1. 艾列克的苦惱

1. 艾列克的苦惱

　　為了培育弓箭手莫妮卡、支援魔導師夏珂瑪、治癒師尤菲涅，羅蘭一行人進入『森林迷宮』，一路披荊斬棘通過重重考驗，成功討伐了暴風怪鳥。

　　羅蘭在培育上放手一搏，贏得了這場賭注。

　　柯達三兄弟神情呆滯地看著暴風怪鳥在眼前化為塵埃。

　　他們無法相信剛才親眼目睹的事情。

　　「太扯了。他們居然有A階級弓箭手，根本沒聽說這回事……」

　　「怎麼辦啊，這樣子實在很難跟公會長交代耶……」

　　「我哪知道該怎麼辦……」

　　面對突如其來的意外發展，三兄弟茫然不知所措。

　　莫妮卡看見自己射出的箭矢擊潰了暴風怪鳥，雙腿一軟癱坐在地上。

　　她迄今的滿腹悲壯之情與緊張感全然消失，濃濃倦意瞬間翻湧上來。

　　就在她席地而坐之際，有閃閃發光的東西飄落到她的膝蓋上。

　　那是一整束暴風怪鳥的羽毛。

　　莫妮卡將暴風怪鳥的羽毛束包覆在掌心中並抱至胸前。

　　（太好了，這樣我就能繼續留在部隊裡了。）

　　羅蘭下達指令，吩咐支援魔導師夏珂瑪回收道具，治癒師尤菲涅確認部隊的損害情況。隨後，他小跑步來到莫妮卡身旁。

　　「莫妮卡，妳沒事吧？」

　　「羅蘭先生──是的，我不要緊。」

　　聽見羅蘭對自己說話的聲調一如往常地溫柔，莫妮卡總算鬆了一口氣。

　　「是嗎？總之，妳做得很好，這下子妳也是A階級弓箭手了。」

　　「啊，對耶。說起來暴風怪鳥是A階級的任務呢。」

　　「欸，妳忘了這件事嗎？」

　　「是的，因為我無論如何都想留在部隊裡當羅蘭先生的部下，光是這個目標，就能讓我竭盡全力了。」

　　「妳啊……嗯，不論如何真是太好了，恭喜妳達成委託。」

　　「是。」

　　「妳還好嗎？要不要稍微休息一下？」

　　見莫妮卡一直癱坐在地上，羅蘭擔心地問道。

　　「沒事，我很好。」

　　莫妮卡一說完就立即起身。

　　（好不容易獲得羅蘭先生的肯定，要是我這時表現散漫，讓他對我的印象又變糟，那就得不償失了。）

　　「很好。那麼喝下治癒藥吧，我們馬上要出發了。」

　　「羅蘭先生，回收戰利品的工作已經完成。在『暴風怪鳥』的巢穴裡，尋獲多達十塊的優質銀礦石。」

　　「羅蘭先生，關於部隊損害的情況……」

　　夏珂瑪跟尤菲涅跑過來向羅蘭進行報告。

　　「很好。全員聽令，我准許你們使用『大地工晶』跟治癒藥。在修復裝備與恢復體力後，全速前進！」

　　羅蘭的部隊紛紛使用『大地工晶』修復裝備，或是飲用治癒藥恢復體力，隨後全速離開現場。

　　柯達三兄弟被迫匆忙地對接下來的方針進行討論。

　　「喂，要怎麼辦啊？」

　　「你說怎麼辦……」

　　「我們還能怎麼辦？公會長的命令是妨礙他們提升等級，雖然弓箭手升成A階級了，但針對支援魔導師跟治癒師的部分還來得及。就算目標只剩兩名，我們也要想辦法阻止她們。」

　　三兄弟的部隊勉強重整被暴風怪鳥摧殘得七零八落的隊伍，一群人連恢復體力的空檔都沒有，就繼續追蹤羅蘭一行人。

　　就在羅蘭等人擊敗暴風怪鳥之際，在『金色之鷹』裡剛由從迷宮歸來的主力部隊隊長們再度召開了攻略會議。

　　『金色之鷹』主力部隊的隊長們均被要求達成一項標準，就是必須在迷宮出現後的兩週內抵達第十層。

　　眾位隊長這次也一帆風順地於兩週內抵達了第十層。然而從第十層開始，怪物種類會更加五花八門，頑強程度也會提升，變化幅度並非之前所能比擬。因此，部隊必須有更強而有力且安排得當的戰鬥編制。

