量的持續時間有限，而且蘿絲自己也說過，她還無法完全控制它。
如果優先考量到蘿絲的身體，她還是在這裡休息比較好吧。然而──
「──好，就帶妳去吧。」
萊雅老師一下子就答應了蘿絲希望同行的要求。
「老、老師！？」
「十八號被我派去加強國境警備那邊了，現在分不開身，因此就現狀來說，戰力多一個是一個。況且蘿絲有強化系的魂裝，身上有點傷應該不成問題。」
既然遠比我熟知魂裝的老師都這麼肯定地說了，我也只有接受這個決定。
「蘿絲，拜託妳了，千萬不要勉強自己喔？」
「謝謝你，亞連。」
於是就在我們討論完畢時──
「──那麼，我們接下來要朝多雷斯提亞出發！我現在去讓人準備快馬，你們先去操場上等著！」
萊雅老師說完便快步跑出了理事長室。
■
在那之後，我們搭上理事長專用的快馬開始移動。
從首都歐雷斯特到商人之城多雷斯提亞，距離並不算遠。
在馬車上搖晃一陣子後──轉眼間我們便到達了目的地。
「……上一次到多雷斯提亞來，已經是三個月前了呢。」
我們在貫穿多雷斯提亞中央的『神明大道』下了馬車，接著四處張望。
大道的兩邊是鱗次櫛比的攤位，現在明明都快晚上十點了，往來的人潮卻還像白天一樣絡繹不絕。
「接下來，麗潔的宅邸往這邊走。」
我們跟著快步前進的萊雅老師，在多雷斯提亞城裡一下左一下右地前行──接著看見了一棟巨大的豪宅。
「她家還是老樣子，炫富炫得讓人討厭……」
這座美麗的宅邸，讓人聯想到純白色的宮殿，而且規模大到令人驚訝。
它總共有六樓，不對，可能有七層樓高吧。
寬廣的庭院裡，有個很大的游泳池跟一座漂亮的噴水池，遠處還可以看見美麗的石頭造景庭園。
這座融合了不同文化的氣派宅邸，被圍在了精心設計的鐵柵欄當中。
（還、還真厲害……）
就在我們目不轉睛地盯著這座氣勢磅礴的住宅時，手電筒的光照到了我們身上。
「什麼人！為何在這種時間窺探麗潔大人的宅邸！？依據情況我們會……欸！？」
這些人應該是麗潔小姐的私兵部隊，他們臉色鐵青地連忙把我們團團圍住。
「妳、妳是『黑拳』對吧！？」
「什麼！？妳已經忘了之前的教訓，又跑來了嗎！？」
「……妳究竟有什麼事？」
不曉得過去究竟發生過什麼，他們似乎格外注意萊雅老師。
「等、等等，你們先等一下！我今天來的目的不是那個。只是有事想要商量！」
老師臉上揚起僵硬的微笑，迅速說明我們的來意。然而──
「是嗎，那還真是遺憾呢！麗潔大人已經就寢了！」
「如果有事想拜訪，妳可以明天再過來！」
這完全就是閉門羹。連一點交涉的餘地都沒有。
「……唔，看來還是只能用暴力手段處理了呢。」
就在老師語帶嘆息，握起拳頭的時候──
「……不，等等。那邊的少年，你難道是『亞連•羅得爾』嗎？」
其中一名私人士兵說了「等等」並喊住我。
「是、是的，我就是……怎麼了？」
「嗯，果然是這樣……麗潔大人交代過，碰到你來訪時，便直接放你進去──好了，進來吧，麗潔大人正在二樓的大廳休息。」
他這麼說道，接著將門打開一個小縫。
「等、等一下，你們這些傢伙！剛才不是才說麗潔在睡覺嗎！？」
「黑拳啊。妳連腦袋裡長的都是肌肉嗎？那種話當然是說來騙妳的啊！」
「哼，畢竟我們可不能讓妳這樣的危險人物進去！」
「麗潔大人只有說讓亞連•羅得爾進去，就請妳在那邊乖乖等著吧。」
看來這裡的私兵們，對萊雅老師有相當大的敵意。
「……老師、蘿絲。我先進去一趟。」
「亞連，記得小心點。」
「你要多加小心，亞連……對方可是那個血狐。如果出了什麼問題，記得馬上大聲喊出來喔？」
「啊、啊哈哈……麗潔小姐不會做那種奇怪的事啦。」
就這樣，我跟她們兩人分開後，穿過了豪華的門。
在寬闊的庭園中前進，接著宅邸的大門緩緩打開了。
（雖、雖然我已經猜到會很氣派，但還是好厲害……）
大理石地板上鋪著深紅色的地毯。天花板上垂掛著玻璃工藝品般的枝形吊燈。牆壁上掛著像是名畫的圖畫。
映入眼簾的景象，是對我這種平民來說一輩子都無緣的另一個世界。
「呃、我想想……我記得她是在二樓的大廳吧……」
我想起衛兵的話，沿著眼前的樓梯向上爬，然後──我看見了麗潔小姐的身影，她正拿著銀製茶杯在喝紅茶。
麗潔•德拉海因。
眼前的絕世美女，身穿以白色與紅色為基調、如火焰般美麗的和服。一頭紅白相間的長髮綁在側邊，頭上插著鮮豔的烈火造型髮簪。皮膚健康且緊實有光澤。一雙細長的狐狸眼，散發出沉穩氣質的她，可以說是同時擁有從容及高雅特質的『成熟女性』。
「──麗潔小姐，抱歉這麼晚了還來打擾妳。」
「哎呀呀，這不是亞連同學嗎？發生什麼事了，怎麼這麼晚來找我？」
她揚起溫柔的笑容，同時輕輕地歪了歪頭。
「不好意思，因為沒有時間，我就開門見山地問了──我重要的朋友，莉亞•維斯堤利亞被黑之組織綁架了。那些人似乎藏身在位於這個國家某處的『研究所』裡。麗潔小姐，請問妳對他們的藏身之處有頭緒嗎？」
「嗯，我當然知道啊。」
她絲毫沒有隱瞞或是裝模作樣的意思，直接了當地點頭。
「真、真的嗎！？」
「那是當然的，因為我不喜歡說謊呢。」
麗潔小姐這麼說道，接著啜了一口紅茶。
「既然這樣，那麼……我可以用之前那個『無論什麼時候都可以請妳幫我一次忙的權利』來請妳告訴我他們研究所的位置嗎……！？」
「當然可以啊。」
她爽快地答應了我，然後──
「──但是，這樣真的好嗎？把它用在這種事情上？」
她歪著頭，開始問我奇怪的問題。
「由我自己來說有點像在自誇就是了……總之，雖說只是一次，但這可是能夠向我麗潔•德拉海因提出請求的機會喔？你要不要考慮用在自己身上？」
麗潔小姐以高雅的姿態站了起來，接著開始慢慢地繞著我打轉。
「真的『任何請求』都可以喔？無論金銀財寶、名刀還是權力──只要用我的力量，我什麼都能幫你辦到。明明是這麼了不起的權利……你卻用來問一個髒兮兮研究所的位置，不覺得非常傻嗎？」
她果然是個非常和善的人。
這般為我著想，告訴我各種不同的可能性。
對此我非常感激，但是──『答案』早在很久之前就已經決定好了。
「──謝謝妳。即便這樣，我還是想知道莉亞的所在之處。」
並不是我不想要錢。
為了讓媽媽過上更輕鬆的生活──今後也會開始需要錢。
（但是，如果是對朋友見死不救得來的錢，媽媽也絕對不會感到高興的……！）
然後──
「是嗎……呵呵，果然比起席德同學，我還是站亞連同學派的……」
麗潔小姐不知道輕聲嘀咕了些什麼，接著從和服的袖子裡拿出一捲地圖。
「來，收下吧。其實我早就在想你差不多這時會來，所以悄悄準備好了喔。」
「謝、謝謝妳……！」
我向麗潔小姐道謝後，她便溫柔地笑了。
「那張地圖上，只有一個地方畫上了紅色叉號對吧？那裡就是他們的研究所所在處。」
我將捲起來的地圖攤開，上面的確有一個紅色叉號。
「那麼，我還有工作要做。差不多先失陪了。」
「真的……真的非常謝謝妳！」
「呵呵，我只是還了之前受到的恩情，你不用放在心上。那麼，今後也請多多光顧狐金融～」
她說完這句話，便往宅邸三樓走了上去。
「麗潔小姐，謝謝妳……！」
我最後再道了一次謝，接著馬上跑出她的宅邸。
「──不過話說回來，亞連同學果然很棒呢。那個純潔無瑕的孩子，將來會展現出什麼樣的『顏色』呢……呵呵，真的是個未來讓人期待的孩子呢……」
