第五章　殲滅任務

　　第五章　殲滅任務

　　艾爾菲涅今天早上醒過來的時候，感覺實在不怎麼舒服。

　　（……多半是昨天發生了那種事情的關係吧。）

　　她在床鋪上坐起身來，薄闇色的眼睛望向了窗外。

　　她一邊輕輕地甩了甩頭，一邊用手指梳理著紊亂的長髮。

　　今天早上有一場小隊的緊急會議。

　　在簡單的淋浴梳洗之後，艾爾菲涅移動到宿舍的公共空間。

　　和廚房連在一起的公共空間牆壁上，還留著前些日子〈聖燈祭〉上〈鬼怪咖啡廳〉的各種裝飾。

　　艾爾菲涅在椅子上坐下來，啟動裝置瀏覽最新的新聞訊息。

　　雖然昨天的那起事件有被報導出來，但報導的篇幅只有短短幾行字而已。

　　顯然是學院方面有和新聞局事先疏通過。

　　（身為人類守護者的〈聖劍士〉，居然因為〈聖劍〉失控而殃及普通市民，官方當然不希望這樣的新聞被報導出去嘛……）

　　話雖如此，在事件已經鬧得這麼大的情況下，要完全抹除事實是不可能的任務。而且〈聖劍士〉做出反國家行為，也不是完全沒有先例可循的事情。

　　至於隨著〈魔劍〉被毀而昏迷過去的穆澤爾•羅德斯，則是被移送到〈聖劍學院〉所經營的醫療設施。儘管他的傷勢沒有性命之虞，可是好像陷入了精神錯亂的狀態，對於事件發生時的記憶完全一片模糊。

