第二章 冒險的中場休息
第二章 冒險的中場休息
結束了諸神大會的赫斯緹雅，跟在公會本部收到封緘信函的貝爾會合。地點在西北大街，通稱「冒險者街」路旁的茶房店內。
貝爾與赫斯緹雅的正面，戴著大眼罩的鍛造神赫菲斯托絲就坐在他們的對面座位。
赫斯緹雅想多聽一點細節，正前往赫菲斯托絲的西北分店時，碰巧遇上從公會本部出來的貝爾，難得有這機會，就決定三人一起邊喝紅茶邊聊。
「赫菲斯托絲，妳剛才說的『通知』就是貝爾拿到的這個嗎？」
「是呀，赫斯緹雅。」
看赫斯緹雅用手指捻著白色的封緘信函晃晃，赫菲斯托絲點了個頭。
太陽漸漸靠近西方市牆，時間是下午。
三人圍著桌子而坐，貝爾與赫斯緹雅聽赫菲斯托絲針對他從「公會」帶來的「強制任務」進行說明。
「探索（地下城）類【眷族】達到一定等級時，每隔固定週期就必須前去『遠征』，這是義務。而且必須在『遠征』中獲得成果。」
「咦，『遠征』？」
「是呀，由公會下達指令，就像這樣。」
赫斯緹雅大吃一驚，急忙檢查封緘信函的內文。有公會長簽名與蓋章的羊皮紙上，的確寫有實行「遠征」的命令。
「赫菲斯托絲女神，一定等級指的是……」
「等級D以上，貝爾•克朗尼。人稱最大派系的洛基或芙蕾雅也都沒有缺席，一直在進行。不過嘛，洛基她們要去的是深層區域，所以不會頻頻遭到催促就是了。」
「您說的成果，具體來說是什麼呢？」
「就算只增加一個到達樓層也行，不然就是發現新的採集物或礦物，繪製『未開拓領域』的地圖也可以。記得討伐樓層主好像也算？大多數【眷族】好像都是增加到達樓層喔。」
貝爾與主神正好形成對比，他思索著什麼，一再提問。
赫菲斯托絲見他這樣，露出「哦？」的表情，但仍鉅細靡遺地逐一回答。
「管理機構（公會）隨時都在要求大家開拓地下城，或是發現新資源。探索類是這座迷宮都市特有的【眷族】，也就是說既然要自稱【眷族】，就得交出相稱的成果。」
「我、我都不知道……」赫斯緹雅受到輕微打擊。
站在成立「公會」及實質掌握世界僅有地下城支配權的立場，尋究並開拓腳下的廣大地下迷宮是最高目的。未知的資源、未知的領域、未知的發現，這些當然能促進歐拉麗的發展。
因此探索類【眷族】在冒險者登錄等方面都能圖個方便，不像商業類等等需要辦理繁雜手續，繳給「公會」的稅也有優惠。
當時的赫斯緹雅對派系屬性毫無堅持，只抱持著「對小型【眷族】來說剛剛好〜」的輕鬆心情，就把【眷族】登錄成探索類了。
「米赫他們也真是的，怎麼不在我登錄前告訴我呢……」
「他們沒想到妳會升到D級嘛。當然，我也是。更何況你們升級升得這麼快……」
赫菲斯托絲對赫斯緹雅苦笑，稍稍瞥了一眼貝爾。
貝爾有所自覺，知道原因出在自己身上，顯得有些歉疚地以右手按住太陽穴。
實力受到承認的高階派系──能從地下城深處活著回來的高級冒險者，才需要盡「遠征」的義務。
這事本來與低階派系……應該是毫無關聯的。
「荷米斯搞不好也是不想盡『遠征』的義務，才一直沒報告Lv.吧……」
赫斯緹雅輕聲脫口而出，提起在派系戰力上做不實報告的老奸巨猾（荷米斯）派系。
就赫菲斯托絲的說明聽起來，遠征的「強制任務」達成條件恐怕不輕鬆。
那個【眷族】不愛嶄露頭角，標榜中立，赫斯緹雅一邊想起那副花美男的笑容一邊察覺到，他們會虛報官方Lv.，原因之一也出在這裡。
「回到正題……這裡有一項重點，就是一定要由自己的【眷族】進行『遠征』。雇用其他派系的冒險者是沒關係，但如果只是跟隨其他【眷族】的遠征，公會是不會認可的，這點你們要注意。」
必須由自家派系主導遠征。赫菲斯托絲將這件注意事項告訴他們，叮囑兩人。最後又告訴他們：「附帶一提，如果不去『遠征』或是沒做出任何成果，公會將會認定你們失敗，處以罰則喔。」以此做結。這裡說的罰則主要是繳納罰鍰。
「『遠征』的『強制任務』大概就這樣了。還有其他問題嗎？」
「哎呀……突然聽到這件事，該說還沒有真實感，或是連不清楚什麼都不知道……？」
聽了神友的開班授課，「喔──」赫斯緹雅張著嘴發楞。
主神如她所說的還在整理重點，貝爾在她身旁注視著赫菲斯托絲，最後問道：
「艾絲小姐他們……很多高級冒險者都克服過這條路，對吧？」
「……是呀，正是如此，貝爾•克朗尼。」
承受著深紅（rubellite）瞳眸的直率眼光，赫菲斯托絲彷彿全都了然於心，瞇細了沒戴眼罩的左眼。她嘴角線條緩和了些，伴隨著一個笑容做肯定。
「那麼，好好加油喔。有什麼事的話，我會幫你們的。……我支持你們。」
享用了擺在桌上的紅茶後，男裝麗神結了帳，就離去了。
剩下貝爾與赫斯緹雅互看一眼，一齊點頭。
「『遠征』的『強制任務』……終於來了嗎。」
在起居室的座位上，命細細思量般地低喃。
晚上用完了晚餐，【赫斯緹雅眷族】的全體成員集合，在赫斯緹雅跟前召開會議。
議題內容自然是如何處理「遠征」。
「妾身在伊絲塔女神底下，也與阿伊莎姊姊等人一同去過……」
「赫菲斯托絲女神那裡是鍛造類，所以我沒有過這種機會。……不過倒是有個椿（好事家）愛跟其他派系去『遠征』就是了。」
穿著女僕裝幫忙奉茶的春姬，以及在椅子上半盤腿的韋爾夫，談起過去派系的經驗。
狐人少女上完了茶，貝爾與命幫她拉椅子，「謝謝。」她說著就座。
「是說赫斯緹雅女神，您不知道有『遠征』的義務嗎？之前不是進行過小遠征？」
「呃呃──因為那是建御雷他們邀我的嘛……我沒想太多，只覺得考慮到今後的事，去一次也不錯……」
看赫斯緹雅邊調離視線邊乾笑，莉莉給她一個冷眼。
真是。小人族少女不禁嘆口氣，抬起頭來。
「如同上次送薇妮大人去『祕里』，這次的『強制任務』也一樣，基本上莉莉我們是無權拒絕的。只有公會方面判斷自家派系（眷族）的戰力出現嚴重損失，或者是派系接下了長期且重要的冒險者委託（quest）或其他『強制任務』，才有可能迴避。」
「現在再接重要的冒險者委託……是不是不行呢？」
「是的，不行。」
春姬怯怯的提議，被莉莉一句話否定掉。
「啊嗚……」春姬垂頭喪氣時，命以實行「遠征」為前提，出聲說道：
「【赫斯緹雅眷族】的到達樓層是第20層……妥當行事的話，就會是以第21層為目標吧。」
「哎，莉莉認為絕不算勉強。應該說既然貝爾大人已升上Lv.4，說不定很容易就能達成目標……」
「中層」的最下層──第24層的到達標準為Lv.2，能力參數評估為C到S。
就從這點而論，Lv.4的貝爾已遠遠超過標準。當然，由於是初次攻略的樓層，因此絕對大意不得就是了。莉莉如此補充說道。
「我有個單純的疑問，怎樣才能證明『遠征』成功了？總不會有公會職員跟去吧？」
「妾身記得阿伊莎姊姊她們……都是將特定怪獸的『掉落道具』或礦石帶回去。定額多達十個以上，好像聽各位說過覺得很麻煩……」
赫斯緹雅對莉莉提出的問題，由春姬代為回答。
她在貝爾等人當中雖然實力最弱，但曾經身為大派系（伊絲塔眷族）的團員，是唯一參加過「遠征」的人，意見很寶貴。即使因為是非戰鬥人員而有很多事並不清楚，但已夠做為參考。
「再來還有……說要靠自己的派系進行『遠征』，這個說法我不太懂。我跟其他小隊一起去，或是我召集其他家的小隊，結果還不都一樣？有什麼條件之類的嗎？」
「呃──……看起來好像是【眷族】必須有半數以上成員參加，才能滿足條件喔。」
「由於官方認定派系階級在D以上，所以作為【眷族】必須做出相符的結果，是這樣嗎？」
對於韋爾夫的疑問，赫斯緹雅確認過「強制任務」的指令書，命道出自己的見解做補充。
舉個極端的例子，假如【劍姬】陪伴【赫斯緹雅眷族】同行，想必能輕鬆完成「遠征」。站在「公會」的立場，他們也希望能以一個【眷族】為單位，在遠征的目的地樓層好好賺取【經驗值】，強化整個派系。這是為了提升迷宮開拓的效率。
不過從另一方面來說，除非是交情甚篤的【眷族】，否則其他派系絕不可能派遣優秀的人才過來。
尤其是冒險者可能在遠征地點喪命，更降低了這種可能性。
「莉莉整理一下，考慮到今後的事情，『強制任務』是不可避免的。若要前去『遠征』……莉莉認為由貝爾大人、韋爾夫大人、命大人，還有春姬大人擔任緊急狀況下的妖術師（支援者）前往，再來就是雇用其他派系的高級冒險者，會是最安全無虞的小隊編組……」
派系參謀（智囊）莉莉舉出最適合的方針。
發言到後半段，她還得一邊費心壓抑感情。
莉莉將自己剔除在小隊編組之外並不是自虐。她是基於客觀檢討過Lv.1專業支援者的職能，而提出冷靜的意見。
歸根結柢，本次「遠征」的「強制任務」始於貝爾的升級。
換言之「公會」的意思是這樣的：
冒險者貝爾•克朗尼獲得了「資格」與「義務」。
你要揀選出有資格的同伴，戮力挑戰更上一層樓的「冒險」。
一時之間，起居室陷入沉默。面對「遠征」這場對【眷族】而言的一大探索活動，誰都無法輕率下決心。
主神赫斯緹雅闔眼片刻後，視線朝向少年。
彷彿受到她的引領，韋爾夫等人也都轉動視線，一齊看著身為團長的貝爾。
「貝爾，你一直沒說話，你想怎麼做呢？」
「我……」