■
拿到了我一直在找的情報後，我回到了正門口，蘿絲和萊雅老師正在那裡等我。
「──啊，亞連！怎麼樣了！？」
「那隻血狐有沒有對你做什麼！？」
「麗潔小姐是個大好人！看，妳們看這張地圖！據說這個紅色叉號的位置，就是那些傢伙的研究所所在處！」
我一攤開麗潔小姐給我的地圖，兩人臉上頓時出現了笑容。
「這樣就可以去救莉亞了……！」
「沒想到你竟然真的從那個麗潔身上，挖出了情報……幹得好，亞連！你立大功了！」
然後，老師盯著畫有紅色叉號的地方看──
「好，沒問題，距離這裡大約十五分鐘的路程。不過，在這種樹林裡真的會有什麼研究所嗎……？」
萊雅老師歪著頭，露出嚴肅思考的表情。
「總而言之，我們先去看看吧。畢竟這是我們目前唯一的線索！」
「亞連說得的確有道理──好，我們走吧！」
「「是！」」
在這之後，我們穿過『神明大道』，不停地向西前進。
道路變得愈來愈難走，我們踏入一片鬱鬱蔥蔥的樹林中。
接著又繼續走了十分鐘左右，一隻手上拿著地圖前進的老師突然停下了腳步。
「嗯，就是這裡。」
「咦……是、是這個地方嗎……？」
「沒有類似的……建築物呢……」
我和蘿絲環視周遭，然而根本沒有什麼研究所存在。翠綠色的高聳樹木遮蔽了天空，巨大的瀑布嘩啦嘩啦地傾瀉而下。別說什麼人造建築物了，就連人類踏進來的痕跡都找不到。放眼望去，這裡完全只有『大自然』的景象。
（難道說，情報錯了嗎……？）
冷汗滑過我的背脊，不好的想像從腦中掠過。
「……真不愧是麗潔的情報網。賓果了。」
老師低聲嘀咕，露出半是高興半是不甘的複雜表情。
然後，她筆直地走向眼前流水傾瀉的大瀑布。
「老、老師……？」
「妳到底要去哪裡……？」
當我和蘿絲這麼問萊雅老師時──
「無刀流──絕！」
她突然朝瀑布揮出了一記強而有力的正拳突刺。
接著下一瞬間──巨大的瀑布支離破碎，從中出現了一座老舊的研究所。
「「什麼！？」」
看見眼前突然出現的研究所，我和蘿絲頓時瞪大了眼睛。
「這是妨礙認知的強力結界。恐怕是魔術師托爾•薩蒙斯設下的吧。但是，竟然連我都必須這麼靠近才有辦法發現它……真是驚人的本領呢……」
老師對托爾的結界表示讚許──接著「喀喀」地折了折手指，臉上揚起充滿戰意的笑容。
「既然這裡設了結界，就表示那些傢伙一定在裡面！──我們走吧！」
「「好的！」」
於是由萊雅老師帶頭，我們一行人衝進了研究所。
■
敗給黑之組織的一員──札克•邦巴爾後，莉亞在研究所的最下層醒了過來。
「這、這裡是……？」
莉亞仍然處於意識朦朧的狀態，正當她想移動身體時──
「……！」
雙手的手腕處竄過一陣鈍痛。
抬眼看去，她發現自己的雙手被銬在從天花板上垂下的鎖鏈上。雙腳也被銬上了加重的腳鐐，處於完全動彈不得的狀態。
「咂哈哈，妳醒過來了啊！妳的身體還滿強壯的嘛，莉亞•維斯堤利亞！」
「……喂，小丫頭。我們現在還不會殺妳，可別打什麼奇怪的主意喔？」
注意到莉亞已經醒來的札克和托爾，從房間深處探出頭來。
「……札克•邦巴爾！？」
莉亞完全想起了那場慘痛的敗仗，憤怒與不甘令她表情扭曲。
雙手雙腳都被銬住，完全無法採取物理手段的莉亞──
「……竟然用鎖鏈把年輕女孩銬起來，你們的興趣還真特別耶？該不會是變態吧？」
作為最低限度的抵抗，她開口這般諷刺道。
「咂哈哈。在這種情況下還那麼伶牙俐齒，妳真的是個好勝的女孩呢！」
「……哈！像你這種又是大塊頭又是變態的傢伙，根本沒救了吧？札克？」
札克開心地笑了起來，而托爾則是順著莉亞的話諷刺他。
從目前的交流情況來看，莉亞認為她沒有立刻被殺掉的風險，於是──
「你們的目的是什麼？到底為什麼要綁架我？」
她問出了自從在夏季集訓時被襲擊後，就一直很在意的問題。
「嗯？那當然是因為，妳的──」
就在札克準備開口的時候──
「──喂等等，你這個笨蛋札克！怎麼可以這麼輕易地就把組織的機密情報說出來！你腦袋裡裝的難道是豆腐嗎！？」
額角冒出青筋的托爾一腳朝他的小腿脛骨踢下去。
「哇、哇哈哈哈哈，抱歉抱歉！這麼說起來，的確是祕密才對！」
「受不了你。給我振作一點好嗎……」
當兩人這般對話時──
「呼、呼咻咻……對不起，在兩位說話時打擾……差、差不多需要採集樣品了……」
一個手上拿著大針筒的男性研究人員，露出戰戰兢兢的模樣開口說道。
他戴著厚重的圓眼鏡，有一張毫無血色的蒼白面孔，身高約一百五十公分，年紀大概在四十五左右。一頭有點花白的黑髮雜亂不齊，給人的感覺髒兮兮的。
「嗯，你趕快處理吧。」
「呼、呼咻咻……好的……」
男子得到托爾的許可後，深深地鞠了躬──接著靠近莉亞身邊。
「等、等一下……你、你要做什麼……！？」
在莉亞扭動身體表示抵抗時──
「嘖……只是要從妳身上抽一點血而已。別亂動好嗎？妳這個超級醜女……」
一臉焦躁的托爾語帶不滿地撂下這句話。
「超級、醜女……！？」
身為妙齡少女、並且對自己的外表有一定自信的莉亞，對於被人叫醜女感到相當憤怒。然而，自小接受菁英教育、聰明的她──
（吸、吸、吐……吸、吸、吐……冷靜下來，莉亞•維斯堤利亞……！）
誤用的呼吸法讓她徹底恢復了平靜。
（在這種情況下反抗也只是平白浪費體力……雖然很讓人火大，現在還是暫時照他們的話做比較明智……雖然我真的超級火大……！）
莉亞老實地閉上嘴，放棄了抵抗。
「呼、呼咻咻……那麼，不好意思請稍微忍一下。」
男子將針頭扎入莉亞的上臂，引起一陣刺痛。
抽完足足三管的大量血液後──
「呼、呼咻咻……有、有這些，就足夠了……！」
男子高興得表情都扭曲了，接著他把採血管裝進了巨大機器中。
「──喂，『分析』大約需要多久時間？」
「呼、呼咻咻……就算用最快的方式趕工，應該也要花上一整天的時間……」
「是嗎，那就盡量快點完成。我不喜歡等待。」
性急的托爾簡短地嘀咕一句，接著便與男性研究員一起上樓，消失在通往上層的樓梯上。
被單獨留下又無事可做的札克，大大地伸了個懶腰。
「那麼，總之先來吃個飯好了──哎呀對了，莉亞啊。妳應該也餓了吧？好，我去幫妳準備些可以吃的吧。」
「哼，我才不會接受敵人的施捨。說不定裡面還有毒呢。」
「咂哈哈，妳真是個堅毅的女孩！好吧，那就……如果妳餓了，可以隨時告訴我。我再拿吃的來給妳。」
札克最後以一句「雖然也沒有什麼美食就是了」作結，接著朗聲大笑，往樓上走去。
在這之後，莉亞一直在等待著『時機』。
為了保存體力，她沒有抵抗也沒有吵鬧──只是一直安靜地等待。
如果是亞連，一定能夠找到她，並且救她出去。
她只是這般相信著，然後一直等待。
接著──從她被抓到這裡過了十幾個小時後，在某時某刻──
「呼、呼咻咻……妳、妳醒著嗎？莉亞•維斯堤利亞……？」
剛才那個男性研究人員，來到莉亞身邊找她。
「……有什麼事？要血的話，你們之前不是已經抽夠了？」
「呼、呼咻咻……總之，妳聽著……妳之後將會被送回『我國』，然後輕易地被殺死……」
「……喔，我想也是這樣。」
莉亞已經隱約預料到事情會這樣發展，並沒有過於驚慌失措，而是置若罔聞地敷衍了過去。
「在、在那之前……我想稍微……請妳陪我玩一會兒呢……」
