第二章 拂晓的离别
一
探望藤壶中宫的危险已经过去。
僧侣们向天皇上奏，中宫身边已不见物怪的踪影。
宫中的气氛从发病时的骚动和五节会的高昂中脱离，恢复了往日的平静。
在宫中逗留已久的四位舞姬，在节会结束五天后，终于退出了宫廷。
不久进入十一月下旬，人们在诉说着朝夕的寒气日益严酷，心思也开始转向年末的种种事务。
其中，成为新话题的，是第一皇子，萤之宫的元服之礼。
萤之宫的元服，正式定在十二月二十五日。
仪式的场所，在清凉殿。
因为离期日所剩无几，关于禄位的决定、之后的宴会等事宜，天皇也亲自下达了指示。
为了准备仪式，母亲更衣所居住的桐壶殿舍，也变得一时忙碌起来。
加冠之职，由源氏的大纳言担任；理髪之职，则由藏人头担当。
※
“——非常抱歉，宫大人。在您为元服的仪式忙碌之际，还这样冒昧地前来打扰，真是不好意思……”
宫子一说完拜访的问候和歉意，对面的萤之宫便耸了耸肩。
“没关系。反正我也闲得发慌。再说，忙碌的是母上和女房们，又不是我。”
“是这样吗？”
“就是这样。到元服那天为止，我基本上没什么事可做。
顶多就是去看看父上预定赐给我的马和鹰的样子。就算想帮母上分担工作，我又拿不了针……”
不用在意。萤之宫用悠闲的口吻说道。
内里是紫中带蓝的二蓝，外面是白童子直衣。虽然是熟悉的装束，但或许是因为在自己的殿舍里，他略微松开了领口，平时束成角发的头发，也随意地扎成一束。
天生高挑俊美的萤之宫，却对自己的魅力和女人们的视线毫不在意。宫子心想，要是让女房们看到他这副模样，恐怕又要骚动一番了。一缕、两缕发丝随意地搭在他端正的脸庞上，显得格外有风情。
“听说宫大人您前些日子回乡里去了？”
听到宫子的话，萤之宫点了点头。
“三天前回来的。之前一直陪在日之宫那边。”
“日之宫大人？”
“那孩子因为节会时的那个计划，相当卖力吧。在那之后，就发烧了。”
“哎呀。”
“虽然不用为这点小事担心，但为了元服的准备，桐壶暂时会变得很吵闹……为了不让她妨碍到仪式，就先让她退出了。如果身体状况没有问题，应该在我的元服之前，就会回到宫里。”
是这样啊。宫子点了点头。
原本期待能见到日之宫，与宫子交好的鹿子，也露出了遗憾的表情。
宫子、鹿子和萤之宫。
三人所在的地方，是后宫东北角的桐壶殿舍，廊间的一室。
宫子为了就前几日的骚动再次道歉，并兼带祝贺元服，才前来拜访桐壶。
（见不到日之宫大人真可惜啊……送给萤之宫大人的庆祝腰带已经完成了，也很想请日之宫大人看一看呢）
——萤之宫的妹妹，日之宫今年十三岁。
像精灵一样可爱、纯洁的皇女，但体质有些病弱。直到今年夏天还在母亲府邸里安静度日的日之宫，先前的五节会是她第一次的经历。会因为兴奋而发烧，也情有可原，宫子心想。在宫子和堂姐女一宫的协助下，日之宫潜入常宁殿，偷看舞姬们的排练，进行了一场小小的冒险。
“宫大人，那个……日之宫大人，她是不是也听到了那些传闻呢？”
宫子犹豫着，问道。所谓的传闻，当然是指宫子和萤之宫的密会骚动。
这次的事件，将与九条家内部权力斗争毫无关系的萤之宫也牵扯了进来。
得知事件真相的中宫，作为九条一门的统领姬君，向萤之宫道了歉；在病情稳定之后，据说还向他的母亲，桐壶更衣，为添了麻烦而谢罪。
在今天的拜访中，出来迎接的桐壶更衣也爽快地接受了宫子的道歉。
事情原委已知的成年人之间就此了结，但日之宫是个身心都纤细敏感的少女。如果她听到了哥哥和宫子的丑闻，而感到不快的话……宫子一直很担心。
“日之宫应该不知道我和你的传闻吧。宫中那些长舌麻雀们叽叽喳喳的时候，那孩子正因发烧躺着呢。我们家的女房们，也不太喜欢传闲话。”
“是吗。那就太好了。”
“不过，就算听到了，应该也不会怎么样吧。那孩子还小，到现在还不怎么懂男女之事……”
萤之宫苦笑道。
“没必要在意。就算她听到了我和你的传闻，大概也只会单纯地高兴地想‘猫姐姐可能会成为我真正的义理姐姐’吧。”
想起平时天真无邪地仰慕着自己的日之宫的笑脸，宫子也不由得微笑了。
“如果能像日之宫大人那样，成为可爱的义妹，我也会很高兴的。其实，我从以前起，就想要妹妹或弟弟了。”
“说起来，你很喜欢陪小孩子玩呢，二条姬。孩子们也很快就和你亲近了。”
“谢谢您，嘿嘿。”
“我可没在夸你。能马上和孩子打成一片，是因为你的精神年龄和他们相近吧。”
萤之宫坦然说道。还是那么漂亮，但嘴巴很坏的少年。
“爱捉弄人的宫大人。要是再说坏话，我就不送你漂亮的衣装了哦。”
“那可是我的职权和权力所在，二条姬。”
萤之宫看着宫子藏在身后的衣装箱，笑了。
因为他的元服，根据中宫的特别请求，御匣殿这边也接到了调配衣装的任务。
虽然骚动已经平息，但宫子和萤之宫的传闻并未完全消失，行动上仍需谨慎。宫子便以送衣装这个公事为借口，渡过桐壶。
“——那个箱子是什么？二条姬。”
萤之宫注意到了一个和装着染色卷绢、直衣等衣装的箱子不同的衣装箱，问道。
“之前说过的，庆祝的腰带。是我绣的。”
“你？”
“是的。能请您收下吗？宫大人。元服当天要赠送的正式礼物，当然，另外准备了。”
宫子已经从这位调香名人萤之宫那里，收到过好几次特制的香了。
为了回礼并兼贺元服，宫子从稍早前就开始为他准备这条腰带了。
鹿子将装有腰带的箱子，搬到了萤之宫面前。
赠送给萤之宫的腰带，是束带时佩戴的平绪。用来悬挂太刀等物的宽幅腰带。
在鲜艳的红梅色带地上，宫子绣上了白色的鸟。鸟的周围散落着五色的花朵，上下还施以蔓草的纹样。在制作者宫子看来，也是相当华丽的意匠。
（身材高挑、容貌俊美的宫大人，这种华丽的腰带应该很适合他）
“真是精美的刺绣啊，这个。”
拿起腰带，萤之宫点了点头。
“完成它，一定花了不少时间和功夫吧。”
“嗯，是花了点时间……但是，因为很久没拿针了，所以很开心。花纹是和日之宫大人商量决定的。细节部分也请和泉君帮忙了。”
“是吗，麻烦了大家啊。……谢谢，我就不客气地收下了。”
“您喜欢吗？宫大人。”
“嗯。”
萤之宫点了点头。
就这样，片刻的沉默。
宫子原本兴致勃勃地看着萤之宫，不久，却垂下了肩膀。
“……二条姬？我都说喜欢了，你怎么在那里垂头丧气的？”
“不，宫大人……没什么，真的没什么……请您，不要在意……”
“宫大人的反应，也太冷淡了点吧，其实您是不是不怎么高兴呀，姬君都失望了呢。这可是我们精心制作的腰带呀！”
鹿子毫不客气地插嘴道。
“您再高兴一点嘛，不然我们这边送礼也送得没意思呀。唉，宫大人真的太不懂女孩子的心意了。”
“是我不对。”
“是太华丽了，不符合宫大人的喜好吗？颜色您不喜欢吗？”
“别摆出那么怨恨的表情，二条姬。——我不是说了我很喜欢吗？”
“可是，从您的脸上和话语里，完全看不出那种情绪啊……
我呢，从宫大人那里收到第二份香的时候，高兴得在香盒子周围转了好几圈呢。”
你像只小狗。萤之宫苦笑道。
“别想太多了。又不是客套话，我真的很喜欢这条美丽的腰带。”
“真的吗？”
“真的。正因为喜欢，才把感激藏在心里，没有特意说出口。面对礼物，要是我不言不语、闷闷不乐的，那就说明我真的很喜欢。”
（嗯——这么复杂的反应，会有人懂吗？）
大概，只有非常了解他的母亲更衣和妹妹日之宫吧。
“哥哥不擅长说好听的话。”
想起某天日之宫说过的话，宫子不由得吃吃笑了。
（不过，没关系。就算言辞和态度不好，宫大人，其实是个温柔的人……）
“为了我的元服，让你们费了不少心啊。中宫大人也多方关照，和母上一起，都惶恐不安。”
将宫子的腰带放在一旁，萤之宫说道。
