序章

　　序章

　　這個國家的信仰中心之地——大聖女教會。

　　它搭建於人類禁止踏足的神域邊緣。這座壯麗的純白宮殿，被譽為最美麗的人造建築物之一。

　　最高層設有一等貴賓室。正如其名，在眾多貴賓室之中，它的格調出類拔萃。唯有極少數的正教會神官有資格使用這個房間。本日使用這個房間的是曼耶爾大主教。在正教會當中，他是地位僅次於大聖女璐希雅的第二把交椅。由於大聖女不會干涉實務，因此他是事務方面的實質領袖。

　　曼耶爾大主教邀請了身分與一等貴賓室相符的貴賓蒞臨這個房間。她正是國王的三女，卡莉娜第三公主。

　　能夠容納十人的純白圓桌以龍牙素材打造而成，是這世上獨一無二的精品。卡莉娜公主獨自坐在桌前，優雅地傾斜茶杯。

　　曼耶爾直直佇立於她面前雙手繞在背後。

　　這是神官與上位者對談時的固定姿勢。神官資歷長達五十年的曼耶爾，不知多久沒有擺出這個姿勢了。

　　「容我詢問曼耶爾大主教，女神阿斯塔蒂是什麼樣的存在？」

　　卡莉娜第三公主的淡綠色碩大雙眸目不轉睛地凝視著曼耶爾大主教。

　　那眼神如同在挑戰曼耶爾一般。

　　「回卡莉娜殿下，女神阿斯塔蒂是這個世界的創造者、管理者，亦是溫柔守望萬物眾生的慈母。」

　　曼耶爾毫不遲疑地立即回答，但卡莉娜公主馬上射出第二箭。

　　「那麼，祂為何棄我們於不顧，消失了蹤影？」

　　卡莉娜公主流露更具挑戰性的眼神。

　　這恐怕才是她真正想問的問題吧。

　　「您這話是什麼意思？女神大人如今依然健在。」

　　——她果然知情。

　　曼耶爾大主教內心暗自嘆了一口氣。

　　雖說是第三公主，但畢竟是王族。情報果然傳到了她耳裡……

　　「曼耶爾大主教，你打算蒙騙余嗎？余早就知道，女神三十年前便從神域消失了蹤影。」

　　卡莉娜公主的聲音極為凌厲。

　　然而就憑這點程度，絲毫無法撼動曼耶爾大主教的情緒。

　　曼耶爾依舊掛著慈祥爺爺般的笑容，立即回應道。

　　「這的確是事實沒錯，但狀況與卡莉娜公主您所想的不同。女神大人確實自神域消失了縱影，但祂只不過是移居別處罷了。這種狀況並非前所未聞。根據年代記的記載，距今數千年前，女神也曾經移居過一次。據部分神學家的解釋，可以推測女神至今移居過十二次。」