　　他這輩子恐怕再也不可能顯現出〈聖劍〉了。

　　（穆澤爾也聽到了〈女神〉之聲呢──）

　　雖然穆澤爾的個人裝置已被管理局扣押，但是艾爾菲涅暗中解析了那台個人裝置，試著找出費雷特公司的〈人造精靈〉的存在。

　　然而，儘管她找到了〈人造精靈〉的蹤跡，卻未能發現任何能夠將其和〈魔劍〉連結起來的證據。

　　該篇報導在最後還暗示，犯人有可能是受到了反帝國派恐怖份子的唆使。

　　艾爾菲涅用手指輕點裝置，關閉了這篇相關報導，繼續瀏覽下一篇新聞訊息。

　　根據報導所言，〈第零七戰術都市〉的航空偵察機，在西南方一百五十基洛爾處、一座名為〈瘴氣之森〉的大森林裡，發現了大規模的〈虛獸〉的〈巢〉。

　　〈巢〉──在學院的教科書裡，將其稱作「高密度結晶集積體」。

　　自虛空的裂隙中現身的〈虛獸〉群體，會用硬質結晶來徹底覆蓋周圍的空間，然後在這些結晶之中進入休眠狀態。

　　〈虛獸〉為何會構築〈巢〉的理由眾說紛耘，其中一個常見的說法認為，這是一種長時間地逗留在這一邊世界的手段。

　　無論如何，如此大規模的〈巢〉若是放著不管，〈虛獸〉遲早會從〈巢〉裡孵化出來，進而引發不可收拾的〈大狂騷〉。

　　（……今天會議要討論的，多半就是這件事情了吧。）

　　艾爾菲涅的呼吸變得有些急促。

　　半年前的那段記憶，陡然在她的腦海裡閃現──

　　「啊，早安，菲涅學姊。」

　　聽到這聲招呼，艾爾菲涅猛地抬起了臉。

　　「早啊，榭莉亞──」

　　從樓梯上走下來的，是身為自己學妹的少女。

　　在透窗陽光的照耀之下，一頭銀白色的長髮閃耀著美麗的光芒。

　　「哎呀，雷歐沒和妳一起嗎？」

　　艾爾菲涅注意到學妹後頭沒跟著那名同室少年，不由得開口向她詢問。

　　「我起床之後走到雷歐的房間一看，才發現他人早就已經不在房間裡了。真是的，他這是跑哪裡去了啊？」

　　黎榭莉亞有些氣呼呼地嘟起臉頰。

　　「妳有跟他提過今早要開會的事情吧？等到時間到了他自然就會回來的。」

　　「說的是呢，雷歐突然失蹤也不是一次兩次了──」

　　「妳這監護人可真辛苦呢。」

　　面對長吁短嘆的黎榭莉亞，艾爾菲涅只能以苦笑作為回應。

　　黎榭莉亞在旁邊的椅子上坐了下來，隨即立刻出聲向艾爾菲涅詢問：

　　「學姊……昨天那件事到底是怎麼回事啊？」

　　「妳是說穆澤爾•羅德斯的〈聖劍〉嗎？」

　　「嗯，他的那副模樣──」

　　黎榭莉亞的語氣變得吞吞吐吐──

　　「──簡直就像是〈虛獸〉。」

　　只見她一下子抿緊了櫻色嘴唇。

　　過去的黎榭莉亞儘管被人稱作萬年吊車尾，也從來不曾放棄過對〈聖劍〉之力的追尋。

　　因為她渴望獲得足以和毀滅故鄉、殺死雙親的〈虛獸〉分庭抗禮的力量。

　　在努力多年之後，她終於成功顯現出了〈聖劍〉之力。

　　然而，她一心追求的〈聖劍〉之力，卻在她的面前變成了駭人的怪物。

　　對於黎榭莉亞來說，這肯定是個非常難以接受的事實。

　　「那是被稱作〈魔劍〉的東西──」

　　「魔劍？」

　　黎榭莉亞一頭霧水地反問道，於是艾爾菲涅向她說明了〈魔劍〉的來龍去脈。

　　〈聖劍〉的進化實驗、來路不明的〈人造精靈〉的介入其中、還有獲得〈魔劍〉之力的人，都聽到了名為〈女神〉的存在的聲音──

　　不過，艾爾菲涅刻意略去了費雷特公司和這起事件的關係。她可不能讓這名正義感強烈的學妹，也被捲入這場圍繞著費雷特家的艱苦戰役。

　　聽完這番說明的黎榭莉亞，用手托著自己的下巴，一臉沉吟地開口說道：

　　「如果我沒記錯，先前那些襲擊〈海柏利昂〉的獸人族恐怖份子，也是用〈魔劍〉來稱呼自己的特殊力量。」

　　「沒錯。照理來說，星之力不會出現在人類以外的種族身上，但是──」

　　獸人族恐怖份子所被賦予的異能之力──〈魔劍〉。

　　兩者有著奇妙的吻合之處。恐怖份子所使用的異能之力，和將穆澤爾•羅德斯的〈聖劍〉變質為〈虛獸〉般怪物的力量，是否存在著某種內在聯繫？

　　「問題不只在於魔劍。事實上，我們人類對於〈聖劍〉的本質也完全是一無所知。」

　　〈聖劍〉是星球授予人類的奇蹟之力，是唯一能夠對抗〈虛獸〉威脅的力量。

　　這是帝國和〈人類教會〉所頒布的官方教義。

　　但是，事實真的是這個樣子嗎──？

　　「總而言之，我們多加小心吧，一定還有不少學院生遭到了〈魔劍〉之力的侵蝕。」

　　「我、我明白了。」

　　黎榭莉亞緊迫地點了點頭。

　　◆

　　「真是個舒服的早晨呢，雷歐。」

　　在〈中央花園〉的超高層積層建築物的樓頂處。

　　維拉•巨龍君主如此咕噥了一句。她正悠哉地俯瞰著腳下的宏偉都市。

　　此刻的她已不是昨天的坦克背心打扮，而是大膽地露出肌膚的原本〈龍王〉模樣。

　　她一頭及腰的深紅長髮，被海風吹得翻飛起來。

　　「我這人最討厭早晨了。」

　　「呵呵，這麼說來的確是呢。」

　　雷歐尼斯眼睛半睜地應了一句，維拉看了不由得聳肩微笑起來。

　　哪怕是轉生為人類肉體的現在，雷歐尼斯也依然非常不喜歡太陽。當他還是〈不死者的魔王〉的時候，每天都是窩在〈死都〉的地下深處，躺在石棺裡享受著不被打擾的睡眠。

　　儘管他很想動用第六階梯魔術〈夜魔之帳〉，把這一帶的天空都用黑暗給覆蓋起來，可是〈第零七戰術都市〉的輔助動力，似乎是大量太陽能板所轉換出來的魔力。因此他如果真的這麼做了，很有可能導致整座都市的機能癱瘓。