“你替我好好地向大家道谢，二条姬。听到她生病的消息时我很惊讶——但幸好没事，真是太好了。看来，她已经完全康复了。”
“我见到中宫大人了。”
“嗯。前天，为了元服的事去父上那里的时候。也收到了让我探望日之宫的话。之后，本来打算去东宫那里，所以没能聊太久。”
听到次郎君的名字，宫子心头一跳。
她努力不表现在脸上，但似乎并没有成功。
“——你最近，在躲着东宫，是吧？二条姬。”
“没……没有躲……我、我并没有……”
宫子小声地回答着，低下了头，揉搓着袿衣的袖口。
“喂……是东宫大人，对你这么说的吗？”
“不，是中宫的女房们说的。她们笑着说，你和东宫吵架了……在藤壶那边，你们俩的误会，已经成了一个小话题了。”
在不知道的地方被人议论，宫子脸红了。
“从梅壶到贞观殿，送信的童女三天不间断地来回跑。
但是，你去梅壶却完全中断了。从贞观殿到梅壶也没有送信……你拒绝东宫的召见，躲避着他，谁都能看出来吧。”
萤之宫的嘴角，浮现出一丝淡淡的微笑。
“而且，据说在和东宫见面的最后一天，你们俩还弄出了相当有趣的状况呢。”
“有、有趣的状况……我只是很普通地和东宫大人见了面，很普通地告别了而已。”
“只是很普通地见面告别，东宫的脸上就会到处都留下显眼的抓痕吗？”
宫子“呃”地一下噎住了。
“你好像很兴奋的样子，很早就从藤壶被拉出来了。女房们笑着说，是东宫做得太过火了。也就是说……是那么回事吧，二条姬？”
“就、就算您那么说，我也不知道您指的是什么事。”
宫子把头扭向一边，决定装傻到底。
“鹿子。你当时也在场吧。你知道发生了什么吗？”
“嗯——那个，我确实知道，但是——，宫大人，那个是——。呵呵。”
鹿子笑着，顽皮地看着宫子。
“不、不许说多余的话哦，鹿子。暂时，闭上你的嘴！”
“好的，姬君。”
“说起来，日之宫说过想和鹿子你一起做配套的汗衫呢。不过，还是该让她放弃吧……”
“姬君打了东宫大人一巴掌，宫大人。”
鹿子干脆地坦白了。
“鹿子！”
“啊，非常抱歉，姬君。——是姬君对东宫大人奉上了平手打。”
平手打和丁宁是一样的意思。萤之宫睁大了眼睛。
“打了东宫？为什么，又来了？”
“哎呀，到那里为止就不知道了。姬君和东宫大人两个人一直待在几帐的最里面。我们为了不打扰，就在隔壁房间来着。”
“鹿子，真是的！就说到那里！”
“配套的汗衫。”
“那时候，我和和泉君正在和小姬君们玩捉迷藏——。七之宫大人就躲在姬君和东宫大人的旁边——。然后，突然‘啪’地一声，平手打的声音从几帐那边传过来，吓得附近的七之宫大人一激灵。‘东宫和御匣殿怎么了呀？但是又被告知不能打扰’，正在几帐缝里探头探脑的七之宫大人，就被我这个鬼给发现了。”
鹿子流利地、毫无停顿地，要领分明地讲着。宫子抱着头。
“第一个被鬼发现的七之宫大人就哭了——，然后姬君从几帐里飞奔出来，脸红得通红——，东宫大人又是安抚又是挽留，她却固执地不肯松口，一心只想着‘回贞观殿’——。就那样拖着我跟和泉君离开了藤壶。所以，东宫大人到底对姬君做了什么，到那里为止我也不知道了——”
说到那里就足够了。宫子羞得连耳朵都红了，斥责着女童。
“真是的，坏孩子，鹿子。都说了不许说！”
“嗯——对不起，姬君——，我实在敌不过漂亮汗衫的诱惑——”
“假哭也不行哦，真是的。暂时，到那边去！”
宫子气鼓鼓的。鹿子却若无其事，但这里是别人的殿舍，总不能像在自己住的贞观殿那样，擅自去别的房间。
“把这件衣装送到那边去，鹿子。”
萤之宫笑着出来打圆场。
“顺便，在那边帮女房们做点事吧。人手不足，大家都很忙。过一会儿，你家主人的气也就消了吧。”
“是啊——姬君也不是会生很久气的人呢。”
“鹿子——”
那个机灵的女童笑着，捧着一整套衣装，走出了御帘之外。
二
“和泉君也好，鹿子也好，你那里的侍女们性格真好啊。”
萤之宫笑了。
“是周围的人太强势了，我这个主人都被比下去了。”
“才没有。能殴打东宫、把他拖走的，你这个主人也很了不起啊。”
被萤之宫调侃，宫子再次红了脸。
“我觉得我比不过在扭打中赢了东宫大人的宫大人！”
“我就把那当成是夸奖吧……能让所有人都争相宠爱的东宫，又打又抓又挠的，在这偌大的国家里，恐怕也只有你和我了吧。”
萤之宫开心地说。确实如此，宫子也笑了起来。
（——确实，会变成女房们的话题也是理所当然的。在平手打之前，我就已经相当暴走，把次郎君的头发和直衣都弄得乱七八糟了。）
幸好他脸上没有留下平手打的痕迹，或许可以说是不幸中的大幸。
除了“尊贵的东宫本人”这一点，宫子完全没有反省自己打了次郎君。因为如果不那样做，就根本无法阻止他。如果任由他那暴风雨般的激情肆虐，不知道会变成什么样子。无论是心，还是身体。
‘只要你不告诉我真话，我也不会停止这样探寻你的内心。’
想起他那双仿佛燃着蓝色火焰的眼睛，现在宫子的胸口依然发热。
藤壶的女房们大概正微笑地解读着，两人的争吵是，宫子触动了东宫的蓝色冲动而惊慌失措，展现了年幼姬君该有的干脆利落的反应吧。
当然并非如此，宫子所恐惧的，并非身体，而是内心。
（——次郎君，已经察觉到我，有秘密了。）
他察觉到宫子隐藏着什么。那正成为横亘在两人之间的障碍。
他明白，不铲除那个障碍就无法得到宫子，所以无论宫子如何抗拒，次郎君都不会停止探寻那个秘密吧。但是，她又不能向他坦白秘密，将那份重担托付给他。从那天起，宫子就以身体不适为由，顽固地拒绝着次郎君来自梅壶的邀请，以及来贞观殿拜访的请求。
“——二条姬。你为什么，要回应东宫的求爱呢？”
听到萤之宫的话，宫子回过神来，抬起了头。
“宫大人……”
“东宫说，你拒绝了他的求婚。”
萤之宫淡淡地说道。
“似乎有什么理由，但他自己还没弄清楚……那之后，他也没有细说，我也没有多问。虽然说是多管闲事，但你们的事，我还是很在意的。”
宫子摇了摇头。——对于萤之宫这份非同寻常的好意，怎么会认为是多管闲事呢。
“你喜欢东宫，对吧，二条姬。”
萤之宫静静地说道。
“就像鹿子说的，我不太懂男女之事。但是……即便如此，看着你，还是能察觉到那种程度的事。正因为我认为你和东宫两情相悦，我才会那个时候，在源氏大纳言面前，演了那么一出戏啊。”
想起前几日为自己和次郎君奔走的萤之宫，宫子低下了头。
失去了身为九条家三女的妻子，此后又考虑迎娶九条家姬君为妻室的源氏大纳言。
宫子被提名为其再婚对象，这个如同凭空冒出来的婚事，实际上交织着源氏与藤原两家的权力斗争、未来的外戚地位之争、以及九条家内部的派阀之争，是极具政治性的。
为了阻止大人们优先自己的事情，导致次郎君和宫子被拆散的局面，萤之宫假装决定与宫子结婚，故意挑衅了次郎君。然后，
“御匣殿，我绝对不会让给任何人。”
他引出了次郎君的这句宣言和决心，并让源氏大纳言清楚地听到，从而迫使宫子与那个人的再婚话题作废。
“——宫大人，您还记得那时候说过的话吗？”
宫子问道。
“那时候？”
“是的。宫大人您对东宫大人说，答应了和我的婚事，那时候……”
“是假装答应的时候吧。别搞错那一点。那只是在演戏之上，迫不得已说出口的、心里完全没有的、彻头彻尾的胡言乱语。”
“哈、哈……是、是，我当然知道，我明白那一点。”
被这么一说，宫子顿时语塞。
“那、那个，所以说，那个，在演戏的过程中，您说的，完全、完全没有，发自内心的、迫不得已说出口的胡言乱语，宫大人，您还记得吗？”
‘作为后见人之间的争斗，皇子诞生的话就是东宫之位的争夺……和我结婚的话，她就能从那样的争斗中解脱出来。’
关于东宫妃这个沉重的立场所受的辛劳，与其如此，不如成为自己唯一的妻子，她会更幸福。萤之宫曾这样抱着宫子说道。
