第1章　15歲的英格莉絲　作惡的天惠武姬　之1

　　第1章　15歲的英格莉絲　作惡的天惠武姬　之1

　　颼──────颼──────

　　寒風夾著雪，呼嘯吹過。

　　夕陽染紅了妝點周圍樹木的雪。

　　這裡是英格莉絲他們的國家•卡拉利亞王國的邊境。

　　與北方鄰國阿爾卡德的交界處附近。

　　現在就已經十分寒冷，但入夜以後氣溫會更低吧。

　　「呼──很冷呢。我還是第一次冷成這樣。」

　　里歐妮一邊打哆嗦，一邊觀察樹木之間的堡壘情況。

　　那裡據說是阿爾卡德軍的國境警備據點。

　　接下來我方將越過國界，潛入阿爾卡德境內。

　　我方將一臺機甲親鳥當作移動據點，載運了多臺可以與機甲親鳥連結的機甲鳥當作艦載機。

　　其中包含英格莉絲她們私人擁有的星星公主號。

　　而且還載運了堆積如山的糧食──小隊編制就是這樣。

　　一言以蔽之就是相當顯眼。

　　在天色還很亮的時候開著機甲親鳥飛過去，肯定會被發現吧。

　　因此為了趁著夜色越過國境，一行人正在這裡等待。

　　「就是說呀──風很冷，吹得臉頰都痛起來了。」

　　莉潔洛特這麼說道。

　　雖然做好了防寒措施，此時正穿著毛茸茸的毛皮衣服，還戴著耳罩──

　　儘管如此，不習慣天寒地凍的他們仍然覺得刺骨。

　　「因為我們避開平原從山間繞路……如果是平原的幹道，這個時期會再暖和一點。」

　　從普菈姆的話可以聽出，她不愧是阿爾卡德出身的人。

　　「沒辦法……阿爾卡德軍似乎正在平原集結──」

　　英格莉絲一行人避開阿爾卡德軍集結的平原，取道山路越過國境。

　　但是山中也散布著堡壘，必須慎重行動。

　　在平原集結中的阿爾卡德軍，目前似乎尚未採取行動。

　　如果我方在這時暴露行蹤，貿然刺激阿爾卡德軍，平原的大部隊或許就會接到連絡，提早展開行動。

　　到時候勢必會跟應該已經朝國境行軍的卡拉利亞軍發生衝突。

　　卡拉利亞軍是由卡利亞斯國王直屬的近衛騎士團，與各地領主的騎士團組成的聯合部隊。

　　皮爾福特侯爵也率領了英格莉絲她們的故鄉──尤彌爾的騎士團參加。

　　在雙方軍隊發生衝突、消耗兵力之前，這支小隊要潛入阿爾卡德國內，引發政變或促使國家高層改變意見，讓阿爾卡德撤軍。

　　這就是這次作戰的目的。

　　因為有拉迪在，連繫國家高層沒問題。

　　他至今都隱瞞著身分，其實他是阿爾卡德的王子。想來沒有人比他更適任聯繫工作吧。

　　這是英格莉絲發起的作戰計畫，如果順利就能防止戰爭。

　　這將拯救眾多人命，騎士及士兵會免於命喪沙場，無辜百姓會免於戰火蹂躪。

　　雖然英格莉絲個人只是想在阿爾卡德尋求戰鬥，軍中高手也好、天上人也好、虹之王也好，總之什麼都好，只是想找對手切磋而已，這是拉菲妮亞的分析──

　　但講了也無濟於事，所以就先不管。在里歐妮心目中，這次作戰深具意義，是一項重要使命。

　　不能因為寒冷就放縱自己。

　　「──趁現在先稍微活動身體吧。緊要關頭動不了也很困擾。」

　　里歐妮舉起黑色大劍型魔印武具（神器），作勢開始練習揮劍。

　　叫住她的人是拉菲妮亞。

　　「里歐妮、莉潔洛特，既然會冷，吃這個就好了吧。吃了就會暖起來喔！」

　　在露出甜美笑容的拉菲妮亞身旁，鎮坐著令人想問這到底是幾人份的巨大鍋子。

　　這是英格莉絲與拉菲妮亞嫌鍋子小要分次煮很麻煩，特別訂做的野戰行軍大鍋。

　　鍋裡煮好了料多實在的魚貝湯。

　　「天冷的時候，吃熱騰騰的東西最有效了喔？」

　　英格莉絲也露出嫣然微笑招呼兩人。

　　「……已經吃過了──！」

　　「已經飽了呀……！」

　　普通人不能像英格莉絲與拉菲妮亞那樣吃個不停。

　　所以才要用其他手段暖和身體。

　　「是嗎？那麼剩下的份我們要吃掉了喔？」

　　「在這種地方吃的火鍋，感覺比平常更加美味。」

　　「就是因為身處的環境，更是凸顯了味道吧。我有同感～♪」

　　看兩人的食慾如此旺盛，拉迪只有乾笑的份。

