5.　一直以來，從今以後

1. 一直以來，從今以後

※※※

　　我，朝凪海遇見天海夕，是在距今大約七年前。

　　上完課之後一如往常與朋友回家途中，發現一個獨自顫抖的小小背影。

　　我看了一眼，就覺得這個孩子好可愛。她有一頭閃閃發光的金色長髮，以及白嫩得讓人吃驚的肌膚。我立刻叫了她一聲。

　　「什、什麼事……？」

　　這個戰戰兢兢看我一眼的女生，簡直像是個人偶。一雙藍色的眼睛又圓又清澈，簡直令人懷疑是不是玻璃珠。

　　「我，叫做海。朝凪海。妳呢？」

　　「咦？呃……我是夕，天海夕……」

　　「妳叫小夕啊。幾年級？」

　　「三年級……最近，搬來的。」

　　她的身高比我低，所以以為是學妹，原來是同年。說到這個，記得別班的朋友似乎說過來了個轉學生。這麼說來肯定就是她了。

　　「妳為什麼一個人回家？同班的朋友呢？」

　　「朋友……這個，那個。」

　　「沒有朋友？」

　　聽到我的問題，夕微微點頭。

　　真是意外。看她這麼可愛，感覺很快就會大受歡迎才是。

　　「我，在轉學前就一直被大家躲著……說是因為頭髮的顏色、眼睛的顏色等等……所以，一想到在這間學校，一定也會這樣，就好害怕……」

　　隨後她說了前一間學校發生的事，我的感想就是太過分了。光聽她說就會生氣。

　　在大家都長得大同小異的班上，唯一一個完全不同的孩子肯定非常醒目吧。然而只因為這樣就排擠她，太不應該了。

　　「這樣啊。那麼以後妳就跟我一起回家吧？」

　　「咦？」

　　聽到我這麼說，夕以張大嘴巴的表情看著我。

　　有這麼意外嗎？既然看到有人遭遇困難，當然要給予幫助。

　　姑且不論其他人，至少對我來說是理所當然的事。

　　「因為妳一個人回去很寂寞吧。還是不想跟我一起走？」

　　「怎、怎麼會……可是，可以嗎？」

　　「這個問題是什麼意思？」

　　「……因為，跟我這樣的人一起，一定會連朝凪同學也──」

　　「我無所謂喔。」

　　我邊說邊用雙手牢牢握住夕的手。夕似乎有些嚇到，但是我沒有放開她的手。

　　「就算被排擠，我也不是一個人……因為眼前就有我的朋友。」

　　「朝凪同學……」

　　「叫我海就好。從現在開始我也叫妳夕。」

　　在找她說話的時候就已經決定。決定絕不會讓她孤伶伶一個人。

　　「欸，夕。」

　　「什麼事，小海？」

　　「一下子就好，可以笑一個嗎？」

　　「咦咦……！這麼突然……好、好害羞喔。」

　　「求求妳。只有偷偷笑給我看。一下子就好，我好想看夕可愛的笑容喔。」

　　「嗚、嗚～那、那麼，只有一下下喔？」

　　在沒有旁人的窄巷裡，夕朝著我露出僵硬的微笑。

　　「好可愛。」

　　看到這個笑容的瞬間，我不由得冒出這樣的感想。同時我也想到。

　　這個孩子不應該像這樣埋沒在路邊一臉黯淡。她應該要像那頭輕柔飄逸的金色頭髮一樣，以閃閃發光的可愛笑容照亮大家。

　　「那麼我們一起回家吧，夕。」

　　「嗯，小海。」

　　「不加小字喔，夕。」

　　「那、那就，海……」

　　「好，OK。妳明明就說得出口嘛。好棒好棒。」

　　「是嗎？欸嘿嘿。」

　　於是我和夕成了朋友。這就是一切的開端。

　　翌日，我立刻把夕介紹給其他朋友認識。

　　介紹的對象是二取紗那繪與北條茉奈佳。她們是我從國小入學時就特別要好的兩人，平常也都一起上下學。

　　「來，夕。」

　　「嗯、嗯。可是……」

　　「不用擔心。她們是我的朋友，都是好孩子。」

　　雖然覺得剛認識就要介紹給別的朋友似乎不太對，但是這種事愈快愈好。實際上，現在的夕一直緊緊黏著我。要是拖得太久，依照夕內向的性格，也許會讓她再也不去結交除了我以外的朋友。