　　每到此時，就會發生大型組織特有的預算和人員爭奪戰。

　　隊長們明白就算老實申報必要的預算，十之八九無法照原樣通過，於是在申報時便會提出超越實際需求的份額。

　　若是一味接受隊長們的要求，公會勢必不堪負荷。路裘斯在無可奈何下，便召集眾人舉行攻略會議。

　　為了整合部隊間的要求而舉行攻略迷宮會議，已然成為『金色之鷹』之中的例行公事。

　　而在會議上眾人意見不合並爭執不休的情形，也成為一種常態。

　　演變到後來，眾人在會議中都會誇大其辭向彼此宣揚立場，其內容不外乎是自家部隊跟其他部隊相比，所面臨的困境究竟何其艱難，並為此付出多少努力與犧牲，更甚至從補給與配備的觀點來說，遭遇到多麼不合理的對待。

　　首先關於吉兒跟多文的配置，大家就互不相讓。

　　這兩人雖至今仍為B階級冒險者，但他們對部隊大有助益，因此不管任何部隊都希望他們能夠加入自己。

　　之後，按照其他B階級冒險者、裝備、道具、預算的順序來逐步決定資源的分配。本以為會議就此終於告一段落，卻有某位隊長開口說出「既然如此，那就將吉兒跟多文讓給我的部隊」，至今為止的討論又重回原點。

　　甚至，眾人連過往瑣事都拿來斤斤計較，比如哪支部隊以前有特別待遇，或是自家部隊以前曾給過誰方便等諸如此類的小事，藉此硬要互相索討人情。每當會議即將達成定論時，又被全盤推翻，不停地重複「決定那件事，這件事就不算數；決定這件事，另一件事就不算數」這種循環。

　　艾列克神情苦悶地出席會議。

　　他相當不擅長會議中這類言行舉止，比方說像是不惜扯謊來誇大表達自己的難處，或是講一些彷彿自己是受害者的言論。

　　（真是的，這群傢伙竟然有辦法每次都浪費這麼多時間。難道就不曾想過同舟共濟嗎？明明只要互相合作，就不用開這種無濟於事的會議了。）

　　縱使艾列克這麼想，但他本身若是拿不到預算或人手，也會不利於他攻略迷宮，進而影響到在公會中的地位或冒險者等級的評比。因此，就算他明白會議徒勞無益，也必須認真參與。

　　（難道就沒有什麼辦法了嗎……嗯？等一下。）

　　艾列克靈機一動。

　　「對了！各位，我們可以借助鑑定士羅蘭的力量。大家認為此案如何？」

　　與會眾人對於艾列克這奇異的提案，不約而同地露出難以理解的神情。

　　艾列克並未注意到路裘斯在一瞬間狀似不悅地皺了皺眉頭。

　　「鑑定士羅蘭？你怎麼會有這種念頭……」

　　部隊長賽巴斯塔說道。

　　「羅蘭能夠看出冒險者目前的技能或屬性，甚至發掘其潛在能力，並判斷應該由誰去進行何種任務。如果是他，想必能做出合情合理的安排。大家不覺得這恰好符合本會議的宗旨嗎？」

