第三阶 阶梯社成员似乎可分成两种
第三阶 阶梯社成员似乎可分成两种
已经无法欺骗自己了。
幸宏低头趴在桌上。昨天的事一直在脑内盘旋，挥之不去，使他失眠了一整晚。刚刚吉田说幸宏的脸上有黑眼圈，所以他现在的脸色想必很糟吧。
刈谷学长说的没错。现在的他完全提不起劲，而且也根本不想奔跑。
昨天幸宏与刈谷比赛了短跑。两人仅此一战，之后没有再较量。从平时的成绩来看，刈谷会获得压倒性胜利也不足为奇，可是问题重点不在那里。
就算冲上阶梯，心情也一点都不觉得振奋……感觉根本无法集中精神啊。
幸宏的集中力变差了。这件事不用刈谷说，他自己就可以清楚感觉到。他已经失去了热忱——对阶梯赛跑的热忱。
‘神庭——’
昨天刈谷所说的话还萦绕在耳。
‘没关系，你可以退出。’
刈谷的语气并非责备，也不像为了刺激幸宏而说重话；他单纯是为了幸宏而说出这句话罢了。尽管幸宏心里明白，还是免不了受到打击。尤其让他失望的，是听到这句话无言以对，甚至在内心角落认同“或许退出比较好吧”的自己。
……今天的社团活动该怎么办？
今天是星期六，课业只有到中午为止；一到下午，社团活动就会立刻开始，没有时间犹豫了。现在第三堂课已经结束，只要剩下的第四堂课一结束，自己就必须立刻到第一体育馆屋顶集合。
“请各位回座。”
大津走进教室，上课钟声几乎在同一时间响起。幸宏挺身坐好，打开笔记本。
“今天就听听久违的御神乐的发音吧。请你从第三段开始念起。”
大津难得爽朗地说话。
“好的”御神乐答道，从座位站起身，开始朗读教科书。她的发音字正腔圆，就像是真正的外国人一般。大津愉快地听她朗读，然后在适当的段落请她停止，周围很自然地响起掌声。
——御神乐同学的英语也很优秀啊，真是十八般武艺样样精通呢。
幸宏在内心感叹。御神乐只不过大自己一岁，成绩却是名列前茅，现在已经站在指导班上同学课业的立场。她不但与同学们越来越熟稔，还渐渐成为女同学之间的领导者。
相比之下，我却是……
幸宏一边缩起身子，以防被大津点名提问，一边注视时钟的时针。
时间一分一秒走过，第四堂课也终于结束。虽然幸宏不觉得光阴似箭，可是不断前进的时间还是让他相当难受。大津开始收拾东西准备离开。当下课钟声一响，幸宏身子震了一下。
……怎么办？
如果继续待在这里，井筒可能就会来找我。不对，他有说今天要去外面买午餐，所以会过来的可能性偏低吧。对了，我今天没有带便当啊。希春姐最近好像都很忙，根本没有机会交谈，这样我的午餐该怎么解决呢……
“各位，请稍等一下——！听我说、听我说——”
正当幸宏一边将教科书收进书包、一边思考时，一个女同学走上讲台喊话，是三岛真琴。她是一位待人不分男女，很健谈的开朗少女，可说是班上女同学之间的领导人物。她一喊话，原本准备离开教室的同学们也都停下脚步。三岛大力挥起左手叫道：
“御神乐同学有重要消息要跟大家报——告！”
御神乐站在三岛的左手旁。其他还有几位女孩子也站在她周围，眼瞳散发着光辉——她们是从昨天开始就一直跟在御神乐身旁的少女。御神乐从她们之中前进一步，慢慢环顾四周，确认自己是所有人的注目焦点之后，缓缓说道：
“我，御神乐绫女决定参加这次的学生会长选举，还请各位多多指教。”
“喔喔——！”教室响起一阵欢声，所有人都拍手叫好。幸宏见状也跟着鼓掌，御神乐缓缓低头答谢。
“所以我希望我们一年三班全体都可以为御神乐同学加油。就算我们只是一年级生也没什么好怕的！让我们班的人选上次期学生会长吧——！”
三岛带头喊话。
喔——！！
除了在她周围的女同学之外，就连教室内的男同学也都举起手臂高声赞同。班上同学纷纷围到御神乐身边。幸宏也打算加入那个圈子——
可是又不知为何停下脚步。
“…………”
幸宏就这样拿起书包悄悄离开教室、移动到走廊时，碰上用好奇的眼光看着教室内的同学们。他回避众人充满疑问的视线，快步在走廊前进。
“呼……”
幸宏走到餐厅前，总算松了一口气。他从直线穿廊眺望外侧，接着穿着室内鞋移动到中庭，在数张板凳的其中一张坐下。
……为什么会这样？我明明很想到御神乐身旁啊。
幸宏回想在教室发生的事。自己明明很想到御神乐身边，却不禁停下脚步；无法靠近御神乐，裹足不前，不愿到她身边。这是为什么？
