1 修女與公主
1 修女與公主
「咦～比想像中更龐大呢～」
正如『忘我的魔女』露娜所言，那隻山怪的軀體比村人的目擊報告龐大許多。
牠的身高甚至遠超過兩層樓的水車屋。
頭部扁平、頭髮凌亂、雙眸暗沉，長著青苔的肌膚變色為綠色。竟然連自己的肌膚長了青苔都沒察覺……看得出來牠毫無知性。與此同時，亦能推測出牠的皮膚很厚。
「該怎麼辦才好呢？」
眺望著山怪的露娜彷彿將牠當作下酒菜一般，拿出水壺暢飲她心愛的強零酒。
露娜並非因為游刃有餘才做出這種事。若想發動她的夷能力（缺陷），就需要飲酒、攝取酒精，藉此強化自己的身體能力。
換言之，其實她正在進行戰鬥準備。
「呼～果然還是少不了這個～」
醉醺醺地半瞇著眼的露娜，動作遠比剛才更加敏捷又充滿力量。據她本人所言，喝酒之後頭腦反倒更加靈光。不過從旁人眼裡看來，可以斷言絕非如此。
總而言之，露娜已經準備就緒。
另一方面，山怪則緩緩地繞行水車屋半圈。牠單腳踩入推動水車的小河，彎腰窺伺二樓的窗戶。
緊接著，女性的哭喊聲響徹屋內。
窗戶很小，山怪只能勉強將鼻尖塞進去，因此牠無法將手探入內部。只要躲在屋內，應該能暫時安全無虞。
然而山怪竟緩慢地伸出手，將牆壁連同水車拆了下來。
不僅窗戶遭到破壞，失去牆壁的二樓房間徹底袒露在外。一名犬型獸人族女孩正以膽怯的目光凝視著山怪。
沒有時間猶豫了！
藏身於草叢的我打算站起身來，露娜卻突然扯住我的衣袖。
「紫苑，沒問題吧？要不要再看一次胸部～？」
「不、不用！」
「不需要客氣啦。以防萬一，再看一次吧～」
露娜將手伸向她穿在身上的鬆垮洋裝胸口處。以精靈來說非比尋常的巨乳已經超過若隱若現的程度，幾乎都能看見乳頭了。
露娜並非變態。不，她確實有點變態。不過她之所以提議這麼做，並非因為她是個變態。
我的夷能力•魔獸使徒，是會在右手臂顯現真面目不明的觸手的能力。其顯現條件便是要我處於興奮狀態。
「沒時間做這種事了！」
既然本人如此提議，機會難得我當然想一窺究竟。
儘管內心強烈地如此渴望著，但遺憾的是現在沒有時間。
山怪即將襲擊那女孩！在我欣賞胸部的期間，山怪會將她一口吞下肚！
「上吧——！」
我的右臂顯現出兩隻觸手。
其中一隻全速伸長，直擊山怪的臉部。
——嘎啊啊啊！？
單憑如此難以擊敗山怪，但可以當作障眼法。
我趁機用另一隻觸手包覆住女孩的身體。
我就這樣收回觸手，試圖將女孩送達安全的場所……
然而事情沒這麼簡單！
眼部受傷的山怪筆直地朝女孩伸出手臂。牠巨大的手掌連同觸手將女孩猛然抓住。
「唔！」
沉重的衝擊力沿觸手傳來。
多麼驚人的握力。
我的觸手應該能承受牠的力量。然而再這樣下去，包覆於觸手內部的女孩會承受不了這股壓力……
得想辦法才行！
「喝啊啊啊！」
我讓在山怪手掌中充當女孩護壁的觸手，就這樣分裂成兩隻。
其中之一緊密貼合女孩，包覆她的身體；另一隻則貼緊山怪的手掌，撐開縫隙製造隔層。
這樣一來，應該暫時能支撐一會。
接下來該反擊了！
「接招！」
剛才擊中山怪臉部的觸手，再度瞄準牠的臉部。
緊抓女孩的山怪無法使用右臂，於是試圖用左臂揮開我的觸手。
——太天真了！
與手臂不同，觸手能無限分裂。
我的觸手已經分裂。其中一隻纏住山怪左臂，分裂出來的另一隻觸手則再次襲向山怪的眼睛。
「嘎啊啊啊啊！」
眼睛才剛承受痛擊，緊接著又遭到襲擊。
就連對痛覺相當遲鈍的山怪也難以忍受。
牠鬆開右手掌心，掩住眼部。
我趁機收回觸手，確保女孩的安全。緊接著——
「露娜！」
「交給我吧～！」
露娜早已攀上崩毀的牆壁，入侵水車屋內部。
視力尚未恢復的山怪胡亂揮拳。露娜閃避那猶如巨木的手臂，揮舞她心愛的長劍，刺入敵人的頸部。
不久之後，身體失去力量的山怪從水車屋墜落。牠伴隨激烈的水花，一頭撞進推動水車的小河。
「好耶——！狩獵成功～」
自水車屋的大開口探出身子的露娜高呼勝利。
聽見她的聲音之後，前去避難的村民興奮地直衝而來。
「謝謝你們！」
「竟然如此輕易地擊敗了那隻大山怪！不愧是魔女大人。」
「說得沒錯，與衛兵差太多了。」
村民們蜂擁至我們四周，紛紛贈與讚揚。
看到大家都滿面燦笑，以身犯險也算值得了。
「我的女兒呢？」
一名獸人族女性推開人群，現身於我與露娜面前。
她的神情相當不安。看來她是那名女孩的母親。
「沒事的～紫苑救出了那個女孩。真是好險，還以為她會被捏扁呢～」
實際上的確很危險。我已逐漸習慣用觸手保護自身安危，但保護他人時還需要其他技巧。真是獲益良多。
「她失去了意識，但平安無事。」
我輕柔地伸出觸手，將女孩送往母親面前。
如繭一般包覆於觸手內部的女孩熟睡著。
目睹那身姿的母親……
「為什麼是全裸！」
發出摻雜驚愕及憤怒的驚叫聲。
「真的耶，是全裸！」
「根本沒必要把她脫光吧！」
附著於我觸手的黏液對肌膚無害，卻包含了能夠溶解布料的方便成分。這次觸手長時間包覆女孩全身，使她變得一絲不掛。
「可惡的邪教徒！」
直到剛才還崇拜著我的村民態度驟變，開始逼向我。
「這是誤會～紫苑的黏糊糊觸手會溶解衣服啦，他不是故意的～」
露娜試圖替我圓場。雖然比我主動辯解要好一點，但她充其量只是個醉鬼，實在缺乏說服力。
「你該不會打算從山怪手中強奪這女孩，對她上下其手……」
「不對、不對，紫苑不會真的動手，只會脫光別人喔！」
露娜如此說道，同時暢飲強零酒以滋潤喉嚨。醉鬼的辯解，成為了點燃村民怒火的導火線。
「給我閉嘴，妳這醉女！」
「喂，能不能把山怪叫醒？讓牠把這些傢伙吞下去！」
村民徹底把我們當成了敵人……
「那個，總之我們已經達成魔女的職責了，再見！」
邪教亞爾倫派的魔女們會運用異端之力，悄然傾聽並實現信眾及弱者的心願。
今天，弱者們的心願再次實現了。
然而……
我與露娜只能逃也似地遠離充斥著怒罵聲的村子。
◆
烏絲菈伯爵治理的可洛伊斯布魯閣，位於其中央的一處大穀倉地帶。
一座廢棄牧場的旁邊，矗立著一間遭到遺棄的廢教會。
那間建築物與聚落相隔遙遠，一般情況下根本不會有人途經那裡，甚至不曾注意到它的存在。
那裡正是我們亞爾倫派魔女的根據地。信徒們會在這個邪惡的場所，傾訴不能向外聲張的秘密願望。
廢教會之中，有一間腐朽的禮拜堂。
我、香塔爾•瑪基、露娜、我們的贊助者兼本地區的領主烏絲菈伯爵，以及極盡放蕩、姦淫、暴虐的『邪教』亞爾倫派的領袖蘇菲亞修女，正身處於禮拜堂之中。
「所以呢，狀況如何？」
烏絲菈小姐還是一如往常穿著暴露的禮服，不曉得她究竟是想遮住身體，還是在刻意強調性感部位。不對，根本沒遮住……
烏絲菈小姐坐在禮拜堂的長椅上，誇耀般大膽地交叉雙腿。
「這個嘛……本月迎接了三名家人。」
蘇菲亞修女回答烏絲菈小姐的疑問。
「啊？才三個人！？」
香塔爾•瑪基代替烏絲菈小姐驚愕地大喊出聲。
「咦～？我們那麼努力，人數為何這麼少～？」
正如露娜所言。這幾個月我們相當積極地採取行動，試圖招攬新教徒。
不僅實現造訪廢教會的信徒們的心願，還積極介入烏絲菈伯爵的領土——可洛伊斯布魯閣領地內發生的糾紛，努力救人……
然而才增加了三名信徒……
儘管積極想加入邪教的人很少，這個數字仍然令人飽受衝擊。
「的確很少呢……究竟是為什麼呢？」
看來蘇菲亞修女亦不曉得箇中緣由。只見她可愛地微微偏了偏頭……
與此同時，香塔爾•瑪基狠狠地瞪向我。
「還用得著問嗎？當然是因為觸手很噁心啊！」
她猛然指向我並如此斷言。
「咦咦！？因為我嗎？」
「你還問！難得大顯身手拯救民眾，最後卻把對方脫得一絲不掛，大家當然不會感謝我們！反而只會讓他們不願與邪教扯上關係。」
香塔爾•瑪基咄咄逼問我，氣魄驚人到難以想像我們是同伴。
「我又沒有惡意……」
我確實把村民少女脫得一乾二淨，不過那只是最終結果。都是為了拯救對方而做出的行為。
「我說啊，在魔女集會遭到襲擊之後，我們的信徒人數就減少了許多！於是除了受人請託以外，我們也會主動幫助他人，努力增加新的信徒。我們這個月也完成了許多工作吧。」
「呃～先前我們擊敗了哥布林、襲擊邪惡的高利貸、重整土石流、驅除史萊姆，再加上今天打敗了山怪～」
香塔爾•瑪基等不及露娜數完，便再次開始質問我。
「為何救人五次，卻只招攬到三個新人！」
「正確來說，有五個人入教，不過用觸手救出捲入土石流的女孩子時，有傳聞指出『當時他是不是趁亂伸進去了？』，結果害信徒減少了兩人～」
露娜……不要透露多餘的情報……
「這是誤會。看起來很像，但沒有伸進去！我真的只是拚命地想拉起那女孩，才會用觸手四處摸索、試圖勾住她的身體，只差一點，但沒有伸進去。萬一真的進去了也是臀部……」
「閉嘴！簡直愈描愈黑！」
「但是……」
「總而言之，救人之後卻導致信徒減少的只有你！」
——但是，現場表現最活躍的是我。
儘管想如此反駁，但我很清楚這不是重點，只好把話嚥回去。
話說回來，香塔爾•瑪基還是老樣子語氣惡毒……