“宫大人的话，东宫大人并没有反驳。其实东宫大人也知道，我并不是能胜任那种艰难立场和责任的性格。我无法承担东宫妃的重责。最重要的是，连我自己最清楚这一点。
无论我怎么努力，都无法成为中宫大人那样的人。”
“自己不是妃子的器量。无法像中宫大人那样回应后见男人们的期待，没有自信承担妃子的重责。这就是你，无法接受东宫求婚的理由吗？二条姬。”
宫子点了点头。
真正的理由，在于与馨子互换主从身分的替身秘密。
但是，现在对他说的这些话，也并非谎言。
（如果次郎君不是东宫大人。如果像宫大人那样，是远离帝位的皇子）
宫子想，自己大概会回应他的求婚吧。正是因为对次郎君的爱恋，她才应该下决心，将冒牌公主的秘密一生藏在心中活下去。
但是，次郎君是东宫。成为他的妃子，就意味着在不久的将来，宫子生下的皇子登上皇位，进而宫子也可能被尊为国母。
这对于仅仅是个冒牌公主的宫子来说，是太过遥远的话题。
生下了将成为东宫的次郎君，又生下了应该继承下一任东宫之位的皇子，还生下了许多其他御子的藤壶中宫，为九条一门带来了荣耀。
藤壶中宫用她纤细的双肩，牢牢地承受着伴随荣耀而来的重量。
即使是具备了适合皇后地位的器量和出身的中宫，在长达二十余年的后宫生活中，也数次被强迫忍受痛苦。有时，必须屈居于后来入宫的高位妃子之下，有时，又不得不为只比她小几个月的第一皇子萤之宫的存在而烦恼。与众多妃子争夺天皇的宠爱，在嫉妒与怨恨中煎熬，却不曾怀抱憎恨，以广阔的胸襟为后宫和九条一门带来春日般和风的中宫，是如此稀有的存在。
与那样的中宫相比，根本不可同日而语的资质。
更何况是出身虚假的自己，怎么能成为理应继承中宫荣耀的东宫妃呢？
（光是“喜欢次郎君”这份朴素的心情，是无法跨越沉重的现实的）
“理应继承中宫大人位置的，不是我，而是一条大姬大人。
虽然外表温柔，但大姬大人可是具备九条家资质的、拥有坚强意志的人。九条的荣耀由一条来继承。我认为那才是最自然的。”
“大姬吗……她好像是和我对调，退回一条的府邸去了。”
因为中宫生病，大姬在藤壶逗留的时间比预定的要长，但那也平息了，所以不久前就回到了自己的府邸。
据兼通说，大姬今后的立场——是会被推举为相当于妃子的尚侍，还是不会，目前似乎还没有决定。因为兼家策划的、以侄女大姬为中心的阴谋那件事，也牵动着中宫的心吧。
（如果次郎君被中宫大人征求意见，关于大姬的处置……他大概会反对大姬入宫吧）
因为现在他也知道，大姬正作为他的妃子候选，和自己并排着。
为了将宫子留在身边，他应该不会同意大姬入宫吧。
“虽然不了解一条的大姬，但在我看来，你也算是个身心都相当坚韧的人了，二条姬。特别是身体的坚韧，应该是不在话下的。”
萤之宫耸了耸肩。宫子苦笑道。
“光凭身体的坚韧是成不了东宫妃的。”
“不只是那样。你的裁缝和染色手艺也很厉害。充满活力的贞观殿评价很好。你靠自己的工作，得到了周围充分的信赖和评价。女房们也夸赞说，没有比你这般适合御匣殿这个装饰性职位的姬君了。”
萤之宫触摸着放在旁边的平绪刺绣。
“这条腰带很美。能创造出美丽之物，说明你的心中有美丽之物。你被大家所喜爱。因为你身上有值得被爱的东西。”
（宫大人……）
“你的路由你自己决定。但是，在是否适合东宫妃这一点上，我绝不认为你会输给大姬。不要太看轻自己的价值，二条姬。
你不必因为至今为止的成长环境和性格，就对大姬感到自卑。”
宫子点了点头。
“谢谢您，宫大人。”
他体贴的话语让人开心。他不说客套话，所以能让人坦率地相信。
心中怀有美丽之物，才能创造美丽之物——宫子心想，萤之宫调制的那些香料，就是这句话的佐证。无论种类为何，他的香里都共通着一种，在那“噌”地一下的辛辣之后，隐隐浮现的甘甜。不是那样闪闪发亮地主张自己，而是亲切地依偎过来的纤细、精妙的香气，毫不掩饰地表现着萤之宫这个少年的本质。
“被宫大人爱着的姬君，一定很幸福吧……”
宫子由衷地说道，萤之宫“哼”地笑了一声。
“捧得再高，也什么都得不到哦。”
“我真的这么想。我想看看能幸运地得到宫大人爱情的那个人的脸啊。”
“那等元服之后，让你见识见识吧。我的黑驹可是美得令人着迷哦。”
萤之宫得意地说道。
黑驹是他预定从父皇那里获赐的马。
是今年从东国进贡来的，据说十年一遇的名马，但还年轻，性情有些暴躁。萤之宫正期待着能将这匹美丽的烈马驯服。
“黑驹现在已经很亲近我了。但在宫中的马场，让它跑也有限度……真想早点带它回乡里。等天气暖和了，骑着黑驹在野外驰骋，从现在开始就很期待。一定很舒服吧。”
萤之宫的口吻难得地充满了热情。被问到被自己所爱的对象，首先就提到了马，这很符合他的风格。宫子忍住了笑。
（‘一聊到烈马就兴致勃勃，聊到陪睡的话题却完全提不起劲’——以前馨子大人这么感叹的时候，他好像一点都没变啊）
这么一想，宫子忽然注意到了。
“说起来，宫大人，副卧的人选，决定得怎么样了？”
元服之夜，侍奉在东宫和亲王寝所的女性就是副卧。
在担任一夜的职责后，通常会直接成为妃或妻，但和元服的期日一样，由于各种原因，萤之宫的副卧迟迟没有决定。
“不是曾经被提名的九条五之君大人吧？五之君大人，应该会按照当初的预定，进入源氏大纳言大人的后室吧……”
不是五之君。萤之宫说道。
“我还以为你是从堀川那边听说的，原来不知道吗。我的副卧，已经定为左大臣家的，小野之宫家的姬君了。”
“哎呀……左大臣家的姬君？”
宫子不由得提高了声音。萤之宫点了点头。
小野之宫的左大臣。
是前任太政大臣的嫡子，也就是已故九条右大臣的兄长。
同时，那个人，也是统率藤原一族的氏长者。
过去，送入宫中的那位姬君年纪轻轻就去世了，因为藤壶中宫生下了东宫，外戚的地位便让给了弟弟一家、九条家的外甥，但小野之宫家在家格上凌驾于九条家之上。
在没有太政大臣的现在，左大臣是立于庙堂之巅的最高位臣下。
左大臣其人性格严谨务实，众所周知小野之宫的家风也效仿于此，十分坚实。精通有职故实，重视礼仪，擅长和歌与琴的左大臣，深受天皇的信赖。
“九条的五之君她们什么的，关于我的副卧，真是费了好多周折。
父上正为此事发愁的时候，听说左大臣大人本人亲自提出了申请。所以，之后的事情就顺利地决定了。”
“是这样吗。那我再次向您道贺了，宫大人。恭喜您。”
与权势显赫、在庙堂中拥有不可动摇地位的左大臣建立联系，无疑会给萤之宫的将来带来更多益处。宫子由衷地为他感到高兴。
“那么，宫大人，副卧的姬君，是左大臣家的哪位姬君呢？”
小野之宫的左大臣有好几个儿子。对贵族全体的家系和事情还很生疏的宫子，但小野之宫家是与九条家关系密切的家族，所以也知道一些情况。
“是左大臣大人的次女的姬君。不过，听说这次是左大臣大人收为养女，所以不是孙女，而是以左大臣大人的女儿的形式。”
“是这样吗？”
“年纪是十六，还是十七岁来着。是个长期在都外长大的外腹女儿，好像是最近才到小野之宫家的。小野之宫家的私生女——也就是说，二条姬，和你境遇相同啊。”
（和我境遇相同……长期在都外长大的外腹女儿……小野之宫家的私生女姬君……）
咦？这番话好像在哪里听过，宫子皱起了眉头。
“听说左大臣大人从他的公子那里收为养女的那个孙女是姐妹。不过听说姐姐和妹妹的年纪相差近十岁。担任我副卧的，是那个姐姐。
我听说在小野之宫家，那位姬君被称为五节姬。”
“欸？五节姬？小野之宫的五节姬？也就是说，那个五节君成了宫大人的副卧吗？哎呀……！”
宫子忽然提高了声音，萤之宫似乎很惊讶。
“那个五节君？你认识那位姬君吗，二条姬？”
“我认识，宫大人。因为，我以前就和那位五节君见过面了！——在堀川邸。”
