終章　我心目中最理想的「影之強者」！

　　終章　我心目中最理想的「影之強者」！

　　蘿絲睜亮她蜂蜜金色的雙眸，仔細觀察演講廳裡的黑衣男子們。

　　在她被帶到演講廳來以後，已經過了好一段時間。夕陽沒入西山的現在，提燈溫暖的光暈照亮了演講廳。

　　用偷藏的小刀切斷了綑綁雙手的束帶後，蘿絲佯裝成尚未脫困的模樣，繼續坐在椅子上，然後悄悄將小刀交給她身旁的學生會成員的少女。對方想必會以同樣的方式，繼續將這把小刀傳下去吧。

　　她隨時都能採取行動。然而，蘿絲很清楚，就算她採取行動也無濟於事。

　　儘管黑衣男子人數並不多，但個個都是讓人無法輕舉妄動的強者。再加上，他們還有領導者指示行動。其中，名為雷克斯的男子，以及八成是他上司的「瘦騎士」，實力更是高出這些人一大截。有幾名老師沒能正確評估敵我的力量差，企圖出手反抗，最後都被殘忍殺害。就算現在處於能夠自由驅使魔力的狀態，蘿絲也無法判斷自己是否贏得過這些人。

　　幸運的是，她有好一會兒沒看到雷克斯這個人了。雖然希望他已經被外頭的騎士團打倒，但……蘿絲不認為雷克斯這般實力高強的人會輸給騎士團。老實說，她現在很希望能在雷克斯回來這裡以前做點什麼。

　　「瘦騎士」基本上都待在後方的休息室裡，但偶爾會走到演講廳來巡邏，同時咒罵雷克斯為何還沒有回來。從「瘦騎士」縝密的魔力濃度，以及他舉手投足的動作看來，他的實力想必已經超越了高手的領域。說不定還凌駕於那個愛麗絲•米德加之上……但願事實並非如此。倘若真的是這樣，就算蘿絲的魔力能恢復正常，她打贏「瘦騎士」的可能性，恐怕也是微乎其微。

　　不管怎麼說，現在還不是行動的時候。然而，她沒剩太多時間，卻也是不爭的事實。

　　隨著時間經過，蘿絲感覺魔力一點一滴地從她的肉體流失。雖然這應該跟她無法使用魔力的現象有關，但蘿絲並不明白確切的理由。她現在多少還保有一些餘力，但擁有的魔力量較少的學生，已經開始出現身體不適的症狀。再經過幾小時的話，恐怕會出現魔力缺乏症發作的學生。這樣一來，他們將永遠失去反擊的機會。

