3 修女與誘惑
3 修女與誘惑
從露娜的強零酒•大吟釀之旅返回之後，經過了數日。
我們啟程前往扭曲迴廊的日子終於近在眼前。
預計參與任務的我、香塔爾•瑪基及露娜都忙於準備。負責攜帶藥品等裝備以支援我們的麥莉耶妲更是忙得不可開交。
——某天深夜。
敲門聲使昏昏欲睡的我清醒過來。
時間正巧在我剛鑽進被窩的時候。
「紫苑先生，抱歉這麼晚來打擾。能借一步說話嗎？」
我輕輕打開門之後，蘇菲亞修女美麗的臉龐自門縫映入眼簾。
她露出歉疚的神情。
儘管蘇菲亞修女的倫理觀念毫無節操，不過她是個彬彬有禮的人。會選在這種時間造訪，想必有什麼理由才對。
我沒有多問，直接邀請她進入房內。
蘇菲亞修女似乎有些在意別人的目光，匆匆忙忙地進入房間，並坐在我的床上。
「怎麼了？」
「我有事想拜託紫苑先生你。」
我也仿照她，在床的空位坐下。
蘇菲亞修女恐怕只是下意識坐在床上，沒有什麼特別的用意。她就是這種地方充滿魔性。
像這樣近距離看著她，不禁覺得她的側臉果真很美麗。
受到燭光照耀的雪白肌膚及赤紅瞳孔，同時散發出妖豔又神聖的氛圍。
這美麗的側臉轉向我的方向，冶豔的唇瓣緩緩地動起。
「接下來，要不要和我兩人偷偷溜出教會？」
「……咦？」
出乎意料的提議瞬間趕走了睡意。
兩人偷偷溜出教會……去哪裡？做什麼？
難不成……不不……但是……不不，不如說……
不，唯獨修女……不過反過來說，除此之外還有其他可能性嗎……？
願望及妄想反覆於腦海浮現又消失。
明明可以直接詢問她本人打算做什麼，但提出這種問題似乎很不知趣，於是我什麼也問不出口。
「很抱歉突然提出這種請求。可以嗎？」
蘇菲亞修女仰頭注視著我。
這種情況下，我只能點頭答應。
「謝謝你。那麼，走吧。」
蘇菲亞修女從床上起身並牽起我的手。
我們就這樣離開房間，悄然無聲地靜靜穿過魔女們的生活區域，接著躡手躡腳地走上樓梯，來到廢教會的禮拜堂。離開廢教會之後，我們穿越遭到棄置的牧場以及夜晚的森林……沿著小路前進，最後來到大道……
已經有馬車在那裡等待。我們坐上了車廂……
那之後……
「呃，到底要去哪裡啊！」
本以為只是要去附近杳無人煙的地方，沒想到竟然搭上馬車，移動了很長一段距離！來到這麼遠的地方，已經能夠確定我的妄想錯得離譜。
既然如此，目的地到底是哪裡？
「我想拯救一位明天即將遭到處刑的女孩。」
「我們要去拯救魔女嗎？」
我被認定為魔女，且差點遭到公開處刑的那一天於腦海浮現。
「烏絲菈大人及正教會之間，目前締結了不成文的休戰協議。正教會默認亞爾倫派在烏絲菈伯爵領地內活動，相對地，我們則避免在領地以外的地區活動。這就是協議的內容。」
我也聽說了這件事。
正因如此，在烏絲菈領地以外的地區活動時，我們僅會接受討伐哥布林之類的委託，絕對不會與正教會起衝突。
然而拯救即將遭到處刑的魔女，將徹底違反協議內容。
「我不想把烏絲菈大人及大家捲進來，所以才會偷偷溜出來。」
「原來是這樣。」
「當然，我們無法發動襲擊並拉攏對方成為同伴，但我想設法幫助她逃跑。希望你能在處刑之前破壞監牢。」
蘇菲亞修女並非想要戰力，單純只是想救人一命……
我實在無法拒絕她無私的心願。
「處刑場就在可洛伊斯布魯閣不遠處。只要徹夜趕路，便能在明天處刑之前趕上。不過明天夜晚才能回到教會……」
「大家肯定會發現我們不見了。」
