一：維斯堤利亞國王與親衛隊隊長
一：維斯堤利亞國王與親衛隊隊長
受到莉亞的父親──維斯堤利亞王國國王的召見，我們連忙做好了旅行的準備。接著前往信件上所寫的千刃學院操場，此時已經有一架巨大的王室專用飛機在那裡待命了。
（……比會長的私人噴射機還要大上一號耶。）
真不愧是王室專用飛機，與私人擁有的飛機在規格上完全不同。
有五名身穿黑色禮服的人站在飛機前方，他們一見到莉亞的身影，便一同低下了頭。
五人集團中站在最前方的一名女性，緩緩地抬起頭來開口說：
「已恭候您多時了，莉亞大人、下三濫蟲子大人。飛機已經做好起飛準備，還請兩位登機。」
下三濫蟲子大人……嗎……
（雖然姑且有敷衍地加了敬稱……）
這種招呼方式相當高明，讓我一瞬間就明白自己完全不受他們的歡迎。
「欸，如果妳要繼續說這種失禮的話……我可是不會回去的喔？」
莉亞明顯地露出不悅的模樣，用銳利的目光盯著那名女性看。
「……真的非常抱歉。莉亞大人跟…………亞連大人，請往這邊走。」
經過一陣漫長的沉默後，女性正經地叫出了我的名字。
「哼！──我們走吧，亞連。」
「啊、好。」
接著莉亞拉起我的手，我們一起上了飛機。
■
從千刃學院飛往維斯堤利亞王國的途中，莉亞跟我介紹了許多維斯堤利亞的觀光聖地。
據說可以實現任何願望的希望之丘。
還有展出具有歷史價值的各式美術品、古董及遺物的國立維斯堤利亞博物館。
以及劍士彼此較量招式、每天都上演著驚人戰鬥的大鬥技場。
莉亞果然相當以自己的國家為榮吧。
因為她聊起維斯堤利亞時，神情看起來相當雀躍。
「等我們跟爸爸談完後，一定要一起去觀光喔！」
「嗯，就這麼辦吧。」
就在我們如此說好時，飛機開始降低飛行高度，緩緩地降落到地面上。
「──我們已經抵達維斯堤利亞的首都，阿隆德。兩位請往這邊走。」
接著我們下了飛機，從機場出來後，我受到了巨大的衝擊。
空氣、氣味以及人們，全都與林加德皇國大相逕庭。
這裡畢竟是異國，要說理所當然或許也沒錯。然而，對於第一次出國、跨越大海的我來說，這番衝擊是相當強烈的。
就在我們剛從機場出來時，身穿黑色禮服的女性開口道：
「莉亞大人。與國王陛下的會談預計在晚上八點。現在還有大約一個半小時的時間，請問您的晚餐──」
「──我會跟亞連一起吃，不用安排了。讓我們兩個自己行動吧。」
「……我知道了。」
女性露出不太情願的模樣頷首。
看來，她似乎不樂見我跟莉亞一起行動。
「那麼，我們就在此先告退了。為了避免萬一，再提醒您一次──與陛下的會談定在晚上八點。還請您千萬別忘記了。」
「知道了啦。我都已經回國了，再怎樣也不會放爸爸鴿子的。」
「不，我不是那個意思……因為莉亞大人從以前開始就有些冒失，所以我希望您可以先看好時間再行動……」
「我、我一點也不冒失好不好！真是的！好了，你們快點走啦！」
「──謹遵吩咐。還請您注意安全。」
我們就這樣與禮服集團分開，混入嘈雜的人群中在大道上前進。
「真受不了……一下說我蠢、一下又說我冒失……他們這樣有點過分吧！？」
「啊、啊哈哈，就是說啊……」
莉亞在某些地方是有點蠢，也滿冒失的。最近幾個月都一直跟她生活在同一個房間中的我再清楚也不過了。
但是再怎麼說，也不好直接在她面前講得那麼明白……所以我笑了笑敷衍過去。
接著我將視線轉向我們現在正走著的大道。
（這裡跟林加德皇國的首都歐雷斯特不同，沒有什麼大型商店呢……）
取而代之的是鱗次櫛比的小型路邊攤。以店家總數來說，這裡應該要來得壓倒性地多。
（而且現在都已經超過六點了……真是不得了的人潮。）
腰上掛著劍的劍士、手中提著購物袋的女性、單手拎著酒瓶邊走邊哼歌的男性──形形色色的行人臉上都掛著明快的表情，精神抖擻地在大道上來來去去。這裡生氣蓬勃的景象，應該跟商人之城多雷斯提亞相去不遠吧。
就在我如此東張西望、環視大道情景時──
「欸，亞連。剩下的時間也不多了，我們早點去吃晚餐吧？」
莉亞「咚咚」地拍了拍我的肩膀，微微偏著頭說道。
「嗯，說得也是。」
現在是晚上六點半。是肚子差不多開始餓的時間。
「亞連，你有沒有什麼想吃的東西？」
「唔──我想想。真要說的話……就是肉類料理吧。」
「啊，想吃肉的話我有推薦的餐廳喔！那是一間我很喜歡的店，從小就時常去光顧呢！」
「哦，既然這樣，我們就去那間店吃吧。」
「嗯！往這邊走，跟我來！」
我跟在莉亞後面，接著便來到某家讓我印象十分深刻的餐廳前。
「這、這裡是……」
「呵呵，你嚇了一跳吧？這裡可是正宗的拉穆扎克餐廳喔！」
拉穆扎克是維斯堤利亞的傳統料理。大小勉強可以一口吃下的三角派，派皮中塞滿了用料十足的燉牛肉。
（拉穆扎克的確很好吃。而且裡面包著滿滿的牛肉餡，完全符合我剛剛提的需求，但是……）
它的問題是在於份量。之前我跟莉亞還有蘿絲去吃的時候，看著那非同小可的份量，我只能舉白旗投降。
（怎、怎麼辦才好……我該拒絕嗎？）
就在我這麼思考的時候──
「這間店是一家人在經營的，真──的非常好吃唷！派皮咬起來酥酥脆脆，裡面包的燉牛肉香氣濃郁到不行！還有啊還有啊，肉質軟嫩到入口即化呢！」
面對正宗的拉穆扎克餐廳，莉亞整個人興奮不已，她雙眼閃爍著光芒熱情描述道。
「這、這樣啊……那還真是讓人期待呢。」
看著她那麼高興的模樣，我根本說不出「不好意思，可以換其他餐廳嗎？」這種話。我維持著有點僵硬的笑容輕輕點頭。
（……如果真的吃不下，只要讓莉亞幫我吃就好了吧。）
太勉強自己不是好事，這是我上次跟她一起吃飯時學到的。等一下要是吃太撐了，就把剩下的部分請莉亞吃吧。
「來，我們進去吧。」
「嗯。」
接著，我們一進到店裡時──
「來了來了，歡迎光臨……咦，哎呀呀！？這不是莉亞大人嗎！您是什麼時候回國的？」
身材矮小的老婆婆店員跑到了莉亞身邊。
「拉姆婆婆，好久不見了！我有些事情要處理，暫時回來幾天呢。」
「哦哦，原來是這樣啊！看到您這麼有精神真是太好了！話說回來……您帶來的這位可真帥氣啊。難道說……是男朋友嗎？」
「呃、這個……怎、怎麼說才好呢……？」
莉亞突然開始吞吞吐吐，接著抬頭瞥了一下我的臉。
看來她可能是不太想自己回答這方面的問題。
（這麼說來，寶拉阿姨以前好像這麼說過……）
『你聽好囉？亞連。女孩子是相當纖細的生物。所以當女孩子碰到困擾的時候，身為男人的你要貼心地幫助她們喔！』
莉亞是個妙齡女孩，然後她現在正苦於該怎麼回答老婆婆的問題。
這個時候，身為男人的我應該要貼心地代替她回答才是吧。
「啊哈哈。我們只是朋友啦，朋友。」
就在我這麼簡單回答問題後──
「……這樣啊……我們好像還只是『朋友』。」
莉亞不知為何沮喪地垂下雙肩，大大地嘆了一口氣。
「呵呵，原來是這麼回事啊！哎唷，還真是酸酸甜甜呢……讓我覺得自己也稍微回到年輕時候了呢！」
而拉姆婆婆則跟莉亞相反，她不知為何開心地笑了。
「好了，那餐點照老樣子就可以了嗎？」
「啊，沒錯，請來兩份特大號拉穆扎克。」
「好的，那麼請兩位先隨意找位置坐！」
接著，我跟莉亞大快朵頤了一番發源地的正宗拉穆扎克。
■
在那之後，吃了滿肚子拉穆扎克的我們，結好帳離開了餐廳。
「嗯──！超級好吃的對吧，亞連！」
「就是說啊，果然發源地的餐廳就是不一樣。這裡的拉穆扎克，比我們之前在歐雷斯特吃的還要好吃太多了。」
「可是，你剛剛吃得很少耶……身體不舒服嗎？」
「沒、沒有啦！只是我最近正在減肥！」
沒錯，這次我沒有勉強自己。剛剛吃完五個拉穆扎克時──我正好八分飽，所以剩下的十五個全都分給莉亞吃了。
（話說回來，莉亞的大胃王表現果然很驚人呢……）
她把三十五個拉穆扎克全都吃完的姿態，甚至散發出了神聖感。
（好了，接下來才是重頭戲……）
拉穆扎克不過只是偶然出現的前哨戰罷了。
我接下來，即將面臨與莉亞的父親──維斯堤利亞國王會談的『正賽』。
「莉亞，妳應該懂吧？如果被問到『妳成為奴隸了嗎？』一定要說『沒有』，知道嗎？」
「不用擔心，我這次會好好地回答的！」
「好，那可以麻煩妳帶路嗎？」
「嗯，往這邊喔。跟我來吧。」
接著我在莉亞的帶領之下，一下右轉、一下左轉，在街道上前進──接著來到了一座極其巨大的城堡前。跟我們一起搭飛機來的五人集團也在這裡。
「──已恭候您多時了，莉亞大人、下三濫………………亞連大人。」
差點就要說出下三濫蟲子的女性，在一陣漫長的沉默後，露出極為厭惡的表情唸出了我的名字。
「國王陛下正在等待兩位，請往這邊走。」
我經過用銳利眼神瞪過來的衛兵身旁，進到了王城當中。
（呼，真的很讓人緊張呢……）
與一國之王進行會談。不管怎麼說，這件事對一介學生而言負擔都太沉重了。
（明明一直到幾個月前，我都還是鄉下劍術學院的吊車尾呢……）
到底是發生了什麼事才會變成這樣呢？
（雖然我並不擅長談話，但就盡量試試看吧。）
我嘆了一口氣──最近這已經成為我的習慣了──並繼續在王城中前進。
■
維斯堤利亞的首都阿隆德。維斯堤利亞城聳立在其中央，我們在禮服集團的帶領下於城內前進著。
（真、真是壯觀……）
城中處處是裝飾，有讓人感受到歷史歲月的壯麗雕像、豪華的枝形吊燈，以及如名畫般獨特的圖畫，與我至今以來生活的鄉下是完全不同的世界。
「才離開這裡不過三個月而已，卻讓人有點懷念呢……」
我們走在寬敞的走廊中，同時莉亞輕聲地說出她的感受。
「說得也對，對莉亞而言這裡是老家呢。」
因為我們太常待在一起，我偶爾會不小心忘記她的身分是公主。
「對啊，我小時候很常在城堡內到處亂跑呢。」
「啊哈哈，我馬上就可以想像到那幅情景耶。」
「……欸，亞連。你這句話是在誇我嗎？」
「唔──到底是不是呢？」
「真是的，討厭！」
就在我們這般開心地聊天時──
「──前方便是王座廳。在陛下面前還請遵守禮節。」
身著禮服的五人恭敬地垂下頭。
看來接下來的目的地，必須由我跟莉亞自行前往了。
「……我們走吧。」
「嗯。」
接著我們便開始向前走。
（呼，真讓人緊張……）
我是鄉下出身的人，並且從來沒有跟國王陛下這種地位崇高的人說過話。該遵守什麼禮節、還有舉手投足與用字遣詞又該如何，諸如此類，我的擔憂堆得跟山一樣高。
「不用擔心，亞連。你今天是以我朋友的身分受邀前來的。只要像個客人，拿出堂堂正正的模樣就好！」
莉亞這麼說道，「啪」地拍了一下我的背。
「謝謝妳。總而言之，我會注意不做出失禮的行為。」