　　蘿絲感受到湧上心頭的不安和焦急。

　　而壓抑住這些情緒的，一直都是那名少年的身影。

　　每當回想起挺身救了自己一命的席德的英姿，蘿絲的胸口便會湧現一股熱潮。絕不能讓他的這片心意白費──蘿絲在內心反覆這麼呢喃，靜待最佳的時機到來。

　　而這樣的瞬間十分唐突地出現了。

　　演講廳突然被一道刺眼的白光照亮。

　　蘿絲不知道那是什麼。不過，比起思考，她的身體早一步動了起來。

　　這道光芒是什麼都無所謂。她只知道本能告訴自己這將是最後的機會。

　　在所有人被這道光照得睜不開眼睛的時候，蘿絲瞇起眼，衝向一名最靠近她的黑衣男子。

　　將手伸向他破綻百出的頸子時，蘿絲察覺到一件事。

　　她能使用魔力了！

　　蘿絲的手刀瞬間讓男子的項上人頭落地。

　　她不知道自己為何又能使用魔力了。但這不重要。蘿絲從沒了腦袋的男子腰間抽走他的劍，接著高高舉起，同時大喊：

　　「魔力流動已經恢復正常了！大家起身反擊吧！」

　　演講廳一陣騷動。

　　學生會的少女動了起來。她在轉眼間截斷其他學生的束帶，重獲自由的學生們開始採取行動。眾人團結一致的激昂情緒，撼動了演講廳裡頭的空氣。

　　蘿絲釋放出自身龐大的魔力，以這一擊將黑衣男子打飛。

　　只為了求勝。

　　這個瞬間，蘿絲明白自己成了反擊行動的精神象徵。

　　只要她持續奮戰，大家也會起身戰鬥。她必須不斷祭出能讓所有人看一眼就明白的勝利。

　　蘿絲沒有思考魔力分配的問題，只是一股腦兒地使出全力揮劍。

　　「跟上學生會長！」

　　「搶走他們的劍！」

　　注目、敵意，以及喝采。集這些於一身的蘿絲，撂倒了許多敵人、釋放了許多學生，而後仍持續戰鬥著。

　　無人不憧憬這樣的她、追隨她的身影。

　　然而，她無視魔力分配的行動，同時也是欠缺計畫性、只能逞一時之快的戰法。無論原本擁有的魔力多麼龐大，方才持續流失魔力好一段時間的蘿絲，現在已經瀕臨極限。

　　感受到這個事實的她，冷靜地判斷自己的極限落在哪裡。逐漸流失的魔力、變得遲緩的揮劍動作，以及愈來愈笨重的肉體。

　　原本攻擊一次就能打倒的對手，現在得攻擊兩次。攻擊兩次就能打倒的對手，變得要攻擊三次。

　　只差一點、還差一點……不同於蘿絲這樣的想法，不知不覺中，她被團團包圍了。

　　再一個……蘿絲此刻領悟到，再打倒一個人，便是她的極限。

　　演講廳已經被學生們高漲的情緒淹沒。就算蘿絲在這個時候倒下，也無人能夠攔阻他們了。

　　一名少年將心意傳達給蘿絲，蘿絲再將這份心意傳達給所有人。儘管有部分的人在過程中喪命，但這樣的心意確實被傳承下去了。

　　一切都沒有白費。

　　少年之死，以及即將迎來的自身之死。

　　出身於藝術大國的蘿絲，之所以會選擇握劍的人生，其實是有理由的。那是個她從未告訴過任何人的、源自於孩提時代的可笑夢想。但蘿絲仍以極其認真的態度在追夢。現在，自己是否更接近這個夢想一步了呢？

　　她這麼想著，同時揮下最後一劍。

　　這一擊已經幾乎不帶半點魔力。力道不夠，速度也很緩慢。

　　不過，砍下敵人腦袋的動作，卻比之前的任何一擊都更來得優美

　　這是蘿絲至今的人生當中，讓她實際感受最強烈的一擊。在這個瞬間，她覺得自己彷彿掌握到了某種重要的東西。

　　只是……

　　直到人生最後，才能迎來這樣的瞬間，讓她十分不甘心。看著從四面八方朝自己揮來的刀刃，蘿絲內心浮現了「真希望能再多活一天」的願望。

　　下一刻──

　　這樣的願望實現了。

　　一陣漆黑的旋風襲來。

　　伴隨四濺的鮮血，蘿絲身邊的敵人幾乎在剎那間被砍殺殆盡。

　　彷彿時間靜止似的，她的周遭變得一片寂靜。

　　穿著漆黑大衣的一名男子，佇立在大量屍體的正中央。

　　「劍法優美的少女……妳表現得很好。」

　　他以宛如來自深淵的嗓音對蘿絲開口。

　　這大概是在讚許蘿絲先前那一擊的發言吧。然而，蘿絲受到的震撼，並非言語所能表達。

　　「吾名闇影。」

　　自稱闇影的這名男子的劍術……實在太過驚人了。

　　「我……我叫蘿絲。蘿絲•奧里亞納……」

　　無法馬上從震撼中振作起來的她，以顫抖的嗓音這麼回應。

　　闇影的劍術，高超非凡到她遠不能及的程度。那是在勤勉不懈地進行修練，將無數的技巧融合、淘汰、淬煉後，才得以成就的劍技。蘿絲在他的劍法中感受到了悠久的時光。那是她至今從不曾見識過的完美劍法。