　　「哈哈哈──一開始就消耗那麼大量的食物，能撐到最後嗎……？」

　　「這個嘛，在途中添購就行了！」

　　「而且也還有國王陛下給的軍資金──難得有機會，我想吃吃看當地的食物。」

　　「沒錯沒錯，我還事先調查了美食資訊！」

　　「──我想還有其他更需要調查的事吧……」

　　就在這時，一名少年從旁邊戰戰兢兢地發問。

　　當然不是拉迪──是伊恩。

　　在前次事件，使用天上領技術複製的無數伊恩之中，他是唯一因為由亞想據為己有而獲救的一人。

　　事實是他也真的差點被由亞據為己有，但英格莉絲一行人救了他，請他參加這次的作戰。

　　因為他是最瞭解目前阿爾卡德國內情勢的人。

　　雖然他的作為是罪行，但他對阿爾卡德王子•拉迪沒有惡意，而且也看得出反省之意。

　　因此不只英格莉絲，大家都判斷沒有危險。

　　假如有危險，英格莉絲也很歡迎。

　　強敵多多益善。只要不對拉菲妮亞出手──這是大前提。

　　「請問，英格莉絲小姐、拉菲妮亞小姐。要再加蔬菜嗎？」

　　「嗯，麻煩了，伊恩！」

　　「麻煩再加魚。」

　　「是，我知道了。我這就準備。」

　　伊恩為了聊表贖罪，勤奮地幫忙幹活。

　　老實說，在這種狀況下，他幫了非常大的忙。

　　「好，來試試在哪裡吃最美味吧！例如那邊的懸崖。」

　　「別掉下去了喔？我試試在樹上吃好了。」

　　「啊！爬高會更美味的邏輯嗎？那麼我就乘坐機甲鳥吃好了。」

　　「最好不要喔，會很顯眼！」

　　里歐妮看不過去，慌張制止兩人。不然我方躲起來究竟有何意義。

　　英格莉絲與拉菲妮亞就這樣在太陽完全下山以前一直吃個不停。

　　◆◇◆

　　隔天──英格莉絲一行人進入阿爾卡德境內。

　　我方在天亮時來到國境附近的城鎮──崔萊附近。

　　既然想要暗中侵入阿爾卡德中樞，最好趁著夜色行軍，白天則是藏起來。

　　但是視阿爾卡德國內狀況或是於國境集結的兩國軍情而定，或許加快腳步前進比較好，又或許果然還是慎重前進比較好。

　　結論就是──難以決定。

　　既然如此就必須具備判斷材料。需要收集情報。

　　因此英格莉絲一行人將機甲親鳥與機甲鳥藏在城鎮郊外的樹林，進入崔萊市街。

　　「好，城鎮城鎮～！我記得當地美食是辣味料理～♪」

　　「而且吃辣會暖和身體，這樣正好。」

　　「啊──肚子餓了～我們要加快腳步喔，克莉絲！沒來過的城鎮令人興奮期待對吧～」

　　「嗯，就是說呀，拉妮。真期待能吃到怎樣的美食。」

　　兩人食慾高漲，惹得里歐妮大口嘆氣。

　　「妳們兩個，我們不是來尋訪美食的喔。要收集情報──」

　　「呵呵。里歐妮，妳太天真了。」

　　「？」

　　「擺明來收集情報，反而會令人起疑喔。」

　　「這時候裝成真心來尋訪美食的觀光客，反而比較自然──對吧，拉妮？」

　　「沒錯沒錯。所以上街尋訪美食並不是嫌做飯麻煩，也不是因為睡帳篷很冷才想要到旅館補眠喔？」

　　「……真是的。輪到妳們做飯就要認真做呀。大家要輪流喔？」

　　「但是里歐妮做飯比我們美味多了──」

　　據說里歐妮在故鄉阿爾梅經常自己下廚。

　　因為她的哥哥里昂拋棄聖騎士職務投奔血鐵鎖旅團，阿勒法家被鄙視為背叛者一族，傭人也因此離去了。

　　里歐妮勢必要自行打理生活──廚藝也因此精進。

　　昨天等待時吃的火鍋，也是里歐妮幫忙準備的。

　　「就算把我捧上天我也不會上當喔？行軍時規律飲食、調整身體狀態也是騎士的職責。所以也得訓練廚藝才行喔？」

　　「但是騎士學院並沒有訓練廚藝。」

　　「我也不擅長下廚，比較希望在城鎮用餐……」

　　「連莉潔洛特都講那種話。」

　　里歐妮嘆了口氣。

　　「喔，莉潔洛特真明理～」

　　「是呀。如果讓大家吃了我的料理──吃壞肚子倒下就糟糕了吧？」

　　「咦咦！？那、那是什麼意思……？」

　　「沒什麼，以前在家裡曾經親手做菜給父親大人，結果父親大人身體不適──」