　　看著艾列克一副彷彿想出絕佳主意的模樣，狄安娜面帶苦惱地按著額頭並發出嘆息。

　　「艾列克，鑑定士羅蘭已經不在『金色之鷹』了。」

　　「妳說什麼！？」

　　艾列克大感震驚地說道。

　　「羅蘭……不在了？怎麼會……原因是什麼？」

　　「他由於績效不佳，已經被逐出本公會。」

　　「績效不佳！？羅蘭嗎？怎麼可能！他明明就是這鎮上最傑出的鑑定士，無人能出其右。到底是怎麼了……」

　　「誰曉得呢。總之，羅蘭在遭到放逐之前，個人績效可是慘不忍睹。搞不好他基於某些原因，故意在扯『金色之鷹』的後腿呢。」

　　「是這樣……嗎？居然有這種事。不，這該怎麼說……真是遺憾。」

　　艾列克神情愣怔地說道。

　　身為魔導師的他，在過去陷入瓶頸期時曾經獲得羅蘭的建議。

　　即使沒有羅蘭指點，艾列克也有信心自己終究會成為A階級冒險者，但是應該無法像現在這麼快就出人頭地。

　　因此，艾列克對羅蘭心懷感激，而且相當肯定他的能力。

　　「唉唷，就算少了一兩個鑑定士，會有什麼問題嗎？必須依賴鑑定士的冒險者，終歸是二流貨色。我賽巴斯塔小隊，跟某些弱不禁風的魔導師部隊可不一樣，根本不需要什麼鑑定士的力量！」

　　賽巴斯塔趁機出言譏諷艾列克。

　　實際上，賽巴斯塔也曾經接受羅蘭的指導，而且受益良多。倒不如說，他甚至比艾列克受到羅蘭更多的照顧。

　　他之所以能成為A階級冒險者，甚至可以說幾乎都歸功於羅蘭。

　　然而，賽巴斯塔卻認為自己能爬到如今的地位，一切都是憑藉自身的實力。

　　縱使如此，他的這番言論還是讓路裘斯甚感滿意。

　　「嗯，正如賽巴斯塔所言。艾列克，你既然也是隸屬於『金色之鷹』的A階級冒險者，就捨棄掉那種依賴鑑定士的軟弱想法吧。一流的冒險者根本不用靠別人評頭論足，也能對自身能力瞭若指掌。還是說你打算告訴我，少了鑑定士的力量，你連攻略個迷宮都沒把握了？」

　　「……呃，我並不是那種意思……只是因為B階級弓箭手與支援魔法師、治癒師的人員不足，勢必得重新培育……歸根究抵，之所以人手不足，不正是因為你將B階級弓箭手或支援魔導師調離主力部隊嗎？必須動員到他們的特殊任務，到底何時才會結束？」