男人猥瑣的視線，在莉亞全身上下打轉。
「你這個下流的男人……！」
「呼、呼咻咻……妳愛怎麼說就怎麼說……！」
男人一面這麼說，同時用跪姿一步又一步地靠近莉亞。
「不、不……不要過來……！」
就在男人朝莉亞的肢體伸出手時，一道紅色的閃光貫穿了整個昏暗的房間。
「呼、呼咻……！？好、好、好燙、好燙啊！？」
男人渾身被灼熱的劫火吞噬，他倒在地上打滾，同時痛苦地高聲叫喊。
「啊、唔、呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！？」
垂死掙扎的驚人尖叫聲傳遍了整個研究所，轉眼間男人已經化為灰燼。
「發、發生了什麼事……？」
面對突然在眼前發生的人體自燃現象，莉亞驚訝得目瞪口呆。
「──哇哈哈哈哈！剛剛好險呢，莉亞啊！」
札克出現在莉亞面前，一邊朗聲大笑。他一手拿著裝有酒的玻璃杯。
「你、你……到底想做什麼？你們不是同伴嗎！？」
「嗯……那種會對一個被綁起來的小丫頭出手的人渣，沒辦法稱作同伴呢……」
札克這麼說道，隨後一口氣喝下大玻璃杯中的酒。接著──
「──喂、喂，大塊頭！？發生什麼事了！？」
聽見驚人尖叫聲的托爾匆匆忙忙地趕到了現場。
「沒什麼，只是發生一場小火災。有一名研究員被燒成灰了而已。」
「什麼！？你這個……大白痴！那可是珍貴的研究人員耶，你明白嗎！？」
「咂哈哈哈！抱歉，原諒我！因為那個男人實在是太不堪入目，我一不小心就手滑了！」
札克動作豪邁地搔了搔頭，開口表示他的歉意。
托爾見狀，重重地嘆了口氣。
「受不了，真的是笨蛋沒藥醫……我姑且還是會跟『上面』報告的喔？」
「嗯，妳想怎麼做都可以。」
在兩人間的氣氛有些緊張時──
「……我是不會感謝你的。」
莉亞這般低聲嘀咕道。
「咂哈哈哈，那是當然的！天底下哪有人會跟綁匪道謝呢！」
處在微醺狀態的札克捧著肚子大笑起來，再次把酒杯往嘴邊送。
「咕嚕咕嚕……呼啊……！啊啊──……不過話說回來，莉亞啊。那個閃閃發光的──叫亞連的小子還不來嗎？」
聽見札克的問題，托爾露出一副再也無法忍耐的模樣，插嘴說道：
「喂喂，你這傻子……這座研究所，可是用我的結界藏起來的耶？你覺得究竟有誰能用什麼方法找到這裡？說啊？」
由於自己的結界受到輕視，她連珠砲似地追問札克。
然後，這次換莉亞從旁插了一句話。
「──不管有多麼優秀的結界，亞連也一定會馬上找到這裡的。」
「妳說什麼，妳這個超級醜女……！」
「我、我才不是什麼超級醜女！？妳從剛剛就一直大放厥詞，真是沒禮貌的人……！這樣的話，妳應該要叫超級矮子吧！」
「妳這傢伙……！？竟然取笑別人的身體特徵（自卑情結），看來沒受過什麼正當教育吧！」
「明明是妳先罵我醜女的耶……！？」
就在托爾和莉亞像這樣持續著無意義的爭論時──
「──話說回來，莉亞啊。你們兩個是什麼關係？亞連感覺相當迷戀妳耶？」
已經喝得醉醺醺的札克，向莉亞問了一個較為私人的問題。
「我、我們現在還沒，那個……不、不管是什麼關係都跟你無關吧！？」
莉亞因為這個突如其來的問題大受動搖，滿臉通紅地激動回道。
「咂哈哈哈哈！青春、真是青春啊！好吧，我身為人生的前輩，如果要給妳一個建議的話就是──那東西會發光！絕對會綻放耀眼的光芒！妳要好好努力抓住他，別讓他跑了！」
「煩、煩死了啦！這又不關你的事！」
就在兩人談論這個話題時──
「……喂，傻子。你別說太多這種給她希望的話。畢竟這傢伙最後也要送回我國。她不可能再見到那個『未知野獸』了。」
托爾這麼說道，隨後神情憐憫地看向莉亞。
「咂哈哈！一般來說，的確會是這樣沒錯！不過，對方的可是『世上少有的閃閃發光』！在那溫暖又耀眼的光芒周遭，會聚集許多受他吸引的人！所謂的事有萬一……也不是不可能發生喔？」
「哼，你在說什麼傻、話……！？」
就在托爾發出嗤笑聲的下一瞬間──彷彿有面巨大的彩色玻璃牆被打破一般，一陣震耳欲聾的破壞聲響遍了研究所。
「怎、怎麼可能……！？我的結界竟然被破壞了！？」
「咂哈哈哈哈，他果然來了！亞連•羅得爾──閃閃發光的原石啊！」
「亞連……！」
在眾人表現出各自不同的反應時，托爾迅速地動身了。
「可惡……有什麼好高興的，你這個臭傻子！還不快到你的崗位上去！」
「咂哈哈！真讓人期待！」
氣急敗壞的托爾和笑得戰意滿滿的札克，為了迎擊不速之客，兩人快步地朝樓上奔跑而去。
■
我們闖入研究所後，便在有如迷宮般的蜿蜒走廊中前進。
（這大概是為了對付入侵者的措施之一吧……）
走廊裡只有昏暗的燈光，視野能見距離極差。
由於也必須小心陷阱或是埋伏，我們只得放慢奔跑的速度。
在那之後，我們沿著路繼續前進了一會兒──來到一個狹窄的房間。
「唔……是、是入侵者……！」
「大、大家上……只要打倒這些傢伙，我們就……自、自由了……！」
「抱、抱歉了……你們就死在這裡吧……！」
房間裡有七名彷彿幽魂一般的劍士，用充滿血絲的眼睛盯著我們。
他們的右手上握著形態飄忽不定的奇妙魂裝，而且明明都還沒開始戰鬥，這些人就已氣喘吁吁。
我記得夏季集訓時交手過的那批人，也跟這些人很像。
（看來這件事的背後果然很不簡單……）
我立刻拔劍，擺出正眼架式──此時我注意到了一個微小的不同。
（……他們的魂裝，是不是比我之前和那些傢伙交手時的還要穩定？）
藉由靈晶丸強制顯現的魂裝，形態應該會更加扭曲不定才是。
「哦，是服用了靈晶丸的強化士兵嗎？不過，竟然能顯現出如此『穩定的魂裝』……這種事，我在報告裡可沒看到呢。」
萊雅老師咬牙切齒地嘀咕道。接著──
「唔唔……嘎啊啊啊啊啊啊……！」
其中一名劍士高聲呻吟，同時舉起拳頭往牆壁敲去。
在那一瞬間──驚人的轟鳴聲響起，研究所的牆壁上開了一個巨大的洞。
「「「什麼！？」」」
夏季集訓時的那些傢伙，也擁有可怕的身體能力，然而眼前的敵人卻遠遠在他們之上。
「我們、上……！」
「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
他們發出撕心裂肺的吼聲，一起朝我們撲了過來。
「可惡……亞連、蘿絲！你們先退後！這裡交給我──」
在萊雅老師說完這句話前──
「你們別……擋路！」
我以全身體重為加成，揮出的橫劈劍光一閃。
這記超越音速的斬擊──
「呃、啊……！？」
「怎麼、可能……」
輕而易舉地就摧毀他們的魂裝，單憑一劍便將七名劍士全數砍倒了。
（為什麼呢……身體動起來……）
並沒有像之前那樣，渾身充滿不可思議的力量。
然而，我卻宛如脫胎換骨一般，身體無比輕盈。
（亞連，你究竟何時變得這麼強的……！？）
（這股壓倒性的身體能力……是之前『再生』的時候，融合到那傢伙的力量了嗎？但是，比我預計得還要快太多了……！）
就這樣，擊退了第一波敵人的我──
「──快點走吧。莉亞還在等著我們。」
一行人邁開步伐往研究所深處前進。
■
擊敗那些服用靈晶丸強化身體的劍士後，我們接著往研究所深處前進。
在陰暗狹窄的走廊上跑了一會兒──我們來到了一個光線昏暗的寬敞房間。
（……有誰在這裡。）
我感覺到黑暗深處中有人在呼吸。
