第二章　五月交流戰自由賽：《MTCG》

　　第二章　五月交流戰自由賽：《MTCG》

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　　五月交流戰的第四天早晨，我與英明的隊友們在開會中度過。

　　「就像昨天說的，等一下我會去參加《MTCG》，取得『萬用牌』──所以，今天上半場的《ASTRAL》就要靠你們四人撐過去了。雖然說是理所當然，不過指揮就交給榎本了。」

　　「是榎本學長。你還是不會用敬語呢篠原。」

　　「那種事不重要啦。是說──阿篠不在的話，就只能聽進司的命令了欸……也只好忍耐了～～」

　　榎本不高興地抱怨我的態度，淺宮則晃動着雙腿，不滿地瞇眼看著他。雖然淺宮的話中帶刺，但表情似乎並沒有那麼厭惡。這樣看來，兩人應該能發揮原本的實力吧。

　　「欸嘿嘿……」

　　至於秋月，則是在聽完作戰概要後，露出彷彿快融化的笑容，朝我貼過來：

　　「緋呂斗學弟，要加油哦♪《ASTRAL》這邊有英明的大王牌•乃愛鎮場，所以一點也不需要擔心唷──♡」

　　「……原來如此，就把秋月大人從主人身邊拉開的角度而言，主人參加《MTCG》或許也不壞呢。」

　　「太過分了吧！？啊，不過不過，偶爾品嘗一下遠距離戀愛的感覺似乎也不錯呢♡」

　　「真是正向積極……」

　　這一頭的姬路和秋月也一如往常地要好，兩人的一來一往緩和了現場的氣氛，話題也差不多該結束時……坐在桌子對面的榎本重新坐正，對我說道：

　　「那麼──你不在的這段時間，《ASTRAL》就交給我們了。身為6星，身為英明的學生會長，我會做好指揮工作維持戰線的。所以你不需要在意我們這邊的事，只要專心突破《MTCG》就行了……如果你在那邊打混太久，說不定我們就自己打倒《百面相》了哦？」

　　榎本揚著嘴角，半開玩笑地說著。就他而言，這是相當少有的表情。

　　──開完會後的不久，終於到了上午九點。

　　「意外地近呢……」

　　我拿著終端裝置，看著裝置裡《Libra》傳送的地圖，在語音導航（也就是加賀谷小姐）的引導下，來到《MTCG》的會場。

　　五月交流戰自由賽《MTCG》，是在學園島地零區中央的活動園區•中苑舉行的。這裡離我們住的飯店只有徒步十分鐘的距離，會場相當大，足以容納超過五千人。

　　我在館場中做為主要樓層的圓形會場──服務處辦理好報名手續後，踏入其中，開始環顧四周。雖然已經是第四天了，但會場中仍然有將近千名的高中生。由於會場本身很寬敞，並不覺得擁擠，但現場人數仍然多到驚人。

　　關於會場本身，是個除了寬敞以外什麼都沒有的空間，不過周圍有《ASTRAL》的轉播用螢幕，也有販賣飲料或輕食的小攤子，會場的正中央有個「決鬥場」，氛圍與其他場所明顯不同。

　　「……？」

　　正當我對那「決鬥場」感到疑問時──

　　『──讓我來說明喵！』

　　啪！就在一瞬間視野亮了起來，原本什麼都不存在的場所出現了一隻三毛貓。不只如此，那隻貓還以風見的聲音說話。

　　沒錯──這傢伙就是《MTCG》中炒熱氣氛的表演要素之一的「使魔」。由於是以AR技術投影出來的，所以當然沒有實體，但總之，只要有這個使魔，就能不令任何人起疑地一直與一名玩家同行……基於這個原因，現在這貓的視覺與聽覺正與幕後的風見鈴蘭同步。

　　風見──不對，三毛貓正坐在我肩上，發出可愛的貓叫聲。

　　『那個特設舞臺，是只有在最終決戰──和小紬對戰時才會使用的決鬥場喵！除此之外沒有用處喵！完全沒有喵！！』

　　（只是單純地愛出風頭啊……）

　　我輕輕嘆氣。雖然椎名極度怕生，但「怕生」與「愛出風頭」兩者似乎不互相衝突。畢竟一對一說話與被眾人吹捧完全是兩碼子事。

　　姑且不論這些──我一面聽著風見的解說，一面環顧四周。看樣子我在這裡果然相當引人注目，或者該說我昨天的「自殺」令人記憶猶新，刺在我身上的視線密度比平常更高。有些是警戒，有些是疑惑，又或者是嘲弄。各式各樣的視線正毫無顧忌地打量著我。

　　（不過，那種事根本無所謂……現在一秒都不能浪費。）

　　我以右手撫摸著口袋中的終端裝置表面，心道。

　　以最快的速度攻略《MTCG》──雖然昨天稍微討論過，不過到頭來，在這個遊戲中，最重要的是擁有多少金幣。說得極端一點，只要可以無止盡地得到金幣，想要短時間突破《MTCG》，就不是難事。

　　但，那當然只是理想。雖然團體行動可以在某種程度上提高交換的效率，但肯定有其極限。

　　所以──就我的立場，就非得使點小手段不可了。

　　（本來想再等一下才行動的……但反正這麼引人注目，不如快點開始吧。）

　　我確認著周圍情況，在心中做出結論。我從終端裝置的首頁點開《MTCG》的專用App，檢視自己現在的情況（狀態列）。【持有金幣1000／任務進行度1／Lv3】。選擇最難路線的話，第一關的交戰對手是【Lv6】。

　　確認過這些情報後，我悠然邁步──就在這時──

　　「咯……咯咯，啊哈哈哈！實在太可笑了！」

　　（……嗯？）

　　櫃檯附近有一組五人左右的集團，看似帶頭的人忽然向我搭話。那人我有印象……應該說，就是前天我在《ASTRAL》對峙過的傢伙，第十五區茨學園的5星學生，結川奏。

　　他正一邊愉快地嗤笑，一邊撥起瀏海，露出扭曲的面容：

　　「唷，兩天不見了呢，篠原緋呂斗同學。還記得我嗎？我是因為你的關係，早早地從《ASTRAL》淘汰的茨學園的結川哦！」

　　「……嗯，我當然記得。」

　　「是嗎！那就好。我真的很開心哦──你總算墜落到和我們同次元，來到我能直接擊潰你的位置了。」

　　結川以挑釁的語氣說著，很好讀懂的臉上浮現扭曲的嘲弄之色。

　　「既然你這麼愛鬥，肯定會想靠著萬用牌回去吧……但是太遲了，不管如何都太遲了。在這種時候才來《MTCG》，要怎麼走最難路線破關呢？太缺乏計畫性了。」

　　「…………」

　　「但我就不同了。我從一開始就做好準備──為了一從《ASTRAL》淘汰，就立刻拿到萬用牌回去，我早已預先攏絡了『可以私下交易金幣與各種卡牌』的成員，拜此所賜，我現在已經來到第五關了哦──你是不可能追上我的，篠原同學。」

　　結川張開雙手，笑容滿面地嗆聲。

　　的確──這才是攻略《MTCG》最正確的做法吧。與同校或熟人結夥，互相交換需要的卡牌。當然愈到後期，會愈難換到想要的卡牌，但仍然是非常有效率的方法。

　　見我陷入沉默，結川的嘴角更加上揚。

　　「呵呵……沒錯，就是這種表情！乍看之下很平靜，但心裡其實非常焦急對吧！光是可以看到你這種表情，就是大豐收了！」

　　「……原來你的個性這麼差啊？還是說平常都在裝和善？」

　　「別說得那麼難聽，我只是很懂得察顏觀色而已……話說回來，你想要的卡牌是【3】吧？或者是【4】呢？如果你急著想要，心地善良的我可以和你交換哦，只要比行情稍微高一點，如果你肯再多出大概十萬金幣的話就可以哦，開心吧？」

　　「…………」

　　「啊，可是你沒本事出那麼多錢呢。嗯嗯，因為你太弱了嘛……對了，不然下跪求我如何？在所有人都看得到的地方下跪求我的話，我可以免費把卡牌送你哦？哇，大放送欸，我是不是太親切了？」