　　（……黎榭莉亞好像很喜歡早晨，這丫頭的腦袋到底是什麼構造啊？）

　　雖然作為最高位不死者的〈吸血鬼女王〉，即便在大白天也能夠活動自如，但是從理論上來說，不死者的天性就是會想要避開陽光才對。

　　「妳把我拉來這種地方打算做什麼啊？」

　　雷歐尼斯沒好氣地開口問道。他是知道巨龍有著喜愛高山的習性，但總不可能是專程跑來欣賞這片景色的吧。

　　「我很中意你的這座王國喔。那個叫『冰淇淋』的食物也相當美味。」

　　維拉轉頭看向雷歐尼斯這麼說道。

　　「我的王國不僅如此而已。人類的最重要據點──帝都〈卡美洛〉，以及其他的〈戰術都市〉，全都是我未來預定納入支配的領土。」

　　「是嗎？我對人類的王國並沒有什麼興趣──」

　　維拉說到這裡頓了頓，抬頭仰望萬里無雲的藍天。

　　「我要去找出〈天空城〉。」

　　「妳要去尋找〈天空城〉？它不是已經被龍神摧毀了嗎？」

　　聽到維拉說出出乎意料的話語，雷歐尼斯不禁挑了挑眉頭。

　　〈天空城〉是飄浮在空中的巨龍移動要塞。

　　這座要塞是和〈不死者魔王〉的〈封罪魔杖〉齊名的存在，曾經是〈魔王軍〉中最令人聞風喪膽的恐怖象徵之一。但最後還是被〈六英雄〉中的龍神──〈基斯亞庫〉所率領的聖龍大軍給摧毀了。