是因为自己在为阶梯社的事烦恼的关系吗？对于一个作茧自缚、原地踏步的人来说，御神乐是不是太过耀眼了呢？幸宏一边想，一边无力地靠上椅背。
天空一片蔚蓝。幸宏以为这就是秋季的晴朗天气，却突然吹起一阵冷风。他缩了一下头，思考接下来该怎么办。
果然还是去参加社团活动比较好吧……
昨天刈谷只有在赛后说出那句话。之后幸宏与小夏一同前往第三校舍，然后再和刈谷会合，不过他没有再对幸宏多说什么。
难道是我听错吗……应该不可能吧……可是，他没有明确叫我退出阶梯社，我也还不想退出啊……
还是去社团吧。幸宏做出决定，抬起头。
这时，他才发现有人站在身边，抬头一看吓了一跳。
“美冬姐？”
“…………”
堂姐摇晃着双马尾发型，露出有些不悦的表情站在身旁。幸宏有些口吃地问道：“有、有什么事吗？”美冬将手拿的布袋上提、放下、又上提、再放下。幸宏的目光不由自主地跟着布袋移动，可是他完全不能理解这个动作的意义。
“咦？什么意思……”
“…………”
美冬不发一语，手提着布袋，别开视线，不肯直视幸宏。幸宏兴趣盎然地看着布袋。从外观上来看，只能勉强得知小布袋内装着像盒子一样的东西，无法确认内容为何。
“美冬姐……请问这是？”
“拿去。”
幸宏再度开口询问，然而美冬却突兀地将布袋推给幸宏，跑离现场。幸宏呆然目送她的背影离去。过了一会儿，再度吹来的寒风让幸宏回过神来，打开布袋。既然对方把袋子推给自己，那应该可以打开来看吧。
“里面放着什么呢？”
幸宏说道。如他所料，袋内装着一个盒子。粉色调的椭圆形外型让幸宏联想到便当盒。他将盒子自袋内取出，打开盒盖——
结果盒子真的是便当。
“哇啊！？”
幸宏惊吓地叫出声来，附近经过的学生用诡异的眼神转头看向他。幸宏急忙盖起便当盖，慌张地环顾四周。他发现有数位同学盯着他，连忙离开中庭。
结果他最后还是来到老地方——第一体育馆屋顶。九重、三枝、天崎、还有小夏都已经抵达屋顶。九重正唱着“爱情便当之歌”，让幸宏察觉自己做了错误的决定。但为时已晚，眼尖的九重立刻发现幸宏带着便当，盛气凌人地对他说道：
“来——啦，我久候多时了——！今天的爱情便当不知是那种菜色啊？是歌颂爱意的诗篇，还是一千毫克的牛磺酸{注：Taurine，又称氨基乙磺酸，是蛋白质里的氨基酸的一种}呢？”
“一千毫克的牛磺酸是什么鬼东西啊？”
幸宏对九重吐槽，可是她全不在意，从幸宏手中抢过便当盒。“唔唔唔”九重认真地从便当盒外观开始一一观察，幸宏见状无可奈何地摇摇头。今天的便当就算被看到也没什么关系，虽然给他便当的对象出人意表，不过便当的内容普通，料想九重也无法做出惊人反应。
“那么，让我看看内容——吧！”
“喀”一声，盖子被用力打开。“呣”九重顿时蹙眉。大概是因为菜色稀松平常，让她期待落空了吧。幸宏伸出手——
“看够了吧，请把便当还给我。”
脸上流露些许笑意，意图取回便当。九重“嗯——？”地陷入沉思，然后——
“瓶盖，这便当是谁做的啊？”
突然问起不得了的问题。幸宏吓得心脏都快跳出来，回答：
“咦……当然是希春姐做的啊，怎么可能会有其他人啊……”
“什么——不是吧——不一样、不一样——这便当不是希春姐姐做的啦，我看得出来喔。我看尽人世间爱妻便当数十年，凭我的直觉，绝对敢肯定这不是她做的便当啦。瓶盖，快给我从实招来！这便当是谁做的？你是从谁手上收下便当的？”
“…………”
九重的逼问拳拳到肉，让幸宏忘记吐槽“九重学姐，你是几岁啊，竟敢自称资历数十年”，呆立在原地，全身冒汗。
“这个，请问你在说什么……我不了解你的意思……”
“我们不妨试着一一列举有可能赠与神庭便当的人物名单好了？”
更糟的是，三枝还在这时插话，提供馊主意。“喔喔”九重击掌叫好，一边接着说道：“让我想想——”一边将大大的眼瞳微微移向左上方。
“这个嘛——从我最近的观察来看，可能是小真妹妹吧！”
“噗！”
九重说出的名字出太过出人意表，导致幸宏喷饭。“我猜中了？我猜中了？”可是九重却显得很愉快。
“怎么可能啊！这跟三岛同学有什么关系？你这答案太突兀了吧。”
“不对吗——我对这答案还满有自信的耶——那我再想想看……”
“够了吧，请把便当还给我。”
“……会不会是美冬呢？”
然而站在九重背后的天崎低声呢喃，让幸宏无法保持冷静，手指一滑，抓不着原本要抓住的便当盒。
