第三章 援軍亞克
第三章 援軍亞克
諾杉王國王都索里亞。
王都被突如其來現身周遭、身分不明的不死者集團包圍，至今已過了兩天。
面對間隔一段時間就展開侵攻的數萬不死軍團，王國軍僅憑少量兵員，運用堅固城牆勉強抵禦、極力進行攻防戰。
守護王國士兵們的怒吼、沉默的死靈兵以及融合人與蜘蛛的異形生物們隔牆爭鬥，形成一片喧囂——然而這一切離中央王城還有一大段距離，聲音頂多只會藉由偶爾吹起的風被帶進城內。
王城聳立於王都中央，遠離化為戰場的城牆一帶。它剛勇堅固的外觀彷彿訴說著當地漫長紛爭的歷史，展現在世人面前。
即使這座城堡質樸剛健，但為了展示國家威信，將迎接上賓的謁見廳等場所裝潢得金碧輝煌、豪華奢侈也是稀鬆平常的事情。
現下他們用以迎接外國賓客的房間，水準跟其他國家相較起來也絕不輸人。
而那間房裡，面對面擺設的沙發上，有兩名人物相對而坐。
其中一人是氣質嚴謹的壯年男子，身上衣飾乍看之下並不華麗，但從它精心縫製的作工可以看得出價格不菲。
果不其然，穿著那件衣衫的男子正是該國的最高權力者——國王亞斯柏洛夫·諾杉·索里亞本人。
他平常與旁人應對的態度總是充滿威嚴，符合一國之尊這個身分。但他此時面對眼前座位上裝腔作勢、啜飲茶水的人物，就收起那副架子，略顯謙恭地詢問對方：
「請問帕魯魯默卿是自願留在此地的嗎？」
對面男子聽到國王亞斯柏洛夫這麼問，隔了一晌才緩緩點頭。
那名人物身上穿的法袍，比錫爾克教聖職者慣穿的款式豪華了一個層級。他將茶杯端離嘴邊，露出溫和的笑容。
男子那頭黑髮用整髮劑梳理得很光滑，容貌給人一股微帶神經質的感覺。
除了高居諾杉王國鄰國·鍚爾克教國頂點的教皇以外，還有七名樞機卿身處國內最高權匝。
這位男子正是其中一名成員——帕魯魯默·亞瓦利堤亞·救贖樞機卿。他堆起滿面善良笑容，回答國王的問題：
「我是宣揚神之信仰的人，若轉身逃離這群總數高達數萬的不死者——如此一來我的信仰只會遭受質疑，導致居住此地那些信徒們的信仰心產生動搖。那樣的話，將會讓這個王都被發狂民眾扔進混亂的漩渦之中。」
帕魯魯默說到這裡重重嘆了一口氣，然後露出認真眼神望向國王。
「凡人一舉一動，都在神的掌握內。本次事件也是神的試煉，人民必須團結一心共同挑戰。而克服此項試煉之後，這個國家將會被賜予偉大的祝福。」
帕魯魯默靜靜擺出祈禱的姿勢，國王不置可否地點頭回應：
「……的確，如果度過本次突然降臨的國難，至少能讓目前身處王都的人們加深彼此的羈絆……不過，也要順利克服才有辦法——」
國王如此說著，望向房內的窗戶瞇起眼，彷彿想看清遠方看不到的東西一般。
「朕派出去當使者的孩兒們能帶回多少援軍？而我等又耐得住坐守這座愁城幾天呢——神之試煉竟是如此困難……」
有一道污濁的視線，望向十指交錯、無力垂下頭的國王。
在伏下視線的國王前面，帕魯魯默從雙眼深處流露出愉悅的神色。
不過，映於國王低垂視野前方的畫面，就只有他自己反射在拋光桌面上的臉龐而已。
「神絕不會漏看您的憂國憂民之心。正因如此，我才深深相信自己之所以會身居此處，完全是遵從神明引導的結果。」
帕魯魯默的話語傳到耳裡，讓國王揚起低伏的視線，瞪大眼睛。
「……這、這個意思是……」
帕魯魯默·亞瓦利堤亞·救贖樞機卿轉向說不出話的國王，展露明朗的笑容。
「身為神之使徒的我們，還是和本國民眾一樣屬於人類，不會改變。我們的教條就是拯救人類，即使向尋求拯救的人伸出援助之手也完全不會有問題。因此我已經派遣部下到教皇大人尊前求援了。」
國王聽到他這番話，露出一副簡直如獲神助的表情望著面前男子。
但是國王腦海中忽然閃過一道疑問，於是便開口問道：
「可、可是竟然能派使者離開這座遭到包圍的王都……」
帕魯魯默聽到國王這麼問，微微抽動了一下太陽穴。
「因為我的部下們也是以精良為傲的神殿騎士團成員啊，昨天夜裡已送出少數精銳執行任務。這沒什麼，他們絕不可能敗給心中沒有信仰的不死者們。」
帕魯魯默那張游刃有餘的笑容，讓國王心服口服地點頭回應：
「喔喔，原來如此。我之前曾接獲報告，那些傢伙確實不知為何，一到了夜晚就像失去統率一樣各自行動。您能注意到這一點真了不起啊。」
國王這番發言雖然讓帕魯魯默指尖微動，但他還是一副沒事人的模樣，努力裝出平靜表情，隨後嘴角露出笑容道：
「畢竟我也是聖職者的一員，光以數量取勝的不死者根本不足為懼。接下來為了維繫希望之火，我們得在城裡繼續忍耐才行。」
國王也像同意帕魯魯默這席話一般，重重點頭，兩眼散發毅然光芒。此刻，忽然有某種東西觸動了帕魯魯默的感官，讓他不假思索地回頭望向讓自己出現那種感覺的方向。
「？怎麼了嗎，帕魯魯默卿？」
他的行動讓國王訝異地這麼問，帕魯魯默稍微清了下喉嚨，轉頭回答：
「沒事，不用介意。只不過是我自己的心理作用罷了。」
帕魯魯默雖然這麼說，但他的眼底深處微微浮現動搖神色。
然而國王已無暇追究對方的態度，他被前來房間迎接的臣子們帶走，離開了貴賓室。
帕魯魯默目送著亞斯柏洛夫國王的背影，再度望向某個方位閉上眼，不久後便皺起眉頭睜開眼睛。
「派去追殺他們的兩頭死靈騎士都失去動靜……難道護衛的實力比我預料中還高強？話說以前也發生過類似情形……有一種壞運當頭的預感呢。」
他這麼說著，不悅地冷哼一聲後深深嘆口氣。
「沒辦法了，雖然不知道現在送去來不來得及，但還是先補上四頭死靈騎士吧。不過派出四隻應該也夠收拾他們了……」
帕魯魯默如此自言自語，將視線轉往國王稍早前往的方向，注視著該處彼端。
他的表情被嗜虐的笑容所扭曲。
「那麼我接下來該著手努力教育民眾了吧。在特等席欣賞人們緊抓著不存在的希望邁向朽滅，總是能為我帶來無上喜悅啊。」
他的嗤笑聲傳遍整間房內，那聲響彷彿能撼動身體深處，卻又帶著靜穆氛圍。
◆◇◆◇◆
斜傾的太陽已逼近西邊，天空漸漸被染成一片暗紅。
暮色也隨之開始映覆丘陵地的綠意，而整體逐步化為相同色調的景色之中，有一支集團在地面拖著長長的影子，一路往南方邁進。
這次在旅途中偶然碰見的對象，是諾杉王國的第一公主莉露。
她雖然年僅十一歲，但說話內容及舉止都足以讓人覺得真不愧是名王族。
她位於這支前往迪摩伯爵領隊伍的中心位置，正被其中一名護衛騎士薩海爾夾抱身前，騎在馬上。
而年紀尚幼的莉露公主，時不時會從薩海爾手臂之間露出臉來，偷看他們身後的我這邊。
就算相隔這麼遠的距離，我也能清楚看出她的表情帶著憂慮。
她此刻緊盯的對象並不是我本人。
我被交付了壓陣這項差事，騎在疾驅騎龍·紫電與馬匹截然不同的巨軀上，前方圍繞著一臉驚愕的近衛兵們。因為牠的負載量比較高，所以我負責運送另一名失去意識的護衛騎士妮娜。
莉露公主的視線筆直地灌注在她身上。
一開始似乎預定要使用護衛隊隊長薩海爾的座騎來載運她，但即便是健壯的軍馬，也頂多只能承載兩人。
於是談論到目前沒有馬車，要怎麼載運關鍵人物公主這個話題時，公主本人便毫不猶豫地仰望我的座騎紫電，提出與我共乘的請願。
但我們的身分別說是他國國民了，甚至根本不是人族。薩海爾表示，要把自己國家的公主交付給這樣的對象會牽涉到種種難處，於是現下的狀況就是安排後的結果。
我目前運用簡單的繩索之類物品，像揹著妮娜般將她綑在身上。
而艾莉安則擺出從後方支撐她的姿勢，坐在我後面。
但就算疾驅騎龍身體龐大，背上要載四個人還是太困難了。於是千代女便臨時借了一匹戰死近衛兵生前使用的馬來騎。