在赫斯緹雅的催促下，本來靜靜傾聽莉莉等人談話的貝爾，開口說：
「我，為了薇妮他們……也為了自己，希望能變得比現在更強。」
講到這裡，「──不過，」他停頓一下。
貝爾環顧大家的臉。
「如果可以……我希望，能跟大家一起變強。」
莉莉睜大了自己的眼眸。
命也是，春姬也是。
只有同性的韋爾夫，嘴角上揚會心一笑。
「我想跟所有【眷族】同伴，一起前進。」
深紅雙眸與這句話當中，有著滿滿的意志。
沒有半點模糊其詞的曖昧，只有清楚分明的心意。
然而，貝爾隨即恢復常態，臉上浮現歉疚的表情。
「呃……對不起，我這麼強人所難。」
「就說不用道歉了。聽到你這番話，我很高興喔。……妳們也這麼覺得吧！」
「……是！莉莉非常高興！」
「是呀，是呀！」
「就是啊，若不能有福同享，有難同當，自稱為同伴（眷族）就沒意義了。」
莉莉喜悅地破顏而笑，春姬頻頻點頭，命感動萬分地以手貼胸。
赫斯緹雅笑容滿面，也點個頭說：「好。」猛地站了起來。
「去找米赫或阿建合作吧！為『遠征』成立派系聯盟！」
「是！也請櫻花大人或千草大人他們同行吧！」
「別小家子氣的說什麼第21層，直接走到『下層』算啦。」
「等一下，韋爾夫大人！請不要講這種得意忘形的話，您太輕敵了！！」
「春姬也會努力……盡、盡量幫上忙的！」
「啊哈哈哈……」
赫斯緹雅與命、韋爾夫與莉莉，還有春姬一個人鼓足幹勁。起居室轉瞬間變得嘈雜起來，貝爾的苦笑聲也加入其中。
所有人朝向同一個方向。看到新的目標出現，派系整體的熱情逐漸升溫。
就在今天這個日子，【赫斯緹雅眷族】決定進行「遠征」。
翌日，貝爾等人馬上動身為「遠征」做準備。
籌措足夠的物資或道具（item）自不待言，還要與【米赫眷族】或【建御雷眷族】共享情報，在交情深厚的派系之間互相請求協助。包括主神在內，團員娜扎或櫻花等人爽快地答應了此事。唯一只有【赫菲斯托絲眷族】遵守鐵匠的本分，決定靜觀貝爾等人的「遠征」。
展開活動的，是赫斯緹雅、米赫與建御雷這三個派系組成的「派系聯盟」。
遠征隊將在十天後出發。
在那之前，冒險者們各自著手處理該做的事。
「那麼，【米赫眷族】願意參加的人士有……」
「嗯，就我跟卡珊德拉。團長（娜扎）好像對怪物（怪獸）有心理創傷，所以就別勉強她了。」
「請、請多指教……」
莉莉跟【米赫眷族】的達芙妮•拉洛斯及卡珊德拉•伊利翁面對面，確認參加「遠征」的隊員。
莉莉她們待著的「灶火館」會客室猛地一看，呈現一片猶如戰情室的景象。好幾張排開的桌子上有著無數羊皮紙，分條寫出目前地下城的情報──樓層主的有無或是異常狀況（Irregular）的發生位置等等。向公會買來的各樓層地圖上，用紅墨水在行經路線或預定休息地點（rest point）做了記號。
擔任參謀的莉莉在這裡與其他派系成員開會，統整關於「遠征」的所有情報。
「達芙妮大人，妳們兩位的配置位置是？」
「最近探索都是我們兩人一組進行，不過以前我是中衛，卡珊德拉則是後衛吧。之前大家都把我當成雜務工，而這女生是治療師（healer），我想應該相當有用喔。」
「達、達芙妮竟然會稱讚我……！」
「這有什麼好害羞的啦。」
莉莉不理會卡珊德拉她們唱雙簧，舔舔嘴唇，拿羽毛筆在羊皮紙上振筆疾書。
紙上寫著小隊的列隊方式與隊形，現在新加上了游擊手與治療師。
達芙妮一面在前衛找到櫻花與韋爾夫的名字，一面輕鬆地問道：
「話說遠征隊（小隊）的規模，大概會有多大？看起來好像已經有不少人了耶。」
「【赫斯緹雅眷族】全員參加，【建御雷眷族】有櫻花大人與千草大人。然後加上達芙妮大人與卡珊德拉大人……再來就是阿伊莎大人。」
「妳說阿伊莎……阿伊莎•貝勒卡？那個戰鬥娼婦（barbela）？」
「麗、【麗傑（Antianeira）】……！」
聽到前大派系（伊絲塔眷族）的女傑之名，卡珊德拉講出她的綽號並一陣顫慄，達芙妮說：「這麼厲害？」睜圓了眼。
「是的……不知道她是從哪聽到的，突然跑來莉莉我們的總部……」
莉莉將眉毛彎成難以形容的形狀，回想起前兩天才發生的事。
阿伊莎跑來說：「聽說你們要去『遠征』，也帶我去吧。」那時派系聯盟才剛成立沒多久。跟春姬一樣，【麗傑】有過多次「遠征」經驗，能夠成為最佳戰力。貝爾等人感激不盡，就這麼答應了下來。
「相對地，大家覺得既然有這麼大的戰力，就該將目標改到『下層』……只有這點讓莉莉介懷。好吧，以這個成員組合進行『遠征』的話，是應該這樣才算妥當……」
都是血氣方剛的Lv.4女戰士（亞馬遜人）說什麼「中層區域三兩下就攻略完了啦」騙大家上了當。莉莉長吁短嘆。
「是喔。」達芙妮低喃著，然後皺起眉頭。
「聯合遠征啊……可是，這樣好嗎？聯手行動時不會有問題嗎？」
「您的意思是？」
「我在阿波羅神那邊也做過，可是跟其他【眷族】一起『遠征』總是沒好事。因為不管是自己人還是對方，都是照自己的方便行動。」
過去隸屬於【阿波羅眷族】的達芙妮，談到了當時發生的狀況。
跟莉莉等人一樣，當時派系等級升上了D，於是進行了聯合「遠征」。
「其實說起來，只要看派系（眷族）主神的長相，就知道對方是怎樣的一群人了。我幾乎可以保證，淨是些跟主神同一個德性的傢伙成為眷屬。俗話說龍生龍，鳳生鳳嘛。那時候真夠慘的……」
簡言之，總是笑得不懷好意的天神，【眷族】成員也都不是什麼好東西。
莉莉一面對達芙妮的說法莫名感到同意，一面又微微偏頭，不明白她想說什麼。
「這次『遠征』大家都認識，我是覺得不會鬧內鬨啦。不過不管怎樣，合作無間都是很重要的。特別是前往與自己Lv.相同或更高的樓層時。」
「！」
「因為所謂齊心協力度過難關，說穿了全看怎麼合作嘛。」
聽到達芙妮指出重點，莉莉發現到自己看漏的部分。
就是如何與其他【眷族】合力應戰。就算有再多高手齊聚一堂，急就章的隊形在地下城能發揮多少功用，這點她看得太天真了。
「還有妳自己也是，妳打算怎麼辦？妳不是專業（只是）支援者嗎？而且還是Lv.1。要不就是沒命，要不就是累贅啦。」
「！……」
「達、達芙妮！」
真是番冷酷無情的宣告。卡珊德拉出言勸阻，但達芙妮並未說錯什麼。
就在莉莉握緊了拳頭時……達芙妮注視著她，換了語氣。
「如果妳還是要跟來……或許乾脆厚起臉皮比較好喔。」
「咦？」
「乾脆告訴大家：我完全不參加戰鬥。相對地，妳要將其他隊員當成手腳使喚。」
莉莉的栗色眼眸大大睜開。
「就是所謂的指揮官吧？以前是大家把一堆事硬塞給我，我不得已才做的。」
她從腰際吊劍帶拔出武器──有如指揮棒的短劍。
咻！人類少女輕巧地將其一揮，聳了聳肩。
「站在最後面看清所有情況，也是滿重要的喔。」
「……！」
「是不至於像以前的戰爭那樣，不過上情下達仍然能夠幫助部隊。況且大家都說後衛可以決定冒險者發揮實力與否。而且又說大名鼎鼎的芬恩•迪姆那也是靠這項能力爬上來的，不是嗎？」
這時，莉莉覺得在自己心中看見了某種影像。
看見了【勇者（Braver）】在地下城指揮精銳冒險者的身影。
看見自己的身影與之重疊。
她覺得似乎掌握到了現在的自己，該做為目標的未來（前景）。
「不過那個小人族勇者在勇武方面，也強到不像話就是了。」
「……」
「所以，妳怎麼說？要不要我教妳如何指揮？」
完全被晾在一旁的卡珊德拉，視線在兩人之間徘徊了幾周。
在達芙妮的俯視下，回過神來時，莉莉已經喊出聲音：
「拜託您了！」
「喝！！」
氣勢萬鈞的吶喊響徹藍天。
少女犀利地往自己的臉孔踢來，相較之下，武藝之神只用手輔助，便輕易將其卸力。
「太天真了。」
「咕嗚！？」
「命！」
千草跑向被摔在地上的命。建御雷不只化解了Lv.2──第三級冒險者的上段踢，還將對方摔在地上；他一邊擦拭滿頭汗水，一邊俯視著兩名少女。
「妳們還有點仗賴【能力值】，命、千草。絕不可委身於『器皿』，要用『心』去駕馭。」
「……是！建御雷神！」
命讓千草拉著迅速爬起來，單膝跪地仰望武神的臉。
在萬里無雲的天空下，栽植得欣欣向榮的草坪沐浴在日光下，青翠地發亮。地點在「灶火館」的中庭。
命、千草與建御雷借用這個場地，正在勤練武功。
這是為了即將到來的「遠征」，所進行的強化鍛鍊。
「冒險者當中，有很多人受到【能力值】擺弄……第一級冒險者們似乎是這麼說的。關於這點，我也有同感。只要窮究『技巧』，就連現在的我，都能與妳們較勁到一定程度以上。」
建御雷滿身大汗，命與千草則只是微微冒汗。但相對地，兩名少女一再被摔到地上，身上沾滿了草屑。
這身模樣，如實呈現了兩方身處的狀況。
相較於命她們身懷足以與怪物（怪獸）搏鬥的體能，建御雷的體能只有常人水準。然而縱然兩名少女有著這樣的能力（能力值），武神仍能化解她們的攻擊，甚至還利用多餘力量摔開她們。
一切都看「技巧與戰術」。
身手自不待言，還有可稱為超人的武術、近乎預知未來的判斷力，且一個視線就能誘導對手的行動。若只論「技巧」，司掌武藝的建御雷擁有超越第一級冒險者的技術──完全堪稱「神技」的武術。如同所有鐵匠至今未能搆及，位於至高領域的鍛造神（赫菲斯托絲）。