　　「只是墜落了而已啦，它肯定還沉睡在海底的某個地方，伴隨著無數和我並肩作戰的巨龍戰士的亡骸──」

　　「……妳是為了弔唁死去的巨龍戰士嗎？」

　　「是啊。而且，我果然還是很在意那顆〈星辰〉的事情。」

　　維拉如此輕聲說道，雙眼始終凝視著遙遠天空的彼方。

　　「〈天空城〉設有用來輔助要塞行進的天體觀測裝置（Almagest）。只要檢查觀測紀錄，應該就能弄明白這一千年間的星辰變化。」

　　「星辰的排列方式出現變動，是一件這麼重要的事情嗎？」

　　「我們巨龍是透過解讀天上的星辰，來瞭解整個世界的命運。只要正確地解讀星辰變化，或許就能稍微弄清楚現在的這個世界。」

　　「──原來如此。」

　　雷歐尼斯確實也頗為在意大賢者亞拉奇爾•德古拉迪歐斯所留下的那段話。

　　──世界會與虛無之星一同再生。

　　（虛無……〈虛獸〉──還有作為星之力的〈聖劍〉。）

　　此時一陣強風吹來，將維拉的長髮吹得上下飛舞。

　　在呼嘯不止的旋風之中，她頭上的兩根龍角突然開始急速生長。

　　「聽說那些虛無的怪物，會在古代遺跡裡築〈巢〉，妳自個兒可要小心一點。」

　　而且那些戰死的古代巨龍，也很有可能已經變成了〈虛獸〉。

　　「雷歐，你以為我是什麼人啊？」

　　雷歐尼斯轉頭一看，赫然發現維拉一臉凶惡地露出了獠牙。

　　「膽敢玷汙我居城的愚蠢之徒，我會把他們一個不剩地全都驅逐出去。然後，我會揪出妄圖把我這個〈龍王〉變成虛無怪物的幕後黑手，把那個該死的混球開膛破肚外加挫骨揚灰。」

　　「抱歉，剛才那句話是我失言了。」

　　對於〈魔王〉來說，被人擔心安危簡直就是奇恥大辱。

　　（……我大概是被過度保護的眷屬給潛移默化了。）

　　雷歐尼斯不禁在心裡苦笑起來。

　　維拉的背部猛地隆起，冒出了一對巨大的龍翼。

　　「希望下次能和使出全力的你打上一場。」

　　「我也是，期望下次能和完整狀態的妳一較高下。」

　　雷歐尼斯無所畏懼地笑著回應道。

　　「好好栽培你那個吸血鬼眷屬吧。居然膽敢正面頂撞我這個〈龍王〉，這麼勇敢的小丫頭實在是前途無量喔。」

　　「不用妳說我也知道。」

　　只見深紅長髮燃起熾烈的火焰，把維拉的全身上下都包裹了進去。

　　熊熊燃燒的烈焰很快就化為沖天的火柱，下一瞬間，一頭深紅色的巨龍自火焰之中冒了出來。

　　那是地上最強的生命體──〈巨龍〉的王者。

　　八大〈魔王〉之一──〈魔龍王〉維拉•巨龍君主的原本面貌。

　　「……維拉啊，果然這副樣貌才是妳最為美麗的模樣。」

　　嘎噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢──！

　　〈龍王〉用力張開巨大的翅膀，放聲咆哮了起來。

　　在都市防空網的刺耳警報聲中，深紅巨龍悠然地飛上了〈第零七戰術都市〉的天空。

　　（……雖然這傢伙實在有夠會添亂子的，但是真的離開以後還是會感到有點寂寞呢。）

　　雷歐尼斯帶著些許的惆悵情緒，目送巨龍朝著地平線的彼端飛去。

　　就在這個時候──

　　「……龍王大人簡直像是暴風雨一樣的存在呢。」

　　他腳邊的影子突然泛起漣漪，一張嬌小的少女臉孔從裡頭冒了出來。

　　只見少女一臉提心吊膽，緊揪著雷歐尼斯的褲腳不願放開。

　　「夏莉，妳這是在幹什麼？」

　　「非、非常抱歉，魔王大人……那個，因為您剛才和龍王大人在一起。」

　　躲在影子裡的夏莉只敢探出頭，有些緊張兮兮地環顧了一下四周。

　　（的確，這也不能怪夏莉呢……）

　　雷歐尼斯表示理解地聳了聳肩。

　　畢竟她曾經親眼見證一千年前的〈龍王〉有多麼暴虐無道。

　　維拉及其麾下的龍群踏平了無數的國家，只要是膽敢和自己敵對的傢伙，管他是神明還是〈魔王〉都先宰了再說。

　　但凡是〈龍王〉所經之處，沿途無不遭到毀滅和破壞，堪稱不折不扣的災厄化身。

　　（不過真要說起來，除了我以外的〈魔王〉幾乎都是這副德性吶……）

　　「龍王大人已經動身離開了嗎？」

　　「妳可以放心了。那傢伙上路尋找〈天空城〉的遺跡了。」

　　「這、這樣子啊……」

　　夏莉總算放心地吁了口氣，輕巧地從影子裡竄了出來。

　　「咦，妳那套衣服是怎麼回事？」

　　看著出現在自己眼前的夏莉，雷歐尼斯不禁有些困惑地歪起頭。

　　夏莉身上穿的不是平常的女僕裝，而是一套整體設計和女僕裝頗為相似，並以淺如嫩葉的新綠色為基調的異國風格服裝。

　　「哎呀，魔王大人，您注意到了啊？」

　　夏莉不禁芳心竊喜地笑逐顏開。

　　「正常人都會注意到吧？」

　　「不，畢竟魔王大人向來是個木頭人──」

　　夏莉若無其事地這麼吐槽了一句，隨即指著腳下都市的某個部分說道：

　　「屬下去調查了那個區塊滅亡的〈櫻蘭〉之民所居住的自治區。」

　　「〈櫻蘭〉──咲耶的故鄉是吧？」

　　……經夏莉這麼一說，她身上的這套奇怪女僕裝，確實和咲耶的改造版制服有異曲同工之妙。而所謂的「自治區」云云，大概和獸人族及精靈族所居住的〈第六區塊〉是類似的東西吧。