雖然千代女平常沒在騎馬，但她的運動神經說起來不錯，或許沒問題吧——她執起韁繩後迅速領會訣竅，騎術進展到要控制馬疾奔也沒問題的程度。
像她一樣屬於獸人種族的同胞，也擁有優異的身體能力，似乎能毫無阻礙地馳騁於森林之中。所以他們應該認為只能在平地發揮速度的馬，至今對他們來說仍是沒用的廢物吧。
或許獸人被人族趕出居住地，被迫只能隱居山林裡，到現在還不需要馬匹沒錯。但穿越風龍山脈後找到的新天地，地形也有相當大塊類似平原的範圍。
今後進行開發、墾伐掉森林等地方後，平原也會隨之拓展吧。
這樣的話，先把長程移動的方法之一——『騎馬』學起來應該也不會吃虧。如果有必要，先把載幾匹馬過去這主意納入考量或許也不錯。
千代女不知是否因為著手駕馭馬匹的關係，而對騎馬開始感興趣。她撫摸著座騎的頸子想與牠建立互動，巧妙操縱韁繩的同時，也注意著馬匹的狀況。
她的行動在旁人眼裡，看起來就是一名熟練的騎師。
獸人種族果然擁有類似『能和動物心靈相通』的力量嗎？
我這麼想著，將視線移向眼前埋在紫電鬃毛堆中，悠閒打著呵欠的碰太。
碰太的種類，屬於據說非常難被人族馴服的精靈獸——綿毛狐，但牠跟千代女變成好朋友也只是一瞬間的事。
牠一開始雖然對我抱著強烈的警戒心，但被我用食物引誘成功後就立刻變得親近，這例子完全不值得參考。
還是說，牠一開始就知道我不是人族，而是精靈族的亞種之一呢？
「啾？」
碰太或許因為察覺到我的視線，回頭望著我輕輕歪起頭。
我對碰太搖搖頭表示沒什麼事，再度看向前方路途。
但是稍早跟公主一行人會合時，碰太看起來只有在面對莉露公主的時候比較親人，並沒有接近薩海爾或他周圍的近衛兵。
不過牠卻充滿好奇地靠近另一位昏迷倒地的護衛騎士——妮娜，用自己的絨毛尾巴輕搔她的鼻尖，這種惡作劇的行為絲毫不值得讚賞。
牠那模樣雖然很可愛，但牠的行為單純只是受強烈好奇心驅使，在昏迷的人面前逞威風而已。
我心中縈繞著這些念頭，將意識拉回我們旅程前方的那片景色，這時背上突然傳來動靜。
「嗚……啊……！這、這是怎麼回事……」
那個叫聲略微沙啞、扭動起身體的人，正是昏迷到現在的妮娜。
她應該是慢慢恢復意識、逐漸認清周遭情況時，發現自己不知為何被一個穿著全身鎧甲的傢伙用繩子綁在背上——她因為搞不清楚怎麼會發生這種事，開始抓狂。
「什麼，這是哪裡！？你這傢伙到底是誰！？」
因為我們走在隊伍的最後面，她的視野又被我這身鎧甲給擋住，看不到其他東西。對記憶模糊的她來說，應該是不明白當前狀況而陷入混亂。
「妮娜小姐，請汝冷靜下來。」
我向身後的她這麼說完，便駕著紫電稍微往隊伍前方走，靠近薩海爾跟莉露公主騎的那匹馬，對他們開口：
「薩海爾先生、莉露殿下，請暫時留步一下，妮娜小姐甦醒了。」
莉露公主聽到我說的話，便從薩海爾懷裡探出身子要看妮娜。
「妮娜！？妮娜，妳醒來了嗎！？真是太好了哪……」
「……公主殿下！這究竟是……」
莉露公主因為妮娜回復意識感到開心，露出喜悅的表情。而妮娜見到主子熟悉的臉龐，終於恢復冷靜，不再在我背後吵鬧。
「妮娜，妳清醒了嗎？手的狀況如何？身體有沒有哪裡怪怪的？」
薩海爾讓馬暫停腳步，我也拉拉紫電的韁繩示意牠停下來，解開將妮娜綁在背上的繩索。
然後她好像終於想起昏倒當時的記憶，瞪大眼睛凝視手臂。
「我記得我的手……因為疏忽……被砍掉了才對啊。」
她說到這裡的時候，活動了好幾下之前被砍掉的右手。
「那位穿著鎧甲的亞克閣下，用治癒魔法幫妳治好手臂了！」
莉露公主展現滿臉笑容，向一副莫名其妙的妮娜這麼說明完，就鑽出薩海爾懷裡跳下地面。
妮娜也跟她一樣，從紫電的巨軀上滑下來，單膝觸地迎接直奔而來的主君。
「太好了！本宮好擔心妳哪，妮娜！」
「承蒙您為我費心了，公主殿下……」
妮娜對著飛撲進懷裡的嬌小公主低下頭道歉。
但莉露公主臉上寫著『不必多說』。她雙眼噙著淚，深深將臉埋進妮娜的胸口，動作就像在確認她的心跳聲。
她維持這個姿勢一會兒後，策馬靠近的薩海爾跨在馬上向莉露公主說：
「公主殿下，我們必須盡遠離開這個地方。既然已確定妮娜沒事，就趕緊上路吧。」
薩海爾這麼說的時候同樣警戒著周圍，四處張望。莉露公主雖然不滿地看向他，但她也清楚薩海爾主張的理由，便立刻離開妮娜懷中站起來。
「本宮明白，再過不久就能到希爾要塞了吧？」
薩海爾點點頭回應她，莉露公主再度把視線轉向妮娜。
「實在是太好了，妳自己也要好好向亞克閣下道謝哪！」
她只留下這句話，就為了與薩海爾共乘，再度跑回他身邊。
妮娜目送完她的背影轉向我，正要向我開口的瞬間，看到艾莉安隔著我背後露出的臉龐，不禁睜大了眼睛。
「精靈族！？」
她驚訝的情緒，在看到千代女策馬靠近紫電的身影後變得更加強烈。
「為什麼獸人族會——！？」
被薩海爾抱上馬的莉露聽到妮娜的話，便出言告誡她：
「妮娜！那幾位是妳的恩人，已經接受本宮委託護送咱們這一程！妳可千萬不得對他們無禮哪！」
「是！公主殿下，十分抱歉！」
妮娜半反射性地回應莉露公主的話，轉向我擺出行禮的姿勢。
「亞克大人，我等為您帶來諸多麻煩。我不只要感謝您協助討伐造成威脅的怪物，更要為您拯救我性命這件事道謝。」
妮娜雖然比薩海爾年輕許多，但她如此道謝的模樣，不愧是被任命為騎士的人物。
她的皮膚被太陽曬得微黑，擁有一雙鳳眼。儘管身為女性，面容卻顯得精悍。但是當千代女和艾莉安出現在她眼裡時，妮娜的眼眸微微閃現某種神態。
我想千代女和艾莉安兩人大概也發現了吧。
此處果然是錫爾克教教諭盛行的所在地，她雖然沒明顯露出侮辱或刁難的眼神，但確實能感覺到身為人族的她：心中存在著類似隔閡的東西。
但她之所以會那樣，很可能也是身不由己。
無法輕易抹除長年受到宗教等等教義灌輸的價值觀與觀念，也是很正常的情形。
不如該說，完全沒表現出絲毫歧視心態的莉露公主比較奇怪吧。
「這沒什麼，區區小事何足掛齒。吾只是不願看到少女因悲嘆而手足無措，僅是如此而已。」
我這麼回答完，妮娜便低頭行了一禮後轉過身開口：
「我的馬在嗎？」
「是的，在這邊！」
一名近衛兵隨著妮娜的呼喊，牽起一匹馬邁向我們。
看來妮娜的部下幫她牽來了昏迷不醒時無法騎乘的馬匹。
她接過座騎的韁繩，身姿輕盈地跨上了馬鞍，教人完全無法想像她有負傷。
妮娜從其他士兵那邊拿回劍等等裝備之後，便騎到薩海爾的馬旁。
「承蒙您為我掛心了，真的很對不起。」
「嗯。雖然妳才剛回歸戰場，這麼說可能很無情，但我很仰仗妳。」
薩海爾回應完妮娜的話，揮揮手向隊伍後方的人們下達指示。
停滯途中的眾人以這個信號為始，再度行軍前往迪摩伯爵領。
沒過多久，染成暗紅色的天空周邊漸漸轉為藍色之際，眼前景色終於產生了變化。
就在陽光隱去、視野逐漸縮減的時候，眼前出現一道漫長高聳的影牆。
牆壁的高度大約接近十公尺，雖然被陰影籠罩著很難分辨出材質，但大概是由石頭所建造。它連綿不斷地延伸向左右兩側，擋住我們的去向。
眼前這幕景象，讓我聯想起以前航行至南方大陸時，所看到的那道人族為了確保領域建造的塔吉恩特城牆。
「這堵牆壁是什麼牆啊？」
我握著紫電的韁繩，左右張望眼前這座牆壁，這麼詢問身旁一位近衛兵後，他便露出安心的表情開口回答：
「它是建築於迪摩伯爵領疆界之上那座希爾要塞的城牆，越過它之後就會到達伯爵領了。」
