37. 萝丝

和艳子见面，是在发现遗体的三天后的早上。

早上6点半——

夹杂着鸟鸣声，传来车子和渔船的引擎声。各种各样的生活声音，宣告着人们开始活动。

岛上的早晨开始得很早。

初夏清爽的早晨，吹着舒适的风。

我坐在自家门前的休息场所的长椅上，艳子骑着自行车，穿着上下一套淡粉红色的运动服，出现在我面前。

艳子因为沼泽的体验而受到打击，身心失调，似乎休息了两天。

昨晚，她联络我说从今天早上开始要重新进行每天早上的例行公事——检查岛猫的健康状况，所以我才在路线上等待。

“太藏先生，早安。”

“早安，艳子。你身体还好吗？”

“嗯。抱歉让你担心了。大致上已经平静下来了。已经没事了。”

“这样啊。请不要勉强自己。”

“谢谢。太藏先生才是，你没事吧？”

“是的。我在家里，被三只猫充分地治愈了。”

“这样啊。太好了。”

艳子的脸上露出微笑。声音和平时一样开朗。黑发马尾在晨光的照射下，发丝闪耀着光泽。

但是她的表情还是有些阴沉，笑容也有些僵硬。她和过世的吴尾刃虎先生认识，所以这也是原因之一吧。

他们两人同年。都是爱猫人士，或许关系还不错。

艳子下了车，推着自行车，和我并肩走在一起。

“我来帮你推吧？”

“不用，没关系。”

因为前面的篮子里放着东西，我本来想帮她推自行车，但艳子拒绝了。

自行车前面的篮子里，放着用黑色麦克笔写着『岛猫爱好者』，刚好可以放进篮子里的方形环保袋。岛猫爱好者是进行岛猫保护活动的团体，以前她告诉过我。袋子里恐怕放着猫用的水和食物，还有急救用品吧。

“——这么说来，沼泽发现的吴尾刃虎先生的死，经过警察调查，似乎断定是本人认知不足导致的事故死亡。”

“是啊。他有一段时间行踪不明，我很担心，没想到竟然发生了那种事……我到现在还不敢相信。”

艳子抿着嘴唇低下头，眼眶泛起泪水。同时，脚步也慢了下来。

“啊……对不起，一大早就说这种难过的事……”

我立刻为自己的不体贴道歉。

“不，没关系。”

艳子坚强地摇头，从口袋里拿出手帕，按着眼角。

根据报道，吴尾刃虎先生为了采集猫痊愈而潜入沼泽，因为不小心被猫痊愈的毒素侵入，陷入恐慌状态后溺死——这是警察的见解。

嗯，从状况来看，这个判断很妥当。

虽然在现场没注意到，但遗体的头部似乎装着头灯。猫痊愈至少会对光产生反应，释放毒素，这个推测应该没错。

以前大鲸先生在岛营游泳池的更衣室说过，他是约尔顿·猫咪皇家酒店内的牛排馆『Siam‐暹罗‐』的实习厨师，从本土来到根古岛。

可以说，这次的事故是外地人的无知所招致的悲剧。

艳子用手帕擦拭眼角，偶尔像是在忍住呜咽声。

我摸了摸她的肩膀，她似乎察觉了我的关心，露出了洁白的牙齿。

“对不起。”

“没事。”

“我突然想起了刃虎疼爱萝丝的样子……他们就像兄妹一样，感情真的很好……”

“——萝丝？……啊啊，那只猫吗？”

听她这么一说，我想起了放在沼泽附近的树根旁的红色背包。背包里有一只猫的尸体。那只猫就是萝丝吧。虽然不知道它为什么会死，但我从大鲸先生那里听说，吴尾先生对萝丝倾注了非比寻常的爱。

“吴尾先生似乎对萝丝非常执着。听说他曾经擅自从店里拿高级肉给它吃——”

“嗯……嗯……”

“他因此被解雇，无法再给萝丝吃肉后，萝丝也对他失去了兴趣，他似乎因此相当沮丧。”

“————咦？”

“他因为打击太大，把自己关在家里好一阵子，之后就失意地失踪了。”

虽然我不打算冒犯死者，但这个故事实在令人感到悲哀，而且无可救药。

　——但是……

我一边说，一边突然产生疑问。

吴尾先生为什么会和萝丝一起出现在根古名惜沼呢？听说他失踪后，萝丝也消失了。虽然毫无疑问是他把萝丝带走的，但为了摘猫痊愈而前往沼泽，这点就有点难以理解。

萝丝当时是活着，还是死了呢……如果他想让萝丝吃猫痊愈，那应该还没死才对……

到底发生了什么事呢？

“——请问，这些事您是从谁那里听来的？”

“——咦？”

艳子突然反问，我一瞬间停下了脚步。

虽然这些事都是从大鲸先生那里听来的，但我不知为何犹豫着要不要说出他的名字。

“——呃……我稍微听到一些传闻……”

“这样啊……有这种传闻啊……”

艳子皱起眉头，无奈地叹了口气，摇了摇头。

“——请问，不是这样吗？”

“是的。那件事完全是误会。”

“误会——”

为了维护吴尾先生的名誉，艳子用明确的语气否定。她的眼中再次浮现悲伤的神色。