第二話　邊境治安維持部隊

　　第二話　邊境治安維持部隊

　　海德拉行星的軍用港口。

　　即將從此啟程的年輕人們，正依依不捨地向家人或同窗告別。

　　從軍校畢業的菜鳥們，將搭上太空梭前往分發的部隊。

　　家人們則在揮手送別。

　　太空梭從地面升上外太空後，便能看見等待著他們的宇宙戰艦。

　　也有部分人士直接搭上降落至行星的宇宙戰艦。

　　年輕人們各自朝著自己分派的部隊踏上旅程。

　　在候機室的艾瑪將額頭貼上窗戶，看著這一幕嘆了口氣。

　　為了前往自己被分派的單位，她穿上了騎士禮服，等候著登機的時間。

　　供騎士使用的候機室不僅設有吧台，還能享用免費的飲料和輕食。

　　男女服務生們四處走動，向騎士們搭話點單。

　　待在候機室的人大多是剛從騎士學校畢業的菜鳥，也有不少年輕人被俊男美女們展露的笑容逗得樂不可支。

　　騎士──他們是在帝國享有特權的存在，能在軍隊裡享有這樣的特別服務，也是他們的特權之一。

　　艾瑪和這些心浮氣躁的同窗們相隔了一段距離，顯得沮喪不已。

　　同期畢業的騎士【卡露亞•貝克里】站在艾瑪身旁，調侃著她的模樣。

　　雖然穿的是相同款式的禮服，但女騎士的言行舉止看起來比艾瑪更成熟。

　　「大家都很浮躁呢。也是啦，畢竟我們都在騎士學校被教官們操得很慘，根本沒有遊玩的閒暇呀。」

　　「就是說啊。」

　　「不過，在正式當上騎士之後，就算再怎麼不想要，也會有很多異性倒追。艾瑪，妳這下也能挑自己喜歡的真命天子啦。」

　　「就是說啊。」

　　在察覺朋友回應的語氣顯得一蹶不振後，卡露亞嘆了口氣出言安慰道：

　　「我是能明白妳沮喪的理由啦，但光是能當上騎士，就已經晉升為成功人士囉。妳大可表現得更有自信一點。都好不容易成為騎士了，可不能一直哭喪著臉呀。」

　　「這我也明白啦。」

　　當上騎士──在這個世界可謂成功人士的象徵。

　　艾瑪和卡露亞的家境都不算富裕，一般來說，她們是不可能成為騎士的。

　　只是因為班菲爾德家缺乏騎士人才，她們才能憑藉好運出人頭地。

　　就在兩人聊了好一會兒之際，一名同期的男騎士湊了過來。

　　他名為【羅素•波納】。

　　這名青年的家族世世代代都在班菲爾德家擔任官僚。

　　班菲爾德家極為罕見的名門之後──他給人這樣的印象。

　　「妳是因為實力不夠格稱作騎士，才會擺出這種低姿態的吧，這樣的認知是很正確的喔。」

　　看到羅素露出笑容走近，卡露亞登時明顯皺起臉龐。

　　她毫不掩飾內心的嫌棄之情。

　　實際上，羅素的為人舉止也的確招人厭惡。

　　「你的架子擺得可真高啊。」

　　和其他的騎士相比，羅素身穿的禮服上頭多了不少飾品──這是特別為他量身打造的一套禮服。

　　這並不是他自行訂製，而是贈送給成績名列前茅之人的禮服。

　　羅素傲氣十足地穿著特製禮服，擺出不把其他騎士看在眼裡的態度。

　　「那還用說。畢業時成績在百名之內的我可是一等一的菁英，和妳們大不相同。」

　　成績排行在百名之內的騎士，能在畢業時授階中尉。

　　雖然以騎士的階級來說，他們和其他畢業生一樣是C級，但接受的待遇大為不同。