　　如果可以，我希望能夠一直陪伴夕，但是我不可能隨時待在她的身邊。

　　因此為了我無法陪伴的時候著想，我認為友軍是愈多愈好。

　　「……我是三年一班的，天海夕。這個……請多多……指教。」

　　「嗯，請多指教喔，小夕。」

　　「請多指教。妳好漂亮，好可愛。」

　　紗那繪與茉奈佳當然都接納了夕。

　　應該說是我事先拜託她們與夕好好相處。

　　「太好了，夕。」

　　「嗯，謝謝。多虧了海，我一下子交到兩個新朋友。」

　　說來像是在炫耀，我的交友關係還挺廣的。雖然時常和紗那繪與茉奈佳在一起，但是在別班當然也有一些朋友。

　　一旦進入以我為中心的圈子裡，豈止是兩個人，相信她能夠與很多朋友一起生活。

　　我如此相信著，而且事實也如我所料。

　　夕開始會在大家面前露出開朗的笑容。她找回了在以前的學校失去的自信，用最燦爛的笑容照亮大家。

　　到此為止都如我所料。待在夕身旁的我看著一天天愈來愈可愛的夕，感到非常自豪。

　　直到目前都非常順利。

　　……本來應該是如此。

　　我開始覺得不對勁，是在升上國中部以後。

　　認識夕的這幾年都與我料想的一樣，夕和我一起有了強烈的存在感，成為班上的核心──不，說是全學年的核心也不為過。

　　儘管我的存在感因此變淡，但是我不嫉妒夕。因為我的價值不在容貌，而是其他地方。

　　「早啊，海！」

　　「哇啊──等等，不要突然抱住我啦。妳是從哪裡來的狗狗嗎……不過很可愛，所以可以給妳摸摸頭。」

　　「欸嘿嘿～」

　　夕則是一反成熟的外表，還是一樣緊黏著我。儘管不會感到怕生，但是和我在一起的時候，她就像回到我們剛成為朋友那時一樣，對我露出天真無邪的笑容。

　　「紗那繪、茉奈佳，早。」

　　「早啊，小海。」

　　「早安～」

　　紗那繪與茉奈佳沒有什麼變化。我們雖然要好，但是她們不會像夕那樣黏著我。應該說這樣才正常，夕有點太愛撒嬌了。

　　「啊，對了，夕今天是值日生吧？跟老師拿了日誌嗎？」

　　「咦？啊……對喔。」

　　「真是的，好啦，快去吧。遲到會被老師罵的。」

　　「嗯、嗯。那麼大家，我去去就回。」

　　如此說道的夕甩動一頭變得益發亮麗的金髮，跑出了教室。

　　只是去拿個日誌。這麼一件小事，夕卻像從花上起飛的蝴蝶，美得像一幅畫。班上的同學們似乎也都看著夕，不由得看得出神。

　　「啊，對了。欸，妳們兩個，下週的假日，週六或週日有空嗎？」

　　「六日？呃～不知道耶……」

　　「要看才藝班怎麼排，怎麼了嗎？」

　　「嘿嘿，其實啊。」

　　我從制服口袋裡拿出一樣東西。那是最近即將上映的電影免費招待券。媽媽說是認識的人給的，要我和朋友一起去看。

　　「票有四張，要不要我們一起去看？之後再找個地方玩。怎麼樣？」

　　其實自從上了國中以後，我們四個人一起玩的情形變少了。紗那繪與茉奈佳各自忙著學習才藝，經常會有少了其中一個，或是兩個都不在的情形。

　　時常發生這樣的情形就會愈來愈提不起勁，即使如此我還是會約她們。

　　儘管不認為玩耍的次數減少會讓友情變淡，但我還是希望偶爾可以大家一起出去玩，確認我們的友情。

　　「呃～週六……週日……啊～」

　　「下週，可能有點困難。」