　　「……關於特別任務，並沒有告訴你的必要，這也不是你能置喙的事情。你只要專心思考該怎麼攻略迷宮就好了。」

　　「就算你這麼說……不，沒事。你說得沒錯，我們繼續開會吧。」

　　艾列克話已經到了嘴邊，又硬生生地將它吞進肚子裡。

　　因為他明白再繼續爭論下去，也只會導致自己的立場變得更糟。

　　最後，會議就在賽巴斯塔佔盡優勢的狀況下結束了。

　　路裘斯刻意偏袒，在安排部隊人員或分配預算、道具時，讓賽巴斯塔的要求得以優先通過，艾列克的要求卻遭到忽視。

　　就在『金色之鷹』舉行攻略會議之際，羅蘭一行人即將抵達第十層。

　　他們啟動第九層聖域之中的傅送魔法陣，打開通往下一層的大門。

　　傳送魔法陣顯現出異於平時的複雜紋樣。

　　這種紋路代表著前方有休息地點和該層的階層守護者。

　　（第十層這次果然也有階層守護者坐鎮嗎？）

　　近期出現的迷宮有一種常態，就是在迷宮第十層的休息地點處，會有階層守護者嚴陣以待冒險者的到來。

　　就算有人憑藉著絕佳的運氣，在毫不遇敵的情況下抵達第十層，到了這一層也無法躲避與強敵戰鬥的命運。

　　是否有能力跨越第十層，一般被視作冒險者能否晉升B階級的分水嶺。

　　「好。各位，接下來是跟階層守護者的戰鬥，大家全神貫注地上吧。」

　　羅蘭一說完，莫妮卡、夏珂瑪、尤菲涅三人均信心缺缺地低下頭。

　　「？妳們怎麼了？」

　　「哎呀～事情是這樣的，一直以來我們也能勉強抵達這層。但是，接下來的階層守護者，不管我們怎麼打都打不倒。」

　　夏珂瑪一臉難為情地開口說道。

　　「部隊狀態也有所損耗……是不是讓我跟夏珂瑪先從C階級委託開始攻略比較好呢？」

　　連平時淡然自若的尤菲涅也面露惶惶之色提出建議。

　　羅蘭不禁笑了。

　　A階級弓箭手、持有B階級技能的支援魔導師跟治癒師，竟然不約而同地害怕第十層守護者這種程度的對手。

　　肉搏戰部隊的實力也已突飛猛進，和剛進迷宮時不可同日而語。

　　以羅蘭的角度來看，完全沒有會輸的因素。

　　他再次體認到，由負面經驗帶來的妄自菲薄是很可怕的事。

　　「沒事，不用擔心。現在的妳們要打倒第十層守護者，完全綽綽有餘。」

　　她們三人都愣了一下。

　　「喏，與其紙上談兵，不如實戰證明。我們走吧。」

　　部隊眾人對指揮官的自信感到困惑，但還是在他的鼓勵下陸續踏入通往第十層的魔法陣之中。

　　柯達三兄弟姍姍來遲，也總算抵達了現場。當他們撞見羅蘭的部隊正準備前往第十層時，感到震驚不已。

　　「啥，怎麼可能！上頭的報告不是說他們去不了第十層嗎？」

　　「蠢蛋。他們現在有A階級弓箭手在隊上，去第十層根本不算什麼。」

　　柯達三兄弟的部隊感到忐忑不安，但既然羅蘭的部隊要挑戰階層守護者，他們就有必要觀戰到最後。

　　在第十層寬廣的長廊上，等待著羅蘭一行人的是戰鬥巨象。

　　這種怪物擁有像利槍般尖銳的象牙、能發揮出怪力的長鼻，以及高達數噸重的龐大身軀。

　　牠全身覆蓋著裝甲與武器，自漫長走廊的深處一路助跑，朝部隊衝了過來。

　　在牠後方，還有著甲狼跟著甲半獸人蠢蠢欲動。

　　莫妮卡只用一箭就狙殺了戰鬥巨象。

　　她射出的箭矢輕而易舉地貫穿戰鬥巨象的厚重裝甲，正中牠的要害。

　　戰鬥巨象龐大的身軀和滿身裝備還尚未能碰到部隊分毫，就倒在了走廊的正中間。

　　隨後是駕輕就熟的部隊作戰。

　　在夏珂瑪的支援魔法輔助下，肉搏戰部隊接二連三地將這群早已摸清底細的著甲狼和著甲半獸人逐一殲滅。

　　莫妮卡也爬到戰鬥巨象身上，自高處朝下對怪物展開射擊。

　　縱使怪物群拚上僅存的力量進行突擊，牠們還是無法突破羅蘭部隊的防衛戰線，終究落得敗亡而逃的下場。

　　這場戰鬥簡單到甚至令她們三人覺得掃興。

　　「這是怎麼回事？這次的階層守護者還真是不帶勁呢。」

　　夏珂瑪一臉不解地說道。

　　「我根本什麼也沒做。」

　　尤菲涅在戰鬥中連一次魔法都沒用上，意興闌珊地表示。

　　「這表示妳們都變強了啊。」

　　羅蘭如此說道，露出笑容。

　　羅蘭部隊來至走廊深處，該地點設有噴水池與兩個傳送魔法陣，以及置放捷徑戒指的祭壇平臺。

　　一行人為了補充道具並做好萬全準備以便探索第十層之後的迷宮，決定先返回鎮上。