　　「來吧……吾忠實的僕人們……」

　　闇影朝上方釋放出藍紫色的魔力。在這樣的光芒照耀下，一群黑色裝束的人物躍入演講廳裡。

　　難道是敵方的增援部隊……？

　　閃過蘿絲心中的不安，到頭來只是無謂的憂慮。

　　黑色裝束的集團在華麗落地後，隨即和黑衣男子們展開戰鬥。

　　鬧內訌……看起來似乎也不是。沒看到騎士團的成員。蘿絲定睛一看，發現黑色裝束集團的成員清一色都是女性。而且──

　　「好強……」

　　每個人都很強。純粹的強大。

　　黑衣男子的人數在轉眼間銳減。

　　她們施展出來的劍法，全都和闇影的劍法相同。他便是這群優秀鬥士的頭領。

　　「闇影大人，幸好您平安無事。」

　　「紐嗎？」

　　一名黑色裝束的女子在闇影身旁單膝跪下。

　　「事件的主謀在學園放火，打算趁亂逃亡。」

　　「真是愚蠢……這裡就交給妳們。」

　　「是！」

　　「你以為自己逃得掉嗎……？」

　　闇影低聲嗤笑。他的黑色大衣被風揚起，接著是劈開演講廳大門的一刀。守在大門附近的黑衣男子們，瞬間成了沒有生命的肉塊。

　　那跟蘿絲的劍技有幾分相似。他像是刻意施展這樣的劍法似的揮刀，然後悠然消失在夜晚的黑暗之中。

　　對蘿絲來說，他的每一個動作，都是最棒的範本。

　　「妳沒事吧？」

　　被闇影喚作紐的女子朝她搭話。

　　「是的……」

　　「妳的劍法非常精湛。」

　　說著，紐舉起漆黑的刀參戰。

　　不過，紐的劍法也相當非凡。黑衣男子們只能單方面被她砍殺。

　　蘿絲覺得自己的常識……不，應該說是魔劍士的常識，似乎在此刻完全崩壞。漆黑裝束的集團成員揮舞的劍法，不屬於現存的任何流派。

　　是一種嶄新的劍術流派。

　　這等程度的流派、這等程度的集團，到底是從哪裡冒出來的？對於這行人至今完全默默無聞一事，蘿絲感到百般不解。

　　「著火了！這裡燒起來了！」

　　一陣吶喊聲將蘿絲的意識拉回現實。仔細一看，她發現演講廳後方出現了熊熊燃燒的火舌。

　　「離出口比較近的人先逃出去！」

　　蘿絲大聲指示學生行動。託黑色裝束集團的福，犧牲者並不多。這場戰鬥即將迎向結局。

　　蘿絲攙扶著傷患走向出口。

　　「騎士團來了！」

　　聽到這樣的通知，所有人都鬆了一口氣。同樣放心下來之後，差點因為全身無力而跌坐在地的蘿絲，連忙再次繃緊神經。

　　演講廳裡頭的學生陸陸續續被救出。火勢愈變愈強，黑衣男子們則是全數遭到殲滅。

　　同時，在不知不覺中，那些漆黑裝束的女子也全都不見了。

　　彷彿打從一開始就不存在那樣，她們沒有留下任何痕跡，在無人察覺到的情況下，俐落地消失蹤影。

　　一直協助救援行動到最後的蘿絲，轉頭眺望已經被熊熊烈焰吞噬的演講廳。

　　「他們究竟是……」

　　■

　　遠處的火光，將夜晚的副學園長室染上淡淡的橘紅色。

　　這個昏暗的房間裡有個人影。他從書櫃上取出幾本書扔在地上，然後點火。

　　微小的火舌緩緩覆蓋住書本，照亮了整個室內。

　　也照亮了體型消瘦的黑衣男子。

　　「你穿成這樣，是在做什麼呢……魯斯蘭副學園長？」

　　黑衣男子一震。原本應該只有自己在的這個室內，不知何時出現了另一名少年。

　　坐在沙發上的少年正蹺著二郎腿看書。他是蓄著一頭黑髮、感覺極其平凡的少年。不過，即使烈焰開始在男子腳邊擴散蔓延，他也連看都不看一眼，只是一直盯著眼前的厚重書本。翻頁的聲響聽起來格外清晰。

　　「真虧你能發現吶。」

　　黑衣男子這麼開口。拿下遮住臉孔的面具後，坦露出來的，是一張中年男子的面容。整齊的西裝頭髮型中摻雜著幾絲白髮的他，正是魯斯蘭副學園長。

　　魯斯蘭將面具扔入火中，甚至還脫下身上的黑色裝束，將它們一併燒掉。室內因為火光而變得更加明亮。

　　「作為參考，可以問你為什麼會發現我的真面目嗎，席德•卡蓋諾？」

　　魯斯蘭在席德對面的沙發坐下，拋出這個問題。

　　「看就知道了。」

　　朝魯斯蘭瞥了一眼後，席德的視線隨即又移回書本上。

　　「看就知道……是嗎？是走路的方式，還是舉手投足的動作呢……無論是何者，你的觀察力都很入微吶。」

　　魯斯蘭看著席德，席德則是看著書頁。

　　在火光照耀下，兩人的影子在室內不斷搖曳。

　　「作為參考，我也能請教你一個問題嗎？」

　　這麼問的同時，席德的視線仍未從書本上移開。魯斯蘭以沉默催促他往下說。

　　「你為什麼要做這種事？在我看來，你應該不是會對這種事情感興趣的人。」

　　「為什麼啊……這要稍微從過去說起了。」

　　將雙手交握在胸前的魯斯蘭這麼輕喃。

　　「過去，我曾是立足於頂點之人。那是你出生之前的事了。」

　　「我聽說你曾在武心祭中獲得冠軍。」

　　「武心祭這種東西，和頂點差得遠了。真正的頂點位於更高、更遠的地方。不過，就算這麼跟你說，你也不會明白吧。」

　　魯斯蘭笑道。但他的笑不帶嘲諷，反而透露出幾絲若有似無的疲倦。

　　「站上頂點沒多久之後，我就因病而不得不退居二線。含辛茹苦登上頂點後，我的輝煌年代卻在轉瞬間消逝。之後，我不停尋求能夠治好自己的疾病的方式，然後在名為路克蕾亞的古文物研究者身上看到了可能性。」

