序章　來準備一個最棒的舞台吧！

　　序章　來準備一個最棒的舞台吧！

　　雖然不記得契機為何，不過自從懂事以來，我便一心憧憬著「影之強者」這樣的存在。

　　是受了動畫、漫畫，還是電影的影響？不，無論是何者都好。只要是「影之強者」，無論是源自於什麼作品，我都照單全收。

　　既不是主角，也不是大魔王，而是從不為人知的角落默默介入故事，展現自身實力的存在。我非常嚮往這樣的「影之強者」，也很想變成這類存在。一如每個人在孩提時代都會憧憬的英雄角色，對我來說，我的英雄就是「影之強者」。只是這麼一回事罷了。

　　然而，不同於崇拜英雄的那些孩子，我的熱情絕不是來得快，去得也快的東西。那在我的內心更深處持續燃燒，同時推動我往前進，從不曾熄滅過。

　　空手道、拳擊、劍道、綜合格鬥技……我盡全力學習各種能讓自己變強的武術，並一直掩藏自身實力，以備關鍵之日的到來。

　　在學校裡，我一貫維持著平凡的形象──感覺一點都不起眼又人畜無害的路人A。不過，在這種日常生活的背後，我把一切的精力和時間都花費在修行上。這就是我的青春，也是我的學生生活。

　　可是，隨著時間經過，不安也跟著湧現。面對現實的時刻到來了。

　　是的。就算做這些修行，也只是白費功夫。

　　無論學會了多少種常見的格鬥技，我仍無法獲得像杜撰的故事裡的「影之強者」那樣壓倒性的強大力量。我所能夠做到的事，頂多就是把幾個小混混痛毆一頓而已。要是敵人使用投射物攻擊，我的戰況就會變得險峻。假使被全副武裝的軍人包圍，我也只能舉白旗投降。

　　被軍人痛毆一頓的「影之強者」……這也太可笑了吧。

　　就算以後再繼續修行好幾十年、就算成為全球最強的格鬥家，被一群軍人包圍的話，恐怕也只有挨打的份。不，或許還是可以做出一些反擊吧。人類這種生物，只要確實鍛鍊自己的肉體，就算被一群軍人包圍，或許也可以將他們全數撂倒。

　　然而，就算有能力打敗軍人，只要被核彈炸到，一樣會灰飛煙滅。這就是人類的極限。只有這點我能夠斷言。我最崇拜的「影之強者」，可不會因為核彈攻擊而灰飛煙滅。所以，我也必須變成這樣的存在才行。

　　想變得能夠抵抗核彈，我需要的是什麼？

　　驚人的拳頭力道？

　　鋼鐵般的肉體？

　　還是無窮止盡的體力？

　　都不是。我需要的是其他的、更迥異的力量。

　　沒錯。諸如魔力、瑪那（Mana）、氣、靈氣等，什麼都好，我需要這類未知的力量。

　　這就是我在正視現實後得出的答案。

　　要是聽說某個人在尋找魔力的源頭，無論是誰，都會懷疑那個人腦袋不正常吧。我也不例外。我同樣會懷疑這種人腦袋不正常。

　　不過，換個方向想如何呢？

　　目前，無人能夠證明這個世上存在著魔力。但同樣的，也無人能夠證明這個世上不存在魔力。

　　「正常」並無法讓我獲得自己想要的力量，那必定是存在於「瘋狂」前方的東西。

　　在那之後，我開始了極為困難的修行。

　　沒有人知道該如何修練，才能讓自己擁有魔力、瑪那、氣或靈氣這類東西。

　　我試著打坐、沖瀑布修行、冥想、斷食、將瑜伽練得登峰造極、改信其他宗教、尋找精靈、向神明祈禱，甚至把自己釘在十字架上。正確答案並不存在。我只能在這片黑暗中，一股腦兒地衝往自己相信的那條道路。

　　就這樣，隨著時光流逝，迎來高中生涯最後一個夏天的我，仍未能發現魔力、瑪那、氣或靈氣……

　　■

　　一如往常地結束修行後，天色已經完全暗下來了。

　　我撿起被自己脫下後扔在一旁的內褲穿上，再套上制服。儘管仍未獲得未知的力量，但最近持續進行的修行，讓我感受到一些實際的成效。

　　就像現在也是。

　　結束修行後，我的腦袋裡出現了一閃一閃的光芒，視野也搖晃不定

　　是魔力……還是靈氣呢……我確實感受到了這樣的影響。

　　今天的修行，可以說是相當充實吧。

　　在森林裡將衣服脫光，以全裸的狀態來感受森羅萬象。不斷用頭去撞大樹的樹幹，以物理的方式摒除腦中的雜念，一方面給予大腦刺激，促進未知的力量覺醒。這是相當合理又科學的修行方式。