如同近衛兵話中所言，這道牆壁的出現放鬆了我們旅途中維持至今的緊張感。
「終於來到這裡了哪。」
「公主殿下，城門位於再往東走一點的地方。」
莉露公主雖也跟著放心地這麼說，但在後面扶著她的薩海爾卻搖搖頭。他從一個綑在座騎上的小置物袋中，取出一塊摺好的布。
莉露公主對他的行動感到疑惑，側著頭觀察他在做什麼。
「那東西是什麼哪？」
薩海爾聽到她這麼問，便將布匹展開給莉露看。那塊布料非常華麗，中間繡上一塊色彩斑斕的紋章，上面的裝飾相當誇張。
那圖樣或許是諾杉王國的紋章，這樣推測大約沒錯吧。
薩海爾用繩索把那塊華美旗布紮在自己的劍鞘上，做好了一面臨時的王國旗。
然後他把做好的王國旗交給率領的近衛兵，對方高舉那面旗幟開始帶頭走去。
他們一行人完全沒有懸掛任何能顯示身分的物品，但那大概是為了橫越他國領地所做的必要措施吧。
而他們現在則是高舉代表身分的王國旗，展示給牆內盟軍看。
此刻太陽已下山，四處變得昏暗許多。我是不知道對方到底會不會注意到旗上的紋章啦，但『逼近城牆的集團正高舉著某樣東西』這項事實，應該能迫使他們進行確認才對。
在對方仔細確認完紋章之前，我們受到對手攻擊的可能性應該會降低，這行為的效用大概就是這樣吧。
艾莉安越過我的肩膀眺望著這一切。或許她也瞭解這行為的用意，一副很有興趣的樣子，用那對金色雙眸看向漸漸變成一團黑影的城牆上緣。
我用背部感受著她的動靜，向她問起一個忽然湧現心中的疑問：
「艾莉安小姐，精靈族也有那類用來代表所屬聚落的東西嗎？」
「有啊，但主要是在外地活動的戰士那些人才會擁有。」
艾莉安點點頭，肯定我的疑問。
看來精靈族的戰士也擁有能表明身分的物品。
「有人影出現了。」
就在我正要問她那是怎麼樣的東西時，艾莉安發現面前城壁上有某些動靜，指著那方向這麼說。
在她視線前方原本被黑影吞沒的雄偉城牆上，如今隔著一定的間距，設置了一盞盞猶如篝火的火把。在那些火光後面，小小的要塞輪廓突出城牆、襯著天空浮現眼前。
原來如此，城牆上有幾名守衛的身影，對方全都在確認我們沿著壁緣奔馳的模樣。牆內還傳來某種喧囂，和奔馳的馬蹄聲交織成一片。
沒過多久，我們到達被好幾處篝火照亮、輪廓浮出夜空的要塞門前。隨即眼見一整排陣容整齊的士兵們出現在城牆上，迎接我們一行人。
就在士兵們列隊的城牆處正下方，矗立著一座大型城門。
看來那扇門就是這道城牆的出入口了吧。
「來者何人旦叫知道城牆後這塊土地，是由諾杉王國迪摩伯爵掌管的領地嗎！？」
隊伍中有一名即將邁入老年的男子出現在城牆邊，質問我們到底是誰。
薩海爾被他一問，便留下莉露公主單獨下馬，再牽著那匹馬走到門前。
「吾名為薩海爾·巴哈洛卜！獲任為諾杉王國千金——第一公主莉露·諾杉·索里亞殿下的首席護衛騎士！而這位正是莉露公主殿下。」
薩海爾對著城牆上那名看似指揮官的男子，大聲報上名號，領著馬在排列於城門前的篝火光線中前進。
而先前高舉王旗的近衛兵，正跟在他身後一步之遙的位置。
「本宮名為莉露·諾杉·索里亞！奉家父諾杉國王之命，前來面會維穆亞·杜·迪摩伯爵！在此請求諸位開城！」
城牆上的指揮官看到莉露公主騎著馬、堂堂正正的模樣，連忙面向身後發出指示：
「開門！快開門啊！準備迎接莉露公主殿下大駕光臨！開門！！」
與他們隔著城牆對峙的疆域，屬於敵國薩爾曼王國所有。
而本國的公主只帶著寥寥幾名護衛，穿越敵方國土前來——這種事本身必定出乎他們預料。
城門發出沉重的摩擦聲逐漸敞開。與此同時，剛才那名年長的指揮官跌跌撞撞、氣喘吁吁地衝出門外，直接跪在莉露公主座下那匹由薩海爾牽著的馬旁邊。
「在下萬分惶恐，莉露公主殿下。實在沒有想到您竟會穿越薩爾曼王國領地蒞臨此處……！」
指揮官在地上叩首這麼說，莉露公主擺出落落大方的姿態回答道：
「無妨，本宮清楚諸位為了阻止薩爾曼侵攻而努力。本次王都發生了緊急狀況，不得不採用橫越布拉尼耶這個折騰的方案哪。」
指揮官聽到公主的話，面露驚愕。但他聽到背後傳來城門完全開啟的聲音時，便再度行禮說道：
「總之先請您駕臨城內，敝城召集的兵員稍嫌粗鄙，敬請公主殿下海涵。」
薩海爾聽到指揮官的話便點頭回應，向身後一行人下達信號。
於是眾人便排成一列，由莉露公主的座騎領頭，中間接著擔任護衛的近衛兵們，我們則策動紫電跟在最後面。
但紫電那副巨軀一走入篝火照明範圍的瞬間，還是引起了一陣巨大的騷動。
年長的指揮官也雙眼圓睜，望向一旁的薩海爾。但他卻一語不發，只是點點頭示意，催促對方往前。於是指揮官便不時偷瞄著我這邊，帶領我們進入要塞。
一旦進入要塞後，紫電和我這個騎著牠的詭異鎧甲騎士似乎會益發受到矚目。如果我忽然脫下頭盔之類的話，就會發生最大的麻煩。
我想到這邊，便拿出掛在腰上的水壺，用稻草吸管喝起裝在裡面的靈泉。
總之這樣一來，若遇到必須臨時脫下裝備或不小心弄掉頭盔的情形，應該可以把事態控制在只發覺我是精靈族的程度。
「啾～嗯。」
碰太在紫電頭上使勁打個呵欠，雙眼惺忪。
四周景象已完全處於夜色的支配之下，可見的光源只有從雲縫之間灑下的微弱月光，以及城寨內燃放的篝火而已。
艾莉安與千代女為了躲避旁人目光，此刻已用斗篷或帽子等衣物隱藏好她們的種族特徵，一臉稀奇似地觀察著要塞內的景象。
城塞內的風格簡單來說，感覺就是座粗陋的前線堡壘，領主迪摩伯爵看起來怎麼樣也不可能身處這裡。
不過由於太陽已西沉，周邊又沒有設置路燈的關係，視線變得很差。
今天就姑且在這邊待到早上再說吧——我想用眼神向身邊的艾莉安傳遞這個訊息，正好和她對上眼。從她莫名在意著屁股那一塊的模樣看來，騎了這麼久的馬說不定已累積許多疲勞。
就在我思考這些事時，卻聽到要塞中傳來爭論聲，是由率先進入城門內的薩海爾與莉露公主發出的聲音。
「薩海爾，這是為什麼哪！？從這座希爾要塞出發，明明不用半天的時間就能到達伯爵所在的領都基恩，為什麼今天不再繼續上路了！？」
護衛騎士薩海爾面對莉露公主悲痛的控訴，搖搖頭回答：
「正因如此才決定這麼做，公主殿下。從王都出發已經過了兩天，就是因為成功跨越敵國領地，才有必要趁現在休息。」
「但是，在我們休息的時候王都就會——！」
另一名護衛騎士妮娜，來到試圖繼續辯訴的莉露公主跟前。
她筆直地對上公主拚命的眼神，慢慢地解釋當前狀況給她聽：
「公主殿下，如果在這裡過度逞強，而害您不支倒下的話……那麼要由誰來向伯爵大人闡違王都窘境、商借救兵呢？何況就算馬上趕往基恩，到頭來對方要集結戰力還是得花時間啊。」
莉露公主聽了妮娜這席話，肩膀輕輕顫抖著伏下視線。
就在這時候，要塞那名靜靜聆聽至此的年長男性指揮官恭敬地開了口：
「看來我等的王都遭逢某種非比尋常的危機。既然如此，公主殿下可將拜訪伯爵的要事內容在紙上大略交代一遍，我會派一趟快馬先將書信送往領都基恩。還望公主殿下今日先於希爾要塞內養精蓄銳。」
男子說完後重新低下頭，擺出靜候莉露公主定奪的姿勢。
莉露公主從馬上俯視他的模樣，接著窺看正在自己左右兩側待命、那兩名護衛騎士的臉龐後，終於放棄般地低垂下頭，細聲回答：
「本宮明白了……那麼就請酌情處理聯絡領都基恩一事吧。」
公主的回答，讓現場三人都浮現出安心的神情。
這段對話結束後，這座要塞的指揮官便告知使者王都現況等等消息，然後由使者帶著該項通知以及記迆公主臨時造訪理由的書信，騎乘快馬沿著夜晚街道趕往領都基恩。