假如命她們斷續性地不停襲擊，想必能輕易贏過建御雷。但她們要的，不是那種即席的勝利。
「【能力值】非一朝一夕所能練成。但是──」
「──『技巧與戰術』另當別論。」
命接在建御雷後面說，「沒錯。」他點了點頭。
「當然，『技巧』也並非一蹴可幾。但這方面只要有努力、幹勁，以及矢志達成的堅強信念……就還有學成的可能性。」
看建御雷搖晃著黑色髮髻，命用力握緊了手。
沒錯，她要的是能對抗強者的力量。
要的是能幫助同伴，在廣大地下迷宮克服冒險的「技巧」。
「自從在遠東的時候，我就教過妳們了吧？『技巧』同時也是武器，能對抗比自己強大的對手。大多數的怪物（怪獸）單是身體構造就已經超乎常理，不過……只要在正確時機藉由正確呼吸使出『技巧』，縱然是沉重巨軀一樣能摔飛，堅硬甲殼一樣能斬裂。」
上半身赤裸的武神（建御雷）擦過汗後，從吊在腰帶上的刀鞘拔出短劍。
這是雌雄成對的劍，雄劍〖天華〗。與命持有的雌劍〖地殘〗如同連理。
建御雷單手拎劍，朝著命與千草擺出架式。
「比起在遠東的時候，妳們有了長足進步。就如妳們所願，我來教教妳們當時沒能傳授的體術──來吧。」
「「是！」」
兩名少女奔跑過去，只顧憨直地，將身軀奉獻給激烈鍛鍊。
「你要幹嘛，大塊頭？」
鏗，鏗，高亢的金鐵聲響個不停。
熊熊燃燒的熔爐讓「工房」籠罩在燠熱難耐的熱氣中。韋爾夫穩坐在爐火前，用紅彤鐵鎚錘擊放在鐵砧上的精製金屬（鑄塊），勤奮地鑄造武器。
【建御雷眷族】的櫻花，目不轉睛地凝視韋爾夫這樣的背影。
「在迎接『遠征』前，我想盡我所能。」
地點在建於總部後院的韋爾夫工房內。
熔爐的紅豔火光照亮了黑暗籠罩的室內，看起來甚至如夢似幻。
青年大漢借把椅子坐下，雙臂抱胸。
「就算我們兩個一起練武什麼的，也沒什麼意義啦。」
「我知道。」
「也不可能那麼走運，發掘出什麼『技能』或『魔法』。」
「這我也知道。」
汗水像下雨一樣從韋爾夫的下巴滴落，一旁觀望的櫻花，肌膚也滲出大量汗珠。兩名年輕人窩在「工房」裡的光景，看起來可能有點像在比耐力。就像童話故事的一個段落中，英雄正在費盡唇舌說動頑固工匠。
「我是鍛造師，要用自己的做法……準備現在所能做出的最好裝備，成為那些傢伙的力量。」
韋爾夫旁邊的牆上，放著已做好修繕與保養的加工超硬金屬（帝爾堅剛）製兔鎧（鎧甲）。
不只鎧甲。大劍、東洋刀、長槍、箭鏃、投具、盾，以及魔劍……韋爾夫為了貝爾或命她們準備的各式新武具一字排開。
此時仍埋首工作的韋爾夫，眼光銳利而熱烈。
他高舉打鐵鎚，捶下。
每當重複這種動作，室內溫度彷彿隨之上升。
「戰鬥時我大概會扯後腿，但這個才是我的本業。我也要做我能做的事。」
「……」
「所以，我可沒閒功夫陪你混。」
一如高舉捶下的鐵鎚聲，語氣中帶有無可撼動的聲調。
你去找別人吧。韋爾夫繼續背對著他，給了這麼一句話。
「請你幫我打武器。」
櫻花隨後說出了這句話。
韋爾夫的肩膀搖了一下。
「……」
「不是半吊子的武器，要能保護千草或春姬她們的武器。我想要的是這個。……拜託。」
櫻花的嗓音中，也亮著不輸給他的堅強聲調。
韋爾夫聽了，敲出格外高亢的一下鐵鎚聲後暫停作業，放下手邊工作回過頭來。
「我的客製品很貴喔？」
咧嘴一笑。
鐵匠的嘴角往上揚。
櫻花見狀，眉間使力，不苟言笑地告訴他：
「……算我便宜點。」
「開什麼玩笑。」
「春姬，跟我來一下。」
讓女戰士（亞馬遜人）阿伊莎拖著，春姬被她帶到「灶火館」的書庫。由於此處是占領了前【阿波羅眷族】大本營得來，他們擱著沒處理掉的書籍都照舊收在書架上。氣氛可說就像小型圖書館。
在窗簾緊緊拉起的昏暗大房間裡，阿伊莎要春姬在大桌子的椅子上坐下。
「請問，阿伊莎姊姊……現在要做什麼呢？」
她一邊環顧平時做女僕工作時都會清掃的書庫一邊問，阿伊莎把拿在手上的隨身物品與自己的臀部一併擱在桌上。她有失莊重地就坐在春姬的斜前方桌子上，搖晃著黑色長髮，若無其事地說了：
「當然是幫妳做特訓啦。」
「特、特訓？」
春姬不禁發出怪聲，照著重講一遍。
身穿舞孃般服裝的性感悍婦，毫不客氣地開始啪啪拍打狐狸的耳朵。
「妳在大家當中是最弱的，有自知之明吧？」
「嗚……」
「『遠征』開始前妳得學點技藝，否則真的會變包袱喔？」
春姬是支援者兼妖術師。她雖擁有等級昇華（level boost）這種犯規招數，但純粹論戰鬥力卻連莉莉都比不上。阿伊莎說的很有道理。
「可是，縱然要學技藝，妾身又沒有命大人他們那樣的身手……」
命有在教她戰場上的身法，但她可能是缺乏天分，總是練不好。就算練到能在地下城打倒低級怪獸，恐怕也只是杯水車薪。看春姬沮喪起來，「妳真呆。」阿伊莎拿她沒轍。
「妳是妖術師，要用強到人稱『妖術』的『魔法』才有意義啊。從一開始就沒人期待妳笨手笨腳地上演武打場面啦。」
「呃……那麼，您是要我進行『魔法』訓練，磨練『魔力』嗎？」
「不對，我要妳學會新的『魔法』。」
阿伊莎對驚愕的春姬露出笑容。
「『技能』或『魔法』不可能那麼走運，說顯現就顯現。──那麼只要強行將它發掘出來就成了。」
然後她將準備好的隨身物品──一只包裹「咚！」一聲砸在春姬眼前，解開包巾。
出現其中的，是一本綴有複雜紋路的厚重書籍。
「這是……！」
「『魔導書（grimoire）』。雖然不知道會出現什麼『魔法』，反正應該不會跑出完全沒用的東西吧。」
是魔法的強制顯現書。即使是對世俗生疏的春姬，也知道它的珍貴價值。
它絕不會在一般市場上流通，是正可謂「夢幻典籍」的奇蹟魔道具。
「那時伊絲塔女神絕不肯讓妳看『魔導書』，是因為她固執於等級昇華的力量。因為遭受封印的狐人如果會兩種以上的『魔法』，打碎的『殺生石』會變得只能使用其中一種力量。」
阿伊莎談起前主神（伊絲塔）的想法，狐狸耳朵卻左耳進右耳出。
放在眼前的「魔導書」讓春姬倒抽一口氣，她怯怯地抬起頭來。
「附帶請問一下，您是從哪裡拿到這個的……？」
「我背著主神與【眷族】，從倉庫摸來的。」
咳喔！？春姬終於不禁嗆到了。
阿伊莎粗魯地揮揮手，就像在說「別在意」。
「無所謂啦，他趁人之危拿我當好用的手下，這點便宜不占就虧大了。」
改宗加入【荷米斯眷族】的女英豪露出得意洋洋的表情。
可以想見此時【荷米斯眷族】一定發現丟失了貴重書籍，鬧成一團。春姬雖從前派系（伊絲塔眷族）的時候就了解她，但重新認識到前輩娼婦的大膽，「這怎生是好……！？」仍把她嚇得驚慌失措。
「妳不是想幫上小弟弟他們的忙嗎？」
「！」
「既然這樣，就別挑手段。比誰都弱小的妳現在需要的，是不顧一切的貪婪。」
被她將臉逼近過來，春姬睜大了雙眸。
阿伊莎繼續坐在桌上，高高在上地湊過來看她，彎起嘴唇輕笑一聲。
「趕快看一看，來做訓練吧。只要花個十天，『魔法』的效果應該也掌握起來了。」
阿伊莎從桌子上下來，保持距離以免有個萬一，奪走了「魔導書」的效果。
春姬以目光追逐衝著自己笑的她，想起在晚間起居室與貝爾等人的對話，抿緊了嘴唇。
（妾身也是……我也是，他們的同伴（眷族）！）
少女的手抓住「魔導書」的封面，霍地翻開了書頁。
「埃伊娜小姐，可以請妳再教我一遍巨蒼瀑布（Great Fall）的事嗎？」
「啊，嗯，好！」
貝爾一邊翻開圖鑑，一邊拿給坐在正面座位的埃伊娜看。
妙齡的半精靈聲音一瞬間破音後，用纖纖玉指滑過頁面上的文章。
在夜裡的公會本部，貝爾在本部資料室接受埃伊娜的個人講座。
他借助埃伊娜的力量，主動將「遠征」預定通過的所有樓層、所有怪獸的知識灌進腦子裡。為了挑戰初次目睹的樓層──「未知」，他將十天的準備期間全用來學習。
不知道就問埃伊娜，有疑問就研究到懂。
知識與現實往往會出現落差，但貝爾歷經短短五個月的冒險者行業，得知這些預備知識能成為保住自己性命的寶物，也能成為守護小隊的利劍。
他要做自己現在能做的事，想想需要什麼，過去或未來都用做參考。
經歷過「中層」的決死之行，貝爾提防「異常狀況」，也開始查閱深層區域的項目，一再用上絕對稱不上精明的頭腦左思右想，貪求知識。
（他變了呢……）
──埃伊娜出神地，望著這樣的貝爾。
她雙臂立在桌上托著臉頰，視線一再受到那對深紅眼瞳吸引。
「埃伊娜小姐？」
「啊……沒、沒什麼！抱歉！」
看貝爾感覺到視線而忽然抬起頭來，她急忙揮動雙手。
確定貝爾一臉不解地將目光放回書上後，她偷偷嘆了口氣。
同時她知道自己的臉蛋在發熱。
（我也變了……）
自從貝爾敗給黑色猛牛（彌諾陶洛斯）的那天起，埃伊娜一直在受折騰。
她並不痛苦，說不定反倒還滿喜歡這樣，但她實在不知該如何處理這份心情，覺得有點害羞。當貝爾來拜託她「請教我念書」時，她甚至一瞬間喜不自勝，而對這樣的自己感到愕然。
兩人隔著桌子的距離讓她心焦。
雖近猶遠的這個間距令她失常。
四周除了自己與貝爾之外沒有其他職員，讓埃伊娜坐立不安，她再次偷看貝爾的側臉。
（原來男孩子……會成長得這麼多啊。）