另一方面，烏絲菈小姐一邊傾聽這段愚蠢的爭論，一邊欣喜地綻露笑靨。
「我明白狀況了。也罷，這也是無可奈何的事。」
「咦～！才不是無可奈何的事呢！」
香塔爾•瑪基繼續向烏絲菈小姐抗議。
以她的立場，本來不該對等地與烏絲菈小姐對話，不過多虧烏絲菈小姐心胸寬闊，香塔爾•瑪基才能輕鬆地與之交談。
烏絲菈小姐用手勢制止試圖爭辯的香塔爾•瑪基，輕柔地將手放在我的肩膀上。
「別放在心上，小雞雞。一定會有人明白你的優點。」
「謝、謝謝。」
安慰我的時候，可以別用那種方式稱呼嗎……？
「雖然不能向外聲張，其實我聽說有些人很想嘗試一下觸手的滋味。儘管只占極少數，而且熱切提出請求的人主要都是中高年男性……」
——才不要呢！
「嗯？怎麼了？」
「不，沒什麼……」
烏絲菈小姐是最開明又最變態的人。縱使我拒絕，她也只會極力向我推崇中年男性的優點。
「話雖如此，增加信徒真是困難呢～」
「畢竟是邪教，某種程度上也是無可厚非。雖然狀況比想像中更嚴苛。」
露娜及香塔爾•瑪基道出直率的感想，打算就此結束話題。
拉攏邪教徒的路途險阻而漫長……不過這也是理所當然的事。
「總而言之，各位辛苦了。我來泡茶，請稍作休息吧。」
另一方面，蘇菲亞修女一直笑盈盈地傾聽目前為止的對話。
「修女妳好像一點也不焦急呢。」
「那當然。因為我們的行動沒有錯誤。」
「沒有錯誤……」
「是的。只要持續下去，我們遲早能蒙受女神阿斯塔蒂的加護。俗話不是說『女神會降臨於勤奮之人面前』嗎？」
蘇菲亞修女道出了孩童時代經常聽聞的諺語。
那是鄉下教會的『普通』修女常常提及的諺語。
只要腳踏實地努力，幸運遲早有一天會來臨。我能夠理解這句話的含意，不過……
從蘇菲亞修女口中聽到這句話，不禁有種妖異而淫蕩的感覺。
◆
遠離邪教根據地廢教會的中央都市維林，卡莉娜第三公主居住的翡翠宮就坐落於那裡的一等地區。宮內的白瓷之間，是卡莉娜殿下格外中意的個人房。
侍女尤莉卡為了緩解緊張感而深呼吸一口氣，接著敲了敲房門。
隔了一會，「進來」的聲音響起。卡莉娜公主的房門緩緩敞開。
「殿下，大衛伯爵邀請您去避暑。」
敬了一禮之後，尤莉卡遞出收納於美麗信封內的信紙。
「大衛伯爵？為何要邀請余？」
收下侍女尤莉卡恭敬遞出的信封之後，卡莉娜公主以優雅的動作拿出信紙並迅速閱讀。
「聖人愛戈爾……五十週忌……這是什麼？為何要招待余？」
「伯爵打算籌辦準一級的慶典，想招待王族務必列席。據說大衛伯爵的卡羅布領夏季涼爽且風光明媚，希望您能在那裡度過溽暑。」
守候於卡莉娜公主身旁的葛斯塔夫•史特雷格連立即補充說道。
葛斯塔夫大人是卡莉娜大人的副官。他隨時守候於卡莉娜公主身旁，肩負她的保鑣兼心腹，並給予她建言。
在侍奉卡莉娜公主的侍從之中，就屬葛斯塔夫大人的地位最高。
記得他今年正好滿七十歲。據說從卡莉娜公主誕生那天開始，他便侍奉著公主。
「……想必是曼耶爾大主教安排的。」
「雖然詳情不明，但的確太過突然了。恐怕是某位人士強行安排的吧。」
葛斯塔夫皺起花白的雙眉並陷入深思。
「余今年十七歲，明年成人之後便得就任公職。一旦就任公職，就會處於正教會的管理之下。今年是余能夠自由行動的最後一年。對方也深知這一點。」
「不過……不能如此倉促地下達判斷。」
葛斯塔夫深知卡莉娜公主性格急躁，因此時時刻刻都會做出抑制她那股氣勢的發言。
「不，不會錯的。大主教擔心余在調查正教會的內幕。」
「這個嘛，他的確會對此感到不悅。」
「夏季前往卡羅布，那秋季及冬季呢？他恐怕會招待余到更遙遠的地方，參加無人知曉的聖人慶典。」
「他真會做到這種地步嗎？」
「肯定會的。余將在這段期間成人，因公務而忙得不可開交。不久之後，便會出現一名連名字都不曉得的未婚夫……」
卡莉娜公主在桌面撐著臉頰，深長無比地嘆了一口氣。
「……」
之前逐一提出反對意見以避免殿下失控的葛斯塔夫，這下也無言以對，只能陷入沉默。
另一方面，卡莉娜公主則是……
「啊，對了！」
卡莉娜殿下的嘴角突然微微上揚。侍奉卡莉娜公主十年的尤莉卡明白，那是她靈光一現時的表情。而且往往是想到了什麼壞主意。
「尤莉卡，暫且退還這封信。當作余尚未收到這封信。」
「啊、是……」
「這個嘛，等三天後再拿過來吧。」
「遵命。」
「不過等到那時候，余可能已經外出了。」
語畢，她再次大幅勾起嘴角並綻露燦笑。
那惡作劇般的笑容，從十年前便毫無改變。
尤莉卡只能回以一抹近似苦笑的笑容。
◆
烏絲菈伯爵的別邸，『糾結孔雀宮』。
那裡並非居住用的宮殿，而是用來招待、侍奉貴賓而搭建的小型迎賓館。不少貴族都擁有這種離宮，但烏絲菈伯爵的『糾結孔雀宮』在王侯貴族之中格外出名。
她招攬當代新銳藝術家，打造這棟嶄新又最為先進的建築。對美術有興趣的人都嚮往著那座宮殿。儘管烏絲菈伯爵的評價可疑，不過許多年輕貴族反而渴望受到邀請。
理所當然地，我這種人根本不適合受邀前往那種場所。
然而我與蘇菲亞修女卻獲得許可造訪那間迎賓館。
對方帶領我們來到交誼廳，整面牆壁都綴飾著緋紅色的圓點圖樣。
乳白色的歪曲桌子坐鎮於中央，像是將鐘乳石切除之後直接使用。一名年輕女性坐在桌前並啜飲著茶。
看似侍從的白髮男性佇立於她身旁。我們踏入房內之後，他便以充滿警戒心的嚴厲眼神注視著我們。
「這位是卡莉娜第三公主殿下。那位則是副官葛斯塔夫先生。」
烏絲菈小姐介紹的女性身形柔弱而嬌小。肌膚雪白清透，雙眉英氣凜然且眼神銳利。看得出來她如傳聞一般，是一位具備知性又性格好勝的女性。
她正是萊司爾國王五名子嗣中的么女，第三公主。
理所當然地，像我這種平民本來不可能像這樣謁見她。
「卡莉娜殿下選擇了可洛伊斯布魯閣作為避暑地點。夏季期間她將在糾結孔雀宮度過。」
……避暑。
可洛伊斯布魯閣坐落於王都維林的西南方。氣候與維林幾乎相同，夏季甚至更加炎熱。
沒有人會選擇這種地方作為避暑地點……
「有人企圖強迫余去無聊的地方避暑，於是余在那之前離家出走了。烏絲菈伯爵，感謝妳接納余。」
「不會。您願意滯留於此，是我無上的光榮。請您盡情在此度過盛夏。」
原來如此，真的是離家出走……實際上名為葛斯塔夫先生的白髮男性眉頭深鎖，看起來根本不像是來避暑的。
「機會難得，余決定離家出走到那些傢伙最討厭的地方……」
卡莉娜公主絲毫不在意眉頭深鎖的副官，露出惡作劇般的笑靨並望向蘇菲亞修女。
「哦哦，妳就是邪教的首領蘇菲亞修女吧？」
卡莉娜公主端正的臉龐綻露燦笑。能夠與邪教首領見面，似乎令她喜出望外。
「有幸會見殿下。」
「余從很久以前便對邪教徒充滿興趣。如何？顛覆國家的計謀進展得順利嗎？」
卡莉娜公主揶揄似地說道。
「我們亞爾倫派的目的並不在此。」
「妳當然不可能對公主坦率承認『是』囉。那麼，擊潰正教會的計畫又如何？」
卡莉娜公主語畢，修女的眼神赫然驟變。
總是掛在修女臉上的和藹笑容消失無蹤，她轉而以凌厲的眼神望向卡莉娜公主。
修女沒有回應卡莉娜公主的提問，但那副表情已反映出她內心的想法。
「哦哦，不許撒謊的戒律對邪教也適用嗎？著實饒富興味。」
「畢竟亞爾倫派同樣侍奉著女神阿斯塔蒂。」
「余也對正教會的行動抱持疑慮。讓余們敞開心扉暢談一番吧。」
「殿下！」
聽到卡莉娜公主說出這番話，名為葛斯塔夫先生的男性忍不住用手掩住面部並仰頭望天。或許是認為公主實在太胡來了。
「聽說卡莉娜公主博學多聞，而且是不抱偏見的公正之人。我敢確信只要您願意聽我解釋，便會解開對亞爾倫派的誤會。」
「那就試著解開誤會吧！只要能說服余，改宗亞爾倫派也無妨。」
「玩笑開得太過火了。」
葛斯塔夫先生以更加嚴厲的口吻插嘴說道。
「玩笑開得太過火」這句話一點也沒錯。公主殿下竟然說出要改宗邪教。萬一這種狂言傳入他人耳裡，縱使只是玩笑話也會釀成大問題。
幸虧只有我們這些真正的邪教徒聽見這句話……
然而即便葛斯塔夫先生訓斥卡莉娜公主，她也絲毫不放在心上。
她把葛斯塔夫先生的話當作耳邊風，繼續往下說：
「蘇菲亞修女，余允許妳就坐。讓余們喝杯茶，促膝長談吧。」
卡莉娜公主說完，侍從隨即準備好紅茶及茶點。
她以優雅的動作將茶點遞往口中。於對面就坐的蘇菲亞修女也以不輸給對方的優雅姿勢，將茶杯送往嘴邊。
「開門見山地問吧。你們亞爾倫派真如正教會所言，是擾亂秩序的存在嗎？」
卡莉娜公主流露試探的眼神。
「不，我敢確信，我們比正教會更虔誠地侍奉著女神阿斯塔蒂。」
蘇菲亞修女的多重瞳孔筆直凝視著卡莉娜公主。卡莉娜公主承受那充滿信念且不可動搖的眼神，樂不可支地笑出了聲。
「哦。那麼正教會指出，你們連夜舉辦魔女集會並度過淫蕩的夜晚，這也是空穴來風的傳聞嗎？」
卡莉娜公主以挑戰的口吻提出疑問。
早已聽說她是極為聰慧的公主，看來她果然喜歡辯論。
「回答吧，蘇菲亞修女。妳打算如何辯解？」
「我們有舉辦魔女集會。」
修女依舊以優雅的動作放下茶杯，泰然自若地回答道。