“在堀川邸？”
“是的。在五节君从初濑的山上初次来到京城的时候。我也知道那个年纪相差很多的妹妹姬。那个小姬君，起初还被认为是兼通大人的私生女呢。”
萤之宫睁大了眼睛。
三
宫子见到那个叫五节的少女，是在她成为御匣殿之后不久的事。
当时，她和馨子一同退出宫中，正在堀川邸悠闲地度过短暂的假期。
以利落的束发和水干这样清爽的男装姿态出现在二条堀川邸的五节，那时，向困惑的兼通表明了自己女房的身份。
这次是为了见兼通，和主人一起从居住的初濑尼庵而来——面对这突然出现的男装少女，五节这样对困惑的兼通说道。
五节所称的主人，是当时被她背在身后、正安然入睡的，一个七八岁左右的可爱小女孩。
女孩名叫姬子，当五节说这是兼通的私生女时，所有人都睁大了眼睛。兼通仰天长叹，惊慌失措，而他那善妒的正室北の方，则因嫉妒而失去理智，堀川邸一时间陷入了巨大的骚动之中。
然而，加在兼通身上的“年少时的风流韵事”的嫌疑，不久便被澄清了。
姬子并非他的孩子，而是他伯父家——左大臣家，即小野之宫家的姬君。事情的起因是，过去兼通曾为堂亲小野之宫家的某位公子代笔写过情书，因此从姬子持有的母亲遗物信件的笔迹中，牵扯出了兼通的名字。就这样，“姬子是兼通大人的私生女”这盆脏水，就泼到了他的身上。
小野之宫家自古以来女儿就很少。
身为私生女的姬子，在小野之宫的府邸中，受到了热烈的欢迎。
小小的姬子总算能被小野之宫家收养，骚动也圆满解决——本以为如此，却也只是昙花一现。
意想不到的是，忠诚的女房五节向宫子再三拜托了姬子今后的事宜，便独自一人离开了堀川邸，准备返回初濑的尼庵。理由是，已成为大臣家女儿的姬子，今后为了学习与其身份相称的都中举止，自己这样在鄙野尼庵长大的女房陪在身边并不合适。
被当作姐姐一样仰慕的五节突然离开，小小的姬子哭了一整天。
从姬子的这副样子，以及作为私生女证据的遗物情书中，馨子探明了一个真相。
过去曾收到小野之宫公子情书并生下孩子的，其实并非姬子的母亲，而是五节的母亲。
真正的小野之宫家私生女，是女房五节。
年幼时失去母亲、在尼庵长大的五节，对同样境遇、被接到尼庵的姬子怀有深厚的感情。于是，她打算将私生女的荣耀与幸福，让给姬子。
‘没有五节的小野之宫府邸，我不要去，我想回初濑的山上。’
听到哭着这样诉说的姬子的愿望，宫子和馨子请求兼通的帮助，演了一出戏，将悄悄留在都城的五节给引了出来。接受了宫子的劝说，流着泪改变了主意的五节，决定带着姬子，一同返回初濑的尼庵。
那之后，两人的消息，宫子便再也没能听到。
只是，在送别返回初濑的五节和姬子时，馨子所说的话，
‘不知为何，总有种感觉，好像还能再见到那两个人呢’
这句话，深深地留在了宫子的心中。
直觉敏锐的乳姐妹的这句话，似乎很快就要成为令人愉快的现实了。
※
“——是吗，姬君也听说了萤之宫大人副卧的事情啊。”
兼通笑着说道。
那是拜访桐壶殿的第二天。结束了宫中工作的兼通，来到了贞观殿宫子的住处。
当时的话题，自然就是关于五节和姬子的事。
“兼通大人，您知道五节和姬子回到了京城吗？”
昨天，从宫子那里听说了萤之宫副卧之事的馨子问道。
“我不知道哦，和泉君。我也是前几天，从左大臣伯父那里听说的，吓了一跳。”
“是这样吗。”
“不过，伯父之前曾多次派人去初濑的尼庵，想尽办法要把那两个人接到小野之宫的府邸，这件事，从堂兄弟们那里听说了，我一直都知道。
听说伯父还热心地劝说那两人生活的尼庵庵主，希望能说服姬君们再次回到京城。那件事总算是成功了。”
（庵主大人……所以，她们才下定决心，再次离开她们所熟悉的尼寺生活啊。）
据说，在承接劝说五节和姬子这件事时，作为她们监护人的尼寺庵主，向左大臣提出了几个条件。
首先，第一，必须让五节和姬子两人住在同一座府邸；第二，希望至今为止在山中尼庵自由成长的姬子，在习惯都中生活之前，能尽可能让她自由地度过；为此，希望暂时能让初濑寺里的几位尼姑待在她们身边；然后，希望允许她们每三个月左右可以自由地回初濑的娘家……等等。
“每三个月回一次初濑？哎呀，真是相当强硬的要求啊。那些，左大臣大人都接受了吗？”
“不接受的话，就接不走姬君们了呀。听说五节和姬子都对尼庵的生活很满意，没有庵主的协助，事情根本无法进展。伯父还抱怨说，那位身为宫家末裔的庵主，是个相当精于交涉的人呢。”
兼通笑了。
“为了把两个人一起接过来，把她们说成姐妹是最好的方式……好像是这么考虑的，所以才收为养女吧。那应该没什么问题。不管怎么说，五节和姬子，实际上可是有血缘关系的叔母和侄女啊。”
宫子点了点头。
——身为小野之宫家次子私生女的五节。
在她和姬子回到初濑之后，又出现了一个新判明的事实。
那就是，小野之宫的左大臣从那之前不久，一直在寻找一位出现在他梦占中的女儿，而那个人就是姬子。小小的姬子，也确实是货真价实的小野之宫家的姬君。
（小姬子的父亲是小野之宫的左大臣大人，五节的父亲是左大臣大人的公子——她们两人是年龄颠倒的叔母和侄女，真是世上奇妙的主仆关系啊。）
过去，生下五节的母亲在初濑的山中遭遇山贼而丧命，幸存下来的五节被尼庵收养。另一方面，据说身份不明的姬子母亲不知出于何故，将还是婴儿的姬子托付给尼庵，之后便销声匿迹了。
同样流淌着小野之宫血脉的两人，在同一个山中的尼庵里，在不知彼此出身的状况下相互仰慕地生活着，这真是神佛的安排吧。
“感情那么好的那两个人，能作为姐妹被小野之宫的府邸收留，真是太好了。从今以后出身已定，就能没有任何忧虑地一直在一起了呢。”
“是啊。虔诚的伯父将这把年纪才得到的姬子看作是‘神佛的赠礼’哦。姬在那边会被珍视的吧。真是可喜可贺啊。”
“对兼通大人来说，也同样是一件可喜可贺的事吧。”
馨子露出了意味深长的微笑。
“什么事呢？和泉君。”
“呵呵……事到如今，就没必要装糊涂了呀。对于一直为姬君数量稀少而烦恼的小野之宫家来说，一下子被收留了两个女孩，这个事实，对九条家的各位来说，是件令人不安的事呢。既然成了左大臣大人的养女，她们就有了成为下一代，或是再下一代的东宫大人有力妃子候选的可能性。”
馨子看着装傻的兼通，咯咯地笑着。
“五节君被定为宫大人的副卧，真是帮大忙了呢。小野之宫家手里的棋子少了一个，也避免了围绕下一代东宫妃候选的一场麻烦。
而且，与外戚之争毫无关系的萤之宫大人和小野之宫家的结合，对任何人来说，都不会构成威胁吧。”
兼通只是在扇子后面微笑，并没有否认。也就是说，那是事实。
宫子咀嚼着馨子的话。
（是这样啊……我只是单纯地为宫大人的副卧是我认识的五节君这件事感到高兴，但从政治的角度来看，宫大人和左大臣家的婚姻，会呈现出那样的意义啊。）
小野之宫的左大臣之所以没有将好不容易收为养女的五节，定为下一代——或是当代的东宫妃候选人，而是定为萤之宫的副卧，大概是判断，一个长期在尼庵长大、今后每年还要数次离开京城前往那所尼庵的姬君，终究是无法胜任宫中职务的吧。
又或者，他是想通过让五节担任萤之宫的副卧，来代替这个养女向世人公开露面吧。
如果是结婚，为此做的准备以及之后照顾女婿的事会很麻烦，但副卧只是一夜之事。特别是，对于只把副卧当作仪式的萤之宫来说，就算是对成长经历奇特的五节，应该也不会有什么不满吧。
“——男人们的算计和计谋，对姬君来说，似乎并不是什么有趣的话题呢。”
注意到陷入沉思的宫子，兼通开口说道。
“还是说，你已经对我这个总是把事情和自己的仕途利害挂钩、精于算计的人感到厌烦了？”
听到兼通的话，宫子摇了摇头。