　　結川以爽朗到幾近瘋狂的笑容挑釁我。

　　雖然我知道會有這種事……「交換」的要素會牽扯到玩家之間的利害關係，所以無可避免地會出現這種人。再加上我平常總是以挑釁的態度扮演學園島最強，當然很容易樹立敵人。

　　（如果是英明的學生，也許會幫我……話是這麼說，但他們也不一定剛好有我想要的卡牌。無論如何，都得到處找人才行呢。）

　　審視著現狀，我輕輕嘆氣。

　　然後，我無視眼前的結川，正準備下一步的作戰時──

　　「──吶。」

　　一名少女彷彿對我與結川的對話毫無興趣似的，緩緩走到我正前方。她身上穿的是我很熟悉的栗花落女子學園制服。如果我沒記錯，她是那個《鬼神巫女》的隊友──昨天戰鬥時，在樞木身邊待到最後的女生。

　　她從長長的瀏海底下凝視著我：

　　「你想要哪張卡牌？」

　　「咦？……【4】。我想要【4】的卡牌。」

　　「好，我用【4】換你的【1】。至於價格，僅此一次的嘗鮮價……100枚金幣就好。」

　　「……啥？」

　　第一個對這提議產生反應的人不是我，而是結川。他以高壓的步伐繞到少女面前，以比剛才稍微低沉的聲音說道：

　　「妳突然冒出來在說些什麼幹嘛？現在是我和他說話哦……是說，哈哈，這樣好嗎？如果妳幫了他，以後我們茨學園可是會盡全力妨礙妳們哦？」

　　「還是你覺得100枚金幣有點太多？」

　　「……喂，不要無視我繼續說話啦。」

　　結川粗魯地抓著少女的肩膀，語氣也高昂了起來。但少女仍然不為所動，只是以通透的眸子凝視著我。

　　我稍微被她的態度震懾，緩緩開口：

　　「……一般來說，從【1】升級到【4】，需要3500枚金幣以及大約一個小時的時間。雖然能用100枚金幣換到【4】，對我來說當然是好事，但是，可以讓我知道妳為什麼願意這麼做嗎？」

　　「為什麼……有必要說嗎？」

　　「當然。雖然樞木逃走了，但讓栗花落近乎半毀的是我們英明。像那邊那個傢伙那樣痛恨我們，才是正常的反應吧。」

　　「…………」

　　少女以奇妙的表情低下頭，思考起來。

　　接著──數秒後，她再次抬頭，並微微傾身說道：

　　「因為……你想打倒《百面相》，不是嗎？」

　　（嗯！？為什麼她會知道……）

　　我在心裡倒抽一口氣。雖然說我離開《ASTRAL》，改為參加《MTCG》的事，早已在island-tube與STOCK成為熱門話題了，但是沒人知道我這麼做的「目的」，所以眾人的討論也止於此。除非是英明的隊員或《Libra》的成員，否則不可能知道我真正的目的。

　　少女無視我的困惑，繼續平淡的語氣說著：

　　「你──理應主動放棄了《ASTRAL》，卻又來《MTCG》拿萬用牌的理由，除此之外我想不到其他可能了。你應該早就想好什麼計策了吧？我一看到你出現在這裡，就馬上猜到了。」

　　「……哦？那又怎樣？」

　　「那我要做的事就確定了。」

　　面對我迂迴的回覆，少女以堅毅的聲音回答：

　　「我們的隊長──千梨為了栗花落，成了《百面相》的手下。千梨總是很強大，而且冷靜、理性，不會犯錯，所以我們這次成為《百面相》的手下肯定是對的……我雖然這麼想，可是，那樣果然不對，是因為我們太弱了，千梨才不得不那麼做。我覺得很不甘心。我不需要那種非得對誰低頭才能拿到的虛假第二名。我們──栗花落，要靠自己的力量向上爬。」

　　「…………」

　　「所以──所以我希望你能回《ASTRAL》。我希望千梨能休息一下……我認為，該得到萬用牌的人，除了你不作他想。」

　　她真誠地說著，不只我，連結川與旁觀的人們都沉默了。

　　在這種氣氛下──我安靜地拿出終端裝置，從交換畫面點選卡牌的「交換」。我選了【1】的卡牌，輸入100枚金幣後，兩者瞬間從我的畫面消失，取而代之地，【4】出現了。

　　交換成立後，我以感謝的心情輕輕搖晃終端裝置：

　　「謝啦……妳就好好期待吧。雖然我不是為栗花落而戰，不過我一定會打倒《百面相》，當然還有樞木千梨。」

　　「……我知道了，這樣就好。」

　　栗花落的女學生嘴角微揚，安靜地離開了。結川一臉無趣地咂舌一聲，回到同伴身邊。

　　雖然是出乎意料的狀況──但總之，我無疑是僥倖得救了。經過剛才的交換，我的手牌強化為【1•1•4】，也就是【Lv6】。由於最難路線的第一關是挑戰【Lv6】的玩家，所以這樣一來，我的數字牌就準備好了。

　　『──接著是補充技能牌喵。』

　　風見再次以三毛貓的模樣悄悄說話：

　　『申請交戰的那方──先攻的那方，可以比後攻的人多使用一張技能牌喵。所以如果有《技能無效》的卡牌，就等於「贏定了」，但那張卡牌非常貴，不能隨意使用喵。最少要準備一張《暫時升級》，至於要不要使用，就是讀心戰時的基本喵。』

　　兼作複習，風見說明開局時的玩法。由於沒有理由特別質疑她的話，所以我從終端裝置分別買了一張《暫時升級》與《提高報酬》的卡牌。

　　接著，我照風見說的，把終端裝置舉到與臉同高──眼前來來往往的學生中，有一成的人頭上出現如地圖App的目的地般的標記。這是《Libra》準備的特殊搜尋機能，出現這標記的人，就是我的目標，也就是現在【Lv6】的玩家。

　　我隨便找了一人。

　　「喂。」

　　「咦？……篠、篠原！？你、你突然過來想幹嘛！？」

　　「想幹嘛，當然是找你戰鬥了。」

　　「戰鬥！？騙人，《MTCG》才開始不到十分鐘耶……」

　　那名男學生茫然地瞪大雙眼，聲音微微發顫。

　　然而，無視他的焦躁與動搖，我們兩人的終端裝置發出藍光，接受了我的戰鬥申請──在自動支付戰鬥的參加費（第一關是500枚金幣）的同時，AR投影出了雙方的使魔。我這邊的是與風見同步五感的可愛三毛貓，對方的是有尖牙的蛇。

　　『值得紀念的第一戰……要好好秀一下喵，篠原同學。』

　　三毛貓小聲地鼓勵我後，俐落地從我肩膀落地，與蛇對峙起來。雖然橫看豎看都是對方比較強，但使魔的外型完全是隨機的，與強弱一點關係都沒有。

　　下一個瞬間，五張卡牌作為手牌出現在我眼前。其中三張是數字牌【1•1•4】，另外兩張是剛才購買的技能牌。後者正都發出藍光，要使用時點選該卡牌即可。

　　「…………」

　　我瞄了對方的臉一眼，在心中思忖。

　　在這場戰鬥中，該考慮的是對方會不會使用《暫時升級》的卡牌──只有這一點而已。現在我們毫無疑問都是【Lv6】，假如兩人都沒使用《暫時升級》，就是我贏。但《MTCG》的特色是：雖然知道對方「使用了技能牌」，但是不知道「使用了哪張卡牌」。那傢伙十之八九會使用卡牌，但那也有可能是《提高報酬（虛張聲勢）》。

　　可是──

　　（那傢伙對我找他戰鬥相當驚訝……應該是覺得在這麼短的時間裡向第一個目標挑戰，以升級速度來講太過飛快吧。既然如此，他使用《暫時升級》的可能性就相當高。與新手對戰時，盡可能地提高自己等級，會讓人有安全感。）