「還真的有舉辦啊！」
葛斯塔夫先生代替卡莉娜公主怒吼出聲。
「只不過『連夜舉辦』未免太誇張了。我們只是偶爾享樂一下罷了。」
「問題不在於次數！別以為次數少就可以為所欲為！」
卡莉娜公主對放聲怒吼的葛斯塔夫先生露出略顯不耐煩的神情，接著繼續提出疑問。
「那麼，換個問題吧。聽說只要金額足夠，你們也會接受信徒請託，進行復仇行為？」
「殿下，這種說法未免太難聽了。我們的判斷基準並非金額，而是內容。」
「所以根據狀況，你們真的會復仇嗎！」
「據說追隨妳的魔女都欠缺道德倫理，盡是些無恥的變態。」
「縱使是變態，大家都是溫柔可親的變態。」
「根本稱不上辯解！」
……葛斯塔夫先生好吵。
「原來如此……多謝妳如此坦率。與喜歡裝腔作勢的正教會神官相比，反倒更值得信任。」
卡莉娜公主語畢，便將目光投向我。
「還得問問關於這個人的事。」
……公主殿下正看著我！
她的翠綠雙瞳高雅而清澈。修長的睫毛覆蓋著細長的眼眸。
光是如此，就能證明她繼承了延續數代的美麗公主血脈。對我湧現好奇心的她雙眸耀眼閃爍。
「你就是淫獸使者紫苑•沃克嗎？」
卡莉娜公主道出『淫獸使者』這個詞彙時，雙頰微微泛起了紅暈。
我從正教會聖騎士口中聽過『淫獸使者』這個詞彙好幾次。那似乎是正教會對我的稱呼。
「是、是的。」
暫且不提這個稱呼是否妥當，聽到公主親口道出我的名字，令我茫然地單膝跪地並敬禮致意。
「據說你的觸手強壯且變化自如，然而極為淫穢且違反人倫。」
「多謝您的誇獎。」
烏絲菈伯爵代替我道出感謝之詞……
「誰誇獎他了！」
面紅耳赤的卡莉娜公主立即否定。
「哎呀，不對嗎？您說他極為淫穢，我還以為肯定是在誇獎呢。對了，不如讓您親眼見識一下吧？」
「不要讓殿下見識那種東西！」
卡莉娜公主的副官馬上放聲怒吼。
「恕我失禮了，葛斯塔夫閣下。」
「我才是。對烏絲菈伯爵做出如此無禮的發言，實在抱歉。不過請烏絲菈大人您自制一點。絕不能讓『那東西』映入公主殿下的眼簾！」
葛斯塔夫不畏懼貴為伯爵的烏絲菈小姐，坦白地說道。
然而縱使道出嚴厲的警告，烏絲菈小姐也不可能因此退縮，反而只會火上加油。
「哎呀，這樣真的好嗎？卡莉娜公主似乎對『那東西』很感興趣呢。」
烏絲菈小姐說完，卡莉娜公主輕輕地點了好幾次頭。
看來她興致盎然。
「殿下！」
「葛斯塔夫，這個人可是擾亂教會的淫獸使者，余當然必須親眼確認。親眼見識他的真面目，不如說是身為王族的使命，你不同意嗎？」
「不同意！」
「紫苑，無妨，讓它現形吧。」
「絕對不准！」
然而即便卡莉娜公主本人如此期望，葛斯塔夫先生仍頑固地不肯答應。
只見他闖入我與公主之間，把自己當作牆壁，從卡莉娜公主的視野遮蔽我的身影。
「殿下，您意下如何？不想瞧瞧亞爾倫派的王牌嗎？」
卡莉娜公主再次點頭贊同烏絲菈小姐的提問。
公主的反應令葛斯塔夫先生進一步緊皺眉頭。甚至超越皺眉的程度，轉而以極為不悅的表情瞪視我。
「無可奈何。既然殿下這麼想看，就由我先見識一次吧。喂，讓我瞧瞧！」
不，就算他這麼說，我也並非馬上就能讓觸手現形……
我露骨地流露困擾的神情，向烏絲菈小姐及蘇菲亞修女求助。
「這個嘛，『那東西』現形的條件是必須讓他陷入興奮狀態。老爺爺瞪著他大喊『讓我瞧瞧！』恐怕很難成功現形……失禮了。」
烏絲菈小姐牽起我的手，走向入口之外的另一扇房門，帶我進入其他房間。
「小雞……不，紫苑，可以來這裡一下嗎？葛斯塔夫先生也請進。」
看來烏絲菈小姐打算在遠離卡莉娜公主的場所召喚觸手，讓葛斯塔夫先生一個人看。
「總而言之，先這樣如何？」
語畢，烏絲菈小姐便用自己的身體緊貼住我。她不僅沒穿內衣，身上又只穿著鬆垮的絲絹禮服。她穿成這樣緊貼住我，觸感幾乎與全裸無異……使我的右手順利變化為觸手。
僅隔著一件薄衣的觸感襲來。加上烏絲菈小姐甚至抓住我的右手，半強迫性地逼使我搓揉她的胸部。
「別客氣，盡情享受吧。」
不不……
竟然要我像表演特技一樣，在別人面前召喚觸手……
「不曉得看見你的觸手之後，公主會流露什麼表情……全國最不食人間煙火的大小姐，說不定會當場昏厥呢。」
烏絲菈小姐進一步與我的身體緊密貼合，以妖豔的口吻在我耳邊呢喃道。
——蠕動！
「哦哦！出現了……精神奕奕的真是不錯。」
「我倒是有點不甘心……」
我低聲埋怨，但烏絲菈小姐當作耳邊風。
「葛斯塔夫閣下，仔細看清楚吧。這就是貫穿世界汙穢的最終兵器，足以拯救世界的王牌！」
烏絲菈小姐以志得意滿的神情展示我的觸手。
最終兵器、王牌，多麼誇張的形容詞啊。受到她誇張的口氣影響，葛斯塔夫先生開始仔細觀察我的觸手……
「怎麼能讓殿下瞧見這種東西！立刻收回去！」
葛斯塔夫毫不留情地朝我激動怒吼。
他狠狠地痛罵我，但為什麼我非得被罵不可啊！
明明是你說想看的耶……！
「要是繼續胡鬧，我就立刻帶殿下回去。給我記住了！」
他勃然大怒的模樣，令烏絲菈小姐只能流露一抹苦笑。
葛斯塔夫先生怒氣沖沖地離開我們面前，立刻向卡莉娜公主傳達他的主張。
「我已經確認過了。絕不能讓殿下看見那麼骯髒的東西。」
「真無趣。余本來很想看的……」
「不行，不能看那種東西。眼睛會腐爛的！」
大叔，你未免說得太過火了吧……
儘管內心如此作想，但我當然不可能說出口。
在葛斯塔夫先生嚴厲勸阻之下，觸手展示會就此中止。
「無可奈何，繼續質詢吧。可以吧，蘇菲亞修女？」
「那當然。無論什麼問題，我都會毫無虛假地回答。不過卡莉娜殿下，您難得來這片土地避暑，不如親眼看看實際情形吧。」
蘇菲亞修女以凜然的聲調如此說道。她的聲音有股不可思議的說服力，足以奪去他人的心。
擁有妖異魅力的不僅限於她的瞳孔。
「要余親眼看看？」
「是的。既然您有機會直接見識實情，不如實際觀賞我們的活動情形，親身體驗之後再下達判斷吧。」
「唔……親眼見識邪教的活動情形……聽起來很有意思。蘇菲亞修女，妳打算讓余見識什麼？」
「當然是我們的所有活動內容。」
卡莉娜公主短暫流露出猶豫的神情，但隨即又好奇地雙眸閃爍。
「所有活動內容是什麼意思？」
「只要殿下您認為有必要，無論什麼都行。我們將毫無隱瞞。」
蘇菲亞修女說完，葛斯塔夫先生再次打算插嘴。但卡莉娜公主用眼神制止了他。
「包含魔女集會及復仇行動嗎？」
「當然。」
「哦，親自造訪此處也算值得了。那就讓余好好見識吧。」
「殿下……您究竟想做什麼？」
「同行參與亞爾倫派的活動。能夠見識邪教活動的全貌，豈不是很有意思嗎？這種機會不可多得。選擇這地方作為避暑地，果真是正確的決定。」
卡莉娜公主如同期待祭典的孩童一般，綻露滿面燦笑。
她的決定令葛斯塔夫先生愣在原地。他本應阻止卡莉娜公主做出這種決定，然而事情發展太過迅速，使他來不及提出建言。
烏絲菈小姐看準了葛斯塔夫先生愣住的瞬間。
只見她緩慢站起身來，朝卡莉娜公主及葛斯塔夫先生誇張地鼓掌。
「那麼，就由蘇菲亞修女親自帶領兩位吧。請用那雙慧眼，判定亞爾倫派究竟是聖是邪。」
就這樣，公主確定要視察邪教亞爾倫派。
我對王家權力僅略知一二，對他們的習慣及風俗更是一無所知。不過連我都明白這件事非比尋常。
帶著公主殿下參加邪教活動……事情變得一發不可收拾了……
自烏絲菈小姐絢爛豪奢的迎賓館，返回遭人遺棄的廢教會途中。
走在我身旁的蘇菲亞修女，腳步似乎比以往稍快一些。
不知是因為事情的發展令她滿心雀躍，抑或她想盡早回去，為帶領卡莉娜公主視察一事做好準備。話說回來……
「真令人驚訝。」
沒想到公主殿下竟對我們的活動內容感興趣……
「是啊，這肯定是女神的加護。一旦公主殿下加入亞爾倫派，局勢將一口氣好轉。」
的確，縱使卡莉娜公主沒有入教，光是她宣布承認亞爾倫派的存在，世人對亞爾倫派的印象便會大幅改變。
如此一來，本來猶豫是否該入教的人，說不定會蜂擁而至。
有權有勢的信徒順勢增加，提高我們的存在感……
屆時，亞爾倫派也許不會再被認定為異端。
露娜、香塔爾•瑪基、莉奈等魔女同伴們的面龐浮現腦海。
她們受到迫害的時間遠比我更長。無法自由自在地走在陽光之下，甚至不能報上本名，不斷地失去同伴。
或許不會再遭人追趕的日子，真的能夠實現也說不定。
◆
從亞爾倫派的廢教會根據地搭乘馬車一天左右，有一座小農村。
我、蘇菲亞修女及別名古代魔女的鍊金術師麥莉耶妲•提司，決定前去那裡發送藥品。
此外，變裝過後的卡莉娜公主及葛斯塔夫先生也在我們附近觀察狀況。萬一眾人發現她是公主就糟了，因此我們請她變裝為村姑。
——卡莉娜公主的邪教考察之旅。
第一回的內容，是免費發送麥莉耶妲親手製作的藥品。
免費發送藥品是亞爾倫派的活動一環，也是我們平時就在執行的任務。不過看得出來刻意選擇這項活動，是為了提高公主殿下的好感度。
「如何？看起來像村姑嗎？」
「啊、是……相當適合您。」
穿著平民服裝似乎令卡莉娜公主極為雀躍，只見她始終欣喜不已。
