8. 來自伯爵的調解

1. 來自伯爵的調解

　　在不得不倉促變更生產計畫的工房裡，藍竺正忙著調整熔爐的狀況。

　　由於當天原本的預定是精煉銀礦石，所以包含熔爐溫度在內的整體設定都必須進行更動。

　　另一方面，愛莉葉正在篩選『靈光石』的原料。

　　她配合每位員工的等級，逐一分配『靈光石』的原料。

　　愛莉葉從不同箱中各取出一塊『靈光石』原料，稍微加以火烤或舉錘敲打來確認其觸感。

　　（這箱是B級。這邊的頂多到C級。這一批是A級品，得全部由我親自操刀。）

　　篩選後的『靈光石』依據員工各自的等級分發下去。

　　「愛莉葉小姐，熔爐準備好了。」

　　藍竺將熔爐從鍊銀調整成鍊造『簋光石』的環境後，衝入房間。

　　「我們也準備好了。馬上開始精鍊作業。」

　　愛莉葉指揮著員工們，在一天之內就精鍊出五十個『靈光石』。

　　『靈光石』在品質完好無缺的情況下完成了。

　　隔天，羅蘭等人帶著『靈光石』來到迷宮前，見到已經做好準備的『魔法樹守護者』的部隊在現場等著他們。

　　「羅蘭先生，事情我們都聽說了。探索迷宮的準備作業已完成！」

　　「抱歉，明明各位才剛從迷宮歸來……」

　　「不，拿下兩座迷宮的話就能打擊到『金色之鷹』，這種機會千載難逢呢。讓我們給『金色之鷹』一點顏色瞧瞧吧。」

　　夏珂瑪意氣風發地說。

　　「羅蘭先生，您聽我說，賽巴斯塔隊那群人試圖對我們動手！」

　　尤菲涅難得怒氣沖沖地說道。

　　「我不甘心就這樣放過他們，得給那群傢伙一點教訓！」

　　「啊哈哈，沒錯……對了。」

　　羅蘭朝著安靜低調地待在後方的莫妮卡走了過去，向她打招呼。

　　「莫妮卡，妳們攻克『森林迷宮』了呢。」

　　「是的，雖然贏得有些勉強。」

　　「不，是我低估了妳們的實力。沒想到會比賽巴斯塔他們還捷足先登，太厲害了。」

　　「您過獎了……只是運氣好而已。」

　　莫妮卡雙頰泛紅，露出害羞的神情。

　　「羅蘭先生，已經準備好了。」

　　將『靈光石』分配給道具保管士的尤菲涅說道。

　　「好。那我來告訴大家作戰計畫。」

　　羅蘭當場召開會議。

　　「本次目的是支援莉莉安奴隊，速度決定一切。因此，編隊時必須採取最低限度的人數，在注重速度的同時，有能力保護道具保管士並深入迷宮。綜合以上條件所找來的，就是今天在現場的各位。你們要盡量無視委託和怪物，採用最短路線將『靈光石』送到莉莉安奴隊的手上。」

　　羅蘭事先就已篩選出成員進行編隊。比起戰鬥能力，他更重視成員的探索速度。

　　這次的編隊，以在『森林迷宮』裡大顯身手的成員作為基礎，而莫妮卡、夏珂瑪、尤菲涅等王牌原封不動，並排除敏捷性相對較低的成員，再加上會使用『俊敏賦予』的支援魔導師和莉莉安奴隊的洛錫安。

