第15話　獸人的聚落

　　第15話　獸人的聚落

　　在獸人小鬼頭（卡魯魯）的帶路之下，我們來到獸人首領的住處，但是對方正好不在家裡。於是我決定先來分配食物給獸人們。

　　我從道具箱裡取出裝著食物的箱子，將它們排好擺放在地上。

　　各種便當和烤肉串及剛烤好的麵包，總共有滿滿的十箱，粗略估計應該有兩百人份左右吧。大多是能夠立即享用的現成品，散發出了一股誘人的香味。由於哥巴斯要塞那次一度出現不夠吃的情形，因此我後來一有機會就大肆採購，結果就在這時候派上了用場。

　　除了主食之外，還有經過我的精挑細選後整批購入的水果，數量相當龐大。先前村民送給我們作為謝禮的蔬菜和穀物，同樣也拿了一部分出來。

　　「這些全部都要給我們嗎！？」

　　打開箱子察看的卡魯魯，興奮地大叫了起來。

　　「別急別急。才這麼一點東西，根本不夠塞牙縫吧？」

　　我向圍住箱子的小鬼頭們如此說道，要他們稍安勿躁。這些還只是前菜，不過是點心罷了。

　　伴隨著「咚」的一聲，我亮出了這次路上打到的最大獵物──大山豬。我本來是打算和大家一起享用才打下這頭大山豬，不過這次就送給獸人們吧。

　　圍攏過來查看狀況的其他獸人，被突然出現的大山豬驚得瞪大眼睛。我吩咐眾人退後騰出足夠的空間，取出半獸人和妖鳥堆成了一座小山。應該有本次狩獵成果的四分之一左右吧。

　　「這樣差不多夠了吧？席菈，妳來幫我把這些食物分配下去。」

　　「是的，主人──各位朋友聽好了！我的主人因為不忍心看到你們挨餓受苦，所以決定將這些食物分送給各位朋友。」

　　現場頓時歡聲雷動。

　　「正如你們所看到的，我們準備了十分充足的數量，各位朋友可以儘管領取。好了，請大家排好隊伍！」

　　「啊啊，小孩子可以優先領取，算是你們幫忙帶路的謝禮。你們想拿多少就拿多少吧。」

　　在我這麼說完之後，小鬼頭們立刻湧到食物箱前面，爭先恐後地把各種食物塞進懷裡。

　　就在這個時候，有一道人影跑向了半獸人堆成的小山。只見他連拉帶拽，似乎打算直接拖走一整隻半獸人的樣子。正是剛才那個說爺爺快要死掉的小鬼頭。

　　席菈以眼神詢問我該怎麼處理，我向她點了點頭表示沒關係。

　　「你們誰去幫一下那孩子。」

　　聽到席菈這麼說，幾名大人紛紛過去幫忙那個小鬼頭。

　　「謝謝你，冒險者大哥哥！」

　　「嗯，幫我向你爺爺問好。」

　　就在我和小鬼頭打交道的期間，領取食物的隊伍也順利地運作了起來。我本來以為這種人數得花上好一段時間，但是大家都自動自發地分成小組，手腳俐落地搬運起了獵物，因此排隊的人龍迅速地縮短了起來。

　　前來排隊的主要都是小鬼頭和女性，其中還包括了許多幼兒。那些帶著小鬼頭和幼兒排隊的女性，大概都是這些孩子的母親吧。但是其中也有年紀和莎蒂差不多的女性抱著嬰兒，她們應該也是嬰兒的母親，而非姊姊吧。

　　至於男性就只有寥寥無幾的老人。看來成年男性是真的全被徵召入伍了。全由貓耳獸人的小鬼頭和女性所構成的這幅光景，看起來固然是賞心悅目，可是只要成年男性一天不回來，即使成功收復了希拉吉斯，獸人村的復興也同樣沒有任何指望。