當然，那身衣服的衣料遠比村姑的服裝高級許多，因此仔細一看會有些異樣感，但本人似乎絲毫不放在心上。
卡莉娜公主拿起本日要發送給村民的藥袋並仔細檢查。
「不是什麼特別的藥品呢。只有退燒藥和止痛藥。」
她似乎也具備藥學知識，從藥品的氣味及外觀便能推測出成分。
「是，殿下的推測正確無誤。然而在這座沒有醫生及藥師的小村莊，連這種簡單的藥品都很難取得。於是我們才會自己製作藥品並免費發送。」
蘇菲亞修女與一名孩童四目相交。她悉心地用雙手遞出藥品，溫柔撫摸對方的頭部。
沒有遞給雙親，而是雙手交給孩子……顯然是為了表演給卡莉娜公主看。修女意外地很造作呢……
「這些藥品是那名兒童製作的嗎？」
卡莉娜公主來回望向包藥紙內的藥粉及麥莉耶妲•提司。
她皺起纖細姣好的雙眉，顯得有些困惑。
「正是如此！很厲害吧？」
麥莉耶妲得意洋洋地挺起胸膛，使卡莉娜公主眉頭皺得更緊。
「這樣啊，真是了不起。妳有洗手嗎？」
完全把她當成小孩子了……
「殿下，別看麥莉耶妲小姐這樣，她曾是隸屬正教會的鍊金術師。她的實力不容質疑。」
蘇菲亞修女立刻開口解釋。
「這樣……啊……當然，余不打算憑外貌評價他人。」
「我在隸屬教會的一級鍊金術師之中也是出類拔萃。從上數來，實力大約落在第二、第三名！」
外貌暫且不論，麥莉耶妲小姐連言行舉止都很像小孩子。
不過實際上，她的實力確實非比尋常。這座村子的村民最清楚這件事。
「麥莉耶妲醫生，我的手臂起疹子，怎麼樣都治不好。」
「麥莉耶妲醫生，我的兒子一直沒有食慾。」
村民們紛紛包圍麥莉耶妲，很快便看不見她嬌小的身影。
人們仰賴並求助於麥莉耶妲的光景，比任何資歷及言語都更具說服力。
「葛斯塔夫，亞爾倫派平時就在進行這種活動嗎？」
「從村民們的模樣看來，如此判斷應該沒錯。」
「和余聽說的情報截然不同呢。」
卡莉娜公主似乎對這件事湧現一些想法，開始與葛斯塔夫交頭接耳。
身為王族的卡莉娜公主，情報來源自然是正教會。他們當然不可能宣傳我們這些邪教的善行。
「部分藥品的材料是溫室栽培，野草則是魔女們代為採集。雖然有遇上魔獸的危險，但大家都勇敢地執行任務。對吧，紫苑先生？」
蘇菲亞修女一鼓作氣向卡莉娜公主補充說明。一般來說，製造藥品的材料有些相當稀有，有些則需要冒險取得。正因如此，世人才會高價販售藥品。不過魔女們擁有夷能力，所以能夠免費提供。
修女若無其事地向公主傳達這件事。
「紫苑先生也幫忙採集了加於止痛藥的矮人百合。當時有巨大的龍出沒，但他出色地擊退敵人，採集了生長於陡哨懸崖上的百合。」
「嗯，是啊……」
與其說巨大的龍，印象中那只不過是隻小型飛龍；而陡哨的懸崖，準確來說是一座小山丘才對。修女絕對沒有撒謊，只是認知不同導致她有點誇飾罷了。
「嗯……」
聽完蘇菲亞修女的說明之後，卡莉娜公主認真地陷入深思。
據烏絲菈小姐所言，卡莉娜公主是國王五名子嗣之中格外聰慧且好奇心旺盛的一位，最重要的是，她對正教會抱持疑心……
「能打擾一下嗎？」
卡莉娜公主向附近的中年女性出聲搭話。
她仔細地向對方打聽「藥品的普及程度如何？」、「除了麥莉耶妲以外有其他取得方法嗎？」、「有來自國家的援助嗎？」。
「國家根本不值得信任。這裡屬於烏絲菈大人的領地，所以還算過得去。」
中年女性作夢也不會想到，打聽這些問題的人竟是公主。
她毫不留情地抱怨國家政策差勁，倘若想在其他地區購買相同藥品，非得支付大筆金額不可。
「呵呵。對殿下而言，聽平民抱怨或許才是良藥。」
聽到女性這番話之後，公主顯然飽受衝擊。蘇菲亞修女看著公主那副模樣，嘻嘻地笑了。
的確，這或許會是改變卡莉娜公主認知的巨大轉折。
也將是改變亞爾倫派現狀的特效藥——
本應如此才對。
「醫生、醫生。」
一名消瘦的男性推開人群，走到麥莉耶妲面前。
「啊，抱歉，待會再說。」
「拜託您，醫生。我已經等不下去了。」
消瘦男性執拗地懇求麥莉耶妲。他面色慘白，手部微微打顫，額頭也大汗淋漓。
不知他究竟是熱還是冷……
「真拿你沒辦法……」
輕輕嘆了一口氣的麥莉耶妲指向洋裝口袋，消瘦男性隨即將手中的銀幣放進口袋中。不久後，麥莉耶妲將尺寸與止痛藥不同的包藥紙塞入男性手裡。男性緊握包藥紙，燦爛笑起並小跑步揚長而去。
儘管整段過程僅有數秒，但事情就發生在卡莉娜公主眼前。與先前截然不同的可疑舉動，使公主流露狐疑的神情。
「剛才那是什麼？」
「嗯～沒什麼～是一種效果奇佳的藥品。」
「那為什麼要鬼鬼祟祟的？」
「大概是因為他生性害羞吧～」
麥莉耶妲誇張地偏了偏頭，極力試圖蒙混過去，然而那裝傻的態度卻加深了卡莉娜公主的疑心。她瞪視著從我們面前跑過去後躲在建築物暗處、鬼鬼祟祟的男性。
對此一無所知的男性，迅速地打開他收到的包藥紙……
「怎麼回事？他逐漸不再顫抖，臉色也變好了！」
正如卡莉娜公主所言，吞下藥品的男性臉上逐漸充滿活力。
「啊～那是速效型的藥品啦。」
「來啦——！呀哈——！」
建築物暗處傳來高喊聲。
「那男人突然高舉拳頭大叫了喔！」
「呃～……那是……驅逐睡意的藥品。」
麥莉耶妲持續裝傻，但一看就知道那是危險的藥品。
實在不可能繼續蒙混下去。
「太爽啦啊啊啊啊啊！」
「他都直接大喊『好爽』了！」
「殿下，問她也沒用。修女，請妳說明一下吧！」
嚴厲看待此事的葛斯塔夫先生，以嚴肅的口吻質問蘇菲亞修女。
「抱歉～修女，被發現了。」
麥莉耶妲雙手合十致歉，相當於親口坦承罪行。
然而蘇菲亞修女卻泰然自若地面向葛斯塔夫先生，流露聖職者特有的溫和笑靨。
「葛斯塔夫大人，那只不過是極為平常的滋養強壯藥罷了。」
「看起來一點也不平常。」
「那充其量是讓人提振精神的藥物，有什麼不好？」
「別說提振精神，使用者根本骨瘦如柴啊！」
「並非身體，而是讓心靈精神奕奕的藥物。就當作是這樣吧。治療疾病的藥品免費提供，滋養強壯的藥物則收取一點費用。我們是顧慮到孩童，才用那種方式轉交藥物。」
蘇菲亞修女以和藹的表情若無其事地回答道。
她的口吻具備不可思議的說服力，令人不禁覺得有點道理。
「縱使如此，販售違法藥物可是重罪，妳應該明白吧？」
「那才不是違法藥物！那是我開發的新藥，與國家禁止販售的藥物完全不同！」
麥莉耶妲立刻插嘴說道。
「我們亞爾倫派不僅免費發送藥品，也有經營孤兒院，庇護無依無靠的孩子。拯救即將遭到處刑的無罪魔女們，也需要耗費大筆費用。除此之外還得收買士兵、確保潛伏地點，資金不可或缺。並非為了牟利自肥，也不是為了擾亂治安，全是為了拯救生命。」
「縱使如此，危險的藥物還是……」
葛斯塔夫先生打算繼續爭辯，但麥莉耶妲再次插嘴。
「危險？這句話令人難以苟同！我的藥物與普通的違法藥物不同，副作用壓倒性地少！不僅戒斷症狀較少，看見的幻覺也比一般藥物更夢幻美好！我甚至認為全國的非法藥物都應該更換為我的藥物！」
頭戴尖帽的幼女驕傲地歌頌著自己的藥物效果多好。
在宮廷長大的卡莉娜公主完全沒預料到這種事態，錯愕得無言以對。
「殿下，要斬殺她嗎？把這傢伙一刀兩斷兩、三次應該比較妥當。」
忍受不了的葛斯塔夫先生將手搭上腰際的劍柄，但卡莉娜公主伸手制止了他。
她為了讓自己冷靜下來而深深嘆了一口氣，接著與麥莉耶妲對峙。
「妳認為余會認同妳的說法嗎？」
那美麗的站姿及英姿凜然的聲調，揭示出王家成員的高尚品德及威嚴。
幼稚的言行舉止與煽動性的極端言論，不可能迷惑公主的心。
她威風凜凜的站姿，宛如在宣示這件事。
相對地，麥莉耶妲則是……
「別說了，試試看就知道。」
她用雙手包覆卡莉娜公主的手，悄悄地將小藥包塞給了對方！
「別、別……別開玩笑了。葛斯塔夫，斬了這幼女！」
剛才制止了葛斯塔夫先生的公主高高舉起右手，接著揮向麥莉耶妲。
「請交給我！」
葛斯塔夫先生再次將手搭上劍柄。
我下意識出面阻止。
「請冷靜下來。」
「竟然勸殿下吸食藥物，死罪都不足以償還！我要斬斷她所有手指，再砍下首級！」
「麥莉耶妲小姐本來就是那種個性，她沒有惡意。」
「事已至此，有沒有惡意都無關緊要！」
我架住葛斯塔夫先生，拚了命地制止他。
「我們可是邪教！請寬恕她吧！」
「少囉嗦！」
我與葛斯塔夫先生糾纏不下，蘇菲亞修女則趁機安撫卡莉娜公主。
「殿下，判定真相的旅程才剛揭開序幕呢。」
介紹亞爾倫派的旅程可以就此中止嗎？
您是為了見識邪教的真實面貌並親自下達判斷，才會來到此處的吧？
判斷要素還遠遠不足吧？
蘇菲亞修女設法說服了卡莉娜公主，讓斬斷手指之刑減緩為提交悔過書。
就這樣，卡莉娜公主的亞爾倫派體驗之旅第一天就此結束。
最終我們的評價毫無疑問跌落谷底。不過從序盤到中盤為止，應該多少打動了公主的心才對。
沒想到亞爾倫派的所有活動之中，最適合提升好感度的活動，竟會淪落這種結局……
今後的活動能夠挽回我們的形象嗎……？
拜託了，請讓我們展現帥氣的一面吧。
我一邊向女神阿斯塔蒂祈禱，一邊踏上歸途。
◆