　　整體裝備也以輕型為主。

　　但並未損及部隊平衡。

　　如此一來，應該就可以用最快的速度深入迷宮了。

　　羅蘭平時就把可以動員的冒險者及其技能、屬性值、裝備通通列表造冊，並且還考慮了好幾種編隊組合，以便在緊急時刻能馬上應對各種用途。

　　「基本戰術不變，用莫妮卡的『鷹眼』選擇最佳路線，夏珂瑪和尤菲涅負責戰鬥支援。明白嗎？」

　　「「「是。」」」

　　「很好。那麼去吧。拜託妳們了。」

　　莫妮卡等人立刻進入『礦山迷宮』。

　　「我來帶路。這一條是通往傳送魔法陣的最短路徑。」

　　身為莉莉安奴隊一員的洛錫安已經探索過迷宮，他一邊指著部隊之前行經的路線一邊說道。

　　第二十一層是遺跡關卡。

　　「不，這一條會更快。」

　　莫妮卡指出與洛錫安不同的道路。

　　部隊理所當然地按照莫妮卡所說的方向前進。

　　洛錫安慌了手腳。

　　「等一下，那條路還沒有探索過。這種時候憑直覺前進是很危險的。如果選錯路走進死胡同，反而會浪費時間。」

　　「好了，就照莫妮卡說的去做吧。」

　　尤菲涅用規勸的口吻說道。

　　部隊走進錯綜複雜的道路。

　　洛錫安心懷疑惑地跟著走，不久就來到了一條他也看過的道路上。

　　（原來有這樣的路線啊。這就是獨特技能『鷹眼』的威力……）

　　莫妮卡等人眨眼間就通過了二十一層的三分之一。

　　時間回到數小時前，路裘斯也收到消息，得知了『魔法樹守護者』的支援部隊完成『靈光石』的調度並進入迷宮一事。

　　路裘斯錯愕不已。

　　「什麼！你說他們準備好了？」

　　（怎麼可能！竟然比我們先做好了準備……）

　　得知部隊需要『靈光石』的路裘斯，急忙做出指示要底下準備，但是無論哪個工房都無法立刻對應路裘斯的緊急要求，甚至表現出不願配合的態度。

　　路裘斯靠著規模與權力，讓麾下公會停止執行中的全部作業，將一切資源投入『靈光石』的精煉作業上，無奈在步調上還是落後於『精靈工廠』。

　　「可惡的傢伙，一個個都派不上用場！竟然輸給剛成立的公會，成何體統！」

　　路裘斯在會議室裡氣焰高漲地怒吼道。

　　（事到如今，只能靠探索迷宮的速度來勝過他們了！）

　　「這是一場不能輸的競爭。在這裡比『魔法樹守護者』晚一步的話，『金色之鷹』就顏面盡失了！召集最強的成員，無論如何我們都要先攻克迷宮！」

　　路裘斯想出來的最強成員名單非常簡單明瞭。

　　從冒險者階級高的人開始，依序選出三十名。

　　在此名單中，以A階級冒險者的賽巴斯塔為首，還包括剛從『魔界迷宮』歸來的吉兒（她才剛在前次攻略中做出驚人的貢獻）、平時都待在公會本部一隅敲打著金屬的多文，以及柯達三兄弟。