我們向前直走了一會兒，便看見一扇巨大又豪華的門。門的兩側站著兩名渾身裝備堅固鎧甲的衛兵。
他們有一瞬間用冷酷銳利的視線掃向我，接著便馬上朝莉亞敬禮。
「歡迎您回來，莉亞大人。」
「國王陛下正在等您，請您入內。」
兩名衛兵打開厚重的門，接著我看見了坐在王座上的國王，以及在他背後待命的克勞德隊長。
（那個人就是維斯堤利亞國王，葛利斯•維斯堤利亞啊……）
他有一雙目光銳利的大眼，跟莉亞相同的明亮金髮剪得短而平整，下巴蓄著充滿威嚴的鬍鬚，或許是因為年紀的關係，鬍子摻著些許花白。年紀大概在四十五上下吧。他頭上戴著一頂金色王冠，身上則披著紅色披風，這副模樣讓人一看就知道他是個『國王』。
「哦！妳終於回來了啊，莉亞！」
葛利斯陛下從王座上站了起來，揚起滿面的笑容往莉亞這裡跑來。
「我回來了，爸爸。」
「噢、噢！看到妳這麼有精神就好！爸爸我真的一直好擔心妳……！」
「謝謝爸爸。可是，我都已經十五歲了，也不需要這麼擔心吧？」
接著我抓準了他們對話告一段落的時機，彬彬有禮地開始自我介紹。
「初次見面，您好，我是目前就讀於千刃學院一年級的亞連•羅得爾。我跟莉亞小姐是好朋友──」
「你、這、傢、伙，就是亞連•羅得爾嗎！？」
國王陛下打斷了我的自我介紹，並且以充滿憎惡的目光掃向我。
「克勞德都已經告訴我了……你對我女兒下了毒手，肆意玩弄她的身心──是個差勁無比的敗類！」
「不、不是的，我絕對沒有做出那種事──」
「……證明你的力量吧。」
「咦？」
「我的意思是，如果你想得到我們家女兒，就先證明你是維斯堤利亞最強的劍士！」
國王陛下氣壞了，他用足以傳遍整座城的音量朝我怒吼一頓。
（我記得這句話，是莉亞在夏季集訓時，曾提到她爸爸說過的……）
沒想到我竟然會成為被說這句話的對象。
（總而言之，再這樣下去就糟了……）
我必須在話題往怪異的方向發展以前，盡快澄清誤會才行。
「葛、葛利斯陛下，請您聽我說明！其實關於這件事，其中有天大的誤會──」
於是我試圖創造對話的可能性，然而──
「閉嘴閉嘴、給我閉嘴！我早就聽說你會巧舌如簧、技巧高超地籠絡別人，是個擅於運用話術的『詐欺師』！你現在應該是打算誆騙我吧，想都別想！」
國王陛下完全沒有要聽我說話的意思。
站在他背後待命的克勞德隊長，神色卑劣地揚起了嘴角。
（克、克勞德隊長那傢伙……）
竟然告訴國王我是詐欺師，捏造得也太誇張了。
就在我陷入苦戰時，神情憤怒的莉亞高聲喝道：
「等等啦爸爸，你可以好好聽亞連說話嗎？」
「不行！就連妳這麼堅強的人，都被他騙得神魂顛倒，這個男人根本就是惡魔……！一旦讓他有解釋的機會，連我都有可能會被籠絡！」
「亞連才不是那種壞蛋！只要好好談一下，爸爸一定會明白的！」
面對國王陛下的吼聲，莉亞毫不退卻，清楚地表達了自己的意見。然而──
「可惡，竟然誘騙我女兒到這種程度……不可原諒……我絕對饒不了你，亞連•羅得爾！」
莉亞的奮戰化為了泡影，事態轉眼間惡化起來。
（看來要國王陛下聽我解釋，已經不太可能了……）
碰到這種時候，應該要先順著對方的話走，抓住交談機會的第一步。
「那麼陛下，能不能請您告訴我，要怎麼做才能證明自己是『維斯堤利亞最強的劍士』呢？」
「哼，這個嘛……畢竟你還是個學生，要你『跟成人聖騎士戰鬥』也太不公平了……這麼做，會顯得我這個掌管維斯堤利亞的國王毫無器量……」
國王陛下撫了撫他那充滿威嚴的鬍鬚，陷入思考。
「……好，我決定了。只要你能證明，自己比這座城中年齡相仿的劍士都還要強，我就承認你是『下一屆維斯堤利亞最強的劍士』──並對此事既往不咎！」
「您、您是說真的嗎！？」
「嗯，我以維斯堤利亞之名向你保證。」
城裡的──而且還是『年齡相仿』的劍士的話，我應該有機會取勝。
（不對，等一下……國王陛下那麼溺愛莉亞，既然他特地提出這種建議，也就是說……）
他一定有絕對不會敗北的自信。
（不過，我也不是完全不可能贏！）
就在我下定決心的時候──
「不過，要是──你在這次的戰鬥中敗北了，莉亞就要馬上中止留學！你這輩子都別想看到她回千刃學院！」
「「什麼！？」」
國王陛下揚起邪惡的笑容，並且繼續說道：
「來，你打算怎麼做？也可以選擇就這樣夾著尾巴直接回去喔？當然，如果是這種情況，莉亞以後就得回來上『維斯堤利亞的劍術學院』了！」
「等、等一下，爸爸！你說這什麼話！像這種強人所難的條件，我是不會接受的！」
莉亞聽了立刻高聲抗議，然而國王陛下完全沒有讓步。
「不行！妳偶爾也該乖乖聽爸爸的話！」
「我才不要！我絕對不會答應！」
「不可以！只有這點爸爸是絕對不會讓步的！身為妳的父親，我也有不能退讓的底線！」
「唔────……！」
「就算妳這樣盯著我看，不行的事還是不行！妳應該要待在我們維斯堤利亞磨練劍術，成為了不起的劍士才對！──可惡。如果當時沒有答應萊雅的邀請，現在就不會變成這樣了……」
國王陛下說到最後──小聲地呢喃著些什麼，同時咬緊了牙根。
「好了，你決定要怎麼做呢？亞連•羅得爾。醜話先說在前面，你根本沒有任何勝算。我說這個並不是在嚇你，因為你是絕對不可能獲勝的！我認為，夾著尾巴逃走也算是個明智的選擇喔？」
他這麼說道，把選擇權交到了我手上。
「亞、亞連……」
莉亞露出有點不安的模樣，抓住了我的袖子。
（我想……跟莉亞待在一起。）
況且，她自己也想待在千刃學院學習劍術。
（從葛利斯陛下那麼有自信的口吻來看，他手上一定有著實力相當高強的劍士……）
但是，無論要取勝有多麼困難，只要可能性不是零，我就應該去挑戰。
「我向您證明吧，我就是下一屆維斯堤利亞最強的劍士。」
「哼，真是愚蠢的選擇。你終究還是個孩子……那麼就從明天十點開始，在大鬥技場舉行決鬥！我這邊會選出三名精銳出賽……你沒有意見吧？」
國王陛下比出三根手指笑了笑，試圖讓我心生動搖。
「竟然要派三個人！？爸爸，說好之後才追加條件太卑鄙了！」
「──沒關係，我沒有異議。」
「亞、亞連！？」
這場比試是『內心的比試』。
（如果我現在提出怨言，就算最後對手縮減成一個……陛下也不會認同我的實力吧。）
我要實實在在地戰勝他自信滿滿派出來的三名劍士。如果我不這樣展現自己的力量，今後國王陛下依然會用盡各種手段，試圖把莉亞帶回來吧。
「哼……我就姑且認同你的骨氣吧──克勞德！」
「是！」
「亞連•羅得爾畢竟是客人，去幫他準備客房。」
「遵命。」
國王陛下如此交代完克勞德隊長後，緩緩地在王座上坐下。
看來今天的會談就到此結束了。
「──喂。往這邊走，跟我來，骯髒的蟲子！」
接著我和莉亞便跟著克勞德隊長，離開了王座廳。
在兩名衛兵將沉重的門完全關上之後，我大大地鬆了口氣。
（呼……事情變得一發不可收拾了呢。）
我原本只打算跟國王陛下聊聊，完全沒想到事情竟然會變成這樣。
（不過，這也是為了莉亞，明天絕對不能輸……）
於是，我明天將賭上與莉亞共同的學院生活，參加這場重要的戰鬥。
■
在克勞德隊長的帶路之下，我們往城堡的一樓前進。
「──下三濫蟲子，你的房間在這裡。」
他這麼說道，同時在某個房間前停下腳步。
「我說，克勞德？他叫亞、連，才不是下三濫蟲子！到底要我說幾次你才聽得懂！？我真的要生氣了喔！？」
莉亞的額角冒出青筋，開口怒斥克勞德隊長。
「真、真的非常抱歉，莉亞大人。但是只有這點，我真的沒辦法改……」
他露出飽含歉意的表情，深深地低下了頭。
看來唯有稱呼我為下三濫蟲子這件事，是他就算被莉亞警告也改不掉的。
（其實他叫我什麼，我都無所謂就是了……）
我曾經整整三年都被人稱作『落第劍士』瞧不起，因此事到如今，即便被他罵『下三濫蟲子』，對我而言也沒什麼大不了的。
在這裡吵起架來也無濟於事，因此我輕輕地打開了眼前的門。
「哦哦……好氣派的房間啊。」
寬敞的房間中，配有看起來相當高級的床鋪跟沙發。我仔細一看，發現之前寄放在飛機上的行李都已經搬進來了。看來就跟陛下說的一樣，他們基本上還是有把我當成客人在招待。
就在我快速地環視房間時，克勞德隊長輕咳了幾聲。
「有件事忘記告訴你了，陛下吩咐我負責監視你──咳，是負責照顧你。」
他剛剛根本直接說了要『負責監視我』吧……
「我會常駐在對面的房間裡，當你要出門的時候，一定要跟我說一聲。如果沒有照實報告，後果……你應該曉得吧？」
他這麼說道，接著意有所指地，朝我亮了亮佩在腰間的劍。
「我一定會跟你報備的，不用擔心。」
「哼，是這樣就好。那麼為了明天的決鬥，你就早點休息吧……雖然我已經可以想見你一敗塗地的樣子了。」
最後他丟下這句嘲諷的話，便朝門口走了出去。
「哼，亞連絕對會贏的！」
明擺著心情很差的莉亞正要關上門──不，她不小心要隨手關上門了。
「莉、莉亞大人，您為什麼要關上門……？您的房間在頂樓耶……？」
莉亞就跟平常一樣，打算跟我待在同一個房間裡，而克勞德見狀，向她提了一個相當有道理的問題。
「……啊，我都忘了。」
莉亞的蠢，用我所能想像到的最糟糕的方式，表現出來了。
「下、下三濫蟲子，原來你……平常都把莉亞大人帶進自己的房間嗎……！？」
克勞德從莉亞的反應，推測出我們平常的關係後，馬上變得一臉慘白。
（克勞德隊長的這個反應……）
無論如何都絕對不能說出，我們每天都生活在同一個房間裡的事實。
「那、那怎麼可能啊！妳、妳說是吧，莉亞？」
「對、對啊！就跟亞連說的一樣！」
我們連忙一搭一唱地說，但是……
「你這個混帳……混帳混帳混帳……！不過是個下三濫蟲子，可惡啊啊啊啊……！」
克勞德隊長雙眼充血，咬牙切齒地緊握起拳頭。然後──
「……莉亞大人，我帶您……回房間。」
他的情緒由憤怒至極轉為哀傷不已，沮喪地垂下肩膀並開口請莉亞回寢室。
「亞、亞連，晚安。我們明天見喔。」
「啊、好，晚安。」
我在暴風雨離去的房間中，獨自一人嘆了口氣。
（唉……這下子我的名聲可能又要變差了……）
他可是克勞德，想必又會去跟國王陛下告狀吧。
我再次大大地嘆了口氣──決定放棄思考。
■
接著我刷完牙、泡好澡，簡單做完睡前的準備。
看了看時鐘，發覺現在已經晚上九點半了。
雖然以就寢時間來說還有點早……
（畢竟明天有重要的決鬥在等著我，今天就早點休息吧……）
接著我關了燈，躺在寬敞的床鋪上，這時我忽然覺得有點不習慣。
「……哎呀，今天只有我自己一個人呢。」