“啊！你刚刚有所动摇喔！小泉干得好啊！这样你百口莫辩了吧。”
“不是的，完全不是这样！”
幸宏拼命否定，可是难以力挽狂澜。九重一副眉飞色舞的神情，捧起便当——
“真不得了——感谢上苍，感谢上苍啊。”
不知为何做起礼拜。
“所以我说你搞错了嘛！而且你有证据吗？不要乱说话好不好！”
事到如今，只好死不承认。幸宏吃了秤砣铁了心，态度转为强硬。
“算了吧，神庭。很可惜，你已经输了啊。”
这次换三枝侵袭而来。
“这话是什么意思？”幸宏反问。三枝手指幸宏的背后，说道：
“你看，原因就在那里——”
幸宏看向三枝手指前方。
“正确答案。”
小夏举起写着上述文字的白板，露出心满意足的笑容。
小夏姐啊————————！
幸宏在内心嘶喊，无力地坐倒下来。
“抱歉，我来迟了。”
到了下午两点，刈谷总算来到“社办”。刈谷以外的社员在一点以前就已经齐聚一堂，做好暖身运动，并且讨论完关于今天的拉力赛事宜。九重仰望似乎是奔跑过来，看起来有点出汗的刈谷，开口抱怨：
“喂，副社长！副社长不来参加，社团活动怎么有办法开始啊？给我交待清楚你迟到的理由！”
“……真想不到你这么啰嗦。是学生会找我去，结果谈一谈就耗到现在了，对不起。”
刈谷说完后低头道歉。九重双手叉于胸前，改变态度说：
“学生会？难到是中村找你吗？她跟你说了什么？”
“不是，是学生会长游佐。他跟我谈关于今后的行动方针，还有一些琐事。”
幸宏看到刈谷敷衍了事，察觉到他恐怕是去帮忙学生会的工作吧。面临次期干部选举的到来，学生会似乎有不少事务要处理。可是因为他不能明说，所以只好含糊带过。
“请问一下，今后的行动方针内容是什么呢？如果是有关会计，那应该是我的工作，该过去的应该是我而不是刈谷学长啊。”
天崎说道。连九重都对她的举动感到意外，瞠圆眼瞳看向她。三枝调整眼镜位置，一边露出苦笑。
“不，跟会计的事无关。别说这些了，我们不该再浪费时间吧。社长，快点开始拉力赛的测时。”
刈谷难得开口转移话题。天崎似乎还想再说些什么，可是三枝轻拍她的肩膀，让她闭口不言。井筒见状对幸宏说道：
“我总觉得最近的小泉学姐经常会强出头啊。”
“……嗯，你说得对。”
幸宏答道，可是他的心情非常复杂。天崎的事固然令他在意，但是他现在碰上的问题比那更棘手，没有余力去管其他人。
幸宏总觉得事不关己。他知道自己的态度很无情，也对此心浮气躁。然后只要一看到刈谷，就会一直想起昨天的事。
‘没关系，你可以退出。’
这句话又在幸宏的脑内响起——真不爽，真的很不想听见这句话。虽然很清楚会被这么说也是无可奈何，但自己就是不想听见。自己在生刈谷的气，由于心知肚明这是自己无理取闹，所以怒意更是倍增。
“那我们准备出发吧，今天的场地是第三赛道喔——”
众人听从九重的号令，前往礼堂。先进行道歉练习后，决定好比赛组合，第一场比赛由幸宏和三枝开始。
“瓶盖！你这阵子状况不佳，所以一定要给我尽力奔跑喔。”
九重激励道。幸宏暧昧地点了点头，移动到三枝身旁。三枝用手抵着下颚说：
“我跟神庭在这个赛道的成绩并无太大差异，能洞察机先的一方就会获胜吧。”
幸宏默默地低下头。三枝之所以这么说，应该是打算给予幸宏建议吧，言下之意是要幸宏在奔跑时不忘忖前思后。
……总之一定要把心放在阶梯赛跑上。再这样下去真的不行，真的会回不了头……
小夏喊出起跑口令。幸宏弯下腰，试着像以往一样摆动身体，心想或许这样就可以取回一些失去的不明事物——
“开始！”
卯足全力冲刺。他的位置略微超前三枝，就这样冲上通往第一校舍的阶梯，立刻卡入左手边的阶梯内侧。
“…………”
可是，就到此为止。
三枝渐渐追上。虽然他在外侧奔跑，可是速度却好像要超越幸宏。
“……唔。”
幸宏无法投入比赛，使得三枝进逼上来。在要抵达三楼时，幸宏完全被超越，前方受阻。
从此开始，差距越来越大。幸宏自觉上气不接下气，甚至想要停下来走路。光是追逐三枝的背影都让他觉得难受，也非常在意其他在走廊上步行的学生视线。
果然我还是不行吗……
幸宏一边奔跑，一边不知不觉地垂下头。
“！”
突然间，幸宏的意识被拉回现实，看向走廊前方。在第一校舍三楼的中央走廊、T字路口前，从阶梯室的位置传来数人的笑声，同时走廊尽头的右侧也感觉有人。幸宏立刻向左转，可是——