就像他現在熱中地閱讀圖鑑讀得專心，他變得會主動要求上原本不喜歡的講座。方才做隨堂考的時候雖然還是會出錯，但數量少多了。
從那天起，貝爾正在蛻變。不，或許已經蛻變了。
（真想問他究竟發生了什麼事，可是……）
埃伊娜對「異端兒」相關事件一無所知。她想問個清楚，但最後還是沒開口。
換做是以前，她一定會像某天那樣，要求貝爾跟她商量，把事情告訴她。
出於姊姊擔心弟弟的心情。
然而如今，她覺得不想妨礙貝爾。
如同凝望一位男性的女性。
（……不行啦……完全被他煞到了……）
埃伊娜投降了，重新有所體會了。
她只能有所自覺，知道這是孩提時期或在學期間都不曾體驗過的「戀情」。
──我第一次看到男孩子……看到男人嚎啕大哭的模樣。
那晚發生的事，伴隨著胸中的甜蜜悸動，鮮明地重回心頭。
霎時間，她的臉再次發熱。
夠了──真是夠了──埃伊娜抱著頭趴到桌上。
這把貝爾嚇了一跳。
「那、那個……埃伊娜小姐，妳還好嗎……？」
「……我明明知道貝爾仰慕華倫斯坦小姐……」
「咦？」
「沒什麼啦！」
她把發燙的臉頰貼在冰涼桌面上，抽抽鼻子。
（明明他比我小這麼多……我沒辦法正視他的臉啦。）
真幼稚，都幾歲的人了。
埃伊娜這樣想，為自己的內心感到羞恥。
「唔！」
「怎麼了，赫斯緹雅？」
「酸酸甜甜的一股靈氣正在逼近貝爾，我覺得啦！」
「什麼跟什麼啊……」
嗶嗶！看到黑髮（雙馬尾）起了反應，米赫一問，赫斯緹雅回答；建御雷聽到她的說法，露出傻眼的表情。小妹妹女神發揮神的直覺，轉動臉部一再窺探四周。
星光閃爍的夜空下，赫斯緹雅等人在偏離大道的郊區酒館相對而坐。
為因應聯合進行「遠征」，幾位主神決定一起喝杯小酒。
「雖然擔心貝爾，不過……讓我重新向你們道謝吧，米赫、阿建。謝謝你們向我們提供協助。」
「不用謝了，赫斯緹雅。因為我們是好鄰居啊。」
「米赫說的對。況且講到『遠征』，我們也不能置身事外。」
赫斯緹雅低頭致謝後，米赫與建御雷回以笑容。
起初他們來往，還自虐地說是弱小派系之間的交情，但赫斯緹雅面帶笑容地心想：能認識這些神格（人格）高尚的神以及他們的【眷族】，真的太好了。若不是有他們在，自己與貝爾在歐拉麗應該都混不下去。
「不過話說回來……把準備工作交給眷屬（孩子）們去做，幾個天神（我們）卻在這裡喝酒，還真有點尷尬呢。」
「有什麼辦法？貝爾他們都自己包辦了啊。我說要幫忙，支援者小姐卻說什麼『準備好的東西被您弄壞就傷腦筋了，所以請赫斯緹雅女神看是要去打工還是怎樣都好』把我趕出來耶！」
聽到伸手拿下酒菜的建御雷這樣說，赫斯緹雅甚至模仿起莉莉的聲音，嘟起嘴唇。建御雷與米赫見狀，都不禁苦笑。
「好吧，命也是連續幾天都請我陪她練武，幹勁十足呢。」
「娜扎也是，說要為了貝爾他們開發新藥，鼓足了勁。……眾人往同一目標奔馳邁進，多美的一句話啊。」
從師、練武、鑄造、魔法、聽課。眷屬們各自以不同方法加強力量以備「遠征」。米赫一邊對「磨練自己」這種超越存在（Deus•Dea）無法辦到的行為流露出少許豔羨，一邊快活地笑了起來。
「果然不只是貝爾，大家都在不斷成長呢……越來越不需要我們照料了。」
「怎麼，赫斯緹雅，難不成妳覺得寂寞？」
「當然寂寞啊！我又不能跟他們去地下城，寂寞死了！」
看到稚幼女神仰首灌酒後挺出身子，建御雷稍稍後仰，心想她是不是已經醉了。
微微染紅臉頰的赫斯緹雅，講到這裡卻表情一變，面露微笑。
「不過同樣地，我也覺得很高興。不，或許該說驕傲？」
「赫斯緹雅……」
「大家……貝爾成長得那麼多……會讓我胸口深處一陣心揪。」
她坦白道出在孩子們面前絕對說不出口的神心（父母心）。
直至今日發生過好多事。少年跨越了多次「冒險」，也嘗過挫折的滋味，得到了即使渾身汙泥仍不放棄，向前奔馳的堅強。
寫在少年背上的眷族神話，是女神的珍寶。
看到赫斯緹雅像她這個年紀的少女般展顏微笑，米赫與建御雷也感同身受，瞇細了眼。
「對啊，原本那麼愛哭的貝爾變得獨當一面，能在大家面前清楚表達意見……我又重新愛上他了啦，討厭──！當時我心中可是小鹿亂撞喔！？呶啊──！我絕對不會把貝爾讓給任何人的──！！」
「只要沒有最後這句話，就是一段佳話了。」
「就是啊。」
看到赫斯緹雅高舉雙手大聲咆哮，米赫與建御雷啜飲一口酒。
「老實講，關於『遠征』我是有點擔心……不過我相信貝爾他們一定能再度克服的。」
「他們的話，一定沒問題。」
「嗯，赫斯緹雅說得對。」
不久，三尊天神不約而同地高舉酒杯。
「好，為了貝爾他們乾杯啦。」
「這種的一般不都是舉杯慶賀嗎？」
「祝酒且留待貝爾他們回來再喝吧。」
酒館熱鬧喧譁，溫暖的魔石燈光照亮蒼藍薄暗。
在醉客面前表演歌曲的吟遊詩人，演奏得就像告知冒險譚的開始一樣，樂聲愉快而悅耳地響起。
「那麼，祝那些孩子的『冒險』成功──」
女神與男神在三人座的圓桌上相視而笑，互相輕碰酒杯。
「「「乾杯。」」」
那天，天空晴朗遼闊。
朝陽從東邊巨大市牆露臉，甦醒的歐拉麗逐漸熱鬧起來。早晨陽光從白雲飄浮的蒼穹射下時，座落於都市第六區的「灶火館」前，集合了眾多人類與亞人。
這群冒險者跨越派系藩籬，正要前去「遠征」。
「都準備好了嗎？」
「是，萬無一失。糧食、道具，還有備用武器，能準備多少都塞進去了。」
肩扛大朴刀的阿伊莎對莉莉笑笑，她重新揹好比平常更鼓的背包。
「櫻花大人也是，你請韋爾夫大人做了新武器嗎？哎呀，真是把利器呢。」
「好精美的斧頭……可是，櫻花？你怎麼有錢……？」
「……費用我會在這場『遠征』中賺回來。」
「我可是不接受貸款的喔，大塊頭？」
命與千草對光輝閃耀的白銀斧頭發出讚嘆，櫻花用已然沉重的表情道出覺悟。
帶著大刀的韋爾夫就在他們身後，揚起嘴角。
「春姬，這是今天才剛剛完成的新藥……拿去用。加油，同胞……」
「謝、謝謝您，娜扎大人！」
春姬從累出黑眼圈的娜扎手中，接過裝在袋子裡的道具組合。聽到同族的激勵，身穿漆黑外套（連帽長袍）〖歌利亞長袍〗的春姬感動萬分，鞠躬致謝。
「總部就交給我們看守，儘管去打個過癮吧。」
「不可亂來喔。」
「路上小心唷。」
在離冒險者們有一步之隔的位置，建御雷、米赫、赫菲斯托絲以及留守的團員們，目送即將奔赴地下城的冒險者們。
【眷族】大本營交由建御雷的團員與娜扎等人負責留守。至於團員全體出動的【赫斯緹雅眷族】，將有赫菲斯托絲派遣高級鐵匠（high smith）駐守。一旦知道有實力高人一等的戰鬥鍛造師待在宅邸，盜匪之流想必不敢靠近。有人支持，冒險者們才終於能參加「遠征」這種一大探索活動。
眾人分成出發的一方與目送的一方，貝爾望著他們，然後又望向高空，覺得天氣真好。
同伴（隊友）的表情也很明朗，士氣也相當高。
「達芙妮〜……可不可以不去『遠征』？」
「嗄？都什麼時候了，妳怎麼說這種話啊。」
然而，看來還是有例外。
「我今天做了『預知夢（夢）』……總覺得會發生什麼嚴重的事……」
「又在講這種話了！怎麼可能中止嘛！」
卡珊德拉得不到夥伴的理睬，快要哭出來了，對身旁的貝爾投以求救視線。
「呃呃……抱歉，實在沒辦法……」
「嗚嗚〜」
貝爾也抓抓頭委婉拒絕，讓卡珊德拉很灰心。
看著達芙妮接手應付少女，少年先是苦笑，最後視線朝向自己的主神。
「那麼，神仙……」
「嗯。貝爾，千萬不能大意喔？」
「是。」
「……加油喔。」
「……是！」
在太陽照耀下，貝爾與赫斯緹雅相視而笑。
貝爾把有一段時日將會無緣目睹的天上陽光與她的笑容，烙印在眼底。
轉頭一看，韋爾夫等人看來整裝待發，正等著自己發號施令。
貝爾點點頭，告訴赫斯緹雅等人：
「我們走了！」
少年造訪迷宮都市以來，五個月後的一天早晨。
【赫斯緹雅眷族】踏上了第一場「遠征」的路途。
「派系聯盟」的遠征期間預計為一週。
第二級冒險者（阿伊莎）表示靠這個小隊組合，只要五天就能從容不迫地往返目標地點，眾人以她的判斷做為參考訂立這個計畫，也預定在安全樓層（safety point）以外的地點露營。
在地下城前進時的隊伍，前衛是韋爾夫、櫻花，以及貝爾。
中衛基於職責分成兩組：一組是命、千草、達芙妮的游擊隊，負責前衛戰鬥或護衛支援者們；一組是莉莉、春姬、卡珊德拉，徹底做為支援部隊。
在這個隊形裡，後者的卡珊德拉等人實質功能形同後衛。然後再由Lv.4的強者阿伊莎殿後，藉此去除小隊背後的危險。
當然，貝爾等人是第一次組成這麼大的部隊。他們事前安排好隨時確認協力狀況，視情況發展可以臨機應變，變更每人位置。
他們的目的地，最終目標地點為──「下層」。
「──呼！」
厲聲一吼。
貝爾的〖赫斯緹雅之刃〗拖著藍紫軌跡，將怪獸身體砍成兩截。
「嘰沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「【小新秀】！叫錯，【白兔腳】！繼續把周圍的傢伙全解決掉！」
慢了一拍，「瘋狂甲蟲」的臨死慘叫轟然響起。分成兩段的大昆蟲軀體摔在樹皮地板上時，達芙妮急切地喊叫，要求貝爾掃蕩怪獸。他眼光銳利，左手裝備起新匕首，一邊點頭回應一邊踢踹地面。