由於平常莉亞都睡在床鋪左邊，因此我無意間空出了她的位置。
（感覺好像，哪裡怪怪的……）
平常睡覺時我旁邊都會有莉亞在，我們會一起聊朋友的事還有劍術什麼的──不知不覺兩人就一起睡著了。因此，像這樣一個人躺在床上……讓我覺得有點寂寞。
（今天就早點睡吧。）
我闔上眼皮，讓自己渾身放鬆下來。
時鐘秒針數著時間的聲音，在安靜的房間中不停地迴盪著。聽著那規律的聲響，睡魔逐漸朝我襲來。彷彿要加強這樣的氣氛，我聽見房間外傳來了悅耳的蟲鳴。適度的環境音加上柔軟的床鋪，在這個完美無比的空間中，我感到了強烈的『不滿足』。
「……今天的揮劍練習還不夠。」
雖然，每天早上例行的揮劍練習已經完成了……但在那之後，我們緊急做好旅行的準備，到這裡的途中又一直都在飛機上。下飛機後去吃了拉穆扎克，接著去晉見國王陛下──現在已經躺在棉被裡了。
我今天幾乎可以說完全沒有揮到劍。
何止如此，今天我連劍都沒有好好握到。
（可是，我已經洗好澡了……）
要是現在跑去做揮劍練習，回來再洗一次澡，就沒剩多少時間能睡了。
「可是……我也只能這麼做了吧。」
我一旦產生了揮劍練習的念頭，就沒辦法從這股欲望中逃離。
我從床上坐起來看了看掛鐘，現在時鐘的指針剛好停在十點的位置上。
果然，沒有多少時間了。
（……沒問題的。我只要稍微練習一下，接著馬上就回來沖澡。）
雖然睡眠時間會變短，但睡前的揮劍練習也會讓睡眠品質變好，所以不要緊。
「好，出門吧！」
我脫下睡衣換上千刃學園的制服，立刻做好了準備。
「接下來，還得跟克勞德隊長說一聲才行呢。」
我從客房出來，站在對面房間門口，咚咚咚地敲了敲門。
然而，門內沒有任何回應。
「……克勞德隊長？你不在裡面嗎？」
這次我試著把門敲得更大聲一點，但還是沒有回應。
「真讓人傷腦筋……」
我不能沒經過他的許可，就直接跑去外面做揮劍練習。
（難道說，他已經睡著了嗎……？）
我試著轉動門把──結果房門輕輕地打開了。
看來他並沒有鎖門。
「……克勞德隊長，我要進去囉？」
為了保險起見，我先開口告知一聲才踏入他的房間。
房間裡的燈還亮著，這裡的家具陳設都跟我的房間一模一樣。然後──
「哼──哼哼──哼──哼哼──」
我聽見裡頭傳來了輕快的哼歌及淋浴聲，看來他正在洗澡。
（原來如此，所以才會沒聽見我敲門的聲音啊。）
既然這樣，我等個十分鐘再過來找他吧。
要是被克勞德隊長發現我擅自進入他的房間，事情又會麻煩起來。
就在我壓下腳步聲輕輕地走向門口時──水聲停了下來，並且傳出浴簾拉開的聲音。
（……他出來的時機糟透了。）
要是我現在連忙跑出房間，一個不小心可能會被誤認為是小偷。既然如此，我還是留在這裡，等會兒老實地跟他說明我進來的理由比較好。我如此判斷後，便站在房間的正中央──接著，全身一絲不掛的克勞德隊長從浴室出來了。
此時，我開始懷疑自己的眼睛。
「克、克勞德……隊長……！？」
「……欸？」
脫下衣服的克勞德隊長，身形意外地纖細。
重點在於他的胸口，還有著象徵女性的一對巨大隆起。
「什麼，你這傢伙，為、為什麼會在……！？」
接著他，不──『她』的臉頰，轉眼間便完全漲紅起來。
■
連耳朵都紅透的克勞德隊長（編註：前集誤譯為「先生」，本集起將稱呼更正為「隊長」。），立刻用雙手遮住胸部。
「不、不准看……！」
「對、對不起……！」
我回過神來後，立刻轉過身去。
與此同時，她迅速地跑回浴室裡，手忙腳亂地拉上浴簾。
（克、克勞德隊長……原來是女生嗎……！？）
她給人的感覺與說話的口吻，讓我一直誤以為她絕對是男生。
在我擂鼓般的心跳平緩下來時，克勞德隊長發顫的嗓音，從浴簾另一頭傳了出來。
「你、你、你這傢伙……！到底為何會在我的房間裡……！？難、難不成是……來夜襲的嗎！？原來如此，你就是靠這種手段，把莉亞大人誘騙到手的吧！？」
「不、不是的！我怎麼可能做出這種事情啊！」
這個誤會真的很不妙。我立刻著急地否認了。
「那麼，你為何會在我的房裡！？要是你的理由不夠充分，我就把你扭送到聖騎士那裡！」
「我、我只是要去外面做揮劍練習，想來跟克勞德隊長報備一聲！但是我敲了好幾次門妳都沒有回應，我轉動門把發現門沒有鎖，然後──」
「──然後就這樣擅自闖進女生的房間裡了嗎？」
對女性說『因為我之前以為妳是男的』這種話，真的太失禮。
這點道理我還是懂的。
「總而言之……對不起。」
為了避免傷到她的心，我決定不多做解釋直接道歉。
「……」
「……」
克勞德隊長陷入了沉默，尷尬寂靜的氣氛在我們之間蔓延開來。從浴室傳來的水滴聲，聽起來變得格外響亮。接著過了一會兒，她緩緩地開口說道。
「……你給我負起責任。」
「責任、嗎……？」
「你看了女人的裸體……身為男人，要負起責任也只有一個辦法了吧……！」
「妳、妳的意思難道是……！？」
男人、女人、責任，這三者湊在一起，得出的答案只有一個。
「沒錯，你如果是個男人，就給我做好覺悟……！」
克勞德隊長這麼說道，接著從浴簾另一頭扔出了某種東西。
那個東西掉到了地上，發出冷硬的鏗鏘聲響。
「這、這是……？」
「防身用的短劍──好了，你快點切腹吧。」
「切、切腹……！？」
對於看到她裸體的事，我是真的感到很抱歉。
但是要我切腹也太過頭了吧？
「因、因為你看到了處女的裸體啊！這不是當然的嗎！？好了，快點用你的命來賠罪！只要你切腹謝罪，我就當做這件事從來沒發生過！」
「不、那個……再怎麼說，賠命是真的沒辦法……」
「廢話少說！好了，你快點給我切腹！再拖拖拉拉下去，我都要著涼了！」
她這麼說道，尖聲朝我怒吼。
（……這件事情是我的錯，是我誤以為克勞德隊長是男生。）
關於冒犯到她這件事，完全都是我的錯。
然而，我也不能因為這樣就去死。
「……我、我先失陪了！」
我留下這句話，便從房間飛奔而出。
「什麼！？喂，等一下！」
之後我回到對面自己的房間，搬來椅子跟櫃子當作障礙物擋在門前。明天要舉行的決鬥對我跟莉亞來說，都非常重要。我可不能在完全沒睡覺、整晚通宵的狀態下去參賽。
「好……都堵得這麼死了，克勞德隊長也沒辦法一聲不響地跑進來……吧。」
如果她硬要打開門，勢必會發出巨大的聲響，那麼我就會馬上醒來。
也就是說現在這個狀況，她基本上不可能趁我睡著時襲擊。
（這樣一來……我應該多少可以安心睡覺了吧。）
接著，我將精神朝門口的方向集中，同時在床鋪上躺了下來。
隔天早上。
「早安，亞連……你還好嗎？黑眼圈很重耶？」
特地來叫我起床的莉亞，仔細地看了看我的臉這麼說道。
「嗯。早安，莉亞……因為我昨天有點睡不著。」
結果因為太擔心克勞德隊長會來襲擊，我整晚都沒辦法入睡。
「不過也只是一個晚上沒睡而已，沒什麼的。妳就放心吧。」
我連續熬夜的最高紀錄是三十五天。那是在時之世界的最後一個星期──為了劈開那個世界，我埋頭做揮劍練習時所達成的紀錄。
因此老實說，一個晚上沒睡根本沒什麼大不了的。
「是嗎？這樣的話就好……你可別勉強自己喔？」
「嗯，謝謝妳。」
我們在走廊上這般交談著，此時對面的房門緩緩地打開，克勞德隊長走了出來。
「……早安，莉亞大人。」
「早安，克勞德……咦？妳昨天晚上也沒睡好嗎？」
我看過去，發現她的眼睛下方也有黑眼圈。
「是的。因為我有點太興奮了，就一直睡不著。」
……我想她應該是氣到睡不著吧。
「先別說這個了，莉亞大人。差不多該吃早餐了，請往這邊走──你也一樣。跟我來，變態下三濫蟲子。」
克勞德隊長這麼說道，狠狠地瞪了我一眼，接著頭也不回地邁開步伐。
（變、變態下三濫蟲子……）
看來經過昨天那件事以後，我從『下三濫蟲子』降級為『變態下三濫蟲子』了。
■
在這之後，我們到餐廳享用完美食，便搭上馬車前往大鬥技場。
「哦哦，這裡還真壯觀……」
之前在搭飛機的途中，莉亞有稍微跟我介紹過，這裡是維斯堤利亞觀光勝地之一的『大鬥技場』。
是一座用石材建造起來的巨大圓形鬥技場。
因為長年經歷風吹雨打的關係，這座建築看起來多少有點陳舊，但讓人感到充滿了歷史感與強大氣勢。
「距離決鬥開始，已經沒有多少時間了。快點跟我來。」
克勞德隊長這麼說道並快步前進，我跟在後頭，接著便抵達了選手休息室。
房間中擺放著劍、短斧以及大型槌等各式各樣的武器。
「這裡規定禁止攜帶武器進來，因此你要選用鬥技場所準備的武器，來進行戰鬥。」
「我知道了。」
看來他們有考慮到避免讓武器的優劣影響比賽結果。
「好，我要來找最適合亞連的武器了！」
莉亞這麼說道，朝著陳列大量刀劍的區域走去。
（……都離這麼遠了，她應該聽不到這裡的聲音了吧。）
我抓緊這個機會，輕聲向克勞德隊長搭話說：
「我說，克勞德隊長……關於昨天那件事……」
「……幹嘛？變態下三濫蟲子。」
她冷淡的視線刺了過來，彷彿看著螻蟻一般。
「那個，真的很對不起──」
「──你可別以為看了我的裸體，還有辦法全身而退喔？」
克勞德隊長這麼說完，便哼地轉開了臉。
她連我的道歉都不願接受。看來我們之間的關係，是完全不可能改善了。
（而且……從她剛剛說的話來看。）
之後克勞德隊長可能會出什麼招來攻擊我吧。
（唉……為什麼這種倒楣事都落在我身上呢……）
我輕輕地嘆了口氣，沮喪地垂下肩膀，這時──
「欸，亞連！你覺得這把劍怎麼樣？」
莉亞手中拿著一把劍，朝我這邊跑了過來。
「這把劍……的確滿不錯的呢。」
不僅刀紋美麗，劍身的長度剛剛好，而且握起來的手感也不差。
「謝謝妳，莉亞。那麼，我就用妳挑的這把囉。」
「嗯，我會幫你打氣的，你要加油喔！」
就在我從她手上接過劍時，現場播報的廣播聲響了起來。
「──讓各位觀眾久等了！接下來，大鬥技場的賽事即將展開！今天原定的決鬥將全部取消，改為進行特別賽事！」
這一瞬間，整個會場中響起了如雷的歡呼聲。雖然我從這裡看不到觀眾席，但可以感覺到前來觀賽的人數應該相當驚人。
「西之門，是對我們莉亞大人下了毒手，差勁無比的詐欺師！亞連•羅得爾！」
在實況廣播的惡劣介紹下，我從休息室登上了舞台，接著──
「給我下去！你這個垃圾人渣混帳！」
「竟敢對莉亞大人出手，你的膽子不小嘛！啊啊！？」
「只會出一張嘴的詐欺師！你可別以為還能好手好腳地回去！」
驚人的謾罵與斥責聲如暴雨般朝我襲來。
我仔細一看，觀眾幾乎都是維斯堤利亞城裡的衛兵。也就是說，他們都是葛利斯陛下的『自己人』。