　　「這段故事會很長嗎？」

　　「有點長呢。路克蕾亞是雪莉的母親。她是個因為過於聰穎，反而遭到學術界排擠的不幸女人。不過，身為研究者的她擁有最顛峰的知識，對我來說，她的立場也能夠讓我方便行事。我資助她進行研究，讓她收集了數種古文物。路克蕾亞得以全心全意地研究古文物，我則是能夠利用她的研究成果。她對財富或名譽毫無興趣，所以，我們一直維持著不錯的合作關係。之後，我遇見了『貪婪之眼』。那正是我尋尋覓覓已久的古文物。可是呢，路克蕾亞她……那個愚蠢的女人竟然說『貪婪之眼』太過危險，她打算提出交由國家保管的申請。所以，我殺了她。從手腳到中央，一刀刀慢慢刺穿她的身體，最後刺穿心臟，再扭轉刀身。」

　　席德闔上書本，閉著雙眼傾聽這段過往。

　　「雖然『貪婪之眼』最後落入我的手中，但仍處於研究途中的狀態。不過，我隨即找到了一名再適合不過的後繼研究者。就是路克蕾亞的女兒雪莉。一無所知、從不懷疑的雪莉，完全不知道我就是她的弒母仇人，總是真心真意地為我著想，是個非常、非常可愛，也很愚蠢的女兒。託她們母女倆的福，『貪婪之眼』重現在這個世上。接下來，只要打造出用以收集魔力的舞台，再找個適合的偽裝，就萬事皆備了。今天這個日子……是讓我的心願達成的最棒的一天吶。」

　　魯斯蘭發出咯咯的嘲笑聲。

　　「如何？能當作參考嗎？」

　　聽到魯斯蘭這麼問，席德睜開雙眼。

　　「我大致上都明白了。只是……有一件讓我在意的事。」

　　「說說看吧。」

　　「你殺了雪莉的母親，而後又利用雪莉，這些都是真的嗎？」

　　席德將視線從書本上抽離，轉而望向魯斯蘭。

　　「當然是真的。你生氣了嗎，席德？」

　　「該怎麼說呢……我這個人習慣明確區分出對自己來說很重要的東西，以及不重要的東西。」

　　席德略微垂下眼簾。

　　「能問你原因嗎？」

　　「為了讓自己心無旁騖吧……我有個無論如何都想達到的目標，但那個目標位在很遠的地方，因此，我在人生中不斷地斷捨離。」

　　「斷捨離？」

　　「隨著年齡增長，大家珍惜的東西都會愈變愈多。交到朋友、交到戀人、找到工作……重視的人事物就像這樣不斷增加。但我反而是不斷在執行斷捨離。那個不要、這個也不要──像這樣捨棄了許多東西。這麼做到最後，怎麼都無法捨棄的東西，就會被留下。我只會為了那個無法捨棄的一丁點東西而活，除此以外的事物，對我來說其實怎麼樣都無所謂。」

　　席德闔上書本，然後起身，將那本書扔進火堆裡。

　　「意思是，無論那對愚蠢的母女有什麼下場，都跟你無關是嗎？」

　　「不。雖然我很想說自己對這件事沒有半點感覺，但似乎也並非完全如此。我現在……覺得不太愉快呢。」

　　說著，席德拔出腰間的劍。

　　「我們開始吧。要是太悠哉，或許半路會殺出程咬金呢。」

　　「也是。雖然很遺憾，不過，說再見的時候到了。」

　　魯斯蘭也從椅子上起身，拔出自己的劍。

　　在火光照耀下，一對銀白色的刀刃在瞬間交鋒，分出勝負。

　　魯斯蘭的劍撕裂了席德的胸口，鮮血噴濺至半空中。

　　被打飛的席德撞破了副學園長室的大門，狠狠摔在大火熊熊燃燒的走廊上。他的身體在瞬間遭到烈焰吞噬、終至消失。

　　「再會了，少年。」

　　魯斯蘭收劍入鞘。走廊上的火延燒至室內，而且愈燒愈旺。就在魯斯蘭轉身，準備離去的瞬間──

　　「你想上哪兒去？」

　　「……！」

　　彷彿來自深淵那樣低沉的嗓音從背後傳來。魯斯蘭轉身，發現那裡站著一名全身漆黑的男子。他以像是魔術師戴的那種面具遮住臉孔，頭上的帽兜拉得很低，身上則是一襲黑色長大衣。儘管鮮紅的火舌已經蔓延至他的大衣表面，男子卻絲毫不在意，逕自抽出漆黑的刀刃。