　　我表情不變，在心裡如此推測。

　　所以，我首先點選了《提高報酬》，接著換對方選擇是否使用卡牌，對方也很快地做好決定。如我所料，那傢伙選擇了使用卡牌。於是我又追加選擇《暫時升級》。

　　「好了……這樣一來大家都選完卡牌，接著就是顯示等級了。」

　　「是、是啊。不過才剛玩十分鐘的傢伙怎麼可能贏呢……是吧？」

　　雖然對方的發言充滿自信，卻以不安的眼神看著自己的使魔。

　　緊接著，也許是在顯示等級的階段反映了技能牌的效果吧──雙方的使魔瞬間發出藍色的閃光，身體的一部分出現明顯的數字。我的三毛貓是顯示在額頭中央，對方是顯示在蛇的舌尖。雙方的數字都是Ⅶ。

　　也就是說──

　　「數字相同……是我贏了。」

　　「什麼……！？」

　　男學生果然使用了《暫時升級》，他震驚地呢喃，氣力用盡地跪倒在地上……根據風見的說法，「接受挑戰」的玩家獲勝時，獲勝次數會被算進「連勝」裡，也會得到獎金。但只要輸了一次，次數就會全部歸零，從頭算起。

　　總之，就新手教學來說，知道這樣就夠了。突破第一關的特效結束後，我得到作為報酬的金幣，第二關的目標等級也顯示在終端裝置上。到這時我花費的時間──約遊戲開始後二十分鐘。

　　（速度是不差……雖然不差，可是沒有多餘的時間……也差不多該正式行動了。）

　　幸好在作弊方面，我早已準備萬全──

　　我與再次回到肩上的貓對望點頭，朝某處前進。

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　　──《MTCG》裡，有名為調整員的工作人員。

　　由於任務性質是打倒指定等級的玩家，玩到後半時，尤其可能出現「場內沒有半個對象等級的玩家」的情況。為了避免這種情況發生，《Libra》會派出一名「能自由調整等級」的工作人員在會場，作為臨時的對戰對象。

　　除了作為臨時的對戰對象之外，調整員還有另一個職責──就是類似商店的存在。假如有不小心買錯的卡牌，或是隨著任務進行，不再需要的卡牌，可以依匯率支付（或者收取）價差，交換其他的卡牌。

　　但是才剛通過第一關，把所有技能牌用完的我，根本沒有任何可以交換的卡牌。而且第二關的目標是【Lv13】，會場中有不少玩家符合目標，也找不到讓調整員出場的理由。

　　儘管如此──

　　「妳是『調整員』對吧？」

　　以超高速突破第一關的我，走到會場邊緣的大螢幕前，朝坐在最後方的長椅上的少女開口。

　　「……是的。我是調整員『α』，請問有什麼事呢？」

　　雖然少女在昨天開會時，就知道我會來找她了，但她當然裝出若無其事的模樣，以平淡的語氣發問。至於我，在離她有點距離的位置坐下，點了點頭後，安靜地道：

　　「我想交換卡牌。」

　　「好的。與調整員『交換』卡牌時，為了彌補卡片之間的價差，必須依照《MTCG》設定的正規匯率交易，無法任意抬價或殺價，請問您接受嗎？」

　　「沒問題。」

　　為了瞞過周圍人們的目光，少女說出制式回應，我簡短地點頭同意……是說，我本來就不打算做那麼張揚的作弊行為。假如從她這兒便宜地買到卡牌，或是得到巨額金幣，一旦這中間的脈絡曝光，我和《Libra》會立刻炎上的。

　　（所以，沒必要特地規避匯率……）

　　必須按照正規匯率交易──反過來說，不論是多麼不合理的要求，都必須按照匯率支付金幣。

　　「那我要用數字牌【1】來交換。換一張《提高報酬》的卡牌。」

　　「────」

　　『『『……啥？』』』

　　α連連眨眼，旁觀的人們也大聲吵鬧了起來。

　　不過這也是當然的──卡牌的「交換」，原本只能數字牌和數字牌、技能牌和技能牌交換而已。因為玩家的數字牌上限是三張，所以無論如何，都無法增加數字牌的數量。既然如此，當然也無法減少……應該說，減少數字牌根本沒有任何好處。

　　「……您是認真的嗎？」

　　α裝出驚訝的模樣，歪著頭發問：

　　「雖然說因為我不是正規玩家，所以能夠持有四張以上的數字牌。可是那樣一來，你的數字牌將只剩兩張。一張數字牌的上限是【9】，只有兩張數字牌的話，這個狀態能達到的最高等級也只有【18】……除非選擇超簡單路線，否則是無法全破這個遊戲的哦？」

　　「沒關係。總之，妳能和我交換對吧？」

　　「……當然，交換這件事本身是可行的。那麼，數字牌【1】與技能牌《提高報酬》的價差是……咦──！？」

　　「怎麼了？……匯率是多少啦？」

　　「失、失禮了。數字牌【1】與技能牌《提高報酬》的價差是99000枚金幣──這樣的金額，您願意接受嗎？」

　　α說出數字的瞬間，『！？』旁觀者們一片譁然……畢竟，那可是99000枚金幣。正在挑戰第二關的我，目前金幣自動增加的速度為一個小時1000枚金幣。這樣一想，我等於在轉眼之間得到九十九小時數量的金幣。

　　不過這也很合理──就像剛才α自己說的，能隨意購買的技能牌與基本上無法增加的數字牌，兩者的價值完全不同。所以「依正規匯率」交換的話，當然會出現極大的價差。

　　（……話是這麼說，不過我在這部分稍微作弊了呢。）

　　我臉上掛著大膽的笑容，在心裡喃喃自語。

　　沒錯──說實話，直到昨天為止，調整員都被視為正規玩家。除了能自由調整等級之外，其他設定與一般玩家相同，所以數字牌也只能擁有三張。昨晚，我拜託《Libra》變更了這個設定……雖然這做法或許很硬來，但是至少在前三天，沒有任何玩家打算透過調整員增加或減少數字牌的數量。既然如此，我的作弊就絕對不會被發現。

　　「──好，那就交換吧。」

　　我輕輕點頭，拿出終端裝置。接著，我的【1】的手牌消失，取而代之的是一張《提高報酬》與99000枚金幣。

　　「好……謝啦，α。」

　　「不會。我只是依照匯率進行交換而已……但是因為剛才的交換，我的持有金幣已經見底了。直到隨著時間自然恢復為止，我暫時無法與任何人進行交換。」

　　α平淡地說完，將視線從我臉上移開……乍看之下像是不想與我說話，但這應該是某種維持表情的技巧吧。昨天被風見點名擔任這工作時，她慌張得不得了，不過在那之後，她應該接受過姬路「面無表情」的指導了吧。

　　『喵呼呼……合格了。《Libra》的人都很有潛力，我也很高興喵！』

　　坐在我肩上的《Libra》王牌開心地瞇起眼睛。不過還是別多談這個吧。

　　♯♯

　　「嗯，沒錯。盡可能開出好價碼……可以嗎？」

　　──上午九點五十二分。

　　藉著與調整員α的交換而得到鉅款的我，憑藉那份財力找人交換卡牌，輕鬆地擊破了最難路線第二關的目標【Lv13】。

　　在這段時間內，我的數字牌從【1•4】強化為【6•7】，並消耗了70000枚金幣。假如以普通的「強化」升級，除了需要消耗50000枚金幣，還得花上兩個半小時。這麼一想，以20000枚金幣大幅縮短時間，一點也不貴。

　　「瞭解──那就之後再聯絡吧。」

　　突破第二關後，我立刻打了通電話。通話結束後，我把終端裝置放進口袋裡……剛才的電話，類似某種「準備」，雖然沒有立即的效果，但是為了突破之後的關卡，仍然是非做不可的佈局。

　　「好了……」

　　我把思考拉回「現在」──本來對我來說，第三關將是相當大的難關。因為最難路線的等級是【21】，只剩兩張數字牌的我，絕對無法達到那數字。

　　不過，其實有一條「捷徑」可走。

　　首先回顧一下前提……在《MTCG》裡，所有玩家的【Lv】理所當然地都是即時管理的，每當進行強化或交換導致等級變動時，資訊就會更新，以便各玩家尋找對戰目標。

　　但唯一的例外，戰鬥中的等級變動則不在此限。由於能以技能牌暫時修改等級，所以戰鬥時的所有變動一律會暫時保留……嗯，這也是當然的，假如在戰鬥中的等級變化也被視為變動目標，那麼玩家應該永遠無法達成任務吧。簡單來說，對戰目標的等級都是參考戰鬥開始前的等級來決定的。而且《MTCG》還有一個特點，就是即使在戰鬥中，也可以「交換卡牌」。