“！？”
他察觉左侧也有人，在内心判断只能停下脚步了。这时，有颗足球从阶梯室飞来，逼得幸宏弯下腰闪躲，接着有一位男同学笑着从阶梯室奔出。大概是在追逐足球的男同学撞见幸宏，一时心急，打算往走廊尽头回避，可是刹不住车。幸宏看向T字路目的中心，从右侧走来的女同学们被弹跳的足球吓着，各自准备朝不同的方向闪躲。这时，从阶梯室奔出的男同学混入女同学之中，一位察觉男同学存在的女孩企图再往别的方向躲避，但是却有五、六位学生一边聊天，一边从尽头左侧走来。他们谈得忘我，没有注意前方，完全没发现足球与女同学们。
“！”
幸宏当机立断。自己所站的位置、其他学生的动作、足球的轨道、以及现场的状况。
看来只能这么做了。
他朝右前方飞跳。一边确认女同学们逐渐靠墙躲避，一边故意让自己跳向走廊正中间，同时举起手臂抓住飞来的足球，并将球压向地面。可是因为没有做好落地动作，使肩膀受到撞击。后背擦过地面，抓住足球的右臂朝奇怪的方向扭曲，关节发出惨叫。
“咕呜。”
即使如此，幸宏还是咬紧牙根忍痛，勉强站起身环顾四周。学生们大多呆若木鸡。因为幸宏向前跳的关系，从阶梯室冲出的男同学得以站在空出的位置；接着从阶梯室出现的两位男同学也没有与任何人发生碰撞，当场停下脚步，好奇地低头看着幸宏。
“阶、阶梯社的，这样很危险耶……”
追逐足球的男同学说道。他本人大概是不带恶意吧，脸上的神情很明显地知道自己有错，然而周遭同学的情绪却被这句话带动。
“喂喂喂，不会吧？”
“自己摔倒可怪不得别人啊。”
“差点就要酿成大祸啦，注意一点好不好。”
恶意的批评此起彼落。幸宏站起身——
“真是抱歉。”
向大家低头道歉。他按住有些刺痛的手肘，转身准备离开。周围的学生冷漠地看着他。
……总之，没有人受伤真是太好了。
幸宏心想，然后面向前方，准备继续阶梯赛跑。这时——
“等一下！”
有人叫住他。不，这句话并不是针对幸宏，而是针对在场的所有人。原本要各自解散的学生全部停下脚步，回头看向说话者，幸宏也跟着转头看去。
“你们太过分了吧？怎么可以说这种话啊！”
说话的人是御神乐。她倒吊柳眉，双手插腰。幸宏第一次看到她生气的表情，不禁心想“好漂亮”，完全忘了现在的处境。
“神庭同学，你不要紧吧？你的肩膀撞伤了对不对？”
御神乐一路分开好奇观望的学生人潮，走到幸宏身旁。由于她伸手想要触摸幸宏的肩膀，使幸宏突然避开。御神乐歉意满满地眯起眼睛，放下手，然后面向学生们说道：
“你们一副认为都是他错的态度，可是你们刚刚没看到事情经过吗？我站在对面，看得一清二楚喔。”
御神乐的目光变得相当尖锐，伸手指向走廊尽头的左侧——即是幸宏前进方向的另一边。在场学生开始紧张，御神乐继续说道：
“这颗足球是你们的吧？为什么这颗足球会飞过来呢？然后，你是从阶梯冲出来的吧？那边的几个人则是聊得忘我，我觉得你们根本没在看路啊？还有你，你有发觉自己躲避的方向挡到别人的去路吗？你该不会是想都没想就移动身体吧？”
御神乐一一点名，无人可幸免。众人都败在她的视线之下，转移了目光。
“你们以为他为什么会跌倒啊？该不会以为他是绊到脚吧？才不是哩。你们所有人可以平安无事，都是因为他在一瞬间做出正确的判断并且行动啊。他是刻意让自己跌倒，勉强接下球耶。可是你们的态度算什么？竟然把他当罪人般看待，到底知不知羞耻啊？”
“………………”
学生们闭口不言。虽然男同学中有人低头咋舌，不过没有人出面反驳御神乐的言论，幸宏也被她的气势压倒。在场也有二年级和三年级生，可是一年级生的御神乐却完全控制了场面，流露出威严的氛围，没有人敢忤逆。
“绫女，别、别再说了啦。”
走廊传来杂乱的脚步声，几位女同学跑了过来。对御神乐说话的是三年级生的女孩，深蓝色的缎带在她胸口摇晃。
“你看，大家都在反省了啊。所以我们就此解散吧，好不好？”
女孩像是要抱住御神乐般抓住她，让她与在场学生分开些许距离，同时其他女同学开始疏散学生。遭御神乐责难的学生们各自对她做出反应，有些人点头示意，有些人怒瞪她之后离去。
“那群笨蛋，真是让人越看越火大。”
御神乐骂道。幸宏吓了一跳，想不到她会出这种话。
“神庭同学，你真的不要紧吗？要不要去保健室比较好？”