　　「是、是偶然吧？不是因為料理，只是阿爾希亞前宰相原本就身體不適──」

　　「但是不只一次兩次──」

　　「原、原來是那樣──」

　　「難為阿爾希亞前宰相了──」

　　阿爾希亞前宰相雖然看似是一絲不苟的嚴父，但是他為了女兒多次奉獻自己，或許意外疼女兒。

　　如果是那樣，阿爾西亞前宰相與英格莉絲會有共鳴吧。就是所謂天下父母心。

　　雖然不是像女兒而是像孫女，但英格莉絲也很疼拉菲妮亞。

　　為了拉菲妮亞，奉獻自己不算什麼。

　　打從心底期望她的幸福。

　　不過堅決反對不純異性關係。

　　談戀愛對拉菲妮亞還太早。

　　「不、不要緊的。我也會幫忙。如果有異狀會告訴各位。」

　　聽到對話的伊恩自告奮勇。

　　伊恩將毛皮兜帽戴得很低，遮住自己的臉。

　　據說伊恩是阿爾卡德的貴族，因為崔萊就在伊恩老家的領地附近，或許有人認得伊恩的長相，他便是在警戒這點。

　　在他旁邊的拉迪，也一樣用兜帽遮住臉。

　　他是這個國家的王子，比伊恩更需要小心吧。

　　更旁邊的普菈姆則是沒遮住臉，表現如常。

　　「感謝幫忙。就麻煩伊恩先生了。」

　　「是。只要我做得到，我什麼都願意做。這是最起碼的贖罪……」

　　「總之，肚子餓了，先去吃東西吧！吃完以後在溫暖房間的床上睡覺！睡眠不足有害健康！」

　　「那麼，附設餐館的旅館最方便省事。」

　　「嗯，克莉絲。哦，那邊那間怎樣？」

　　「嗯，不錯吧？」

　　「好，這就馬上過去！」

　　「啊，拉妮。地上的雪很滑，走太急會跌倒喔？」

　　「呀──！？」

　　「啊啊，真是的，話才剛說完──」

　　「哈哈哈。不管怎麼看都是興奮的觀光客啊，真是完美的演技。」

　　拉迪看到英格莉絲她們那麼興高采烈，臉上浮現出乾笑。

　　到目前為止都沒有任何問題──

　　「對不起喔，難得你們過來，真是不好意思，但目前不提供用餐喔。因為糧食不足。不只本店，這座城鎮其他餐館也是這樣。」

　　然而旅館老闆娘愁眉苦臉地深深嘆氣這麼說了。

　　「「咦咦咦────！？」」

　　咕嚕嚕嚕嚕～～！

　　英格莉絲與拉菲妮亞的慘叫聲與肚子叫聲同時響起。

　　「餐、餐館……沒開嗎！？」

　　「而且其他店家也全都……！？」

　　枉費英格莉絲她們那麼期待當地的激辣料理──這個消息非常衝擊。

　　「對，沒錯。雖然還有提供住宿，也能準備房間……要怎麼辦？」

　　「既然其他店家也一樣，總之先確保落腳處──也只能這樣了吧？」

　　「嗯，是啊──」

　　英格莉絲點頭，其他人也同樣點頭。

　　因為夜間要趕路，因此昨晚沒睡，大家都一樣想休息。

　　「但是為什麼會糧食不足呢？發生了什麼重大災害嗎？」

　　「不是──因為要當成貢品獻給天上領，糧食幾乎都被拿走了……拜這之賜，別說是店裡要用的食材，就連平常三餐都有困難──我也從昨天就沒吃東西。」

　　咕嚕～！

　　這次的肚子叫聲不是英格莉絲她們，而是老闆娘。

　　「哎呀討厭，好丟臉──對不起喔，這麼不像樣。」

　　「不要緊！我們也──！」

　　「一樣──」

　　咕嚕嚕～～！

　　「啊哈哈哈，年輕人連肚子叫都很有精神。」

　　總覺得老闆娘的表情稍微開朗了一點。

　　「但是還真惡劣──居然徵收糧食到人民挨餓……」

　　「因為彩虹雨變頻繁，甚至還出現疑似虹之王的魔石獸，所以想增加魔印武具（神器），如果可以還想要天惠武姬……結果就影響到民生了。」

　　可想而知，不可能免費獲得魔印武具（神器）與天惠武姬。

　　但是也不可能毫不勉強就獲得。

　　如果能輕易充實魔印武具（神器）與天惠武姬，應該早就那麼做了才對。

　　必定會在某處造成影響。看來就是眼前這個狀況。

　　「話不能那麼說。希望獲得魔印武具（神器）與天惠武姬的主要原因都是為了保護這個國家的人免於魔石獸威脅吧？但卻因此強行徵收糧食，反而讓那些應該要保護的人挨餓受苦，這樣做對嗎？」