　　我本來以為有機會，但是看樣子她們還是不方便。

　　「抱歉，小海。虧妳邀我們……」

　　「沒關係沒關係。妳們兩個既然有事去不了，那也是沒辦法的。」

　　看到她們兩人露出過意不去的表情，於是我輕拍她們的肩膀，要她們別在意。

　　沒辦法一起看電影雖然遺憾，但是還有機會。而且朋友不會跑掉。

　　「如、如果要一起出去玩，下下週的週日怎麼樣？到時候我有空。茉奈佳呢？」

　　「嗯，我也會跟父母拜託，請他們偶爾讓我透透氣。」

　　看吧，一切正如我所料。只要展開行動就會有辦法。

　　「──久等了～！我去跟老師拿日誌回來了！」

　　「喔，說人人到。那麼集合時間之類的之後再聯絡。」

　　雖然覺得有點寂寞，但是電影就一個人去看吧。跟夕一起去也行，但是這樣對她們兩個不好意思，而且偶爾一個人看電影可能也不壞。

　　於是到了假日，我沒有告訴任何人便獨自上街，結果，這讓我詛咒自己來得真不巧。

　　當天的我選了一間比平常更遠的電影院，就在前往的途中。

　　不該出現在這裡的說話聲進入我的耳裡。

　　「小夕，接下來去那邊吧。」

　　「啊，妳們兩個，等等我……」

　　我感覺心臟瞬間揪緊。

　　聽得到三個人的說話聲。

　　紗那繪、茉奈佳，以及夕。

　　姑且不說夕，為什麼她們會在這裡？她們不是另外有事嗎？

　　我勉強壓下愈來愈快的心跳，躲起來觀察她們。

　　「怎麼啦，小夕？看妳一臉陰鬱……不開心嗎？」

　　「咦？不是，這是我平常不會來的地方，所以玩得非常開心……可是沒有海還是會讓我覺得寂寞。」

　　「也、也是啦……可是，這也沒辦法。聽說小海今天很忙。」

　　「嗯，我也問過海，她說今天不行。」

　　不對。那是因為紗那繪和茉奈佳有事，我才會對夕這麼說。

　　為什麼？為什麼我被排擠了？

　　「妳們，說了謊……」

　　一想到這裡，眼底就不由得發熱。

　　雖然不知道理由，但是她們排擠我，找夕去不同於平時的地方玩。

　　……不可饒恕。

　　我想去質問她們。為什麼排擠我？只有我以為我們是朋友嗎？她們討厭我嗎？

　　這些話不斷從沸騰的腦中一句句冒出來。

　　然而即使如此，我的雙腳還是沒能從暗處後面邁出一步。

　　「為、為什麼……！」

　　到了最後關頭，我的理智壓下了怒氣。

　　想到一旦在這個時候爆發，想必會毀了一切。想到任由感情驅使，衝過去宣洩怒氣，換來的就是失去我們四個人先前建立起來的關係。

　　我害怕那個瞬間來臨。

　　「得裝作沒看見……」

　　我像這樣說服自己。不由自主這麼做了。這件事讓我很難過，也感到很生氣，但是只要忍耐下來，就能暫時保住朋友關係。就不用讓夕的那個笑容蒙上陰影。

　　夕只要那樣就好。她什麼都不用知道。

　　我希望夕能夠笑得一如往常。

　　一想到這裡，我為了不讓她們發現，於是什麼也沒做便逃也似的回家了。

　　沾著水滴的電影票被我撕成兩半，揉成一團扔進便利商店的垃圾桶。

　　後來發現她們只有那天對我說謊。然而，一旦發現原本相信的朋友說謊，哪怕只有一次，帶來的震撼似乎都超乎想像。我持續僅有表面的往來，但是久而久之終於再也忍耐不住。我的心就在沒有人發現之時迎來極限。