希爾要塞的腹地內有座獨立宿舍，我們以護衛的名義分配到兩個房間，我住一間、艾莉安和千代女睡一間。
這房間真不愧是因為平常只會讓士兵或是階級高一點的士官們使用，幾乎沒有任何裝潢，展現出風格沉悶的空間。
房裡設置了兩張設計簡樸的床。我穿著鎧甲在上面坐下來，床架就發出悲鳴似的傾軋聲。我無視床鋪的反應，用力伸了個懶腰躺下去。
他們雖然邀請我跟艾莉安一行人出席希爾要塞的晚餐會，但我們的身分畢竟類似被公主雇用的護衛，我便以『請讓我們優先與要塞內配置人員交流』為由婉拒對方。
這裡是位於前線的堡壘，我也十分好奇他們會準備什麼樣的料理給王族出身的公主。但我之所以不出席這場餐會，最主要的理由是為了避免在秘密基地發生過的那個萬一，會在人族領域再度重演。
正因為這個原因，我們今天的晚餐要在房間內解決，現在桌上排滿了由要塞提供的餐點。
剛烤好的長型麵包外觀酷似法國長棍，傳出芳郁的小麥香氣。面前擺著用好幾種蔬菜及豆類熬成的湯品，以及某道由種類不明肉類做成的燒烤帶骨腿肉。
我原以為要塞準備的料理會是更簡樸的東西，但這些菜餚的賣相好得出乎意料。
聽送餐點過來的人說，城寨外側有鎖定士兵們為客群、開始做生意的人們聚集，建立了一個雖小但仍算是座村莊的聚落，似乎還在周邊開墾了耕作地等等建設。
也算拜此所賜，要塞才能獲得較新鮮的蔬菜，以及使用鄰近收穫小麥所烤成的麵包。
「他們做的料理還挺正常的嘛，食材看起來跟剛才服務我們的那個人說得一樣豐富。」
艾莉安這麼說，脫下斗篷的她露出那對最具特徵的尖耳朵。她把長棍麵包撕成小塊往嘴裡送，喃喃說了一句她對這桌料理的感想。
千代女點點頭回應她的話，晈下一口帶骨腿肉。
「看來是這樣沒錯，我們刃心一族也不太能把握這一帶的地況。」
千代女說完這句話，將嘴巴離開被她啃咬過的肉。
迪摩伯爵領似乎位在突出於南央海的整塊半島上，自從原為諾杉王國領地的布拉尼耶遭到薩爾曼王國侵攻後，他們就築起了高聳漫長的城牆防禦敵人入侵半島。
這行為也額外帶來了其他恩惠，就是半島內的魔獸數量因此減少。這似乎是他們在開拓農耕地這方面，之所以變得比位於北方的祖國還容易的原委。
但即使那道城牆已經如此雄偉，好像還是無法完全封鎖半島。
我問了幫我們服務的男子造成如此現況的理由，他便不時偷瞄著艾莉安，開始為我們說明。
在半島與大陸銜接的西邊地帶，廣布著精靈族生息的盧安森林。伯爵他們似乎與精靈族人維持著互不干涉的原則，於是無法在森林內建設城牆。
然而若要從薩爾曼王國那一側橫越盧安森林，進入迪摩伯爵領的話，必然會演變成與精靈族互相敵對的事態。隸屬於薩爾曼王國的布拉尼耶領主就因為這個理由，對伯爵與精靈族攜手合作這件事感到不悅，因此他才避免接近盧安森林這一塊。
就是因為這樣，魔獸會經由盧安森林進入半島。所以就算此處比祖國還好開墾，一般來說這座城市仍需要建設防壁，防止魔獸入侵。
既然如此就避開盧安森林，圍著森林周遭建造一道城牆——想是這麼想，實行起來卻沒有這麼容易。
一來附近的居民多會利用林木較稀疏的森林區，二來因為盧安森林的地形南北縱長，若想沿著森林外圍搭建一道城牆，勢必要多蓋比現有城牆長度增加好幾倍的距離。
如果要這麼做的話，光是建造城牆的經費就會威脅到伯爵家的財政。
我聽完周邊地理及形勢的大致情況後，看準雜役走出宿舍的時機反鎖房門，終於能在餐桌旁坐下了。
「啾！」
碰太已經掃光牠分到那盤湯的湯料，擺出一副要再來一碗的架勢。
「好啦，雖然說已經發展到這一步，但這麼快就過上那種怪異的不死者實在……」
我提起這個話題後，便卸下頭盔。肚子應該是因為靈泉的力量還在，沒有變回骸骨的關係，看到桌上排列的料理便傳來一股奇妙的飢餓感。
我先切了一片腿肉，撕碎之後分給環繞我腳邊盤子奔跑、催著要食物的碰太。
我感到她們兩人的視線匯集在自己身上，便轉頭面向千代女。
「吾有一事想要請教千代女小姐，關於護衛騎士薩海爾所提到那位入侵寶庫的盜賊，那個——」
「我想他說的人是佐助哥沒錯。」
千代女就像在肯定我推論的預測般，先一步這麼回答。
「雖然我也有聽到這件事，但他不是只知道目擊到的嫌犯是獸人這點而已嗎？」
艾莉安聽到千代女一口晈定，便拋出理所當然的疑問，我也點點頭同意她的說法。
「唔呣，吾也聽聞賊人輕易侵入戒備森嚴的寶庫，並且成功脫逃。雖然加上優秀身體能力還有高超潛行技巧這些條件後，犯人屬於刃心一族的可能性很高，但看起來並沒有任何證據能顯示對方就是佐助先生啊。」
千代女聽完我的意見，就放開嘴裡晈的燒烤腿肉輕輕搖頭回答：
「我有聽到他說，盜賊沒有從寶庫中偷走任何東西就離開了。我曾從半藏大人口中得知，佐助哥似乎在獨自追尋我族所失去的那顆『契約精靈體結晶』下落。」
我聽到這個名詞，便想起位於龍之顎某處洞窟盡頭，千代女他們祖先的根據地『社』，千代女曾在那邊發現一顆綻放七彩光輝的菱形寶石。
它是刃心一族初代首領，半藏帶進這個世界的魔道具。只要拿著它與精靈體建立契約，再將結晶納入體內，就算是魔法適性低的獸人種族，也能藉由這東西操縱強力的精靈魔法。
他們一族好像本來就會以『忍術』這個形式操控精靈魔法，但像千代女那樣被賜予六忍之名的成員們，據說每個人身體裡都寄宿著那個『契約精靈體結晶』。
「原來是以前在『社』的時候，千代女小姐曾跟吾提過的東西啊。記得初代半藏大人帶來了十個結晶，如今刃心一族手上只有九個對吧？」
我挖掘著記憶深處，如此詢問千代女，她則微微點個頭回答：
「我想佐助哥是得到了某種情報，才潛入諾杉王國寶庫的。但若薩海爾先生所說的話可信，表示『契約精靈體結晶』並不在那裡吧。」
我一面聽著千代女的推測，一面把吸飽蔬菜湯美味的麵包放進嘴裡。
原本口感偏硬的麵包泡軟之後，變得很容易入口。
「原來如此，但佐助先生侵入寶庫並不是那麼久以前的事。而且發生那件事情的時間點，和佐助先生在南方大陸現身時並沒有間隔多久——」
我說到這裡時，坐在桌旁靜靜豎起耳朵聆聽的艾莉安，微微上下搖動她那雙尖耳朵的前端。
「也就是說，他在那座諾杉王國的寶庫中得到某種線索後，在他下一個目的地發生了某些事——這樣想對嗎？」
「沒錯，但這終究只是推測而已……」
千代女對艾莉安這句話點點頭，停止進食的動作。
在她們對話告一段落的時候，這次換我試著提出下一個要前往的地點：
「那麼既然在找線索，看來吾等不進諾杉王國的寶庫一趟不行吧？」
她們兩人聽到這項提議，便一起望著我。
「……是要像佐助一樣偷偷潛入嗎？」
艾莉安歪著頭疑惑地這麼問。不管運用【次元步法】那類轉移魔法暗中入侵有多輕鬆，但若真用那種方法，萬一行蹤敗露，接踵而至的麻煩就有得受了。
我有個比潛入更確實的方法。
「並非如此，莉露公主的目的應該是帶著援軍回城救助王都索里亞。既然這樣，吾等若利用這一點提出同行的要求，不是正好嗎？吾認為假如向公主請願，希望這次的報酬是讓吾等參觀寶庫的話，成功進去的可能性相當高。」
艾莉安聽到我的意見，便如同夾著她那對豐滿胸部一般盤起手臂、皺緊眉頭。
「的確，那個方法比較保險……你們不覺得莉露她要回去的那座王都，會發生類似塔吉恩特當時的事件嗎？」
千代女大概是想像了所謂『類似塔吉恩特的事件』，表情微微一動。
目前還沒人告訴我們王都索里亞發生狀況的詳細情形，大概因為我們只是受聘護送他們到迪摩伯爵領都基恩，而且還隸屬於異種族，告訴這種人太過詳細的狀況只怕沒好事。