——那之後。
蘇菲亞修女及麥莉耶妲共同署名，提交了一篇堪比短篇小說的道歉文，設法讓對方原諒了那件事。
道歉文幾乎是用來安撫葛斯塔夫先生的。蘇菲亞修女告訴我，卡莉娜公主之所以對那件事既往不咎，是因為她無法抑制對亞爾倫派的好奇心。
兩天後，我、香塔爾•瑪基及露娜被傳喚至蘇菲亞修女的辦公室。
「咦，妳是認真的嗎？要讓公主同行驅逐哥布林的任務？」
聽完蘇菲亞修女想傳達的事之後，香塔爾•瑪基露骨地流露煩躁的神情。
「我本打算透過免費發送藥品的事，提升公主的好感度。然而事情有點出乎意料。」
「我已經聽說那件事了……」
一臉厭煩的香塔爾•瑪基噘起唇瓣。
「若想挽回名譽，我認為從魔獸手中拯救人們是最好的手段。我正好想起，有人委託我們從哥布林手中奪回女兒。」
「哦～！讓公主殿下見識我英姿的日子總算來臨了！」
另一方面，露娜則意外地幹勁十足，反倒欣喜地露出慵懶的笑容。
……只希望她真能展現出自己的英姿。
「以我看來，這點程度的任務輕而易舉。但是萬一讓公主殿下受傷，事情可就麻煩了。我可無法負起責任。」
香塔爾•瑪基的夷能力，是利用死靈術操控屍體。可以預想到這次任務，恐怕會演變為哥布林及殭屍大亂鬥。能夠想見公主會被捲入戰鬥而受傷的情況。
當然我也預計參與這次任務。倘若公主有危險，我會盡量保護她，但無法保證她的安危。
「用不著擔心。副官葛斯塔夫先生是防禦魔法的專家，而且還是天生的恩寵（天賦）持有者。」
「咦？天生？那豈不是老爺爺了。」
天生？那是什麼意思？
香塔爾•瑪基似乎聽得懂，但我對那個詞彙的含意一頭霧水。
「在正教會利用慈靈酒人工生產恩寵之前的時代，便存在天生的恩寵持有者。他們擁有女神大人親自賜予的能力。」
「女神大人不是已經消失三十年以上了嗎？」
原來如此，所以才能立刻推測葛斯塔夫先生的年齡。
「現役的天生恩寵持有者年年減少，葛斯塔夫先生是資歷長達五十年的資深老手，也是專精土屬性魔法的防禦專家。」
「資歷五十年，真厲害……早該引退了吧。」
香塔爾•瑪基顯得無言以對。
「在女神親自賜予能力的那個時代，恩寵出現率遠比現在更高。相反地，卻鮮少出現位階1的持有者。而葛斯塔夫先生正是那罕見的位階1恩寵持有者。」
原來如此……擁有女神賜予的真正恩寵的守備專家。難怪能夠勝任公主的護衛。
「我明白了。那就交給那個老爺爺了喔，我一概不負責。」
如此強調的香塔爾•瑪基，不情不願地認可了卡莉娜公主的同行。
烏絲菈伯爵的領地可洛伊斯貝魯閣。
從前發生魔女集會襲擊事件時，我們雙方互相交換了人質安娜塔希亞及烏絲菈。自那之後，正教會便自主限制聖騎士在這座領地的行動。
因此亞爾倫派能在這座領地內逃離正教會的迫害，進行各種活動。
當然，不曉得這種狀況能持續到何時……但至少現階段，烏絲菈伯爵的領地內不會發生狩獵邪教徒的事件。
屬於安全區域的可洛伊斯布魯閣北方邊境的不遠處。
據說近年來有大量哥布林現身於這附近，大肆剝奪每一座村子的糧食、女性及孩童。
委託亞爾倫派的內容，為進入淪為哥布林巢穴的洞窟，救出遭到俘虜的女性及孩童。
「這原本應該是國家衛兵的管轄範圍吧？」
卡莉娜公主原本搭乘離家出走時的高級馬車，令人不由得擔心她會遭到山賊襲擊。不過她中途特地換乘我們亞爾倫派準備的馬車，並由蘇菲亞修女向她說明本次的任務內容。
「很遺憾，委託人似乎無法支付謝禮。」
「謝禮？根本不需要那種東西吧。」
這回卡莉娜公主換上了冒險者風格的裝扮。
便於行動的短褲、厚襯衫加上皮革斗篷，腰際姑且佩戴了一把短刀。每件衣服都明顯是新品，缺乏真實性。不過公主同樣很中意這套裝扮，因此始終雀躍欣喜。
「不。這附近的地區若想請衛兵出動，必須準備相應的謝禮給領主，這是不成文的規定。當然，烏絲菈大人是禁止這種事的。」
蘇菲亞修女平淡的口吻極具說服力，彷彿這便是常識。
實際上在我從前居住的農村，支付謝禮給衛兵確實是司空見慣的事。
「這樣啊……」
卡莉娜公主深深地嘆了一口氣。看來她是真的不知情。
「因此我們只會收取八成左右的謝禮。」
「要收謝禮嗎？」
「那當然，畢竟我們需要活動費用。」
亞爾倫派的活動，有身為贊助人的烏絲菈小姐支援。
話雖如此，她充其量只能暗地支援。倘若她堂堂正正地給予我們大筆援助金，休戰中的正教會恐怕也不會置之不理，而且為了即便來自烏絲菈小姐的援助金為零，邪教也能繼續營運，我們必須確保獨立的收入來源才行。
「況且要是邪教免費幫忙工作，反而很可怕吧？」
語畢，蘇菲亞修女咯咯地笑起。
令人驚訝的是即便對象貴為公主，蘇菲亞修女也絲毫不會膽怯。不知是她生性如此，抑或她原本也出生於高貴人家……
當我思考著複雜的問題時，馬車抵達了目的地村莊。
「……也罷。余明白來龍去脈了，帶路吧。」
卡莉娜公主理所當然似地命令我打開馬車門，並要求香塔爾•瑪基帶路。她毫無惡意，只是極其自然地這麼做，彷彿全人類都是她的部下。
公主的個性不傲慢，她甚至試圖以誠摯的態度面對所有人。身為王族，受人服侍大概是是理所當然的觀念吧……
我們從提出委託的村莊出發，沿山路徒步前進半日。
雖然卡莉娜公主將平時穿的高跟鞋換成了耐用的皮靴，但這段路程對公主殿下來說未免有點嚴苛。
樹林繁茂，與獸道無異的林道也斷斷續續。我們在崎嶇的岩山縫隙間蛇行，走過將幾片木板搭在斷崖絕壁上搭建而成的窄小棧道。木板四處都已經腐朽，甚至還開了洞。就連在鄉下生活且習慣山路的我都感到恐怖。
這顯然不是公主殿下該走的路……
「無妨，余能自己走。」
即便如此，卡莉娜公主仍斷然拒絕讓葛斯塔夫揹她。她畏縮地彎著腰，緩慢前進著。
真是一位獨立而勇敢的女性。
卡莉娜公主那畏縮、彎著腰的姿態，反而讓我對她刮目相看。
從棧道繼續沿山路前進一段時間，我們終於來到了一座峭壁。那正是村民告知的目的地。
一座大風穴貫穿懸崖的山腰，聽說內部已淪為哥布林的巢穴。
「殿下，請退後到最後方。」
卡莉娜公主意氣風發地尾隨香塔爾•瑪基走在第二排，於是葛斯塔夫先生勸她後退。
我、香塔爾•瑪基及露娜取而代之來到前鋒的位置。
陽光無法觸及洞窟內部，僅能目視幾公尺遠的前方。
我豎耳傾聽，卻沒聽見任何聲響。
伸手不見五指又鴉雀無聲，使緊張感驟然攀升。
……戰鬥終於要開始了。
無論卡莉娜公主是否看著，我終究必須使用觸手。
香塔爾•瑪基的臉龐也夾帶著緊張感。
露娜將手伸向心愛的水壺並啜飲一口酒。那算是一種暖身運動。
「聽說以單體能力來說，哥布林並非多強的魔獸，但是不能大意。畢竟不曉得有多少敵人。」
卡莉娜公主理所當然似地從後方告誡我們。
「…………」
香塔爾•瑪基雖然默不作聲，但顯然相當不悅。
我明白她的心情。
公主親自給予忠告當然感激不盡，不過我們經驗豐富，不需要身為戰鬥外行人的卡莉娜公主給予建議。再說我們又不是卡莉娜公主的部下。
這種理所當然立於他人之上的態度……
不，慢著……
反倒讓人興奮難耐！
被不食人間煙火的高傲公主殿下任意驅使……
坦白說，完全行得通……
明明還沒展開戰鬥，觸手已經逐漸準備就緒。
「……！？你沒事吧？」
注意到我的觸手開始興奮之後，香塔爾•瑪基流露詫異的神情。不過她沒時間理會我，隨即與露娜一起潛入風穴之中。
自風穴內吹出的冷氣刺痛我的臉頰。那陣風夾帶著一絲腥臭，令緊張感進一步飆升。
「看不見內部的狀況……」
香塔爾•瑪基努力定睛凝神，試圖窺伺洞窟內部。憑她的死靈術，應該可以驅使大量屍體強行闖入……
不過考量到必須救出洞窟內的倖存者，那實在稱不上明智的選擇。
既然如此……
「慢著，我來調查吧。」
「啊？你嗎？」
香塔爾•瑪基露骨地流露狐疑的神情。這也無可厚非，畢竟我的觸手不具備在黑暗中遙望遠方的千里眼能力。
「我想嘗試一下。」
漸漸習慣運用觸手之後，我腦中浮現出各種觸手的使用方式。
「哦～那就讓我見識一下吧。」
香塔爾•瑪基以挑釁的口吻說道。
蘇菲亞修女沒有錯過我們這段對話。
「殿下，我們魔女即將展開行動。」
她在卡莉娜公主面前敬禮致意，宣布作戰開始。
「終於啊。讓余仔細瞧瞧。儘管上吧。」
卡莉娜公主興致盎然地凝視著我們……
不過她太早將注意力投向這裡了。
「那個……瑪基。」
我盡可能小聲地在表情凜然、準備就緒要戰鬥的香塔爾•瑪基耳邊開口說道。
「什麼？」
「能讓我看一下內褲嗎？」
我極力壓低聲量，幾乎不讓聲帶振動，只用嘴型說「內褲」。
「啊！？」
香塔爾•瑪基高喊一聲「啊！？」並惡狠狠地瞪視著我。
「不，我也覺得很抱歉，但刺激還不夠……」
「笨蛋，公主殿下在場耶。」
「我知道，但我也有苦衷……」
「受不了……你這笨蛋！真拿你沒辦法。」
我實在不願讓公主殿下聽見這段話。儘管我與香塔爾•瑪基壓低音量交談，但公主似乎還是感覺到不對勁。
「你們在爭執什麼嗎？」
「不，什麼也沒有。」
卡莉娜公主果然很在意我們的狀況。
「在這裡未免太羞恥了，去那邊吧！」