　　啊啊……視野變得模糊起來了。

　　感覺像是腦震盪了一樣。

　　我踩著輕飄飄的、彷彿在空中漫步的腳步走下森林的山坡。

　　這時，我突然看到在遠處晃動的光芒。

　　有如在空中遨遊的兩道水平光線，看起來十分不可思議。像是在刻意誘惑我那樣詭異地延伸出去。

　　「是……是魔力……？」

　　我踩著搖搖晃晃的腳步朝光芒靠近。

　　那一定……一定就是魔力！

　　我終於發現了未知的力量！

　　我不知不覺中小跑步起來。即使被樹根絆倒，我也連滾帶爬、像頭野獸那樣往前衝。

　　「魔力！魔力！魔力！魔力魔力魔力魔力！！！！！」

　　我衝到兩道光芒的前方，準備抓住……

　　「啊……？」

　　車頭燈的光芒將我的世界完全染白。尖銳的煞車聲震懾了我的腦袋。

　　一陣衝擊貫穿了我的身體。我的……魔力…………

　　■

　　單就結果來看的話，我確實發現了魔力。

　　清醒過來之後，我發現自己的周遭滿溢著魔力。雖然跟最後看到的那兩道光好像不太一樣，不過，反正都只是微不足道的小事。

　　啊，對了對了，要說更微不足道的小事嘛，就是我轉生到另一個世界去了。一定是我在發現魔力後，也順便打開了轉生的大門吧。怎麼樣都好。

　　總之，現在的我，是一名剛出生幾個月的男嬰。直到最近，我的意識才變得清晰起來，而且時間感覺也還很模糊，所以無法做出正確的判斷。最重要的是，我聽不懂人們所說的語言。不過，只要明白這裡的文明感覺跟中古歐洲很類似，應該就夠了吧。

　　反正，我已經獲得魔力了。這樣的結果就是一切。我對過程和附加價值沒興趣。

　　變得擁有自我意識之後，我隨即察覺到這股魔力的存在。那些輕飄飄地浮在半空中的光點，看起來跟我上輩子進行尋找精靈的修行時，以全裸狀態在花田裡奔跑的感覺一模一樣。

　　看來，那些修行並非是白費力氣。我能夠隨即察覺到自身擁有的魔力，並恣意操控，便是最好的證據。這樣的感覺，就跟我參考基督教的教義，把全裸的自己釘在十字架上那時感受到的……不對，大概是跟反覆改信其他宗教時，以全裸狀態獻舞祈禱的感覺相同……我想，應該是所有修行都帶來了成效吧。我察覺到自己已經可以開始強化肉體的事實了。

　　我要把嬰兒生活的所有時間全都花在修行上，然後成為真正的「影之強者」……啊，大便要噴出來了。

　　話說回來，鳥類似乎會在湧現排泄慾望時直接將糞尿排出。而人類的嬰兒其實也差不多。再怎麼試著透過理性與其抗衡，本能仍會在耳畔輕聲呢喃排泄的訴求。不過，日夜努力修行的我，能夠透過強化後的肉體將肛門括約肌縮緊，以便爭取時間，同時……

　　「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　呼喚他人趕來我的身邊。

　　■

　　約莫過了十年左右的時間吧。

　　魔力是很厲害的東西，能讓人類輕易做出超越人類肉體極限的行為。例如輕鬆舉起巨岩、以比馬兒快上兩倍的腳程奔馳、跳得比一棟房子的高度還高等等。不過，還是無法抵禦核彈。雖然可以透過魔力來強化防禦力，但地球武器的火力可不容小覷。因為這個世界沒有核彈這種東西，所以這點我倒也覺得沒什麼關係。然而，在這方面妥協的話，「影之強者」的存在還有價值可言嗎？

　　不，一絲也沒有。

　　於是，我訂下了「讓自己強大到能夠凌駕核彈」這樣的目標。

　　為此，每天不斷進行研究和修行的我，最後發現了某種唯一的可能性。最近，我便每天進行著和這種可能性相關的實驗。

　　對了對了，我似乎出生在一個貴族世家當中。這個家系代代都出了優秀的魔劍士，亦即能夠以魔力強化肉體來進行戰鬥的騎士。而我這個男丁，正是家中備受期待的……才怪，是被視為一個極其平凡的魔劍士見習生來培育的存在。所謂的「影之強者」，可得好好選擇展現實力的對象和場合才行。沒錯，為了總有一天會到來的關鍵瞬間……