　　「畢竟巧婦難無米之炊──對吧。」

　　不顧人民挨餓，徵收糧食也是如此。

　　動員軍隊準備攻打卡拉利亞也是如此吧。

　　阿爾卡德這個國家轉換了方針，打算付出那些代價換取魔印武具（神器）與天惠武姬。

　　「……我討厭那樣，那樣是不對的！」

　　「唉，我想拉妮就會那麼說──」

　　年輕氣盛、正義感耿直的拉菲妮亞，無法接受這種事吧。

　　那麼該怎麼做呢？拉菲妮亞大概沒有具體的方法吧。

　　那不是問題。只要英格莉絲在緊要關頭時想辦法就好。

　　稚氣使然的莽撞正義感，看著還挺可愛的。

　　──先不管英格莉絲這種個人感想，這次遠征的名目是改變阿爾卡德中樞的方針，讓阿爾卡德撤軍。

　　只要順利達成這個目標，阿爾卡德自然就會跟天上領斷絕關係。

　　屆時應該也就不再有必要為了交換魔印武具（神器）而對人民過度徵收。

　　所以並沒有問題。

　　不過應付魔石獸的守備將會變得薄弱，將會需要某種對策吧。

　　追根究柢說起來，事情的發端就是因為阿爾卡德面臨了前所未有的魔石獸危機。

　　他們試圖採取對策應付環境變化，結果導致了目前的狀況。

　　「……啊啊，不對……！這種事不可原諒……！」

　　這麼說的人是拉迪。

　　這裡還有一個人年輕氣盛地爆發耿直正義感。

　　雖然拉迪是朋友，但在英格莉絲心目中沒有拉菲妮亞那麼可愛，所以就交給專人克制他。

　　「你、你冷靜下來。現在激動──也無濟於事……」

　　「但是，普菈姆……！老──不對，國王陛下他在做什麼啦……！居然把大家給逼成這樣──！」

　　老闆娘看到拉迪與普菈姆的反應，露出擔心的表情。

　　「別、別激動。聽說國王陛下生病了喔？如果好好的就不會容許這種事了。我是這麼相信的。」

　　「國王陛下病了……！？我離開阿爾卡德之前還好好的……但是國王陛下勞心過度也是事實，病倒也是情有可原──」

　　伊恩這麼說完低下頭。

　　「老闆娘！那麼為什麼會變成這樣？是誰下令做這種事的！？」

　　「是天惠武姬……！她從天上領過來，說這個國家預借了自己，要為此付出代價──」

　　「咦──！？天惠武姬嗎！？」

　　「居、居然會做這種傷天害理的事──」

　　「難、難以置信呀……！」

　　拉菲妮亞、里歐妮與莉潔洛特似乎特別受到衝擊。

　　卡拉利亞人認知中的天惠武姬就是厄麗絲及莉波。

　　她們品格高潔、充滿慈愛，深信保護地上人免於魔石獸威脅是自己的使命，總是認真付出與貢獻自己的力量。

　　無論是力量或精神層面，都可以說是護國女神般的存在。

　　血鐵鎖旅團的天惠武姬希絲緹亞也一樣，雖然立場不同，但使命感及意志同樣堅定，感覺得到跟厄麗絲及莉波有相似之處。

　　總而言之，本來以為天惠武姬都擁有高貴的精神與使命感，但似乎只是厄麗絲她們剛好是那樣，也有人並非如此。

　　「那個天惠武姬才不是什麼好東西……！她也來過這裡，生得一張可愛無比的臉蛋，卻毫不留情地殺掉反抗她的人……比較幸運的會被抓起來帶走，但沒有半個人回來──」

　　「原來如此──天惠武姬並非盡是大慈大悲的守護神，就是這麼回事對吧。」

　　「對，沒錯，小姐說得對。我不會害你們，勸你們不要貿然反抗比較好喔？這個國家的騎士與士兵還有情分，但天惠武姬與她的天上人跟班是真的毫不留情──」

　　聽了老闆娘的忠告，拉菲妮亞漲紅了臉使勁搖頭。

　　「不，老闆娘──那更不可原諒！得想辦法才行！」

　　「是啊，不能當作沒聽到……！」

　　拉迪也變得更加激動。

　　「冷、冷靜。你任由憤怒驅使就糟了……」

　　「就是說呀，得冷靜才行喔──」

　　伊恩與普菈姆勸告拉迪。

　　「英格莉絲也幫忙制止──」

　　普菈姆跑來向英格莉絲求救。

　　「對不起，我也不能當作沒聽到！」

　　然而英格莉絲靜靜地搖頭。

　　「咦……！」

　　「那麼喪盡天良的天惠武姬，不能置之不理對吧──！為了這個國家的正義與和平……！事情就是這樣。老闆娘，請告訴我們，那個天惠武姬經常在這裡出現嗎？她是怎樣的人物呢？知道她擁有怎樣的強大能力嗎？」