御神乐转过身，注视着幸宏说道，然后担心地靠近他。幸宏意急心忙，连连叫着“我没事、我没事”，打算跑离现场。可是他的手臂被抓住——一瞬间，痛楚袭来。
“痛！”
虽然幸宏拼命忍耐，不过疼痛还是让他表情扭曲。御神乐急忙道了歉并放开手。幸宏挥手回应，面向御神乐说道：
“我真的没事。还有，谢谢你帮我说话。”
“我不是帮你，只是说出真相罢了。阶梯社真了不起啊。”
御神乐微笑着回答，看起来非常漂亮。幸宏腼腆地笑了一下，看向站在她周围的女同学。从缎带的颜色看来，出人意表地，她们都是三年级或二年级生，而且她们的站立位置还是以御神乐为中心。刚刚使力将御神乐与学生分开的三年级生，现在退后一步站着。
“难道这些人都是御神乐同学的支持者吗？真厉害，你已经得到这么多上级生协助啦？”
幸宏随口说道，他不想让彼此陷入沉默。御神乐听到幸宏的话，向背后看了一眼，回答道：
“是啊，她们都是我重要的伙伴。不过，其实她们是我以前就认识的伙伴。我编入班上时老师也有说过吧？因为我是第二次念一年级，所以和许多二年级是旧识。再加上我去年有参选，因此也跟一些三年级生有所认识啊。”
御神乐微微挺起胸膛说道。她自傲的态度内带有几分稚气，同时又充满绝无恶意的自信。幸宏不禁看呆了眼，为之着迷。
“我想你还是去一趟保健室比较好。不早点治疗的话，伤势可能会更恶化喔。”
“不，没关系啦，我真的不要紧。你看，已经不会痛啦。”
幸宏挥动右臂说道。痛楚确实已经消退，肩膀也可以自由扭动。虽然御神乐还是有些担心，不过她尊重幸宏的意愿，没有再加以强迫。不过，她在要离开之前，看着幸宏的眼瞳，低声说道：
“神庭同学，没有必要勉强自己啊，你不需要做自己不想做的事。”
对现在的幸宏来说，这句话十分沉重，让他想起刈谷所说的话。结果自己还是在勉强自己吗？说实话，是不是自己已经想放弃阶梯赛跑了呢？
幸宏茫然地站在原地。不知不觉间，走廊变得空无一人。
幸宏回到礼堂前，大家喊出“喔喔”的欢呼声，看来他们都很担心幸宏。幸宏向大家说明事情经过并致歉。虽然类似事件在近来次数大幅减少，不过以往还是发生过不少次，因此九重听完之后反而显得松了一口气，只有下令要幸宏前往保健室接受治疗。“这是社长命令！”听到九重这么一说，幸宏也不由地不遵从。他在井筒的陪伴下，前往保健室。
“可是我看你还是缺乏干劲啊？才在比赛开始而已，三枝学长却完全没发现你碰上麻烦，这代表你们之间的差距很大啊。你振作一点好不好。”
井筒在路上激励幸宏。幸宏笑了一下，心想要是说出自己觉得阶梯赛跑很无趣，不知井筒会做何表情。
“喂，你有没有听进去啊？不要只顾着笑，快回话啊。”
井筒不耐烦地瞪着幸宏说道。幸宏犹豫了一会儿，决定试着开口：
“从前阵子开始——”
“嗯。”
“我总觉得阶梯赛跑很无趣。”
“……什么？”
井筒反问道，眼神显得不敢相信。
“你说觉得阶梯赛跑很无趣！？”
“对。我也不太清楚这种感觉……就好像失去热忱一样，就算冲上阶梯，也一点都不觉得有意思。 ”
“……喂，喂喂喂，神庭，你在胡说什么啊？”
“嗯，我可以理解你无法置信啦，我自己也不敢相信啊。可是，我是说真的。”
幸宏低头往下看。走廊绵延不绝，自己的双脚正在地上行走。
“你只不过是因为稍微状况不佳，才一时变得怯弱而已吧？一定是这样啦。”
井筒拼命挤出笑容说道。可是这点幸宏早就考虑过了，他已经为此烦恼了好几次。
“或许是如此；可是，我觉得也有可能不是。跟阶梯社的人在一起很愉快，我没有任何不满，但是我的心情就是无法投入啊。”
“…………”
井筒无言以对，幸宏说出决定性的话语：
“我打算休息一阵子。”
“！？”
井筒瞠大眼睛，似乎想要呐喊什么，可是又把话吞了下去。
……就是这样。
幸宏说出口之后，总算下了决心要休息一阵子；如果情况还是没有好转，就干脆退出。御神乐所说的话萦绕在耳，没有必要勉强自己，再也不需要勉强自己奔跑了。
两人抵达保健室之后，井筒说道“那我走啦”，返回起跑位置。
“呼！”
天崎伸手抵住天花板，奋力一跳。她在运动垫上落地，缩起身躯。当她以为撑过冲击力的瞬间，身子往前倒了下来。
“啊，糟糕……”
天崎紧咬下唇，伸手撑住体育垫。不管练习了多少次，这招跳跃就是无法上手。
“可惜、可惜，你的动作已经越来越流畅了呢。”
九重单手拿着毛巾走来。天崎站起身，用手轻轻调整乱掉的前发。