　　魔劍士見習生的修行比較輕鬆，但對我仍有相當大的助益。不僅可以從中學習如何運用這個世界的魔力戰鬥，也是讓我審視自己戰鬥方式的好機會。

　　老實說，我在上輩子學到的戰鬥技巧，遠比這個世界的相關知識技術更加優異而合乎常理。只要看過現代的格鬥技比賽，就能一目了然。在各式各樣的武術技巧中，無謂的招式或動作會自然被淘汰，只有真正優秀的技巧能夠留存下來，然後相互融合。這樣的結果，可以說是戰鬥的完成體。當然是依照比賽規則而打造出來的完成體，但透過這種再三淬煉的過程，才能在眾多技巧中，讓值得作為基石的精髓展露出來，而後再使其為人所推廣、活用。

　　相較之下，首先，這個世界的戰鬥技巧不會流傳至國境之外，也不會和不同流派通用。除了所謂一脈相傳、不傳外人的技巧以外，就算想對外傳授，這個世界的人也沒有可用的通路。也就是說，這個世界的戰鬥技巧，不會經過任何融合、淘汰或淬煉的過程。用一句話來說的話，就是有欠琢磨。

　　然而，這個世界的戰鬥，跟我上輩子所在的現代世界的戰鬥，有著根本性的不同。關鍵就在於魔力。因為有魔力存在，人類基本的肉體能力，可說是變得截然不同。

　　拿肌力來說吧。這個世界的人可以單手將他人舉起。所以，現代世界的寢技（註：以敵我均倒在地上的方式，壓制住對方的纏鬥技）常識就不管用了。就算能趁對方倒地後跨坐在身上壓制，但對方只憑腹肌的力量，就能輕鬆彈到半空中。被壓制在地上的一方，只要用單腳的力量，就可以把對方踹飛。嗯，寢技不可能管用。

　　人類有人類的戰鬥方式，猩猩也有猩猩的戰鬥方式。就是這麼一回事吧。

　　此外，踏出步伐的速度、逼近敵人跟前的距離都不同，因此跟對手保持的距離也不同。應該說這才是最重要的地方。說穿了，格鬥技其實就是如何巧妙操控彼此之間距離的一種遊戲。距離、角度和攻防的位置，都是最基本，卻也最關鍵的要素。

　　為了掌握這樣的距離，我耗費了不少時間。因為這個世界的人在戰鬥時，全都會和對手保持好一段距離。雙方大概會站在相隔五公尺的位置上對峙。嗯，因為踏出的步伐很大、腳步也很快，所以我能理解他們這麼做的心情啦。一開始見識到的時候，我也湧現了「這就是異世界的戰鬥方式嗎……」的感動。不過，說穿了其實也沒什麼，就只是因為防禦技巧不夠成熟罷了。

　　愈是不擅長防禦的人，愈想和對手拉遠距離。這是格鬥技中很常見的情況。

　　畢竟會害怕被對方攻擊嘛。必須待在對方打不到的地方，才能夠放心。因此，在這個世界，充斥著這方一口氣逼近、那方一口氣後退的乏味戰鬥。你說這是打帶跑的戰術？很遺憾，這種無謂又單調的一進一退動作，根本稱不上是打帶跑。

　　對我來說，無論和對方相隔五公尺或一百公尺，同樣都沒有意義。因為這兩種距離都無法讓攻擊確實命中對手。換成六公尺、七公尺或十公尺也一樣。因為保持這麼遠的距離也沒用，還是試著以步行的方式靠近對手好了。

　　然而，逼近到某種距離之後，就會變得即使只是一公釐之差，也具有相當大的意義。在這樣的距離之下，我的攻擊能夠命中對手，也能夠對對手的攻擊做出反應，還會因為動作角度等諸多因素的影響，只是朝旁邊挪半步，便有可能扭轉局勢。和戰鬥對象之間的距離，應該要維持在這些細微差距足以左右戰況的程度才對。絕非從五公尺外的地方衝過來攻擊，或是往後跳六公尺遠之類的。