「所以我們要口徑一致，聲稱我們兩人去幽會了。」
「要撒這種謊嗎！」
通常應該是為了掩飾幽會的事實而撒謊才對……
不愧是蘇菲亞修女，尺度及倫理觀念與常人截然不同。
「明天夜晚回去之後，大家肯定會問我們去了哪裡。所以我們得在路上商量好，要謊稱我們在哪間旅館過夜♪」
「啊，是……」
就這樣，我們一邊商量我們去了哪間旅館、做了什麼，設定虛構的幽會現場細節，一邊朝目的地前進。
我們突然消失蹤影，大家肯定會追根究柢地質問詳情。我們兩人如何變成這種關係，以及是誰主動提出邀約等等，必須事先商量好這些問題，才能向大家說明。
結論是我們兩人四目相交的瞬間，突然感受到一股熾熱的情感熊熊燃起。性慾爆發的我們就這樣前往離廢教會最近的旅館，度過熱情的一晚。過程太過激烈，於是我們待到了翌日夜晚……
多麼令人心煩意亂的商量內容……
倘若這些全是事實，不知該有多好。
然而我們真正的目的地卻是處刑場，毫無一絲浪漫氣氛。
馬車於夜晚的道路疾馳，將我內心來來去去的空虛感拋諸腦後。黎明之際，我們抵達了目的地處刑場的附近。
——真小。
目睹處刑場的瞬間，我不禁如此作想。與我從前被帶往的處刑場相比，這裡的規模相當小。我大致環顧一眼，城鎮本身的規模也不是很大。
「監牢似乎就在那裡。」
蘇菲亞修女用眼神示意監牢的位置。
監牢的規模果然也很小。話雖如此，當然有負責看守的衛兵。對方恐怕是恩寵持有者。
只要使用觸手，應該能將之驅除。不過突然用觸手襲擊對方的話，馬上便會暴露身分。我的真面目立刻就會曝光。
要如何在不被發現的情況下破壞監牢呢……？
「這種時候，就該使用這個。」
蘇菲亞修女從包包中拿出沒見過的小瓶子。
「那是什麼？」
「麥莉耶妲小姐特製的魔蟲油。」
魔蟲是巨大的蚯蚓型魔獸，在這附近很常見。
「魔蟲油……從魔蟲身上汲取的油嗎？」
「不，這種油凝縮了魔蟲最喜歡的稻草腐臭。換言之，這是用來吸引魔蟲的油。」
蘇菲亞修女綻露一抹爽朗的燦笑。
這一帶的魔蟲，會在早春至秋季期間出沒於沼澤地。
雖然動作遲緩，但體型龐大且強而有力。一旦牠現身肆虐，輕而易舉便能擊潰兩、三間房屋。
「修女，要是引來那種魔獸……」
話才說到一半，我便察覺到了蘇菲亞修女的意圖。
原來如此……我們要在魔蟲肆虐的期間，趁亂破壞監牢。
「幸虧魔蟲渾身都是黏液，縱使監牢沾到觸手的黏液也不會遭到懷疑。但是不能被其他人撞見，所以得瞬間破壞監牢。請你偽裝成逃離魔蟲的民眾，一擊破壞監牢。」
「一邊逃離魔蟲一邊破壞監牢……真是胡來的請求。」
「請你設法幫忙。由我來誘導魔蟲。」
蘇菲亞修女欣喜地說道。
魔蟲鮮少現身於城鎮，主要是為農村地區帶來損害。在鄉下出生長大的我，曾好幾次目擊魔蟲肆虐的景象……
正因為親眼見過，所以我知道那是相當危險的魔獸。
「雖然以魔獸的標準來說，魔蟲的動作相當遲緩，不過牠的速度還是遠比人類快！何況要是沒有修女，我的觸手……」
「紫苑先生你的觸手能支撐多久？」
「現階段只要降低威力，便能支撐數小時。如果是要能夠一擊破壞監牢的威力，恐怕只有數分鐘。」
雖然是小型監牢，卻有堅固的鐵欄，牆壁似乎也很厚實。
「你能先忍耐一段期間，之後再召喚觸手幾分鐘嗎？」
「要我錯開召喚觸手的時間嗎……？」
至今為止只要接受刺激，觸手便會立刻現形。它會在興奮狀態下自然而然地現形，也沒有理由不現形。