　　以這幾點為前提，之後就不難了。找出數人一起行動、【連勝數0】的小團體，在對戰成立後，「可以在戰鬥中與同伴交換卡牌，暫時降低等級嗎？」與對方做這樣的交涉。對方當然不可能平白同意，不過我這裡還有超過30000枚的金幣。

　　……我請加賀谷小姐幫我找出適合的玩家的數分鐘後。

　　『咦！？要我降低等級？誰要幹那種──』

　　『……你說30000枚金幣？咦？可以給我？……全部嗎！？』

　　『那、那，呃…………請、請多指教？』

　　如此這般，我完全沒有從【Lv13】繼續強化等級，就突破了第三關。

　　♯

　　如今我擁有的，是【6•7】的數字牌與4000枚金幣。

　　雖然我在資源方面變得相當匱乏，但總算是突破了第三關的最難路線，我來到外圍的休息區，看著自己的終端裝置。

　　這是因為──

　　「解放特殊技卡牌……嗎？」

　　沒錯──在說明規則時也有提到，在《MTCG》裡，除了三種普通技能牌之外，還存在著在「特殊技卡牌」。突破第三關後，便會自動解放，可以在數種特殊技卡牌中選擇一種作為必殺技使用。

　　根據風見的說法，做為最難路線最後一人（Last Boss）的椎名紬的等級是【Lv30】，唯有以特殊技卡牌《突破極限》才能勝過她，但是……

　　『……就像昨天說的，事情有可能不是這樣喵。』

　　三毛貓仍然坐在我肩上，小聲地道。

　　『應該說，肯定有哪裡被做了什麼喵。如果小紬的等級真的是【30】，《MTCG》的最難路線早就被全破了喵。』

　　「沒錯……所以八成被動了手腳。雖然不知道是椎名本人還是她同夥做的，但總之有人竄改了數據。所以那丫頭才會說自己絕對不會輸。如果她的等級真的是【30】，就不會說那種話了。」

　　我想起椎名昨晚的「無敵宣言」，輕輕點頭。聽到我的推測，坐在我肩上的三毛貓喵地哀號（大概？）了一聲。

　　『明明是我們製作的遊戲，卻被入侵主機竄改數據，然後我們還無計可施喵……』

　　「……？為什麼無計可施？椎名不是正規玩家，算是工作人員吧？既然不會造成他人困擾，你們大可強行把她的數據改回來啊？」

　　『話是那麼說……但其實小紬的資料被上了層層防護喵。雖然《Libra》有存取權，但是無法突破那些防護……真不甘心喵。如果《Libra》不單只是新聞團體，同時也是電腦很強的最強團體就──』

　　『──嗯？這是好消息呢。』

　　『喵！？』

　　一道帶著睡意的聲音響起，風見（三毛貓）驚訝地從我肩上跳起來。說話的當然是加賀谷小姐，她應該是透過我的耳機，把聲音強制傳到風見的耳麥裡吧。

　　也許被突如其來的干擾嚇到吧，三毛貓威嚇似地炸毛了。

　　『妳、妳是誰喵！？什麼人喵！？』

　　『唔──我不方便報上名字呢。但我不是怪人哦，是路過的正義伙伴……總之回到妳剛才說的話，你們雖然有連上資料的權限，可是沒辦法突破防護程式，對吧？』

　　『是……是沒錯喵，正義伙伴……？』

　　『OKOK──其實姊姊我啊，雖然可以輕鬆突破防護程式，可是沒有最重要的存取權。所──以──要不要和我合作呢？小貓咪。』

　　呵呵，加賀谷小姐發出妖豔的笑聲。

　　雖然風見對這提議感到可疑，但最後還是做好覺悟，輕輕點頭──在此，《COMPANY》與《Libra》的最強搭檔成立。

　　♯

　　話雖如此，但那是要等抵達椎名眼前才需要煩惱的事。

　　「……我輸了。」

　　上午十點四十九分──我擊敗了第四關最難路線的目標，【Lv5】。

　　【Lv5】。沒錯，是【Lv5】。其實《MTCG》第四關的任務有點特殊，是全五關中唯一一個目標【Lv】降低的關卡。乍看之下很簡單，可是這個遊戲沒有「弱化」的指令，想讓等級下降，就只好與其他玩家重複交換卡牌。在這一關被限制不能找調整員對戰，所以是相當難的一關。

　　不過……那也只有以普通玩法時才會覺得困難。只要藉著《COMPANY》的力量，知道「誰想要哪張卡牌」的話，這個第四關就能一口氣變成獎勵關卡。過不了多久，我就成功地把【6•7】換成【2•3】。

　　（好……不錯喔，情況不差。）

　　我表面上裝得雲淡風輕，在心裡如此喃喃自語。從五月交流戰第四天的開始時間到現在，大約過了兩個小時，雖然比我預定的進度稍慢，但落後的部分應該還在容許範圍之內。

　　『那麼，接著是第五關……最難路線的目標是【27】呢。』

　　右耳的耳機中傳來正在突破防護程式的加賀谷小姐代理人，《COMPANY》的可憐人•稻村先生的聲音。

　　目標等級【27】──假如有技能牌還另當別論，想光靠數字牌達到這等級的話，手中的數卡就必須是【9•9•9】才行，是實質上的最高等級。由於我前一關才幾乎把等級降到最低，所以是非常變態的升等條件。

　　『是說……你現在手上只有兩張數字牌吧？就算想再次使用第三關的那種方法，手邊也沒有那麼多金幣了。』

　　「……是沒錯。」

　　就如稻村先生所說，無法支付等價的金幣的話，我沒辦法用讓對手降低等級這招。應該說，會場內也幾乎沒有【Lv27】的玩家，所以我的戰鬥對象應該會自動變成α吧。既然如此，就完全沒有交涉的空間。

　　（所以，如果剛才的「準備」無法成功，就傷腦筋了──）

　　我逐漸焦躁地如此思考著，此時──

　　「────篠原同學！！」

　　一道充滿活力的腳步聲從後方逼近，原以為對方會拍我的肩膀，但那名少女就直接跑到我前方，再轉身面對我，她的短馬尾紮在腦後，有點短又不會太短的裙襬搖晃不已。

　　「讓你久等了，篠原同學！大家可靠的班長多多良楓花來了！」

　　沒錯──大約一個小時之前，我突破第二關時，打電話的對象不是別人，正是這少女•多多良楓花，她是二年A班的班長，也是開朗過人的3星少女。我在事前就知道她會參加《MTCG》了。

　　我對多多良點點頭，安靜地道：

　　「謝謝妳，多多良。沒想到妳這麼快就到了。」

　　「沒什麼啦篠原同學！在班上同學有難時出面幫忙！這是身為班長的我的使命！」

　　面對我的感謝，多多良可靠地豎起拇指作為回應。

　　「呃，然後……我照著你拜託的，找到願意幫忙的人了哦。我記得你是說『有【9】卡牌的三個人！』，這樣可以吧？」

　　「嗯，這樣的話就沒問題了。」

　　面對多多良純粹地發問，我輕輕點頭……沒錯。簡單來說，我的做法和結川一樣，是「靠著同伴強行提升等級」的戰術──在班上同學以及英明學園的學生中尋找願意把【9】的卡牌讓給我的人。但這種要求，就算是同伴也不會輕易同意，必須有能說服他們的理由才行。

　　「雖然我沒辦法以金幣作為補償，但如果我全破《MTCG》，拿到萬用牌的話，就能提高英明贏得《ASTRAL》優勝的可能性……也就是說，可以增加英明的星數。如果有能接受這說法的人就能成功，大致上是這麼一回事。」