　　哎呀～因為對異世界秉持的先入為主觀，再加上魔力這種未知要素，我著實困惑了好一陣子。不過，反正最近也好不容易掌握到自己該保持的戰鬥距離了，姑且就先這樣吧。

　　在這樣的情況下，我每天都確實接受著自家的訓練。參加者是我、姊姊和父親三人，由父親負責指導，然後我們姊弟對戰。比我大兩歲的姊姊頗有戰鬥天分，如果現況繼續維持下去，將來應該會是她繼承家業。在這個世界，只要能充分運用魔力，女人也可以成為強大的存在。因此，由女性繼承家業，似乎也是很常見的事。

　　所以，我過著每天都嚷嚷「嗚啊啊～姊姊太強了啦……」然後被姊姊壓著打的生活。

　　我可不能打贏她。因為，想成為「影之強者」的話，我就得徹頭徹尾當個平凡的路人A才行。

　　■

　　過著這樣的每一天的我，因為還必須接受其他貴族教育、參加能讓自己徹底維持路人A形象的交際應酬，能自由行動的時間其實很少。

　　為此，我自然只能等到大家熟睡的深夜，再悄悄開始修行。想當然爾，這麼做會縮短我的睡眠時間，但我把源自魔力的超回復術和冥想結合，打造出獨特的睡眠方式，讓自己成為超級短眠者，所以依舊能過著神清氣爽的日子。

　　好啦，今天也要來努力修行。這天，在平常用來修行的森林裡做過基本訓練後，我為自己做了一個特別的安排。

　　最近，似乎有些小混混藏身於附近的荒廢村落裡。經過調查後，我得知有個規模還不小的盜賊團把那裡當成巢穴。嗯，剛好可以作為試刀的對象。發現強盜時，我多半會把他們殺掉，但人數多到能組成盜賊團的情況，可說是一年只有一次的盛大活動，所以我還挺興奮的。我可是一整年都缺乏對戰者（Sparring Partner）的狀態呢，因此，像這樣的惡人我再歡迎不過了。啊啊，真希望治安能夠再糟糕一點呢。在這個世界的鄉下地方，以私刑制裁惡人意外算是挺正式的做法。畢竟，能夠以法律制裁罪人的人物，只存在於大都會裡頭嘛。那只好由我自己來制裁對方嘍。就是這麼一回事。

　　而這天，同時也是我把最近一直在測試的新型兵器導入實戰的值得紀念的一天。這項兵器名為「史萊姆戰鬥裝束」。

　　我來說明這個史萊姆戰鬥裝束是什麼東西吧。

　　這個世界存在著魔力。人們會以魔力來強化自己的肉體或武器，透過這樣的做法戰鬥。然而，使用魔力時，總會出現無法消弭的損失。例如，將一百的魔力注入一把普通的鐵劍後，劍實際吸收的魔力卻只有十左右。實際上會有九成的魔力損耗掉。這般激烈的耗損率，即使改用魔力傳導性能較為優秀的祕銀劍，注入一百的魔力，只要能吸收五十，就已經算是高級品了。

　　於是，我開始注意到史萊姆。牠是一種大家都認得的魔法生物，能透過魔力變形和行動。在調查之後，我發現史萊姆的魔力傳導率是驚人的百分之九十九，再加上牠是液體，所以還能自由變形。我大量狩獵史萊姆，磨碎牠們的魔核，針對剩下的史萊姆精華進行研究。被我搗碎的史萊姆魔核數量一下子就破千了。因為自宅附近陷入史萊姆不足的狀態，我還不得不展開遠征行動。

　　最後，處理作業和強化作業都偏簡單的這種史萊姆精華，被我成功打造成可以穿在身上的戰鬥裝束。不同於一般鎧甲，這襲戰鬥裝束重量很輕，也不會動輒發出金屬摩擦聲，穿起來十分舒適，甚至還能輔助我的身體動作。當然，防禦力也掛保證。

　　現在，我穿著使用了含有黑色素的史萊姆精華漆黑戰鬥裝束。這身裝束貼合我的身體曲線，沒有多餘的裝飾，只露出雙眼和口鼻的部分。外型看起來跟某偵探漫畫的犯人沒兩樣。等到必須以「影之強者」的身分正式介入某些事件的時候，或許可以來想想什麼樣的設計更適合。

