中場　整理情況

　　中場　整理情況

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　　五月交流戰《ASTRAL》第三天的夜晚──

　　為參賽者開放的四季島大飯店二樓，我們英明學園的所有成員睽違了半天，於算是寬敞的會議室裡集合。

　　「──那麼先來回顧一下到目前為止的經過吧。」

　　坐在我身旁，穿著女僕裝的少女•姬路白雪說完，安靜地起身，以端莊的步伐走到窗邊，將終端裝置的畫面投影出來。

　　「從前天早上開始的大規模決鬥（遊戲）《ASTRAL》，是學園島全二十學區的學校都必須參加的校際活動。由各校分別選拔出五名學生組隊參賽。地點是這第零區的『開發特區』……利用實擬虛境（AR）技術，在一無所有的廣大空地上再現出電腦世界般的活動空間。」

　　姬路說話的同時，《ASTRAL》的活動概要與PV影像等複數畫面，一一投影於其上。只有各校選拔出的成員才能參加的大規模校際活動。既然是《決鬥（遊戲）》，當然會伴隨著「星」──這個學園島上決定「等級」的絕對標準──的轉移。簡而言之，綜合排名進不了前五名的隊伍成員全都會失去一顆星，因此對所有參賽者來說，都是不能輸的比賽。

　　見我們都理解這些話後，姬路以清脆的聲音繼續說下去：

　　「首先是前天──《決鬥（遊戲）》第一天的情況。這天沒有發生特別的事，我們與其他隊伍都一面熟悉規則，一面拓展領地。所有參賽隊伍都沒有發生戰鬥。」

　　「嗯嗯。」

　　坐在我左邊的小惡魔•秋月乃愛綁著蓬鬆的雙馬尾，腳尖似乎碰不著地面而晃動著雙腿，她點頭同意姬路的話。簡單來說，《ASTRAL》是一種搶地盤的戰略模擬遊戲（SLG），必須一面拓展領地，一面強化自家隊伍戰力，並打倒妨礙自己的敵軍。因此，盡可能地取得更多基地，是遊戲時的基本方針。

　　姬路搖晃著柔順的銀白色秀髮，以沉穩的語氣說：

　　「接下來是第二天。只看英明學園的話，我們進行了一場交戰。對象是去年排名十四，第十五區的茨學園。」

　　在姬路說明的同時，畫面中開始播放island-tube上該場面的影片。對英明來說，那是第一場戰鬥。起因是前模特兒的金髮JK•淺宮七瀨朝對方施放《魔砲》咒語，原本即將成功的交涉因她出其不意的行動而破裂，雙方進入交戰狀態。

　　順帶一提，所謂的咒語，是只有在《ASTRAL》內才能使用的「消費型技能」。每經過一定時間，領地內的「基地」會自動釋出咒語，且由隊伍全員共有。種類共有八種，其中四種是攻擊咒語，另外四種是輔助咒語。最重要的是：在《ASTRAL》的世界中，除了「咒語」，沒有其他能給予對手傷害的手段。就這點來說，咒語的持有數量是評斷該隊伍強度的根據之一。

　　「呼……」

　　看著交戰影片，板起臉深深嘆氣的人，是坐在我右前方的男學生──英明學園的學生會長•榎本進司。

　　「這樣一看，就能清楚看出是茨學園的某人先動，七瀨才舉起終端裝置的。別說貿然行事了，她根本是後發先制才對，可是我卻……」

　　「哎哎，打起精神嘛進司，這只代表我的瞬間爆發力比進司你高了那麼一～～點點啦。再說，沒有好好說明清楚的我也有點責──」

　　「如果那麼做的不是七瀨，我就非道歉不可了。」

　　「不對！就算是我，你也該道歉哦！！」

　　淺宮不高興地探出身子，向榎本抗議。這兩人還是老樣子，搞不清楚感情是好還不好。雖然號稱是有孽緣的青梅竹馬，明明個性毀滅性地水火不容，但總是一起行動，是英明相當有名的雙人組。