就算這樣，我們也能藉由對方談話的片段推測到一定程度。
也就是——諾杉王國的王都目前正蒙受包括那個異形怪物蜘蛛人在內，許多不死者的攻擊。
但如果我們要調查位於王都內的寶庫，城市必須沒被毀掉才行。
假如城中像塔吉恩特一樣化為戰場、火舌四竄的話，寶庫會沒事才奇怪。
「明天見過領主之後就去和莉露公主交涉，無論如何一定要想辦法混進援軍裡面才行。如果王都淪陷、寶庫遭到燒毀的話，說不定就會失去追尋佐助先生的線索了。」
「是啊。」
艾莉安點點頭同意我的意見。
但旁邊只有千代女一個人露出為難表情看向我們。
「誰知道呢。那位叫做迪摩伯爵的人物究竟會不會接受公主的請求，派援軍去王都？這一點不到明天是不會知曉的。」
對於千代女話中的意思，艾莉安不禁疑惑地歪起頭反問：
「王都就是他們屬地的中心都市沒錯吧？如果隸屬於同一塊土地的城市面臨危機，當然會前去救援不是嗎？」
艾莉安出身的精靈種族，同伴意識一向強烈。由她看來，會有選擇不去救同伴這個選項存在，實在太不可思議了。
但是她忘記了一件事——
「拿精靈族來舉例，假如迪摩伯爵家跟莉露公主的王家之間存在著齟齬，就像加拿大大森林跟盧安森林一樣，這樣不就能理解了嗎？從加拿大渡送救援隊去盧安森林這件事，艾莉安小姐也心懷不滿對吧？」
艾莉安聽完我這句話，一臉複雜地閉口不語。
「……嗯，這樣喔。」
這個嘛，即使加拿大大森林和盧安森林的居民屬於相同種族，但因為兩者隸屬的集團不同，嚴格來說我這次的比喻失準得有些微妙。
「總之明天先前往領都基恩，在那邊考慮今後的動向就好。反正吾等不管如何，目標都是諾杉王國的王都對吧。」
要是無法與莉露公主同行的話，不知道王都正確位置的我們將會多費勁一點，但這個情況下也沒辦法了。
「啾！啾！」
我想說腳邊的碰太應該是為了表現幹勁才精力充沛地大叫，便低頭望向牠。卻發現碰太只是用鼻尖把空蕩蕩的盤子推向我，更加強烈地表達牠想績盤的要求。
「汝的本性還真是堅定不移啊……」
我來回撫摸著碰太頭頂蓬鬆的毛皮。
時間來到第二天早上剛破曉，太陽還沒降下晨光恩惠的時分。
在周圍夜色依然濃厚的氣氛之中，護衛騎士薩瓦爾帶領著隊伍，在希爾要塞延伸往領都基恩的道路上往南疾行。
有一台樸素的馬車被擔任護衛的近衛兵們騎馬包圍，行駛在隊伍的中央。
裡面搭乘的人物，正是他們本次護衛的對象莉露公主。
這台車是鎮守在希爾要塞那些國境警備部隊擁有的馬車之一，他們特別為了莉露公主所準備，用以取代她原本被破壞的馬車。
然後身形龐大的疾驅騎龍紫電，背上鞍具載著我與艾莉安、千代女，像追趕著這支騎兵隊一般，跑在隊伍的最後面。
莉露公主一行人沿著南向的道路前行，一路停下來休息了好幾次。就在太陽即將高掛天空中央的時候，領都基恩的形影出現在眼前。
雖然守護希爾要塞的城壁曾讓我產生相同感想，但這道堅實牢固、結構穩當的城牆也給人一種相當難以攻破的感覺。
延展於城牆另一端的都市景觀也頗為熱鬧，連接領都的好幾條街道上，有馬車載滿許多行李的商隊等旅客來往通行，生活看起來相當豐足。
這群近衛兵中，似乎有許多人是第一次見到這樣的景象。伯爵領被薩爾曼王國隔開而孤立，他們將當地的現狀與這裡一比之下，都露出略帶驚訝的神情。
聽隊伍中原本出生於這塊領地的近衛兵說，雖然因為盧安森林的緣故而無法完全封鎖半島，然而拜希爾要塞那一段城牆所賜，愈靠近南方魔獸就愈少，據說伯爵領的南部地帶也相當豐饒。
領地內一般因為考慮到對抗魔物的措施等情形，不太會設置小規模的聚落。但伯爵領南部似乎以較小的聚落為中心，開拓了許多耕作地。
伯爵領當地的物資，多半是從諾杉王國本土橫渡克萊德灣賣過來的。不過也有不少貨物經由這塊領地的中樞地區，同時也是領主所在地的基恩運送進去。
薩海爾率領的王國使者們只瞄了一眼載運物資往領都的商隊，在道路上維持著一定的速度行進。
隨著路上的行人變多，這輛由武裝集團護送的樸素馬車，以及後面跟著的那頭前所未見的疾驅騎龍吸引了許多目光。
靠近城市的街道人潮必定比較多，因為不敢提高行進速度，會走這麼慢也是無可奈何。從馬車的車窗可以看見，莉露公主面對近在眼前的領都露出焦急的表情。
隊伍總算來到距離領都基恩城門不遠處，多虧昨天先派人通知的關係，沿路上衛兵已經實施淨路措施，將領民疏散到街道兩旁。穿過城門之際，薩海爾只在馬上敬了個禮就順利通行厂。
然後我們一進入城內，這回就有類似領都衛兵的騎兵隊來開路，我們得以瀟灑地在城裡面前進。
這條通往領主所住宅邸的街道，已由其他衛兵們著手確保讓路況通暢。路旁擠滿了被好奇心驅使，跑來看看發生什麼事的人群。
「……我們還真顯眼啊。」
坐在我身後、深深蓋著灰色斗篷的艾莉安看著周遭這幅景象，默默地低語。
「哎呀，這也無可奈何嘛。」
就在我們說著這些話的時候，一行人已經來到該城領主居住的宅邸面前了。
堅固的石砌圍牆高度儘管比城牆低，但也逼近五公尺高。
我們由領都衛兵的騎兵隊帶頭，進入石牆上設置的那堵大門。
通過那扇大門之後，就能看到一座圍繞寬廣前院而建、呈三合院形式的高聳三層樓屋邸。
在大屋的玄關前，站著一位衣著華麗、即將邁入老年的貴族男子。此外還整齊地排列著十幾名像是宅邸僕役的人們，等待著我們所護送的馬車到來。
他們是為了迎接穿越敵國領地、遠道而來的莉露公主才守在這裡的吧。
然後那位站在僕從中央的貴族男子，恐怕就是這塊土地的領主。
莉露公主乘坐的馬車，到達宅邸門前便停了下來。
這群準備迎賓的人一看到隊伍後方騎著紫電的我們，全都露出驚愕神情。但對方真不愧是貴族，那陣騷動立刻歸於平靜，全員鞠躬迎接我們。
車伕態度恭敬地打開馬車的門後，莉露公主就靜靜地從那裡走下車。
不知何時，護衛騎士薩海爾跟妮娜已經下馬守在她身旁。兩人貫徹守衛的職責，像是加強公主兩側的警備般分立左右。
莉露公主掃視了一眼周圍的情形後，便走到那名還彎著腰的年長貴族跟前向他開口：
「出來迎接我等真是辛苦了，你就是治理這塊領地的的迪摩伯爵對吧？」
眼前這名老年貴族聽到她這麼說，便維持深深彎腰的姿勢應答道：
「莉露公主殿下，正如您所言，微臣就是受任管轄此地的維穆亞·杜·迪摩。」
伯爵恭敬地回答公主的疑問，抬起臉。他偏圓的臉龐和那頭白髮的髮型，莫名讓我想起裝飾在音樂教室裡的巴哈畫像。
「好，伯爵。抱歉這麼突然，但想必你已藉由快使得知這趟到訪的原因。請伯爵務必編制前往王都救援的援軍——」
莉露公主講到這裡，迪摩伯爵便神色慌張地插嘴說道：
「莉、莉露公主殿下！打斷您的話實在讓微臣惶恐萬分，但微臣從快使那兒接到的消息是『在王都事件落幕重返寧靜前，保護莉露公主』才對啊？」
莉露公主聽到伯爵這番話，瞬間瞪大眼睛，然後用凌厲的視線仰望兩名守在身旁的護衛騎土。
「薩海爾、妮娜，這是怎麼回事！？本宮可是受父王之命，擔任尋求援軍救援王都的使者來到此地的哪！？為什麼要通知他保護本宮這種消息！？」
莉露公主雖然責備地看著自己的護衛騎士，薩海爾卻當場跪下、態度毅然地回答她的問題：
「這是國王陛下的聖旨。陛下將調派援軍救援王都的責任交給特爾瓦殿下與賽瓦爾殿下，吩咐我等暫時將莉露公主殿下安置在這個地方……」
「為什麼哪！？那個時候，父王根本沒有說他要這樣安排不是嗎！？」
公主的眼角隱約噙著淚珠。
妮娜溫柔地看著公主。