地點在「大樹迷宮」，中層區域第24層。
貝爾等人很快就改寫了到達樓層的紀錄，踏進「中層」的最深地帶。
其前進速度之快的原因之一，在貝爾身上。
「嘎！？」
與藍紫斬擊截然不同，強烈的白淨刀光自貝爾左手迸發。
僅僅一擊就將怪獸化為塵土的，是美麗的雪亮匕首。
與右手的〖赫斯緹雅之刃〗相同，新武裝〖白幻〗擊破數（score）驚人更新中。
刀身長三十五C（賽爾尺），正巧介於〖赫斯緹雅之刃〗與雙刃短劍（baselard）之間，是比起匕首大上一圈的長匕首。
武器素材竟然是稀有掉落品「獨角獸的角」。
韋爾夫以幻獸（獨角獸）獨角精心打造的專用武器（客製品）削鐵如泥，超越了丟失的〖牛若丸〗。每當貝爾輕輕揮動手臂，瞬速刀光隨之一閃而過，向整群雄鹿怪獸「劍角鹿」宣判死刑。
穿在身上的防具則延續舊作，是採用了加工超硬金屬（帝爾堅剛）的第五代兔鎧。修理後的牢固輕裝閃亮如新，直到現在仍沒有一絲刮傷。左腿套有以「壯年狂牛皮」為素材製作，強度遠勝舊款的強化版腿包。
滿身韋爾夫新武裝的貝爾，依照要求逐步驅逐周圍的怪獸。
「兩點鐘方向，『虎頭蜂』又要來了！」
從貝爾遠離的小隊主隊，傳來莉莉連珠炮似的聲音。
她的聲音，告知到處散播拍翅聲的漆黑虎頭蜂「致命黃蜂」即將襲來。
「腰部放低，鍛造師！盾牌擺得一點都不像樣！」
「很不巧，我不擅長用盾！」
身為純粹前衛的櫻花發出忠告，鐵匠韋爾夫雙手拿著大盾。自空中以斜向角度衝飛的巨蜂（致命黃蜂）發動攻擊，震得兩人防禦的手直發麻。
爪子、毒針、身體衝撞。首當其衝的兩名前衛，防禦撐過幾隻殺人蜂展開的襲擊。
命與千草雖從受到他們保護的中衛位置射箭，然而……
「好快……！」
「啊嗚嗚……！」
自在翱翔空中的致命黃蜂（deadly hornet）展現出高度閃避運動能力，不讓箭矢近身。就算命中了，凌駕於巨蟻（殺人蟻）之上的硬殼也能將其彈開。
冠有「高級殺手（high killer bee）」外號的殺人蜂讓Lv.2冒險者苦不堪言──然而……
「！」
貝爾電光石火的攻擊生效了。
他從遠離小隊的位置掃蕩完其他怪獸後，旋即衝向地下城的牆壁，繼而順勢──不負新稱號【白兔腳】之名──踢踹壁面，以大跳躍逼向「致命黃蜂」。
「──」
殺人蜂被人搶得背後位置而當場嚇呆，貝爾深紅眼光一閃，刀光飛馳。
「──嘰！？」
揮出的〖白幻〗將兩對四片翅膀連同硬殼，像奶油一樣切斷。
貝爾憑著用不盡的力道飛越怪獸，同時將右手的〖赫斯緹雅之刃〗收入刀鞘，運用將〖白幻〗一揮到底的力道，流暢地轉過半個身子。
他飄浮於半空中，筆直伸出右手吼出炮聲：
「【火焰閃電】！」
二連射的炎雷，射穿同樣數量的巨蜂，引發大爆炸。
經過升級，火力與速度也隨之上升的「速攻魔法」不給怪獸時間躲避便將其炸死。貝爾任由重力牽引落地，同一時間，火雨也灑落地面。
「好、好厲害……」
「上回碰到只能到處逃竄的怪獸，這麼簡單就幹掉了……」
卡珊德拉在中衛位置目瞪口呆，韋爾夫也驚嘆地呼一口氣，嘴角上揚，就像在說：「我也不能輸他。」
「──唔喔喔喔喔喔喔！」韋爾夫與櫻花的大盾被推向前線而發出低吼，把衝撞過來的巨蜂打落地面。
命與千草即刻從他們之間奔出，將短刀刺進硬殼縫隙。
「不過，這樣不是辦法啊……不把那個解決掉，打再久『虎頭蜂』都會湧來。就算逃跑，也前進不了多少距離。」
前衛與中衛通力合作將怪獸化為塵土時，阿伊莎隻身在隊伍後方對付整群怪獸，發著牢騷。
她瞥了一眼地下城壁面，埋在樹洞裡的巨大「蜂窩」。
無數巨蜂附著纏繞的蜂巢（群落），令人意外地，其實是一種怪獸。
也就是與「致命黃蜂」共生的稀有怪獸（rare monster）「血腥蜂窩」。
外形有如松果，全長7M（米度），染成紫黑的外觀彷彿醜惡果實。這種陷阱型怪獸不具移動手段，平常潛藏於可供巨蜂通過的樹洞內部，獵物一經過附近的瞬間，就會吹飛迷宮牆壁的樹皮，露出其完整樣貌。
一旦這種怪獸出現在正規路線上，將會陷入極為棘手的事態。
而現在，貝爾等人就是不巧碰上了這種災難。
「真是，沒完沒了！卡珊德拉，黏液還沒弄掉嗎！？」
「達芙妮，對不起！可能還要很久〜！」
「各位！非常抱歉〜！」
蜂巢本身的攻擊手段是噴出液體，雖然不具殺傷力但富有黏性，能封住冒險者的動作。然後再由殺人蜂傾巢而出，將其刺死。受到解除擬態的蜂巢發動奇襲，春姬被這種紅黃色液體噴了一身，黏在地上，至今仍無法行動。韋爾夫與櫻花保護支援者們，盾牌上也已滿是液體。
最棘手的是牠能量產「致命黃蜂」。由於「血腥蜂窩」與地下城接相連，因此「虎頭蜂」的生產速度遠比其他區域（area）來得快。疲於應付虎頭蜂時，其他怪獸又會從岔道出現，形成惡性循環。
「算了，不開溜了，打倒牠吧！」
占據正規路線的大通道，接二連三吐出巨蜂的蜂巢正可謂關隘，說是怪獸堡壘也不為過。
因此，冒險者們要迅速實行攻陷「要塞」的戰術。
阿伊莎將後方怪獸盡數撲滅後發出指示，隨之──就聽見「鈴，鈴」的聲音。
貝爾讓右手發光，一邊迎擊巨蜂，一邊開始並行蓄力（charge）。
鐘聲取代詠唱響起，貝爾結束戰鬥，為確保最佳射程，將位置從前衛退到莉莉她們所在的後方。
「中衛，請上前！以貝爾大人為中心組成圓陣！」
莉莉的號令響徹整個小隊。
命、千草與達芙妮拿好迅速交到手上的盾牌，擋下了成群「致命黃蜂」排山倒海般的打帶跑（hit and run）。揮舞大朴刀的阿伊莎也加入其中。
櫻花與韋爾夫跟加入戰鬥行列的她們並肩作戰，逐一撐過殺人蜂的猛攻。
「──我要射擊了。」
轉攻為守的時間僅僅數秒。
待在前面的韋爾夫等人往左右閃開，露出名為貝爾的炮口。
二十秒的蓄力。
貝爾將發光的右臂當成炮身，解放了炮擊。
「【火焰閃電】！」
白光鑲邊的大炎雷射出。
它燒光了射線上的所有巨蜂，在醜惡的蜂巢上炸開。
「────────────────────啊啊！？」
拉著還在巢內的怪獸尖叫陪葬，蜂巢發出震耳欲聾的爆炸聲。
地下城壁面連同化做齏粉的「血腥蜂窩」一併炸碎，大通道上掀起夾雜大量塵土的煙霧。
「呼……簡直像跟樓層主打了一場似的，真累。」
「好吧，是差不多。這附近來說，就屬那個巨大蜂巢最棘手。」
莉莉的巨大隨身行李（背包）放在道路正中央，達芙妮與阿伊莎坐在上面仰頭灌下回復藥（靈藥）或水，對話響遍安靜的大通道。
打完今天規模最大的戰鬥，貝爾等人開始處理善後。就是收拾「魔石」與「掉落道具」。除了遠比「上層」大而精純的藍紫結晶，還有「致命黃蜂的強殼」一塊塊落在塵土裡。
他們拾起掉在地板上的戰利品，或是從怪物（怪獸）的屍骸中摘出「魔石」。
「非常抱歉，貝爾大人。……妾身扯了大家的後腿……」
「這不能怪春姬小姐，應該說是前衛（我們）不好，沒保護到妳。」
由於打倒的怪獸數量很多，支援者以外的人也都幫忙處理，從黏液獲得解放的春姬正與貝爾交談時……
「貝爾先生……好厲害喔。」
「咦？」
一旁做事的千草與櫻花向他攀談。
「來這裡的路上，貝爾先生打倒的怪獸最多……雖然之前我就覺得你很厲害……那、那個！只是覺得，你真的好強喔！」
「【麗傑】也是，Lv.4層次真是截然不同。讓我覺得自己好沒出息……」
以瀏海遮眼的千草興奮地說，櫻花則將粗眉彎成難以形容的角度，流露出懊惱與不服輸；兩人都出言稱讚貝爾。
「我、我也這麼覺得！比起之前的戰爭遊戲，動作好像……那個，該怎麼說……！」
「更犀利，是嗎？卡珊德拉大人。」
「對，我想說的就是這個！」
到了最後，連站崗警戒周圍的卡珊德拉與命都加入對話。他們齊聲盛讚貝爾令人驚嘆的戰鬥模樣。
至於貝爾本人，還沒因受到稱讚而高興，倒是先感到難為情。
這種時候，貝爾不知道該答些什麼。慶祝Lv.2升級時也是，他還是不擅長被人大力稱讚，忍不住伸手去摸後腦杓。
貝爾正想著這些不著邊際的事時，無意間感覺到一道視線，挪開目光。
就在貝爾身旁，春姬正目不轉睛地盯著他的側臉瞧。
「春姬小姐？」
「啊……非、非常抱歉，妾身如此失禮……」
「是沒關係，不過……妳怎麼了嗎？」
他察覺到春姬似乎顯得不解，同時又好像有話想說的氛圍，以視線催促她開口。
於是狐人少女先別開了一下目光，接著怯怯地開口了：
「那個……以前您似乎為了各位『異端兒』的事十分苦惱，所以妾身本來……擔心貝爾大人無法對怪物（怪獸）下手……」
聽了這番話，貝爾稍稍瞠目。
春姬的這份憂心，正如同以前貝爾自己有過的情感。既然知道了「異端兒」的存在，是否還能如常屠滅怪獸？他有一段時期為此煩悶苦惱，不知自己是否還能繼續當冒險者。那時直到最後，他都無法交出答案。
春姬知道當時貝爾的心情，所以才感到困惑。
困惑於現在的貝爾毫不遲疑地打倒「怪物」，足以受到櫻花等人讚美的模樣。
面對少女顯得不安的翠綠眼眸，貝爾一時保持沉默。當命等人各自散開，回到自己的工作上時，他將視線從春姬身上移開，彎膝去碰身旁的塵土團塊。