「──妳是托爾•薩蒙斯對吧？」
萊雅老師這麼問了之後──一名身穿黑色大衣的矮小女性便從房間深處現身了。
一頭淺紅色的外翹短髮，看起來心情一直很差的銳利眼神。
她是綁架了莉亞的黑之組織成員，托爾•薩蒙斯。
「沒錯，那麼妳就是黑拳……呃、啊！？」
不過眨眼間──萊雅老師的拳頭已經揍進了托爾的肚子裡。
（好、好快……！？）
從她開始動作到揮出拳頭這一連串的動作，我幾乎都沒看見。
「──畢竟沒時間了。細節就之後再問妳吧……什麼！？」
展現出驚人一擊的萊雅老師，不知為何突然往後跳開。
「……嘖，原來是這樣啊。」
她咬牙切齒地低聲說道，只見她的右手正在流血。
「呀哈哈哈哈！妳就跟情報裡說的一樣，是個單細胞生物呢，黑拳！」
托爾的背後，又有一個托爾現身了。
「「有、有兩個托爾……！？」」
當我跟蘿絲同時低聲驚呼時──我們面前『原本的托爾』變成了一柄插在地上的短劍。
「迷惑他人吧──〈模仿藝術（Mimic Art）〉！」
在她這般吟誦完的下一刻，忽然有種白色黏土般的物質從短劍中湧出，接著開始塑形成萊雅老師的模樣。
「果然是這樣……我剛剛打中的是『複製托爾本人外貌的魂裝』。從剛剛那一幕來看……複製的條件應該是『砍到目標』吧。」
老師露出犀利的眼神，冷靜地分析了對方的魂裝。
「呵呵，我之前聽說妳肌肉發達頭腦簡單……這樣看來腦袋倒是意外地靈光嘛！」
托爾一面這麼說道，雙手各舉起一把從懷中掏出的短劍。
看來她在控制複製品的同時，自己也會參戰。
「……亞連、蘿絲。你們先走吧。」
萊雅老師低聲這麼說，她的聲音很小，只讓我們聽到。
「雖然還不清楚我的複製品性能如何……但要是那東西盯上你們就有點麻煩了。」
如果那個複製品的戰力跟老師一樣強……
我跟蘿絲會毫無反擊機會，直接被打得落花流水吧。
「況且……我們已經沒有多少時間了。依據『分析』的結果不同，莉亞可能會被直接『處分』掉。在那之前，你們要盡快把她救出來。我打倒這傢伙之後，也會立刻去找你們。」
「「明白了。」」
那個複製品有多少本領，最清楚的無非就是萊雅老師了。
就這層意義上來說，把這裡交給她也是最好的選擇。
「我們走吧，蘿絲！」
「好！」
我跟蘿絲達成共識後，便立刻往研究所深處飛奔。
而托爾見狀──只是默默地看著我們離開。
看樣子，她的任務應該是在這裡拖住萊雅老師。
我們就這樣沿著走廊奔跑，接著來到了比剛才還要大上一圈的房間。
然而，這個房間──
「來、來了、嗎……！」
「要、消滅……入侵者……！」
裡頭待著大量的劍士，人數多到數起來也沒有意義。
「這是……」
「嗯，打起來要花不少時間……」
大約一百，不……應該有兩百人吧……
這些眼睛充滿血絲、一直氣喘吁吁的劍士們，右手上都握著奇形怪狀的魂裝。
看來這裡所有的人，都是吃下了靈晶丸的強化劍士。
就在我跟蘿絲拔劍出鞘，各自擺出戰鬥架式的那一刻──
「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那些劍士爆發出驚人速度朝我們突擊。
「「……！」」
面對多達兩百人的怒吼及咆哮，我們有一瞬間在氣勢上被壓制住了。
「──去死吧啊啊啊啊啊啊啊啊！」
逼近眼前的威猛斬擊從上方襲來。
我勉強抬劍擋下這一擊──
「唔……！？」
頓時有股巨大的衝擊力竄過我的雙臂。
（可惡，怎麼會有這種蠻力……！？）
不知道是靈晶丸的效果，還是強化系魂裝的力量。
雖然不曉得真正的原因，總之眼前的劍士擁有超乎尋常的力量。
但是，我怎麼能輸給這種依靠藥物得來的虛假力量！
「唔哦哦哦哦哦──喝啊！」
我在面對面的力量比拚上壓制了對方，接著順勢讓他吃上一記袈裟斬。
「什麼……！？呃、啊……」
他們應該沒想到，自己竟然會在力量上輸給人吧。
那些強化劍士開始表現出動搖不已的模樣。
「──我們上吧，蘿絲！」
「好！」
接著我們面對人數眾多的強化劍士，一個又一個地擊倒他們──讓其中約五十人失去了戰鬥能力。戰況是我們大幅占據優勢，這點毋庸置疑。
但是──
（再這樣下去就不妙了……）
之後還有札克•邦巴爾這個強敵在等著我們。
我不能像這樣繼續消耗大量的體力。
再加上，時間也愈來愈緊迫。
根本不是被絆在這種地方的時候了。
（可惡，我到底該怎麼辦……）
內心的焦躁感不斷攀升，漸漸開始讓我焦慮不堪，就在這時──
「渲染吧──〈緋寒櫻〉！」
一棵美麗的巨大櫻花樹突然出現。
與此同時，蘿絲也變得更敏捷，快到讓人懷疑自己的眼睛。
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
如鏡像般從左右發出的四道攻擊，化為速度快到視線追不上的八道斬擊，將四名劍士擊倒了。
「蘿、蘿絲！？」
「最糟糕的情況就是我們兩個都在這裡把體力耗光──亞連，你先走！」
「但、但是……」
蘿絲的魂裝有『持續時間限制』。
同時面對這麼多人進行持久戰，並不是她擅長的作戰方式。
（……該怎麼辦！？如果要留下適合對付他們的人，應該是耐力比較好的我才對，但是……）
我應該先走嗎？或者讓蘿絲去才是對的？
就在我絞盡腦汁思考，究竟哪個才是正確答案時──
「──別擔心。櫻華一刀流，才不會輸給這些虛假的力量！」
蘿絲直視著我的眼睛，清清楚楚地這麼說道。
她的目光中，帶著強烈的覺悟及堅定的意志。
彷彿在回應蘿絲的意念，巨大櫻花樹也發出「霹哩啪啦」的聲響繼續生長。
我明白她的想法了。
「──我知道了，謝謝妳。」
我簡短地這麼說，隨即便往房間深處飛奔。接著──
「別想跑啊啊啊啊啊……！」
「我要在這裡擋下你……！」
那群強化劍士頓時一起朝我撲過來。
「呃！？」
就在我擺出迎擊姿勢的下一刻──
「飛舞吧──櫻吹雪！」
有如激流般傾瀉的櫻花花瓣，轉眼間便將他們吞沒。
「唔、呃啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
其中每一枚花瓣都像刀刃一樣鋒利，一招櫻吹雪就讓十名以上的強化士兵陷入無法戰鬥的狀態。
「快走！」
「好，謝了！」
在蘿絲的掩護下，我朝著研究所的深處前進。
我在迷宮般蜿蜒的路上不停地奔跑──接著來到了一個大得就像體育館的房間。
這裡的燈光是正常點亮的狀態，我一眼就看出在裡頭等著我的是誰。
「咂哈哈哈哈！你果然來了，閃閃發光的原石啊！」
「札克•邦巴爾……！」
他將一把有如焦黑十字架的巨劍扛在脖頸邊，臉上掛著戰意滿滿的笑容。
「……莉亞在哪裡？」
在這個寬敞的房間中，到處都沒有莉亞的蹤影。
「她正好就在這個位置的正下方。」
札克這麼說道，接著將巨劍往地板上一插。
「……她應該沒事吧？」
「你儘管放心。她現在還活蹦亂跳的……不過，肚子應該是餓了吧。」
聽見札克這麼說，我暫時鬆了一口氣。
（我終於成功來到這裡了……！）
麗潔小姐、萊雅老師、蘿絲──在大家的幫助下，我終於抓住找回莉亞的機會了。
（接下來，只要擊敗眼前的敵人就好……！）
我動作緩慢地拔出劍，擺出正眼的姿勢。
「──我要上了。」
「咂哈哈！不用客氣，你隨時都可以放馬過來！」