「莉露公主殿下是位愛護人民、心地溫厚的人。國王陛下正是深知這一點，才沒有頒下御令要您去逃難啊。」
莉露公主就像要甩開妮娜溫柔的聲音般，使勁地搖搖頭。
「本宮知道父王很重視本宮哪！儘管如此，本宮在這裡默默等待事情落幕的話，要怎麼做人民的榜樣！」
她話說到這裡就擦擦眼角的淚水，擺出堅決的態度開口：
「伯爵！你能派出多少援軍，前去援助王都！？」
莉露公主話語中透露著不容分說的態度，讓迪摩伯爵那張圓潤的臉僵住了。
「莉露公主殿下，我等知道國家有難，也希望能立刻趕赴馳援。但就現狀而言，要從本地把兵員派往王都這個舉動毫不實際。」
伯爵接著用手帕擦拭額頭上滲出的汗水，闡明伯爵領目前的情況：
「現在常駐這座領都基恩的兵員，最多也不過五百人。而公主殿下您們過境的希爾要塞則有一千五百人，加起來總兵力是兩干左右。即使如此，也不可能將全部兵力派往王都救援。現下有薩爾曼王國橫亙在本領地與王都索里亞之間，以這狀況來說，如果要塞大唱空城計，難保薩爾曼王國不會趁隙進攻啊。」
伯爵說到這裡吁了一口氣，垂下眉尾進一步指出問題點：
「而且，編制大軍再度跨越薩爾曼王國領、前往本國這件事可能很困難。只帶少數兵員上路的話姑且不論，假如匯聚一定數量的軍隊，就會被對方察覺行蹤。儘管如此，若要藉由商貿路線走水路渡過克萊德灣前往本國，恐怕再怎麼快也要耗費五、六天的時程。如果再加上編列軍隊等等程序，就需要更久的時間。」
聽到迪摩伯爵這段說明，莉露公主的雙眼清清楚楚浮現出失望神色，無力地垂下頭。
「怎麼會……那麼本宮就只能待在這裡，默默看著王都淪陷了嗎……？」
莉露公主像是被擊垮般鬱悶，她灰色的眼眸透出淚光，淚珠撲簌簌地滴落地面形成點點水漬。
公主嬌小的肩膀顫抖著，彷彿刻意壓抑的哽咽聲迴盪在四周靜寂的空氣中，近衛兵們也像承受她悲痛的聲音一般垂下面孔。
但是在如此凝重的氣氛裡，最先拾起臉的人正是莉露公主。
她擦去臉頰上兩道淚水的痕跡，堅決地瞪大灰色的雙眸。
「本宮不會放棄！王都有兩層堅固的城牆環護，父王一定不會那麼輕易敗退！就算要花費數天時間，本宮也要率領援軍前往王都哪！」
兩名護衛騎士面對莉露公主這番下定決心的宣言，連忙插嘴勸諫她：
「莉露公主殿下，請等一下！就算要帶援軍前往王都，豈可讓公主殿下親自率隊！如果公主殿下有個三長兩短，我們就無法面對國王陛下了啊！」
「莉露殿下，請您重新考慮——我薩海爾願意奉命指揮援軍！」
公主面對這兩名護衛騎士的諫言，激烈地搖頭抗議道：
「本宮已經受夠了！受夠只能一味被保護！」
莉露公主雙眼滴滴答答地落下淚珠，小小的手握得死緊、肩膀不住顫抖。
包括迪摩伯爵等周圍所有人，全都用憐憫的眼神看著年齡尚幼的公主，公主卻用強忍淚水的瞳眸回望他們。
從大人眼中看來，她的模樣一定只不過是小孩不懂事在要任性而已吧。
但她用稚拙語彙所控訴的事，實際上的確也無可奈何。
在場唯有那兩名護衛騎士薩海爾跟妮娜不同，他們明白莉露平常就是個掛心國家的女孩，所以低下深深刻著痛苦神色的臉龐。
「……而且考慮到那些侵攻王都的不死者數量，這塊地方也絕不算安全哪。」
聽到莉露公主輕聲低語這句話的人，只有隨侍她身旁的兩位護衛騎士，以及身為精靈族及獸人族，聽力比一般人好的艾莉安、千代女還有我這幾人而已。
「啾～嗚……」
碰太大概是敏銳地感覺到——流動在現場氣氛中的情緒有多凝重，便從紫電的鬃毛中探出頭眺望周遭、觀察情況，又很快地縮回了腦袋。
我面對眼前發展不如預料的狀況，盤起雙臂思索該如何是好。
千代女跟艾莉安大概也懷抱著跟我一樣的想法，她們兩人望著我，暗中用視線詢問該怎麼辦。
「……嗯～呣。」
莉露公主似乎是想敏感地責備我的沉吟聲，回頭緊盯著我。
「……」
「唔？」
會和她視線相交出乎我意料之外，讓我疑惑地偏過頭。這時莉露公主大步跨向我，彷彿要盡力強調自己小小的身體。
此刻現場眾人的視線全都朝向我，莉露公主籠罩在大家的目光之下，站在我腳邊抬頭看過來。
「亞克閣下，護送本宮來這一趟，實在是辛苦你了哪！」
我因為話題急遠變化而感到困惑。雖然滿腹疑問，暫且還是出於禮儀在她面前跪下，默默地聽著她的話。
「本宮會好好酬謝諸位，能否再次襄助一臂之力呢？」
她這句話讓周圍人們掀起了一陣騷動。
「嗯，公主殿下的意思是？」
我隱約察覺到她要提出什麼要求，便附和著催促她繼續往下說。
「本宮打算再次回到諾杉王國，趕赴有希望出借援軍的領主之處！聽說精靈族以武藝優秀見長，想再次委託諸位護衛本宮走這一程！」
護衛騎士們跟迪摩伯爵聽到莉露公主的提案，神情都轉為驚愕。
而其中最受驚嚇，發出叫聲的人，正是迪摩伯爵。
「莉露公主殿下，您在說什麼啊！？剛才您說，他們這些人是精靈族！？」
「居然是對那一點感到驚訝喔？」
在後方靜觀他們談話的艾莉安聽到伯爵驚呼，不由得小聲嘟噥。
我是可以瞭解艾莉安的心情啦，但也能理解迪摩伯爵為什麼會這樣想。
畢竟他的領地和盧安森林那些盛氣凌人的精靈族地盤接壤，大概對彼此都沒什麼好印象吧。
「我們明明和盧安森林的精靈族貫徹互不干涉的立場，為什麼精靈族會在這裡！？」
艾莉安聽到伯爵驚愕的話語，便煩厭地摘下灰色斗篷上的兜帽露出臉龐。
「！？外表好像跟我認識的精靈族長得不太一樣……」
他看到艾莉安擁有淡紫色肌膚、微尖的耳朵，還有金色瞳眸和雪一般的髮絲。這些特徵都和鄰近他領地的精靈族大相逕庭，讓伯爵驚訝地歪起頭不住眨眼。
「這是當然的啊！我又不是盧安森林的精靈族，是住在加拿大的黑暗精靈族好嗎？」
伯爵面對她粗魯的回應，睜大眼望向附近那些公主的護衛騎士。
「我們在前往這塊領地途中，被襲擊王都敵方的追兵抓到，那時這些人幫了我們的忙。」
薩海爾面對伯爵的視線，簡單說了一下事情經過。
「但是，如果與精靈族等種族建立公開關係的話，會被敦國盯上喔！？」
伯爵對這個被扯得更遠的話題愈說愈激動，莉露公主大聲地打斷他的話：
「那些事情如今根本無所謂哪！本宮現在要委託亞克閣下一行人，擔任帶咱們回本土的護衛！」
兩名護衛騎士聽到她這段話，也總算想起正題、慌張地說道：
「公主殿下！這件事請您一定要三思！」
薩海爾口氣強硬地接近莉露公主，帶著那股氣勢往我們這邊走來。
公主看到他的行動，千鈞一髮地從他手下逃開，把我當成盾牌溜到我背後。
好啦，沒想到莉露公主會親自指名我擔任她返回諾杉王國時的護衛，再來要怎麼辦呢？
就我們的立場來說，因為想進入她國家王都的寶庫中調查，收到這項委託正合心意，但我還有一件在意的事情。
莉露公主雖然說要再次回到諾杉王國，向其他領主請調援軍前往王都，但王都到底會不會在這段時間裡淪陷呢？
然後我們眼前同樣有問題存在。
那兩名護衛騎士與迪摩伯爵他們，都對莉露公主要再次前往諾杉王國這件事抱持反對意見。假如我就這樣接受公主的委託，很有可能演變成與他們對立的事態。
雖然是可以懇切鄭重地試著說服他們，但在我們悠閒做這種事的時候，恐怕也會招致王都的毀滅。
總之先想辦法擺平現場狀況，然後迅速入境諾杉王國，再飛快前往王都——而且還要讓對方接受我們提出的報酬條件……
雖然這狀況十分棘手，但也只能交涉看看了。
我這麼想著，瞥了一眼身後擺好架式的公主，再轉眼看向守望事態發展的千代女。
千代女那張跟平常無異的表情背後，看得出一雙湛藍眼睛透露緊張的神色。
因為事情發展的結果，可能會強烈左右我們今後的行動方針，她會有這種反應也很正常。