　　「你是……！」

　　魯斯蘭舉劍。

　　「吾名闇影。乃潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」

　　「你就是闇影……」

　　舉起銀白色刀刃的魯斯蘭，和懶洋洋地讓漆黑刀身垂下的闇影。兩人開始對峙。

　　彼此相視了片刻後，魯斯蘭率先退到攻擊範圍之外。

　　「原來如此，你很強。」

　　「哦……？」

　　「我也是為了追求劍術而活的人。只要和敵手對峙片刻，大概就能推估出對方的情報。我也明白目前的我處於劣勢。不好意思，我必須使出全力應戰了。」

　　說著，魯斯蘭從懷裡取出紅色藥丸服下，接著又掏出「貪婪之眼」和控制裝置。

　　「『貪婪之眼』的真正價值，要將這兩者組合之後，才能發揮出來。就像這樣──」

　　伴隨著「喀嚓」的聲響，兩個古文物被組合在一起。下一刻，這組古文物綻放出炫目的光芒，泛著白色光亮的古代文字從古文物中浮現、擴散。這些古代文字在房裡形成不斷打轉的螺旋，魯斯蘭一邊狂笑，一邊將古文物按入自己的胸口。

　　「此刻，我將在此地重獲新生。」

　　古文物緩緩沒入魯斯蘭的胸口。

　　就像是沉入水底那樣，古文物穿透了他的衣服和肉體，直達體內。

　　「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　魯斯蘭發出咆哮聲，還不停搔抓自己的胸口。

　　發光的古代文字聚集在魯斯蘭身邊，陸陸續續烙印在他的皮膚上。一陣更刺眼的光芒將整個房間染白。

　　而後──

　　待光芒完全收束，出現在那裡的，是單膝跪地、身上竄出裊裊白煙的魯斯蘭。

　　他緩緩起身。眾多細小的發光文字，像刺青那樣密布在他望向前方的那張臉上。

　　「太棒了……太棒了吶……我的力量恢復了，病也治好了……！」

　　以魯斯蘭為中心，在四周瘋狂席捲的強大魔力洪流，颳得周遭的火不停搖曳。

　　仔細一看，不只是他的臉，他的頸子和手上也布滿了發光文字。

　　「你能明白嗎！這高漲而狂暴的力量！這遠超過人類極限的魔力！」

　　接著，魯斯蘭嗤笑道：

　　「那麼，就先拿你來試刀好了。」

　　語畢，他的身影隨即消失。

　　下個瞬間，魯斯蘭已經出現在闇影身後，揮下手中的劍。

　　一陣尖銳的聲響，以兩人為中心點擴散開來，撼動了周遭的空氣。

　　「哦，真虧你能擋下。」

　　仔細一看，以漆黑刀刃擋下魯斯蘭這一擊的闇影，仍維持著望向後方的姿勢。魯斯蘭試著對自己的劍使力，但漆黑刀刃卻完全不為所動。

　　「我似乎有些太小看你了。那麼，這招如何？」

　　魯斯蘭的身影再次消失。

　　接著是連續傳來的尖銳撞擊聲。

　　一次、兩次、三次。

　　每當尖銳的聲響傳來，闇影便會稍微挪動他的劍來應戰。那是微乎其微、最低限度的動作。

　　聲響第四次傳來時，魯斯蘭的身影出現在闇影面前。

　　「連這些攻擊也能擋下嗎？我承認，你確實很強。」

　　他帶著從容的笑傲視闇影。

　　「為了對你的強大表示敬意，我也認真起來吧。」

　　魯斯蘭的架勢變得不一樣了。

　　他將手中的劍高舉過頭，並將自身龐大的魔力集中於上頭。劍身開始綻放出白色的光芒，巨大的魔力漩渦跟著形成。

　　「你就到另一個世界，向別人誇耀自己曾讓我使出全力的事實吧。」

　　魯斯蘭接著使出的攻擊，以極為驚人的威力和速度襲向闇影。

　　然而──

　　漆黑的刀刃卻輕而易舉地擋下了這一擊。

　　「什麼！」

　　漆黑刀刃和銀白劍刃之間迸出了火花。

　　「你連這一擊都能夠擋下嗎！」

　　「難道……你就只有這點能耐？」

　　兩人在極近距離之下瞪著彼此。

　　「咕……好戲現在才要開始吶！」

　　魯斯蘭的劍加快速度。

　　白色的殘像在空中狂舞，留下一道道美麗的軌跡。

　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　伴隨咆哮聲施展出來的銀白色斬擊，全都被漆黑的刀刃反彈回去。

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　銀白色的斬擊和漆黑刀刃激烈衝突。劍刃交鋒的清脆聲響不斷傳來，宛如一首樂曲那樣，為烈焰燃燒的夜晚增添了幾分色彩。