　　就這樣，我抵達了廢棄村落。儘管時值深夜，屋舍裡頭卻燈火通明。看樣子，這群盜賊是因為奇襲商隊的行動成功了，所以正在舉行慶功宴吧。嗯，運氣真是太好了。盜賊這種生物基本上欠缺計畫性，會把搶來的錢財馬上花個精光。因此，除了襲擊行動剛結束的時候以外，他們手邊不會有什麼值錢的東西。盜賊的東西就是我的東西。我透過這樣的方式，累積能夠讓自己在將來成為「影之強者」的資產。

　　我帶著極其亢奮的心情闖入這場慶功宴。我不會採取偷襲的方式進攻，因為這樣沒辦法當成練習。

　　「呀哈～！把值錢的東西統統給我交出來！」

　　我朝正在享受宴會的眾人這麼大喊。

　　「你……你這個小不點是幹嘛的！」

　　我今年才十歲，會被叫成小不點也是理所當然。

　　「喂喂，我叫你們把錢拿出來啦！」

　　看到那個將我喚作小不點的失禮男子被我一腳踹飛，其他盜賊們才紛紛拿起武器。

　　「喂，少瞧不起人啦。就算你是個小鬼，我們也不會放……！」

　　「喝啊～！」

　　我一揮刀，輕易砍下了這名傲慢又囉唆的男子的腦袋。想當然爾，手上這把可以只在需要時掏出的優秀武器，也是由史萊姆打造而成。而且，這把史萊姆劍還有另一種相當便利的功能。

　　便利功能之一，可以伸長。

　　「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊啊啊啊！」

　　我讓史萊姆劍伸長，撂倒了附近的所有小嘍囉盜賊。

　　能夠像鞭子那樣恣意甩動，卻也同時具備了刀劍的銳利度。這是我第一次將這把武器運用在實際戰鬥上，所以原本也有些不安，但看來實用性應該算是相當充足。

　　「喝啊喝啊喝啊喝啊啊啊啊……咦？」

　　就這樣得意忘形地揮刀一陣子之後，我突然發現周遭變得很安靜。咦？敵方只剩下一個人了耶。

　　「你……你這混蛋到底是何方神聖……？」

　　「沒辦法了。只好拿你來試第二種便利功能嘍。」

　　「你……你在說什麼啊……？」

　　「你看起來好像多少比其他傢伙強一些，應該是他們的頭目吧？很遺憾的，你能贏過我的可能性為零，不過，要是你能充當我的練劍對手，或許可以多活個兩分鐘吧，加油嘍。」

　　「少……少瞧不起人了，臭小鬼！我好歹也在王都……！」

　　「好，到此為止。別說廢話了，放馬過來吧。」

　　「少開玩笑啦啊啊啊！」

　　頭目A怒髮衝冠地朝我衝過來。面對他拙稚的這道斬擊，我當然……沒有閃開。

　　頭目A的劍劃過我的胸口，我因為這股衝擊而倒地。

　　「哈哈，這就是你瞧不起人的下場啦。我可是擁有王都武心流的免許皆傳（註：已習得某流派所有技藝的證明）的……怎……怎麼？」

　　「你沒有砍到我……喔。」

　　我若無其事地從原地站起來。

　　看來，我的史萊姆戰鬥裝束，可以將頭目A這種程度的攻擊完全無效化。我對這樣的防禦性能也滿足不已。

　　「你說的武心流，是王都最近很流行的流派嘛？再多讓我見識一下啊。」

　　「混帳，那我就讓你看個夠喔喔喔！」

　　頭目A的攻擊。

　　哎呀，嗯，遊刃有餘呢。儘管他卯起來揮刀，但我甚至連抽刀應戰的必要都沒有。光是靠身體和腳步的動作來閃躲，就綽綽有餘了。

　　不過，武心流啊……感覺是我會喜歡的劍術呢。

　　儘管是這個世界的武術流派，卻罕見地沒有被唯心論（Spiritualism）或老掉牙的既定觀念束縛，而是以合理的方式和敵方拉近距離。即使是頭目A拙稚的斬擊，也能看出武心流這樣的戰法。在一瞬間迅速往前踏出半步，花費更多心力思考如何逼近敵方的這種做法，讓我產生了共鳴。只是，光憑頭目A的能力，還不足以將這樣的劍術徹底發揮。