然後我把視線移回前方，面前的薩海爾已經露出銳利的眼神等著我。
「亞克先生，請讓莉露公主過來這邊。我要把護送我們到這裡的謝禮交給各位。」
薩海爾這麼說著，伸長他粗壯的手臂探向我。
現在的我雖然是一副沒有皮膚的骷髏，但還是能感覺到背後的莉露公主用她小小的手，緊緊抓住我這副白銀鎧甲『伯勒努斯的聖鎧』。
「薩海爾先生，吾想接下莉露殿下本次的委託。」
薩海爾聽到我這句話呆立了片刻，背後的莉露則發出微微的歡呼聲。
但是這時候立即提出辯駁的人，卻是凜然面容染上憤怒神色的妮娜。
「太誇張了！現在包圍王都的敵人，可是總數高達十萬的不死者軍團喔！？說什麼要帶莉露公主殿下回那種地方，我絕不接受！！」
雖然妮娜的抗議聲因憤怒而顫抖，但周圍的人全都因為她話中的內容掀起一陣不安。
就連我跟艾莉安、千代女也一樣，因為敵軍數量實在太多而輕聲哀號。
「唔嗯，侵攻王都的不死者數量這麼龐大，真是……」
我雖然知道不死者軍團進攻王都這件事，但居然有如此大量的不死者逼近王都，完全出乎我意料之外。
看來迪摩伯爵和他周圍的僕從們也沒聽說過如此具體的數字，表情顯露出強烈動搖、舉止怪異。
「什麼，這、這是真的嗎？現實中真的有可能存在十萬名不死者……？」
迪摩伯爵把視線轉向兩名護衛騎士，還有他們帶來的近衛兵們，眼神像是在尋找答案般游移不定。
薩海爾、妮娜以及那些近衛兵們都微微垂下臉，像是在躲避伯爵的視線一般。
看來妮娜剛才拋出的話，並沒有誇張地加油添醋。
「果、果然還是不可能陪咱們去嗎……？」
躲在我背後的莉露公主面對周圍人們彷彿在壓抑情緒的反應，戰戰兢兢地抬頭望著我這麼問。
（如果被數量高達十萬的不死者軍團攻擊，有多堅固的防壁都擋不住吧？）
在我身旁的艾莉安聽到後，輕聲地這麼問我。莉露公主豎起耳朵敏感地注意到這句話，面向她大聲反駁：
「父王不可能這麼快就被打敗！他一定相信本宮與另外兩名哥哥會帶著援軍回來，在王都拚命忍耐！！」
莉露公主所說的話有一處讓我很在意，於是我轉頭問她：
「莉露殿下還有兩位兄長嗎？他們兩位這次也被派去請調援軍？」
莉露用力點頭回應我的話：
「是啊！如果跟哥哥大人他們的援軍會合，就能把那些怪物給——！」
她揮起小小的拳頭拚命說道。
如果她那兩位哥哥所帶來的援軍，集結的數量足以在十萬敵軍面前發揮一點效用，準備一定要花不少時間。
這樣的話，假如我們迅速前往王都，專心盡量減少不死者、拖延王都淪陷的時間——
雖然也要取決於那城市的規模，但既然被設為王都，就一定是能容納相當人數的大都市。
而就算不死者的軍團數量高達十萬，要嚴密包圍那樣的大都市應該是不可能的事才對。
如果突破薄弱的包圍網、一旦成功進入王都裡就開始使出持久戰這招，獲勝的機率非常高。
我心中如此思考，望向旁邊已成固定班底的同伴們。
不但擅長精靈魔法，劍技也相當卓越的黑暗精靈族艾莉安。
同樣操使名為『忍術』的精靈魔法，『刃心一族』的六忍之一千代女。
擁有強大的突進力、體力足以奔馳千里，在這世界等於重裝甲車的疾驅騎龍紫電。
最後再加上一隻貪吃鬼碰太。
隔著防壁展開的持久戰，戰況究竟會多激烈呢——我雖然沒實際經歷過，但只要有現場這些成員在，絕不可能一下就輸給他們。
我分別看著他們幾個。艾莉安莫名露出放棄人生的表情，千代女使勁地向我點點頭，紫電則完全不知道在想什麼東西。
而碰太絕對是跟平常一樣，在想下頓飯要吃什麼。
「那麼就此定案，吾等要直接前往諾杉王國的王都。」
我所說的話，讓包括莉露公主在內的所有人露出驚訝的表情望向我。
「等等、稍等一下！本宮在返回王都前必須先去巡繞領地、召集援軍才行哪！」
在我背後為了躲避薩海爾、藏到現在的莉露公主慌張地跳出來，又跟我說了一次她自己擬定的作戰計畫。
但是我搖搖頭打斷了她的話。
「莉露殿下，吾不清楚王都的守備嚴密到什麼程度。但從莉露殿下即使甘冒如此危險，也必須從他處召募援軍的程度看來，吾明白戰況很吃緊。現下還不確定莉露殿下的兩位兄長會帶多少援軍回來，但他們編制好軍隊也需要一些時間。既然這樣，就由吾等率領最少量腳程快的士兵返回王都。在援軍還沒到達的這段時間，必須爭取時間讓王都不致淪陷——吾是這麼考慮的，如何呢？」
莉露公主聽完我這段話，眨了好幾下眼睛。她斟酌我話中的內容後，便輕輕點頭回應：
「……的確是這樣沒錯！就算成功帶回援軍，王都陷落的話就——！」
面對公主益發激動的話語，統率護衛騎士的薩海爾慌忙插嘴道：
「莉露公主殿下，請您等一下！若派出少數游擊兵從外圍攻擊十萬敵軍，只會瞬時被擊潰！真要爭取時間的話，就必須衝破王都包圍較弱的地方進入城內。但就算這麼做，假如援軍不來——不，援軍遲來的話該怎麼辦！」
薩海爾的大嗓門讓莉露公主稍微退縮了一下，把話吞回肚子裡。
她就這樣抬頭仰視著我，我也從頭盔裡面回望她。
「要怎麼做，應該由莉露殿下自己決定。順帶一提，雖然吾猜想汝應該早已清楚——在場的吾等三人都對自己的堅強實力頗有自信，每個人都擁有足以取代百名士兵的力量喔。」
莉露公主大概接受了我這番話，她似乎回想起先前跟蜘蛛人的那場戰鬥，露出認真的眼神點點頭回應我。
另一方面，周圍負責護衛莉露公主的近衛兵們則流露出危險氣息，包括我、身旁一臉嫌煩的艾莉安，以及表情寧靜的千代女等人全都遭到他們針對。
從他們眼中來看，應該是覺得自己遭到侮辱了吧。
不過，這情況說不定是個好機會。
我們以精靈族的身分站在這裡、向周圍展示力量的事，今後一定能在人族面對精靈族等其他種族時發揮牽制效用。
而且既然對手是不死者，我估計使用那一招的話，大概能成功殲滅萬名左右的敵軍。
到時應該會臨時上陣，畢竟這一招並不是什麼可以試轟的技能。
既然如此，王都一戰就是我最好的試招機會了。
「莉露殿下。」
「莉露殿下！」
莉露公主已從我與薩海爾兩人身上得到答案。她雖然左右看了一陣，終於還是下定決心似地當場挺起胸膛開口：
「本宮決定前往王都！薩海爾、妮娜！這件事已經定案了！因為諾杉王國若失去中樞、徒留本宮一人的話，周邊國家絕不會坐視不理的！」
「……是！」「……！」
薩海爾與妮娜這兩名護衛騎士聽到她表露決心的話語，咬緊下唇、當場一跪。
他們兩人顯露出怒意的視線，毫無所懼地灌注在我身上。
對他們來說，我是個煽動稚弱公主趕赴死地的外人——不對，在這塊錫爾克教教義根深柢固的地區，應該比較可能是把精靈族跟獸人族視為理應唾棄的存在吧。
我雖然感覺到種族間的鴻溝又因此加深了一點，但這種時候也沒辦法。
此外，我雖然想盡量避免在人族面前使用轉移魔法，但遇到緊急時刻時，我打算只帶莉露公主他們逃走也好。
因為現在演變成利用她的狀況，如果不多少給她一點保障的話，我心中也會有各種過意不去的地方。
特別是從剛剛開始就感覺到有雙金色眼睛死瞪著我、視線筆直地扎在我背上，更加深了我這種想法。
「啾？」
碰太對我跟艾莉安之間產生的微妙氣氛感到疑惑，歪起腦袋。
而這時莉露公主環顧跪著的護衛騎士，與在後方待命的近衛兵們之後，接下來將視線朝向迪摩伯爵一行人。
「還有，迪摩伯爵！」
「……是、是的！」
「立刻盡可能準備腳程快的——沒錯，準備一支騎兵隊來吧！你身為王國的伯爵，就這樣把本宮送回王都又不指派護衛，是不是搞錯什麼了哪！？」
莉露公主態度堂然地宣布，護衛騎士及近衛兵們都同意她的話，向伯爵施加無言的壓力。