　　「這是怎麼回事？」

　　就在食物小山幾近搬空、隊伍也即將消化完畢時，一名服飾講究的初老獸人來到了現場，向排隊的獸人如此詢問道。

　　「頭兒！這幾位好心人捐贈了大量的食物給我們。」

　　聽到族人這麼說，獸人首領走到我們面前，向席菈低下頭道謝。這種事情也不是第一次了呢～

　　「承蒙閣下出手援助，老朽感激不盡。」

　　「您要道謝的對象不是我，而是我的主人才對。」

　　「啊～道謝就不必了啦。先不說這個，我應該還可以提供更多援助，能不能找個地方坐下來仔細談談呢？對了，這頭大山豬是要送給您的禮物。」

　　反正大山豬是沒人能帶走的尺寸，乾脆直接送給獸人首領好了。

　　「真的非常感謝閣下的慷慨援助，請您移駕寒舍詳談細節吧。不知閣下怎麼稱呼……？」

　　「我是從事冒險者工作的勝。這兩位是席菈和莎蒂。」

　　在獸人首領的小屋裡，有一名垂垂老矣的獸人女性坐在泥土地的草蓆上。獸人首領在那名獸人女性身旁坐了下來，因為沒看到桌椅之類的家具，所以我們也跟著盤腿坐在泥土地上。儘管這樣子不是很禮貌，可是戰鬥長靴不是能夠輕鬆脫下的東西，因此我們也不好採取跪坐姿勢。

　　坐在裡邊的獸人女性臉上滿是皺紋，看起來年紀相當大。雖然我先前也沒怎麼見過年幼的獸人，但是在來到這個世界以後，我還是第一次看到如此年老的獸人。不過這位老婦人有股老貓的韻味，給人一種自然的好感。

　　「首先是關於援助的事情，我們在旅途中所打到的獵物還剩下不少，因此我會再追加提供給你們。」

　　「那真是太感激您了。」

　　「然後，這些錢是要送給你們的，還請您儘管隨意使用。我從小朋友那裡聽說，這個……哎，這個聚落差不多有一千人，這筆錢應該足以解決你們的燃眉之急吧？」

　　說著說著，我從道具箱裡取出了裝滿金幣的寶箱。

　　「目前大約有兩千人生活在這個獸人的居留地。」

　　居然整整差了一倍啊？因為那個小鬼頭告訴了我各種事情，我還想說他可真是聰穎過人，但終究還是個小孩子吧。

　　不過，在我的估算裡連十萬人都不成問題，更別說是區區的兩千人。

　　「這裡面剛好是一百萬哥爾。」

　　我向開箱之後臉色大變的獸人首領如此說道。

　　「居然是一百萬哥爾……勝閣下，您打算向我族索取什麼回報呢？」

　　有點太過突然了是吧？獸人首領顯然覺得我是什麼可疑人物。不過，假如有人忽然說要給我一億日圓，我大概也會忍不住懷疑他是不是什麼詐騙集團。

　　還是說因為壯丁都被強制徵召入伍，食物配給也遭到惡意苛扣，才導致獸人首領再也無法信任人族的傢伙？

　　或許這次的事情不該由我出面交涉。可是如果由同族的席菈或莎蒂代我出馬，又會削減其他獸人取得庇護的可能性。

　　如果安也在場，事情大概會變得簡單許多，不過這樣也會變成來自神殿方面的援助。總之這次的事情只能由我出面交涉，可是現在卻一下子就陷入僵局了呢……

　　索取回報是嗎？若是有獸人能夠因為我的援助而取得庇護，這樣的回報別說是價值千金，甚至可以說是有錢也買不到的無價之寶。可是，我總覺得這種想法只會重蹈之前奴隸化實驗的覆轍。

　　也罷，即使真的有獸人取得了庇護，我也不會強迫對方加入隊伍，畢竟我們隊伍目前的人手相當充足。

　　不過，假如對方主動表示想要加入，那事情自然就另當別論了。

　　「我不會要求任何回報。我只是聽說了你們的困境，所以才想要略盡綿薄之力。」

　　「一百萬哥爾可不是什麼綿薄之力啊……」

　　「要是有這筆錢的話，短期之內都不會有任何人挨餓了吧？」

　　「主人在聽到孩子們的強烈懇求之後，對這裡的慘狀深有所感，於是立刻表示要自掏腰包來援助各位朋友。」

　　「這些獵物和這些金幣都是我最近才得到的，因為我個人還有其他的積蓄，所以就算少了這批財物也不痛不癢。我絕對不會向你們索取任何回報，因此請您無需顧慮，儘管收下就好了。」