　　「咦？呃──……我、我想想喔──」

　　「不行，克莉絲！」

　　捏──！

　　拉菲妮亞用力拉英格莉絲的耳朵。

　　「好痛！？怎、怎麼了、拉妮？突然拉我耳朵──」

　　「那樣不對吧，那樣！明明城鎮的人有困難，克莉絲卻好像很開心、眼神閃閃發亮……！？」

　　「沒有啦，可是難得來一趟，凡事都要樂在其中比較好……應該說之前我沒戰鬥到，只有拉妮妳們有份，不公平──」

　　「克莉絲跟由亞學姊盡情切磋過了吧！」

　　「可是，那沒有真正實戰的感覺……拉妮妳們是實戰吧？我覺得只有實戰才能獲得的經驗很重要──」

　　「夠了！就愛狡辯……！我想說的不是那個意思──」

　　「英、英格莉絲小姐姑且跟我戰鬥過──原來被當作沒發生過……」

　　伊恩浮現夾雜嘆息的苦笑。

　　「……我看到的天惠武姬叫作蒂芬妮葉。一頭淺藍色長髮清澈如水，眼睛水汪汪，外表真的很可愛。甚至不輸妳喔，妳也可愛得嚇人。」

　　老闆娘看著英格莉絲這麼說道。

　　「……謝謝誇獎。還有其他特徵嗎──？」

　　「她帶著很多天上人跟班。跟班成天喊著蒂芬妮葉大人、蒂芬妮葉大人崇拜她，坦白說感覺很蠢。但是那些傢伙真的很殘忍……不但強行拿走糧食，而且剛才也說過，反抗的人會被殺掉或是強制帶走──叫作蒂芬妮葉的天惠武姬則是會開心地在一旁看。雖然也有戰士伺機襲擊那傢伙，但一瞬間就身首異處……不知道發生了什麼事。」

　　老闆娘儘管稍微臉色發青，仍然努力提供資訊。

　　「雖然據說天惠武姬會保護我們免於魔石獸威脅，但就某種意義而言比魔石獸還恐怖……鄰居和我認識的人有好幾個都──」

　　「原來如此──似乎是相當凶殘的一群人……」

　　這樣不錯。假如能遇到她們，能期待相當優質的戰鬥吧。

　　英格莉絲所知的天惠武姬不是會胡亂行使暴力的人，沒有相應理由就不肯戰鬥。

　　會直接攻擊的天惠武姬是求之不得的存在，因為這樣英格莉絲就不需要費事地絞盡腦汁製造戰鬥理由了。

　　這片土地的糧食情況似乎不太妙，享受當地美食的指望變得渺茫。

　　既然如此，她不想錯失本來的目的──戰鬥。

　　「他們經常來這座城鎮嗎？」

　　「天惠武姬只來過一次，天上人部下──至今來過幾次。每次都有人──」

　　「是嗎──老闆娘，最後再問一件事……您知道他們是從哪裡過來的嗎？」

　　「大概是從里克雷亞喔。因為被抓的人好像全都被送進里克雷亞的監獄──」

　　「里克雷亞有監獄……！？這種事還是第一次聽到……！」

　　伊恩提高嗓門。他似乎很驚訝。

　　這是伊恩身負密令潛入懷茲馬爾劇團、離開阿爾卡德之後的改變吧。

　　也就是說，是最近才有的嗎？

　　「說到里克雷亞，我記得──」

　　根據事前從伊恩與拉迪那裡獲得的阿爾卡德國內資訊──

　　「對──是我的故鄉，之前遭到魔石獸毀滅──」

　　那是被疑似虹之王的魔石獸毀滅的城鎮。

　　由於損害過於慘重，阿爾卡德轉換了至今的國家方針。

　　朝著更加依存天上領、增強國防實力的方向邁進。

　　里克雷亞可以說是出發點的場所。

　　「明明發生過那種事，現在又有許多無辜的人被集中到那裡受苦……」

　　伊恩黯然垂首，拉迪將手放在他的肩膀上安慰他。

　　「是啊──不可原諒……！為什麼只有那裡老是──」

　　「你們幾個……也有人來自里克雷亞嗎？那裡發生過那種事，還真是真是福大命大。難得保住性命，得好好珍惜才行喔？那是活下來的人唯一能做的事。我不會害你們，別做出讓天惠武姬或天上人盯上你們的事喔？」