（這種感覺，讓我有點懷念呢……）
以前我待在格蘭劍術學院的時候，平常也都是這樣。
大家都討厭我。
大家都想看見我落敗。
大家都嘲笑我的失敗。
如此艱辛痛苦的每一天，就是我的日常生活。
然而，現在不一樣了。
「加油──！亞連──！」
莉亞的聲音清楚地傳到了我耳中。我已經，不再是獨自一人了。
「東之門，需要出力氣的事交給他就萬無一失！維斯堤利亞臂力最強的人，加留斯•蘭巴達克！」
在播報聲結束的同時──
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一名身高超過兩公尺的光頭男子，跑上了舞台。
他的下顎長滿雜亂的落腮鬍，右邊臉頰上掛著刀疤，渾身上下都是壯碩的肌肉。而他的右手上握著約一公尺長的巨大鐵棒。
（不管怎麼看，都不覺得他哪裡跟我年齡相近……）
接著──
「等、等一下！他們怎麼看都不像年齡相近的人吧！？」
莉亞跳上了舞台大聲嚷嚷道，並且目光瞪向坐在特別觀眾席上的葛利斯陛下。
「嘿嘿，我的確是明天就要二十歲了啦……不過現在還是青春活潑的十幾歲喔，莉亞大人？」
加留斯先生臉上揚起凶狠的笑容這麼說道。
看來雖然極為牽強，但我們還是算『年齡相仿』。
「這、這根本就是狡辯！你們耍詐！」
「不好意思啊，莉亞大人。陛下已經說了沒問題──因此這場決鬥勢在必行！」
加留斯先生這麼說道，接著將巨大的鐵棒扛到肩上。
「怎、怎麼可以這樣……」
莉亞露出擔憂的模樣，為了讓她放心，我溫柔地笑著說：
「不用擔心喔，莉亞。我是絕對不會輸的。」
「亞連……我知道了，我相信你。」
在莉亞走下舞台，我跟加留斯先生開始面對面時，實況播報員便開口道：
「來，雙方都準備好了嗎！？那麼第一戰──正式開始！」
比賽開始的同時，加留斯先生便迅速地靠近我，動作意外地靈敏。
「先下手為強！看我的啊啊啊啊！」
接著他將已經舉在頭上的巨大鐵棒，朝我奮力揮下。
這是融合了速度及體重的精彩一擊。
「亞連，快躲開！」
莉亞哀號般的叫聲，聽起來格外遙遠。
（……我喜歡跟莉亞度過的每一天。）
我最喜歡跟她在千刃學院中度過的生活了。
我絕對不要讓所有的一切在這種地方結束掉。
因此唯有今天，我絕對不能輸。
（無論對手是何方神聖──我都一定要贏！）
就在這一瞬間，一股不可思議的力量從我的身體深處湧現。
「──喝！」
我揮出的橫劈劍光一閃，便將加留斯先生的鐵棒一刀兩斷。
「什麼！？」
在他盯著手上被削掉前端的棍棒看時，我給他來了一記迴旋踢。
「看我的！」
「呃、啊……！？」
猛烈的一腳擊中加留斯先生的身軀，接著他整個人狠狠地撞到鬥技場牆上──兩眼一翻昏厥了過去。
任誰都沒有想到戰況會如此發展，頓時整個大鬥技場鴉雀無聲。
接著足足過了好幾拍，實況播報員才開口宣布比賽結果。
「加、加留斯•蘭巴達克無法戰鬥！勝利者是亞連•羅得爾！」
在這一瞬間，整個會場一下子喧鬧了起來。
「他砍、砍斷了……鐵棒……？」
「這、這是怎麼一回事！？陛下不是說他只會出一張嘴嗎！？」
「喂、喂喂，那傢伙是怎樣……難道說他其實很強嗎！？」
我無意間抬起頭來，正好跟坐在特別觀眾席上咬牙切齒的葛利斯陛下四目相對。
「哼，可惡……亞連•羅得爾……！」
「……不好意思，今天的我稍微有點強。」
就這樣，一招便擊倒加留斯先生的我，感受自身體深處湧現的力量──繼續迎接第二戰。
■
在第一戰中擊敗加留斯先生的我──接著進行第二戰。
「第八招──八咫鳥！」
「唔噢！？呃、啊……」
在比賽開始時的電光石火間，我僅用三秒便擊敗了決鬥對手。
「羅、羅梅爾德•古拉無法戰鬥！勝利者是亞連•羅得爾！」
實況播報員一宣布比賽結果，整個大鬥技場立刻籠罩在不安的氣氛中。
「喂、喂喂……那小子是怎麼回事……不管怎麼說都太強了吧！？」
「總而言之就是動作很快，力量也強大……但他明明那麼瘦小，究竟是怎麼辦到的！？」
「要、要是下一場再輸掉……今天的決鬥就是我們輸了吧……？」
彷彿要繼續煽動眾人的不安，實況播報員誇張地放聲道：
「在我們維斯堤利亞城中赫赫有名的兩名劍士，竟然雙雙敗北！？渾身都是謎團的異國劍士，亞連•羅得爾！他究竟是何方神聖呢────！？」
在環繞著怪異氣氛的空間中，我一直盯著自己的掌心看。
（真不可思議，力量不停湧現出來……有了這股力量，我一定辦得到……！）
「接下來，今天的特別賽事也終於要進入最後一戰！最後的選手是這位！莉亞公主殿下專屬的親衛隊隊長，克勞德•斯托羅加諾夫！」
播報聲結束的同時，克勞德隊長從正面的東之門中走了出來。
「克、克勞德大人──！」
「拜託您！您是我們最後的希望了……！」
「請您把那個可恨的亞連•羅得爾送進地獄吧……！」
觀眾席呈現出今天開賽以來最熱烈的氣氛。真不愧是親衛隊隊長，人氣高得驚人。
「可惡的變態下三濫蟲子。你竟然有如此實力……真是出乎我預料。」
「最後一個對手是妳啊，克勞德隊長。」
「哼。給我做好覺悟，你昨天欠我的，我會連本帶利地跟你討回來……！」
她這麼說道，接著拔出了自己的劍，明明比賽都還沒開始。
看來加上昨天的那件事，讓克勞德隊長更有幹勁了。
「那麼接下來，即將開始進行今天的最後一場比賽！雙方都準備好了嗎！？那麼──正式開始！」
在廣播宣布比賽開始的同時──
「霸王流──剛擊！」
克勞德隊長一瞬間就拉近了我們之間的距離，將高舉至頭上的劍往下劈。
（她果然這麼出招了……！）
依據她充滿攻擊性的性格，我早就預測到她會如此行動，於是──
「──喝！」
我使出在劍鞘中徹底加速的居合斬迎擊。
雙方的劍身猛烈地撞在一起，濺出了火花。
「你這個、下三濫蟲子……！怎麼會有這麼大的蠻力……！？」
「多謝妳的……誇獎！」
「唔！？」
在劍鍔相交當中取得優勢的我，為了乘勝追擊朝前方踏出半步。
然而──
「──你可別小看我了！」
她動作精練地翻過身去，揮出一記銳利的橫劈。
「！？」
原本身體已經向前傾的我，連忙蹬步往後退──勉強閃過了這一劍。
（……了不起。）
招式與招式之間的串連精妙絕倫。
看來光憑剛才那種簡單的『打亂』方式，是無法突破克勞德隊長的防禦的。
「嘖，你的反應還真是莫名地快呢……」
「克勞德隊長才是，妳的身法太精彩了。」
「開什麼玩笑！」
接下來我們持劍不停地猛烈過招。
她的劍術相當重視基礎。不管是剛才使出的下砍還是橫劈──在基本動作上根本精湛得就像教科書一般。還有，更重要的是──
「霸王流──擊滅！」
「唔！？」
在細緻又精準的技巧之下，威力依然十分強大。
這般精湛的劍術，想必是經過十分嚴苛的修行才練成的。
不過──
「──喝！」
「唔……！？」
我們在體能上有相當大的差距。
（沒問題的。現在的我有辦法拚過她……！）
（這小子，力氣怎麼會這麼大……！？他真的跟我一樣是人類嗎……！？）
力量是所有劍術的根本。
既然技術幾乎不相上下，那麼決定勝負的就只剩下單純的力量差距。
「喝！」
我使出袈裟斬──
「……開、開什麼玩笑！？」
克勞德隊長不敵斬擊的威力，直接騰空往後方遠遠地摔了出去。
「……你這個變態下三濫蟲子。」
她在地面翻滾的同時調整好落地姿勢，將撞擊的力道完全抵消掉。
接著立刻站起，舉劍擺好架式，但我可不會放過這個巨大的破綻。
「第一招──飛影！」
我使出能夠從遠處單方面發動攻擊的飛影，來進行追擊。
「會飛過來的斬擊……！？霸王流──剛擊！」
她勉強地劈開了眼前襲來的斬擊，然而我這招只是佯攻。
「消失了……！？」
「──我在後面喔。」
「什麼！？」
我利用飛影遮住自己的身體，不費吹灰之力地就繞到了克勞德隊長身後。
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
從左右發出的四道斬擊，鏡像般地變成八道襲向她。
「呃……呀啊！？」
克勞德隊長以驚人的反應及劍速，劈開了五道斬擊……只是她現在的姿勢無法化解所有攻擊，因此有三道斬擊分別擊中了她的右肩、腹部以及大腿。然而──
（……真不是蓋的。）
每一處傷痕都很淺。
她一直到攻擊將至前都睜大了眼睛，等看清我的斬擊後，扭轉身體避開所有要害。
「你、你這傢伙……！」
負傷的克勞德隊長向後躍了一大步，拉開我們之間的距離。
她剛剛有一瞬間似乎相當氣惱，不過馬上就大大地做了深呼吸恢復冷靜。
「……雖然很讓人不甘心，但你似乎不只是個詐欺師。」
克勞德隊長一臉厭惡地輕聲說道。
「要說的話，我本來就不是詐欺師啊。」
我姑且為自己澄清了一下，但應該沒什麼用吧。
「你作為一個人來說，是差勁無比的變態下三濫蟲子。叫你『女性公敵』也不為過 。不過，亞連•羅得爾這名『劍士』──是很值得尊敬的。」
「……謝謝妳啊。」
她到底是在褒我還是貶我……老實說我真的搞不懂。
「就是這樣才可惜啊……亞連。你並沒有『才能』。而且還是讓人絕望的程度。」
克勞德隊長這麼斷言道。
「……妳說得還真是斬釘截鐵啊。」
最清楚我根本沒有劍術才能的人，就是我自己。
但是，被人當著面指出來……還真的有點難受。
「雖然很遺憾，但這是事實。我從十歲左右就開始帶領親衛隊，至今以來教導過的劍士，隨便算算也有五萬人以上。正因為如此，我對自己辨明劍士才能的眼光很有自信──我可以十分肯定地說，你是不可能學會魂裝的。」
她這番話像是在給我致命一擊。
「你付出的『努力』的確很值得驚嘆。明明沒有半點才能，卻能展現出與我相抗衡的精湛劍術，體魄也是千錘百鍊出來的。你恐怕是花了十幾年的時間，費盡千辛萬苦撐過了地獄般的修行吧。你那超乎常理的精神力，根本已經是個『怪物』。」
其實是十幾億年才對……不過，這點就不用特別說了吧。
「只是呢，在劍士這條路上，你絕對不可能得到偉大的成就。」
克勞德隊長語氣淡漠地接著說道。
「劍士的本領，有很大一部分都要憑藉魂裝的力量。這是這個世界的常識。」
「……嗯，這點我當然知道。」
「無法學會魂裝的你，恐怕直到老死前都會不斷地努力吧。那是一條充滿荊棘的修羅之路……不過如果是你，一定會走到最後的吧。只是，在盡頭等著你的只有『虛無』。耗盡一生都『沒能學會魂裝』的那種絕望現實。」
「或許是這樣也說不定。」
能夠獲得魂裝的，只有屈指可數的頂尖劍士。
而我一定不在那數量極少的名額當中吧。
「與其走上那種地獄之路，我不如就在這裡──替你斬斷劍士之路吧。」