「要不要和我嘗試看看？」
蘇菲亞修女鑽入我懷中，用手環繞我的背部並將身體擠向我。
清晨的城鎮郊區杳無人煙。不過從他人眼裡看來，我們就像一對熱情相擁的戀人。
懷裡的修女用赤紅的雙眸仰望著我。半路上一直談論幽會的事，使我腦中無論如何都會浮現那些內容。不過，這其實是藉由接吻激發觸手的第三瞳術。
「紫苑先生，請牢記這股感覺。」
蘇菲亞修女環繞我背部的手加重了力道。她進一步用身體緊貼我，胸部的彈力直接傳遞而來。
如此豐滿的胸部，縱使隔著衣物也能感到彈力十足……
比平時更加熱情的擁抱。
接著是——
如小鳥輕啄一般的輕吻。
「等一下再繼續。」
雙頰紅潤的蘇菲亞修女漾起惡作劇般的微笑。
瞳術的效果使強烈的衝動席捲全身。
換作平時的話，我早就任憑這股強烈衝動驅使，使觸手現形……
「先忍著。請稍等一下。」
用食指輕觸我的嘴唇之後，修女轉身直奔而去。
她的純黑修女服就這麼消失於朝靄之中。
原來如此……讓我焦急地等待，暫時不讓觸手現形的作戰計畫……
身體滾燙灼熱的我，就這樣獨自遺留原地。
竟然要我忍著……
懷著這種心煩意亂的心情，我究竟能忍多久……？坦白說，我沒自信能支撐太長的時間。
修女……快點……回來吧。
雖然修女回來時會一併帶著魔蟲，不過我甚至期待趕快見到魔蟲……
修女，快一點……！時間經過愈久，我對『後續』的期待便愈發高漲。期待繼續高漲的話，危險的說不定是修女……！
心煩意亂的心情，以及灼熱的右臂令我飽受煎熬。我就這樣等待了兩小時。
街上開始出現人潮，監牢四周的衛兵也開始為處刑進行準備。就在此時——
我衷心期盼的東西終於出現了。
「快來人，救命啊！」
蘇菲亞修女假扮成突然遭到魔蟲襲擊的旅行修女，拚命地奔跑著。一隻巨大蚯蚓緊追在後。
好巨大！
那隻魔蟲相當龐大。以破壞監牢用的煙霧彈來說，體型實在過於龐大。
理所當然地，城鎮眨眼之間陷入混亂。
尖叫聲四起，民眾東奔西竄。連看守監牢的衛兵也拔腿就跑。
好機會！
「哇啊啊啊！」
我混入四處逃竄的人群之中，假裝倉皇失措地拔腿狂奔。
東奔西跑的我慢慢接近蘇菲亞修女，與她並肩奔跑。
但現在還不是召喚觸手的時候。
蘇菲亞修女與魔蟲共同奔向監牢，不過還很遙遠。
還差一點……
蘇菲亞修女與魔蟲之間的距離逐漸縮短。
她幾乎要被追上了。
萬一被魔蟲踩中，不具備任何戰鬥技能的蘇菲亞修女連一擊也撐不住。
快點！不需要用這種方法讓人感到焦急！
冷汗直流的我測量與監牢之間的距離。
我很想立刻召喚觸手，幫助蘇菲亞修女逃跑。不過那麼做的話，目前為止的辛勞將付諸東流。
只差一點了！
還有五十步！四十！三十……二十……
唔，不行了！
雖然知道自己有點操之過急，但我實在等不下去了！我要召喚觸手！
我的右臂在一瞬之間變形為觸手。強忍許久的觸手勃發鼓脹，全力擊向魔蟲的頭部。
與此同時，我用左手牢牢抱起與我並肩奔跑的蘇菲亞修女。
猛然揮動觸手造成的反作用力，使我與蘇菲亞修女的身體飛上半空中。
乍看之下……應該像是被魔蟲給彈飛了。
我就這樣在半空中收回觸手，用它敲擊監牢的牆壁！
憑觸手現在的力量，足以粉碎磚瓦製的厚實牆壁。
監牢牆壁瓦解，那瞬間我似乎看見深處有女孩子的蹤影。
不過我還來不及確認便立刻收回觸手，用雙手護著修女並倒在地上。
魔蟲呢……！？
用臉部衝撞監牢入口的牠停止了動作。我的一擊似乎擊昏了牠。