　　老闆娘由衷擔心地那麼勸告。

　　「是，老闆娘。抱歉害您想起傷心事。請問我們可以到房間休息了嗎？來，大家，我們走吧。」

　　英格莉絲號召大家進入房間。

　　繼續向老闆娘打探也只會想起更多傷心事，而且我方也有不能透露的事。

　　更深入的部分留給自己人私下談，就是這個意思。

　　一進房間，伊恩就率先露出凝重表情低語：

　　「根據剛才聽到的說法──我離開阿爾卡德以後，情況似乎往非常不好的方向發展……沒想到天惠武姬已經來到這裡，而且還掠奪眾人的糧食──」

　　「或許是煽風點火──？」

　　「……英格莉絲小姐。那是什麼意思呢？」

　　「妳就告訴我們啦，克莉絲。」

　　立刻就躺到床上的拉菲妮亞也這麼追問。

　　拉菲妮亞打了大呵欠，有點沒規矩。

　　因為整晚沒睡，真要說起來是情有可原。

　　「……嗯，拉妮。我會說明，所以妳別睡，要認真聽喔？」

　　「那當然喔。呼咪～」

　　「…………」

　　雖然眼皮已經很重──但其他人似乎也很在意，於是英格莉絲決定繼續說明。

　　「煽風點火，是指天上領想讓國境的阿爾卡德軍提早攻打卡拉利亞喔。」

　　「那反過來說──就是阿爾卡德軍並不想攻打卡拉利亞嗎？」

　　「我本來以為阿爾卡德軍做好準備就會攻過來──英格莉絲想說並非如此嗎？」

　　莉潔洛特與里歐妮都姿勢端莊地發問。

　　兩人都是一板一眼的好女孩。希望拉菲妮亞也稍微向她們看齊。

　　「嗯。正確說法可能是『原先並非如此』──我猜阿爾卡德軍原先並沒有完全如天上領所願行動吧。」

　　「為什麼？」

　　里歐妮再度發問。

　　「是為了盡量避免己軍消耗喔。卡拉利亞東邊有韋涅菲克軍壓境。我認為阿爾卡德軍原先在等待那邊的戰況演變成阿爾卡德能輕鬆攻打卡拉利亞的有利狀況。那樣就能以較少的勞力與損害換取戰果，再藉此請求天上領下賜天惠武姬。」

　　如果自己是阿爾卡德王，至少預測得到這種情況。

　　韋涅菲克是卡拉利亞東邊的鄰國，跟卡拉利亞長年處於敵對關係。

　　目前韋涅菲克軍進逼東邊國境附近，拉斐爾、厄麗絲及莉波所屬的聖騎士團正出擊應對。

　　那邊的戰況愈傾向韋涅菲克，卡拉利亞就不得不調撥更多國內戰力到東邊戰線，情況對於考慮從北邊攻打的阿爾卡德就愈有利。

　　致力於用損害最小的手法獲得最大的國家利益。

　　引導眾人就是這麼回事。

　　這樣反而才是最自然的行動吧。

　　英格莉絲•尤庫斯現在是隨從騎士，站在個人立場，想一馬當先闖進最危險的戰場獲得最大戰鬥經驗，然而一旦處於王或騎士團長之類的指導者立場，就不能那麼做。

　　結論就是果然不應該出人頭地，就是這麼回事。

　　「卡拉利斯國王陛下暗殺事件也是，應該也有爭取時間的意義在吧。因為目前在策劃暗殺，想稍微觀察情況，先除掉國王再出兵也比較有利。只要這麼說就能當作延緩出兵的藉口。」

　　英格莉絲這麼說完，伊恩露出恍然大悟的表情。

　　「或許就是那樣沒錯──因為那個暗殺計畫不是大戰將伊貝爾大人，而是國王陛下周遭的人發起的……」

　　「但是天上領開始對阿爾卡德的態度不耐煩，或者單純只是伊貝爾大人身亡之後轉換了方針──先派遣天惠武姬，號稱代價掠奪居民的糧食。因為不堪其擾，阿爾卡德軍不得不趕緊攻打卡拉利亞……然後割據卡拉利亞的領土、搶奪卡拉利亞的糧食，請求天惠武姬停止行動──因為阿爾卡德無法反抗天上領。」