她這麼說道，接著猛然向前伸出右手。
「呼吸吧──〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉！」
在那個瞬間，半空中忽然憑空出現了一把刀。
那是一柄刀身很長、名為長刀的武器。
「……魂裝。」
「沒錯，這就是『才能』。」
克勞德隊長簡單地回答道，然後朝舞台上的石板快刀斬了三次。
接著石板上浮現出三個泛著藍白色光芒的紋章。
（……這是什麼？）
下一瞬間，石板的一部分忽然發出霹哩啪啦的聲響，接著變形了。約一個拳頭大小的石塊，轉眼間變成了燕子與烏鴉。而另一個如酒桶般大的石塊，則變形成為貓頭鷹。
「唧──唧唧唧唧！」
「嘎──……！」
「咕嚕嚕嚕……！」
它們就像真的活物一樣開始鳴叫，在克勞德隊長身旁自由自在地飛翔。
「這是……操作系的能力、嗎……？」
「呵呵，你猜啊？我可沒有單純到會特地把自己的能力告訴你呢。」
克勞德隊長這麼說道，接著將長刀的刀尖指向我。
「我要上了──亞連•羅得爾！」
「──放馬過來！」
接下來才是真正的決鬥，同時也是最終決戰……！
■
燕子跟烏鴉在克勞德隊長周遭飛旋，像是在保護她，貓頭鷹則是在比它們更高的位置俯瞰我。
（大致上看起來，像是支配石頭等物質的操作系能力。）
單純增加攻擊手段本身就很棘手，而且正因為能力簡單所以強大。
（不過，還無法就此斷言……）
對手是親衛隊隊長克勞德•斯托羅加諾夫。
我不認為她的能力只有單純的物體操控。
（在面對未知的能力時……唯有攻擊一途！）
攻擊、攻擊、不停地攻擊，必須讓她無暇使用魂裝的能力『進行攻擊』。
「喝啊啊啊啊啊！」
我打算先下手為強，筆直地朝克勞德隊長衝過去。
「很出色的判斷。看來你相當瞭解該如何跟魂裝使用者戰鬥……不過很遺憾，你的對手是我。」
她顯得一副游刃有餘的樣子，在原地直接舉起長刀揮下。
接著──
「咕嚕嚕嚕嚕……！」
原本飛在她頭頂上的貓頭鷹，突然間急速朝我俯衝而來。
（好快……！？）
那不是正常的自由落體速度。她顯然用了魂裝的力量加速。
不過，光是這種程度的話應該沒問題……！
「喝！」
我將襲來的貓頭鷹砍成兩半，就在這個瞬間，克勞德隊長笑了。
「──爆炸吧。」
「什麼！？」
轉眼間，石頭貓頭鷹身上冒出眩目光芒──引發了大爆炸。
「唔！？」
我剎那間做出了判斷往後一躍，因爆炸氣浪四散的碎石，紛紛往我身上砸來。
就在煙霧遮蔽住我的視野時──
「霸王流──剛擊！」
克勞德隊長片刻不停地朝我出招。
「唔！」
我在姿勢不利的狀態下，連忙抬劍一橫，擋下朝我襲來的縱砍。
「反應快是很快，但腹部破綻百出！」
「呃啊！？」
她犀利的前踢擊中我的腹部。頓時傳來一陣蔓延周身的強烈鈍痛。
「～～！」
我為了調整姿勢而向後跳，大幅拉開了與她之間的距離。
「呼──……！」
我調整呼吸，開始動腦分析〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉的能力。
「……原來如此。妳的能力不僅是操控物體，還可以將砍過的物體轉變為『炸彈』控制啊……」
「沒錯。看來你的腦袋也不差嘛。」
她這麼說道，接著朝石板出刀──
「──咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！」
一隻跟剛才一模一樣的貓頭鷹再次動了起來。
看來只要材料足夠，她就能夠製造出無限多的炸彈。
（……這個能力還真是棘手。）
我咬著下唇，檢查自己現在的狀態。
（傷口……並不算深。）
這都是多虧我在千鈞一髮之際，向後退了一大段距離，避開熱浪及爆炸風。因此碎石打在身上，傷勢頂多只有擦破皮。至於踢在肚子上的那一腳，疼痛也已經緩過來了。
（好……不會影響到我繼續戰鬥。）
接下來只要尋找對付〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉的方法就好。
我將雙手放在肚臍前方握好劍，擺出正眼架式，緊接著──
「那麼，接下來換我進攻了！」
克勞德隊長像指揮樂團般揮動長刀。接著下一刻──
「唧──唧唧唧唧唧唧！」
「嘎──嘎嘎嘎嘎──！」
拳頭般大小的燕子跟烏鴉，以驚人的速度朝我飛來。
（好、好快！？）
速度與方才的貓頭鷹簡直是天壤之別。
「嘿！」
就在我迅速地劈開那兩隻鳥的瞬間，發生了小型爆炸。
「……！」
我踏著短小的步伐退後，同時躲開所有的石頭碎片。
（它們的移動速度的確快得驚人……不過爆炸的規模及威力遠遠不及『貓頭鷹』……）
雖說相當勉強，但我尚能避開熱浪、爆炸風及石頭碎片──所有的攻擊。
一直在遠處觀察我的行動的克勞德隊長，沉著地開口說：
「竟然跟得上這個速度，你的劍速的確不錯呢──沒辦法，就稍微增加一些『數量』吧。」
她這麼說道，接著快刀斬向地面──
「「「「「──唧──唧唧唧唧！」」」」」
「「「「「──嘎嘎──！」」」」」
燕子跟烏鴉各有五隻，共計十個炸彈動了起來。
「開、開玩笑的吧……？」
我感覺冷汗滑過背脊。
（雖說只會引發小型爆炸，但數量這麼多實在不妙……）
「來，舞動吧！」
就在她下令的同時──
「「「「「唧──唧唧唧唧唧唧！」」」」」
「「「「「嘎──嘎嘎嘎嘎──！」」」」」
十個高速飛行的炸彈已經衝到我眼前。
「可惡，這個能力也太誇張了吧……！」
接下來，我全神貫注地劈開襲來的燕子與烏鴉。然而，要完全躲開爆炸風跟石頭碎片──實在太難了，我身上開始出現一道又一道的傷口。
「呼、呼……」
「無論你再怎麼賣力，最後還是無法觸及『天生的才能』。看看現在的狀況──一個魂裝就完全改變戰局了對吧？很遺憾的，這就是現實。」
克勞德隊長在大量鳥兒的包圍中，目光憐憫地看著我。
想必她已經認為自己贏定了。
（可惡。只要能想辦法、想辦法拉近距離……）
我咬緊牙關，盯著在她頭頂上待命的貓頭鷹。
只要我稍微表現出想靠近的舉動，她就會立刻讓貓頭鷹採取防禦動作。
（……這個魂裝，真的相當棘手。）
一旦靠近，就要面對貓頭鷹的大規模爆炸。而拉開距離，則是速度飛快的燕子及烏鴉的連續小型爆炸。
另外還有，炸彈幾乎是用之不竭。
（……傷腦筋了。再這樣下去，搞不好贏不了呢……）
沒有魂裝的我對上她的能力，劣勢真的太明顯了。
我環視四周，試圖尋找有沒有什麼脫困的方法……遺憾的是，我們位在舞台上。既沒有能夠擋下爆炸的遮蔽物，也沒有樹木可供藏身。
我就這樣一直左看右看，此時眼角忽然掃到了莉亞的身影。
「亞連……」
她在胸前緊握雙手，彷彿祈禱般盼望著我的勝利。
即便在這種絕望的狀況下，莉亞還是相信我會獲勝。
（……做好覺悟吧。）
那隻貓頭鷹的爆炸威力，比燕子與烏鴉還要大上許多。
不過，依然遠遠不及我之前在大同商館見過的超大規模爆炸。
（……沒問題的，爆炸威力沒有大到會把身體炸飛。）
──要做好覺悟。
衝進爆炸中心的覺悟、承受痛楚的覺悟，最重要的是──活下去的覺悟！
我如此這般下定了堅定不移的決心──
「──唔哦哦哦哦哦！」
我心無旁鶩地以最短直線距離朝克勞德隊長衝去。
「開始自暴自棄了嗎？真是愚蠢！」
她一揮下長刀──
「咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕……！」
貓頭鷹彷彿要善盡自己的職責般，突然間俯衝而下。
「喝！」
就在我砍中眼前襲來的巨大炸彈那一瞬間，它發出了刺眼的光芒。
（……！）
零點幾秒後，預料之中的劇痛讓我不由得停下腳步。
（……別害怕！快前進、向前進……！）
我鼓勵自己，踏入了那片光芒中，然後下一瞬間──發生了巨大爆炸。
我全身上下都遭受到熱浪、爆炸風及石頭碎片如暴風雨般的侵襲。
硝煙滾滾而上，完全遮蔽住我的視線。
「直、直接擊中了……！？」
「喂、喂喂……他是不是死了？」
「那麼大的爆炸……死了也是正常的吧。」
這是觀眾騷然的喧嘩聲。
「亞、亞連……？不會、吧……？」
這是莉亞顫抖的嗓音。
「所以我才叫你投降的……真是愚蠢的傢伙。」
然後這是──克勞德隊長的聲音！
在視野被硝煙遮蓋的舞台上，我僅靠聲音掌握到了她的所在位置。接著──
「──這場比賽，可還沒有結束喔？」
「什麼！？」
我一口氣穿過瀰漫的煙霧，升起反擊的狼煙。
「第八招──八咫鳥！」
「唔呃！？」
兩發斬擊分別命中了她的肩膀跟腳，克勞德隊長臉上浮現吃痛的表情。
「你、你這傢伙……是不死之身嗎！？」
「不，我是真的被炸得有點痛……呢！」
我與她對話，同時果斷地揮劍。
「唔！？」
面對我的攻擊，克勞德隊長開始全面採取守勢。
（好……！只要拉近距離，情勢就會壓倒性地對我有利……！）
（可惡。他靠得這麼近，我就沒辦法使用炸彈……）
〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉的能力是操控與爆炸。這兩項能力皆適合用在中、遠距離的戰鬥中。
再加上她擅用的那柄長刀又是支配中距離的武器，只要我保持現在的距離不被拉開，她就無法輕易反擊。
（現在正是決勝的時機……！就這樣一口氣贏過她……！）
「第五招──斷界！」
就在我正要揮出大型攻擊的那一刻，克勞德隊長的臉上揚起了笑容。
「我早就對近距離戰鬥這個弱點有所準備了。」
她突然張開右手手掌，從中出現的是──
「啾──！」
一隻用小石頭製成的嬌小鸚鵡。
（她一直把它藏在手中嗎……！？不過，這種大小的爆炸不成問題！）
「喝啊啊啊啊啊！」
就在我揮下必殺一擊的那一瞬間──
「啾────────！」
鸚鵡身上迸發出刺眼的光芒，頓時將我的視野化作一片白色。
原來它並非炸彈，而是閃光彈。
「唔！？」
過於強烈的光線奪走了我的視覺，也因此露出明顯的破綻。
「──就是這裡！」
克勞德隊長朝我毫無防備的腹部揮出斬擊。
「呃啊……！？」
一股尖銳的痛感竄過，我連忙向後閃身退開。
眼前忽明忽滅的視野逐漸恢復清晰，我立刻檢查砍在腹部上的刀傷──
（……咦？）
不可思議的是，傷口相當淺。
（她失手了嗎……？還是說步伐踩得不夠近？）
不管怎麼說，她的這個失誤讓我得救了。就在我如此想道，暗自鬆口氣時──