　　「……咳。」

　　見兩人又開始鬥嘴，姬路輕咳一聲。「「哼！」」兩人同時別過頭，不看對方。

　　姬路以溫柔的眼神看著他們，將雙手放到身前，繼續說下去：

　　「總之，多虧了淺宮大人的機警，英明成功打敗了茨學園。在《ASTRAL》中，勝者能接收敗者的所有基地與咒語，英明各方面的戰力因此大幅提升──但是，之後卻發生了某個事件。」

　　「……嗯，就是《百面相》。」

　　似是要接續姬路的說明，秋月拋出了那個名號。

　　「《百面相》──第十二區•聖城學園的參賽者。起初，那傢伙冒用了《女帝》的外表，以《影武者》的身分參加《ASTRAL》，但對方那麼做只是為了掩飾其真正的目的。那傢伙其實擁有變化成任何人的能力，並以那能力在轉眼之間消滅了第十八區的學校……那是昨天下午發生的事。」

　　「秋月大人說的沒錯。打著《女帝》的名號，厚顏無恥的《影武者》──訂正，是《百面相》，於昨天下午正式開始活動。接著，那傢伙首先襲擊第十八區常夜學園。《百面相》偽裝成第十八區常夜學園的其中一名隊員，從內部破壞隊伍……實況轉播後，《ASTRAL》立刻陷入混亂。」

　　「……那也是當然的呢。因為無法確定在身邊的人是不是本尊嘛，對乃愛來說，如果緋呂斗學弟不是緋呂斗學弟的話……」

　　秋月抬眼瞄著我，不安地說著，並若無其事地把身體挨向我。那豐滿的胸部感覺快壓到我身上，使我坐立難安。

　　先不管那個了……總之，《百面相》是以五月交流戰為藉口，找我和彩園寺麻煩的「敵人」。那傢伙要不是之前介入《區內選拔戰》的聖城學園前校長•倉橋御門的同夥，就是和他有關係的人。而且不知為何，那傢伙的外表與和我共有「謊言」的冒牌大小姐•彩園寺更紗一模一樣，《百面相》甚至要求與彩園寺「決鬥」，說在這個《ASTRAL》中打倒我的人，才是真正的《女帝》。

　　可是──就像秋月說的，《百面相》的真正目的不在那裡。冒充成彩園寺只是幌子。其實那傢伙能干涉AR中的影像，假扮成遊戲中的任何人。

　　自從明白這件事後，《決鬥（遊戲）》的氛圍一下子變了。不過那也是當然的。假如場內有能假扮成任何人的「冒牌貨」，會連自己的隊友都不能輕易相信。這才是《百面相》造成的真正威脅。

　　「……是的，就是這樣。」

　　見我思考到這個階段，姬路點點頭，繼續說道：

　　「事實上，《百面相》騷動的餘波也顯而易見地出現了──第三天，也就是今天的前半戰，有三個隊伍被《百面相》，或其他趁亂而起的隊伍輕易消滅了。不只如此，我們英明學園也迎來了重大的危機。」

　　「小宮和會長大吵了一架……敵人以《暗幕》的技能，使我們周圍變成一片黑暗，小宮和會長因此互相懷疑對方是《百面相》，最後雙雙不參加後半場的《決鬥（遊戲）》。追根究底，這也是《百面相》的影響呢。」