作为政治家，密切关注其他上流贵族的婚姻和动向是必须的。
“而且……我认为，宫大人能通过副卧这件事和小野之宫家建立联系，终究是件好事。也包括这件事不会成为任何人的威胁这一点。宫大人讨厌被卷入政治纠纷……”
“是啊。宫大人因为立太子的事，尝了很多苦头。”
“是的。只要左大臣大人、五节君和宫大人都没有异议，结果又能给九条家带来益处，那就是件好事了。我觉得没有必要特意去说什么。我也会为了九条家的各位，坦率地为这个事实感到高兴，兼通大人。”
兼通沉默地注视了宫子一会儿。然后，微笑了。
“姬君，你稍微变了呢。”
宫子感到困惑。
“是我吗？”
“是的，你变坚强了。前几天，在藤壶商谈的时候，我就有这种感觉了。”
宫子想了想，想起来了。是在五节行事前不久，藤壶的中宫将兄弟姐妹们召集一堂，就大姬担任尚侍一事征求意见的时候。
男人们各自从自己的立场主张大姬是否应该入宫，宫子也被中宫询问了意见。
但是，对于只是个期限替身公主的宫子来说，她既不能表示反对，也不能表示赞成。
宫子在当时所祈求、所诉说的，只是希望大人们的决定，能尽可能地符合次郎君的心意，能对他来说是好事——仅此而已。
“如果是以前的姬君，您会认清自己的立场，只谦虚地说‘一切但凭各位定夺’吧？但您没有那样做，而是将对东宫大人的心情，明确地传达给了中宫大人。中宫大人将您视为九条家的一员、一个应该听取意见的大人，而您也恰当地回应了她的期待。”
“不，没有……我并没有变坚强，兼通大人。我想，大概只是我也习惯了九条家的流程仪轨吧。”
宫子回答道，但在内心，她有一部分是同意兼通的话的。
以前的宫子，是从外部将东宫妃问题看作是九条家的事，或是敌对的其他家族、皇家的事。而现在，她却身处其中，将问题引向自身来考虑。在被当作九条家的一员、东宫妃候选人的御匣殿，被周围的人所要求的过程中，不知不觉间，或许她已经养成了回应这些期待的行为和思考方式。
“虽然比以前更坚强、更像大人了，但谦逊的地方似乎没有变呢。”
兼通笑了。
“——那么，对如此坚强、如此成熟的姬君，其实我有一个请求。今天就是为此事才登门拜访的。可以听我说吗？”
宫子眨了眨眼。请求？
“准确地来说，不是我，而是来自左大臣伯父的请求。”
“来自左大臣大人？”
“是的，就是刚才话题里提到的五节君的事。虽然暂时先让五节担任萤之宫大人的副卧，但她毕竟长期在尼寺，而且是作为女房生活过来的。听说那位姬君对都中的风气，以及作为大宅邸姬君的生活，还都完全不习惯。
虽然可爱的姬子和从初濑来的尼姑们都在身边，她应该不会感到不安……但即便如此，她对环境变化的困惑，似乎还是不小。”
“我非常理解。”
“是啊，因为姬君您也有过同样的经历嘛。所以，伯父拜托我，如果您近期有回乡的打算，能否去拜访一下五节和姬子的府邸——听说五节君和姬子，都想见见您和和泉君哦。”
左大臣大概是认为，宫子作为可以说是“私生子同伴”，能很好地理解五节的困惑，并给出实际的建议。
而且，宫子和萤之宫关系亲密。如果能向五节传达他的人品，或许能减轻她担任副卧的不安——左大臣大概是这么想的。
因为兼通和宫子知道五节和姬子被小野之宫家收养、并成为养女的所有经过，作为左大臣，大概也能坦率地将这些情况说清楚吧。
“这真是求之不得的事。我也很想见见五节君和姬子。”
那太好了。兼通笑着点了点头。
“听到姬君的答复，伯父也会很高兴的。那么，我们这就去请求中宫大人，允许姬君您回乡吧。
之后，您不如就在堀川邸悠闲地待上一段时间，如何？姬君？”
“在堀川邸……？”
“最近骚动不断，您也累了吧。因为东宫大人对姬君您离开后宫一事颇为挂念，所以我一直没能频繁地提出让您退出的请求……”
宫子心头一惊。
——退出到堀川邸。
（没错。这件事……可以作为离开后宫的好借口吗？）
一旦退出，就可以借装病或其他理由，拒绝再次入宫。
那样，就能离开次郎君的身边了。
宫子猛地按住了突然开始骚动的心。
她知道，如果只是单纯说想回堀川邸，次郎君是不会允许的。
‘我不会允许你离开后宫’，那个时候，次郎君已经明确宣布过了。
如果中宫知道次郎君讨厌宫子退出，恐怕也不会批准。
但是，如果有一个“这是来自庙堂重镇左大臣的迫切请求”这样正当的理由，情况就不同了。中宫应该也会劝说次郎君的任性，并优先考虑这件事。
宫子不认为，次郎君会向母亲中宫诉说“如果允许宫子退出，她可能就再也不会回后宫了”这样的恐惧。
因为如果被追问这么想的根据，他就必须向中宫坦白宫子似乎隐藏在心中的秘密了。为了想要隐藏秘密的宫子，他应该不会做出那么粗暴的事吧，而且，为了他自己，也应该会避免那样做。
如果把“我想辞去御匣殿”这个决心告诉中宫，一条的大姬就有可能再次浮上妃子候选人的位置。
（为了挽留我，绝不能让次郎君做出鲁莽的行动，或是对中宫大人强人所难，让她困扰。必须尽可能自然、迅速地完成退出这件事……必须给次郎君写信，好好说明五节君的事情，让他相信这真的是接受了左大臣大人的委托，只是一时的退出）
让次郎君相信——想到那之后，宫子咬紧了嘴唇。
相信他，然后又背叛他。结果，还是要欺骗他。
“兼通大人……那个，东宫大人，也许会反对我的退出。”
宫子说道。
“其实我，前些天，和东宫大人……发生了类似争吵的事情。虽然原因很无聊。所以，如果现在请求退出，东宫大人可能会因为前几天的事，认为我还在闹别扭。”
“啊——前几天，在藤壶的那件事啊。听说东宫大人的举动有些过火了……那件事，我从女房们那里听说了详情，我知道哦，姬君。”
兼通露出了意味深长的微笑。宫子红了脸，低下了头。
“所、所以，那个，那、那方面的事情……希望兼通大人能好好地转告东宫大人，这次回乡和那件事没有关系。”
“我明白了，姬君。我会那样转告东宫大人的。”
兼通看着慌乱不知所措的宫子，咯咯地笑着。
“不过，关于退出的许可，我想不用担心也没关系。
这次，中宫大人也要回堀川邸呢。也可以用‘为了和中宫大人商谈事情’作为理由。姬君只要先行退出就可以了。”
（中宫大人也要？啊，是这样啊……因为怀孕，差不多要离开后宫了。）
怀孕的妃子，通常在怀孕两三个月左右就会退出后宫，但藤壶的中宫已经怀孕近五个月了。
“听说这次怀孕的征兆和以往不同呢。中宫大人说，到明确怀孕为止，比平时花了更多时间。”
听到馨子的话，兼通点了点头。
“而且，因为之前生过病嘛。天皇也很担心，所以建议中宫大人这次在御所生产。
但是，因为在宫中果然还是有很多需要绷紧神经的事情，所以就决定先退出了。”
“在御所生产。这种事也常有吗？”
“虽不能说常有……但毕竟，有血污的禁忌嘛。不过，嗯，也不是没有先例。实际上，天皇陛下也是在皇宫里的桂芳坊出生的。”
桂芳坊是皇宫北面，位于朔平门内的建筑。
中宫的娘家当然是九条府邸，但接受了天皇的召见，或许还是会在宫中生产。考虑到这一点，决定暂时先进入离御所较近的堀川邸。
从距离上说，长兄伊尹居住的一条邸，和弟弟兼家的东三条殿，也相差不多。
但是，据阴阳师占卜，堀川邸是最适合生产的。
“中宫大人退出，天皇陛下会感到寂寞，所以蔷子与御子暂时会留在宫中。连小小的姬君们都要忍耐最喜欢的母亲不在身边，所以东宫大人也应该会忍耐姬君您的退出吧。”
（——次郎君要是能那样，像鹰一般豁达地思考就好了……）
但是，她也无法向兼通说出这份担忧。
宫子将内心的不安吞下，小小的点了点头。
四
那之后，连着下了好几天的冷雨。
夜晚的寒意也愈发严酷。
庭院里每天早晨都像铺了一层霜，日历也翻到了一年中的最后一个月。
宫中，藤壶中宫退出的事宜已全部准备妥当，宫子比中宫早一天，定下了退出内里的行程。