　　不過，這首曲子也即將迎向終曲。

　　更勝一籌的漆黑刀刃，將魯斯蘭整個人打飛。他撞倒桌子，在地上翻滾了好幾圈。

　　「咕……這……這怎麼可能……！」

　　魯斯蘭以手按著劇烈疼痛的身體爬起來。雖然傷口馬上就癒合了，但古代文字透出來的光芒，似乎變得黯淡了一些。

　　「沒想到我會苦戰到這種程度啊。咯咯……真是了不起。不過，無論你是多麼強大的存在，你們都已經玩完了。」

　　「玩完了……？」

　　「哼。我已經透過各種安排，將這一連串的事件嫁禍給『闇影庭園』了。無論是證據或證詞，要什麼有什麼。就算擁有再強的戰鬥能力，也無濟於事。」

　　魯斯蘭笑道，他以扭曲的表情傲視著闇影。

　　不過，闇影也笑了。他震顫著喉頭，發出極為低沉的笑聲。

　　「有什麼好笑的？」

　　「以為我們這樣就會玩完的你，實在可笑至極。」

　　「你還在嘴硬啊。」

　　魯斯蘭收起笑容。

　　闇影只是搖搖頭，看起來彷彿在說「你什麼都不懂」。

　　「吾等原本便不是走在正義之路上的存在，但也不是邁向邪惡之路的存在。吾等只會於吾等的道路前進。」

　　說著，闇影甩動火舌蔓延的黑色大衣。

　　「若是你做得到，就把世上所有的罪惡都帶來吧。吾等將全盤接收。不過，什麼都不會有所改變。就算這樣，吾等也只會為應為之事。」

　　「意思是，你們並不害怕與整個世界為敵嗎？這是一種傲慢，闇影！」

　　「既然如此，你就粉碎吾等的傲慢給我瞧瞧吧。」

　　魯斯蘭咆哮著衝了過來。

　　他高舉過頭的銀白色劍刃襲向闇影。

　　然而，即將劈開闇影腦袋的瞬間，刀身卻偏移了軌道。

　　「什麼！」

　　鮮血四濺。

　　漆黑刀刃刺穿了魯斯蘭的右手腕。他隨即改以左手握劍，試圖退後。

　　然而──

　　「這怎麼可能！」

　　這次是左手腕被漆黑劍刃刺穿。

　　在魯斯蘭後退的同時，闇影的突刺攻擊仍不斷朝他襲來。

　　「咕……嘎……！」

　　俐落得甚至無法以肉眼捕捉到的突刺攻擊，讓魯斯蘭完全無力招架，只能任憑鮮血沾染全身。

　　手腕、腳尖、上臂、大腿。無數的突刺攻擊貫穿了魯斯蘭。

　　這樣的攻擊逐漸往他的身體正中央集中。

　　「從手腳到中央，一刀刀刺穿身體……」

　　闇影低沉的嗓音，穿插在此起彼落的突刺攻擊之中。

　　「最後刺穿心臟，再扭轉刀身……是吧？」

　　道出這句話的同時，漆黑刀刃貫穿了魯斯蘭的胸口。

　　「什……！」

　　魯斯蘭吐出鮮血，但仍握住刺進胸口的漆黑刀刃，企圖反抗。

　　他的視線和少年來自面具後方的視線對上。

　　「你……難道是席……！」

　　在魯斯蘭打算說些什麼的瞬間，漆黑的刀刃扭轉。

　　「嘎……啊嘎……啊啊……！」

　　在闇影抽出漆黑刀刃後，大量的鮮血跟著湧出。魯斯蘭雙眼的光芒，和古代文字的光芒一起消逝。最後留下來的，是一具身型消瘦的中年男子的屍體。

　　就在這時──一陣細微的腳步聲傳來。

　　「爸爸……？」

　　被魯斯蘭的血濺得滿身的闇影轉頭。出現在那裡的……是一名粉色頭髮的少女。

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　　「爸爸啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　粉色頭髮的少女穿過闇影身旁，撲向魯斯蘭倒在地上的屍體。