香塔爾•瑪基拉著我的手前往岩石後方。
總不能讓公主殿下瞧見這幅光景。
於是我們移動至對方看不見的位置……
「修女，那兩人消失到角落了。」
「他們只是在進行準備。」
我們躲在岩石後方，暫時從卡莉娜公主眼前消失蹤影之後，卡莉娜公主及蘇菲亞修女的聲音隨即傳入耳際。
看來蘇菲亞修女正在設法替我們掩飾。
很好，趁現在請她露出來吧……
我以眼神示意，請香塔爾•瑪基讓我看內褲。
看來光憑眼神就足以傳達我的願望。只見香塔爾•瑪基嘆了一口氣，接著撩起洋裝裙襬。
「慢著，修女。那名魔女是不是露出了內褲！？」
被卡莉娜公主發現了！
「是嗎？您看錯了吧？」
「不，她絕對露出來了！」
「哎呀，殿下，長途跋涉讓您太累了嗎？」
蘇菲亞修女拚了命地替我們掩飾，但卡莉娜公主使勁伸直了背脊看向這裡。此時此刻，我正好與她對上視線。
「別裝傻！修女妳也看見了吧？快看，她完全露出了內褲。真是不知羞恥，你們沒有倫理觀念嗎！」
撩起裙襬的香塔爾•瑪基，以冰冷的目光俯視著我。
稍遠處的公主殿下則以嚴厲的口吻怒斥著。
在這個狀況之下……
——蠕動蠕動！
我的右臂變成了強壯有力的觸手。
與此同時，我的精神狀態也愈發亢奮激昂。
獨特的亢奮感溢滿內心，人格也增加了幾分攻擊性。不知是觸手的意志流入體內，還是沉睡於我體內的凶猛之心受到激發……
「那就是觸手吧？不會有錯。哦哦，多麼不祥啊……」
初次見到觸手的卡莉娜公主難掩訝異及興奮之情。
我在卡莉娜公主面前單膝跪地，用左手食指輕輕抵住自己的唇瓣。
「公主殿下，請安靜一點。」
平時我根本不敢對公主說出這種話，但此刻處於興奮狀態的我辦得到。更重要的是接下來即將正式展開戰鬥。要是她太過吵鬧，可就傷腦筋了。
「什麼……！？」
我無視啞然失聲的卡莉娜公主，將觸手伸向風穴內部。
不只是細長地延伸觸手，還使其分裂增殖。經過分裂的觸手，緊接著再度分裂。比與安娜塔希亞的亞天使戰鬥時更加纖細，如絲線一般增殖並飄盪於洞窟內。過於纖細輕巧的觸手，隨著洞窟內的風翩翩起舞並前進著。
就稱之為『觸手雷達』吧……
我無法透過觸手目視物體，卻能觸碰。
岩石的觸感傳來。我感受空氣流動，掌握洞窟內的地形。
觸手就這樣緩緩延伸，朝更深處前進。
「找到了……！」
一部分觸手感受到空氣流動變化。那是哥布林的氣息。
其他觸手的前端則碰到了會動的物體。
接觸到哥布林的身體了。
一、二、三，掌握到複數哥布林的蹤跡。
很好……看得很清楚。不，是摸得很清楚才對。
牆壁的形狀、哥布林的數量，甚至每一隻的體型都瞭若指掌。
「哦～原來還有這種使用方法。挺行的嘛。」
香塔爾•瑪基罕見地坦率稱讚我。
透過觸手的觸感掌握洞窟內部狀況之後，我將情報轉告香塔爾•瑪基。
十公尺前方分為兩條路。往右側前進一會之後有一處空地，十幾隻哥布林守在那裡。觸手無法抵達更深處的位置，但假如俘虜們遭到監禁，只可能是那裡。
「瑪基、露娜，這個狀態下的觸手攻擊力為零，其餘就拜託妳們了。」
如絲線一般細細延伸至極限的觸手無法用來戰鬥。縱使刺向哥布林，恐怕也無法造成一絲損傷。
不過我有可靠的同伴。由我專心搜索敵人，討伐工作則交由同伴。
「交給我吧。該輪到我出場了。」
注意到我打算將風頭讓給別人之後，香塔爾•瑪基的心情好轉了一些。正如她所言，現在正是她的夷能力——死靈術的出場時機。
準備早已就緒。香塔爾•瑪基一舉起手，死者立刻在風穴四周魚貫集結。
三十——不，恐怕有四十人左右……
大概是慘遭哥布林毒手而身亡的村民們吧。
生前的怨恨相當足夠。死靈術的力量會讓那些怨念反映於屍體的戰鬥力上。
屍體大多是農夫裝扮的男性。恐怕是家人被哥布林俘虜的男性們，為了奪回家人而慘遭殺害吧。
受到屍體包圍的黑衣美少女香塔爾•瑪基，流露沉醉的神情。
「沒事的……我會給你們復仇的機會！」
她嬌小的鼻腔滲出鼻血，將高舉的手奮力揮落而下。
與此同時，屍體們猛然衝入洞窟內部。
毫不膽怯且沒有一絲躊躇的屍體們消失於黑暗的洞窟之中。
十幾秒之後，哥布林的尖叫聲響徹整座洞窟。緊接著傳來的是怒吼、威嚇及哀號聲。
——我用觸覺感知到了一切。
我能逐一感受到與哥布林奮戰的屍體動向，亦能感受到頸部被咬而痛苦掙扎的哥布林氣息……此刻，一隻哥布林倒下了。
「哦，你感受得很清楚嘛。」
瞧見我這副模樣之後，香塔爾•瑪基嗤笑一聲。
據說她能透過夷能力與屍體的靈魂相連。即便相隔遙遠，她也可以掌握還剩下幾具能動的屍體，以及屍體擊敗了多少敵人。換言之，我的反應與瑪基的感官一致。
「在黑暗之中，沒有人能目睹他們的活躍表現未免太可憐了。所以你可得仔細見證屍體們的復仇戲碼。」
與其說『見證』，不如說『觸碰』比較準確。
無須香塔爾•瑪基提醒，我已經讓占滿整個視野的無數纖維狀觸手向外擴散，並全神貫注於觸手的觸覺。
「卡莉娜殿下，我們要一邊確認四周的安全一邊前進，請尾隨在後。」
「……紫苑，你為何閉著雙眼前進！」
在漆黑的洞窟之中，視覺反而礙事。
——擴及各個角落的觸覺足以掌握一切情報。
「也請殿下您熄滅火把。火焰會使空氣晃動，阻礙我的觸覺……」
「明、明白了。」
「請相信我，我比那支火把更有用……順帶一提，三步前方有石頭，請注意別跌倒了。」
「嗯、嗯！」
「總覺得紫苑今天冷酷又帥氣呢。」
「如同紫苑先生的精神會影響觸手，看來觸手亦會影響紫苑先生的精神。」
露娜及蘇菲亞修女的聲音傳入耳際。不過我正全神貫注於觸手，沒有餘裕做出反應。
不僅前方，我將觸手擴散至後方、左右牆壁及上下方，徹底掌握四周狀況。
天花板……小蝙蝠……沒有危險……三公尺前方……湧泉使地面濡濕。
……得提醒大家不要跌倒。
後方……全員都緊跟在後。卡莉娜公主的觸感最為靠近。
嬌小的體格、纖細的頸部及修長的指尖，所有一切我都瞭若指掌。
比起用雙眼目視，現在的我更能詳細地感受她的身體部位——
「你這傢伙！是不是在感知沒有必要的情報！」
「——！」
「總覺得像絲絹一樣的東西在撫摸余的全身！」
「不是的，我只是在查看您的身體有無異狀……」
這並非謊言。不能讓公主殿下受到一絲損傷，所以我才謹慎地用觸手仔細調查。絕不是出於色心。
相反地，倘若懷抱色心觸碰她的話——這彈嫩的觸感……我忍不住心想，她的胸部意外地很豐滿呢。至於臀部則相當小巧……
「不可信任！你的觸手……那個、從剛才開始就一直觸碰胸部或……那類的地方，不斷地上下其手。」
「是因為公主殿下您那些部位特別敏感吧～」
露娜追加了一句多餘的話。
這句話令卡莉娜公主的臉龐愈發通紅。
「果然是邪教，竟然在這種狀況下玩弄余的身體！」
「您真的誤會了！」
「那余要點亮火把，看看你的臉是否露出了奸笑！」
「火焰會降低觸手的探查能力，不行啦！」
那麼做會讓公主注意到我的臉。現在我真的滿臉奸笑，所以相當不妙！
我全力否定自己的嫌疑，安撫卡莉娜公主繼續前進。
在觸手的帶領之下，我們來到了洞窟內的寬敞空間。這裡似乎是哥布林的生活區域……
「紫苑，余要點亮火把！余已經無法忍受了！」
腐臭及鮮血的氣味飄蕩於黑暗之中，隨處都能聽見哥布林的喊聲。難以承受的卡莉娜公主點亮了火把。
久違映入眼簾的光景，堪稱人間煉獄。
即便手臂折斷、腿腳四分五裂，農夫的屍體仍不斷追逐著哥布林。
夾雜怨念的殺氣促使屍體攀附於哥布林的身體，痛咬牠們的頸部，並毫不遲疑地撕咬頸動脈。
哥布林們也並非毫無抵抗。牠們用棍棒徹底地敲碎屍體的頭部，直到屍體動彈不得為止。
即便已經見過很多次，但連我也尚未習慣這慘絕人寰的光景。
對於成長過程中只見過美麗事物的公主而言，這幅光景實在太過震撼。
「嘔……」
她拚了命地與胃部湧起的嘔吐感奮鬥著。
「殿下，不要逞強，不如去入口處等候吧？」
葛斯塔夫先生擔憂地奔向卡莉娜公主，但她用手制止了對方。
「無妨，這點程度不算什麼。」
即便如此，公主仍拒絕了葛斯塔夫先生的建言。她沒有別開目光，仔細觀察著這幅悲慘的景象。
想親眼判斷亞爾倫派是不是邪教。
看來她是認真的。
既然如此，我也要回應卡莉娜公主的心意，全力專注於帶路。
戰鬥交由香塔爾•瑪基，露娜負責護衛蘇菲亞修女，我則繼續用觸手搜索敵人。
「右方的小岔路潛伏著一隻哥布林。」
聽聞我的報告之後，香塔爾•瑪基操控屍體驅除了哥布林。
哥布林的數量及瑪基的屍體數量漸漸減少，我的觸手終於掌握了目標物。
「前方有人類。十、二十人……他們被關在牢籠裡！」
「紫苑先生，真是大功一件。」
蘇菲亞修女毫不猶豫地率先衝向我指示的方向。
「修女，太危險了！」
露娜連忙尾隨在後。
觸手感受到還剩下三隻哥布林。不過有露娜在場，應該不用擔心……
交給她應該沒問題。
我讓結束搜查工作的觸手變回原狀，緩緩地跟在兩人後方。
「……看來俘虜們都平安無事。」
不曉得卡莉娜公主這句話是說給我聽，還是自言自語。我有點猶豫是否該回答她。平時的我壓根不會認為公主在向自己搭話，因此會選擇無視。不過因為觸手而陷入興奮狀態的我，自然而然地道出了話語。