「你、你這傢伙，難不成每天三餐吃的都是鋼鐵嗎……！？（刀竟然……砍不進去！？這不可能，怎麼會有那麼堅硬的皮膚……！說起來，他被那個大爆炸擊中竟然毫髮無傷！？難不成他有身體強化系的魂裝……不對，沒有那種感覺。可惡……他究竟是用了什麼樣的魔法！？）」
不知為何臉色一片慘白的克勞德隊長，高喊著讓人聽了莫名其妙的話。
「妳在說什麼啊？鋼鐵可不是吃的東西耶？」
我從來沒聽過有人可以吃鋼鐵的。
「那麼，我要進攻了喔。」
於是我向前踏出一步。
「……！」
這時隊長往後退了一步。
她的臉色很差，剛剛還掛在面孔上的從容神情正在散去。
（我已經習慣爆炸的威力了。）
不知道是〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉的力量減弱，還是我的身體適應了爆炸攻擊。即便剛剛被貓頭鷹的巨大爆炸擊中，損傷也沒有我想像中的大。現在的話，就算受到燕子跟烏鴉的連續爆炸攻擊，我大概也會毫髮無傷。
（已經沒什麼好怕的了……！）
接下來，只要拚命地攻擊就好！
■
擊破了克勞德隊長的〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉的我──
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
為了一決這場比賽的勝負衝上前去。
「別、別靠近我……！」
她為了阻止我，急急忙忙地做出大量的炸彈──一口氣往我的方向丟過來。
「「「「「唧──唧唧唧唧唧唧！」」」」」
「「「「「嘎──嘎嘎嘎嘎──！」」」」」
超過二十隻以上的燕子與烏鴉群。
「喝！」
我一隻又一隻地砍掉它們。渾身上下都不停承受小型連續爆炸攻擊，但無論是熱浪、爆炸風還是石頭碎片，都沒有讓我感受到半點痛楚。
「你這個……怪物……」
明白炸彈已經對我沒有用的克勞德隊長，開始單純地以武器與我交鋒。
霸王流的特色是猛烈的單一攻擊，配上能承受身軀使勁的長刀，相當強而有力。
只不過，單純比拚劍術跟身體能力的話──我在她之上！
「──看我的！」
「唔！？」
我揮出的上砍，突破了克勞德隊長的守勢，她雖然沒有放開刀，但雙手皆跟著刀向上提，身體頓時毫無防備。
「糟糕！？」
克勞德隊長破綻百出的身軀就在我眼前。
「這樣就結束了……什麼！？」
當我正要施展最後一擊的時候，突然感覺到了『異變』。
我連忙閃身後退，接著低頭往手上看去。
「這、這是怎麼回事……！？」
只見劍身基部就像被強酸腐蝕了一樣，看起來馬上就要斷了。
仔細一聽……還可以聽見劍刃內部傳出了啵啵啵的奇怪聲響。
（究、究竟是怎麼一回事……！？）
就在我困惑不已的時候，劍身轉眼間不斷溶解，最後終於──輕輕地掉在地上。這把劍已經完全不能用了。
（這也是克勞德隊長的魂裝能力嗎……！？）
……不，不對。
仔細一看，我發現劍刃內部，原先就被塞了白色粉末狀的『某種東西』。
（會做出這種事的，只有『那個人』……）
我猛然抬起頭──便看見坐在特別觀眾席上的葛利斯陛下，他面孔扭曲地勾著嘴角。
（哇哈哈哈……！現在才發現啊，你這個愚蠢的傢伙！你的劍裡頭早就藏了會對『熱』產生反應，進而釋放出強酸的強效藥劑！對上克勞德的炸彈再適合不過了！──呵呵，所以我不是說了嗎？『你是絕對不可能獲勝的』！）
看他的反應……果然是葛利斯陛下下令在我的劍上做了手腳。
（可惡。他為了獲勝，竟然不惜做出這種事嗎……！）
我將視線轉回來，便看見克勞德隊長臉上浮現出複雜的神色。
（……是陛下的指示、嗎？恐怕休息室裡的所有武器，都早就被動了手腳吧……）
她注意到我的視線後，有氣無力地開口說道。
「……我並不想用這種卑鄙的方式取得勝利。」
接著──
「只不過，我是為莉亞大人而活的……只要是為了守護殿下，無論多麼卑鄙的行徑我都做得出來……！」
她露出充滿覺悟的表情，明確地斷言道。
「嗯，我覺得這樣也無妨。」
就像我有我的覺悟，克勞德隊長也有她自己的覺悟。
「亞連，你的表現真的很出色，是個優秀得遠遠超出我想像的劍士。不過，現在既然失去了劍……你就沒有勝算了──放棄這場對決投降吧。即便是卑鄙如我，也不想攻擊一個手無寸鐵的人……」
她臉上依然掛著複雜的表情，抬手將長刀的刀尖指向我。
（她說得沒錯，在沒有劍的狀態下，我想戰勝她幾乎是不可能的事。）
不過──
「克勞德隊長，妳覺得我會因為沒有劍就放棄嗎？」
那又怎麼樣？
我至今都是在壓倒性的劣勢下戰鬥過來的。
在格蘭劍術學院跟德多列的那場決鬥。我們一個是天才劍士，一個是落第劍士，彼此間的差距有如天與地。
在大五聖祭跟席德同學間的死鬥。他擁有先天優越的身體能力與強大的魂裝，是個遠遠凌駕於我的對手。
在社費戰爭中我跟會長的一對一比賽。單純就劍技本領來說，我們之間有著極大的差距。
（無論哪次，我都是挑戰者，每場戰鬥都是走一步算一步……）
這次也只不過是過往戰鬥的延伸罷了。
「亞連，夠了……真的已經夠了……在沒有劍的情況下要跟克勞德戰鬥，根本是自尋死路……！我不想再看到你受更多傷害了……！」
在舞台下看著這場戰鬥的莉亞，眼眶含淚地這麼喊道。
「……我說，莉亞，我可以問妳一個問題嗎？」
「什、什麼問題？」
「莉亞，妳是怎麼想的？」
「……咦？」
「我想……跟妳待在一起。今後也想一直跟妳切磋提升彼此的劍技。」
明確說出自己的願望後，我靜靜地等待著莉亞的回答。
「我、我也想，跟亞連待在一起……一直一直在一起……！」
她高聲且明確地這麼對我說。
「是嗎……謝謝妳。」
夠了。我戰鬥的理由，這樣就夠了。
「……我要進攻了，克勞德隊長。」
「你是認真的嗎……？」
「沒錯。我會戰勝妳──換得跟莉亞在一起的生活。無論如何我都一定會做到……！」
無論接下來等著我的狀況有多麼絕望，我都絕對不會放棄。
曾跨越了十幾億年修行的我，應該比誰都還要清楚永不放棄的重要性。
「就算是手無寸鐵之人，只要與我敵對，我可不會手下留情的喔？」
「沒問題，正合我意。」
我與克勞德隊長四目相對，她輕輕地搖了搖頭。
「……我真該反省自己的觀察力，請容我收回剛剛的話。你作為劍士，更重要的是作為一個『男人』，都是相當值得尊敬的！」
她毫無保留地開口稱讚我，接著──
「我就尊重你的想法，用我最強的劍技迎擊你吧！」
她水平架起長刀，刀尖正對我的方向。一觸即發的空氣籠罩著整個大鬥技場。
然後──
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！」
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
我跟克勞德隊長同時飛奔而出。
「喝啊！」
我揮出卯足渾身力量的右直拳──
「霸王流奧義──霸龍刃王擊！」
她則使出充分活用長刀優勢的袈裟斬。
承載各自心願的一擊即將交會。
然而──
（……可惡。）
果然……碰不到。右手對上長刀，攻擊距離的差距顯而易見。
在我的拳頭擊中之前，她的刀會率先劈開我吧。
「亞連……！」
我聽見莉亞哀號般的尖叫聲。
（還不能放棄……現在才要開始……！）
快把手臂伸得更遠。更加猛烈蹬地。傾盡渾身的力量……！
（更快、更迅速、更靈敏、更敏捷、更迅疾……！）
比零點幾秒的──那一瞬間更快！
我絕對要……獲勝……！
「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「唔！？（開什麼玩笑，在這種狀態下還繼續加速！？快躲開──來不及了。防禦？不可能……我會死？──不，還言之過早！）」
就在雙方攻擊交會的那一瞬間──
「爆炸吧──〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉！」
她竟然讓自己的魂裝爆炸了。
「唔！？」
「呃啊……！？」
在猛然發生的巨大爆炸吹襲下，我們被強力掀飛了出去。
「……呼。」
早已習慣面對爆炸的我，迅速採取防禦動作落地調整好姿勢。
而克勞德隊長那邊……可能是因為爆炸衝擊力太大，沒辦法做出防禦姿勢。她在石板上像球一般滾出去。
「呼、呼……！嗚……」
克勞德隊長艱難地喘息，肩膀隨之起伏，同時顫顫巍巍地勉強站了起來。
（她為什麼要在剛才自爆……？是誤判了什麼嗎……？）
對我而言，爆炸已經無法造成有效傷害，這點她應該也很清楚。
事實上，我承受剛剛那個巨大爆炸後也幾乎毫髮無傷。而遭到熱浪及爆炸風浪襲捲的克勞德隊長，看起來已經奄奄一息了。她身上出現好幾道撕裂傷，顯然受到了相當大的傷害。
更重要的是，她的長刀已經斷成兩截。
（總而言之，現在是好機會……！）
為了把握這個千載難逢的好時機，我重新握緊了拳頭，就在下一瞬間──
「……我投降。」
「……咦？」
「……這場對決是你贏了，亞連•羅得爾。」
克勞德隊長這麼說道，接著放開了手中斷掉的長刀。
「勝、勝負已定！克勞德•斯托羅加諾夫宣告投降！因此今天的特別賽事，獲勝者確定就是──亞連•羅得爾！」
實況播報員高聲地宣布比賽結果後，觀眾席上開始傳來微弱的鼓掌聲。
接著掌聲愈來愈大，最後甚至轉變為地鳴般的巨大響動。
「太猛了……真是了不起的戰鬥……！」
「啊啊，你說得沒錯。這是至今為止最精彩的一次決鬥了！」
「真不是蓋的，亞連•羅得爾！」
混雜著掌聲及口哨聲，現場一片歡聲雷動，熱烈無比。
就這樣，我成功精彩地擊敗了葛利斯陛下所派出的三名劍士。
■
我們在與葛利斯陛下的賭約中，精彩地贏得勝利──而後回到了維斯堤利亞城，與陛下進行會談。
王座廳中，葛利斯陛下正坐在王座上，臉上的表情沉痛不已。克勞德隊長在城內的醫務室接受了治療，全身各處都包著繃帶。還有我和莉亞，現在只有我們四個人聚在這裡。
從剛剛開始就一直憂心地往我身上看的莉亞，輕聲開口問道：
「我說，亞連。你的身體……真的不要緊嗎？」
「嗯。我身上沒有任何覺得痛的地方，應該沒事的。」
我們一回到維斯堤利亞城，克勞德隊長和我就被帶到了醫務室。
最後那個自爆攻擊似乎對她造成了不小的傷害，身上到處都是瘀傷和撕裂傷，醫務人員交代她必須靜養一個星期。而我則是全身上下檢查過後，連半點擦傷都沒有，因此沒接受任何治療就離開了。
（我記得對決剛開始，的確有受過一些傷……）
然而實際上，現在我身上連一道傷痕都沒有。
（嗯──……這還真是不可思議呢……）