不出所料，次郎君强烈反对了宫子的退出。
但是，这次除了兼通和中宫两人之外，还有左大臣的请求，他最后似乎也不得不予以批准。中宫会和宫子一同回到堀川邸，这一点似乎也让他镇定了些许不安。
中宫很喜欢宫子。她也知道次郎君对宫子的执着。
如果宫子的回乡有长期化的迹象，中宫似乎向次郎君承诺，会再次劝她“代替自己回到东宫身边”。
宫子和次郎君几乎每天都有书信往来，但没有直接见面。
一见面，谎言就会被戳穿。这次退出的真正目的就会被看穿。
又或者，他会再次开始探寻替身的秘密吧。
幸运的是，应该说是幸运吧，因为贞观殿的几名女房染上了轻微的风寒，宫子便以此为理由拒绝了次郎君的拜访，又用同样的理由，辞退了来自梅壶的召见。
在为回乡忙于准备的忙碌中，日子一天天过去。
终于，到了离开后宫的前一天。
“——兵卫君，看到插头君了吗？”
调整好帐台之内，出来的兵卫，宫子问道。
想着差不多该休息了，便去找它，但那只调皮小猫的身影却哪里也找不到。
“插头君的话，刚才，去外面了哦，姬君。”
“外面？”
“是的。明明都已经关好了门窗，不知为什么，它拼命地抓着妻户，想要出去。还没回来呢，要不要去庭院里找找看？”
宫子摇了摇头。今晚也很冷。让它做那种事太可怜了。
“过一会儿，它自己就会回来的吧。把插头君出去的那扇门开着就好了。”
“遵命。”兵卫回答着，正要转身离开。但又在中途停下了脚步。
她担心地注视着凝望着御帘外来来往往的女房的宫子。
“您怎么了？姬君。您最近，好像没什么精神呢。”
“是吗？”
“是的呀，您每天，都那样呆呆地看着庭院和走廊……是身体不舒服吗？难道是女房们的感冒传染给您了吗？”
宫子勉强地笑了笑。
“哪里都不舒服呀。我的长处就只有力气大嘛。是兵卫君你多心了。”
——也许，这是最后一次，回到这贞观殿了。
这么一想，就连看惯了的庭院前栽，乃至殿舍柱子上的伤痕，都能让人看得依依不舍。
作为御匣殿入宫以来，日子还不到半年，却不知不觉间，自己已经完全习惯了后宫的景色，习惯了这里的生活。
刚入宫那会儿，殿舍的木香、吹过庭院的风的气息，甚至是主殿司的女官们放入大灯油的声音，都还觉得新奇。更何况，当初被馨子和兼通硬塞了替身的角色时，宫中生活简直如同梦中之事，根本无法想象。
（——虽然经历了各种辛苦，但是，我成为御匣殿，真是太好了。）
能进入后宫真是太好了。能遇见那么多人真是太好了。宫子想。
一想到必须与其中大多数人告别，离开后宫，虽然痛苦——即便如此，她也不觉得，如果这么痛苦的话，当初还不如不知道。御匣殿的工作是快乐的。从遇见的人那里，得到了许多美好的东西。
“姬君？您怎么了？”
（——不行。我真是的。）
宫子急忙拭去涌上眼眶的泪水，笑着搪塞道：“感觉有点困了呢。”
“我准备休息了。兵卫君，能帮我叫一下和泉君吗？今晚想和她一起睡。”
如果一个人，大概会哭到天亮。
不能让兵卫她们看到哭肿的脸，为她们担心。
“和泉君出门了，姬君。刚才……去弘徽殿的宣旨君那里了。”
宣旨是居住在弘徽殿的皇女、女一宫的女房，是馨子的朋友，或者说，是酒友。
（是吗……馨子她是不动声色地，去向宣旨君告别了呢。）
只有馨子知道，宫子是打算就这样离开后宫的。
“那等和泉君回来了，告诉她来寝间找我。我要休息了。”
“好的。我来帮您更衣吧。”
借着兵卫的手换好衣服，宫子进了帐台。兵卫似乎还有工作，她把为馨子回来时准备的灯台放在帐台旁，便走出了房间。
宫子躺下，盖上了被子。
在馨子回来之前，不要再胡思乱想了。不要闷闷不乐、哭哭啼啼，只想些开心的事。比如——对了，想想五节君和姬子的事就好了。
（见到她们，要为重逢感到高兴，然后，必须祝贺她们……要好好聊聊天，和调皮的姬子也玩一玩，然后……）
想着从初濑尼庵来的姬君们，宫子渐渐陷入了浅眠。
——过了一会儿，那朦胧的睡意忽然被打破了。
听到了些许微弱的声响。
“喵~”
（啊……是插头君，从外面回来了呀……）
从帐台外，小小的脚步声渐渐靠近。小猫发出了撒娇的叫声。
昏昏欲睡的宫子，闭着眼睛听着这些声音。
不一会儿，插头君的尾巴尖，痒痒地触碰到了宫子的脸。
宫子挪动身体，想把小猫放进被子里——却“哈”地一下睁开了眼睛。
（——这个香味）
从小猫身上传来的，芬芳的馨子的移香。这熟悉的香味。
瞬间，胸口的鼓动变得激烈起来。宫子从枕头上抬起了头。
“喵~”
小猫像在呼唤般地叫着。宫子将目光转向了帐台的出入口。
在帐帘外摇曳的，是灯台的火光。
在那微弱的火光映照下，次郎君穿着直衣的身影，浮现在黑暗之中。
（次郎……君……）
宫子僵硬着，失去了言语。
四周被深夜的寂静所包围。他站在帐台入口处，一动不动。因此，宫子一瞬间陷入了混乱，不知道这是短暂小憩后的梦境。
但是，果然不是梦。随着眼睛逐渐适应了黑暗，背对着灯台火光的次郎君白色的衣袍清晰可见。凝视着自己的次郎君的眼睛。在黑暗中燃烧的少年那蓝色的火焰。
“——小猫君。”
（为什么……为什么，次郎君会在这里……）
宫子慌乱地起身，几乎是无意识地将被子拉到了胸前。
究竟是谁带次郎君来这里的。虽然以前在贞观殿迎接过次郎君，但从未允许他进入母屋之内。更何况，是这里，宫子的寝所。
（他并不熟悉这殿舍的布局。次郎君一个人是不可能走到这里的。）
如果没有人的指引，不可能在黑暗中毫无迷惘地找到这个房间。
但是，女房之中，会做这种事的人——
宫子意识到了。是插头君。
（对次郎君亲近的插头君……！是啊，这孩子以前就被偷偷溜到庭院的次郎君抱过。今晚也是一样。次郎君知道插头君会睡在我身边，想着跟着这孩子就能找到我……所以才……）
宫子感到双颊发烫。——竟然让小猫当引路人！
次郎君不知用什么方法将亲近他的插头君诱到了庭院，让它打开了妻户。
然后，一定是等女房们都睡着后才进来的。想到明天就要回乡，女房们的心也会不知不觉地松懈。大概忘记了检查门窗吧。
看到次郎君踏入帐台之中，宫子不由得喊出了声。
“不能进来！次郎君”
自己的声音之大在周围回响，让她吓了一跳。宫子急忙压低声音。
“——不能再进来了。就这样回去吧。求求你了。”
“不要。”
“次郎君……！”
“我想和你说话。在那之前，我不会回去的。”
次郎君低声说道。他的声音似乎在压抑着怒气。
（次郎君……）
“我想再见你一面，和你说话。我这样求了你很多次了吧，小猫君。
但是，你一直不肯见我。从那天起，你就找各种借口避开我。避开，一直避开……就这样，和伯父上、母亲大人们决定了退出的事。”
“那、那是……”
“你打算就这样离开后宫吧？小猫君。”
被一语道破，宫子倒吸了一口气。
“次郎君……为什么，这种事……这次退出的理由，我在信里好好说明过了吧。”
“信我读了。但是，说实话，我在怀疑你的话。虽然怀疑你这种事很讨厌……但是，就这样失去你，我更讨厌。”
次郎君痛苦地说道。
“小猫君，退出之前我想好好确认。为此，即使被你责骂，我也要这样偷偷来见你。这真的只是一时的退出吗？完成了左大臣大人的委托后，你真的会回到我身边吗？”
宫子感谢黑暗。感谢这黑暗，隐藏了自己脸上显而易见的动摇。
次郎君如滑行般进入了帐台之中。没有发出一点脚步声，在宫子身旁屈膝。
随着一阵轻风，他的香气飘了过来。熟悉的次郎君的气味。无数次被他拥抱的记忆鲜明地苏醒。宫子被无可奈何的悲伤折磨，眼眶湿润了。
“小猫君……”
“我……我，会好好回后宫的……次郎君。”
努力不让声音颤抖，宫子说道。
“真的？”