「修女，妳沒事吧……？」
她平安無事。我懷裡的修女稍微睜大雙眼，並輕輕點了點頭。
「有受傷嗎？」
這次蘇菲亞修女則搖了搖頭。
「太好了。趕緊離開這裡吧。」
四周還處於混亂狀態。得在騷動平息之前離開這地方。
我與蘇菲亞修女都是通緝犯。縱使一般民眾不曉得，衛兵說不定會認出我們的長相。
這次輪到我牽起蘇菲亞修女的手，裝成正在避難的民眾並就此離開城鎮。
「很出色的一擊。不，是兩擊才對。」
蘇菲亞修女以四周其他人聽不見的音量誇獎道。
我強忍許久才祭出了那兩擊。
連我自己也認為，當時的威力及速度是至今為止最強大的。
更重要的是，我感受到了壓倒性的爽快感。擊潰敵人時的快感甚至令我渾身打顫。
總而言之，我們順利逃離了城鎮。
總算放心的我們返回馬車停駐的地點。
「修女，真是好險。只差一點妳就要死了。」
「我本以為自己能多跑一會，想不到轉眼之間就變得氣喘吁吁。」
蘇菲亞修女苦笑一聲。
「我可笑不出來。當時根本來不及，所以我早一步召喚了觸手。實在是千鈞一髮。」
「我深信你會救我。」
她筆直凝視著我的雙眸。
「只希望那女孩順利逃走了。」
「妳為何不惜這麼做，也要拯救那名魔女呢？」
無論那名魔女擁有什麼樣的夷能力，都不能讓她加入亞爾倫派。一旦正教會撞見她與我們待在一起，便會發現這次襲擊事件的犯人是我們。
就這層意義上來說，這場救援作戰毫無益處。
「受到正教會欺凌的人，全都是我的家人。」
「家人……」
「是。幫助家人無須計較得失。」
「……」
這樣啊……既然對方是家人，得失的確無關緊要。縱使吃虧也應該幫助對方。
「與我血脈相連的家人都慘遭正教會殺害。所以大家都是我的家人。」
與我血脈相連的家人都已經不在世上。
所以我能夠體會蘇菲亞修女渴望家人的心情。
「聚集本應遭到處刑的人，組織新的家庭，你不認為這是十分美好又快樂的事嗎？」
蘇菲亞修女握起我的手，露出喜悅的微笑。
「我也很高興能成為修女妳的家人。」
看見她發自內心的笑容之後，我也下意識道出自己的真心話。
「儘管現在無法和那女孩共同生活，但只要她活下去，相信我們遲早會重逢。」
「是啊……」
雖然我只瞥到一眼，但對方似乎是個年幼的少女。大概年僅十三、四歲左右。
希望她能設法逃出去……
「紫苑先生，與我一起盡可能製造更多家人吧。只要和你在一起，肯定能夠有更多、更多人才對。」
「好、好的！我會努力……製、製造家人……」
「然後，我們必須和眾多家人一起……」
蘇菲亞修女純潔的笑容，突然蒙上一層陰霾。
「報復那些人才行。」
她的赤紅重瞳閃爍光芒。
純潔的笑容驟變，散發出妖豔又充滿攻擊性的氛圍。
「我作為侍奉神明之身，必定會回報他人賜予的恩情。同樣地，對於仇敵也……」
蘇菲亞修女妖豔的唇瓣緩緩地道出『有仇必報』四個字。
『侍奉女神之人不許撒謊』、『必須全心全意回報被授與的恩情』。
不限於亞爾倫派，侍奉女神阿斯塔蒂之人都必須遵守這些戒律。
縱使是邪教，也不存在「有仇必報」這種戒律。
所以這想必是蘇菲亞修女個人的鐵則。
全心全意地愛著心愛之人，全心全意地憎恨仇敵。
「這就是我與紫苑先生你的命運。那隻觸手正是鐵證。證明我們的使命是正確的，同時也證明我與紫苑先生你是一心同體。」
語畢，蘇菲亞修女憐愛地撫摸我的右臂。
——我們的使命。鐵證。
這是什麼意思？這隻觸手究竟意味著什麼？