正當我心中想著這些的時候──
「……」
「……」
國王陛下和克勞德隊長，依然一句話都沒說。
王座廳裡一片寂靜，氣氛十分凝重。
再這樣沉默相對下去也沒有意義，因此我決定主動對陛下開口。
「葛利斯陛下。正如我昨天跟您說的，這其中有天大的誤會──」
「──好了，你不用再說下去了。」
他開口打斷了我的話。國王陛下還是老樣子，完全沒有要聽人說話的意思。
「等一下，爸爸！你好好聽聽亞連是怎麼說的啊！還有在那之前，那把『莫名其妙的劍』是怎麼回事？可以詳細跟我解釋一下嗎？」
莉亞接二連三地問道，彷彿在一口氣發洩她按捺已久的不滿。
「那、那個是……怎麼說呢……」
「是什麼？」
國王陛下承受著莉亞冰冷的目光──
「……咳咳。話說回來，亞連•羅得爾啊。」
為了躲避莉亞的追究，他將話題帶到我身上。
「您、您請說？」
我不能無視國王陛下的點名，總之先回應了他，接著──
「喂，爸爸，你能不能別在自己有需要的時候才利用亞連？」
莉亞的額角浮現青筋，語氣冷漠地追問國王陛下。
「好、好了好了，莉亞。我已經沒有放在心上了，妳先冷靜一下……好嗎？」
「既然亞連自己都這麼說，那我就不插嘴了……但你總是這樣，做人太溫柔……」
她依然輕聲地為我打抱不平，但總算是冷靜了下來。接著──
「你成功克服數次考驗，證明了自己是『下一屆維斯堤利亞最強的劍士』。為了表示對你這番成果的敬意……我就承認吧。」
國王陛下閉上眼睛，小聲地嘟噥著。
「認可你和莉亞的……戀人關係……」
「「……咦？」」
我跟莉亞同時看向彼此。
如果我沒有聽錯的話，陛下剛才說的是『戀人關係』，而不是『主從關係』。
（這是怎麼回事，該不會……？）
我注意到了『某個可能性』，於是立刻看向克勞德隊長的位置。
接著──她發現我的目光後，便立刻轉移視線看向其他地方。
（克、克勞德隊長……！）
看來她一開始向陛下報告時，就沒有使用『奴隸』一詞，而是告訴他我們是『戀人』。
（但是，這麼一來……陛下那般地暴跳如雷，只是因為女兒交了男朋友嗎……）
這會不會有點過度保護了？
這個想法一瞬間從我的腦海中閃過，但我馬上就覺得太過輕率而拋諸腦後。
（我還只是個學生，怎麼可能明白一個有女兒的父親是什麼感受……）
現在就認定國王陛下的行為是『過度保護』，還為時過早。
就在我這麼想的時候──
「但我可沒有答應一切！我只認同你們清純美好的交往關係！絕對、絕對……沒有允許你們發生肉體關係，知不知道！？」
國王陛下激動地站了起來，說出讓人嚇一大跳的話。
「我、我們當然不會！」
「等、等一下，爸爸！你在說什麼，還講那麼大聲！？」
我跟莉亞滿臉通紅地大喊道。
「……那樣就好。總而言之，唯有這點你可別忘了喔？我並沒有認同你，也不同意莉亞交男朋友！」
國王陛下繼續說道。
「當然，我打算明天就把你送回千刃學院！──克勞德！」
「是！我已經安排好專用飛機，隨時都可以出發！」
「嗯，做得好。」
國王陛下對克勞德隊長的回答相當滿意，深深地點了點頭。
看樣子，我明天早上就會被送回千刃學院了。
（……我現在，應該是在放暑假吧？）
總覺得最近這幾天，我都一直在搭飛機，全世界飛來飛去。
（搞不好……不……應該已經可以這麼斷言了。）。
我的暑假生活，遠遠比正常在學院上學時要來得艱辛許多。
（唉……暑假能不能快點結束呢……）
抱著這般與大多數學生完全相反的念頭，我跟莉亞一起離開了王座廳。
■
亞連與莉亞離開後，葛利斯在安靜下來的王座廳裡，重重地嘆了口氣。
「可惡，我應該動些更直接的『手腳』才對……別以為我會放過你，亞連•羅得爾……！下次有機會我就直接埋炸藥進去，而不是什麼強效藥劑……看我把你整隻手都炸飛……！」
對亞連怒火中燒的葛利斯，握緊了拳頭狠狠地砸在王座上。
看到他如此暴戾的模樣，克勞德彷彿費盡了力氣才終於開口說道：
「……我很抱歉，陛下。身為莉亞大人專屬的親衛隊隊長，我卻表現得如此失態……為此我願意接受任何懲罰。」
看著恭敬垂頭的克勞德，葛利斯開口問了個他一直很在意的問題。
「克勞德啊。那個時候，究竟發生了什麼事？在我眼中看來，妳完全只像是判斷錯誤然後自取滅亡喔？」
他想問的是，為什麼克勞德在占有絕對優勢的情況下，突然讓〈無機物軍隊（Avio Troupe）〉自爆了。
對於葛利斯的疑問，她先是回答「這聽起來可能像個藉口，但……」接著斬釘截鐵地說：
「那個判斷，無疑是一個明智的決定。」
「……說下去。」
「如果我當時誤判情況，拿刀朝亞連•羅得爾砍過去……我可能會──不，想必已經被殺死了。」
從她口中聽見這番出乎意料的發言，葛利斯瞪大了眼睛。
「到底是怎麼回事？跟我解釋得清楚一點！」
「是！就在我的刀即將砍到他的時候，他的靈核有一瞬間上浮到了表層來，在那之前我一次都沒有感覺過它的存在。那是個擁有一頭白髮及凶狠面孔的男人……現在我光是回想起來，都感到渾身毛骨悚然。那個東西──亞連•羅得爾的靈核，是個不折不扣的怪物。」
她懇切的嗓音高聲迴盪在王座廳中。
「唔……能讓妳如此斷言的靈核嗎……就妳個人的判斷也無妨，試著說說看它的『程度』如何。」
克勞德聽見葛利斯的問題，猶豫了一下，還是沉重地開口道：
「……我想最起碼，也能與莉亞大人的原初龍王（Fafnir）相提並論。」
「妳、妳的意思是指在封印狀態下同等級嗎！？還是與『覺醒後的原初龍王（Fafnir）』程度相當！？」
「……相當於覺醒後的原初龍王（Fafnir）。」
無法忍受自己所聽到的，葛利斯站起來高聲喊叫：
「開、開什麼玩笑……那個小鬼身上竟然有那種等級的靈核……！？克勞德，會不會是妳弄錯了！？」
「陛下……雖然難以啟齒，我還是要向您報告，至少有原初龍王（Fafnir）的等級。而且說不定還更加強大。」
「妳、妳沒有在開玩笑或撒謊，對吧！？」
「是的。」
看著克勞德嚴肅的表情，葛利斯瞭解到她剛才說的話都是真的。
「怎麼可能、會有這種事……」
他喃喃自語著，同時深深地坐進王座裡。
「……這麼說來，我記得把那小子跟莉亞的戀人關係洩漏給妳的，那個萊雅對嗎？」
「是的，誠如陛下所言。」
葛利斯把手放在下巴上，思考了一會兒。
「原來如此啊……那個臭丫頭，竟然設計我！」
「……？」
由於不明白他為什麼這麼說，克勞德默不作聲地偏了偏頭。
「她故意把情報洩漏出來引我出手，是為了將亞連•羅得爾這根大釘子釘在我們身上！真是令人厭惡的手段。平常看起來老愛開玩笑，其實是個棘手的傢伙……！」
葛利斯惱怒地這麼嘟噥道，用力地咬緊了牙根。
（該死，她到底瞭解了多少……！？順利的話，有辦法將亞連•羅得爾拉回我們這邊嗎？或者他已經是萊雅那裡的傀儡了？無論如何，『計畫』都得加快腳步……）
「總而言之──既然他們手上握有原初龍王（Fafnir）等級的人才，我們也得加強國防能力才行！」
「陛下說得沒錯。」
「我之前交給王室守護騎士（Royal Guardian）的任務怎麼樣了？」
「根據我剛才收到的報告，在維斯堤利亞王國內發現的靈晶丸製造工廠，已經全數摧毀完畢了。」
「罪魁禍首的黑之組織呢？」
「遺憾的是，據說那間工廠已經人去樓空……無論是應該製造過的大量靈晶丸，以及主謀黑之組織，其去向皆線索全無。」
「哼……那些傢伙跑得真快……」
葛利斯大聲咂舌，接著馬上轉換思考，下達下一個命令。
「……算了，沒關係。妳先聯絡王室守護騎士，讓他們派兩個……不，派三個人左右先回維斯堤利亞城，其餘的人繼續追蹤黑之組織。」
「是，屬下遵命！」
接到葛利斯的旨意後，克勞德立刻採取了行動。
而後，偌大的王座廳裡只剩下葛利斯一人，他撫著自己充滿威嚴的鬍鬚，陷入思考。
「原初龍王（Fafnir）等級的靈核、嗎……亞連•羅得爾，那小子說不定是破壞的──不，這應該是我想太多了……」
■
與葛利斯陛下的會面結束後，我離開了王座廳，這才終於得以鬆一口氣。
「呼，得救了……我得好好感謝克勞德隊長才行。」
要是她如實地向陛下報告了我與莉亞的主從關係……事態可能會朝更麻煩的方向發展。
「嗯……可是，克勞德好像跟爸爸說了一大堆有的沒的……我沒辦法發自內心地感謝她……」
莉亞似乎不太能接受，抱著手臂埋怨了幾句。
「啊哈哈，妳還真嚴厲。」
「正如我剛剛說的，是亞連你有點太溫柔了喔？……雖然我覺得，這也是你的優點就是了。」
我們兩人一面聊著天，一面暫時離開了城堡。
就這樣混入人群中，在大馬路上走了一會兒，此時──
「欸，我問你喔……亞連。我爸爸應該……以為我們是情、情侶對吧……？」
莉亞的口吻小心翼翼的，問得像是在確認答案。
「就我們剛剛的對話聽來，應該是這樣呢。」
「既然如此，那個……我們是不是得做些『像情侶間的行為』……？不然會不會顯得有點可疑？」
「……原來如此，的確是有這個可能。」
就在我點頭贊同的那一瞬間──
「就、就是說嘛！？」
她不知為何急著插嘴道。
「啊、嗯……但是，所謂像情侶間的行為……是什麼呢？」
雖然不是什麼好大聲宣言的事，但我這輩子從來沒跟女性交往過。
應該說，先不論男女，我加入千刃學院後，才第一次交到同年紀的朋友。
「其、其實我有個好主意……你願意聽聽看嗎？」
「嗯，請務必告訴我。」
接著不知道為什麼，她深吸了一口氣調整呼吸──
「那、那個……我們要不要約、約會……？」
莉亞紅著臉這麼說道，嗓子有些破音。
■
我接受了莉亞的邀請，決定今天要在維斯堤利亞約會一整天。
現在時間是下午一點。我們還沒吃午飯，打算邊逛邊吃，順便觀光。
「啊，你看你看，亞連！那邊在賣奶油馬鈴薯！我們一起吃吧！」
莉亞很快就找到了她喜歡的食物，目光晶亮地用手指著其中一個攤位。
「好啊，就吃這個吧。」
「好耶！」
我點了點頭，她露出花朵綻放般的笑容，跑了過去。
「不好意思，請給我兩份奶油馬鈴薯！」
「好的，謝謝惠顧！咦，這不是莉亞大人嗎！？」
攤位的老闆是一位穿著藍色法被（譯註：日式和服上衣的一種，為祭典人員或工匠的穿著。）、高大似熊的女人。
她的體型大約比寶拉阿姨小一些吧──也就是說，非常高大。
然後，這位高大似熊的老闆──
「哎呀？這位帥氣的小夥子難不成是……妳的男朋友？」
她笑咪咪地問道。
「呃、這個嘛……」
我一時間無法回答她。
（這個問題，我該怎麼回答呢……）
就現狀來說，由於葛利斯陛下的誤解，我們現在成了戀人關係。
但這只是我們跟陛下之間的事。