　　「……搞不好，或許是韋涅菲克那邊的戰況不利。於是焦急起來──」

　　里歐妮似乎認同英格莉絲的說法，點頭以後這麼說道。

　　「或許是喔。」

　　「就是說呀。天上領的情報傳遞應該比我們要快得多。」

　　「總而言之，阿爾卡德人被搶走食物、卡拉利亞人被捲入戰爭，兩件事都不可原諒──非阻止不可！」

　　拉菲妮亞義正詞嚴地板起臉這麼主張。

　　「拉妮──要阻止是無妨……但那不是躺在床上、抱著枕頭該說的話喔？」

　　拉菲妮亞的姿勢就如英格莉絲所言。

　　明明里歐妮、莉潔洛特及普菈姆都很規矩地坐著──

　　雖然傷腦筋，但拉菲妮亞那樣也很可愛，英格莉絲的心情有點複雜。

　　「不能怪我吧。畢竟很睏了。」

　　「好好好。那麼得趕快結束話題才行。總之，暫且先決定接下來要怎麼辦──先去阿爾卡德的王都，還是直搗里克雷亞的監獄。」

　　依英格莉絲之見，拉迪的父親，也就是阿爾卡德王有心將國家損失減到最小，而且似乎也有某種心理準備。

　　阿爾卡德王是可以溝通的對象吧。或許值得嘗試會談，但是──

　　如果最後談不攏，也有可能白跑一趟。

　　不僅如此，阿爾卡德王或許會下令拘押或是殺掉英格莉絲她們這些來自卡拉利亞的潛入者（拉迪或普菈姆還另當別論）。

　　若是去解放里克雷亞的監獄，則是有可能會跟傳聞的天惠武姬及天上人對峙。

　　然後，可以期待幾乎確定會發生戰鬥吧。

　　早點解放被關進監獄的人，也能拯救許多人命。

　　然而未經阿爾卡德王同意就那麼做，有可能會在政治方面殘留禍根。

　　阿爾卡德是為了提高防衛力、抵禦魔石獸，才想要招聘天惠武姬，英格莉絲她們那麼做等於是擅自從中作梗。

　　「……有點傷腦筋呢。大家覺得呢？」

　　英格莉絲這麼一問，里歐妮她們就露出感到意外的表情。

　　「真意外。我還以為，英格莉絲會想率先突擊里克雷亞、跟天惠武姬戰鬥。」

　　「就是說呀。英格莉絲同學肚子痛嗎？」

　　「相反吧？是肚子餓到不正常了吧？」

　　「誒，拉迪，這樣對英格莉絲很沒禮貌喔。」

　　「就、就是說啊，英格莉絲小姐是認真為了阿爾卡德著想。」

　　「呵呵呵──」

　　英格莉絲看著眾人，浮現神祕的微笑。

　　「大家太天真了──」

　　拉菲妮亞見狀，目不轉睛地盯著英格莉絲。

　　「克莉絲只是盤算，先去王都或許會發生比較多波折，能戰鬥個夠♪只是這樣而已啦……！」

　　「……沒、沒那回事喔。沒有沒有──」

　　「妳騙人。妳的臉頰在抖動！這是說謊時的反應，我都知道──！」

　　拉菲妮亞用力拉英格莉絲的臉頰。

　　「才沒紐……！才沒紐……！」

　　不過冷靜思考，不管哪個優先，的確都有一好沒兩好，既然如此大可混進自己的利益吧。

　　先去王都找阿爾卡德王協商，然而遭到回絕，差點遭到處刑，發生第一場戰鬥。

　　接著折返里克雷亞，擊退魚肉百姓的天惠武姬，發生第二場戰鬥。

　　而且那時候因為繞路花了太多時間，國境附近的阿爾卡德軍已經展開行動，我方趕緊追上呼籲停止進軍，但由於情報傳達有誤、遭到拒絕，我方為了阻止，不得已發生第三場戰鬥。

　　就實戰經驗層面而言，這是最好的情勢發展。

　　如果先去里克雷亞，之後的政治不確定性很高，但那主要是這個國家的王子拉迪負責的領域，戰鬥很有可能只有一場就沒了。

　　雖然拉菲妮亞說得也對，但英格莉絲想強烈主張，優先順序始終是解決這個狀況為第一。

　　自己沒那麼沒人性。

　　「總、總之，不管怎樣，去王都跟去里克雷亞在途中是同路，邊走邊思考就好了吧？」

　　拉迪這麼提議。

　　「說得也是。而且繼續前進或許能得到新資訊。」

　　伊恩也贊同。

　　「不管怎樣，得趕快才行。」

　　普菈姆也點頭。

　　「那麼，小睡之後就立刻出發。」

　　「是呀，里歐妮。就這麼辦。」

　　本來即將做出結論──

　　「等等，大家。雖然的確得趕快，但我們得做能做的事才行……為了這個城鎮的人！」

　　只有拉菲妮亞露出毅然決然的表情這麼主張。

　　◆◇◆

　　哈哈哈哈──啊哈哈哈哈哈──呵呵呵呵呵──

　　在崔萊的廣場，快活笑聲此起彼落。

　　「哎呀，真的是得救了──！」

　　「真的是謝天謝地。實在感激不盡……！」

　　「好好吃～～！好久沒吃得這麼豐盛了～！」

　　廣場中心坐鎮著英格莉絲她們帶來的野戰行軍巨大鍋子，一鍋好料冒出熱氣與香味。

　　圍著鍋子的群眾快活地笑著。

　　──也就是說，這是賑濟。

　　「這就是能做的事──」

　　「沒錯！大家都很開心吧？雖然知道得趕路才行，但不能放著眼前有困難的人不管。」

　　拉菲妮亞對英格莉絲的話回以笑容。

　　「我覺得這是好事，真的。大家都很開心。」

　　「就是說呀。本來以為帶了無謂大量的食物過來，卻意外派上用場了。」

　　當然，賑濟的來源是英格莉絲他們帶來的糧食。

　　英格莉絲他們在小睡之後，將藏匿的機甲親鳥開出來，將糧食運到這裡。

　　居民似乎很驚訝英格莉絲他們帶了那種東西過來，但是更高興能獲得賑濟。

　　大家似乎都青黃不接。

　　「謝謝妳們為了這座城鎮付出。我要向妳們道謝。」

　　拉迪向拉菲妮亞鞠躬道謝。