　　確實是眾星雲集的陣容，但同時也完全沒有考慮到速度、部隊協調性或裝備平衡等問題。

　　就這樣，『金色之鷹』的最強部隊氣勢洶洶地進入了迷宮，然而他們的行軍速度卻有如龜速。

　　原本他們便是未考量到協力面就緊急組成的混合部隊，再加上在『森林迷宮』裡結下樑子的賽巴斯塔和柯達三兄弟之間又爭端再起。

　　他們從隊列配置或路線選擇、戰術，到道具分配比率等各項細節都爭執不休。

　　吉兒感到焦急和煩躁。

　　（明明被敵人搶先了，這群傢伙是打算內鬥到什麼時候啦。再這樣下去，別說是超前敵人了，連敵人的影子都追不上。）

　　吉兒狠狠地瞪著迷宮的前方。

　　遺跡關卡中建築物雜亂林立，而她的眼前也矗立著礙事的高大建築物。

　　「喂，妳在幹什麼？吉兒？」

　　多文訝異地看向她。

　　賽巴斯塔也出聲責備她。

　　「吉兒！妳脫隊幹什麼？路在這一邊，不准擅自行動！」

　　「路由我來開。」

　　（別被外觀欺騙，充其量是些泥塊。如果能砍倒的話，和魔像沒什麼兩樣！）

　　吉兒朝建築物舉起劍。

　　「喂，等一下，妳該不會……」

　　「大家都跟著我！唔喔喔喔喔喔喔！」

　　劍被揮下了。

　　伴隨著驚人的轟鳴聲，建築物的牆壁遭到粉碎。

　　吉兒也不顧落下的瓦礫，就這樣朝著迷宮深處狂奔。

　　只要遇到擋路的牆，每次她都加以破壞並繼續前進。

　　「唉，真是有夠亂來，以為是誰在負責修理裝備啊。頭腦簡單四肢發達的傢伙就是這樣……」

　　覺得很受不了的多文嘴裡抱怨，但還是沿著她開闢出來的道路前進。

　　「好強喔！」

　　「大家都跟在吉兒後面！」

　　部隊驀地充滿幹勁，爭先恐後地追在吉兒後面。

　　「嘖，多此一舉。」

　　因為某個原因並不想前進得太快的賽巴斯塔，神情苦悶地追趕已經先行一步的吉兒和多文。

　　莫妮卡在進軍的同時，察覺到後方有不明物體急速逼近。

　　（風向變了？不，是後面的建築物變了？）

　　她用『鷹眼』確認後方情況，見到一名重裝騎士在破壞建築物的同時，筆直地在迷宮中前進。

　　無人阻攔。

　　面對吉兒勢如破竹的攻勢，迷宮裡的怪物群也害怕得四處逃竄。

　　無論是從死亡國度來的亡者，或是空有靈魂卻缺乏意識的魔像，甚至是半獸人們，都被建築物的破壞聲響嚇到離開現場。

　　（什、什麼啊，這個人。一邊破壞建築物一邊筆直前進……這樣也行？）

　　轉眼間吉兒就追上了莫妮卡一行人。

　　莫妮卡等人和吉兒在廣闊的道路上並行奔跑，互相見到對方的身影。

　　『魔法樹守護者』的眾人感到背脊一陣發涼。

　　「那是『金色之鷹』的吉兒•亞文！？」

　　「是擁有S階級潛力的重裝騎士！」

　　吉兒超越了『魔法樹守護者』的部隊，登上旁邊一座建築物的二樓，破壞其尖塔，讓瓦礫掉落在莫妮卡一行人前方的道路上。

　　「啊！那傢伙害我們的路塞住了！」

　　尤菲涅生氣地撇嘴。

　　「唔，怎麼辦？要把瓦礫搬開還是繞路？」

　　夏珂瑪詢問莫妮卡。

　　「繞路吧。旁邊有一條部隊可以通過的小路。」

　　（能前進的道路不止這一條。但是……拚速度對方更快。在這種情況下……該怎麼跟他們對抗才好……）

　　「唉，這麼明目張膽地堵住別人的路。冒險者之間妨礙別人探索的行為是違法的，妳知道嗎？」

　　跟在吉兒後面的多文覺得很傻眼，向她說道。

　　「我只是破壞了建築物，並沒有妨礙其他冒險者的意圖。」

　　「又在講那種歪理……」

　　「比起那種事，我的劍斷了。快點修理。」

　　「好啦好啦。我就知道會變成這樣。」

　　多文當場取出熔爐，用火魔法重新鍛劍。

　　莫妮卡一行人的部隊在狹路上行軍。

　　（太棒了！那條路上有埋伏。）

　　從吉兒所在的高處，可以看到『殭屍弓兵』跑入狹路兩側的建築物裡面。

　　果然不出她所料，箭雨朝著走在路上的莫妮卡一行人落下。

　　「尤菲涅！拜託了！」

　　「交給我吧。『廣域恢復魔法』！」

　　尤菲涅詠唱咒文後，便出現了一條由魔法陣構成的道路，部隊就在箭雨中一邊恢復一邊前進。

　　甚至魔法陣還配合著部隊的行軍一起前進。

　　「什麼，那個魔法陣是怎麼回事？居然在動！？」

　　吉兒和多文瞠目結舌。

　　（是那名治癒師的技能嗎？竟然能開發出那種技能……）

　　（不只是技能。在考慮到屬性值和裝備的基礎上，編制出最適合執行任務的部隊。絕對沒錯，打造那支部隊的是……）