「還不曉得是否全員都平安無事……不過應該能救出不少人。」
透過觸手最後的觸感，恐怕有十到二十名人類被關在牢籠中，而且都還活著。
「剛才修女搶先跑了出去，不會很危險嗎？聽說蘇菲亞修女沒有戰鬥用的夷能力。」
「她個性就是如此……」
公主恐怕已經事先調查過蘇菲亞修女的瞳術，但我決定重新向她說明一遍。蘇菲亞修女的瞳術，可以讓與她四目相交數秒的人看見幻覺，暫時陷入呆滯狀態。但我不認為對哥布林能夠奏效。
「嗯……這樣啊。原來如此……蘇菲亞修女她……」
看來卡莉娜公主對蘇菲亞修女的行為懷抱著某種想法。
邪教的活動確實卑劣、淫穢又獵奇。
但實際上，我們也會像這樣不顧自身安危，拯救遭到囚禁的村民們。
也許卡莉娜公主對亞爾倫派及蘇菲亞修女的看法產生了改變。
「公主殿下似乎陷入了迷惘。」
香塔爾•瑪基不知何時佇立於我身旁，並竊聲說道。
「哥布林呢？」
「早就收拾乾淨了。雖然屍體們幾乎都被擊倒了，但大家都一臉安詳地回歸了大地。」
語畢，香塔爾•瑪基綻露燦爛的笑靨。
瑪基操控的村民屍體們，不惜爬出墳墓也想殺死哥布林。
看來他們如願消弭了怨念……當然，屍體不會說話。因此這只是香塔爾•瑪基個人的感受。
總而言之，事情全都告一段落了。
這回我的觸手沒有成為王牌，充其量只是負責支援戰鬥。
這種戰鬥方式也不錯。全程負責支援的感覺很舒暢。
「那我們也回去吧。」
「嗯，有點累了。」
我望向身旁露出滿足神情的香塔爾•瑪基，如此心想。
——回程路上。
我們沿原路返回村莊。
問題在於去程時走起來極為艱難的棧道。
在露娜的帶領之下，由遭到囚禁的女性們率先通過。倘若有人因為長期的監禁生活而下半身癱軟，我便能用觸手支援她們，避免有人墜落。幸虧女性們沒有滑落，全員都平安無事地通過了。
真不愧是當地居民。
緊接著是葛斯塔夫先生及卡莉娜公主。
與去程時相同，卡莉娜公主的腳步畏畏縮縮。看來她很害怕高處。
她並非輪流踏出雙腳。而是先踏出左腳，將右腳滑向相同位置之後再繼續踏出左腳。公主反覆這個過程並一步一步前進著。
那畏縮彎腰的模樣，與去程時別無二致。
畢竟她是深閨的公主，本來應該不允許途經如此危險的道路才對……如此想來，那猶如老婆婆一般的步伐不禁令人莞爾一笑。
心想著這些事的我注意力稍微鬆懈了。就在那一瞬間……
——有落石！
葛斯塔夫先生立刻施展防禦魔法。
自頭頂落下的巨石被生成於空中的防禦壁彈開。斜向生成的防禦壁使巨石軌道偏移、劇烈彈跳之後墜落至棧道外側。幸虧葛斯塔夫先生及卡莉娜公主都平安無事。
好危險。萬一被巨石擊中，毫無疑問性命不保。
話說回來，真不愧是葛斯塔夫先生。落石墜落的瞬間，他近乎同時展開了防禦壁。天生的位階1恩寵持有者果真名不虛傳。
在我如此心想的同時……
看到巨石於眼前劇烈彈跳的卡莉娜公主，震驚地癱坐在地。她沒有被擊中，只是過度震驚而跌倒罷了。
「啊……」
失去平衡的卡莉娜公主倒向木製窄棧道的外側。
近在一旁的葛斯塔夫先生用雙手展開了魔法壁，因此無法伸出手。
公主的身影就這樣消失於棧道下方——
「公主殿下！」
我全力朝卡莉娜公主消失的方向伸出觸手。
為了保護遭到囚禁的女性們，我已事先召喚觸手並隨時待命。萬萬沒想到全員通過之後，公主竟然墜落了！徹底出乎意料之外！
從我的角度看不見公主的身影。
——一定要碰到她！
我已經沒有餘裕思考，只是全神貫注地朝公主墜落的方向全力伸長觸手。
伸長十幾公尺之後，某種物體的觸感沿觸手傳來。
只能賭一把了！
我用觸手環繞那個物體好幾圈，一口氣將其拉了上來。
觸手捲起的物體是……
卡莉娜公主！
觸手自左右兩側交叉纏繞公主的身體。雖然我只能根據觸感去纏住她，但順利地將她鉤了上來。
「已經沒事了。」
我緩慢而輕柔地將卡莉娜公主拉上棧道，避免她撞到岩石崖壁，最後輕輕地鬆開觸手。
「看來她沒有受傷。」
率先衝向公主的是尾隨於我後方的香塔爾•瑪基。
——太好了。
我總算鬆了一口氣。事情發生得太過突然，我不記得自己有沒有控制好力道。
我本來很擔心，說不定會因為力道過大使她受傷。
「只不過……她胸部露出來了。」
「……！」
我也連忙奔向卡莉娜公主身邊。
正如香塔爾•瑪基的報告，公主的襯衫呈×字型大片溶解，兩側的胸部袒露在外。
兩顆嬌小緊實、如桃子一般的胸部晃動著……
這就是公主殿下的……
她的肌膚雪白清透，乳頭也呈現淡粉紅色。
那美麗的雙峰如果實般水嫩，又如陶器般嬌豔。
果真是成長過程中一直、一直備受呵護的高貴大小姐。
光從那兩粒乳頭便看得出來。
正因如此……
「搞砸了——！」
我不得不仰天長嘯。
自那三天後——
我身處烏絲菈伯爵的迎賓館糾結孔雀宮的其中一個房間，不斷冷汗直流。
理所當然地，我造訪這裡的理由是想為先前的事致歉。我當然不是故意的，全是為了拯救公主的性命。然而王族女性的肌膚竟坦露於陌生男性眼前，簡直前所未聞，更是不可饒恕的事。
那件事似乎使卡莉娜公主飽受震驚，自那之後便一直臥病在床……
「您應該明白，紫苑先生是為了拯救殿下的性命，才於當下採取那種行動。」
伴隨我同行的蘇菲亞修女，代替我向葛斯塔夫先生辯解道。
「我當然對此沒有異議，殿下理應也深知這一點才對……但是……」
葛斯塔夫先生惡狠狠地瞪視我。
他當然明白事情原委，即便如此也難以控制自己的情緒。
「我真的不是故意的。」
我以幾乎快聽不見的音量悄聲低喃道……
「假如你是故意的，國家早就派出所有兵力收拾你這個仇敵了！」
好險……只差一點我就要以國家仇敵的身分慘遭殲滅了。
反射性高聲怒吼的葛斯塔夫先生，設法壓抑自己的情緒。
「我自然知道你並非故意，也是你救了公主一命……我當然心知肚明……我很想痛毆你一頓……失禮，說錯了。我很想與你握手言和。我會積極地殺害、不……積極地與你和解……」
葛斯塔夫先生時不時地流洩出「呼——呼——」的喘息聲。那陰氣逼人的神情，彷彿隨時都會流出血淚。難以想像不打算向我問罪的人會流露這種表情，反倒只覺得他殺氣騰騰……
縱使如此，葛斯塔夫先生仍排除萬難、咬牙切齒地向我伸出手，想與我握手言和。
我也抑制住害怕遭到殺害的恐懼，回握對方的手。
「既然雙方都接受了，這件事就此告一段落。可以吧？」
烏絲菈小姐看準時機高聲鼓掌，強調雙方已經握手言和。
我可以理解葛斯塔夫先生為何動怒，但這場會談的目的原本就是為了和解。無論他懷抱什麼心情，除了既往不咎以外別無選擇。
不過……
「那就當作這件事沒發生過，請殿下繼續親眼判斷亞爾倫派是不是邪教，可以吧？」
蘇菲亞修女未免太既往不咎了！
只見她以一如往常的柔和口吻，像是在確認工作流程一般理所當然地說道。
「我沒有異議。所以……給我立刻滾出這個房間！趁我還能忍住不說出自己的真心話。」
幾乎快喪失理智的葛斯塔夫先生，彷彿隨時都會變身為怪物一般氣沖沖地趕走我們。於是我們連忙逃離了房間。
「他很生氣呢……」
「畢竟未婚公主的乳房完全裸露在外，這種事可是前所未聞。」
「……幸好沒有被他殺掉。」
「葛斯塔夫會動怒也是無可奈何。但用不著擔心，卡莉娜殿下既理性又好奇心旺盛。縱使胸部完全裸露在外，她應該也不會改變心意。」
烏絲菈小姐一邊說著，一邊強忍笑意。
看來這個事態似乎令她感到極為有趣。
「真是這樣就好了。」
「別為了這點小事垂頭喪氣，小雞雞！你可是我們亞爾倫派的王牌，足以改變這個國家的重要因素。只不過被老爺爺訓斥幾句，別一副灰心喪志的模樣！你背負著重大的使命。至少遠比卡莉娜殿下的雙峰『大』多了。」
「太下流了……」
雖然烏絲菈小姐的鼓勵方式相當下流，不過那下流的鼓勵反而有效。我的心情總算明朗了一些。
◆
自王都朝北方騎馬一個月左右，坐落著一座名為龍脊山脈的巨大山脈。此處是最高峰恩戴司山的山頂附近。
「這裡就是扭曲的廢村嗎……？」
剛嶄露頭角的新人冒險者——羅賓的斗篷在強風吹拂下劇烈翻動著。
可以充當寢具的皮革斗篷相當厚實，然而自山頂吹來的風與地面的無法相提並論。冰寒刺骨的陣風強烈到彷彿能夠撕裂斗篷。
「話說回來，真是一座詭異的村莊～剛才確認過那棟房屋，想不到連一扇門也沒有。究竟要如何進出啊？」
羅賓向名為伊芙麗露的女性聖騎士搭話道。她是搜索魔法的專家，與率領這支隊伍的勇者朵娜交情很長，共同完成過好幾次任務。
「要論詭異，這種地方有村子存在就已經很詭異了。」
如此說道的伊芙麗露略顯無奈地嗤笑一聲。她擁有一身雪白肌膚及略尖的耳朵，據說是精靈混血兒。
的確沒錯……
經對方這麼一說，羅賓才察覺到這件事。這裡是全國最高的山頂附近。從山腳的村子開始登山，需要一整週的時間才能抵達。更別說他們是體力格外優異的冒險者隊伍。
換作一般村民，不曉得得耗費幾天才能抵達。或許連走都走不到也說不定。
而且由於海拔太高，這附近幾乎一整年都封閉於大雪之中。在這種地方建立村子，根本無法生活。