　　「嗯！順帶一提，我當然OK哦！因為我是班長嘛！」

　　「……不，這不成理由吧。」

　　「沒關係啦沒關係，可以自然地做到這種事，才是我心中理想的『班長』哦！所以你不用客氣，儘管拿去！」

　　多多良說得天花亂墜，露出燦爛的笑容……總之，她願意把卡牌讓給我，我當然很感謝。就在我鬆了一口氣時，多多良張望起四周繼續說道：

　　「還有啊，辻同學也說要幫忙哦。我想他很快就會過來了……」

　　「──與其說快過來了，不如說我已經來了哦。」

　　（噢！？）

　　彷彿回應多多良似的，我的正後方突然傳來回覆。我在心裡驚叫，回頭一看，站在那裡的是我的同班同學，中性美少年辻友紀。

　　「我還緊張地想著妳什麼時候會發現我，結果是白期待了。真是的，妳該怎麼補償我啊，多多良同學。」

　　「哇！是這樣嗎？對不起嘛對不起，因為你剛好被篠原同學遮住了……」

　　「沒關係啦……其實我有故意躲一下。」

　　辻一邊說著，一邊繞到我身前，走到多多良身邊，並重新將目光放到我身上，緩緩露出微笑說道：

　　「總之──第二名幫手是我哦。不，或許用兼任第三名幫手這種說法比較好吧。」

　　「……？什麼意思？」

　　「呃，該怎麼說明好呢……你看，之前不是有提過嗎？英明學園的『第六名成員』。」

　　「第六名成員？……哦，確實有提過呢。」

　　我點點頭。英明學園的「第六人」。五月交流戰開始前，榎本也說過英明有實力一流的玩家潛藏在《MTCG》之中。如果她能得到萬用牌，就能成為《ASTRAL》的「第六名玩家」了──那名隱藏的實力派玩家名為水上真由。可是根據辻的報告，她早就退出《MTCG》了。

　　「沒錯沒錯，就是那個水上同學。」

　　辻輕快地回應我，並以一種敗給某人的態度聳了聳肩。

　　「她很有才能，可是一點幹勁都沒有。雖然有參加第一天的《MTCG》，而且第一天的進度還是最前段的，但她第二天就撒手不來了。因為她喜歡的實況主要在island-tube上做耐久直播。」

　　「欸……」

　　「啊哈哈……總之，水上同學便因為這樣，老早就退出遊戲了。不過相對地，她只把終端裝置交給我，說可以隨我使用。」

　　辻苦笑地繼續說道。雖然聽說過英明的「第六名」候補很不認真，但沒想到會到這種地步。不對，在說她認不認真之前，在這個學園島上，終端裝置可說是「手機兼錢包兼身分證」，居然把這麼重要的東西隨便交給別人保管，就某方面來說，是最強的怠惰（心理素質）吧。

　　「然後這裡面似乎也有【9】。既然水上同學說可以隨便我使用，那就借來用用吧。你可以隨便找張技能牌和水上同學的【9】交換，補足手牌裡不夠的部分。最後我再把我的【9】給你，這樣就有三張數字牌了。」

　　「水上的先不說，你也願意給我【9】嗎？」

　　「嗯，沒錯。既然多多良同學都答應幫忙了，我也不能不幫吧？畢竟我是自稱•篠原同學的第一號朋友嘛。」

　　「……那就謝謝你了。」

　　「不會不會……對我這種普通人來說，《MTCG》只是玩得開心的祭典。就算我破關了，頂多只能拿到一種技能。但是篠原同學贏的話，不但可能對《ASTRAL》造成影響，英明甚至有可能逆轉勝──我很想看那種場面，所以你不需要在意哦。」

　　還是老樣子，辻露出惹人憐愛到會讓人誤以為是美少女的笑容，如此說道。

　　（真可愛……不對，真是幫了大忙……）

　　辻與多多良，以及素未謀面的水上真由──多虧他們「相信」我，所以我幾乎沒花什麼時間，就確定能把【2•3】升級為【9•9•9】了。接著在交換卡牌時，盡可能地回收了水上的終端裝置中的金幣，只要以那些錢購買《技能無效》，肯定能突破第五關吧。

　　就在此時，事態產生了轉折。

　　『──緋呂弟，你有空嗎？』

　　耳機中傳來加賀谷小姐的聲音，我以右手壓了壓耳機。

　　『託了小貓咪的福，終於──我連上小紬妹妹的資料了，可是沒辦法突破最後的認證。要有密碼才行，硬要破解的話，會被反彈回來……』

　　『所以，唯有這件事，能交給緋呂弟你來處理嗎？』

　　『「椎名紬的真正等級」……這好像是最後的密碼。』

　　加賀谷小姐難得以請求的聲音說道。

　　「…………」

　　我安靜地思索起來。

　　♯

　　──五月交流戰自由賽《MTCG》的最後一節。

　　任務的第五關，過程中並沒有引起任何波瀾。藉著《技能無效》，我輕易打敗了【Lv27】的調整員（α）。如此一來，《MTCG》準備的任務就全部解完了。雖然照理來說，此時我已經達到獲得獎品的標準了，可是走最難路線的話，就沒那麼簡單了。

　　（要打倒椎名這個隱藏的最終頭目，才算全破呢……是說真奇怪，終端裝置的情報一直沒有更新──）

　　「──啊哈哈哈哈！！」

　　就在這時，一陣嘲笑聲打斷了我的思考。要說是理所當然，又有些怪異，因為發出那笑聲的人正是結川奏。只見他站在位於會場中央，最終決戰用的特設舞臺上，張開雙手悠然地俯視我。

　　「篠原！啊，篠原，真是太可惜啦！你確實很強。雖然你真的很強，但是想追上我，速度還是稍嫌慢了一點！你就站在那裡，在地面上，咬著手指見證我的勝利吧！！」

　　也許因為受到全場觀眾的圍觀吧，結川顯得特別亢奮。

　　站在他對面的，是一名少女。從纖瘦嬌小的身體可以大略猜出她的年齡，但因為她在歌德羅莉服外披著長斗篷，而且把帽兜拉得很低，所以完全看不出是誰……也沒這回事啦。因為那件披著的斗篷上繡著複雜的花紋，而且從帽兜下可以窺視到鮮紅眼睛透出的光彩，所以那毫無疑問是中二病爆發的椎名紬。

　　結川將視線從我移到椎名身上，老樣子裝模作樣地說道：

　　「唷，最終頭目──妳好啊。妳是女孩子嗎？對不起啊，我對年紀太小的女生沒興趣……但是沒辦法，因為這是比賽嘛。」

　　「…………」

　　「……好像不想講話呢，真可惜啊。」

　　結川一說完，立刻揮動終端裝置並將其打橫。在這瞬間，彷彿要回應他的動作似地，《MTCG》的AR在他頭上顯現出兇猛的黑龍──結川瞥了眼看起來就很巨大又凶惡的黑龍，嘴角微微上揚。

　　「如果嚇到妳的話，就先說聲對不起啦……牠是我的使魔哦。雖然在《MTCG》裡，使魔的外形是隨機決定的，但說不定還是會多少參考一下玩家的資質呢？這麼想的話，篠原緋呂斗的使魔好像是──三毛貓！貓啊！唉呀，真可愛！」

　　「……吵死了……」

　　「咦？……哦，對不起啊，我有點太嗨了。好啊，既然妳這麼說，我們就速戰速決吧。」

　　結川以變得有點不高興的語氣說完，向前踏出一步。就這樣，他以宛如推理小說中的名偵探般的架勢，指著椎名：

　　「突破最難路線的第五關後，出現的『最終頭目』──到目前為止，明明已經有幾個人抵達妳這裡，但沒有人能打倒妳。其中甚至有特意把特殊技卡牌保留到和妳對戰時的人……為什麼會這樣呢？答案很簡單──因為妳更強！以《突破極限》達成的等級，最高是【30】，就算使用了兩張《暫時升級》，也只有【32】。所以我已經看出妳的等級是【33】了！」