緊接著，我一瞬間就移動到札克眼前。
「好快！？──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」
他立刻做出判斷，在眼前放出一面巨大的火焰護盾。
令人看了眼睛發痛的灼熱劫火，頓時揚起巨大熱浪。
不過，產生的壓迫感已經沒有之前那麼強烈了。
「第八招──八咫鳥！」
上次這面火焰護盾讓我陷入束手無策的境地。而現在我輕而易舉地就將它大卸八塊。
「什麼！？」
札克被意料之外的發展嚇了一跳，他大幅往後跳開與我保持距離。
「咂哈哈，你滿厲害的嘛！跟之前判若兩人呢，亞連•羅得爾！」
「重頭戲現在才要開始……！我要上了，札克•邦巴爾！」
就這樣，我跟札克之間的死鬥就此拉開了序幕。
■
我跟札克的視線交會──
「喝啊啊啊啊啊！」
「唔哦哦哦哦哦！」
彷彿事先說好的一樣，雙方同時飛奔而出。
「喝！」
「呼！」
劍與劍之間相互碰撞，發出驚人的轟鳴聲。
「就跟外表看起來一樣……你的蠻力真不簡單……！」
「咂、咂哈哈……！你才是……身材那麼瘦小，卻有這般驚人的力氣……！」
雙方在力量上是平分秋色。
所以接下來，就是靠劍技決定勝負了。
（較量力氣大小只是浪費時間……先拉開距離，重整態勢吧。）
就在我這麼想的時候──
「──〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」
那傢伙突然在眼前施展出火焰護盾。
「什麼，這麼近的位置……！？」
視野被一片火紅淹沒，驚人的高溫刺激著眼睛。
「唔、第八招──八咫鳥！」
我用八道斬擊砍向護盾，這時──札克已經出現在遙遠的後方。
看來他剛剛是用巨大護盾擋住身影，趁機大幅往後一躍。
接著札克深深蹲下，從遠處施展出『突刺』。
「──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」
巨劍的劍尖上釋放出灼熱的長槍。
「第一招──飛影！」
為了對付札克的遠距離攻擊，我揮出飛空斬擊。然而──
「不夠力，根本不夠力！」
狂暴的劫火長槍輕易地就貫穿了飛影──威力絲毫沒有減輕，轉眼間朝我逼近。
「什麼！？」
我立刻大幅向右一躍，閃避形狀有如長槍的火焰。
（可惡，用飛影的話，在威力上比不過它嗎……！）
看來要對抗〈劫火死槍（Braise Lance）〉，必須使出冥轟那種等級的威力才行。
當我正在思考札克的攻擊以及應對方式時──
「──剛躲開攻擊時，神經得再繃緊一些才行喔？」
等我注意到時，那傢伙將巨劍高舉在面前的身影便出現在眼前。
「糟糕……！？」
「風焰流──焰烈斬！」
纏繞火焰的四道斬擊以懾人的速度逼近我眼前。
「雲、雲影流──鱗雲！」
札克盯上我落地時的破綻，我連忙以出招迅速的四道斬擊接招。
然而，在不利的姿勢下施放用來混淆視聽的斬擊根本抵禦不了，札克的攻擊沒有這麼簡單。
（怎麼會有這種威力……！？）
四道斬擊轉眼間就被吞噬，札克凶惡的火焰朝我露出獠牙。
我拚了命地扭轉身體，試圖盡量避開它，然而……
「唔……」
還是有兩道斬擊灼燒右肩跟左腳，強烈的痛感頓時蔓延開來。
我忍不住向後一躍，打算重整態勢。
（呼、呼……幸好傷口並不算太深。）
對繼續戰鬥應該沒有任何影響。
（問題在於，要怎麼『打亂』他……）
札克的姿勢和我一樣，是正眼的架式。
他握在肚臍前方的巨劍一動也不動，緊張與放鬆的程度恰恰好──是『自然』到可怕的架式。
（……這種架式，不是一朝一夕就能練成的。）
他的劍術基礎相當扎實，比我以往戰鬥過的任何人都還要好。
想必他除了擁有天生的才能，同時一直以來也花了極為龐大的時間在修行上吧。
（……不過，還真奇怪。）
對於札克這般精湛的劍術，有個地方讓我感到很好奇。
「你的劍術，是跟聖騎士學來的嗎？」
從基本姿勢及防禦技巧，甚至一直到步法──札克的動作都與聖騎士的劍術指南書上教的完全一樣。
「……別看我現在這樣，我姑且以前也是個聖騎士。」
札克露出有些不痛快的表情，語出驚人地低聲說道。
「什麼……！？一、一個聖騎士怎麼會加入黑之組織！？」
守護世界和平的國際組織──聖騎士協會。
擾亂世界秩序的大規模犯罪組織──黑之組織。
兩者是完全相反的存在。
「……待在聖騎士協會裡，也是有沒辦法做的事情。」
札克面色陰沉地嘀咕道──
「但是現在，那種無聊的事怎樣都無所謂！來吧，亞連！讓我瞧瞧你的光輝──向我展現更多的閃閃發光吧！」
他突然拔高音量大聲喊道，像是為了驅除沉重的氣氛。
「鳴叫吧──狐火！」
札克這般高聲叫喊，並大幅揮動了他的巨劍。
灼熱的火焰翻湧而上，接著逐漸化為生物的形狀。
「「「──嗷！」」」
自劫火當中傳來初生啼叫的，是渾身帶著熊熊烈火的深紅色狐狸。
隨便看上去都超過十幾隻──它們正齜著牙朝我示威。
「咂哈哈哈哈哈哈！好了──讓這場戰鬥迎向高潮吧！」
「……放馬過來！」
之後，我們的劍展開了極其熾烈的交鋒。
「嗷嚕嚕嚕嚕嚕！」
「唔……喝啊！」
我劈開無限產生的狐火──
「──有破綻！」
「唔！？」
札克的巨劍從大群狐火後方朝我襲來。
面對狐火與巨劍的輪番攻擊，我只得被迫接連採取守勢。
（可惡，攻擊次數差太多了……）
我這邊只有我一人，然而對手卻是札克加上十幾隻狐火。『數量差距』極其龐大。
就算我試圖進攻，大量的狐火也會阻礙我，讓我遭受猛烈反擊。
話雖如此，但要是我進入守勢，他們就會像現在這樣，持續進行怒濤般的攻擊。
（我到底該怎麼做才好……）
正當我在拚命思考要怎麼打破僵局時──
「狐火──紅蓮！」
「「「嗷──！」」」
分散至四面八方的八隻狐狸，步調一致地同時朝我襲來。
「咕，櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
就在我以八道斬擊，擊退所有狐狸的那一刻──
「風焰流──大焰斬！」
一道強烈的劈擊從我背後逼近。
「唔！？」
在艱難的姿勢下勉強擋下這一劍的我，刻意大幅地向後一躍，藉此抵消掉衝擊力。
「咂哈哈，真是讓人驚訝的反應速度！身法也無可挑剔！我原本還以為已經徹底打亂你的動作……哎呀，真沒想到你竟然擋得住！」
札克露出游刃有餘的模樣笑道，再次生出了十隻狐火。
（繼續這樣下去，情況只會愈來愈糟……現在只能設下機關了……！）
我現在的位置無可挑剔。接下來，只要等他展開攻擊就好。
在我繼續保持正眼的架式，安靜等待那個時機到來時──
「怎麼了，一直防守可是贏不了的喔？狐火──烈火！」
「「「嗷──！」」」
札克一口氣把他產生出來的狐火同時朝我釋放。
（──來了！）
緊接著──
「第二招──朧月！」
我先前設置的二十道斬擊，將迎面而來的狐火全數劈了開來。
「哦，你用了很有意思的招式呢！」
我不能放過這個讓狐火全部消失的機會。
「第一招──飛影！」
我卯足全力，施展出比平時還要大一倍以上的斬擊。
「咂哈哈，我不是說過那招沒用了嗎！──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」
在驚人的爆炸火焰吞噬了飛影的那一個瞬間──