　　「……不對。」

　　聽到秋月這麼說，原本沉默了一段時間的榎本安靜地搖頭。接著他緩緩地將雙手交叉在胸前，如此宣告：

　　「唯有這件事，我沒打算輕巧地把責任推給那傢伙。這全是我個人獨斷專行導致的結果。我想保護七瀨，結果反而傷害了她。」

　　「嗚！啊……」

　　「怎麼？妳怎麼突然發出怪聲音？」

　　「……沒、沒事……是說你從剛才起就在耍什麼帥啊笨蛋進司！那件事已經過去了，不要再提啦！笨蛋！」

　　「！？對、對不起……」

　　「哦～～會長的氣勢被小宮壓過去了耶。欸嘿嘿，這或許是難得一見的場面呢♪」

　　秋月一邊這麼說，一邊交互看著坐在對面的榎本與淺宮，她觀察兩人一會兒後，滿意地轉身對我道：

　　「呃……總之，今天下午，我們三人在小宮和會長不在的情況下參賽，並且一點也不意外地被兩個隊伍包圍。」

　　「是第十六區的栗花落女子學園，以及第九區的神樂月學園。雖然我們跟神樂月只是偶然碰頭，但是就形勢而言，英明仍然是被夾擊的狀態。因此，我們兵分二路，由秋月大人處理神樂月，我與主人則與栗花落對峙。」

　　「欸嘿嘿，乃愛也稍微拿出了真本事哦♪有那麼多人看到轉播的話，乃愛的粉絲應該會增加吧……♡」

　　「……嗯，說不定吧。」

　　姬路別過視線，含糊地說著。我知道她的想法，雖然秋月確實在剛才的戰鬥中大展身手，但那是使用了翠星的特殊技能──《預測行動》，掌握對手心理＆極盡煽動之能事＆誘導對手自爆的凶狠戰法，那已經不是小惡魔，而是不折不扣的惡魔了。就算粉絲因此增加，感覺也不是秋月想要的粉絲類型。

　　說到凶狠──與我和姬路對峙的栗花落女子學園的隊長•樞木千梨，更是適合這個形容詞呢。擁有名為《一射一殺》的必殺技能，在團體戰是公認「遇到就快逃」的少女。她在校際活動中的戰績不下於《女帝》，是在短短的一年裡，將栗花落的排名從原本的第十六名拉升到第九名的《鬼神巫女》。

　　我們在幾個小時之前，結束了與樞木的激戰。儘管對方與我同學年，而且外表頗為可愛，可是我的肌膚至今仍殘留著她散發的驚人壓力。

　　算了，這部分就別再提了。

　　「多虧了主人與秋月大人的活躍，我們總算撐過了如此驚險的狀況……但是事態幾乎沒有好轉。栗花落方面，由於隊長樞木大人逃走了，因此我們無法奪取她們的領地；神樂月方面，則因為某些原因──應該與《百面相》有關吧──所以也無法吸收對方的領地。不只如此，其他隊伍還趁著交戰時蠶食英明的領地，使我們的勢力一下子弱化許多……最新的數據是這樣。」

　　姬路抬手，將《ASTRAL》第三天結束時的各種資訊展示在投影畫面上。英明現在總共有六個基地、174格領地，擁有的咒語數為275個。至於支持率──所有學校的學生都有投票權，其結果會影響該隊伍行動值的「優勝預測」，英明現在只有7•3％。

　　「唔……倖存的十一個隊伍中，我們是最弱的呢。」

　　榎本以感受得到自責的語氣沉吟。就如他所說，根據《Libra》公布的數據，英明現在的領地數是倒數第四，決定咒語增加速度的基地數則是倒數第一，與《百面相》的差距大到令人發笑。

　　不只如此，我──篠原緋呂斗，已經從這場《決鬥》中淘汰了。

　　「是的，今天的後半場即將結束時，主人主動削除自己的所有LP，脫離了《ASTRAL》。之所以這麼做，有幾個『原因』，其中一個原因，是主人與榎本大人的【司令官】之爭。」

　　「嗯。」

　　我輕輕點頭。

　　在這《ASTRAL》中，有所謂的「職業」。與RPG的Job或Class概念相似，在《決鬥（遊戲）》中能登錄的技能與適合使用的咒語，會依職業而有所不同。其中【司令官】這種職業，雖然行動值──決定遊戲內各種行動的僵直時間的重要依據──最差，但相對的，是唯一能使用收集情報系技能的職業。我與榎本就是在爭這個職業。