　　「不會。這是當然的吧。」

　　拉菲妮亞的笑容，非常清爽燦爛。

　　咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕～～！

　　然後，拉菲妮亞的肚子也叫得非常大聲。

　　畢竟是將自己要吃的東西分給別人，自己當然要忍耐。

　　拉菲妮亞也完全沒碰賑濟的食物。

　　雖然英格莉絲沒資格說別人，但拉菲妮亞的食量那麼大，一直忍耐會很難受吧。

　　因為食量比常人多好幾倍，負擔也比常人大好幾倍。

　　正因為如此，可以說這個行動很崇高。

　　從襁褓就看著拉菲妮亞至今的英格莉絲，也很引以為傲。

　　雖然肚子叫很不端莊──

　　「…………」

　　不過雖然拉菲妮亞的確精神可嘉，但英格莉絲也得陪她。

　　好難受。非常難受──

　　明明肚子餓到無以復加，卻只能眼巴巴看著。

　　這或許比任何怪物或強敵的駭人攻擊都還要有效。

　　「怎麼了啦，英格莉絲？從剛才就不說話。」

　　「該不會是反對賑濟嗎？」

　　「沒有，不是啦──因為講太多話會更餓──」

　　咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕～～！

　　英格莉絲的肚子也叫得跟拉菲妮亞一樣響亮。

　　居民之中的小女孩似乎發覺那點，過來英格莉絲她們這邊。

　　小女孩比日前交給尤彌爾收留的艾麗娜更小一點。

　　大約六、七歲吧。

　　「大姊姊，妳們餓了對吧？來，請用！」

　　小女孩面帶笑容遞出盛裝了火鍋湯料的容器。

　　多麼可愛啊。

　　看起來簡直就像天使。

　　「謝、謝謝──」

　　要是拒絕這種稚嫩少女的好意，簡直不是人。

　　若是英格莉絲吃了這個，就算是拉菲妮亞也不至於有意見吧。

　　雖然這個量對英格莉絲而言少之又少，儘管如此仍然很開心。

　　這時候就心懷感激收下吧。

　　──然而，拉菲妮亞比預想還要嚴厲。

　　「不行，克莉絲！不准吃！」

　　「咦咦……！？才一點點而已──」

　　「就是不能破戒。哪怕只有一點點，我們現在吃了就會克制不住，會把大家的份也都吃光──所以要忍耐……！」

　　「嗚、嗚嗚……！」

　　「謝謝妳。妳的好意我們心領了，妳就別管我們，快點吃了吧。」

　　咕嚕～～！咕嚕嚕嚕嚕～～！

　　偏偏就是這麼不巧，兩人的肚子一起大聲叫。

　　「但是大姊姊妳們餓了吧？」

　　小女孩偏著頭表達疑問。

　　「嗚……呃、呃──就是……」

　　拉菲妮亞似乎想不到好藉口，但英格莉絲不伸出援手。

　　這是因為英格莉絲想吃小女孩施捨的這碗恩惠。

　　「啊，對了！」

　　拉菲妮亞張望四周之後，似乎靈光一閃。

　　「我們的舌頭怕燙，不敢吃熱騰騰的東西。所以喜歡冰冰涼涼的東西──啊，剛好有好東西！」

　　拉菲妮亞伸出的手，指著路邊隨處可見的純白積雪。

　　在冰天雪地的這座廣場，沒有路的部分被雪形成的牆壁圍住。

　　拉菲妮亞將手插進積雪，抓了一把純白的雪。

　　吃！

　　直接放進嘴裡。

　　「──！？」

　　拉菲妮亞突然在做什麼？

　　她似乎只想得到吃。

　　「嗯──好冰好好吃……！來，克莉絲？克莉絲也來吃吧。」

　　「咦咦……！？」

　　「來，快點……」

　　「嗚、嗚嗯──」

　　吃。

　　英格莉絲姑且確認雪沒髒以後，吃給拉菲妮亞看。

　　雖然沒味道──但是很冰，感覺得到沙沙的冰粒。

　　總覺得口感好像意外不錯。

　　「是不是？我們不要緊喔？」

　　「唔、嗯──」

　　小女孩似乎姑且信服了。

　　「……克莉絲，這個，意外不錯吧？」

　　「但是，沒味道喔？」

　　「如果有味道或許會很美味……？伊恩，拿砂糖過來！」

　　拉菲妮亞似乎想灑砂糖吃。

　　也就是說，吃這個似乎就可以。

　　雪是冰，冰是水，所以無法滿足口腹之慾，但或許總比什麼都沒有要好。

　　「……伊恩先生，我也要！」

　　英格莉絲也舉手。

　　「請問──兩位打算灑砂糖吃雪嗎？勸兩位不要比較好喔。會吃壞肚子──」

　　伊恩儘管出言提醒，仍然拿了砂糖過來，這很像伊恩會有的反應。

　　「不要緊！我們的肚子跟常人不一樣……所以才傷腦筋就是了！」

　　「兩害相權取其輕──」

　　「呃、呃嗯……」

　　拉菲妮亞接過砂糖就豪邁地灑在雪上，然後大把抓起一口氣放進嘴裡吃掉。

　　「喔喔……！？這可以喔，好像甜點！」

　　「嗯──是不錯嗎……？」

　　「俯拾即是還能有這種味道就已經別無所求了──」

　　「是應急食物。」

　　吃吃吃吃吃！

　　因為肚子已經餓過頭，果然一開始吃就停不下來。

　　「啊哈哈。用吃雪鏟雪～」

　　「做那種事，不會被媽媽罵嗎？」

　　小孩子都感到稀奇地看著英格莉絲與拉菲妮亞。

　　「真是的，妳們在做什麼啦──」

　　「就是說呀──」

　　里歐妮與莉潔洛特看不過去地嘆氣。

　　然而，扣掉英格莉絲與拉菲妮亞的奇異行徑，居民都神采煥發。

　　雖然或許微乎其微，但想必幫助到他們了吧。

　　那段溫馨時光在不久之後──名副其實地蒙上了陰影。