「──這只是障眼法。」
跟在飛影後方靠近札克的我，繞到了他背後。這是我終於創造出來的最佳機會。
「第五招──斷界！」
我瞄準札克毫無防備的後背，施展出最強的一擊。
「這個點子是不錯，但我的背後可不是死角喔？──〈劫火圓環（Braise Circle）〉！」
下一刻，以他為中心，巨大的爆炸火焰朝四面八方吹襲。
驚人的衝擊波砸在我身上，猛烈的熱浪刺進皮膚。
「唔……！？」
我被過於強大的衝擊力掀飛出去，一面勉強採取防禦姿勢，同時用力咬緊牙關。
「可惡，還有這一招啊……！」
雖說當時是趁人不備，但這招依然是一擊就將會長跟聖騎士們全數打倒的強大衝擊波。
（不過，我真沒想到他會用這招來防禦……）
在我這般用力咬牙時──
「不過，還真是不可思議的身體呢……正常來說，一旦吃下剛剛那一擊，應該會受到嚴重燒傷……」
札克面帶詫異地盯著我看，同時喃喃自語著些什麼。
我在這段時間裡，分析了雙方的狀態。
雖說很緩慢，但我身上的創傷正在持續增加。剛剛被砍到的右肩跟左腳，還有在防禦狐火攻擊時，身體各處所受到的小範圍燒傷。
相較之下，札克幾乎毫髮無傷。只有在武器交鋒時被劃破了一點薄皮而已，可以說是沒有真正受到傷害吧。
（……傷腦筋。再這樣下去，我可能會贏不了……）
我之所以會陷入這般苦戰，原因只有一個──就是魂裝的有無。
直到最後的最後，擋在我眼前的果然還是『才能』這道巨大高牆。
（我只能這麼做了……）
雖然很不甘心，但札克是實力在我之上的劍士。
如果我不引出那傢伙的力量，靠現在的我絕對贏不了札克。
──快回想起來。
（……札克之前說過。）
──不用在物理層面上制伏它。
──如果只是要調動部分力量，那麼在內心上制伏它就夠了。
（……那傢伙之前說過。）
──『內心的強度』，更重要的是『覺悟』還遠遠不夠。
接著，我漸漸地往自己意識的裡面、再裡面──往靈魂的世界下沉。
我──會贏。
將眼前的敵人──斬開。
為了守護莉亞。
為了守護與莉亞在一起的生活。
所以──
只要今天，這個時候就好。
不──只要現在，這一瞬間就好。
所以──
（把力量……給我……！）
就像要將這句話銘刻在靈魂上、就像將一把利刃插在胸前──當我在心中這般強烈地祈禱時。
我在自己的內心深處，聽到了那傢伙的聲音。
【你這個死小鬼……真的要做還是做得到嘛……】
那個瞬間──
「這是……！？」
比黑色還要更黑，彷彿由『黑暗』凝聚而成的黑劍──撕裂了空間出現在我面前。
■
一把黑劍突如其來出現在我眼前。
我戰戰兢兢地用右手握住它，就在那個瞬間──
「……！？」
我出自本能地明白了。
這就是大幅跨越了我現在身處之階段（Stage）的力量。
（好重……！）
並不是指物理勝面的重量。而是壓倒性的『力量密度』，導致了感覺上的沉重。
這把有如黑暗本身的黑劍，不僅暴力，還是壓倒性力量的集合體。
「咂、啊哈哈哈哈……！太棒了，實在是不得了的光芒！我的眼光果然沒有錯！我至今從沒見過這種程度的『閃閃發光』！」
札克目光如電地看著黑劍，突然開始放聲大笑。
「來吧，讓我們瞧瞧它的力量有多強！──〈劫火死槍（Braise Lance）〉！」
似乎是為了測試我的力量，他朝我射出灼熱的長槍。
在我輕輕揮動劍，打算剷除這招攻擊的下一刻──巨大的衝擊波迸發，輕而易舉劈開了火焰長槍。
「什麼！？」
此外，那道斬擊的威力完全沒有減弱，筆直地朝著札克飛過去。
「劫、〈劫火之盾（Braise Shield）〉！」
面對意料之外的狀況，札克瞪大了雙眼，立刻施放出巨大的火焰護盾。
然而，那面護盾連零點一秒都沒撐住，直接慘不忍睹地粉碎了。
「呃、啊……！？」
札克僅僅是被衝擊波擊中，身上就留下了巨大的劍傷，且傷口極深。
（力、力量怎麼會這麼強……！？）
這股壓倒性的力量讓我嚇了一跳，接著──
（什麼、這是……怎麼回事……？）
突然間，全身上下湧出一股強烈的疲憊感。
我只是握著黑劍，轉眼間身上的活力便逐漸被它吸走。
（原來如此，這就是所謂的『持續時間限制』啊……）
消耗程度如此誇張，根本不可能進行長時間戰鬥。
（我得馬上分出勝負才行……！）
接著──
「咂……咂哈、哈……沒想到竟然會有這等威力……！」
札克受到重創後，雖然腳步踉蹌，嘴角依然揚起凶惡的笑容。
「不過，還差得遠……！亞連啊，你的力量應該不只有這樣！讓我瞧瞧更多光輝──展現出更多閃閃發光吧！」
他把巨劍往地上一插，接著便生成了超越上百隻的深紅色狐狸。
「狐火──火焰！」
札克接著下達命令，然後下一瞬間──
「「「嗷──！」」」
狐火同時往札克的頭頂上聚集，形成了一個巨大的火球，宛如太陽一般。
「咂哈哈哈哈，我們差不多該分出勝負了吧！閃閃發光的原石，亞連•羅得爾！」
「──嗯，你說得沒錯。」
從我開始與札克戰鬥，已經過了不少時間。
如果不快點結束這場戰鬥，莉亞可能會有危險。
更何況，我的身體應該也沒辦法繼續承受黑劍的消耗。
「來吧，戰勝這一擊給我看看！」
他將高高舉向天空的巨劍，用盡全力揮了下去。
「──〈劫火日輪（Braise Flare）〉！」
接著彷彿太陽一般巨大的火球，氣勢磅礴地朝我襲來。
面對即將把整個房間燒成焦炭的灼熱劫火，我揮出了渾身解數的一劍。
「第六招──冥轟！」
在那一瞬間，從黑劍中溢出的黑暗籠罩住冥轟──黑色的斬擊破空而出。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！」
黑暗與太陽猛烈相撞後──深不見底的黑暗吞沒了一切。
「什、什麼！？」
依然擁有極大威力的黑色冥轟──
「咂、咂哈哈哈哈！太精彩了──閃閃發光的原石啊！」
接著吞噬了札克，並且將整個巨大的研究所摧毀掉一半。
「呼、呼……結束、了……」
完成任務的黑劍，無聲無息地悄悄消失了。
我耗盡了渾身的力量，正在大口喘息時──
「……好痛！？」
一陣鈍痛從雙手掌心竄過。
我垂眼看去，手掌的皮膚已經翻開，正薄薄地滲著血。
看來是承受不住剛才施展黑色冥轟時所產生的衝擊吧。
果然對現在的我來說，那柄黑劍的力量還是太過強大了。
就這樣，總算打倒了札克的我──
「等等我……我現在就去找妳了，莉亞……！」
拖著沉重的身軀，往研究所的地下區域邁開步伐。
■
如願成功製作出萊雅複製品的托爾──
「妳這個……怪物……！」
她渾身破破爛爛地癱倒在地上。
旁邊還躺著已經一動也不動的萊雅複製品。
「唔，比我想像中的還要棘手呢……」
毫髮無傷的萊雅「啪啪」地拍手清掉灰塵，呼出一口氣。
「〈模仿藝術（Mimic Art）〉。雖然是泛用程度極高的可怕能力，但『複製品』的性能稍嫌不足呢……大概只有本人的六至七成左右吧。」
就這樣，平安結束這場戰鬥的萊雅──
「──好了，快點趕過去吧。」
她追著亞連和蘿絲離開的方向，往研究所深處跑去。
前進了片刻後，萊雅來到一個房門大大敞開的房間。
只見地上倒著人數眾多的劍士，旁邊還有一棵快要枯萎的巨大櫻花樹。
然後是──現在正要進行最終對決的蘿絲，和三個強化劍士。