我不懂的事實在太多了。
「修女……」
當我下定決心出聲叫喚對方之際——
「……啊，對了。」
修女剛才釋放的攻擊性氛圍突然煙消雲散。
「紫苑先生，說到報恩……那個——」
現在的她並非滿溢慈愛的修女，也不是燃起復仇怒火的修女。
而是害羞又忸忸怩怩的修女。
「那個……紫苑先生，那個……剛才那件事的後續，果然不能就這樣擱置不管……」
「啊、呃……」
「嘴上說要報恩……但我辦不到任何事……身為修女，我又不能撒謊……」
蘇菲亞修女瞥了我的面龐一眼，緊接著又面紅耳赤地別過頭去。
一直在談論正事害我差點忘記了。這麼說來，我還在等待後續呢。坦白說朝魔蟲及監牢施加全力一擊時，我就已經徹底宣洩了觸手的衝動……
不過既然蘇菲亞修女回想起這件事，我很樂意繼續下去。而且是樂意至極。
更何況身為侍奉女神之人，不可以打破約定。這麼做也是為了協助修女。
為了避免蘇菲亞修女對女神撒謊，就讓我奉獻此身吧……
「我也不曉得該怎麼做才好……」
在馬車中與我面對面就坐的蘇菲亞修女，轉而坐在我身旁。接著她輕柔地將自己的手疊在我的手上。
……！
心臟怦然鼓動。
連我都能聽見自己劇烈的心跳聲！
我該積極採取行動嗎？
不，這是剛才的後續。乖乖等到現在、焦急地強忍許久的我，應該先接受相應的服務才符合禮儀！
……被動才符合禮儀啊！
「紫苑先生……」
蘇菲亞修女就這樣湊過來，將身體倚靠著我。
然後……她就這樣……
「唔！？」
我並非突然宣洩了出來。
當我的緊張感及興奮感達到最高潮的瞬間，一股異臭突然貫穿鼻腔！
這股令人厭惡的臭味是什麼……？
「啊、對不起！這是魔蟲油的臭味！」
語畢，蘇菲亞修女轉身背向我，朝我的方向抬高臀部。看來她似乎把油塗在了裙襬附近。
那是天才鍊金術師親手做的特製萃取液。
聽說是用魔蟲喜歡的稻草、菇類以及昆蟲發酵之後製成……只能說效果著實驚為天人。
該怎麼形容呢？我在出生成長的農場聞過的所有惡臭，彷彿全部凝縮混雜在一起……
怎麼說呢，一聞到這股臭味，沉睡於內心深處的討厭兒時回憶便一口氣湧現。交不到朋友、以勞工的身分不停工作、沒有人將我視為孩童……
「嗚嗚……」
高亢的情緒頓時跌落谷底。
「紫苑先生……你沒事吧？」
「啊、是……」
「那個，你失去興致了嗎？」
「……我可以……稍微躺一下嗎？」
就這樣，我主動拒絕了期盼已久的後續。
順帶一提，由於這股魔蟲油的臭味，導致沒有人相信我與蘇菲亞修女去幽會的說詞。每個人都擅自認定我們在農地工作了一整個晚上。
◆
廢教會的禮拜堂。
釘在破碎彩繪玻璃上的木板縫隙間，能夠窺見滿月的蹤影。
亞爾倫派的信徒會偷偷造訪此處，向蘇菲亞修女闡述他們無法實現的心願。
平時這裡就連夜晚也不會點燈，除了朦朧的月光以外沒有任何光源。漆黑的闇夜便是遮掩信徒面龐的面紗。
不過今夜，禮拜堂牆壁的燭台點燃了明亮的燭火。
燭光照亮了魔女們的身影。露娜、香塔爾•瑪基以及廢教會的主人蘇菲亞修女。
——不只她們。
卡莉娜公主及副官葛斯塔夫先生也在這裡。
大家各自坐在腐朽的長椅上，將目光投向佇立於祭壇前的蘇菲亞修女。
非邪教的一般教會，平時就是以這種形式講道。
但蘇菲亞修女沒有朗誦聖典。
她講述的內容，與我們的目的地扭曲迴廊有關。
「扭曲迴廊是正教會目前傾全力探索的扭曲迷宮之一，擁有其中最龐大的規模。」
「哎～修女，扭曲迷宮是什麼？它哪裡扭曲～？」