　　當時正好是國三那年的秋天。本來應該會直升高中部的我把情形告知雙親，變更升學志願，改成附近的男女同校──也就是現在的高中。

※※※

　　「──到了這裡，算是我上高中之前的事吧。」

　　朝凪說到這裡，終於喘了一口氣。相信她從之前就在想要怎麼說明，才能讓不知道她們國中情況的我也能輕鬆聽懂。

　　即使到了這個時候，朝凪還是那個朝凪。正經過頭了。

　　順帶一提，我已經請二取同學和北條同學暫時離席，結果證明這麼做是對的。因為我想如果她們在場，難保天海同學不會責備她們。

　　相信朝凪一定也不希望發生這種事。

　　「怎麼會……那麼妳說變更升學志願是因為學費吃緊，那是……」

　　「假的。我找了個最煞有其事的理由，其實只是想逃避。雖然到頭來夕也跟來了。」

　　「那還用說……因為海可是我的好朋友。紗那繪與茉奈佳雖然也很重要，可是對我來說，海才是第一。我被父母罵得很慘，念書準備考試也很辛苦，然而就算是這樣，我還是絕對不想過著沒有海的高中生活。」

　　也難怪天海同學會這樣想。

　　如果不是朝凪發現天海同學孤獨的背影，並且對她伸出援手，真不知道現在的天海同學會是什麼樣子。

　　「夕，妳剛剛說了第一吧？」

　　「咦？嗯、嗯。」

　　「……大概就是這樣才不行。聽到夕這麼說，我是很開心，可是這下適得其反了。」

　　「咦？」

　　「──其實我在畢業典禮的時候，問過紗那繪和茉奈佳。問她們：『妳們那個時候為什麼要說謊？』」

　　所以她們在看見朝凪的瞬間，才會露出尷尬的表情。

　　「因為她們比起我，更想加深跟夕的關係──沒錯，這是她們說的。說當時的夕雖然很受歡迎，但私下的交友關係幾乎只有我一個人，所以其他班上同學還挺羨慕我的。

　　無論是紗那繪還是茉奈佳都就近看著這一切，於是有了『那我們也要』的想法。她們道歉表示那只是一時鬼迷心竅。雖然我聽起來完全都是藉口。」

　　和受歡迎的人打好關係，誤以為自己也變得了不起──當時的她們多半就是陷入這樣的心境吧。

　　只要幫別人介紹天海同學，或者幫忙約她一起出去玩，然後得到感謝，相信這會讓她們感到很自豪吧。

　　可是要達成這個目的，就得想辦法把這個角色從朝凪手上搶過來。

　　「我一直覺得夕愈來愈找回原本的自己，相對的，我和這個圈子的中心離得愈來愈遠。平時會找我說話的同學，都漸漸變得只顧著找夕說話……」

　　自己之前努力創造的事物，不知不覺間變得不再屬於自己。這種狀況，光是想像都會讓人感到排斥。

　　朝凪獨自一人懷抱這樣的心情，一路走到今天。

　　「可是會變成這樣，全都是我自作自受吧。因為要求夕這樣做、期盼這樣發展的人就是我。事到如今才要她停手，要她變回像以前那樣沒有朋友，這種話我絕對說不出口……我怎麼可能說得出口。」