　　「由於原本的女僕裝太過顯眼，因此屬下把它改造成了入境隨俗的版本。」

　　夏莉在影子上滴溜溜地轉了一圈。

　　長長的下襬也隨著她的動作搖曳生姿。

　　「……不錯，挺適合妳的。」

　　雷歐尼斯很坦率地說出自己的感想。

　　「……～咦，魔、魔王大人，您過獎了。」

　　夏莉的臉蛋登時紅了起來，又羞又怯地低下了頭。

　　「屬、屬下有帶伴手禮給您！」

　　「嗯？」

　　夏莉突然憑空掏出了三支竹籤。

　　串在竹籤上的，是好幾顆色彩鮮豔的丸子。

　　「這是什麼東西？」

　　「這是一種叫做『糰子』的點心，魔王大人。」

　　「噢？」

　　「還請您嚐嚐看──」

　　雷歐尼斯伸手接過夏莉恭敬地遞過來的糰子串。

　　……一口就把糰子送進了嘴裡。

　　細嚼慢嚥、細嚼慢嚥。

　　「嗯，吃起來的口感很類似QQ甜甜圈呢。」

　　「屬下也是這麼覺得的。」

　　細嚼慢嚥、細……嚼……慢……嚥……

　　想要吞下糰子的雷歐尼斯，卻反被糰子給噎住了喉嚨，不禁連連拍打起自己的胸口。

　　「請用熱茶，魔王大人。」

　　「嗯，妳可真是細心周到。」

　　他伸手接過夏莉奉上的那杯茶，將熱茶咕嘟咕嘟地灌進喉嚨裡。

　　在一陣乾咳過後，雷歐尼斯這才開口問道：

　　「話說回來，妳為什麼會跑去調查〈櫻蘭〉啊？」

　　「是我拜託夏莉去調查的，瑪格納斯大人。」

　　伴隨著一道低沉的聲音，一隻金色眼眸的黑狼從影子裡現出了身形。

　　「布萊卡斯，這是怎麼回事？」

　　「〈櫻蘭〉這個民族很有意思。他們似乎掌握著不同於〈聖劍〉及太古魔術的不可思議力量。」

　　「噢？假如是這樣的話，那確實挺有意思的。」

　　即使是在一千年前，也存在著能夠使用「神仙力」之類不可思議力量的民族。〈鬼神王〉甚至曾將這類少數民族納入自己麾下。

　　「只要是〈櫻蘭〉之民，都能夠使用這種力量嗎？」

　　「這一點還不清楚。不過，那名藍髮少女的卓越身體能力，極有可能就是來自於這種力量。」

　　布萊卡斯搖了搖頭繼續說道：

　　「而且在〈櫻蘭〉之民的世代傳承裡，似乎存在著〈人類統合帝國〉的人們所不知道的傳說。或許可以從中找到被抹消的歷史的蛛絲馬跡。」

　　的確，倘若是當前的帝國抹消了〈魔王〉和〈六英雄〉的傳說，帝國以外的民族就有可能還保留著這段過去的歷史。

　　「……這樣啊。那麼，關於〈櫻蘭〉之民，你們就繼續調查下去。如果有什麼能為〈魔王軍〉所用的人才，你們就想個辦法把人拉攏進來吧。」

　　「明白了──」

　　「遵命，魔王大人。」

　　布萊卡斯點了點頭，夏莉也恭敬地頷首領命。

　　──就在這個時候，雷歐尼斯的裝置接收到了通訊信息。

　　『……雷歐，你在哪裡？我們已經準備要來開會了喔。』

　　裝置裡傳來了黎榭莉亞擔心的聲音。

　　『少年，早餐是你最喜歡的蛋包飯喔♪』

　　蕾吉娜的聲音也跟著響起。

　　「……對、對不起，我馬上就過去。」

　　雷歐尼斯連忙給出回覆，旋即啟動了〈影之迴廊〉。

　　◆

　　「……對不起，我遲到了。」

　　看著從宿舍玄關走進來的雷歐尼斯──

　　「雷歐，你到底跑哪裡去了啊？害人家擔心得要命耶。」

　　過度保護的眷屬少女，語氣不悅地責問起來。

　　除了雷歐尼斯以外的其他小隊員，已經全都坐在了擺著早餐盤子的公共空間的餐桌上。

　　「哎，因為維拉要動身回去故鄉，所以我剛才去送了她一程。」

　　黎榭莉亞聞言，頓時驚訝地瞪大了眼睛。

　　「是這樣啊？她未免也……走得太急了吧……？」

　　「她原本就沒打算在這裡久留的樣子。」

　　「可是，她就這麼獨自一人跑到都市外面？」

　　「還好啦，維拉行事向來隨心所欲，應該不會有什麼問題的。」

　　「這、這樣啊……」

　　黎榭莉亞有些擔心地蹙起了眉頭。

　　說得也是，畢竟她可是你的舊識呢──她像是理解地小聲嘟囔道。