露娜率先舉手提問。
先前我也曾向蘇菲亞修女提出過相同的問題。她每次都會回答我，但內容實在難以理解。坦白說我很感謝露娜再詢問一次。
「自從女神阿斯塔蒂消失蹤影之後，在世界各地發現的新遺跡就稱為扭曲遺跡。地下神殿及巨大高塔等等，扭曲遺跡的型態與以往的迷宮大不相同。例如塔內的樓梯不會通往上一層等等，建築物的構造不像出於人類之手，因此通稱為『扭曲』遺跡。」
「妳剛才說『發現新遺跡』，為何在那之前都沒有人發現呢？」
接下來提問的是香塔爾•瑪基。這個問題相當犀利。
「每座遺跡都相當古老。從風化程度推測，恐怕是數百年以前建造的，不過一直沒有人發現扭曲遺跡。它們是在約三十年前一口氣『被發現』的。」
「這種事有可能嗎？」
香塔爾•瑪基緊皺眉頭，流露狐疑的神情。
「實際上真的發生了，這也無可奈何。這是無庸置疑的事實。」
蘇菲亞修女斬釘截鐵地斷言。
我、香塔爾•瑪基與露娜面面相覷。
我們在互相試探彼此。是否跟得上目前為止的內容？該如何解讀修女這番話？
「正教會判斷這個狀況是來自女神阿斯塔蒂的訊息。認為主動離開神域的祂，透過這種方式將自己的行程及目的地告訴人類。」
「那麼，蘇菲亞修女妳又是如何解讀的？」
卡莉娜公主以略顯嚴厲的口吻提出疑問。
「殿下，我的解讀如下……那些是女神阿斯塔蒂消滅之後，這世界產生的扭曲。」
「蘇菲亞修女，妳是想說女神大人已經不在這世上了嗎？」
卡莉娜公主的聲調變得更加嚴峻。
「正是如此。」
「神才不會死！」
卡莉娜公主站起身來，情緒相當激動。
「的確，倘若是人類智慧所不能及的世界天理——例如神，或許不會死去也不會消失。不過，祂有可能變質，從美麗的女神變成其他姿態。也可能從單一個體增加為無數個體，並四散各地。這是我的看法。」
蘇菲亞修女沒有望向卡莉娜公主，而是我。
另一方面，卡莉娜公主似乎認為蘇菲亞修女的看法是令人難以置信的謬論。只見她嬌小的身軀陣陣打顫。
「邪教果然就是邪教……竟敢說出這種話……也罷。蘇菲亞修女，妳將親自證明自己的說法是否正確。趁現在盡情發表自己的見解吧。」
「那就容我繼續。正教會推測星凪大鄉的位置，坐落於我們本次的攻略目標•扭曲迴廊前方。這個推測是根據聖典的解釋。」
「……余知道。」
「那麼，可以說說我的推測嗎？」
「可以。」
修女侮辱女神的謬論，使卡莉娜公主因怒火而渾身打顫，但她還是難以抑制自己的好奇心。
「我不打算否定星凪大鄉坐落於那裡的可能性，但我不認為它還維持著原本的功能。聖典中描繪的豐沛森林應該已經不復存在。」
「既然如此，那裡有什麼？」
「恐怕是扭曲迴廊的延伸，也就是一片荒地。這世上最豐饒的森林名為星凪大鄉，我不曉得是否該稱那種地方為星凪大鄉。」
「妳為何知道這種事？妳應該從未踏入那裡才對。」
「是，這充其量只是我的推測。假如我設想的世界現狀是正確的，那這番推測就不會有錯。」
蘇菲亞修女滿懷自信，難以想像這只是推測。
也許她擁有足夠的知識及經驗，能支持她的推測。
「妳究竟看見了什麼，又知道什麼？」
對於公主的提問，蘇菲亞修女回以一抹妖異的笑容。看來她還不打算坦白。
「也罷。只要攻破扭曲迴廊，就會真相大白。沒錯吧？」
「正是如此。何況在講座中闡明一切，未免太無趣了。」
「呵呵，妳說得沒錯。」
始終一臉困惑又憤怒的卡莉娜公主首次流露笑容。