　　「這不是來得及時的救命稻草嗎？」

　　始終在後面默默聽著的老婦人，第一次開口加入了談話。

　　「可是，長老婆婆……」

　　雖然獸人首領沒有說出口，但是他肯定在懷疑背後有什麼隱情吧。我的確是身負隱情，有太多不能說出來的秘密。

　　「價值連城的金幣和辛苦打來的獵物──既然這位年輕人願意不計回報地和我們分享這些東西，難道你打算糟蹋他的這份覺悟和一片心意嗎？」

　　真是個有智慧的老婆婆呢。獸人首領似乎也無法違逆這位老婆婆的意思，我就直接和她進行交涉，趕緊搞定這件事情吧。除了金錢的捐助以外，還有很多細節需要商量，公會方面也還有任務等著我去處理。

　　「那麼，老婆婆，我就把這筆錢奉送給您吧。」

　　「哎呀哎呀，你就算如此親切地對待我這個老太婆，也得不到半點好處喔？」

　　「只要親切地對待女性，總會在意想不到的地方得到回報嘛。」

　　雖然所謂的「回報」基本上都是來自幾位愛妻，但是已經非常足夠了。只要我能夠順利完成交涉，待會兒就可以向愛妻們好好領取獎賞。

　　「謝謝你啦。」

　　老婆婆步履穩健地走了過來，輕輕地摟住了我的身體，向我說了這麼一句話。可惜我身上的鎧甲沒有脫下來呢。

　　「老身要是再年輕一點的話，就只能用身體來回報你的恩情了。」

　　「哈哈哈，您真是愛說笑呢。」

　　儘管這位老婆婆確實很討人喜歡，可是我也沒有禽獸到這種地步。

　　「嘻嘻嘻。你別看我這副老太婆的樣子，老身年輕的時候可是本領高強的美女冒險者喔。那大概是幾十年前的事情了吧，當時的我──」

　　「長老婆婆，這部分待會兒再細說吧。」

　　「哎呀，這樣子啊？」

　　「可是，勝閣下，我族真的是一無所有，沒有任何東西可以作為給您的回報。」

　　「我們唯一可以獻上的，就只有我們自己。」

　　「我剛才前去和要塞方面進行交涉，對方表示想要援助的話就拿奴隸來換。但是在戰士離開聚落的期間，我豈能做出販賣婦孺這種喪盡天良的行為！」

　　啊啊，獸人首領該不會是在懷疑我和那些傢伙沆瀣一氣吧？在製造出援助的既定事實之後，馬上翻臉不認人地要求付錢之類的。因為食物都已經被大家吃下肚去，即使想退回去也沒有辦法了。

　　而且就算這部分能夠勉強賴賬，獸人首領一旦有了收受金錢的事實，就再也沒有任何抵賴的空間。

　　話說回來，信用真的是非常重要呢。假如這是來自神殿方面的援助，獸人首領大概就不會有任何疑慮了吧。

　　「我們是剛從王國來到這裡的普通冒險者。和奴隸商人沒有任何關係。」

　　席菈斬釘截鐵地如此說道。

　　「如果你們只是普通的冒險者，為什麼要出手幫助我族？你們為什麼願意做到這種地步？」

　　「勝主人是非常偉大的魔法師，擁有能夠幫助許多人的力量。」

　　「既然眼前有人餓著肚子，把多餘的食物分給對方，不是天經地義的事情嗎？」

　　儘管庇護也是部分的理由，可是那不是最主要的原因。

　　「在老身還是冒險者的年輕時期──」

　　老婆婆突然再次講起古。

　　「──也曾經和S級的冒險者一起旅行過。五萬、十萬程度的金額，在他們的眼中確實和零錢沒什麼兩樣，當然老身是沒見過一百萬這麼誇張的案例啦。老身一直記得他們說過，錢這種東西在多到一定程度之後，基本上就真的是身外之物了。世上就是有如此豁達的冒險者呢。」