　　（（是羅蘭先生！））

　　兩個人敏感地察覺到幕後有羅蘭存在。

　　「嘖，賽巴斯塔在幹什麼！都特地替他開好路了，還跟不上嗎？」

　　吉兒焦躁地轉頭看向背後。

　　賽巴斯塔還在遙遠的後方慢吞吞地進軍。

　　（這次任務是將道具保管士帶到迷宮最深處！不管我走在多前面，整支部隊不前進的話也毫無意義。這樣下去又會被『魔法樹守護者』搶先了！）

　　「多文！你也趕快……」

　　「拿去，修好了。」

　　「唔喔！」

　　多文將不知何時已修復完成的劍交給吉兒。

　　「我還順便讓這把劍可以更容易破壞建築物了。」

　　「……你是突然怎麼了，比平常還來得更有幹勁。」

　　「沒什麼。這就是我的任務。而且……」

　　（在羅蘭先生的部隊前，我也不想表現得一副好像手藝退步的樣子。）

　　「好，要走囉！」

　　吉兒拂去頭髮上的塵土，高舉起劍，準備再次開路。

　　「兩位，請等一下！！」

　　當吉兒揮舞著劍正打算破壤牆壁的時候，背後傳來了聲音。

　　吉兒嚇了一跳，一回頭就看見有一個靈體在那裡。

　　「這是……技能『靈魂出竅』？」

　　多文訝異地看著靈體，低聲嘟嚷著。

　　這是一個透過技能『靈魂出竅』，將魂魄召喚至迷宮裡的人。

　　『靈魂出竅』是一種在一定條件下，可以跟迷宮內認識的人進行交流的技能。

　　只有在滿足「知道對方在迷宮內何處」、「對話超過百次以上的人」等條件時才能發動。

　　吉兒看著靈體，皺起眉頭。

　　「你是……我記得是公會長的親信……究竟為什麼會在這裡？」

　　「路裘斯公會長要我傳話，命令吉兒和多文兩人，立刻返回『金色之鷹』本部。」

　　「你說什麼？」

　　吉兒驚訝地瞪大眼睛。

　　「到底為什麼！？」

　　「我不清楚理由，但這是嚴令！兩位無論如何都要將返回公會這件事放在第一位。」

　　「但是……」

　　「怎麼了？你們在吵些什麼？」

　　吉兒正要抗議時，從後面追上來的賽巴斯塔加入了對話。

　　「嗯？你不是公會長的親信嗎？在這兒幹什麼？」

　　「事情是這樣的，路裘斯公會長命令我把吉兒和多文帶回去……」

　　「什麼！？有這種事？那你們就應該早點回去。吉兒！多文！還在拖拖拉拉些什麼！」

　　「但是！我們有任務在身，必須將『靈光石』送到艾列克隊……」

　　「妳在說什麼啊。公會長不是下令要你們馬上回去嗎？那不管怎樣都該優先聽命。在這裡違抗命令的話，會影響到組織內部的聯繫。你們立即回去。」

　　「可是……」

　　「夠了！當我們這樣浪費時間的時候，『魔法樹守護者』已經先向前走了！如果不想妨礙到任務，就更不應該在這種地方進行無謂的爭執。你們兩個還不趕緊回去！」

　　兩個人在無奈之下，只好順著來時路返回鎮上。

　　（咦？）

　　在迷宮中前進的莫妮卡發現事情不尋常。

　　「莫妮卡？怎麼了？」

　　「總覺得來自背後的壓力變弱了……」

　　不想讓艾列克立功的賽巴斯塔，對吉兒跟多文離開一事感到僥倖，在他們走後就明顯地降低部隊前進的速度。

　　兩支部隊原本縮小的距離，又開始緩緩地拉開了。

　　從迷宮歸來的吉兒和多文，連休息的時間都沒有，馬上被要求換上正裝，並被塞進馬車裡。

　　在馬車離開鎮上一陣子後，他們被告知是要前去見艾爾森伯爵。

　　路裘斯將艾爾森伯爵寄來的信放在懷中，在馬車裡露出得意的笑容。

　　因為信上寫著伯爵有關於銀飾品和鍊金術公會的事要商量。

　　（伯爵終於打算拜託我們了。這表示羅蘭已經派不上用場了嗎？不管如何，只要能得到艾爾森伯爵的支援，那群愛嘮叨的金主也就失去利用價值了。）

　　路裘斯一想到不必再顧慮那群整天壓迫自己的金主，愉悅之情油然而生。

　　馬車抵達伯爵的宅邸後，一行人立刻被帶到用餐的座位上。

　　除了自己之外，路裘斯還讓吉兒和多文一同出席。

　　艾爾森伯爵頭一眼見到吉兒，就為其美麗而屏息。

　　「這位小姐是？」

　　「我來為您介紹，她是隸屬於『金色之鷹』的B階級冒險者──吉兒•亞文。」

　　艾爾森伯爵就這麼專注地打量起吉兒。

　　（原來如此，這就是傳聞中鼎鼎有名的女騎士吉兒•亞文嗎？的確是一位魅力十足的女性，也難怪路裘斯對她青睞有加。不，不僅如此，像她如此動人的女性恐怕尋遍全世界也找不到第二個吧。看她的樣子，實在很難想像她是一位踏破無數座怪物跋扈之迷宮的冒險者。如果是我還年輕的時候，或許就算會犧牲一切也想得到她。）