“如果花太多时间承受冲击力，施展接续动作的速度就会变得太慢，这样是不行的……真是事与愿违啊。”
天崎一边接过毛巾，一边说道。九重绽放笑容——
“才刚开始嘛，不必急着想一步登天啦。”
轻拍天崎的后背说道。
现在天崎、三枝与九重正在第三校舍一楼走廊进行天崎的特训。由于不方便继续进行拉力赛的测时，所以临时更改计划，进行技巧练习。刈谷则是和小夏在新校舍研究大楼进行个人训练，不在这里。
“话说回来，水户野妹妹还真是奇怪的女孩啊。在我看来，她的奔跑方式不像是有受过正规的田径训练，可是却敢跟小真妹妹夸口说自己是天才呢。”
九重提起水户野，原本盯着电脑萤幕的三枝抬起头说：
“只靠才能的人的本事，根本不过尔尔啊。我想她一定接受过某种训练，否则不可能做出那种动作。因为那些动作绝对需要肌力，不可能有人能够毫不锻炼就长出肌肉啊。”
“你说得对……会不会是山上有另类的课程呢？那里虽然没有运动性社团，不过感觉会使用划时代的运动科学来上体育课呢。”
天崎一边擦汗，一边看向三枝的电脑萤幕。
“不。我有调查过，山上的授课并没有奇特之处。比那更重要的是，山上原来是靠天马财团的资金设立的学校啊。”
三枝一边将天崎的动作输入为数据，一边若无其事地说道。“真的吗！？”九重惊讶地叫道。三枝的目光微微上移，面对追问的九重，继续解释：
“我稍微查了一下山上的校史沿革。我以为跟众所皆知的传统学府桔梗院比起来，只有短短十年历史的山上应该不难收集资料。在我调查山上的资金来源时，发现它是由天马财团旗下的复数企业出资设立。这样说起来，以前小泉也说过自己曾经推甄录取山上吧？”
三枝看向天崎，她默默地点头回应，接着说道：
“是啊。虽然过程中有考核在校成绩，也有接受口试和笔试，不过当时我也有感觉这似乎一切都已经决定好了。等到面试结束要返家时，还有理事和老师来和我打招呼，让我吃了一惊呢。”
“竟然这么露骨啊。嗯，总而言之，它的资金来源是天马财团。说这话有些不合时宜，不过其实好戏从此开始呢——”
三枝的眼瞳发出光芒。
“天马财团最近似乎在搞内斗吧？有部分子公司遭到外资企业独占收购股权，而且还对此首肯呢。”
“咦？这句话是什么意思？”
九重呆然地问道，天崎的面色十分凝重。
“报纸也有刊登啊，媒体宣称这可能是日本最大笔的收购行为呢。这就叫做T0B吧？虽然天马财团不会因此有太大改变，不过媒体仍然刻意引用‘反叛’等轰动的字汇炒新闻。我一时好奇试着调查，结果找到以前的新闻，发现其实天马财团在过去也面临过分裂的局面，而且当时被说是主谋的人物似乎还和我们认识的人有所关联喔。”
“真的吗？是谁、是谁？难道是水户野妹妹吗？”
九重惊叫道。天崎用尖锐的眼神看向三枝，三枝迅速确认她的目光，耸了耸肩膀回答：
“对不起，我现在还无法肯定。等到事情确定之后，我会再说明。”
“什么——！小三三，好贼喔，这样人家会很在意耶——没确定答案也没关系，先告诉我嘛。”
九重被卖关子，不满地抱怨道。三枝装模作样地举起双手，摆出一副事不关己的表情，转变话题说道：
“对了，关于水户野同学，我从她的言行举止中发现了一些事。”
“什么？”
出人意表的发言，让九重立刻转移兴趣，天崎的表情也显得有些迷惑。三枝愉快地观察两人的反应，接着重新面对电脑萤幕。
“虽然这只是我的推测，不过我想她的成长环境应该不尽理想。至少她本人认为自己是不幸的，所以对于攻击他人的行为并不抱有罪恶感。”
三枝注视电脑萤幕，侃侃而谈：
“她带有过度的被害意识。认为既然自己受到的待遇如此不公，那么做些恶事也应该会被允许。这种心态最恐怖的地方就在于，只要当事人深信不疑，就会对事实与真理视若无睹，不断伤害他人，丝毫不懂得反省。这也当然，因为他们会为自己找借口，心想：‘我比你更不幸啊。’说穿了，这是过度的自卫行为。由于她自起初就对自己施加强烈的被害意识，因此只要别人再对她施予压力，她的个性就会轻易扭曲——就像是一种过敏性反应啊。”
三枝理所当然似地说出残酷的话语，使九重和天崎哑口无言。过了一会儿，天崎对不动声色的三枝说道：
“……你说得真露骨，我有点惊讶呢。”
三枝看了一眼天崎，露出贼笑回答：
“是吗？我只不过是说出以往的自身经验罢了。我觉得水户野同学的言行举止很幼稚，可是无法置之不理。”