　　結川以吹唬的語氣揚聲道……就某方面來說，那是很正常的思考方式，既然【Lv30】也贏不了的話，那等級就應該更高。椎名紬立於比任何人都更高的地位。

　　「不過啊，我已經超越了哦──知道嗎？特殊技卡牌《突破極限》不只能把【9】變成【10】，還有暫時消除等級上限的副加效果。當然這只限戰鬥時，但是無論如何，等級上限的概念將會消失。接下來，強化是戰鬥時不能使用的指令嗎？……不，沒那種規定。《MTCG》的戰鬥沒有時間限制，而且也不禁止在戰鬥中進行強化！」

　　觀眾們一片譁然，椎名對此則一言不發地低著頭。

　　「哈哈哈！因為我猜中了，所以說不出話嗎！沒錯！我以《突破極限》把卡牌變成【10•10•10】後，再同時強化三張卡牌！【11•11•11】加起來是【Lv33】！這就是我的答案！最終頭目！！」

　　結川使出渾身解數地發表完推論，忍不出露出笑容。

　　可是──

　　（並非如此……雖然就推論來說，這理論不差，但是很可惜，不是這樣。）

　　我看著結川，在心中呢喃道。

　　他的說法確實沒有任何矛盾──但是在最根本的地方錯了。雖然我也想過以《突破極限》無限升級的方法，但如果真是那樣，就能正常打倒椎名了。然而那傢伙肯定不只那種程度。

　　果不其然。

　　「……煩死了，我不想再等你說廢話了。」

　　椎名低著頭，如此咕噥道。一瞬間……轟！強烈的熱氣與風壓猛地襲來，使我忍不住閉上眼睛。這當然只是普通的特效，但因為太逼真了，我差點向後退了幾步。

　　瞬間的靜寂後，我戰戰兢兢地睜眼，站在那裡的是──不知何時脫下斗篷，擁有晶亮無比異色瞳的少女，以及悠然佇立在她前方的地獄三頭犬。

　　「……錯了。大錯特錯。」

　　少女──椎名紬，以平淡的語氣低聲駁回。

　　「我的等級是【33】？才沒有那種事。我才沒有那麼弱──所以這場勝負已經結束了，我不想再等了。」

　　「什……慢、慢著！答案還沒──」

　　「就說你很吵。」

　　椎名抬起纖細的臂膀，全身散發出「上（GO）！」的信號，下一瞬間，原本保護她似地站在前方的地獄三頭犬猛然蹴地而起，咬向黑龍的喉嚨。黑龍因突如其來的攻擊而咆哮，但是不論怎麼看，牠的速度都跟不上地獄三頭犬，只能任其擺布，連反抗也做不到，變得傷痕累累。

　　『咕……喔……』

　　短短數十秒後，結川的黑龍咕咚一聲，趴在地上。

　　椎名以純粹的眼神看著黑龍，「真是的……」有些不滿似地嘟噥。

　　「拖延時間是不行的哦？明明沒有勝算，還想拖拖拉拉地繼續對戰，是違反禮儀的哦。」

　　「違、違反禮儀？不對，這完全是戰略──」

　　「就說你那樣贏不過我啦。重新來一次。」

　　椎名連看都不看結川的眼睛，直接宣告結果（Retry）……不對，她本來就極度怕生，所以那態度與其說是冷淡，說不定只是單純太緊張的關係。

　　──是說那種事一點也不重要。

　　「哈……」

　　結川失魂落魄地走下特設舞臺。目送他離去後，椎名總算朝我看來，然後露出與剛才截然不同的開心笑容，像是要強調自己有多強似地將雙臂交叉，如此說道──

　　「上來吧，大哥哥──我一直在等你哦。」

　　♯

　　──我站在特設舞臺上，與椎名對峙。

　　「就連在《MTCG》也可以和大哥哥對戰，好開心哦！」

　　椎名穿著有如奇幻世界的魔王般的歌德羅莉服，喜孜孜地揚起嘴角，以雀躍的語氣說道：

　　「吶，吶，大哥哥，這場戰鬥要不要追加懲罰遊戲？和之前一樣，贏的人可以命令輸的人做任何事！」

　　「……妳還是這麼有自信啊。不過前天妳一下子就輸了哦？」

　　「沒問題！因為如果這個遊戲，我絕對會贏！」

　　椎名摸著挨在她身邊的地獄三頭犬的頭，意氣風發地說宣告。我安靜地思考起來。

　　（「絕對會贏」……從昨天起，她就一直說這類的話。這場遊戲，我絕對贏不了椎名，至少她是這麼想的。）

　　而且，她的想法應該沒錯。

　　如此一來，椎名可能的等級就很有限了。就像剛才結川說的，如果椎名的等級高於【Lv30】，那麼只要以《突破極限》強行把等級升高，就可以達到。確實可說是「強敵」，但不是「無敵」。

　　「是說……原本在《MTCG》裡，除了『與對方等級相同』之外，沒有勝利的方法，不是等級愈高就一定愈強。不管【33】或【99】，到頭來都是一樣的。再說，只要有《突破極限》，就能把卡牌強化到無以復加，所以無論如何都不可能『無敵』。」

　　既然如此，答案自然就呼之欲出了。

　　「是負數──椎名，妳的等級不到0。雖然不知道正確的數字，但至少不是0以上的數字。如果是這樣，沒人能贏妳的說法就解釋得通了。」

　　「────」

　　聽了我準備萬全的推測，椎名呆住似地半張著嘴。

　　接著──

　　「……厲害。」

　　下一秒，她安靜地開口：

　　「大哥哥真的很厲害呢。完全正確──這孩子的等級是【負99】。你看，因為洛伊德是地獄三頭犬嘛？在地獄，等級是翻轉的哦。應該吧。」

　　「嗯……我就在想事情應該是這樣。洛伊德果然很聰明伶俐呢。」

　　「當然了！因為牠是大哥哥送我的寶物嘛！」

　　椎名一點也不害臊，開心地這麼說……【負99】，的確贏不了呢。就算把數字牌全部賣光，也只能達到【Lv0】，而且就《MTCG》的系統來說，絕對不可能創造出比0更低的數字，她就如同字面意義，是無敵狀態。對玩家而言，這是必敗關卡。

　　（雖然說翻轉等級或0以下的數字，很像椎名會想到的事……）

　　儘管做的事很可愛，但是造成的影響一點也不可愛。

　　可是──雖然處於這種狀況，我還是得意地笑了……因為，只要知道這件事，就足夠了。我的勝利條件就在剛才已經完全備齊。

　　咚咚，我敲了敲右耳的耳機，安靜地向前踏出一步。

　　「怎麼樣都好。總而言之，我們快點開戰吧，椎名。」

　　「咦？好啊……不過我會如常地贏哦？如果我贏了，做為懲罰，你要當我一輩子的電玩對手哦？」

　　「這懲罰太沉重了吧……不過無所謂啦，反正贏的人會是我。」

　　我輕輕搖動終端裝置，令使魔三毛貓現身，並靜靜地低語。與風見同步的三毛貓回頭看著我，微微地點了點頭，彷彿在說「準備萬全」。

　　看到三毛貓的反應，我安靜地舉起終端裝置。

　　「戰鬥開始──我要使用特殊技卡牌《突破極限》把【9•9•9】的數字升級為【10•10•10】的【Lv30】，另一個空格則使用《技能無效》，就算妳想使用技能牌也沒用。這樣一來雙方的數字（等級）就確定了。」

　　「咦？咦？只有這樣！？可是可是，我說過我的等級是【負99】──」

　　「妳在說什麼啊？那種話當然是虛張聲勢啊。」

　　椎名慌張地想否認，但是被我斷然否定。

　　「聽好了，椎名，我剛才之所以說妳的等級是負數值，單純是想表達『那麼說就合理了』的意思。應該說，如果妳的等級真的不到0，根本無法破關。《Libra》設計的遊戲怎麼可能會有那種缺陷呢？」

　　「可、可是，我真的──」

　　「沒有可是……反正我的等級是【30】，來吧，妳也快點展示妳的數字吧，椎名。」

　　「嗚、嗚～～……」

　　面對我綽有餘裕的態度，椎名十分不滿地揚聲絮叨。

　　她不情不願地瞄了一眼終端裝置──頓時，她的表情倏地變了。在短短的瞬間，從詫異變成錯愕。

　　因為──

　　「為……為、為什麼！？為什麼洛伊德的等級會變成【30】啊！？」

　　──沒錯。

　　說穿了，這次的手段非常單純。管理《MTCG》各種設定的原本就是《Libra》，椎名只是駭進其中，改寫了自己的等級而已。而《Libra》之所以拿這件事沒辦法，是因為被變更的檔案被加上了強力的防護程式。