　　在頭目A的斬擊告一段落後，我退到他的攻擊距離之外。

　　「我……我的劍……為什麼砍不到你啊！」

　　「你比我老爸還要弱耶～雖然應該比姊姊強一點，但再過個一年，大概就會被她追過去了吧。」

　　「你這個臭小鬼啊啊啊啊啊！」

　　我彈開頭目A胡亂揮舞的劍，輕輕朝他的小腿前側踹了一腳。這是我移動小腿，同時靈活地扭轉腳踝做出來的一擊。

　　於是──

　　「咕……啊……啊啊……為什……？」

　　頭目A掩著自己的小腿前側，當場跪坐下來。紅色的鮮血從他的小腿一路流淌至地上。

　　機關很簡單。因為我的腳尖長出了宛如冰錐那樣尖銳的刀尖。史萊姆劍的便利功能之二，就是能依據自身需要，在特定的時刻、特定的位置讓劍伸長。基於這樣的特性，我感覺特別可行的，便是自己站在敵人前方時，以從腳尖伸出的劍攻擊對方腿部的戰術。瞄準腿部的攻擊很難防禦。在防禦、牽制對方的斬擊的同時，出其不意地踹對方的腳。是一種儘管不起眼，卻也挺強力的戰法。

　　「看來，再繼續打下去也沒意義了。」

　　「等……等等……！」

　　「還撐不到兩分鐘呢。」

　　我以腳尖的劍從下方猛踹頭目A的下顎。這是穿刺之刑。

　　隨後，我丟下躺在地上抽搐的頭目A，開始掠奪戰利品。

　　「美術品沒辦法轉賣～食品類也略過，現金、寶石、貴金屬都來吧～」

　　戰利品多到得用好幾輛馬車承載，上頭還有幾具商人的屍體。

　　「我已經替你們報仇了，也會善加利用馬車上這些貨物，你們就放心地成佛吧。」

　　入手還不錯的戰利品之後，我在心中這麼默默禱告。換算成現金的話，大概有五百萬戒尼吧？這裡的一戒尼大概等同於一圓的價值。這些錢財全都會被我當成「影之強者」的活動資金。要是這個世界能變成治安更糟、盜賊到處橫行的狀態就好了呢。就像電玩遊戲那樣，只是走在路上，也會半路突然跳出壞人擋在前方的感覺。

　　「你下輩子可要更努力一點，讓盜賊在整個世界亂竄喔。」

　　我朝已經沒有半點反應的頭目A豎起拇指……然後順著他的目光，發現了某樣東西。

　　「這是……籠子？」

　　看起來意外巨大又堅固。

　　「是奴隸啊。可是奴隸沒辦法轉手，所以我不會接收就是了。」

　　話雖如此，但裡頭也有可能藏著好東西。保險起見，我卸下了原本罩在籠子上的布料。

　　「這……還真是出乎意料耶。」

　　出現在裡頭的東西……是一個腐爛的肉塊。儘管勉強可以看出人體的形狀，但性別和年齡完全無從判斷。

　　不過，那肉塊活著。不對，或許那是擁有意識的生命體也說不定。我隔著籠子觀察時，那個肉塊抽動了一下。

　　我曾聽說過，這世界存在著〈惡魔附體者〉這種會被教會處刑的怪物。他們原本過著一如普通人的生活，但肉體不知為何在某天突然開始腐爛。如果放任不管，沒過多久就會死亡。但教會卻出資買下活生生的〈惡魔附體者〉，並對其施加以淨化為名的處刑。教會口中的「淨化惡魔」，其實只是單純虐殺病人的行為，但此舉卻獲得了老百姓的熱烈支持。他們認為是教會守住了世界和平，並對其讚美有加。感覺根本跟中世紀歐洲沒兩樣嘛，真是太令人亢奮了。如果把這個肉塊賣給教會，應該會比今天這些戰利品更值錢。不過，想當然爾，我並不會轉賣，所以討論這些也沒有意義。

　　那麼，就給你個痛快吧。

　　將史萊姆劍插進籠子的縫隙裡時……我察覺到一件事情。

　　這個肉塊蘊含著十分強大的魔力。跟打從年幼時就開始進行提昇魔力訓練的我相比，其魔力強大到堪稱是怪物等級。此外……

　　「這種波長……是魔力失控……？」

　　或許是因為魔力失控，才會讓這個肉塊變成現在這副模樣？以前，我也曾因為魔力失控而吃過苦頭。倘若當時的我沒能將魔力抑制住，恐怕也會變成這個樣子吧？

　　除此以外，我在那天感受到了魔力為肉體帶來影響的可能性。在魔力失控後，肉體說不定會因為習慣魔力，而蛻變成能夠更順利操控魔力的體質。不過，因為刻意讓魔力失控的做法太危險，我最後打消了這樣的念頭。