　　不僅如此，即使是上了年紀的現在，或許稍有差池便會將一切都奉獻給她。

　　吉兒之美就是具備了如此強大的吸引力。

　　雖然吉兒一副不高興的模樣，卻絲毫沒有影響她的美貌。

　　吉兒眼神鋒利地瞪向艾爾森伯爵，他急忙咳了一聲。

　　路裘斯看到艾爾森伯爵的樣子，不禁竊笑起來。

　　他覺得契約已經是囊中之物。

　　「找你來不為別的，其實是我在鍊金術這方面有件困擾的事。鑒於你對鎮上鍊金術公會具備很強的影響力，我想藉助你的力量。」

　　「但是，伯爵不是對『精靈工廠』評價甚高嗎？您怎麼不委託他們呢？」

　　「當然，我頭一個就找了他們。但他們的公會目前似乎遇到銀礦石不足的困境。」

　　「哦，是嗎？」

　　路裘斯知道自己的策略正在奏效，心裡暗自竊笑。

　　「雖說是新銳，他們畢竟還是弱小公會，在材料調度上看來還有些經驗不足。所以說……」

　　「原來如此，這是弱小公會常犯的錯誤。即使作出新奇的產品而一時吸引了大眾的興趣，卻在原料的調度和管理方面過於天真，因而無法擬訂穩定的事業計畫。」

　　「嗯。不愧是鎮上第一大公會的領導者，你很清楚計畫的重要性。所以說，我看好你豐富的經營知識……」

　　「是的，擁有穩定性才能稱得上是一流的公會。最近有太多才剛起步就陷入困難而停業的公會，不但嚴重破壞市場運作，給人添麻煩又不肯承擔責任。老實說，對於這類公會的存在，我們也感到很頭疼呢。相較之下，敝公會絕對令人放心。由於我們只和值得信賴的公會進行交易，經營方式紮實可靠，所以絕不可能因為一點小事就面臨倒閉的危機。」

　　「嗯。不愧是鎮上第一大公會的領導者，你很清楚組織間聯繫的重要性，實在了不起。所以說，我看好你的人脈……」

　　「不不不，這點小事不算什麼，只是有太多人都應為而不能為。」

　　「原來如此，這是至理名言呢。」

　　艾爾森伯爵對從剛才開始就不停打斷自己的話，露骨地自我宣傳的路裘斯感到有些厭煩，但他按捺住脾氣，保持著落落大方的貴族風範。

　　「那麼回到主題，先前我提到在鍊金術方面感到困擾的事，其實是之後將再度召開銀飾品評鑑大會。這次並不像之前那樣開放給市民參加，而是貴族間的內部活動，擁有爵位的每個人都要引薦一名銀匠。所以說，我也打算派一名銀匠出場……」

　　「請交給我們吧，這位多文會為您準備堪稱絕世珍品的銀飾品。」

　　「噢，他就是多文嗎？我聽說他是鎮上最好的鍊金術師……」

　　「沒錯，正如傳聞。只要交給他，就算是廢鐵也能搖身一變成寶刀。」

　　「那還真是不得了。但是我聽羅蘭說，這個鎮上有銀礦石不足的現象，你們那裡沒問題嗎？」

　　「是的，敝公會將鎮上的鍊金公會都收歸於麾下。像銀礦石這種材料，在我們擁有的倉庫中可說是堆積如山。」

　　「哦，是這樣啊。那真是太好了。」

　　艾爾森伯爵神情鬆動，彷彿放下了心中大石。

　　他認為當前的問題就此得以解決。

　　「那麼！我想重新拜託你一件事。」

　　「好的，請您儘管吩咐。」

　　「我希望你支援『精靈工廠』，提供他們銀礦石。」

　　「好的，請交給我……咦！？」

　　「哦，你答應了啊。」

　　「呃……請稍等一下。您是說……提供銀礦石給『精靈工廠』嗎？」

　　「是啊，沒錯。」

　　「您說由敝公會來供應？」

　　「唉，你不覺得他們很可憐嗎？明明是好不容易茁壯起來的公會，卻因為沒有材料而陷入困境。」

　　「呃，不，但是……」

　　路裘斯被意想不到的發展堵到說不出話來。

　　「嗯？怎麼了嗎？」

　　「不，該怎麼說呢，我們之間也有很多事情……」

　　「咦？難道你們關係不好嗎？」

　　「啊，不，絕對沒有那樣的事……」

　　「那不就好了。你就幫幫他們吧。」

　　「不，但是……那個，該說是業界的糾葛嗎……」

　　「你們公會不是有堆積如山的銀礦石嗎？」

　　「這個……是的。」

　　「既然如此，你幫個忙又有什麼關係呢？」

　　「呃，啊，是的。」

　　與此同時，莫妮卡等人抵達迷宮最深處，趕到了莉莉安奴的身邊。

　　莉莉安奴順利收到五十個『靈光石』，擊敗頭目『著甲幽靈』，攻克迷宮。

　　『魔法樹守護者』取得了『礦山迷宮』的經營權。