　　「不要啊啊啊……爸爸……為什麼……怎麼會……！」

　　少女趴在身型消瘦的屍體上悲傷哭泣，但父親的身體再也不會動了。

　　少女的眼淚沾濕了魯斯蘭的臉。看著她落下的淚水，闇影轉身。

　　「妳什麼都不需要知道……」

　　隨後，他背對著哭泣的少女邁開步伐，在鮮紅烈焰中消失了身影。

　　■

　　背部受了重傷的少年，目前似乎被安置在校舍裡頭。

　　得知這個消息後，蘿絲隨即飛也似的趕向救護站。

　　校舍在深沉的夜色中熊熊燃燒。

　　沒有其他要務在身的老師和學生，以接力的方式將裝滿水的水桶運往火場，努力試著滅火。

　　騎士團則是負責救助傷患，以及前往追趕「闇影庭園」的成員。

　　蘿絲穿越這些忙亂奔波的人潮，抵達了帳棚搭建而成的救護站。

　　被安置的少年有著一頭黑髮，是魔劍士學園的一年級生。這些特徵都和他相符。

　　在那個當下，他應該已經死了。

　　不過，也沒人好好確認過他真的已經死亡。

　　因為無人有這樣的餘力和時間。

　　所以……或許……他說不定其實還活著。

　　他或許就在這個帳棚裡頭。

　　蘿絲無法完全捨棄這一丁點的希望。

　　腦中的理智以「這種事不可能發生」否定，內心的情感卻祈禱「但願他真的還活著」。

　　蘿絲發現了自己這樣的脆弱一面。

　　帳棚內部瀰漫著血腥味和酒精的氣味。醫護人員們為了治療傷患而忙得不可開交。

　　蘿絲一邊往帳棚深處前進，一邊確認每一名傷患的長相。

　　最後，她找到了那名黑髮少年。

　　他正趴在床上，讓醫護人員替他處理背部的傷勢。

　　他還能和醫生對答。

　　看起來意識是清楚的。

　　「請……請問，你是席德•卡蓋諾嗎？」

　　蘿絲以像是求救那樣的心情開口。

　　「我就是，妳是……？」

　　少年的臉轉了過來。這張臉，就是當初勇敢拯救了蘿絲的那名少年沒有錯。

　　「太好了……真的太好了……！」

　　「呃……等一……？」

　　回過神來的時候，蘿絲發現自己已經將席德擁入懷裡。

　　她將在自己胸口努力掙扎的那顆腦袋緊緊抱住，祈禱自己不會再次失去他。

　　蘿絲的胸口湧現一股熱潮。

　　「那……那個，傷口的處理還沒結束……」

　　「啊！對喔！」

　　聽到醫護人員帶著幾分顧慮的嗓音，蘿絲這才回過神來，放開懷裡的席德。

　　「請問席德同學的傷勢如何？」

　　「背後的刀傷有點深。不過，他的神經和內臟奇蹟似的沒有受到損傷，所以不會有生命危險。」

　　「哎呀，真的嗎！」

　　「是的，是真的。」

　　「哎呀！哎呀！」

　　蘿絲以輕微搖晃身體的方式，來表現內心無限的喜悅。

　　「那個……我想應該是我下意識避開了致命傷吧。不，我也不明白自己是不是下意識這麼做的，不過，我覺得自己大概就是透過這種方式奇蹟生還下來了吧。這是真的喔。」

　　不知為何，席德努力想辯解自己倖存的原因。

　　「是你平日的鍛鍊，在危急的情況下展現成果了吧。真是太厲害了。」

　　「不，我想應該不太一樣……」

　　為了配合席德的視線高度，蘿絲在他身旁單膝跪下。

　　「不，錯不了的。是你不懈的努力和熱忱，造就了這樣的奇蹟。」

　　說著，蘿絲輕撫席德的臉頰，在能夠感覺到彼此鼻息的極近距離之下凝視著他。

　　「呃……」

　　「無須再多說什麼。我已經確實感受到你的心意了。」

　　蘿絲以濕潤的眸子望進席德的雙眼。

　　她的雙頰染上宛如玫瑰那般嬌豔的紅潮。

　　「只要妳能接受我的生還是一場奇蹟就好。之後可別再說這發生得不太自然之類的喔。」

　　「好的，現在就請你先好好休息吧。」

　　「交涉成立。晚安。」

　　蘿絲深情款款地凝視著閉上眼睡去的少年身影。此刻，在內心翻騰高漲的情緒，是她過去所不曾體驗過的。

　　心臟怦通、怦通地跳著。

　　對蘿絲而言，這樣的心情，過去只是腦中的知識之一。

　　但現在，她終於明白了。

　　「既然這條命為你所救……那麼，我就獻上自己的心吧……」

　　蘿絲撫過席德的髮絲。

　　直到天亮為止，她都一直陪伴在熟睡的他身旁。

　　■

　　「妳不覺得這個做得挺有一回事的嗎？」

　　這麼說的同時遞出一張紙的，是一名美麗到讓人眼睛為之一亮的金髮精靈。她穿著宛如深沉夜色的一襲漆黑小禮服，現身在深夜時分的四越商會。