　　倘若這個肉塊是魔力失控下的產物，我或許能拿來當成實驗的材料……然後，在沒有半點風險的情況下，變成又朝「影之強者」接近一步的存在。

　　「這塊肉想必會很有用處……」

　　我朝肉塊伸出手，注入魔力。

　　■

　　已經差不多過了一個月了嗎……

　　想起獲得肉塊的那一天，我在同一座廢棄村落裡嘆了一口氣。

　　為什麼會變成這樣？

　　肉塊實驗原本進行得十分順利。因為不是自己的身體，所以完全不需要顧忌什麼。我每天都注入大量魔力，懷著滿心期待進行各式各樣的實驗。這是一段讓人很開心的時光。對我來說，能夠更靠近魔力的精髓、實際感受到自己的力量明顯日益提昇，便是至高無上的喜悅。我以更精密、更細緻、更強力的方式將抑制魔力的力量提昇至極限，在魔力失控的現象徹底獲得控制的瞬間……一名金髮的精靈族少女出現在我的眼前。

　　呃，因為我過度熱中於如何抑制魔力，直到目睹這一幕的瞬間，我才發現那個肉塊的原形是一名金髮精靈族人。好厲害啊，竟然能從那種腐爛的肉塊變回原樣。妳現在自由了，快點返回自己的故鄉吧。願幸福常駐妳的未來──我原本打算以這種爽朗的態度送她離開，但精靈族少女卻表示她已經無法回去故鄉，還說要報答我的救命之恩。不，我沒有刻意要救妳啦，這只是偶然之下的產物罷了。

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　　因為事情變得很麻煩，我原本打算溜掉，但最後還是決定將她列為「影之強者」的部下A。她看起來不會隨便背叛，腦袋好像也滿聰明的，感覺是個莫名有才幹的人物。雖然年紀和我一樣是十歲，但精靈族的精神年齡都比較早熟的傳聞，看來似乎不假。

　　「那麼，從今天開始，妳就是阿爾法。」

　　不管是A還是阿爾法，其實都無所謂啦。

　　「我明白了。」

　　少女點點頭。金髮藍眼、皮膚白皙的美女，她是很典型的精靈族人。

　　「至於妳的工作……」

　　說到這裡，我停下來思考。這部分很重要。她的工作確實是輔佐「影之強者」無誤。不過，說起來，「影之強者」是什麼樣的存在，又有著什麼樣的目的？她的工作內容，跟我在這個世界的目標「影之強者」的核心設定息息相關。

　　設定非常重要。倘若戰鬥理由是「因為打小鋼珠輸了一堆錢，所以想找人出氣」，感覺就太遜了。不過，在這方面我可是萬無一失。畢竟，無論是來到這個世界之前或之後，我都持續妄想著自己心目中最完美的「影之強者」的形象。我將至今想像過的幾千、幾萬種「影之強者」的設定組合起來，一瞬間導出最理想的結論。

　　「就是在暗中阻止魔人迪亞布羅斯復活。」

　　「魔人迪亞布羅斯……？」

　　阿爾法不解地微微歪過頭。

　　「妳應該也知道，在遙遠的過去，魔人迪亞布羅斯一度引發了瓦解世界的危機。不過，在分別來自人族、精靈族和獸人族的三名勇者奮鬥下，迪亞布羅斯被打倒，世界也恢復了和平。」