“唔，这样子啊……也就是说，水户野妹妹有必要加入阶梯社啰。”
九重面色凝重，点头数次说道。这回换三枝一个头两个大，他一边搔头，一边喃喃说道：“不，事情不是这样啦。”
“没错，就是如此啊。看来有必要让阶梯社遍及山上！我必须快点命令小源准备才行。”
可是九重一个人一头热，还很高兴地说：“其他社员要怎么办呢——”
“…………”
这样一来就无计可施了。三枝和天崎莫可奈何地摇摇头，注意到井筒面如死灰地从走廊前方走来。
“井筒？”
“井筒，你怎么了？”
井筒听到前辈叫唤，两眼无神地看向他们，叹了口气。
“难道是神庭受了重伤吗？”
井筒摇头回应天崎的疑问。他虽面露难色，可是走到三人面前就立刻解释原因：
“神庭那家伙，说想要休息一阵子，暂时不参加社团活动了。”
“你说什么！”
原本愉快地作着白日梦的九重突然改变表情，立刻靠上井筒，一本正经地问道：
“井筒，这到底是怎么回事？”
“社、社长……这是因为这个、那个……所以……”
井筒一时手足无措。天崎注视着面红耳赤的井筒，将双手交叉于胸前。
幸宏对前辈们低头，告知自己想要休息一阵子。以九重为首，天崎和井筒都相当震惊，不过刈谷和三枝却显得态度冷静。虽然小夏看起来也十分沉着镇定，可是因为幸宏无法理解她的表情，所以无法下定论。
“对不起……”
最后幸宏只说了这句话，然而九重却又是安慰又是发怒，闹得一发不可收拾。结果仰赖刈谷居中制止九重，场面才控制下来。幸宏随后离开了第一体育馆屋顶。
“唉……”
他边走向第一校舍一楼的置鞋柜边叹气，觉得心情很诡异。虽然感觉自己总算解脱了，却又似乎倍受逼迫。脱力感与焦躁同时存在心中。
……从下星期一开始，我该怎么办？
学校的课业当然依旧，以往的高中生活还是会继续下去。可是，此时却有奇妙的疑问产生，幸宏莫名地对明天以后的自己感到不安。
……未来我该怎么办？
幸宏不经意地想起御神乐所说的话。
‘没有必要勉强自己啊。’
他觉得自己现在只能依靠这句话行动。
“哎呀，真是奇遇。”
当置鞋柜进入幸宏的视界范围时，有位从教职员办公室沿着走廊步行过来的学生叫住他。那是一位高额头、戴着眼镜的女学生，她手上的紫色臂章绣有“学生会执行部”字样，身上的缎带颜色是代表三年级生的深蓝色。此人是堪称为阶梯社天敌的学生会执行部长中村千鹤，目前正朝着幸宏迈进。“是不是刚刚的骚动惹她不高兴了？”幸宏觉得反射性地思索“会被怒斥的理由”的自己很没用。
“你的阶梯社同伴呢？我是指那个刺猬头的男孩。你们不是形影不离吗？”
中村走到幸宏面前，环顾四周说道。幸宏顿时觉得心情苦闷，不发一言。中村将视线转回幸宏，惊讶地问道：
“怎么啦？你好像心情很忧郁啊。放心吧，我不会为刚刚的事责备你，御神乐同学有告诉我那不是你的错了，她的个性也变得圆滑许多了呢。我本来还有点担心，不过看来下一任学生会交给她也没问题啦。”
幸宏听到御神乐的名字，抬起头看向中村。两人四目交会，让他紧张了一下。中村“呼呼”地露出贼笑，然后——
“这样说起来，你跟她同班嘛。她是个优秀的女孩啊。虽然去年行事作风有些太过强势，不过今年低调许多呢，看来她会是个不错的学生会长。不过我倒是希望她可以加强取缔你们，再加上参选执行部长的人会是由我一手教出来的后辈，双方搭配起来可说是全无破绽啊。阶梯社学弟，你觉得我的计划如何？”
中村双手插腰，洋洋得意地说道；一旁的幸宏无言以对。
“喂喂，你到底怎么啦？就算她当上学生会长，阶梯社也不会立刻废社啦，别这么沮丧好不好！”
中村似乎为幸宏的反应感到困扰，突然一改语气，温和地说道：
“别说这个了，你既然和御神乐是同班同学，就该为她加油啊。同学的支持是很重要的喔。”
她大概是在安抚幸宏吧，说话的话调加快，漫无边际地开始说教。幸宏只能连连点头，不断回答：“是的。”对幸宏来说，他很乐意为御神乐加油。如同中村所说，她给人感觉很优秀，而且也很温柔。虽然方才看到她生起气来意外可怕的一面，但这也是她的魅力所在。最重要的是，与她的邂逅异于其他同学的事实，使幸宏视她为与众不同的存在。
……对了，问问她关于去年的御神乐的事好了。
幸宏打算对中村询问社团前辈们避而不答的疑问。“既然两人已经交谈了这么久，她应该肯回答吧”幸宏心想，内心小鹿乱撞。他轻轻调整呼吸——