“真的。在堀川邸和左大臣大人的姬君们认识……成为朋友，然后告别的事，我在信里写过了吧……？我想再见她们一面。想确认她们精神好的样子。而且，其中一个姬君，也是萤之宫大人的副卧呢。”
“嗯……”
“收到左大臣大人的传话，我很高兴。为了完成那个委托才退出的。但是……次郎君，想稍微离开你一段时间的心情，也是真的。”
宫子拼命压抑着情绪，斟酌着话语。
——能将次郎君的疑问完全拂去的谎言，自己终究是说不出的。
除了无论如何都不能公开的事情之外，还是尽量说真话比较好吧。
想和我分开一段时间？次郎君露出了受伤的表情。
“那是说，不想待在我身边，不想看到我的脸吗？小猫君。”
“次郎君。”
“你讨厌我了吗？因为前几天，我在藤壶做了那样的事……”
前几日的记忆浮现在脑海中，宫子在黑暗中红了脸。
“不、不是那样的，次郎君。不是那样……而是……我现在，各种事情都很混乱。待在次郎君身边，那种混乱就无法平息。所以，想暂时回到堀川邸。在那里，好好想想。”
“想想？”
“是的……各种事情……包括次郎君的事在内，关于未来的事……”
那是事实，所以声音也没有因动摇而颤抖。
“所以，请允许我暂时离开你身边。直到心情整理好为止。”
宫子注视着次郎君的眼睛。终于，他小声地说了句“我知道了”。
“你一定会再回来的吧。考虑了我的事，做出决定……到时候，你心中藏着的事，也一定不会再隐瞒了吧？”
（次郎君……）
“那样的话，我……会等你。虽然真的，连一天都不想和你分开。”
次郎君一边说着，一边将宫子拥入怀中。
“回来，是什么时候？如果可以，我想和你一起过新年。”
“那是……”
“年底之前会回来吗？还是，需要更久？下次，什么时候能见到你？”
（——下次，什么时候能见到？）
宫子将脸埋在次郎君的胸口，忍受着心中的痛楚。
也许，再也见不到了。
这也许就是真正的告别。像这样听着次郎君的声音，闻着他的香气，被他温暖包围，也许再也不会有第二次了。
“我不知道……因为，什么都还没决定。中宫大人的身体也要考虑……”
“如果你一直躲在堀川邸，我就微服偷偷溜出宫，去见你。”
“那样的事——不行，次郎君，如果你那样做，中宫大人会担心的……！”
宫子变了脸色。
同时，她此时才意识到那种可能性。
次郎君的微服私访。是啊——如果以身体不适为由一直留在堀川邸，次郎君迟早一定会溜出宫，来见宫子。
（如果那种事持续下去，中宫大人也会察觉，会为之烦恼的。微服私访的事也可能变成不好的传闻。好不容易，最近次郎君作为东宫的评价才变好的。）
那样的话，结果只能不得不回到次郎君身边。会变得和现在的状况一样。
（到现在为止，我竟然没有考虑到那种可能性。怎么办……怎么办）
次郎君看出了宫子的动摇。笑着，抚摸她的头发。
“——对不起，让你担心了。我知道了，我答应你，不会微服私访。”
“真的……？”
“嗯。作为交换，你要尽早回来。没有你的每一天，太寂寞了。”
次郎君在宫子的额头上轻轻一吻，再次抱紧了她。
“因为如果不和你在一起，即使看花、看鸟，也会觉得索然无味……一切都会褪色。小猫君，没有你，我真的不行。”
（次郎君……）
“我喜欢你，小猫君。连自己都无可救药地……我的抚子，我的向阳处。下一个季节，再下一个季节……我都想一直这样，把你抱在怀中。”
次郎君将脸埋进宫子的发间。
下一个季节，再下一个……她既开心，又悲伤地听着他的话。
次郎君亲吻宫子的额头。然后，是脸颊。耳朵。
从他的唇间，宫子险些逃离——却忽然放弃了抵抗。闭上眼睛，将身体交予他的臂弯。
“小猫君……”
（只有现在——只有今夜了……能被次郎君这样娇纵）
这样的时间，大概，再也不会有第二次了吧。
所以，只有现在，请允许我沉溺其中。
沉溺在次郎君的手臂中，热情中，那暴风雨般的初恋之梦中……。
为了确认宫子的心意，次郎君起初，克制地爱抚着宫子。
但是，得知宫子没有像往常那样抵抗后，他抛开了犹豫。在宫子的脸上降下亲吻之雨的同时，将两人之间隔着的被子推到一旁。
宫子这才意识到自己只穿了一件薄薄睡衣的窘态，红了脸。她下意识地想要夺回被子，却被按住了。次郎君用近乎疼痛的力道抱紧了宫子。
宫子隔着睡衣，清晰地感受到了他胸口的激烈鼓动。自己的心跳想必也传达给了他。两人在黑暗中相互凝视。次郎君的嘴唇缓缓靠近。
“小猫君……”
就在那时，在他们脚边蜷缩着的插头君，短促地叫了一声，站了起来。
两人同时惊了一下。轻微的衣摩擦声正在靠近。
——会是谁呢？如果被女房们发现次郎君，事情就糟了。
两人都一时无法动弹。插头君从被子里滑溜地钻出，到了帐台之外。
“喵~”
“——哎呀……插头君。你从夜游散步回来了呀。”
是馨子的声音。宫子睁大了眼睛。
对了——忘记了。本想和她一起睡，所以叫了和泉君来寝间。
“都这么晚了。今晚也很冷呢。要不要抱着你睡呀？”
馨子似乎在宣旨君那里喝了点酒，正心情很好地和小猫说着话。
（——馨子大人，马上就要进来了）
宫子迅速思考。如果掀开与出入口相反方向的帐帘，让次郎君从那里逃走，或许就能不让馨子看到他的身影。但她知道，即使让他赶紧逃走，也无法对直觉敏锐的馨子隐瞒次郎君曾在这里的事实。
因为从宫子的头发、肌肤上，都无可掩饰地飘散着他的移香……
短暂的犹豫后，宫子下定了决心。推开次郎君，给他盖上被子。
“——和泉君……在那里的是和泉君，对吧？”
宫子朝帐台外喊道。映在帐帘上的馨子的影子，忽然停下了动作。
“——您还没睡吗，姬君？”
传来了完美戴上女房假面的馨子的声音。
只有两人独处时，宫子不可能用“和泉君”这个名字称呼馨子。
宫子两次说出这个名字，加以强调，是在暗示这里有第三个人——馨子似乎立刻就察觉到了。
“我正迷迷糊糊的，刚才插头君叫了一声，就醒了。”
“是这样啊……有女房陪在您身边吗？”
馨子站在帐台入口，向里窥探。
光线照不到的帐台内一片黑暗。应该看不到盖着被子的次郎君的身影。
虽然这么想，但对不习惯的乳姐妹撒谎，宫子的内心还是无法抑制地骚动起来。
“是的……鹿子在这里。和我一起。”
“鹿子……？”
“是的。因为和泉君看来会晚归，所以我决定和鹿子一起睡。所以和泉君，那个……今晚，请在你自己的房间休息吧。鹿子已经睡着了。”
听到宫子的回答，馨子沉默了。她站在帐台入口，一动不动。
然后，馨子在那里跪坐下来。抱起缠上来的插头君，用脸颊蹭着它。
“——好香啊，插头君。和平时不一样的味道呢。你今晚，是被姬君以外的人抱过吧。”
馨子伪装成自言自语的话语，让宫子僵硬了。
（——馨子大人，她察觉到了……）
察觉到宫子身边的不是鹿子，而是次郎君。
她应该不至于在这片黑暗中，看穿藏在被子里的次郎君和鹿子的区别。
大概是从宫子话语中感受到的动摇，谎言的气味。从帐台内飘散、残留在插头君身上的次郎君的香气中，馨子察觉到了真相。
“和不习惯的鹿子同睡，姬君您也无法好好休息吧？”
馨子说道。
“和泉君……”
“要不，都由我来安排处理吧。您看如何，姬君？”
没有从入口向里踏出一步，馨子平静地说道。
对于次郎君为见宫子而偷偷潜入一事，馨子似乎并不那么惊讶。
馨子更在意的，是更实际的事情——大概是如何让不愿离开宫子到天明的次郎君，从这里离开。
如果是其他女房，很难将身为东宫的他强行带离这里。
但是，馨子和次郎君也很亲近，而且能言善辩。
自己就能说服他。不让他感到难堪，也不被其他女房发现，让他回到梅壶。如果宫子希望，她愿意承担这个任务。馨子是在传达这个意思。
（交给馨子大人，就这样，让次郎君回去……）
宫子看向次郎君。在黑暗中与他目光相遇。
（没错……那是最好的方法。我已经决定要和次郎君告别了。不能再继续这样下去，不能再增加回忆了）