　　以優秀的成績畢業的他們，可以說是在班菲爾德家踏上了飛黃騰達之路。

　　卡露亞聳了聳肩，將臉龐從羅素身上轉開。

　　「菁英騎士大人有何貴幹？」

　　羅素並沒有看向卡露亞，而是對艾瑪露出嘲弄的笑容。

　　「因為今後恐怕不會再相遇了，我特地來做最後的告別啊。妳們被分派到的單位，肯定都是在本星附近吧？像我這種天選之人，可是要伴隨著領主大人一同前往首都星喔。」

　　聽到領主大人這個詞彙，艾瑪驚訝得睜大雙眼。

　　剛畢業的菜鳥騎士，竟能獲准和領主大人一同前往首都星──昂格藍德帝國的本星，這是任誰都無法想像的安排。

　　「你的單位在首都星嗎？」

　　「那還用說。領主大人現在正在修行吧？身為萬中選一的騎士，自然得在身旁護駕啊。」

　　班菲爾德家的領主年紀尚輕，為了成為昂格藍德帝國獨當一面的貴族，目前正在努力地修行。

　　為此，這位領主將在首都星待上好一陣子，而能被選為護衛的羅素，無疑是相當優秀的人才。

　　艾瑪雖然感到羨慕，但一和自己的處境做比對，就讓她不禁垂下臉龐。

　　特地來炫耀自己單位的羅素，對沮喪的艾瑪提出飽含惡意的質問：

　　「話又說回來，艾瑪同學啊。」

　　「怎、怎麼了？」

　　「能把妳的單位說來聽聽嗎？一個庸碌無能的D級騎士究竟會被分派到哪處窮鄉僻壤，讓我好奇不已呢。」

　　他刻意強調了「庸碌無能的D級騎士」這個詞，讓候機室的騎士們視線全數集中到艾瑪身上。

　　這些視線大都夾帶著輕蔑的情緒，也有少數騎士露出憐憫的眼神。

　　周遭的視線讓艾瑪感到十分難受。

　　卡露亞對艾瑪附耳說道：

　　「別理他。妳已經是一個了不起的騎士了。」

　　羅素聽見了卡露亞的低語，登時嗤之以鼻。

　　「妳錯了，D級根本稱不上騎士。所謂的D級，正是庸碌無能的證明。那是班菲爾德家騎士團不需要的東西。」

　　聽到自己不被需要，艾瑪忍不住咬緊了下唇。

　　在聽到登機時間將近的廣播後，羅素便背對兩人邁步離去。

　　「登機的時間到了，那我就此失陪啦。最後容我再說一句──」

　　羅素轉過頭來，對艾瑪冷冰冰地說道：

　　「懸崖勒馬也不失為一種勇氣。趁著還沒正式開始拖同伴的後腿，妳還是快點交還騎士的證照吧。」

　　羅素說完這句話後，就此離開了候機室。

　　他目中無人的態度固然讓人印象深刻，但和同期相比，羅素的實力確實是相當高超。

　　卡露亞搭著艾瑪的肩膀說道：

　　「把剛才的那些話都忘了吧。那傢伙只是想奚落妳幾句罷了。」

　　「也、也是呢。」

　　艾瑪雖然強顏歡笑，但羅素的話語確實對她造成了打擊。

　　◇

　　艾瑪搭乘的太空梭裡，也搭乘著配屬於同一艘宇宙戰艦的軍人們。

　　不過，狀況怎麼看都有點不對勁。

　　（為什麼都是一些看起來不修邊幅的人啦──！）

　　艾瑪抱著自己的行李，以端正的坐姿坐在自己的位子上，而此時的她正冷汗直冒。

　　坐在她周遭的軍人們，都將軍服穿得很邋遢鬆垮。

　　也有些人完全不在乎形象，不僅沒打理鬍渣，還喝了酒呼呼大睡。

　　（我記得騎士學校說過，我們軍隊的規範很嚴格呀，難道現實和課堂知識終究有出入嗎？）