然而這座村子卻具備一定程度的規模。
留有居住痕跡的房屋高達數百間以上，還有從前村民聚集的酒館，甚至連招待旅客的旅館都有。當然，如今一切都已淪為廢墟。
「真的很詭異呢。」
「畢竟扭曲之地肯定都有『詭異』之處。不如說這樣才是稀鬆平常。」
伊芙麗露百無聊賴地回應羅賓坦率的感想。她性格平淡又繼承了精靈族美麗的容貌，因此給人一種冷酷的感覺，但伊芙麗露並非冷酷的人，反而總是溫柔地照顧新人。
正如伊芙麗露所言，這座廢村的建築物充滿異樣。
沒有房門的家；一樓只有一個房間，二樓卻看似有五個房間，使房屋形狀猶如香菇一般；還有兩座房屋交疊融合而成的兩層樓建築。
無論哪個部分，都呈現難以想像是人類刻意設計而成的奇形怪狀。
這正是扭曲迷宮的特色。即將探索這片扭曲之地的第一位先鋒，正是勇者朵娜本人。
除了新人羅賓以外，其餘隊伍成員都是勇者朵娜的老部下，沒有人對異樣的建築物流露任何反應。
走在前頭的勇者朵娜絲毫不把困惑的新人放在眼裡，只是自顧自地向前邁進。
「別落後了。」
在伊芙麗露的催促之下，羅賓也急忙往勇者朵娜消失的方向趕去。
坐鎮於廢村正中央的教會，恐怕是此處最龐大的建築物。
勇者朵娜佇立於教會正門。
在強風之下，勇者朵娜的長馬尾橫向劇烈飛舞。
突然間，激烈的風雪乘風掀起。風雪眨眼之間變得極度猛烈。剛才明明還是晴天，此刻卻掀起了狂風暴雪。
不過勇者朵娜絲毫不把風雪放在心上，只是筆直地瞪視著教會。
它與一般城鎮的教會一樣擁有三角屋頂。豎立於頂端的尖塔，高揭著象徵太陽及女神阿斯塔蒂的圓紋飾物……
然而屋頂尖塔的數量實在太多了。通常只會在正面豎立一座尖塔，這間教會的屋頂側方卻排列著五、六座尖塔。中央附近的塔頂，還縱向搭建了第二座相同的尖塔。
那棟建築物造型雜亂無章，令人懷疑它究竟是如何維持形體的。
勇者朵娜以毫無感情的端正面容定睛觀察教會。
執行這次任務的期間，勇者朵娜幾乎沒有與人閒聊。不僅如此，就連表情也鮮少產生變化。因此新人羅賓尚未與她交談過。
羅賓本以為朵娜不喜歡他。不過據伊芙麗露所言，朵娜平時便是如此。
不說任何多餘的話，也不曾開口說笑。
換言之一旦朵娜開口，道出的必定是不可或缺的情報。
就在此時，朵娜突然開口。
「要來了。」
……！
那句話令隊伍成員一齊擺出戰鬥姿勢。
派遣至扭曲之地的隊伍成員全都是恩寵持有者。擁有魔法適性之人拿起魔法杖，身為劍士的羅賓則舉起長劍。
幾乎與此同時——
教會正門猛然炸開。
左右兩面牆壁晃動崩塌，屋頂也隨之瓦解。
教會一瞬之間淪為廢墟及瓦礫堆。取而代之地，現身眼前的是……
——龍！
好巨大。那巨大的身軀與崩塌的教會幾乎不相上下。
牠立刻高舉與身軀比例相符的雄偉尾巴——
尾巴橫向掃向羅賓一行人。
「哇！」
守候於後方的羅賓及時迴避了那一擊，但被彈開的無數瓦礫緊接著飛射而來。
羅賓甚至來不及壓低身子，拳頭大的瓦礫就直接擊中了他的左膝。令他站不起來的劇痛襲來……
龍的咆哮聲撼動空氣。
羅賓與高等冒險者遇過龍的次數都不只一、兩次，但他從未見過這種龍。尺寸不一的無數骨頭自龍全身的皮膚刺出，如棘刺一般覆蓋身軀。
羅賓初次見到這種品種。本能告訴他這隻龍的威脅性非比尋常，令他全身寒毛直豎。
可惡。就算想逃，腳卻……
「讓他退下。」
接受勇者朵娜的指示之後，伊芙麗露立刻抓住羅賓的衣領，將他拖向後方。
與其他隊伍成員不同，伊芙麗露的特長是搜索敵人。她基本上是擔任後衛，負責支援戰鬥。
換言之，勇者朵娜判斷羅賓身為前鋒的戰力不足，才決定讓他離開前線。
除此之外還有其他受傷的隊友，由別的隊友將他們搬到後方。
這次的隊伍成員總共十人，不過已經有半數負傷。龍只不過揮了一次尾巴，狀況便如此悽慘。無論怎麼想都很不妙……
但即便陷入這種狀況，勇者朵娜的表情依舊紋絲不動。
她不發一語地觀察龍……
接著突然脫掉衣服，變成了全裸！
勇者朵娜的雙手拿著心愛的軍用刀，但那種東西無法遮蔽身體。如今的她一絲不掛，完全赤裸。如字面一般「什麼都沒穿」。
暴風雪肆虐之中，身體緊實的她悠然地阻擋於龍的面前。
胸部昂然挺立，小巧的臀部結實彈嫩。兩者都足以證明她的身體飽經鍛鍊。
但是……
為什麼全裸！？
「你沒聽說過嗎？她是專門討伐魔獸的專家，別名全裸勇者朵娜。」
伊芙麗露以無奈的口吻向震驚的羅賓說道。
羅賓早就知道勇者朵娜是最擅長應付魔獸的強者。
不過這是他頭一次聽說這個別名……
「全裸勇者是什麼東西啊！太奇怪了吧？」
「充其量只是別名罷了。仔細看，她還穿著襪子呢。」
……真的！正如伊芙麗露所言。仔細一看，朵娜只穿著襪子！
「那又怎樣！」
「全裸加襪子，這就是朵娜平時的戰鬥方式。」
伊芙麗露端正的臉龐鬆弛，以陶醉的神情凝視著朵娜。
她雙眸耀眼閃爍，以尊敬的目光望向前輩冒險者……
不，有點不同。
感覺更像是看著憧憬的演員或吟遊詩人。
「假如她平時就是這樣，那就更有問題了。」
「她這麼做是有理由的。看下去就知道。」
伊芙麗露將羅賓扔向巨大的瓦礫後方，讓他避難。羅賓緊接著藏身起來。
包含能動的人在內，其他隊伍成員也都各自避難至適當的瓦礫堆後方。
看來勇者朵娜打算獨自應戰。
「對朵娜小姐而言，我們反倒礙事。只是用來收拾小嘍囉及提行李的人罷了。」
伊芙麗露炫耀似地說道。
下一瞬間，勇者朵娜留下殘影並消失了蹤跡。
憑羅賓的動態視力幾乎看不清狀況，但他可以推測發生了什麼事。
勇者朵娜橫向移動了。
他下一次看見勇者朵娜的身影時，她已經從剛才的所在位置移動了數十公尺。
那超高速移動近乎瞬間移動。
「朵娜小姐的恩寵為雷火，擁有驚人的超高速移動能力。她會迴避所有攻擊之後再擊敗對手，防具反而只會妨礙行動。」
「不，就算這樣……」
「說到底，對危險性高的魔獸而言，人類的防具形同紙屑。倘若動作會因此變慢，還不如脫掉更好。憑朵娜小姐的移動速度，連防具的空氣阻力都會造成影響。」
原、原來如此……
本以為她只是個瘋子，想不到還滿有道理的。即便如此……
「那為何只穿著襪子？」
「那雙襪子是以特殊素材製成的。用施加了風屬性附魔的絲絹編織而成，可以在雙腳及地面之間製造空氣層，漸少地面的阻力。」
哦哦……原來穿襪子也有合理的理由啊。
的確，於龍四周繞行的勇者朵娜，即便在瓦礫上也能流暢地滑行移動。那動作宛如北方地帶的溜冰遊戲。
龍也注意到了眼前的人類，正以非比尋常的速度旋繞著。牠鎖定目標並用前腳踩踏地面，打算將勇者朵娜踩爛，但是沒有擊中。
接著牠又用尾巴施加強而有力的一擊，同樣沒有擊中。勇者朵娜如隨風飄舞的羽毛一般輕巧地避開了攻勢。
她就這樣攀上龍的巨大身軀，將小刀刺了進去。右、左、右、左，她輪流刺入兩把小刀，如同在登山一般於龍的背部移動。
「朵娜小姐的小刀刀身塗了強力毒藥。即便敵人身軀龐大，應該也難以承受才對。」
雖然伊芙麗露如此推測，但龍的氣勢始終沒有減弱。
牠激動肆虐並旋轉身體，為了擊潰朵娜而猛烈地用背部持續撞擊地面。
然而在背部觸及地面的前一刻，朵娜鑽進了縫隙。
在龍全力狂暴肆虐的地獄般絕境之中，朵娜仍毫髮無傷。
龍的攻擊自不必說，連因為衝擊力而捲起飛來的瓦礫，她都在千鈞一髮之際一一避開。
朵娜像是在執行工作一般，繼續用小刀突刺龍。
體型堪比教會的龍慢慢失去力量，最後動也不動。
「好厲害……」
「你知道嗎？這世上存在兩名位階0的最強勇者。其中一名是勇者艾爾維斯，另一名就是朵娜小姐。」
伊芙麗露像是在稱讚自己一般，以炫耀的口吻說道。
「……我頭一次聽說。」
根據稀有度不同，每種能力的位階也不同。據說最高階的能力為位階1。換言之，位階0是實力極為強大的特例……
身為特例的朵娜擊敗龍之後，一臉雲淡風輕地穿上了剛剛脫下的衣服。
她的態度極為平淡，猶如完成了一項稀鬆平常的日常工作。
等朵娜穿好衣服之後，某個隊伍成員高喊出聲。
「朵娜小姐！」
「馬上過去。」
語畢，朵娜立刻朝聲音來源邁出腳步。
雖然不曉得發生了什麼事，但身為新人的羅賓也強忍膝蓋的痛楚，追在勇者朵娜身後。
「哪一個？」
「這個。」
隊伍成員向勇者朵娜遞出的東西，看起來像是剛才四散各處的教會殘骸之一。從形狀看來，恐怕是教會窗框的一部分。
另一名隊伍成員將枯萎的花湊向殘骸。
只見乾癟的花轉眼之間便恢復了鮮豔的色彩。
「不會有錯，這是『痕跡』。」
拿著花的男性向勇者朵娜報告道。
朵娜輕輕點了一下頭。
「回收它。」
她僅留下這句話，便轉身離去。
就這樣，這次任務結束了。
眾人開始準備踏上歸途。羅賓也仿照大家，開始進行回程的整理。直到最後都沒有人向他說明本次任務的目的，事情就這麼結束了。
羅賓僅明白一件事，那就是這個業界存在著令人驚愕的強者。
而且那個人還是只穿襪子全裸戰鬥的變態。
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