「唔嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
剎那間。雙方交錯而過，此時最後一片花瓣落下。
「呃、啊……！？」
「可惡……就算用了靈晶丸還是……！」
「贏不了、嗎……！？」
三名強化劍士紛紛倒下，只有蘿絲的雙腳依然站得筆直。
「呼、呼……我、贏了……！」
巨大櫻花樹化為細小的顆粒消散，緋紅色的劍也隨之消失。
蘿絲勉強在〈緋寒櫻〉的持續時間內，打敗了所有敵人。
一股過去從未體驗過的強烈暈眩感以及嚴重疲憊感，頓時朝她襲來。
「這、是……！」
視野開始大幅搖晃，平衡感明顯失調。
蘿絲的身體就這樣緩緩地往旁邊倒去，這時，萊雅輕輕地抱住了她。
「──呼，妳沒事吧？」
「老、老師……！……是的，我不要緊。」
「是嗎，那就太好了。話說回來，妳竟然有辦法獨自對付這麼多人……妳真的變強了呢。」
萊雅感慨地輕聲低語，這時──
「先別說這個了，我們快到亞連那邊去！札克強得讓人難以置信，亞連一個人是絕對贏不了他的……！」
親身體驗過札克有多強大的蘿絲，拚命地對萊雅說。
「好，我們快點趕過去吧。」
然後，萊雅攙扶住蘿絲，兩人開始快速移動。
沿著蜿蜒的走廊向前奔跑，接著來到了一個開著燈光的寬敞房間。
在那裡，兩人見到了讓人不可置信的情景。
「「什麼！？」」
讓人聯想到太陽的巨大火球──被深不見底的黑暗吞噬了。
亞連施展出來的這一擊，完全超越了常識。它不僅將吞沒太陽，還伴隨驚人的轟鳴聲，摧毀掉半座研究所。
「「……！」」
超越人類極限的『壓倒性的破壞』。目睹這般情景的萊雅和蘿絲，都不由得止住了聲息。
零點幾秒後。率先理解了現場狀況的萊雅，視線一轉，緊緊盯著亞連的黑劍。
（絕、絕對不會錯……那把黑劍是，那傢伙的武器……）
冷汗從她的背脊滑過。
（要是亞連的身體已經被那傢伙所支配，這一切就無法挽回了……！）
身為靈核才有的巨大破綻──『起始僵直』的時機已經過去了。
（亞連在可怕的成長速度之下，已經遠遠比之前強大許多……我真的有辦法獨自擋下……支配了亞連身體的那傢伙嗎……！？）
萊雅腦海中閃過的，是另外兩個撐起千刃學院黃金世代的戰友。
（可惡……這種時候，要是能借助到他們兩個的力量……！）
萊雅冒出這般軟弱的想法，以她來說相當難得。
她正是如此害怕沉睡在亞連內部的靈核。
「你是……『亞連』嗎？」
萊雅下定決心後，戰戰兢兢地這般開口問道，接著──
「──老、老師，還有蘿絲！太好了，妳們都沒事吧！」
亞連回過頭來，臉上帶著爽朗又溫和的笑容。
「呼……對，看來你也平安無事呢。」
萊雅鬆了一口氣，然後往他身邊跑去。
「──話說回來，我剛才看到了那把黑劍，難道說你顯現出魂裝了嗎？」
「沒有。我在想，那應該是魂裝的『一部分』。距離我真正顯現出魂裝，應該還要花上很長一段時間吧。」
亞連這麼說道，同時輕輕地搔著臉頰。
「……是嗎，我會支持你的。」
萊雅簡短地回應道，臉上露出複雜的笑容。
（……亞連•羅得爾，真是讓人感到恐懼的才能，不曉得未來會怎麼樣。沒想到他竟然在這麼短的期間裡，進步到從那傢伙身上奪取力量的程度……他的精神力根本是怪物等級了。果然不愧是跨越了『一億年按鈕』的人……）
另一方面，亞連則掌握到了一點點──沙粒般微小的實感。
（想必還需要更多的修行，才有辦法顯現出魂裝……但是，我已經抓到『感覺』了……！）
他絕非不可能學會魂裝。
只要知道這一點，對亞連來說就已經是天大的收穫。
「──老師，先不說這個了，我們快點前進吧。據札克所說，莉亞好像就被關在這裡的正下方。」
「說得也是，我們加緊腳步吧。」
就這樣，亞連單槍匹馬擊敗了強敵札克•邦巴爾後，便與萊雅和蘿絲一同前往研究所的最底層。
■
我們往已經被黑色冥轟摧毀了一半的研究所深處前進，接著發現了通往地下的螺旋梯。
我提高警覺，同時慢慢地向下走，在那裡面──我看見數量驚人的詭異機器，密密麻麻地並排在一起。
「這、這是什麼啊……？」
眼前有個巨大的燒杯，裡頭裝滿了透明的橘色液體，當中還漂浮著藍白色的石頭。
「……這個地方讓人覺得不太舒服呢。」
我順著蘿絲的視線看過去，那裡有台長得像水塔的神祕機器，一直發出像心電圖設備那樣的尖銳嗶嗶聲。
「嗯……看來這裡，是拿來做靈晶丸研究的地方呢。」
萊雅老師伸手拿起藍白色的礦石，同時喃喃自語道。
就這樣，我們在空氣混濁的昏暗研究室中筆直前進，遇見了五個研究人員。
「妳、妳是……黑拳！？」
「托、托爾大人和札克大人……他們被打敗了嗎……！？」
「啊啊……已經完蛋了……」
他們一見到萊雅老師，便一個個開始抱著頭、原地蹲坐下去。
「哦，看來我不需要自我介紹了。那麼，我就單刀直入地問了。你們把莉亞•維斯堤利亞帶到哪去了？想抵抗也是可以，只是會先吃一頓苦頭喔？」
接著老師「喀喀」地折了折手指──
「「「嗚、嗚噫噫噫噫噫……！？」」」
研究人員們同時嚇得尖叫出聲。然後──
「請、請請請往這邊走……」
其中一名研究人員擔任代表，開始帶我們往室內深處前進。
在研究室的後方有一間牢房，鐵柵欄被放了下來，而莉亞就被關在那裡面，雙手雙腳都被綁著。
「莉、莉亞！」
「──亞、亞連！還有蘿絲，萊雅也來了！」
從外觀上來看，她應該是沒有受什麼重傷。
就在我暫且鬆了口氣時──
「鑰匙在哪裡？」
「就、就在這裡……！」
萊雅老師從研究人員那裡拿到鑰匙後，便打開了牢房的鎖，接著把銬在莉亞四肢上的鎖鏈拆下。
「亞連！」
「哎呀！？」
莉亞重獲自由後，便朝我的胸前撲了過來。
「我好害怕……真的好害怕……」
面對不停輕顫著的莉亞，我盡量動作溫柔地緊緊抱住她。
「對不起，我們來晚了……之前一直找不到這個研究所……」
「不，沒關係……謝謝你，亞連……我一直都相信，你絕對會找到我的……！」
即便眼角帶淚，莉亞依然揚起花朵般的燦爛笑容。
「……！」
看見她這麼可愛的笑容就近在眼前──
「妳、妳的身體不要緊吧……？」
我稍微轉開臉，丟出了這個問題。
「嗯。雖然被抽了一點血，除此之外什麼事也沒有。」
「這樣啊，幸好妳平安無事……」
在我和莉亞這般顧著講話時──
「……莉亞。我明白妳的感受，但有點黏得太緊了喔？」
蘿絲額角上冒著青筋，一面抖著腳沉聲哼道。
「……啊。對、對不起，亞連……我只是太高興了，忍不住就……」
「啊、啊啊……妳不用放在心上……」
就在我和莉亞慢慢地拉開距離時──
「──哦，這可是大豐收呢。」
萊雅老師手中拿著一顆似乎是靈晶丸的藍白色藥丸，揚起別具深意的笑容。
「大豐收、嗎……？」
「嗯。就我所知，這是全世界第一次查獲黑之組織的研究所。你立下不得了的大功勞了，亞連！」
她這麼說道，接著往我背上使勁地拍了一下。
「這都是多虧了老師和蘿絲，以及麗潔小姐的幫助。」
「……你還是一樣謙虛呢。跟我正好相反。」
老師「呵呵呵」地笑了片刻，接著拍手發出「啪」的一聲。
「好，時間都這麼晚了，你們差不多也該回去了。」
「那老師呢？」
「我要把這些人抓起來，丟進聖騎士的值勤室裡，然後還要陪同現場調查……要做的事堆得跟山一樣高。」
她聳了聳肩，然後繼續說道：