他從砂礫般沙沙灑落的塵土中，拾起美麗的藍紫色結晶。
貝爾站起來後，一邊直直注視自己下手的怪物（怪獸）的「魔石」，一邊回答春姬：
「我決定要成為『偽善者』了。」
聽到這句話，這次換春姬瞠目了。
──我看你只是個偽善者！！
──遭人辱罵為「偽善者」之人，才有成為「英雄」的資格。
暴虐無道的狩獵者如此罵過。英明睿智的愚者如此談過。
這個始終停留在耳裡與胸中的字眼，貝爾接受了。自從敗給那位漆黑的「勁敵」後，他以自己的意志做了覺悟。
為了保護龍族少女（薇妮），為了幫助「異端兒」──貝爾要殺死他們的同族。
他知道怪物（怪獸）投胎轉世後可能成為「異端兒」，即使如此……
為了拯救珍愛的人們，今後他會繼續奪走大量性命。
即使那是「怪物」，他仍然要踐踏眾多性命。
不是任何人的意志，是貝爾做的選擇。
做了選擇，下了決斷。
在這種行動的盡頭，無論是得到名為「英雄」的榮譽，抑或是被人冠上「惡賊」的汙名，他都甘願接受。
──我就當個「偽善者」吧。
他一邊於心中喃喃自語，一邊將結晶的光輝烙印在眼底。
「……！」
看到少年如此毅然決然的側臉，狐人少女倒抽一口氣，渾身顫抖。
她的臉頰彷彿迷戀般染紅。
貝爾對她的反應渾然不覺，緊緊握住了掌心裡的「魔石」。
「雖然之前就已經很強了……但該怎麼說，開始給人安心感了呢。」
「是呀……」
韋爾夫與莉莉在遠離兩人的位置，靜觀貝爾與春姬相處的光景。
青年鐵匠瞇細眼睛，與他形成反比，小人族少女臉色鬱鬱寡歡。
「妳臉色很陰沉耶？我現在看到貝爾那傢伙，並不會覺得哪裡不安啊。」
「這種事莉莉明白……」
正如韋爾夫所言，少年的側臉毫無半點不穩定，也並沒有急著尋求人生意義。
那是一個超越、克服了迷惘，找出答案之人的神情。他那有所覺悟的視線坦白率直。少年伴隨著不變的心意，變得堅強了。
「比起之前，他變得……變得非常、非常可靠。但同樣地，莉莉覺得那背影也離自己越來越遠……」
莉莉即使這麼想，仍道出了自己的內心感受。看到貝爾不斷迅速前行，她感到悲傷，意志消沉。
韋爾夫目不轉睛地俯視著沮喪低頭的她，然後挑釁地衝著她笑。
「在背後扶持這樣的他，不就是妳的職責嗎，支援者？」
莉莉先是心頭一驚，隨即有點不高興起來。
「鐵匠（我）要跟他並肩前進。不對，我要迅速鍛鍊本領，變得比貝爾更行。妳可別被我們拋下囉。」
「這、這是當然了！！莉莉可是他的支援者，是他的最佳夥伴！才不會輸給韋爾夫大人您呢！」
「取回平常的調調了吧……啊，喂，別打人啊！很痛耶！」
啪啪啪！莉莉用手掌連續拍打韋爾夫好幾下，然後也用力拍了一下自己的臉頰。
她重新下定決心，要自己也增強力量，並注視著那副背影，大大鼓起幹勁。
「……」
阿伊莎眺望著視線前方的光景，內心有所感觸。
能夠抵達第24層並非全靠貝爾的力量。隨著一層一層往下，命還有櫻花等人的合作無間越來越亮眼。他們是看到少年的背影而奮鬥，想對他做出回應。
此時莉莉與韋爾夫的對話內容也是。
一個人的背影不斷提振同伴的士氣，一個背影促進了許多人的決心與堅強。
「他那樣，簡直就是……」
就像諸神所說的……「英雄」。
至少或許能說，他擁有那種資質。
（不……不是擁有，是掌握到了。）
從空無一物的場所。
為了無力而悲嘆，仰望高處，如今仍在奔馳，並一路拾起許多事物。
就連諸神也為之驚豔。
一切都是「邂逅」。
許許多多的「邂逅」，讓少年變得堅強。
堅強到連阿伊莎都感佩不已。
「……差不多可以享用了吧。」
瞇細眼眸的阿伊莎如此低喃後……
待在遠處的貝爾，背部起了一陣冷顫。
啪！莉莉打開的懷錶，告訴大家地表此時已是深夜。
我們結束今天的探索，決定在地下城內做一次大規模休息。換句話說，就是露營。
選擇做為營地的地點，在偏離第24層正規路線的小路旁，是個空蕩蕩的樹洞。往前走一段路，會看到前方底端有個「窟室」，我們決定在那裡歇腳。這個地點在公會地圖上，長久以來都是第24層的休息場所候選之一。
進行大型休息之際，頭一件必須做的事，是破壞迷宮（地下城）的地形。
要用武器弄傷迷宮的牆壁或地板，這麼一來地下城就會以修復地形為優先，使得該區域內不會生出怪獸。再來只要派人看守窟室（room）出入口以防怪獸前來即可。我們一面迅速驅除窟室內的怪獸，一面用工具斧或鎚子在牆上打出大裂痕。
窟室的外觀，形容成樹木下的空間或許滿貼切的。
空間大小約等於一個不小的大房間，牆上茂盛生長著白色小花或樹葉，偶爾還能看到藥草（herb），仰望約莫三M高的天頂，會看到樹根擴散成圓頂形。表面叢生散發碧綠光彩的「青光苔」，將窟室內照得通明。
「雖然只是從地圖上隨便選的地點，但環境還真不錯呢。」
莉莉放下背包減輕身上負擔，享受地呼吸綠地的新鮮空氣。
雖說來這裡的路上，我們有順道前往第18層的「里維拉鎮」──遭到異端兒搗毀後業經修繕的第三百三十五代旅店城鎮──休息一下，但現在可能是緊繃的精神獲得解放，大家倏然顯得疲憊不堪。不過「呼──」地大口吐出的氣息卻也流露了些成就感，令人心情暢快。
由於要配合地表時間在這裡過一晚，我們有的直接開始準備露營，有的先為明天探索備妥一切。
春姬小姐與卡珊德拉小姐在櫻花先生的幫忙下搭好帳篷，手掌相合興奮地又叫又笑。命小姐與千草小姐輪到炊事班，阿伊莎小姐負責看守出入口。莉莉與達芙妮小姐攤開地圖，討論今後的路線。
我們這點規模的隊伍只用背包就夠搬運行李了，所以不至於像【洛基眷族】的根據地（基地營）那樣放著貨物箱，但還是呈現一片營地該有的景觀。
「好，貝爾，那個也拿來。」
「嗯，謝謝。」
我正在請韋爾夫幫我保養武器。像是與剛磨好的〖白幻〗做交換，我把〖女神之刃〗交給他。
韋爾夫的周圍有磨刀石、打鐵鎚，甚至還有小盒子型的爐床（hearth）。他似乎為了配合「遠征」而把整套鍛造工具帶來了。多虧有精明能幹的高級鐵匠，武器才能保持鋒利，發揮十全性能。在無法歸返地表的遠征路程中，真是再可靠不過了。
「非鍛造類【眷族】擁有鐵匠，真的好奢侈喔。就算是【洛基眷族】之類的知名派系，也沒幾個能做到吧？」剛剛做完保養的達芙妮小姐是這麼說的。
「怎麼樣，貝爾，新武器的手感如何？」
「嗯，非常好。應該說太好了，把我嚇到……連金屬類怪獸都能一刀切開……」
「畢竟用的是治療師或魔術師看到會慘叫的超貴重素材（掉落道具）嘛。啊，不要告訴小莉子喔？她會凶我，還會念我又偏袒貝爾你了。」
韋爾夫視線固定在保養中的〖女神之刃〗上，對我露出愛搗蛋的惡童般笑臉。
我一邊回以苦笑，一邊將視線落在〖白幻〗上，看到罕見的雪亮刀身閃爍了一下。
我自己感覺得出來，它比不久之前還在使用的〖牛若丸〗系列威力強多了，應該說鋒利程度大大超出舊作。最重要的是匕首本身十分輕巧，運用起來得心應手。
或許這樣也代表不適合用作防禦……格擋攻擊，但總的來說無可挑剔。
正如專用武器之名，握柄也是配合我的手指打造。明明是初次使用的武器，卻有著鮮明的一體感，明確感覺得出韋爾夫的技術也有所提升。身為冒險者與鐵匠兩人三腳、互相琢磨的立場，實在讓我莫名地高興、驕傲。
包括這把〖白幻〗在內，一定是多虧有韋爾夫的武器或防具，我們才能像這樣抵達第24層。
（……第24層。）
我重新玩味浮現於思考中的這個數字。
離開地表大約一天就到了第24層，行進速率非常理想。
不，比起過去我們抵達第20層就已經很勉強，這次可以說太理想了。
雖然事情進行得太順利讓我有點害怕，不過……
（該怎麼說呢……不可思議地，我心情很平靜。）
我覺得這種感覺，並不是因為升上Lv.4而變得不怕「中層」。
一定是因為……我跟比這個中層區域（地方）更恐怖的惡意（事物）、更強悍的存在（人物）刀劍相向過。
暴虐無道的狩獵者們，以及漆黑的「勁敵」。那些經驗對我的肉體與精神都留下了影響。到達地下城第24層絕非易事，但即使身處於這個領域，胸中仍演奏著冷靜的節奏，使我重新有了實際感受。
經過鍛鍊的膽量也是，此刻仍持續運轉的這份思維也是。
我將〖白幻〗收進刀鞘，抬起頭來，向韋爾夫慢慢問道：
「欸，韋爾夫。〖女神之刃〗是用『秘銀』做的，對吧？」
「是啊，它易於加工，而且魔力傳導率高，是優秀的精製金屬（鑄塊）。劍與『魔法』並用的魔法劍士常常用來做成武器喔。」
韋爾夫一邊小心翼翼地維護刻有神聖文字的漆黑刀身，一邊回答我。
「哎，不過也只是容易傳導，沒到附加魔法（enchantment）那麼厲害就是了。就算把『魔法』打進刀刃，也只會漫溢分散掉。幹嘛問這個？」
「沒有，有點想知道而已……」
在埋頭工作的韋爾夫身旁，我俯視自己的右手。
我悄悄地──鈴，鈴，開始敲響細微鐘（chime）聲。少許白色光粒在右手反覆匯集。
我感覺與那位「勁敵」的死鬥與敗北，使得我的態度更勤勉。
甚至讓我開始重新審視、考究自己至今只會直接使用的「魔法」或「技能」。
特別是【英雄願望】。
自從今天進了地下城後，我一直在偷偷進行驗證。