　　「因為我們做了『在第三天活動結束前，若沒有打倒三名【司令官】，就讓出這個職業』的約定。雖然我打倒了茨學園和栗花落的【司令官】，但神樂月的剩餘人馬中沒有【司令官】，所以沒能打倒第三個人。因此我打倒了自己。這是原因之一。」

　　「是。但這只是次要的原因……到這裡為止，是表象的概要說明──主人。」

　　語畢，姬路微微轉動身體，以澄澈的碧眼看著我。我輕輕點頭，緩緩開口：

　　「複習就到這裡，該進入正題了──首先有一個問題。淺宮，從第一天到現在，關於《百面相》，妳有沒有感覺到什麼異樣感？」

　　「咦？異樣感？唔，就算你突然這麼問，我也……對不起，可以直接告訴我答案嗎？」

　　「喂，妳也稍微用腦思考一下吧，七瀨。」

　　榎本皺著眉吐槽。但就算淺宮想不出來，其實也無所謂就是了。

　　「我所謂的異樣感，總共有兩處──第一個部分，為什麼那傢伙在第二天後半場之前都不採取行動呢？那傢伙的『變身』八成是以某種技能做到的。既然有那種強到亂七八糟的技能，其實可以更早開始行動，可是《百面相》直到昨天才開始有所動作，今天才開始正式活動。所以問題來了。在這之前，那傢伙都在幹嘛？」

　　「……睡午覺之類的？」

　　「真是的，所以才說七瀨妳……是資料，資料啊。這段期間，那傢伙一直在收集資料。」

　　對於榎本的答案，我予以肯定，並露出了微笑。

　　「假如對象是《女帝》那麼有名的人物，多的是能夠『模仿』她的影像，但其他參賽者就不一定了。也就是說，那傢伙表面上看起來什麼都沒做，其實是在前兩天，收集所有參賽者的影像資料。」

　　「哦～～這麼說確實很有道理呢。應該說一定是那樣！篠果天！」

　　「篠果天？」

　　「『不愧是阿篠，果然超天才！』的簡稱啊？」

　　「…………」

　　就算妳露出「為什麼聽不懂？」的表情，我也很困擾啊。但這部分還是別深究吧。

　　「總之，這麼一想，《百面相》之前行動令人感到奇怪的部分就解釋得通了。採用了超強的技能，為了發揮那超強技能的力量，努力收集資料……就這點來說，對方在戰鬥中反而算是很直率的那一類人呢。不過，如果真的是那樣，又有一個奇怪之處。榎本，你還記得昨天《Libra》的實況轉播嗎？」

　　「當然。應該說，沒有我不記得的事，篠原你不對我用敬語說話的次數，我也確確實實地記得。」

　　「實在是太可靠了。那麼告訴我吧──昨天下午，《百面相》偷襲第十八區的隊伍時，具體的過程為何？」

　　「過程？這個嘛……《百面相》變成的男性叫住其他同伴，提議把咒語放回隊伍槽，在所有人失去武力後態度丕變，趁其他四人不備快速將之消滅，接著轉眼變成《女帝》的模樣……大概是這樣吧。」

　　「沒錯。大致上是這樣……那麼，《Libra》的轉播呢？」

　　「嗯？……原來如此，這麼一說，確實很奇妙呢。」

　　面對接連發問的我，榎本皺起眉頭，將雙手交叉在胸前。

　　「昨天在《決鬥（遊戲）》內見到的影片，沒有任何實況解說，而且還聽得到背景有慌亂的聲音。但是傍晚時餐廳播的影片中，那些人動搖的部分都被剪掉了，反而誇張地把《百面相》捧成黑馬。」

　　「嗯嗯，在那麼短的時間內，影片確實重新剪接過了呢。」

　　秋月點頭同意榎本的話……沒錯，那兩個影片果然不尋常。在即時轉播的影片中錄到的風見等人的動搖，已經類似轉播事故了。但是到了晚上，影片卻經過了徹底地編輯。如果只有那樣也還算好，可是《Libra》對《百面相》的態度，在一開始和回顧時也完全不同。