（跟一國的公主是情侶……這件事應該不要傳太開會比較好吧……？）
就這樣，我腦中閃過許多想法，此時──
「嘿、嘿嘿……其實就是這樣沒錯……」
莉亞紅著臉這麼回答。
「哇，想當年那麼嬌小的莉亞大人，也已經到了這個年紀啊……不管怎麼說，這真是喜事一樁！好，我特別多送一份給你們！」
「謝謝妳！」
在這之後，我們收下奶油馬鈴薯離開了攤位。
「我、我說出來了……」
「妳還好嗎？」
「嗯、嗯。我沒事……一定沒問題！」
接著我們到形形色色的攤位上轉了一圈，品嚐各式各樣的食物。
「話說回來……啊呣。明明是爸爸自己把我們叫來的……嗯～！結果事情處理完就直接叫人回去……！他真的很任性耶！受不了……很好吃對吧，亞連！」
莉亞一面吃著草莓冰淇淋，一面將對葛利斯陛下的憤怒與對冰淇淋的感想混在一起對我說。
「嗯，這個冰淇淋真好吃。不過……話說妳想想，要是我們待得太久，葛利斯陛下可能會改變主意不是嗎？這樣一想，我們明天就離開這裡其實也不錯吧？」
我一一仔細地回答她的問題。
「這倒是……有可能耶……嗯，我們明天一定要回去！」
莉亞聞言點了點頭，似乎理解了我的意思。
我們兩人就這樣，愉快地在維斯堤利亞到處享受美食。這時──
「啊，已經看得到了。那個就是我國的觀光勝地之一『國立維斯堤利亞博物館』喔。」
她指著遠遠可以看見的一座巨大建築。
「哦哦，這還真是壯觀！」
國立維斯堤利亞博物館。其建築風格讓人聯想到神殿。大約有三層樓高，總之占地相當寬廣。如果單純就面積來算，應該比維斯堤利亞城還大。
「走，我們進去吧。」
「嗯。」
這裡似乎沒有特別收入場費，我們穿過正面的入口進到裡頭。
館內已經有許多先進來的觀光客……不過由於博物館本身空間非常大，因此也沒什麼擁擠的感覺。看來我們可以悠閒地欣賞展示品了。
「不過話說回來，『博物館』啊……這還是我第一次真正進到博物館裡呢……」
「哦，是這樣啊……好！既然如此，就讓莉亞老師我來跟亞連介紹展示品吧！」
「呵呵，那真是太感謝妳了。」
接著我跟莉亞一起瀏覽了各式各樣的展示品。
「──據說這幅不可思議的畫，其實是作者亨利在蒙住眼睛的情況下畫出來的。你看，畫框上沾到了各種顏色的顏料對吧？」
「哦，真的耶。」
莉亞從小就接受菁英教育，藝術方面的知識也相當豐富。
她說明的內容很剛好──不會過於粗淺也不會太深奧，這讓我逛得相當愉快。莉亞應該是觀察我對展示品的好奇程度，調整了解釋量吧。
就這樣，我們一面欣賞各式各樣的展示品，同時在博物館內前進，此時──
「……！」
我發現了一個極其吸引目光的展示品。
那是一幅充滿神祕魅力的壁畫，上面描繪了包括龍和狼在內共計七隻野獸，以及美麗的櫻花樹。
有些奇怪的是，這幅壁畫明明展示在大廳正中央，卻沒有任何人去看這件作品。
「我問妳喔，莉亞。這幅壁畫是什麼樣的作品啊？」
「啊，這個啊。無論作者、創作日期還是地點──全都不詳。這是一幅名符其實的『神祕壁畫』喔。」
「神、神祕壁畫……」
「沒錯。據說它明明不符合這裡規定的展出標準，但不知道為什麼，從很久以前就一直放在這裡展示。我曾經問過爸爸說：『為什麼要在這麼好的展場裡，放一幅沒有人要看的畫？』但是……被他岔開話題了。」
莉亞這麼說道，並且聳了聳肩。
「哦，會不會是因為葛利斯陛下喜歡這幅畫啊？」
「唔──好像也不是那麼一回事。之前因為視察之類的，我跟爸爸一起來過好幾次……但他每次都一定會瞪著這幅畫看……」
「這、這樣啊……真的是一幅神祕的壁畫呢……」
接著我們繼續欣賞了各式各樣的展示品，當我們離開博物館時，外頭已經是傍晚了。
「呼──……」
「嗯──……」
由於在室內待了很長一段時間，我們同時伸了伸懶腰。
「呼……謝謝妳，莉亞。託妳的福，我今天玩得很開心。」
「呵呵，那真是太好了。」
她的笑容在夕陽的映照下相當美麗。
「那、那麼……現在天也快黑了，我們該回去了吧。」
「啊，等一下。最後我還有一個想去的地方……可以去了再回城裡嗎？」
「嗯，這次妳要帶我去哪裡？」
「那還用說，當然是──『希望之丘』啊！」
■
接著我在莉亞的帶領下，直直地在首都阿隆德城中不停地前進。
沿著平坦的道路步行片刻，接著爬上平緩的坡道──便抵達了我們的目的地，希望之丘。
「呼，就是這裡嗎……」
儘管太陽已經下山，但是仍有許多人聚集在那裡。
「快點快點，來這裡，亞連！」
「知道了。」
在莉亞的呼喚下，我走到了山丘的陡坡邊──
「……！」
看著眼前一望無際的美麗景色，我不禁失去了言語。
「……很漂亮吧。」
「……嗯，我以前從未見過這麼驚人的景色。」
點點燈光浮現在一片漆黑之中。
路邊攤的燈光與日光燈，以及走在大道的人們手上的燈籠，這些光點彷彿擁有生命般不停移動。
（雖然與自然之美的類型完全不同，但這種景色，應該也可以稱之為『絕景』了……）
我們就這樣一同欣賞著這般美麗的景緻，此時──
「──謝謝你。」
莉亞忽然開口向我道謝。
「咦？」
「亞連，你願意為我而戰，真的讓我感到非常開心。託你的福，我今後也可以繼續跟你一起生活了。所以──謝謝你。」
「嗯，不用客氣。」
回想起來，這三天真的一直都匆匆忙忙的。
夏季集訓結束時，我才心想可以喘口氣了，結果突然被克勞德隊長襲擊，隔天我們就來到了維斯堤利亞。中間吃完午飯後，立刻就晉見了葛利斯陛下。之後決定好要在大鬥技場進行決鬥，半夜還看到了克勞德隊長的裸體……這件事還是忘了比較好。
然後今天──我擊敗了葛利斯陛下派出的三名劍士，就此確定往後可以跟莉亞繼續在千刃學院上課。
（真的是時候喘口氣了……）
我的疲累與其說是身體上的，更算是精神上的累。正當我這麼想的時候──
「你覺得我爸爸……怎麼樣？」
莉亞提出了一個相當難以回答的問題。
「呃，我想想……」
葛利斯陛下是個有許多特點的人，但如果要用一句話來形容，顯然這是最精準的。
「這個嘛……他是個非常重視莉亞的人。」
「啊哈哈，你說得對。但美中不足的是有點太過火了……」
「嗯，對於這個部分，我就不多做評論了。」
我不敢在這麼多人的地方說一國之王的壞話。就在我們兩人心不在焉地眺望著美麗的風景時，莉亞開始細聲說道。
「我跟你說……其實我的媽媽……在生下我之後就馬上去世了……」
「……原來是這樣。」
突然嚴肅起來的話題讓我嚇了一跳，但我盡量予以回應。
「嗯……據說媽媽的身體本來就很虛弱，沒有熬過生孩子造成的負擔……我也只有在照片上看過媽媽的長相……爸爸跟我說過，她是個非常開朗又堅強的人。」
「這樣啊……」
「這件事是一個很久以前就在我身邊侍奉的人告訴我的……聽說，爸爸在媽媽去世前曾跟她約好說『我會不惜一切代價保護這個即將出生的孩子！』……我想或許就是因為這樣，他才會那麼重視我，甚至有點過頭了。」
「……原來如此。」
也就是說，陛下投注在莉亞身上的愛，還包含了自己對於已故王妃──妻子的愛啊。
既然如此，我也可以理解他為何會用那種方式寵愛孩子了。
「這次的事情──在亞連的劍上動手腳這件事，百分之百都是爸爸的錯……但他之所以這樣做，也是因為太關心我了……所以，該怎麼說才好呢？那個……我希望亞連可以不要討厭爸爸……」
「嗯，我明白了。」
看來莉亞真的很為家人著想，並且擁有一顆非常溫柔的心。
「謝謝你……不過，真不好意思……我好像突然提了個沉悶的話題……」
「別擔心，妳不用把這種事放在心上。」
我溫和地對她說，接著莉亞再次低聲道：「謝謝你。」
「……我也不曉得為什麼，就是想讓亞連知道這些……是不是有點沉重？」
「不會，沒有這回事。不如說我還滿高興的，知道了更多關於莉亞的事。」
接著，我開始講述關於自己的事。
（雖然應該也不太算『回禮』……）
我自己也希望讓莉亞更加瞭解我。
「而且……我也跟妳一樣。」
「……咦？」
「我的情況是沒有父親。聽說他在我出生後不久，就染上瘟疫去世了。」
「……原來是這樣。」
莉亞露出有些驚訝的樣子盯著我看。
「我母親是獨自一人把我養到這麼大的。每天、每天都不辭辛勞地努力工作……我非常地感激她。」
「這樣啊……她一定是個很堅強的人。」
「嗯，我很尊敬她。」
我語畢後過了片刻，莉亞輕聲呢喃道：
「……亞連的媽媽啊。下次有機會，我想去拜訪她打個招呼。」
「我是很高興妳有這份心意，但我老家真的超級鄉下，妳一定會嚇一跳的喔？畢竟，那裡是個牲口數量遠遠多於人口的地方。」
「呵呵，別擔心。亞連可是在那裡出生長大的，一定是個美好的地方。」
「這樣啊。如果莉亞喜歡那裡，我也會很高興的。」
在這之後──
「……」
「……」
我們之間陷入了一片寂靜。
但並非令人窒息的感覺。
這是一陣讓我們互相理解的沉默，既溫柔又溫暖。
幾分鐘後──
「……欸，亞連。既然都來到這裡了，要不要許個願呢？」
莉亞對我提議道。
「許願……？這麼說來，據說希望之丘是『可以實現任何願望』的地方嗎？」
我想起昨天，從千刃學院搭飛機到維斯堤利亞王國的途中，她有說過這件事。
「沒錯。你看，那裡不是有棵巨大的樹嗎？」
「讓我看看……啊啊，是那棵嗎？」
莉亞所指的方向，有一棵高得看不見頂端的大樹。
「據說那棵樹好幾億年前就長在這裡了……雖然我不曉得是不是真的。」
「哦，原來是這樣……」
幾億年嗎……
（這棵樹一定也……吃了不少苦吧……）
我這輩子，第一次對樹木產生了深深的共鳴。
「然後啊，據說只要在那棵樹底下雙手合十，許下自己打從心底祈求的願望──無論是什麼樣的願望，都會實現喔。」
「哦，那還真不錯。我們一起試試吧。」
「嗯！」
於是我們走到樹底下，接著互相看了一眼──然後默默地雙手合十，在心中許下願望。
（──希望我可以永遠跟莉亞在一起。）
（──希望我可以永遠跟亞連在一起。）
我們許完願望後，便睜開眼睛，靜靜地回到原來的地方。
「欸……」
「嗯？」
「亞連，你許了什麼樣的願望啊？」
「嗯──這個嘛……說出來有點不好意思，就讓我保密吧。」
在本人面前說出「想跟妳在一起」……再怎麼說都有點尷尬。
「唔……那至少給個提示！」
「提示嗎……硬要說的話就是……如果莉亞妳也跟我許了相同的願望，我會很開心的，大概是這樣吧。」
接著，莉亞一聽到這個答案，便露出了喜悅的微笑。
「呵呵。也許我們真的許了一樣的願望也說不定呢？」
我和莉亞就這樣，度過了待在維斯堤利亞的最後一天。
本卷评论