結果得知了幾個重點。首先【英雄願望】最長蓄力時間為四分鐘。以前是三分鐘，所以計算起來就是升上Lv.4而延長了一分鐘。蓄力效果限定在攻擊相關行動（action）上，無論是揮砍、拳頭或「魔法」，光粒聚集的部位威力都會得到強化。而且不能同時在兩個部位蓄力。
蓄力以及並行蓄力，在受到敵人攻擊或是分心時，都會遭到解除。而且這時蓄力所需的體力與精神力（mind）仍會照樣消耗。這方面大概就跟魔導士的詠唱一樣。就像現在，我以自己的意志讓右手光粒消失，頓時一股強烈疲勞襲來。雖然可以用道具恢復，不過最好還是用在需要一決勝負的時候，不要連續使用。
基於這些驗證結果，我的著眼點在於「凝聚」、「匯集」這些【英雄願望】獨一無二的屬性。
這樣的話──
（匕首的高度魔力傳導……「技能」的匯聚……）
我有自知之明。
知道自己不夠聰明。
目前的狀況來說，是莉莉他們在助我一臂之力，彌補我的不足。沒有同伴的輔佐，隊長這個稱呼將變成引人發噱的頭銜。
我要用盡自己不夠多的腦力。
不然，貝爾•克朗尼什麼都成果都做不出來。
絕不可能像接連習得新劍技的艾絲小姐，或是研究出多種聰明戰術的芬恩先生那樣，達到才華前方的境界。
不用上全副思考能力，根本不可能有新的「發明」。
所以我思考，思考，思考再思考──就在一種可能性即將靈光一閃時……
「各位──！餐點好像準備好囉──」
「！」
莉莉從帳篷那邊對我們喊道。
「聽到了嗎，貝爾？走吧，武器也保養好了。」
「……嗯！」
接過〖女神之刃〗，我結束原先的思考站起來。
我與韋爾夫一起走向莉莉他們等待的窟室中央。
吃晚飯……不對，是消夜之前，還有最後一項工作等著我們。
我們用匕首或長劍，刮下窟室牆壁或天頂上的青光苔，降低整個室內的亮度。草木圍繞的綠色空間，頓時呈現出整片如同夜間森林的景色。
理由之一是為了讓我們的生理時鐘與地表契合，但最大的理由是怪獸防治。雖然也要看種族，不過怪獸對不同於平時地下城的光景──以這次來說是光量較低的區域，似乎會視為異常而提高戒心。在有過多次遠征經驗的阿伊莎小姐與達芙妮小姐她們的指示下，我們勤快地做事。
大家把刮下的青光苔收集起來，裝進瓶子裡。
把這個放在窟室中心，就像一盞照亮夜間營地的玻璃提燈。
「好了，各位，請用吧！不夠可以再拿喔！」
「希、希望合大家的口味……」
我們圍著設置在玻璃燈旁的鍋子形成圓圈，開始吃飯。
命小姐與千草小姐煮的是米食（燉飯）……不對，這應該是遠東的「鹹粥」。
加了黃澄澄的細嫩蛋花、撕成細絲的肉乾與綠色藥草，再添綴樹果的雜燴粥，輕易刺激了冒險者們的胃口。
她們幫大家將熱騰騰的鹹粥盛進木碗裡，大家再用同樣木製的湯匙送進嘴裡。
「我們問過阿伊莎大人，試著加了些迷宮裡能吃的食物……不知味道如何？」
「口味很特殊，不過……滿好吃的。藥草很香，樹果則帶有奇妙的酸味。至少我在都市（歐拉麗）外面沒吃過。」
「即使在遠東也沒有這種食材，真不愧是地下城。」
「櫻花大人，這種時候應該稱讚命大人她們的廚藝才對……特別是千草大人。」
「莉、莉莉小姐！我沒關係啦！……不過，很高興你喜歡。」
莉莉念了狼吞虎嚥的韋爾夫與櫻花兩句，千草小姐則是鬆了口氣。命小姐在宅邸生活，所以我知道她燒得一手好菜，不過看來與她在相同境遇下長大的千草小姐也不輸她。除了韋爾夫他們之外，大家似乎也都給予正評，阿伊莎小姐更是說：
「我看妳們別當冒險者，賣吃的討生活應該更好吧？」
她半開玩笑地讚不絕口。
順便一提，雞蛋是半天前繞去旅店城鎮（里維拉）時，頭子柏斯先生送我們的，說是慶祝我們「初次遠征」。據他所說，好像是鎮民從地表運了幾隻雞來。對於想吃地表餐點想瘋了的冒險者們來說，真是名符其實的「金蛋」。
只不過缺點是難以保存。
「那個……用這麼多水沒關係嗎……？『遠征』當中最讓人難過的，不就是因為沒水而折返嗎……」
「下面樓層水多的是，不用多擔心。再說這個小隊不像妳們待過的大家庭（阿波羅眷族），人數比較少，不會發生搶水的問題啦。」
聽到卡珊德拉小姐擔心用太多水在大家的飲水或料理上，阿伊莎小姐隨便揮揮手。
可能是回想起難過的遠征經驗，又或者是心裡想的事被猜中，「「嗚！」」前【阿波羅眷族】的達芙妮小姐與卡珊德拉小姐同時發出呻吟。
卡珊德拉小姐本來指摘得很對，在地下城裡，確保水分或許是最重要的事。
像第18層那種清澈溪流並不常見，計算固定樓層的水源並預先汲水，是「遠征」時的首要關鍵。以這個「大樹迷宮」來說，露營前阿伊莎小姐與命小姐就已經前往湧泉區域運水過來，因此目前沒有問題。
不愧是慣於「遠征」的人，阿伊莎小姐不只戰鬥，就連這種地方都表現出前輩的架勢。
「貝爾•克朗尼適合當中衛。第一次聽到什麼蓄力攻擊時，我還覺得莫名其妙，不過如果是那種威力的話，到後衛也完全適用。而且腳程也快得無可挑剔。」
「以貝爾大人的個性來說，做為後衛的資質似乎相當低……」
「的確，他可能沉不住氣……啊，講到這個，妳一路上的指揮做得很好喔。」
「謝謝您。」
用餐告一段落後，大家各自在圈子裡回顧今天一整天，熱熱鬧鬧地各聊各的。達芙妮小姐與莉莉不知從什麼時候開始變得像對師徒，一個低頭道謝，一個接受謝意。
「不像上次，結果也沒用到等級昇華。『魔劍』也留著沒用。」
「因為人數一多，聯手行動與狀況應對也變快了。當然還有一個原因，就是有貝爾大人或阿伊莎大人支撐戰線……」
「互補不足面對困難……大概這才是集團迷宮探索（小隊行動）原本該有的模樣吧。」
「但妾身卻一無所成，只會扯後腿……哈嗚〜」
說話的順序是韋爾夫、命小姐、櫻花先生、春姬小姐。
意外的是，一旁的千草小姐與卡珊德拉小姐聊治療或急救聊開來了，看來即使是匆忙組成的小隊，氣氛上也沒有問題。
大家都在一起談笑。
「欸，【麗傑】。我是第一次來到第24層，不過本來就是這麼輕鬆嗎？一路上走得太順，我很怕會疏忽大意。」
達芙妮小姐的這句話，聽起來格外大聲。
她很可能是故意吸引大家的注意；立起單膝席地而坐的阿伊莎小姐對她聳聳肩。
「只要留意怪獸的『異常攻擊』，然後湊到夠多人數，到『大樹迷宮』都還撐得過啦。哎，不過如果都是Lv.2的話應該會很難撐。……不習慣鑽這個樓層的傢伙遇上『岩窟迷宮』沒有的陷阱，還有鬼東西們的詭異攻擊，常常連自己怎麼死的都不知道。再來當然就看物力了。」
攻略「中層」最深的第24層，一般認為需要Lv.2前段班的能力（能力值）。
然而「公會」設定的這種到達標準，據說也是為了提防新手陷阱──當然，這個區域的怪獸能力更強，難度也比第17層以上更高──
從第19層開始的「大樹迷宮」最大的特徵是怪獸經常做出以「毒」為首的「異常攻擊」。而怪獸出現的生產間隔（interval）也比上面樓層更短。
地下城最可怕之處在於無限的物力。這種認知不管在哪個樓層都適用。
「到這下面的樓層……第27層附近的怪獸為止，我想Lv.2的能力都還勉強通用。比起怪獸，那裡的地形才叫麻煩。之所以取名為『下層』分清界線，據說也是基於這個理由。」
接著身經百戰的第二級冒險者告訴大家，從第25層開始的領域──「下層」的到達標準Lv.3，實際上也是基於棘手地形而設定的。
「要從第30層開始，才會真正要求高Lv.與能力（能力值）啦。從那邊開始，到處都是『血龍』等潛在能力特高的怪獸。那是以Lv.1來說的『中層』……Lv.2小隊絕不可能攻略的地方。」
「……第30層啊。想到還得走完六層才到得了，就完全無法想像那是什麼樣的地方呢。」
「講到這個，『公會』從『下層』開始，好像也沒公開詳細情報……？」
大家神情嚴肅地聽阿伊莎小姐說話。
就在命小姐配合韋爾夫的話題偏著頭時，莉莉聲調平靜地說：
「『下層』與『深層』的情報……特別是第50層以下，公會方面會進行管控。」
「為何要這樣做？」
「據說是因為……一旦知道了，可能會因為世界相差太多而灰心喪志。」
這句回答命小姐的話，讓現場變得一片死寂。
「啊，啊哈哈哈……不至於吧……」
「哎，至少公會也沒對我們……沒對【伊絲塔眷族】公開過第50層以下的情報就是了。」
卡珊德拉小姐想笑著帶過，卻被阿伊莎小姐冷淡地反駁。
莉莉所言一口氣變得有真實性。看樣子必須要先到達附近樓層獲得「資格」，否則公會完全不會提供「深層」的相關情報。
「傳聞說……有龍會越過樓層飛出來喔？而且實力相當於樓層主，數量還多得要命。」
「……騙、騙人的吧？」
「誰知道呢？但就算是誤會，也就表示真有那麼可怕吧。」
以千草小姐倒抽一口氣的聲音做結，營地陷入沉默。
大家對未曾目睹的地下城深淵、迷宮的深不可測感到戰慄。
在薄暗中，提燈光芒照亮了大家悶不吭聲的臉。
「真是……現在害怕又能怎樣？一群膽小鬼！還早得很啦！」
這時。
阿伊莎小姐高聲說道，像要改變現場氣氛。
「春姬，拿酒來！」
「哈咦！？阿伊莎姊姊，妾身並未帶酒……」
「我偷偷放進妳的行李了啦！」
大受打擊的春姬小姐一翻背包……還真的找到了。
裝在厚玻璃瓶裡的液體，讓大家頓時吵鬧起來。
「喂，你們這些臭男人！想來一杯吧？」