　　被臉色凶悍的男人們包圍的艾瑪，不禁為這場漫漫長途感到忐忑──就在這時，一艘大型船艦朝著太空梭接近過來。

　　坐在窗邊座位的艾瑪一看到那艘船艦，臉頰就是一陣抽搐。

　　（嗚哇……）

　　那艘船艦的外觀極為簡約，看起來就像是一塊巨大的石板，被分類為太空航空母艦。

　　不過，船艦看起來十分陳舊。

　　畢竟這是落後了兩個時代的艦艇，是班菲爾德家前朝私設軍所使用的航空母艦。

　　這艘遍布著明顯修補痕跡的舊型艦艇，便是艾瑪被分派到的單位。

　　◇

　　「艾瑪•羅德曼少尉前來報到了！」

　　艾瑪緊張兮兮地敬了禮，而在她面前的，則是正在辦公室座位上處理電子文件的司令官。

　　司令官看都沒看艾瑪一眼，像是嫌煩似地處理著眼前的文件。

　　就在艾瑪在原地等了一會兒後，司令官【提姆•貝卡】上校輕輕嘆了口氣，在將身子仰靠在椅背上後，用嫌棄的口吻說道：

　　「少尉，歡迎妳。我可真是作夢也沒想到會有騎士加入我們的部隊。」

　　「呃、那個……」

　　眼見艾瑪一臉困惑，提姆上校便拋了個粗魯的問題過來：

　　「軍隊現在鬧騎士荒，不管哪個部隊都在爭搶人才。在這種情況下，少尉居然會被分派到被當成貶職去處的我艦──【梅雷亞】，這代表少尉是闖了什麼大禍嗎？」

　　「──我在最終測驗拿到了D等級的考核。」

　　艾瑪老實地回答後，司令官便從椅子上起身，伸了個懶腰。

　　「原來如此，我這下總算是明白了。」

　　「咦？」

　　艾瑪原本以為自己會遭到斥罵，但提姆上校似乎不以為意。

　　不對，他像是打從一開始就不抱期待的樣子。

　　「我艦在與護衛艦會合之後，便會前往厄里亞斯行星進行調查和維持治安。在不久之前，那顆行星還屬於其他人的領地。」

　　厄里亞斯行星原為巴克里家族的領地，而最近則成為班菲爾德家得手的行星之一。

　　這支艦隊便被派去調查該行星以及維持治安。

　　「只不過，那裡的移居者人數為零，行星地表也不存在智慧生物，是顆乏人問津的行星。」

　　「呃、那個……」

　　眼見艾瑪一臉疑惑，提姆上校便以一針見血的口吻解釋道：

　　「換句話說，那裡根本沒有治安需要維持。高層大概是覺得既然都把行星弄到手了，就姑且派一支艦隊進駐，當作走個流程吧。」

　　看似對高層有所不滿的提姆上校，對艾瑪這個菜鳥，下達了一道缺乏軍人風骨的鬆散命令：

　　「如此這般，妳就在梅雷亞的機動騎士大隊裡擔任小隊長吧。不過，妳也沒什麼工作能幹，所以抱持期待也沒用喔。」

　　換句話說，這代表艾瑪沒有立功的機會。

　　（騙、騙人的吧──！）

　　艾瑪在被分發到連表現機會都不可求的梅雷亞航空母艦後，瞬間落入了絕望的情緒之中。

　　◇

　　梅雷亞的機庫。

　　各處散放著機動騎士的零件，看起來一片紊亂。

　　艾瑪之所以會來到這裡，是因為聽說自己小隊的機動騎士都存放於此，但等待著她的是更為殘酷的現實。

　　一名留著茶色短髮、將鬍鬚留到和鬢角相連的中年男子，帶著豪邁的笑聲前來迎接艾瑪。

　　他並不是騎士。

　　並非騎士的駕駛員被稱為「機動騎士御者」。而這位【道格•沃爾修】准尉便是艾瑪小隊裡的駕駛員。