　　「我知道。可是，這不是童話故事而已嗎？」

　　「不，這是實際發生過的事喔。雖然事實遠比童話故事的內容來得複雜……」

　　至此，我露出苦笑。像我這種程度的妄想能力，要把這個世界的傳說也加入「影之強者」的人設之中，可說是輕而易舉。

　　「被勇者們打倒的迪亞布羅斯，在死前對他們施加了詛咒，就是〈迪亞布羅斯的詛咒〉。」

　　「〈迪亞布羅斯的詛咒〉？我沒聽說過這個東西呢。」

　　「〈迪亞布羅斯的詛咒〉確實存在。〈惡魔附體者〉……就是過去侵蝕妳的身體的那種疾病。」

　　「咦，怎麼會……」

　　阿爾法錯愕地瞪大雙眼。

　　「打倒了魔人迪亞布羅斯的那三名英雄的後代子孫，長年都為這種疾病所苦。然而，在過去〈迪亞布羅斯的詛咒〉是可以解除的。就像妳這樣。」

　　直到沒多久之前，都還是〈惡魔附體者〉的阿爾法，現在卻能毫髮無傷地變回原本有著嬌嫩肌膚的模樣。這令人難以置信的事實，正是我這番話最好的證據。

　　雖然這只是我扯出來的瞞天大謊就是了。

　　「〈惡魔附體者〉是身為英雄後代的證明。身為拯救了世界的人物的後代，人們對他們照顧有加，也總會獻上最誠摯的感謝和讚譽。但這都是過去的事了。」

　　「現在，別說是受到感謝了，甚至還……」

　　阿爾法以扭曲的表情開口。

　　「有人刻意扭曲了歷史。他們隱瞞這是身為英雄後代的證明一事、隱瞞解除詛咒的方法，還讓〈惡魔附體者〉淪為被輕蔑的存在。」

　　「……！到底是誰做出這種……！」

　　「他們正是企圖讓迪亞布羅斯復活的人物。為〈迪亞布羅斯的詛咒〉所苦的人，無疑都繼承了純正的英雄血脈，也擁有強大的魔力。換句話說，對人類而言，這些英雄後代是珍貴的戰力，但對那些人來說，就是礙眼的存在。」

　　「所以，那些人為英雄後代冠上〈惡魔附體者〉的汙名，消滅他們……」

　　「沒錯。妳也是被迫背負〈惡魔附體者〉的無罪之罪，還因此失去了故鄉和家人。妳不恨嗎？」

　　「恨。怎麼可能不恨呢。」

　　「迪亞布羅斯教團──那就是我們的敵人。他們絕不會讓自己的身分曝光。所以，我們同樣必須藏身於暗處。潛伏於闇影之中，同時狩獵闇影。」

　　「在不讓自己的身分曝光的情況下，還能擁有這般影響力的存在。這樣一來，敵人或許是掌權者……在不明白真相的情況下受到指使的人，應該也有很多才對……」

　　我意氣風發地點了點頭。

　　「這想必會是一條艱困的道路。然而，我們還是必須走下去。妳願意協助我吧？」

　　「倘若這是你所願，那麼，我就獻上這條性命吧。必須以死來制裁那些罪人……」

　　阿爾法以一雙藍色眸子筆直望向我，並露出自信的笑容。稚嫩而美麗的那張臉上，有著滿滿的覺悟和決心。

　　我在內心擺出雙手握拳的勝利姿勢。

　　好耶，這個精靈也太好騙了！

　　想當然爾，這個世界不存在迪亞布羅斯教團這種組織，所以不管再怎麼找，也只會遍尋不著。之後，只要隨便把路邊的盜賊冠上迪亞布羅斯教團的嫌疑，再把對方殺掉就行了。還可以潛入看起來很像主角的人們的戰鬥中，拋下「這個世界正在面臨瓦解的危機……」、「魔人復活的時日近了……」這類賣關子的發言後離開。或是在戰場上帥氣現身，在「一群愚蠢的……受人操控的存在啊……」的開場白後，一口氣殲滅所有敵人。啊啊……我的夢想不斷膨脹哩。

　　對了，至於最重要的組織名稱……

　　「吾等乃『闇影庭園』……潛伏於闇影之中，狩獵闇影之人……」

　　「『闇影庭園』……真是個好名字。」

　　對吧？我超有命名的天分呢。

　　在今天這個瞬間，「闇影庭園」成立了，這個世界的敵人迪亞布羅斯教團也跟著誕生。我又在通往「影之強者」的道路上踏出了一步。

　　「總之，妳就先鍛鍊自己抑制魔力的能力，同時進行劍術練習吧。主場戰由我負責，但妳也必須對付小嘍囉，所以得變強一點才行喔。」

　　「我明白。敵人很強大，我們必須盡全力提昇戰力。」

　　「沒錯沒錯，就是這樣。」

　　「也得找出其他的英雄後代，然後保護他們才行呢。」

　　「咦？噢……嗯，就慢慢來吧。」

　　扮演「影之強者」的時候，有多名同伴參與、弄個類似組織的設定，感覺會比較有深度，但我不需要太多成員耶。說穿了，就算只有兩個人也不成問題。

　　「那麼，就先專注在讓自己變強這件事上吧。」

　　我舉起木劍，接下很難想像前陣子都還是個外行人的阿爾法的犀利一擊。她的悟性很優秀，魔力也很充足，感覺會是個挺好用的幫手。

　　我在月光下這麼想著，同時揮動手中的木劍。

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