　　這次的事天海同學完全沒錯。天海同學只是依照她自己的作風行動。就如同朝凪本人所說的，錯的人是朝凪。

　　如果不找她說話、不幫助她，朝凪就能夠一直待在自己創造的群體中心。可是這樣便無法拯救天海同學。

　　事情為什麼會變成這樣呢？

　　「朝凪，那麼妳不和天海同學提起我的事，該不會是……」

　　「……嗯。因為我不希望努力交到的朋友被搶走。」

　　只要保密，讓我遠離天海同學，多半就能夠讓這種可能性趨近於零吧。再加上我也無意拓展交友關係，所以正巧符合朝凪的需要。

　　我想避免班上的雜音，至於朝凪基於過去的經驗，不想重蹈覆轍。

　　這些條件巧妙地互相吻合，讓我們祕密的交友關係維持至今，然而這種關係也將不得不修正軌道。

　　「欸，夕。」

　　「……怎麼了？」

　　「妳，喜歡我嗎？」

　　「那、那還用說！從第一次見面那時開始，妳就一直是我最喜歡的好朋友！」

　　「我想也是。我也是到了現在，都真的很喜歡夕……可是我有多喜歡夕，大概就有多麼討厭夕吧。」

　　「海……」

　　喜歡，可是討厭。

　　看似矛盾，但是現在的我總覺得能夠體會朝凪的心情。

　　「……抱歉，我去讓腦袋冷靜一下。」

　　「啊！海，等等──」

　　「不用擔心。我不會再逃避了……可是抱歉，我需要一點時間。」

　　扔下這句話的朝凪便消失在午休時間的繁忙人潮之中。

　　我大概猜得到她去了哪裡。校舍內外都這麼多人，要找個能夠獨自冷靜的地方，怎麼想都只有那裡。

　　「天海同學，我要去追朝凪。畢竟我還有話沒對她說。」

　　「真樹同學……嗯，知道了。海就拜託你了。」

　　朝凪雖然說過要一個人靜一靜，但那是對天海同學說的，對於我多半什麼也沒說。所以我追過去應該沒問題。

　　多半又會被她罵笨蛋之類的，不過如果是被朝凪罵，我倒是無所謂。

　　不出我所料，朝凪就待在屋頂。

　　「喲。」

　　我對抓住屋頂欄杆，傻傻看著下方的朝凪喊了一聲。

　　「妳在憂鬱什麼啊，真不像妳。」

　　「囉唆。我不是說過讓我一個人靜一靜嗎？你沒長耳朵嗎？」

　　「那麼下次記得鎖門。明明有隔絕的手段卻不去用，等於是在說請來找妳。」

　　「……前原是笨蛋。」

　　「好好好。來，我有面紙，拿去把臉擦乾淨。」

　　「嗯……」

　　朝凪從我手上一把搶過面紙，順便擤了一下鼻涕。

　　今天的朝凪和平常不一樣，是個愛哭鬼。不，搞不好她只是平常拚命忍耐。

　　「朝凪果然很厲害。虧妳背負這麼多東西，還能維持到現在。」

　　直到她像這樣吐露心聲之前，我，甚至連天海同學都完全沒察覺。

　　受到朋友背叛而產生的不信，人們不斷從自己身邊離開的焦躁、孤獨。甚至還有著對好朋友天海同學抱持的自卑。

　　換作是我，想必已經承受不住而自我封閉了。

　　「朝凪，妳很努力了。真棒。」

　　「……就是啊，我很努力。所以要多誇誇我。」

　　「嗯，我會的。」

　　於是我摸摸朝凪的頭。就像以前朝凪對我做的那樣。

　　「……唉～真的全都說出來了。過去的事，還有喜歡和討厭之類的，一切的一切……而且就算說出口也一點都不覺得輕鬆。我真差勁。真的爛透了。」

　　「朝凪討厭自己嗎？」

　　「那還用說。到頭來，我對夕做出自己也覺得很討厭的事。我把我和前原的事保密，對她說謊，只有自己一個人和前原玩得開心……這樣的我教人怎麼喜歡？」

　　而且不只一次，是很多次。

　　然而她會這樣，也是我害的。因為我要她對包括天海同學在內的全班同學保密，製造出方便朝凪說謊

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