——最后像这样见了面，交换了话语。交换了笑容。触碰到了他的温暖。
就以这为最后的记忆，干净地告别吧。送他离开。
（那对次郎君来说，是最好的事）
宫子紧紧地握住了被子。
“——和泉君……”
“请到这边来，姬君。之后的事情，都由我来处理。”
“不……和泉君……把睡着的鹿子叫醒再移动，太可怜了……”
宫子感觉到，馨子在黑暗中凝视着自己。声音颤抖了。
“姬君。”
“所以……这样就好。没有必要，让和泉君做那么多事。”
“您要就这样休息吗？”
“是的……所以，和泉君也请回到自己的房间休息吧。我没事的。”
“遵命。”
“谢谢，和泉君……那个……对不起……”
不，姬君。馨子抱着小猫，站了起来。
“那么，我就回到自己的房间了……这里的灯火，就熄灭吧。”
灯台的火被吹灭了。馨子的身影消失在黑暗中。
“黎明时分，我会来叫醒您，姬君……请不要发出太大声音，祝您有个好夜。”
在黑暗中，衣物的摩擦声远去。不久，听到了隔扇关闭的声音。
在馨子的气息完全消失后，宫子还是一动不动地待了一会儿。
（我，做错了）
宫子想。
——应该听馨子的话。应该让次郎君回去。我知道那才是正确的。
不应该再增加两人的回忆。
应该像风一样，干脆地分别。为了今夜就要失去自己的次郎君。
头脑里明明是这么知道的。然而，却做不到。
做不到。
“——小猫君”
宫子从背后被次郎君的臂弯抱住。
她能强烈地感受到他胸口的鼓动就在自己背后。还有拂过耳边的吐息的热度。
宫子闭上了眼睛。宫子没有让他回去。次郎君也明白那意味着什么。
（没错……我，还不想分开……还想像这样，相互触碰。想和次郎君在一起——想像这样，被他抱着）
被拉向次郎君的胸口。头脑里想着要离开。但身体却诚实地向他靠拢。
（我，变得愚蠢了。变软弱了）
自己的心，自己的身体，都无法自由了。恋爱，夺走了自己。
被这个事实击垮，宫子的胸口却依然为被他拥抱的喜悦而颤抖。
五
“——转过来，小猫君。”
“次郎君……”
“别逃。你总想立刻从我怀里逃开。”
“可是……”
“离天亮，还有一段时间。我还能像这样，触碰着你。”
“嗯，是啊。再一会儿……再一会儿，就能像这样了……”
“又有泪水的味道了……你在哭啊……可是，为什么……？”
“没有……次郎君。没什么。真的没什么。”
“是什么让你如此悲伤。无论我亲吻多少次，都会满溢而出，你的这泪水究竟从何而来……”
“啊……”
“别隐瞒。你是我的，小猫君……就像我是属于你的一样。”
“次郎君”
“想一直这样，和你在一起……真希望，早晨永远不要到来……”
不间断的私语和拥抱，亲吻与泪水。
在那间隙里，宫子的意识在朦胧中摇曳。
被毫无条理的梦之波，一次又一次地席卷。是过去的梦。
（在不知道竟有如此漫长、如此痛苦、又如此甘甜的夜晚的那个时候）
五条府邸热闹的日子——和馨子姐姐、真幸，四人一起生活的那个时候，被爱着、被守护着的那个时候。
但是，已经回不去了。回到那个还不知道次郎君的自己。
宫子拨开草海，独自一人，离开了五条的府邸。走上陌生的道路，不知何去何从。
‘——不要害怕，就这样前进吧，宫子。’
在雾中伫立的宫子，不知从何处传来了馨子的声音。
‘馨子大人……’
‘跳进新的世界里去吧。没关系的，一定，有非常开心的事情在等着你。’
馨子美丽的脸庞模糊地出现在前方。宫子想，她是在引导自己。
‘馨子大人……从以前起，馨子大人就好像，能看见我的未来一样。’
馨子默默地微笑着。那身影渐渐消失在雾中。宫子急忙追了上去。但是，跟丢了。在哪里，馨子大人。宫子大声呼喊。
‘请等等，馨子大人，请告诉我。……我选择的这条路，是通往正确的地方的吗？’
宫子醒了过来。
“——差不多，该出发了，东宫大人。”
是馨子的声音。
在黑暗中，宫子迷迷糊糊地睁开眼，仰望着抱着自己的次郎君。
馨子和刚才一样，守候在帐台的入口。
不知不觉间，似乎已经过了很长的时间。
“天快亮了。在女房们起来之前，东宫大人，请……”
（啊，因为听到了馨子大人的声音……所以，我，做了那样的梦啊）
宫子试图从次郎君的胸口起身。但是，不被允许，被拉了回去。
“次郎君……”
抬起头的宫子，注意到次郎君正一眨不眨地凝视着自己。
“次郎君……怎么了……？”
“小猫君……你……”
“欸……？”
次郎君的眼中，混杂着困惑与动摇。他像是要确认什么似的，抚摸着宫子的脸颊。
——他到底怎么了。宫子感到困惑，凝视着次郎君。和自己睡着前相比，他的样子完全变了。宫子试着回想，睡着前是否发生了什么，但想不起来。记忆中只有他温柔的爱抚将自己引入了梦乡。
“次郎君……怎么了……？”
“小猫君……你，难道是……”
说到这里，次郎君沉默了。宫子越来越感到莫名其妙。
（到底怎么了。为什么次郎君，要用这样奇怪的眼神看我呢……）
在黑暗中，两人各自怀着不同的困惑，相互凝视着。
“——东宫大人，需要我帮您更衣吗？”
馨子谦逊地说道。
“和泉君……不……”
“您的直衣需要整理一下吧？要我到您身边来吗？”
宫子不由得红了脸颊。——馨子用“整理”这个委婉的说法，是在询问，是否需要帮他穿上脱下的衣服。
次郎君终于将视线从宫子身上移开，看向馨子。
“没关系——和泉君。没有必要。反正只是回去，就算乱了也没关系……”
“那么，请快……”
“嗯……”
次郎君抚摸着宫子的头发，亲吻了她的额头……过了一会儿，离开了她的身体。
站起身的他，宫子也跟着起身。次郎君回过头，终于露出了平时的笑容。
“好了，小猫君，你在这里送我就好。外面很冷，不用出来了。”
宫子点了点头，但，
“可是……那个……次郎君……之后，再一会儿……”
“嗯……是啊……再一会儿……”
（——再一会儿，想和你在一起）
将同样的话语在心中折叠，两人有些不知所措地握住了手。
“那么，小猫君，可以送到那里吗？……到帐台外面。”
“好的。”
明明只是几步路，立刻就能走出帐台。但是，宫子和次郎君都无法放开彼此的手。
“再一会儿……到那根柱子那里……”
“到下一根柱子……到门口……到屋檐下……到走廊……到通往庭院的妻户前”，两人重复着这样的话。因害羞，两人都移开视线，低着头。
“——好了，不可以再这样了，两位。要来人了。请下决心放手吧。”
一边将次郎君送到庭院，馨子一边对还牵着手两人说道。
刺入肌肤的寒气。冬日的黎明很晚。四周，还是黎明前最深沉的黑暗。
但是，差不多是那些要承担清晨杂务的女人们出来的时候了。不能被发现。
“那么，我走了……小猫君。”
“嗯……次郎君。”
“必须放手了……”
“次郎君你才是……”
在彼此的手分开的瞬间，宫子被无可奈何的寂寞所侵袭。次郎君想必也是一样。下一瞬间，宫子被他拥入怀中。还没来得及回应这个拥抱，次郎君就离开了。
“次郎君……”
“我会等你回来。快点，回到我身边来，小猫君。”
——目送着他远去的身影，宫子倚靠在妻户上。
从遥远的古代开始，究竟有多少恋人曾迎来这样的早晨呢。宫子想。究竟有多少男女，曾为这样依依惜别的清晨而流泪呢。
隐没在拂晓的黑暗中，次郎君的身影已经看不见了。明明宫子的发间和肌肤上，还如此清晰地残留着他的移香。她羡慕着曾依偎在他身旁、此刻也沾染在他身上的自己的移香。
如果此身就此别离，唯有心能常伴他左右……
恋ふれども身をし分けねば目に見えぬ
心をきみに副たぐへてぞやる
（纵然相爱，身难相见，此心无形。）
（唯将此心，托付与你，聊慰我情。）
再见。宫子闭上眼，在心中低语。
（再见，次郎君。——再见，我的爱恋。）
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