　　令人意外的是，黎榭莉亞的表情流露出了一絲寂寞。

　　那場游泳池的水鎗大戰，似乎意想不到地縮短了兩人之間的距離。

　　（維拉好像也很看好黎榭莉亞的未來成長性呢……）

　　「少年，總之你趕緊坐下吧，早餐都快要放涼了喔。」

　　在蕾吉娜的催促之下，雷歐尼斯在餐桌旁就座。

　　上面放著奶油塊的鬆軟蛋包飯，搭配上焦度恰到好處的烤吐司，還有培根和芝麻菜的綜合沙拉。從蛋包飯堪稱藝術級別的完成度，一眼就可以看出今天早餐的掌廚者是蕾吉娜。

　　但令人不解的是，唯獨雷歐尼斯的蛋包飯上插著一支小旗子。

　　「這玩意兒完全是畫蛇添足，請別把我當成小孩子看待。」

　　雷歐尼斯悻悻然地拔下那支小旗子，旋即動手將蛋包飯送進了口中。

　　眾人一邊享用早餐，一邊開始了第十八小隊的緊急會議。

　　「──〈巢〉的殲滅任務是嗎？」

　　「沒錯，趁著休眠中的〈虛獸〉群體還沒孵化出來，我們要先發制人地解決掉牠們。地點是在西南方一百五十基洛爾處、一座被瘴氣給完全籠罩的巨大森林。在那座森林的地底下，很可能有一大片占地遼闊的〈巢〉。」

　　黎榭莉亞說著說著，用手指敲了敲裝置上的地圖畫面。

　　而這個被稱作〈死亡大森林〉的地方──

　　（……不就是〈死都〉遺跡的所在之處嗎？）

　　雷歐尼斯不由得微微瞪大了眼睛。

　　作為〈魔王軍〉最後據點的〈死都〉，是一座多達十三層的地下迷宮。

　　地上部分則有要塞〈戴斯•霍德〉，以及供奉〈女神〉蘿潔莉亞•伊什塔莉絲的暗黑神殿，巍然吃立在被濃密瘴氣所籠罩的死亡大地上。

　　然而，那已經是一千年前〈不死者的魔王〉還在位時的事情了。

　　〈戴斯•霍德〉後來遭到〈六英雄〉和人類聯軍的攻陷。就連殘留在地上的那些遺跡部分，如今也早已被深邃森林給吞沒了進去。

　　「剛好就在我們找到雷歐的那座遺跡附近呢。」

　　「我和大小姐前去調查遺跡的時候，也遇上了複數的大型〈虛獸〉呢。不過，當時倒是還沒有看到構築大規模〈巢〉的跡象。」

　　蕾吉娜有些百思不解地咕噥起來。

　　雷歐尼斯將自己封印起來的大靈廟，其實位於〈死都〉地下迷宮的深處。

　　為了不被冒險者或盜墓者給打擾，他預先施加了好幾重隱蔽魔術。但是在一千年的漫長歲月流逝之後，這些隱蔽魔術似乎也逐漸失去了效力。

　　於是，他偶然地被前來調查〈虛獸〉的黎榭莉亞給喚醒了過來。

　　「第十八小隊之所以會被命令參加本次的任務，老實說也和那次的調查任務有一定的關係。曾經去過那一帶的我們，對當地的環境有一定程度的瞭解。」

　　「像這種缺乏數據的陌生地點，如果有曾經去過當地的學姊你們一起同行，的確是會令人感到安心許多呢。」

　　咲耶一邊贊同地點頭，一邊把蛋包飯裡的青豆仁撥到一旁去。

　　「咲耶，挑食可是會影響發育的喔。」

　　「……～唔！」

　　在蕾吉娜的立即糾正之下，咲耶不禁委屈地眼眶含淚。

　　「少年不是也把青豆仁留下來了嗎？」

　　「雷歐還只是個孩子，挑食也是無可厚非的事情。」

　　艾爾菲涅說著說著，把雷歐尼斯刻意不吃的青豆仁盛到自己盤裡。

　　「菲涅學姊，過分溺愛小孩子可不是好事。雷歐，你也必須吃點蔬菜才行。」

　　「大小姐，我覺得您自己也是半斤八兩就是了……」

　　蕾吉娜小聲地這麼吐槽。

　　「……我、我知道了。」

　　雷歐尼斯一邊把青豆仁盛回盤子，一邊把視線轉回顯示於裝置上的地圖畫面。

　　地圖上的那些紅色光點，恐怕就是〈巢〉的預測分布地點。以〈戴斯•霍德〉的位置為中心，可以看出分布範圍相當廣泛。

　　（……重返〈死都〉是嗎？說實在的，那裡已經不剩什麼值得一提的東西了。）

　　〈死都〉這個據點早在一千年前便已經毀滅了。那些英雄級以上的貴重神器，早就全數轉移到了〈影之王國〉的寶物庫。在破壞殆盡的〈戴斯•霍德〉要塞中，恐怕連用來製造不死者的骨頭殘渣都沒能剩下半片。