沉睡於內心的童心及好奇心受到刺激，抹滅了她憤怒的情緒。
「的確，得親眼見證才有趣，蘇菲亞修女。」
「那麼，來討論攻略扭曲迴廊的具體方法吧。隊伍成員、帶哪些裝備、需要多少糧食等等。葛斯塔夫大人也一起討論詳情吧。」
「嗯。葛斯塔夫，你也加入議論吧。」
「在那之前，容我再確認一次。你們真的能保護殿下吧？你們能夠發誓，無論任何危險逼近，都不會擱下她逃跑嗎？」
「他們不會這麼做的。對吧，蘇菲亞修女？」
「是。對卡莉娜殿下而言，這是一場大冒險。不過對我們而言，更是一場豪賭。萬一殿下出了什麼意外，我們將就此消滅。」
「父王恐怕不惜燒光烏絲菈伯爵的領土，也會將魔女狩獵殆盡。」
「是的。不過我認為這是一場值得挑戰的豪賭。在這趟旅程的終點，肯定會見到強烈撼動殿下內心的光景。」
於廢教會搖曳的朱紅色燭光，照亮了身穿純黑修女服的蘇菲亞修女臉頰。
在這股妖異的氛圍之中，她的話語彷彿某種神諭。
「很好。旅途終點究竟有什麼，就讓余親眼見證吧。余會判斷到底誰才是正確的一方。趕緊來擬定旅途計畫吧！」
「那麼，先說明我們的能力吧～」
魔女及公主熱情地談論著冒險之旅的細節。
需要決定的事很多。我們必須事先設想各式各樣的事態。
認真議論令我們慢慢萌生出同伴意識。當黎明來臨之際，魔女們以及公主之間已經開始孕育出身為隊友的一體感。
◆
大聖女教會最上層的一等貴賓室。
勇者朵娜以及她的副隊長伊芙麗露，再次被允許踏入這個房間。
被傳喚的理由自然是上次那件事的後續。關於協助狩獵魔女的委託。
「記得我曾經委託妳探索扭曲迴廊好幾次，對吧？」
曼耶爾大主教以和藹老爺爺的溫和口吻，向朵娜詢問道。
「約三次左右。」
勇者朵娜回應最低限度的話語之後，大主教宛如看著孫女一般「嗯、嗯」地點了點頭。
「那麼，探索之後感想如何？危險性呢？」
「沒感覺。」
她再次回應最低限度的話語。
朵娜的態度實在太過冷漠，使伊芙麗露按捺不住而插嘴說道。
「那個，大主教大人。名為扭曲迷宮的遺跡群中，出現的魔獸會劇烈變化。有時極度安全，連孩童都能夠通過；有時則危險到連最高等級的冒險者都會喪命。」
竟然只回應大主教一句「沒感覺」……以部下的身分隨侍在側的伊芙麗露不禁感到不安。
不過朵娜是位階0的勇者，對付魔獸的實力更是首屈一指。縱使多少有些無禮，應該也能獲得容許……
「所以呢？要拜託我什麼事？」
朵娜彷彿在催促對方趕緊切入正題。
「亞爾倫派的魔女以及卡莉娜公主，即將前往探索扭曲迴廊。」
……！
伊芙麗露差點驚訝地高喊出聲，朵娜則表情絲毫未變。
不知她是不感到驚訝，還是毫無興趣……
不過曼耶爾大主教依舊不改和藹老爺爺的態度，繼續往下說：
「總結她的說明，扭曲迴廊不見得安全，是這樣沒錯吧？」
「是啊。」
「既然如此，縱使魔女們及卡莉娜公主遭遇不測，也沒什麼好奇怪的，對吧？」
曼耶爾大主教還是老樣子掛著柔和的笑靨，伊芙麗露卻覺得那抹笑靨有些不尋常。
「你要我做什麼？」
「希望妳去探索那裡第四次。星凪大鄉應該坐落於迴廊前方，希望妳找出通往那裡的路徑。」
「運氣好的話就可以。」
正如朵娜所言，想在扭曲迷宮帶來成果需要運氣。
扭曲迴廊的危險性每次都會大幅改變。尤其最深處有時會淪為煉獄，變成大批危險魔獸的棲息地。
「我當然明白這次不見得能夠找到，但我不希望魔女們率先獲得成果。希望妳別輸給他們，努力奮鬥。」