即使她身材嬌小，畢竟還是個王族。
迪摩身為王國貴族之一的伯爵，假若不派任何兵員沿途護衛公主，事後難保不會衍生出問題，被指控為心懷叛意。
雖說國家滅亡的話也就不會被指謫這種事情，但倘若諾杉王國順利度過這場國難，他必定會被趕下伯爵之位。
莉露公主在這裡更讓了一步，准許他只編制腳程快的騎兵隊就可以了。
目前能馬上安排出征的騎兵隊，兵數一定不算多。
因為派遣的是騎兵隊，若失去一整支隊伍會是相當大的損失。但為了預防伯爵之位遭到剝奪，這個保險付出的代價並不算太高——大概是這樣吧。
「是的，遵、遵命。現在立刻吩咐他們著手準備！喂！誰去把兵長找來！」
迪摩伯爵被莉露公主的氣勢壓倒、跌跌撞撞地奔出宅邸，為了如公主所言編制一支騎馬隊而四處奔走。
「……那麼可以接受本宮的委託嗎？」
莉露公主目送伯爵的背影，以幾乎細不可聞的音量這麼問我。
面對她那雙因為不安而搖曳的灰色眼眸，我心中莫名湧生一股難丛吾喻的罪惡感。
要在眼前場面向她提出『這個要求』令人難以忍受，但她幼小的身軀卻背負著整個國家的責任。
既然這樣，我也必須拿出與『這個要求』相稱的情義才行。
「唔嗯，雖然這麼快談這些很過意不去，但吾想討論一下這次的報酬。」
莉露公主聽到我這句話，表情明顯展現出緊張的神色。
不知為何，我覺得自己現在像是一個欺騙稚嫩少女的壞叔叔，但也必須先向她訴請我們有資格要求的東西才行。
「說、說得也是。加上護送咱們到這裡的報酬，總共需要多少呢？」
她似乎正努力隱藏自身的焦慮與我對談。儘管拚命壓抑著不讓指尖顫抖，卻還是擺出毅然態度仰頭望著我。
不過我並不打算要求金錢當作這次的報酬。
「吾要先表明，待吾等成功後再支付報酬也無所謂。那麼第一項要求，就是於王都恢復安寧之後，參觀那座設於王都的寶庫。」
莉露公主原本已經做好準備，以聆聽我要求的金額。但在聽到我提出的報酬內容後，包括她身後待命的護衛騎士們都瞪大了眼睛，訝異地感到疑惑。
「諸位想要的東西不是王都索里亞寶庫裡的寶物，而是……參觀寶庫就可以了嗎？」
莉露公主像確認我所說的一字一句般詢問著，我點點頭回答她的問題：
「唔呣，如果能讓吾等稍微調查一下寶庫的話就足夠了。」
我用餘光瞄到千代女也聽了這句話而點頭。
「本宮明白了，就允許諸位用本宮的名義進入寶庫吧！……那麼第二個要求是什麼哪？」
莉露公主答應我們踏入寶庫後，便催促我們說出第二個要求的內容。
她果然沒有因為我提出的第一個要求如此簡單而感到高興，而是注意到了我說那是『第一項』要求。
但她身後那位護衛騎士妮娜，聽到報酬內容就露出明顯鬆了一口氣的表情。這麼看來，她絕對是疏忽聽漏了。
「第二項要求，吾希望與汝等約定，徹底解放囚禁在諾杉王國的精靈族以及獸人，並且訂立嚴刑峻法以懲罰今後捕捉這些種族的人。」
對這項要求露出驚訝表情的人不只是兩名護衛騎士，還有我身後的艾莉安與千代女。
莉露公主本人面對我拋出如此要求，則露出詫異的表情，獨自咀嚼要求內容般沉吟不已。
終於，莉露公主點了一下頭抬起臉，浮起滿面笑容開口回答：
「重獲自由的人們當然會由諸位承接處理對吧？那樣的話就沒問——」
「莉露公主殿下！請您三思啊！！」
就在莉露公主將要說出答案時，高聲打斷她這句話的人正是妮娜。
「對這件要求的回答，已經超過莉露公主殿下您有權利約定的範疇了！」
莉露公主聽到妮娜的話，一臉不可思議地歪著頭問道：
「為什麼哪？亞克閣下他們的要求，可是引渡精靈族及獸人族的罪人喔？考慮到現在是國家的危難時刻，這種程度的決定應該光靠本宮的判斷就能通融才對。」
「不是這樣的，公主殿下！這位所要求的解放對象是國內的奴——奴隸啊！」
總覺得她們兩人的對話有點微妙地對不太起來。
「奴隸？奴隸不是只有借約奴隸、囚犯奴隸以及戰爭時的俘虜這幾個種類而已嗎？」
妮娜聽到莉露公主的疑問，有些畏縮地支支吾吾。
我隱約從她們兩人的對談裡面，發現了某些事情。
「吾是否可以把這段話理解成——貴國並不存在身分為吾等精靈族，以及盟友獸人族的奴隸比較好呢？」
我所說的這句話，讓妮娜不發一語地咬緊牙關。
他們恐怕在表面上，對莉露公主隱瞞了精靈族以及獸人族奴隸們的存在吧。
因為被鄰國——那個散播歧視教義的發祥地、看精靈族與獸人族存在不順眼的錫爾克教國影響，說不定保有檯面上不公開這兩種奴隸所有權的潛規則。
這股勢力還特地從鄰國派來神殿騎士團獵捕獸人，如果公開奴隸所有權的話，很明顯會被錫爾克教國以貫徹教義為由強制徵收。
而且國家之間的武力差距，讓他們無法對教國的行為提出異議。
「這是怎麼回事哪！？本宮聽說我國跟羅登王國一樣，禁止擁有精靈族的奴隸，當然也不准擁有獸人族的奴隸不是嗎！？」
莉露公主表情略顯慌亂，交互看著我跟妮娜兩個人。
以解放官方紀錄上不存在的奴隸為條件，換取精靈族與獸人族的幫助。
如果公主理解的表面紀錄即為事實的話，這次提出的條件對諾杉王國而言就完全不痛不癢。但假如在擁有奴隸的情況下接受這個條件，王室就必須使用權勢強制沒收國民個人擁有的奴隸，或者是用金錢收購後交給我們。
我雖然不知道他們究竟瞞著鍚爾克教國擁有多少奴隸，但從妮娜的反應看來，私底下實際的奴隸人數絕不算少。
但既然這些奴隸不受官方紀錄所承認，就暗示著王都進入守城戰後，奴隸們的待遇將會面臨非常危險的狀況。
守城戰最令人介意的就是食物以及飲水這些儲備物資。
我個人是不清楚王都擁有多少人口，但面對運用這些儲備糧食勉強鰓口的狀況，就會出現得盡量減少物資消耗的必要性，到時候最吃虧的就是地位低落的人們。
以他們的情況來說，就是檯面上不存在的這些精靈族與獸人族奴隸們了吧。
主要以高價購入、用來玩賞或繁衍後代的精靈族是還好，但那些用便宜的價格買來、活用他們強健體能作為勞動力的獸人族，就會成為最先被犧牲的種族。
我目前所處的情況似乎並不容許花太多時間交涉，於是重新望向眼前幼小的莉露公主，以及保持沉默的兩名護衛騎士。
這種時候就要展現些許讓步，以求迅速締結條件。
「唔嘬，既然諸位說諾杉王國不認可持有精靈族與獸人族奴隸的話，那麼希望諸位從今以後務必維持該項方針。但任何國家都有不服規定的人，諸位說是吧？」
莉露公主他們似乎隱約察覺了我說這段話的用意，互相交換起眼神。
而後接著我的話繼續說下去的人，正是莉露公主。
「總而言之，若有違反國家方針、蓄有那兩種奴隸的人民，沒收對方的奴隸交給各位就好了是吧？」
她的洞察力果然敏銳。
若採用這種方法，王家就能樹立正當理由，便於徵收隸屬王室支配下、那些貴族們的奴隸。
之後為了讓其他貴族等人知道，王家這項判斷是正確的，我也必須稍微幫他們一把。
不這麼做的話，假如不服王家判斷的貴族們群起謀反、推翻國家，我做這些事就毫無意義。
我深深點頭同意她的回答，當場單膝觸地與她視線相交，伸出右手要和她互握。
莉露公主面對我伸出的手，遞出她小小的手使勁回握。
她身後的兩名護衛騎士則仰天抱著腦袋。
我必須履行這項約定，而且為了讓其他人覺得她的判斷正確，不稍微大肆宣傳一下我們擁有的力量可不行啊。
我腦海中環繞著這些念頭，隱藏在頭盔裡的笑意又更深了。
眼前嬌小的公主似乎敏感地察覺到這一點，肩膀輕輕抖了一下。
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