　　曼耶爾大主教毫不停頓、滔滔不絕地闡述聖典的解釋。他從大量的聖典文章之中，流暢地揀選出女神自神域移居別處的相關敘述，滾瓜爛熟地背誦出來。

　　然而他的話語非但沒有贏得卡莉娜第三公主的信任，反倒令她萌生疑心。

　　結果導致公主的眼神變得愈發嚴厲。

　　「直到剛才仍宣稱女神存在於神域的你，竟如此流暢地闡述著全新的理論，反而令人難以相信。」

　　「我只說祂仍然健在，沒說祂還留在神域……看來您似乎有所誤解。」

　　「罷了，那余再問你一次。女神大人究竟身處何方？」

　　——真是難纏的小女孩。

　　即便曼耶爾大主教如此心想，滿溢慈愛的柔和笑靨也沒有自他臉上消失。

　　深深刻劃於他臉上的笑紋，印證了他曾經擠出這副表情數千、數萬次。

　　「……據推測，祂身處於星凪大鄉。」

　　「女神阿斯塔蒂的故鄉——星凪大鄉。這世上最美麗豐饒的森林。」

　　——徐風吹拂、光灑嫩葉，輝煌閃耀的大鄉之森為女神御座所在之處。青葉猶如夜空，亦如閃耀的明星。這座森林正是永恆的安寧之地。

　　卡莉娜公主立刻背誦出聖典的其中一個章節。

　　看來這位公主不僅聰明伶俐，同時也具備豐富的神學知識。要是隨意蒙騙她，反而會演變成棘手的事態。該透露到何種程度……？這個小女孩知道多少？

　　「余至今不曾聽說有人發現星凪大鄉……那地方真的存在嗎？」

　　「您在質疑聖典嗎？」

　　曼耶爾大主教這句話，使卡莉娜公主流露好戰的眼神。

　　「余並非質疑聖典，而是在質疑你，曼耶爾大主教。」

　　「哈哈，您可真是坦率。果真和傳聞中一樣。至今確實沒有人發現星凪大鄉，但已能大致推敲出它的位置。要不了多久——」

　　「啊啊，對，最近正教會派遣了大量公會的勇者到外域呢。呵呵，原來是為了尋找星凪大鄉啊……既然如此，『要不了多久』這句話就有些可疑了。派遣勇者前往的地點四散各處，表示你們根本沒有鎖定具體的候補地點。」

　　在曼耶爾說完之前，卡莉娜公主搶先如此說道。

　　她雙眸閃爍，語速也有點快。恐怕是情報與情報相連起來，使她腦海中的推論爆炸性地拓展擴散……

　　——哎呀哎呀，想不到她連那種事都調查清楚了。

　　聽說在國王兩男三女的子嗣之中，她格外聰慧。看來傳聞確實不假。

　　記得她的年齡為十七歲……

　　幸虧身為么女的卡莉娜公主不可能繼承王位。

　　曼耶爾大主教耗費漫長的歲月才讓王家淪為正教會的傀儡。萬一卡莉娜公主輕舉妄動，使他至今的努力付諸東流，可就傷腦筋了。

　　當然，對方只是個小女孩，不可能影響到我們的計畫。

　　不過根據卡莉娜公主的行動，說不定得排除她才行……

　　內心如此作想的同時，曼耶爾大主教的表情絲毫沒有變化。長年於信徒面前擠出的笑容，徹底遮蔽了曼耶爾大主教的情感變化。

　　另一方面，卡莉娜公主則絲毫不打算掩飾自己的好勝心。

　　「看來正教會確實在尋找星凪大鄉沒錯。但目的為何？你們在尋找什麼、在隱瞞什麼？」

　　「目的自然是尋找失去行蹤的女神所在之處。僅此而已。」

　　「剛才已經說過，余對你存有疑心。」

　　卡莉娜公主緊皺眉頭、抿起薄唇並瞪視著曼耶爾大主教。瞪視對方的時候，更能襯托出她端正的五官。

　　「曼耶爾大主教，余一定會揭露你隱瞞了什麼事。」

　　最後做完這番宣言，卡莉娜公主便轉過身去，瀟灑地離開了一等貴賓室。

　　——真受不了……

　　低頭目送公主嬌柔的背影消失於門外之後，曼耶爾大主教輕輕地嘆了一口氣。

　　如孩童一般的推論及劇烈的情感。她大概夢想著，要親手為逐漸失去影響力的王家奪回權力吧。

　　畢竟她只是個孩子，這也無可厚非。

　　我們之所以提高自己的支配力，並非為了篡奪權力。

　　我們需要權力、資金以及人力——

　　一切都是為了矯正這世界的『扭曲』。

　　「現任的卡羅布領主是大衛伯爵對吧？」

　　「是的。」

　　曼耶爾大主教提出疑問之後，作為侍從守候在側的神官立即答道。

　　「那地方氣候涼爽又風光明媚，最適合度過夏季。傳令下去，邀請卡莉娜殿下去那裡避暑。」

　　「遵命。」

　　「對了，今年是聖人愛戈爾逝世五十年。在卡羅布舉辦一場大慶典吧。也要邀請避暑中的卡莉娜殿下，舉辦得盛大一點。必須讓虔誠的卡莉娜殿下留下美好的夏日回憶。慶典遵照準一級規格舉行，一併招待王家的貴賓。讓我們舉行一場三天三夜的高雅哀悼慶典吧。」

　　——虧我還記得愛戈爾逝世五十週年。

　　曼耶爾大主教不禁佩服自己。幾天前整理聖人名單時湊巧看見這項資料，竟會在此派上用場。

　　正教會認定為聖人的人，至今高達數千人。愛戈爾稱不上格外知名。記得他是勤於慈善活動的王族遠親……

　　聖人愛戈爾恐怕壓根沒想到，在他死後五十年，眾人竟會如此盛大地哀悼他。

　　而且理由還是為了讓公主不能拒絕避暑的邀約。遠在天國的他肯定會瞠目結舌吧。

　　除了名字以外沒有任何情報的聖人愛戈爾——曼耶爾大主教獨自描繪著圓紋，為他祈求冥福。