　　畢竟只要大量狩獵魔物，想賺多少錢都不是問題。

　　「我還只是A級，不過確實就如您所說的那樣。」

　　「你看，人家都這麼說了喔？你就老實地收下，不是很好嗎？」

　　「你們和奴隸商人真的沒有關係嗎？」

　　「我發誓絕對沒有。而且撇開奴隸商人不說，帝國或希拉吉斯的高層領導，都不願意向你們伸出援手嗎？」

　　「聽說食物的運輸計畫耽擱了。而且就算送到了也無法滿足必要的需求。」

　　面對蜂擁而至的希拉吉斯難民，帝國方面當然有提供相應支援。正因如此，現階段才沒有出現有人餓死的慘劇。但是問題在於，為了幾個月後的希拉吉斯遠征作戰，帝國方面必須預先準備足夠的軍糧。就算能夠在當地調度糧食，士兵也還是需要自行攜帶一定的軍糧。而且在作戰正式開始以前，也需要有糧食來維持整支軍隊的運作。

　　針對糧食不足的問題，高層領導原本是打算狩獵希拉吉斯的魔物來作為補充。然而，希拉吉斯的狀況出乎意料地險惡，不僅是冒險者的偵察隊有去無回，就連派出去的軍隊也鎩羽而歸，糧食問題似乎遲遲無法得到解決。

　　這座難民營已經運作了好幾個月，鄰近城鄉的多餘食物都被徵收得差不多了。就算想要從遠方運來糧食，以這個世界的大量運輸手段，也只有依靠馬車經由大道，千里迢迢地運送過來。

　　在無法透過狩獵魔物來補充糧食的情況下，從遠方運來糧食只能說是遠水救不了近火，而且長途運輸也需要相當的資金支持。

　　帝國本身是還有足夠的資源，可以直接灑錢買下市場的糧食，但是獸人聚落並沒有這樣的財力，他們早已耗盡所有的金錢。

　　當然，帝國方面應該還可以透過提供追加資金，或是臨時徵收市場糧食來幫助希拉吉斯的難民。可是長期支持難民營運作的帝國，在即將展開大規模收復作戰的現在，財務狀況肯定說不上多麼樂觀。

　　而在帝國沒有採取行動的情況下，國破家亡的希拉吉斯高層領導，基本上也是處於無計可施的狀態。

　　派出遠征隊去狩獵物就要有傷亡的覺悟，否則也只能對希拉吉斯難民的飢餓視而不見。畢竟軍隊如果出現折損，有可能會影響到之後的收復作戰。

　　「我們已經失去了國家。能夠像這樣苟延殘喘，已經該感謝老天的厚愛了。」

　　難道說整座難民營的居民都有著食物短缺的情形，不僅是獸人聚落的問題……？

　　或許我該擱下劍術修行的事情，專心去狩獵魔物才對。

　　我也有考慮過幫忙運輸糧食的方案，但是直接取得食物才是最直截了當的方法。當然，我並沒有義務去做這些事情，可是我們有能力幫助這裡的居民。在明知自己做得到的情況下，我沒有選擇不去做的理由。

　　而且啊──只聽老婆婆繼續說道：

　　「今天能夠遇上你這位福星，或許意味著我們希拉吉斯的命運還沒到終點呢。」

　　只要有我們參戰，希拉吉斯確實很有機會被成功收復。而且就算收復作戰以失敗告終，我也有能力幫他們找到一片土地重新開始，或者乾脆把他們帶回我們村裡也是一個辦法。

　　神明不會拋棄希拉吉斯，我始終相信天無絕人之路。

　　雖然實際負責苦差事的人是我們，但是為了拯救世人略盡綿薄之力，或許也不是什麼壞事吧。

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　　「爺爺！爺爺！冒險者大哥哥送了獵物給我！我們有一大堆肉可以吃了喔！」

　　「噢噢，這是……一整隻半獸人？」

　　「像這麼大隻的獵物都堆成小山了喔！大哥哥還說我們想拿多少就拿多少！」

　　「哎呀，妳有好好跟人家說謝謝嗎？」

　　「我有好好向大哥哥道謝！他還要我向你問好！」

　　「這樣子啊。爺爺之後也得去跟人家道謝才行呢……不過現在要先來把這隻半獸人解體。」

　　「我也來幫忙！」

　　「說的也是呢，這是妳辛苦弄來的獵物。爺爺來教妳怎麼解體吧。」

　　「我也能夠當上冒險者嗎？」

　　「肯定可以的喔。畢竟妳是爺爺引以為傲的孫女啊。好啦，快把解體工具拿過來吧。」

　　「嗯！」