　　可是，我的協助者不只有《Libra》，還有電腦方面超強的《COMPANY》──簡單來說，就是我有兩種助力。所以只要直接破解最後的密碼「椎名的等級」，把她違規更改的數值修正成原本的設定，不需要花多少功夫。

　　「……誰知道呢？無敵什麼的，從一開始就只是妳的錯覺而已吧？」

　　我無畏地咧嘴一笑，如此低語。

　　接著，在我行雲流水地揮動右手的瞬間，發著藍光的三毛貓聽從我的命令，氣勢洶湧地蹴地而起。在三毛貓以瘋狂撕抓的動作對地獄三頭犬進行連續攻擊後，其身體霎時化為光點，下一瞬間，就變回椎名懷中抱著的布偶。

　　這意味著──《MTCG》的最難路線，我已經完全通關了。

　　「…………」

　　椎名因為輸給了我，露出不甘心的表情……我本來以為會這樣，沒想到她只是呆呆地看著我，沉默了一會兒後，用力抱緊洛伊德，同時喜孜孜地如此說道：

　　「好厲害……好厲害好厲害好厲害！你真的很強呢，大哥哥！」

　　「…………」

　　「我好開心好開心啊！昨天和今天都好開心，不過之後會更開心呢……！」

　　椎名情緒高漲地喧鬧著，小跑步到我前方，同時嘿嘿地露出無比幸福的笑容。在天真無邪中，可以窺見她略帶瘋狂的「對遊戲的執著」。

　　「本來以為大哥哥一定贏不了我，但你還是贏了……！嗯！嗯！那果然這樣就好！你該回《ASTRAL》才對！」

　　「……這話怎麼說？」

　　「一定要回去哦！」

　　椎名以明朗且愉悅，但又極為堅決的語氣斬釘截鐵地說道。

　　我一直、一直有一種奇怪的感覺……如今可以說是完全確定了。不斷說想和我戰鬥、拉著我玩遊戲並從中得到快感、說我該回《ASTRAL》的少女。像這樣的傢伙，還有一個人，而我內心已經有了底。

　　「吶，椎名──我記得要是贏了的話，可以命令妳做任何事對吧？」

　　「啊，對了，我都忘了……好啊，大哥哥。你想要我做什麼？」

　　椎名抱著地獄三頭犬的布偶，歪頭發問。這樣子看起來只不過是可愛的學妹，又或者是像妹妹一樣的存在……可是──

　　「回答我一個問題……妳是《百面相》對吧？」

　　「──！」

　　面對我的質問，椎名倏地瞪大異色的雙眸。至於什麼都不知道的觀眾們，則因出乎意料的詞彙而吵嚷了起來。

　　但椎名彷彿完全聽不見那些聲音似的，只是盯著我的眼睛：

　　「這是……這是命令嗎？絕～～對非回答不可嗎？」

　　「對。一定要回答。」

　　「……唔，那就沒辦法了，因為是懲罰嘛。」

　　椎名沒有太多抵抗便如此說道，微微地漾起笑容。隨著她的動作，身上的斗篷如惡魔翅膀般飛揚。她難以掩飾滲入骨髓的興奮，如此開口說道──

　　「沒錯──我就是《百面相》哦，大哥哥。恭喜突破《MTCG》的最難路線，不過接下來才是重頭戲哦？現在這只是前置作業，為了讓大哥哥回去的儀式──所以，我們下次改在《ASTRAL》戰鬥吧！我們要玩很多很多遊戲，好好地分出勝負哦！！」

　　……支配《ASTRAL》，不由分說地蹂躪遊戲的《百面相》。

　　她的表情中沒有絲毫邪氣，只是洋溢著單純的「歡喜」。

　　♯

　　「要、要快一點喵！沒有時間了喵……！」

　　「……嗯，我知道！」

　　──在《MTCG》完全通關後不久。

　　我搭著事先叫好的計程車，從《MTCG》的會場回到四季島大飯店，在風見的引導下前往《Libra》的據點──昨晚造訪過的地下一樓。

　　時間是上午十一點四十七分……可以說是勉強趕上吧。雖然希望能再充裕一點，但總之第四天的前半戰還沒結束。

　　「──到了，喵！」

　　一踏入控制室，風見就大聲說道。被她的聲音吸引，《Libra》的成員們一齊朝我們看來──他們應該是在營運《ASTRAL》的同時，觀看我在《MTCG》的破關過程吧。只見他們眼中微微帶著昨天沒有的希望之光。

　　「呼！呼！……呃，總之我已經以『萬用牌』的程式讓篠原同學復活完畢了喵！那邊的機材隨你使用喵，有什麼事就立刻叫我喵！」

　　「好……至於那邊，就交給妳了。」

　　「交給我喵！」

　　風見氣勢洶洶地保證，在附近的位子坐下，開始迅速地敲打鍵盤。我瞥了風見一眼後，走到控制室正中央的主螢幕前。螢幕上正展示著《ASTRAL》的全體地圖。

　　「…………」

　　眼前仍然是令人絕望的光景。已經被支配的地區中，有將近一半是聖城學園的黑色領地。是擁有壓倒性戰力的《百面相》……訂正，椎名紬的《聯軍》勢力。

　　椎名是《百面相》這件事，代表她必須同時存在於《ASTRAL》與《MTCG》兩個遊戲之中，但那並非不可能的事。由於《百面相》原本就是投影出來的角色，沒有實體，所以椎名本身不需要待在《ASTRAL》的場地，可以在飯店裡自己的房間或《MTCG》的休息室裡，以玩電玩遊戲的感覺參加就好。

　　至於她的《聯軍》，今天也一點一點地擴張領地。相對的，英明的勢力範圍與昨天相比，幾乎沒有變化。

　　但是，見到這現狀的我──

　　（很好……趕上了。）

　　我由衷地感到安心。照常理而言，面對這種程度的勢力差距，就算英明早就被吞噬了也不奇怪。光是能維持原本的勢力，就已經很好了。

　　總之，我大致確認過現況後，向附近的《Libra》少女詢問操作螢幕的方法。照著對方的說明，把自己的終端裝置接在眼前的機材上。接著，螢幕的一部分出現《ASTRAL》的觀測模式──管理各種情報的畫面。至於畫面中央，則有我在《決鬥（遊戲）》中沒見過的指令。

　　（業務聯絡指令……嗎？）

　　沒錯……這是昨晚風見告訴我的功能──「能強行與《ASTRAL》的玩家接觸」。我之所以那麼執著於「在今天的前半戰結束前」，而不是「在今天的後半戰開始前」全破《MTCG》，說穿了就是為了在前半戰使用這個指令。

　　因此──

　　「────唷，你們聽得見嗎？」

　　『『『！？！？！？』』』

　　我與所有沒加入《百面相》旗下的隊伍的參賽者們通訊──並特意以比平常更囂張的口氣說話。螢幕上，將近二十名參賽者聽到我的聲音，出現各種反應。有人打從心底感到驚訝，有人困惑地皺眉，除此之外，還有偷偷鬆了口氣的彩園寺，以及面無表情地行完美鞠躬禮的姬路……雖然各有差別，不過大多數人的反應，果然都是錯愕。