　　從美麗的精靈手中接過那張紙端詳片刻後，伽瑪不知該怎麼回應。

　　「阿爾法大人……那個，我不知道該做何……」

　　「對不起。這個問題很難回答對吧？」

　　被喚作阿爾法的美麗精靈輕笑出聲。她帶來的那張紙是懸賞海報。上頭描繪的人物，是身穿漆黑大衣的闇影。

　　「王國的宿敵闇影。隨機殺人、監禁、縱火、強盜……多麼罪大惡極的人呀。」

　　「『闇影庭園』的懸賞海報上也有您的名字。雖然只有名字而已。」

　　「讓我看看。」

　　阿爾法接過伽瑪取出的另一張懸賞海報細看。

　　「『闇影庭園』……這個組織也很誇張呢。」

　　暖爐的火光打在她的側臉上，映照出浮現在深沉夜色中、美到缺乏真實感的一張臉蛋。

　　「不過，真是可惜呢。我這麼努力趕回來，結果抵達的時候，事情竟然已經結束了。」

　　阿爾法以暖爐的火點燃懸賞海報。她看著從海報一角逐漸擴散的焦黑部分，然後這麼輕喃：

　　「吾等會將世上的罪惡全盤接收。不過，什麼都不會有所改變。就算這樣，吾等也只會為應為之事──這句話真是不錯……」

　　在阿爾法凝視下，懸賞海報慢慢化為灰燼飄散。

　　「在內心的某處，我一直以為自己是正義的一方。但原來他並非如此。」

　　在搖曳的火光照耀下，落在美麗臉孔上的陰影也跟著不停晃動，讓同一張面容呈現出不同的印象。有時看似女神、有時卻宛如惡魔。搖曳的火光讓阿爾法的形象隨性變換著。

　　「我們也必須回應他的覺悟才行。」

　　看到轉過頭來的阿爾法臉上的表情，伽瑪不禁屏息。

　　「指示目前沒有在職行任務的『七影』集合吧。」

　　「是！我馬上行動。」

　　伽瑪尊敬地垂下頭。冷汗從她的頸子流淌下來，消失在傲人雙峰之間的深溝。

　　感受到一陣微涼的晚風後，伽瑪抬起頭，發現眼前已經沒有半個人。

　　只剩下在暖爐裡不斷搖曳的烈焰。

　　■

　　「那個……！」

　　站在有半數建築物被燒燬的學園外頭的平凡黑髮少年，在聽到這個呼喚聲後轉過頭。

　　「噢，抱歉抱歉，我剛才在發呆。怎麼了嗎？」

　　「我聽說在這裡等的話，就可以遇到你。我有些話想跟你說……」

　　粉色頭髮的少女望著少年開口。

　　「好啊。反正還有一段時間，我才會被找去訊問事件相關情報。再說，學園最近也會停課好一陣子。」

　　「那個，前幾天真的非常感謝你。」

　　粉色頭髮的少女朝少年一鞠躬。

　　「託你的福，我受到了很多幫助。」

　　「我沒做什麼了不起的事情啦。」

　　「要是當初只有我一個人，我一定什麼都做不到。」

　　「沒關係啦，妳別放在心上。」

　　「我今天是想來跟你報告一件事。那個……我決定要去留學了。」

　　「噢，所以才會有這麼多行李嗎？」

　　粉色頭髮的少女提著大量的行李。

　　「是的，我現在準備要去搭馬車了。往拉瓦卡司的馬車。」

　　「學術都市嗎……好厲害啊。」

　　「因為我發現了一件自己必須完成的事情。但我目前擁有的知識完全不足，所以……」

　　「這樣啊，妳要加油喔。」

　　「而且……我也失去了繼續留在這裡的理由。」

　　少女以有些悲痛的表情轉頭望向校舍。

　　「雖然我很想跟你再多聊聊……」

　　「嗯，我們未來的某一天再見吧。」

　　「嗯，某一天再見。」

　　粉色頭髮的少女朝少年露出微笑，然後從他身旁走過。

　　「啊，等一下。」

　　「是？」

　　被少年喚住的少女轉過頭來。

　　「可以問妳必須完成的那件事是什麼嗎？」

　　聽到少年這麼問，少女露出有些困擾的微笑。

　　「這是祕密。」

　　「這樣啊。」

　　「不過，等到一切都結束之後……你願意聽我說嗎？」

　　「……好啊。」

　　朝彼此微笑後，兩人轉身，背對著背踏出步伐。

　　這時，一朵巨大的積雨雲遮住了盛夏的陽光。溫熱的風帶來了雨水的氣味。

　　「我……一定會……」

　　少女的輕喃聲乘著風傳入少年耳中。

　　本應不可能被任何人聽到的細語，被少年聽得一清二楚。他轉過頭，凝視少女走遠後愈變愈小的背影。

　　開始從空中降下的點點水滴，打濕了少女粉色的髮絲。

　　少年若無其事地再次邁開步伐。

　　兩人都沒有再回過頭。

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