　　「不管怎麼想都很奇怪。看即時轉播時風見他們的反應，可以得知就連《Libra》也因《百面相》而動搖……也就是說，《百面相》很有可能做了某些違規的行為。就連那『變身』，說不定也不是技能，而是某種作弊行為。如果真的是那樣，那傢伙等於在破壞《ASTRAL》……可是《Libra》事後的反應，看起來卻像在庇護《百面相》似的。」

　　「咦……可、可是可是……」

　　也許猜到我想說什麼了吧，秋月戰戰兢兢地開口：

　　「因為緋呂斗學弟剛轉學不久，所以可能不太清楚，但《Libra》可以說是學園島上最公正的組織，是最重視『中立』的集團哦？」

　　「這我也知道。否則《Libra》不可能會被選為如此大型的校際活動的協辦單位。所以說，應該是發生了什麼事，使《Libra》不得不庇護《百面相》；儘管不願意，還是得裝得若無其事地炒熱活動氣氛。假如不查出那原因，就無法阻止《百面相》的橫行。」

　　「是……但這樣一來，又有一個問題。」

　　姬路以清脆的聲音接話：

　　「由於《Libra》是大規模決鬥（遊戲）《ASTRAL》的協辦單位，所以不能與參賽者有任何接觸。事實上，雖然《Libra》應該滯留於附近，但是這三天來，我們完全見不到《Libra》的成員。只要還擁有《ASTRAL》的參賽權，我們就無法與《Libra》接觸。」

　　「沒錯──所以我才會暫時離開這《決鬥》。」

　　我一一看向隊友們，笑著繼續道：

　　「若不再是《ASTRAL》的參賽者，我就能與《Libra》接觸，直接問他們『為什麼事情會變成這樣』。如此一來，說不定……就能以非正規的方法逆轉《決鬥》。」

　　「逆轉……」

　　對於我這番宣言，淺宮面帶歉意地別過視線，小聲道：

　　「可是阿篠，你已經死了啊。」

　　「是啊……不過妳應該也知道吧？這次的五月交流戰還有一個重點活動，就是自由參加的個人賽《MTCG》──與《ASTRAL》不同，不論誰都可以參加。儘管是能以祭典的感覺參與的活動，但最優勝者的報酬『萬用牌』，其實是《ASTRAL》的參加權。這原本是設計來讓各校學生爭取成為《ASTRAL》中『第六名隊友』的名額……總之，只要得到『萬用牌』，我就能回到這邊了。」

　　我以無畏的口吻宣告。簡單來說，就是把萬用牌當成「敗部復活」的道具使用。我已經向參加《MTCG》的同班同學•辻打聽過了，被榎本視為「第六名隊友的有力候補」的水上真由已經退出《MTCG》，所以由我拿到優勝也沒問題。

　　「可、可是可是，這如意算盤會不會打得太響了呢……就算你是乃愛的緋呂斗學弟，也不能保證能那麼順利得到優勝吧？」

　　「我雖然不覺得這件事很簡單，但也並非不可能的事哦。因為《MTCG》的管理者可是《Libra》喔？從規則到形式，全部都由《Libra》決定。所以，只要能和《Libra》接觸，順利聯手的話……這如意算盤，應該也能打得響吧。」

　　「哇……」

　　秋月目瞪口呆的表情彷彿在說我這番想法出人意料。坐在我對面榎本像要代替驚訝的她發言，緩緩開口：

　　「也就是說……你那時所以選擇『自殺』，是為了暫時離開《ASTRAL》，與《Libra》接觸，並且在得到助力後，利用《MTCG》回到《ASTRAL》？你不是單純為了與我決勝負，而是為了從盤外逆轉被《百面相》擾亂的《決鬥（遊戲）》……你從一開始就算到這些了嗎？」

　　榎本直視著我，聲音有些發顫。

　　而我猶如為了回應他的「期待」，揚起嘴角。

　　「……怎麼樣？你也該承認我的實力了吧？」