　　「來了一位很可愛的少尉小姐呢。」

　　他將身體鍛鍊得相當強壯，比起其他面色凶悍的軍人，道格友善的態度讓艾瑪留下了正面印象。

　　不過，面對身兼騎士和少尉的艾瑪，道格卻欠缺禮儀地將她稱為「可愛的少尉小姐」。

　　「道格先生，你是不是太沒禮貌啦？咱是一兵【茉莉•巴瑞爾】，是這支小隊的整備兵喔。不過，真是太好了呢～咱原本還很擔心會來一個凶神惡煞呢。」

　　茉莉將紅色的頭髮紮成雙馬尾，看起來與艾瑪的年紀相仿，而她是機動騎士的整備兵。

　　看到她不像是有在軍隊受過正規教育的用字遣詞，讓艾瑪的臉頰抽搐了起來。

　　但比起言談，茉莉的裝扮才是更嚴重的問題。

　　她雖然穿的是工作服，卻沒穿上衣。

　　她只用纏胸布遮住了胸部，整體打扮相當裸露。

　　茉莉的穿著和態度，讓艾瑪也不禁感到大為困惑。

　　「請、請多指教。」

　　「少尉小姐，妳太見外了啦～」

　　茉莉哈哈大笑了幾聲，將視線投向最後一人。

　　「只剩克列瑪准尉──拉利了喔。還不快點來打招呼！」

　　茉莉催促的對象，是面對小隊長新官上任，卻坐在裝了雜物的箱子上、正在玩隨身電玩的年輕男子。

　　男子手握搖桿、戴著眼鏡造型的遊戲螢幕。原本正在享受遊戲內容的他，這時才心不甘情不願地中斷遊戲。

　　「我是【拉利•克列瑪】准尉。不用指教也沒關係，反正我們很快就見不到面了。」

　　聽到拉利准尉說了觸霉頭的話，艾瑪立即出言糾正：

　　「請別開口就說這種不吉利的話！我絕對不會死掉，也不會讓部下送命的！」

　　聽到艾瑪說出如此天真的話語，拉利對她露出像是看到了珍禽異獸的眼光。

　　而拉利似乎察覺到艾瑪誤會了什麼，輕輕地嘆了口氣。

　　「啊～抱歉，我好像讓妳誤會了。我不是在說會因為死劫而分離一類的事，只是在說這支部隊隨時都會被撤除，或是會被調派到整天遊手好閒的邊境而已啦。」

　　「咦？可、可是，宇宙這麼大，也不見得會沒事能做吧？」

　　「妳以為邊境還能有什麼東西？我們除了訓練之外，完全沒有駕駛機體出擊的機會喔。況且，我只要再待幾年，就能順利退伍了。」

　　拉利說完，又再次玩起電玩。道格見狀搔了搔頭。

　　「最近的小伙子都沒什麼幹勁，真讓人看不下去啊──也罷，反正咱們這支部隊就是這副德性，小姑娘，有勞妳多關照啦。」

　　「請叫我少尉！別看我這個樣子，我也是領有正式證照的騎士！」

　　在告知自己的騎士身分後，拉利暫時暫停遊戲，朝艾瑪瞪了過來。

　　他在從上到下打量了艾瑪一番後，便像是感到失望似地嘆了口氣。

　　「說是騎士，但妳身上沒什麼氣勢呢。哎，妳既然會被分派到這艘舊型戰艦，那作為騎士的實力也是教人存疑呢。」

　　看到拉利講得如此尖酸刻薄，艾瑪登時鼓起了臉頰。

　　「拉利，妳對小艾瑪講的話也太過火了吧？」

　　不過，茉莉這「小艾瑪」的稱呼也相當過火。

　　道格露出五味雜陳的表情，看向艾瑪聳了聳肩。

　　「總之就是這樣，妳可以放輕鬆幹活了。」

　　艾瑪愣愣地站在原地。

　　（這、這就是我要率領的小隊成員？等一下，我今後到底該怎麼辦呀！？）