「坦白講，我其實也想找你們幫忙……但不管怎麼說，這畢竟是『五學院理事長』的工作……我不能把自己的職責丟給學生。」
這樣看來，接下來應該沒有我們能幫上忙的事情了。
「真的辛苦老師了。那麼，我們就先回去了。」
「老師，謝謝妳！」
「先失陪了。」
就在我跟莉亞還有蘿絲準備離開這裡的那一刻──突然聽到有人以極快的速度從螺旋梯上跑下來。
「是、是誰！？」
我站在精疲力竭的莉亞和蘿絲前面，立刻拔出劍來。接著──
「呼、呼……十、十八號……回來了……！」
現身的是十八號先生。他額角上掛著豆大的汗珠，整個人氣喘吁吁、肩膀不停上下起伏。
「十、十八號先生！？」
我記得萊雅老師之前說，他被派去協助國境警備了啊……
「太慢了！你跑到哪裡去閒逛了！」
「非、非常抱歉……萊雅大人……我在接到妳的聯絡後，立刻就用最快的速度出發了……但還是沒辦法，花了不少時間……」
他上氣不接下氣地如此解釋道。
「受不了，真拿你這傢伙沒辦法……──聽著，這是接下來的工作。為了預防萬一，你護送亞連他們回千刃學院去。特別是蘿絲，她已經筋疲力盡了，你特別照顧她一下。」
「屬、屬下……遵命……」
不管怎麼看，十八號都比蘿絲更筋疲力盡就是了……
「好、好了，各位……！現在既然我來了……你、你們就放一百個心、咳咳……我、我們出發吧……！」
我們在十八號先生的帶領下，慢慢地爬上了螺旋梯。
「──哎呀，對了！明天跟平常一樣要上課，你們三個記得別睡過頭了喔！」
萊雅老師最後說了一句很有教師風範的話，笑咪咪地朝我們揮了揮手。
■
位於研究所北方遙遠的森林中。
「……喂喂，傻子。你還活著嗎？」
毫髮無傷的托爾，朝遍體鱗傷的札克開口問道。
「勉強、還行吧……但是，真傷腦筋……我現在連一根手指都動不了……」
札克這麼回答她，無力地搖了搖頭。
「也太丟臉了吧……你自豪的〈不知火之鎧〉怎麼了？」
「咂、咂哈哈……要是沒有它，我身上應該連塊肉屑都不剩了……」
札克被黑色冥轟吞沒後，藉由施展他最自豪的絕對防禦──〈不知火之鎧〉，才勉強保住了一命。
「哎、不過……那真的是很不得了的閃閃發光……！而且那種程度，還只是不完整的樣貌，這又更加深不可測了……！」
札克一面回味著烙印在他眼中那深不見底的黑暗，同時語氣興奮地暢談著。
「哦──亞連•羅得爾嗎……如果他是這麼出色的英才，我要不要找個機會去巴結他一下呢……？」
托爾基本上還滿信任札克的審美眼光，她開始有點認真思考要用什麼方法討好亞連。
「咂哈哈，這招或許可以試試也說不定……啊，這麼說來──妳那邊又如何。妳打敗黑拳了嗎？」
「哼，當然不可能啊？說到底，想贏過『超越者』大人，本來就是不可能的事。我馬上就夾著尾巴跑了。」
托爾厚著臉皮，說得一副堂堂正正的樣子。
從她的角度來看，與黑拳萊雅•拉斯諾特之間的戰鬥，只要自己有辦法活下去就可以了。
說到底根本贏不了。托爾的想法就是這麼簡單明確。
「哦，既然面對黑拳還能徹底脫身……妳用了那招嗎？」
「對啊，我那時是用『萊雅的複製品』和『我的複製品』來對付她。魂裝『只有一把』這種先入為主的想法，很危險對吧？」
托爾這麼說道，接著拿出了兩把短劍。
模仿藝術（Mimic Art）是世間少有的二合一魂裝。
知道這一點的，只有她多年以來的搭檔札克。
「妳這傢伙真是的……老用這種苟且偷安的手段……」
「隨便你怎麼說，反正我的原則是『活著就是勝利』。」
於是在兩人分享完情報後──
「接下來……總之就先回國吧。」
「嗯，說得也是。」
托爾用她小巧的身軀揹起札克，趁著夜色消失在黑暗之中。
「──你真的重死了，混帳！快點給我變瘦，現在馬上！」
「咂、咂哈哈……妳的要求也太強人所難了……」
■
平安回到宿舍後，我跟莉亞決定吃一頓遲了許多的晚餐。
她應該是真的餓壞了。今天的莉亞胃口好到極點。
「吃那麼多不會胖嗎……？」雖然心中這般擔心……但詢問女性關於體重的問題實在太沒禮貌，所以我又把問題吞了回去。
總之，不管怎麼說。原先塞滿大量食材的冰箱，在吃完一頓飯後就全部被清空，這幅景象只能用壯觀兩個字來形容。
在那之後，先洗完澡的莉亞一面梳理頭髮，一面心情愉快地哼著歌。
「哼～哼哼～哼哼～……」
解開雙馬尾、將頭髮全部放下的她，怎麼說才好……非常有吸引力。
雖說一直以來，我多少也已經看慣了，但這種與平時有巨大反差的地方，我現在看到還是會有點心跳加速。
「那、那麼，我也去洗個澡喔。」
「啊，好。你慢慢洗，讓身體好好放鬆吧。」
「嗯，謝謝。」
就這樣，當我洗完澡、做完睡前的準備時，已經超過凌晨兩點了。
「──那我要關燈囉？」
「嗯，麻煩你了。」
我關掉了燈，和莉亞躺到同一張床上。
彈性適中的床墊輕輕地支撐著身體，溫暖的被子包裹住全身上下。
身體開始放鬆下來，與此同時，今天一整天的疲勞似乎也在慢慢地紓解。
「晚安，莉亞。」
「晚安，亞連。」
就這樣，我們安靜地開始睡覺。
之後過了約十分鐘左右。
「……欸，亞連……你還醒著嗎？」
莉亞微弱的嗓音，在安靜的房間中響起。
「嗯，我還沒睡著。」
「這樣啊……」
「怎麼了嗎？」
「嗯……我總覺得，有點心神不寧。」
莉亞的聲音倦怠無力，帶著一絲不安。
畢竟她被黑之組織綁架，又在那個陰森的研究所裡被拘禁了一整天。
這也是沒辦法的吧。
「這樣好了，要不要聊點開心的話題？或者，我去幫妳泡杯熱茶？」
我把臨時想到可以讓心情放鬆的方式提出來後──
「那個，如果你不介意的話……」
莉亞說話難得地吞吞吐吐。
「……？什麼都可以，妳盡量說吧。」
我盡量溫柔地對她說，接著莉亞像是下定了決心，開口說道：
「那、那個……我可以，握著你的手嗎……？」
「喔、喔喔，當然可以啊。」
我對這個意料之外的要求有點訝異，但如果這是莉亞想要的，我就沒有理由拒絕。
我慢慢地伸出右手，同時感到一股難以言喻的緊張。
「謝、謝謝……！」
莉亞柔軟的小手，輕輕地蓋在我的手上。
那絕非情侶之間的那種十指交握。真的就只是雙方的手疊在一起，極其平凡又單純的牽手方式。
明明是這樣沒錯……但我的心臟卻噗通噗通地狂跳，就跟戰鬥的時候一樣猛烈。
「……！」
「……」
然後，我們兩人之間陷入沉默。
一分鐘、兩分鐘、三分鐘。不，應該已經過了差不多五分鐘吧？
吞口水的聲音聽起來異常響亮，我的手漸漸開始冒汗。
「怎、怎麼樣……有沒有覺得安心一點了？」
我裝出一點也不緊張的模樣，直勾勾地盯著天花板看，同時對莉亞這麼說。
然而，她完全沒有回應我。
「莉、莉亞……？」
我有點不安，於是朝旁邊瞥了一眼──莉亞已經睡著了，看起來睡得相當舒服。
柔軟的棉被規律地上下起伏，仔細一聽，還可以聽見她睡著時可愛的呼吸聲。
這張完全放下心來的睡臉，簡直就像天使一樣。
「呼──……」
從異常的緊張感中獲得解放後，我深深地吐了口氣。
「今天真的發生了許多累人的事呢……」
我朝睡美人這麼說，接著調整姿勢與她面對面，閉上眼睛。
「──晚安，莉亞。」
就這樣，我對彼此一天比一天近的距離感到心跳不已，同時和她一起進入了沉沉的夢鄉。
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