　　不過那也是當然的。基本上，《ASTRAL》的參賽者無法與其他隊伍通話，更何況是理應已經淘汰的人突然聯繫自己。老實說，這只會讓人想到恐怖故事。

　　我在理解他們想法的情況下，對著他們──雖然另一邊只聽得到我的聲音──露出張揚的笑容。

　　「是我，篠原緋呂斗。雖然今天的前半戰我沒辦法參加，不過你們那邊怎麼樣啊？」

　　『什、什麼……喂！發生了什麼事啊！？』

　　各種驚慌的反應傳入我耳中，其中最直接說出疑問的，是第十區還是哪區的倖存者。那人透過螢幕傳來的聲音，蘊含的意思與其說在責怪我，不如說充滿混亂與動搖。

　　『篠原緋呂斗！？為什麼你……不對！這該不會是《百面相》吧！？』

　　「我是《百面相》？雖然很想誇獎你反應很快，但很遺憾並不是。應該說，那傢伙完全沒有變成我的理由吧？變身成已經淘汰的傢伙，只會像現在這樣立刻被懷疑而已。」

　　『是、是沒錯……但如果是本尊的話，不是更奇怪嗎？就像你自己說的，你已經被淘汰了哦？再說這次通話到底是怎麼──』

　　「這通話是怎麼做到的，是吧？」

　　我在適當的時機打斷對方的連串發問，右邊的嘴角微微上揚，看著螢幕上的彩園寺與英明的成員……如此宣告：

　　「因為我已經通過《MTCG》並拿到萬用牌了。雖然要等到今天的後半戰才會正式回到《ASTRAL》，我不過已取回參加資格。」

　　『什……真、真的嗎！？』

　　「真的。我現在使用的『這個』就是證明──在《ASTRAL》的指令中，沒有能與其他隊伍的人通話的機能對吧？可是我現在卻做到了。不只第十區的你，還有將近二十個參賽者聽得到我的聲音。為什麼呢？能做到這種事的，怎麼想都只有特殊的技能，或者職業的效果已……沒錯，你們猜對了。原因在於，全破《MTCG》後復活的我的職業，不是普通的【司令官】，而是變成了【亡靈／司令官】。」

　　『【亡靈／司令官】……？原來如此。這是得到萬用牌的特別報酬嗎？』

　　我堂而皇之地說著，第十區的參賽者咕嚕地吞了吞口水，接受了我的說法……當然，我說的這些全是胡扯，雖然之後會請《Libra》幫忙修改表示畫面，但實際上，我的職業仍然只是普通的【司令官】，就算得到萬用牌，也不會因此得到什麼特殊的能力。

　　不過老實說，這種事根本無所謂。因為能在《MTCG》得到萬用牌，參加《ASTRAL》的只有一個名額，不論我如何瞎扯鬼扯，都沒有人能證明我說謊。所以現在最重要的不是真相如何，而是如何編織出對這些參賽者而言很有魅力的「謊言」──並且讓所有人相信這個謊言，如此而已。

　　「……聽好了，各位。」

　　我深深地吸了一口氣，再次向他們傳達道：

　　「剛才說的那些只是前言，接下來才是重點──【亡靈／司令官】還有一個非常方便的能力，就是能詳細調查對戰對手的情報哦？我把只能使用一次的那能力用在調查《百面相》上，發現一件有趣的事。」

　　『有趣的事……？』

　　「沒錯，而且是非常驚人的事……仔細聽好哦？那傢伙──《百面相》，根本不是這遊戲的正規參賽者，是活動營運方準備的純敵人角色。」

　　『啥？』

　　「……喵！？」

　　我的那些話，不只讓螢幕上的參賽者們露出訝異的表情，也讓風見為首的《Libra》成員們慌了起來。我像是為了使風見他們安心，朝他們使了個眼色，並揚起嘴角笑著說道：

　　「所以啊，那傢伙是純粹的『敵人』哦。晚點你們看《MTCG》的精彩片段重播時就會知道，但《百面相》的真實身分其實是名為椎名紬的國中生，別說有資格參加《ASTRAL》了，甚至連參加獵星遊戲的資格都沒有……她只不過是用來攪亂這場多人大混戰的功能性角色而已哦。」

　　『咦？不，可是，怎麼可……』

　　「你以為我在騙人嗎？但很奇怪吧。因為那傢伙的《聯軍》技能的關係，至今已有七個學校成為《百面相》的手下。不論怎麼想都是很異常的狀況，可是主辦卻徹底無視……既然如此，可能性就只有一個──就是《百面相》原本就是主辦準備的角色。這麼一想，主辦沒把她踢出遊戲就很合理。」

　　『…………』

　　「輸給那種角色，你們無所謂嗎？再這樣下去，《ASTRAL》大概會是那傢伙一個人獨贏哦，然後在活動結束的閉幕式上，由主辦的誰揭穿她的真實身分，說這次沒有人獲勝……這樣子，你們不會不甘心嗎？」

　　我盡量一字一字清晰地說著，並從參賽者們的表情中觀察他們的想法，不斷說下去。當然，我不能說出真正的真相，但是這說法就邏輯來說能勉強成立。《百面相》不是違規參賽者，是主辦準備的強敵。但因為不是正規參賽者，所以不遵守遊戲規定，也不能拿她怎麼樣。

　　接著──

　　「不過──現在還來得及。」

　　『！！』

　　正當所有人都露出沉痛的表情沉默不語時，我像是要打破那沉重氛圍似地說道。如我所料，有不少人猛地抬頭。雖然他們看不到我的影像，但他們都以求助的眼神看著終端裝置。

　　我回望著他們，並要求《Libra》停止所有《ASTRAL》的攝影機，以分享祕密的口吻，開始「說服」他們。

　　「──聽好了，目前《百面相》的領地是2488格。中立格不算的話，支配率49•2％……雖然那傢伙亂搞成那樣，勢力也還不到一半。也就是說，只要我們所有隊伍使用《休戰協定》聯手合作的話，勢力是我們比較大。」

　　「但當然，我們和《百面相》不同，並不是《聯軍》，頂多是有共同敵人的『同盟軍』。領地顏色各有不同，支持率也仍是全被那傢伙搶走的狀態。」

　　「但支持率那種東西，現在再搶回來也不算遲──說起來，《百面相》之所以能得到那麼多觀眾的票，是因為那傢伙是『身分成謎的黑馬』。既然那麼受注目，支持率高也是當然的，不過也因為那傢伙太單方面碾壓了，所以開始有人覺得反感，不想把票投給她……既然如此，有這想法的人會把票投給誰呢？不喜歡看到《百面相》──這種強過頭的角色輕鬆地大殺四方的展開的那類人，會想支持誰呢？」

　　「你們想想看，現在的我，是為了打倒主辦所準備、強到不可理喻的敵人角色，暫時離開《ASTRAL》進行迎擊準備、有勇無謀的【司令官】，而且我率領的英明目前是最後一名，在這種情況下，幾乎沒有逆轉勝的可能……如果你們是觀眾，會怎麼想呢？被《百面相》一面倒地收割領地的無聊勝利，還是從最底層重新爬起，和大家同心協力討伐《百面相》的逆轉劇──你們喜歡看哪種劇情？」

　　『『『…………』』』

　　我的話令螢幕上的參賽者們全都陷入沉默……他們應該是在思考該跟隨哪邊才正確吧。該加入《百面相》嗎？或者相信我呢？兩者非擇一不可，沒有旁觀的選項。

　　接著──

　　『雖然把掌旗（領導）的位置讓給篠原，令人有點不滿……但也沒辦法。』

　　在所有人都想觀望其他人決定的僵持狀態下，彩園寺帶頭改變風向，率先應允了與英明的《休戰協定》。勢力僅次於《百面相》的第二名，櫻花學園表明參戰──這應該是最重要的推力吧，其他隊伍紛紛表示贊成，與英明締結了《休戰協定》。為了把《百面相》從首位拉下的同盟軍就這麼成立了。

　　就數量來說，總共是六校二十人，勢力略大於《百面相》的聯軍。

　　我安靜地凝視著那數據，再次抬頭：

　　「哈……你們很明白事理嘛，聽好了，我們的《決鬥（遊戲）》──《ASTRAL》現在才正要開始，被真實身分不明的《百面相》戲耍的時期已經過去了。那傢伙只是不可理喻的敵人角色而已，加入那傢伙勢力的全是背叛者。不能讓那種傢伙隨心所欲地破壞我們的遊戲，不能輸給那種傢伙。來吧，就讓所有人看看我們的實力吧──」

　　我一口氣說到這裡，一頓，裝模作樣地把終端裝置舉到與眼齊高。

　　「──這次，輪到我們進攻了。」

　　我得意地笑道。