「……被亞馬遜人這樣挑釁，只能跟啦！」
「韋爾夫大人！」
「喝一點有什麼關係嘛，小莉子！代替睡前酒啦！大塊頭，你也要喝吧？」
「適量喔？只能適量喔？」
「你這話好像是講給自己聽的，櫻花？」
「遠征第一天就這麼享受好嗎……」
被莉莉責備的韋爾夫拉同伴，櫻花先生似乎意外愛酒，被千草小姐追究。卡珊德拉小姐最後的低喃，消逝在即刻舉行的酒宴喧囂中。
被阿伊莎小姐強拉陪酒的春姬小姐，可能因為戰鬥衣（battle cloth）像是巫女裝束，又有風月街的經驗，宛如為人斟酒的美麗遊女。
傻眼的達芙妮小姐與臉頰抽搐的命小姐，結果也被阿伊莎小姐拉著加入。試圖偷偷溜進帳篷避難的卡珊德拉小姐也難逃一劫。
不久，有人忍不住笑了出來，眾人開始發出歡樂的笑聲。
「……」
我從圈子外，凝望著這片熱鬧景況。
此時我負責看守，坐在阿伊莎小姐從開始吃飯到換班前一直坐著的樹樁上，監視窟室的出入口。只不過我一面提防怪獸，一面還在聽大家說話。
我吃一口手上碗裡的雜燴粥，同時看著同伴們的身影，瞇細眼睛。
我不知不覺間笑了起來。
「貝爾大人！要不要再來一碗？」
「啊，莉莉，謝謝。」
勉強逃出魔掌的莉莉，端著鍋子到我這邊避難。
我心懷感激地接過鍋子，請她幫我盛到碗裡。
「真是！太沒常識了！這裡又不是安全樓層，居然在地下城喝酒。」
「現在正在遠征，其實我也覺得不該太放縱，不過……」
「吵成這樣，要是怪獸聽見怎麼辦啊！」
說的有理……我無法回嘴，縮起身體，同時再吃一口雜燴粥。
不過，我無意阻止韋爾夫他們。
窟室正好讓人聯想到夜晚的森林，收集在透明容器底部的青光苔，散發出比起油燈別具一格的碧藍光輝，神祕卻又溫暖。韋爾夫等人在點點燈光的照映下，淡淡黑影於牆壁或地面起舞，長在地上的花草也一起搖擺。
露營是冒險的精髓所在。
我從英雄譚當中學到這點，眼前的光景令我開心不已。
「……您很高興嗎，貝爾大人？看您在笑。」
莉莉不解地湊過來，窺視我的側臉。
「啊，抱歉……該怎麼說呢，我很嚮往能像這樣，跟大家一起露營。」
「在第18層受到【洛基眷族】搭救時，不也就像這樣嗎？」
「是沒錯，可是……我還是覺得滿不錯的。」
我邊搔臉頰邊害羞，覺得很不好意思，面露苦笑掩飾過去。
莉莉沒吭氣，注視著這樣的我。
對於她這種反應，我正偏著頭時……
「……太好了。」
莉莉低喃一句，臉頰線條和緩了些。
「貝爾大人，莉莉要向您坦白……其實莉莉原本有一點點害怕。」
「咦？」
「自從那天起，貝爾大人為了薇妮大人他們，變得始終在仰望高遠的目標……莉莉以為您變了。」
她為此狼狽，也感到有些害怕。
覺得我的眼光都在定睛注視遠處，背影離她越來越遠。
聽到莉莉如此坦白說出內心話，我正張大眼睛時，她染紅著雙頰，笑得露出了酒窩。
「不過，貝爾大人終究是貝爾大人。」
看到莉莉欣喜地展露笑容，我在這一刻……不禁覺得她很惹人憐愛。
不是男女之間的那種意思，而是更溫柔、必然就像對妹妹之類的那種感情。
回過神來，發現我的右手已經伸向莉莉的頭。
莉莉吃了一驚，「嗯……」接納了我的手，在我手指的笨拙撫摸下，依偎地扭動身子。
「對不起，害妳不安了。」
如同對龍族少女（薇妮）做過的那樣，我對她笑笑想讓她安心……
「……貝爾大人也許還是變了。該怎麼說呢，就是……變得更會哄騙女生……」
「咦咦咦！？」
誰知道卻慘遭打槍。
她好像在生氣，鼓起的臉頰染得通紅，栗色眼眸半睜著瞪我。
摸頭是這麼不禮貌的行為嗎？我一再賠罪，慌張失措；沒多久，「呵呵呵！」莉莉咯咯笑了出來。
我愣了一愣，也被她逗得不禁莞爾。
「貝、貝爾大人，要不要喝一杯！不過不是酒，是水就是了！」
「等……春姬大人，您過來做什麼啊！識相點好嗎！」
「阿伊莎姊姊終於放過妾身了，所以妾身也想……那個〜和兩位一起耳鬢廝磨……！」
「就•說•了！！您每次講話用詞都好猥瑣！是不是故意的啊！」
「呃，妳們幹嘛開始吵架……」
聽到莉莉對第二位避難者單方面吐槽，我不禁冒汗。
吵成這樣怪獸自然不可能沒聽見，結果有一段時間，我們幾個必須靠自己迎擊出現在出入口附近的一群「金屬兔」。
遠征第一天的夜晚，就這樣度過了。
小小酒宴結束後，好似森林般靜謐的幽寂氣氛造訪窟室。
側耳傾聽，可以聽出帳篷中傳來莉莉她們幾位女生的細小呼吸聲。韋爾夫還有櫻花先生體貼地靠著草木牆壁入眠，還不忘抱著大刀與斧頭。
啊嗚──……從通道深處可以聽見遙吠。大概是獸類怪獸的叫聲吧，迴盪方式聽起來有段距離。我判斷不會有問題。
剛才那段事情過後，我繼續當看守。
腳邊放著那個裝了青光苔的瓶子，用它照亮光線昏暗的出入口。
放眼四顧，窟室正慢慢地、確實地修復成原貌。為了小心起見，我除了看守，也繼續用匕首弄傷迷宮牆壁。
我在殘株上坐下，打開向莉莉借來的懷錶，時間將近凌晨兩點。
再過一會就是換班時間了。
「……？」
聽見布料的窸窣聲，我回頭看向背後。
只見一位女性出了帳篷，往我這邊走來。
一頭長髮與性感誘人的美腿線條、彷彿舞孃的單薄戰鬥衣，以及與殘留於天頂、宛如星光的青光苔相映成趣，水嫩的褐色肌膚。
是阿伊莎小姐。
「阿伊莎小姐……？接著輪班的不是韋爾夫與櫻花先生嗎？」
「這種事我知道啦，我剛剛才輪過啊。」
「那您為什麼……？」
「如果說我是來夜襲的，你怎麼辦？」
我馬上從殘株上站起來，一語不發地與她保持距離。
「開玩笑啦，逗你的。」阿伊莎小姐擺出笑臉，不知道是認真還是說假話。
……我覺得，她果然是位美豔絕倫的女性。
在觸手可及的距離內，面對一位有些蠱惑地微笑的亞馬遜人，我這麼想。
她豔麗得讓人心蕩神馳，同時她那性感挑逗的美，卻又讓我有點害怕。還有瞇細眼眸注視著我的眼神也是。
我忍受不住沉默，找個話題：
「呃……現在說這有點慢了，不過阿伊莎小姐，謝謝您跟我們一起『遠征』……」
「沒關係啦，我本來就打算自己『遠征』要找你陪了，這下正合我意。」
她說是做為「異端兒」事件提供力量的回報，我無法回嘴。況且她雖然嘴上這麼說，其實應該還有一個理由，就是關心春姬小姐。
對於不喜歡拘謹講客套話的悍婦，我只報以苦笑，這時阿伊莎小姐撩起了瀏海。
「我是在想，你會不會被嚇到了。」
「咦？」
「我是說我來看你的理由。」
阿伊莎小姐從我身上調離視線，看看昏暗通道的深處。
「從這裡走，通往樓下的甬道就在眼前了。明天我們就要進攻目的地──第25層。」
「……！」
「我想你應該已經聽說了，不過下個樓層……從『下層』開始，整個性質會截然不同喔。」
第25層。
那對我們來說是未到達樓層──是初次涉足的「下層」。
即使在高級冒險者之中，也只有那些中選之人才能到達那個領域。
這是僅次於「中層」第一死亡線（first line）的第二死亡線（second line）。
「你知道冒險者都怎麼稱呼第25層以下嗎？」
「……不清楚。」
「聽說從迷宮開拓初期以來，就是這麼叫的了……我們如今仍然效仿前人，稱那裡為『新世界』。」
……「新世界」。
這個意為「未知」領域的字眼，在我胸中掀起一片漣漪。
亞馬遜女英豪講到這裡，瞥了一眼帳篷那邊。
「你要是跌倒，小隊也會跌倒。這個小隊的性質就是這樣。」
「……」
「所以，我再問你一遍。……你有沒有在害怕？」
部分苔蘚從天頂剝落，光之碎片落在我們之間。
周圍飄來的濃密鮮綠香氣，使人如果閉上眼睛的話幾乎要產生錯覺，以為這裡不是地下城，而是地表的森林。就好像我是在森林當中，與阿伊莎小姐兩人單獨談話。
耳朵產生幻聽，聽見不可能有的森林微風聲。
我靜靜吸一口氣後，慢慢回答阿伊莎小姐：
「如果說我毫無感覺，那是騙人的。……可是……」
我將意識朝向自己的內在。
剛才聽到的事情還留在耳裡，我想起了那段話的內容。
──傳聞說，有龍會越過樓層飛出來喔？
──而且實力相當於樓層主，數量還多得要命。
那些人，我的「憧憬」就在我現在無從想像的領域。
在比我們即將踏進的「新世界」更遠的境界。
一定就在人稱「地獄」的地下城最前線。
「即使如此，我還是想前進。」
我將手抬到胸膛高度，輕輕握起。
沒錯，說不害怕是騙人的。再怎麼逞強，也無法制止身體的戰慄。
但更強的念頭是──我想到達。
我是這麼想的。
沒空讓我畏縮了。
「……表情不錯喔，比那時候更棒了。」
聽了我的回答，阿伊莎小姐瞇細眼睛，悄聲說著：「真的判若兩人。」
她晃動藍紫舞衣，趁我不注意把身子湊上來，幾乎與我肌膚相貼。
「當你渾身火燙無法平息時，就叫我。我的身體隨時借你。」
耳畔呢喃的話語，讓男人的肌膚為之震慄。
在頸項附近留下嬌豔的嘆息，阿伊莎小姐面露微笑，回帳篷裡去了。
目送她離開後，我用迷宮空氣冷卻一瞬間不禁發燙的臉頰。
我擺脫雜念，再度俯視自己的拳頭。
進攻「下層」。
升上Lv.4迎接的第一場「冒險」。
從這時候起，我已開始盼望明日與同伴一起挑戰的「未知」。
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