　　因此雷歐尼斯在甦醒之後，始終都是以調查戰術都市為優先，並沒有特地重新返回過去的居城。

　　然而，假如這座居城淪落為魑魅魍魎的〈巢〉，那麼事情自然就得另當別論了。

　　就算遺留在那裡的只是空無一物的廢墟──

　　那座死亡都市也依然是曾經並肩作戰的不死者們的墓碑。

　　（──這是個徹底掃蕩無知鼠輩的大好機會，看我把你們連渣也不剩地從世上抹殺掉。）

　　雷歐尼斯在心中露出邪惡的笑容。

　　黎榭莉亞簡略地說明了參戰的部隊規模和戰力組成。

　　「──以上就是關於本次任務的說明。大家有什麼疑問嗎？」

　　她緩緩地環顧一下其他隊員。

　　「雖說是殲滅任務，但我還真沒想到會派出中隊規模的大部隊呢。」

　　蕾吉娜開口說道：

　　「而且全是成績優秀的精銳成員耶。」

　　「是啊，負責指揮本次作戰的，是〈炎獅子〉萊歐特•葛尼斯學長的第五小隊。我當然不會說戰力過剩這種傻話，不過這次的成員陣容真的是非常堅強。」

　　黎榭莉亞同意地點頭附和，隨即轉頭看向艾爾菲涅說道：

　　「艾爾菲涅學姊，麻煩妳待在中轉基地負責後勤──」

　　「不，我這次也要參與現場作戰。」

　　「──欸？」

　　黎榭莉亞不由得瞪大了眼睛。

　　蕾吉娜和咲耶也是一臉詫異地看向艾爾菲涅。

　　「學姊，可是──」

　　「沒事的。我認為我也差不多該回到前線了。」

　　艾爾菲涅打斷黎榭莉亞的關心，繼續把話說了下去。

　　「說到底，我如果不重新站上前線的話，許多數據都沒辦法蒐集得到，而且也無法找回實戰的感覺。為了取回失去的〈聖劍〉之力，我認為這是唯一可行的方法。」

　　她的那雙薄闇色眼眸裡，閃耀著下定決心的光芒。

　　（……失去的〈聖劍〉之力是嗎？）

　　艾爾菲涅的〈天眼寶珠〉，是具備優秀索敵能力的〈聖劍〉。但根據她以前向雷歐尼斯透露的資訊，這似乎並不是她的〈聖劍〉的原始力量。

　　半年前，艾爾菲涅在〈巢〉的調查任務中，眼睜睜地看著兩名同伴死在自己眼前。

　　在強烈的衝擊之下，她失去了〈聖劍〉之力。

　　雖說上次的〈第零三戰術都市〉的調查任務，艾爾菲涅也有隨隊一同前往現場。

　　但本次殲滅任務所要對付的，可是導致她失去〈聖劍〉之力的〈巢〉。

　　她的心境到底出現了什麼樣的變化──？

　　黎榭莉亞迎上艾爾菲涅的視線，點了點頭說道：

　　「──我明白了。那麼，這次就請學姊和我們一起同行前往。」

　　◆

　　「咕……唔、哈啊、哈啊……哈、啊……」

　　他以最糟糕的方式清醒過來，渾身都被涔涔的汗水給浸濕。

　　──他再次夢到了那一天的事情。

　　在不斷重複上演的惡夢裡，他無數次地感到後悔自責。

　　自己沒能保護好部隊的其他同伴。

　　在部隊解散之後，他像在懲罰自己似的，沒日沒夜地投入到和〈虛獸〉的戰事之中。

　　他為的是讓〈聖劍〉之力在戰鬥中進化，由此獲得比現在更加強大的力量。

　　然而，從某個時刻開始，他可以在腦海裡聽到一道聲音。

　　──那位〈女神〉的聲音。

　　「隊長，出發準備已經就緒了。」

　　「知道了，我馬上就過去。」

　　他消去手中那簇已經變成黑色的火焰，緩緩地站起身來。