「……要我妨礙他們嗎？」
「不、不，我只是有點擔心罷了。萬一雙方得競爭誰先抵達星凪大鄉，很可能會引發意外。例如勇者朵娜等人遇見魔獸時，魔女們及公主殿下也被捲入戰鬥之中……朵娜你們當然會平安無事……不過公主殿下是外行人，魔女們真的能夠保護她的安危嗎？實在讓人憂心忡忡啊。」
倘若伊芙麗露垂下眼簾，只用雙耳傾聽曼耶爾大主教這番話，她恐怕會以為對方是由衷感到擔心吧。然而伊芙麗露看見了。曼耶爾大主教始終掛著和藹老爺爺的笑靨。如同戴著木雕面具一般，深深刻劃於他臉上的笑紋動也不動。
「……當然，公主殿下絕對不能喪命。我只是極為擔心她受傷而已。」
語畢，曼耶爾大主教用手描繪圓紋，並獻上祈禱。這是他做過數萬次的熟悉動作。
他並非對某人傾訴這番話。僅僅只是道出憂心的事，向女神祈禱不會演變成那樣罷了。
當然，事情沒有這麼簡單。
曼耶爾大主教這番話背後，暗藏了他的心願。
萬一沒能達成他的心願，不曉得會面臨什麼樣的懲罰……即便是勇者朵娜也不例外。她今後想必會失去大顯身手的機會。而伊芙麗露只是個微不足道的冒險者，她甚至不敢想像自己會遭遇什麼下場。
勇者朵娜死心似地輕輕嘆了一口氣。
「我只有一個問題。為何要鎖定公主殿下？」
「那位大人太危險了。她過度相信自己的智慧，不曉得何謂真正的虔誠。她對於自己身為王族末席而感到不滿，恐怕會為了引人矚目而做出反常行徑，以蠱惑人心。我希望讓她遭遇一些恐怖的經歷，告誡她過度冒險是很危險的事。更何況……」
曼耶爾大主教凝視半空中，深深嘆了一口氣。
「萬一公主受傷，屆時與她同行的亞爾倫派就得負起重大責任，竟然讓美麗的公主殿下受傷。縱使是在烏絲菈伯爵的領地內，國王也得派遣聖騎士團將他們趕盡殺絕。否則人民可不會默不作聲。」
「明白了。」
僅留下這句話，朵娜輕輕敬禮並轉過身去，打算離開房間。
未經大主教允許便擅自離開，令伊芙麗露深感不安，不過只有她獨自留在房內，同樣也讓人恐懼。
於是伊芙麗露盡全力深深地敬了一禮，接著尾隨朵娜離去。
◆
目送勇者朵娜與看似搭檔的混血女精靈離去之後——
「如何？朵娜小姐願意接受委託嗎？」
聽見那聲音的瞬間，曼耶爾大主教立刻跪地低頭。
他已聽過無數次這鈴鐺一般的美聲。
「是的，她爽快答應了。」
「這樣啊……」
「這是理所當然的事。勇者是為了您而存在的，自然會回應您的願望。」
「我的願望……」
從聲調聽來，大聖女璐希雅的表情似乎蒙上了一層陰霾。不過低下視線的曼耶爾大主教看不見她的臉龐。
「必須讓卡莉娜公主對自己的愚蠢行徑深感懊悔才行。不能讓幼稚的冒險心及求知慾毀滅這個世界。」
「你說得……沒錯。」
大主教注意到璐希雅的聲音帶有一絲憂慮。
「啊，我當然會轉告勇者朵娜，務必留意蘇菲亞大人的安全。何況我已經散布了足夠的情報給老鼠，讓那位大人能夠保護自身安危。」
對正教會而言，那位大人遠比卡莉娜公主更加重要。
所以曼耶爾大主教讓魔女盜取了正教會目前為止的扭曲迷宮探索成果。
話雖如此，與卡莉娜公主不同，蘇菲亞大人應該不會輕易地淪為魔獸的餌食，倘若發生什麼萬一，魔女們應當也會全力保護她才對……
「交給你了。」
璐希雅僅留下這句話，便跪至大圓紋前方，再次開始祈禱。
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