“请问……”
鼓起勇气开口询问。原本不停说话的中村发现幸宏有所反应，立刻停止发言倾听。
“御神乐同学在去年是个什么样的人呢？”
“这个嘛。我觉得她有点努力过头了，不过我想这跟她当时是一年级生也有关系。另外，她的想法挺偏激的，感觉就是‘伸张正义、嫉恶如仇’吧？
啊，你现在一定觉得她跟我没两样对吧？我告诉你，我可是很重视学生的自主性喔。阶梯社现在之所以还能存在，就是因为得到学生总会的认可啊。这点你可别搞错。”
中村竖起拇指说道，幸宏“呃”地傻傻回话。中村抬起头，不满地对幸宏说：
“然后呢，你为什么要问去年的事？那女孩在休学期间似乎有所成长，我想她的想法跟去年应该不同了，你该评量的是现在的她啊。就算九重那些人给你灌输错误的观念，你也别去理会。那家伙真的是个问题儿童啊，凭那种成绩也想跟刈谷同学上同一所大学，一定会落榜的啦。真是异想天开……”
中村最后几句话低声呢喃，幸宏无法听清楚。
“总之再见啦，你要振作一点喔。”
中村语罢离去，幸宏低头敬了个礼，走向置鞋柜。他一边走，一边茫茫然地想起御神乐。
她果然是个不简单的人啊……虽然去年的她个性好像更强硬，可是现在已经圆滑许多了；而且又温柔，还帮我说话……
幸宏回想起阶梯赛跑时的事情，不禁露出微笑。阶梯社到目前为止在赛跑中被抹黑侮蔑过很多次，可是从来没有人为他们主持公道。原本幸宏只能忍气吞声，为莫须有的罪名道歉；可是御神乐却理解幸宏的行动意涵，并伸出援手。虽然她当时对此举不以为意，可是幸宏真的很高兴。
‘没有必要勉强自己啊。’
对现在的幸宏来说，这句话是目前唯一的救赎。
用过晚餐，回到自己的房间之后，窗户立刻发出声响。
看来她观察这个机会很久了。
刈谷在内心喃喃后拉开窗帘。如他所料，啰嗦的家伙打开窗户，在正对面挥动细长的棒子。
“有何贵干？”
刈谷打开窗户说道。接着九重立刻将棒子伸进室内，站上窗缘。
“喂，你干什么啊？”
眼前的景象让刈谷难以置信。九重从对面的房间拿出了一只梯子并张开它，“嘎”一声将其置放上刈谷房间的窗缘后，高兴地拍手欢呼。
“你拿这种东西干什么！”
刈谷骂道，可是九重充耳不闻，从梯子上走过来，还挥手要刈谷让路。刈谷怕她摔跤，只好乖乖让出路来，让这小个子女孩翻滚进室内。
“完全成功——！我早就想试一次了呢，真是十全十美啊。”
“……优子，你在干什么？”
“健吾，现在不是说这种话的时候啦！”
“那是我要说的话。”
九重“啪”地拍打地板说道，刈谷也拍桌还以颜色。九重一本正经地坐正抱怨：“没有茶喝吗？”
“想要受到客人般对待，就从玄关进来。”
刈谷在椅子就坐，翻开参考书和笔记本。
“啊——！你竟敢无视我，这事很重要耶！”
“你到底有何贵干？我可不帮你看回家作业喔。”
“拜托——才不是那种低层次的问题哩！这是讨论阶梯社未来的重要会议啊，健吾你先给我正坐。”
刈谷看到九重嘟起嘴愤愤不平地喊叫，不得已转过头面对她。他索性摆出厌恶的表情，可是九重却哈哈大笑：“健吾，你的表情好怪喔——”这让他非常恼火。
“那你到底是有什么事？快说啊。”
刈谷坐在椅子上，敦促九重进入正题。九重对此很不满，不过她将双手交叉于胸前，故作威风地开始说道：
“我当然是要说关于瓶盖的事。”
“喔，他说要休息一阵子吧？我觉得没什么不好啊。”
刈谷尽可能保持镇静地回答；老实说，他不太想提这件事。
“我的天啊，健吾你根本不懂嘛。”
如他所想，九重对这个答案非常不满意。她不停拍打地板，连珠炮似地说道：
“这种时候就需要前辈帮忙啊，我想瓶盖心中一定有什么烦恼！对，他一定是怀抱跟我以前相同的烦恼，独自为阶梯赛跑的秒数无法进步而心烦啊。如果我们不能体谅跑者这种纤细的心情，那根本没资格当前辈嘛。”
刈谷看到九重说得如此热烈，不由地露出苦涩的表情。他早就料到这个女孩会来说这些话，以及自己会如何回应她。只要一想到这些，他就不禁皱眉。如果可以，他希望永远都不要提这件事。
“自从我在那天夜晚的阶梯赛跑将健吾打败得一败涂地以来，已经过了一年啊。我们要跟当时一样，做些演出让瓶盖脱胎换骨才行啊！”
九重说的内容有些加油添醋，可是刈谷没有余力去加以吐槽。或许编个好借口敷衍这件事会比较好，但是这样一来眼前的青梅竹马恐怕不会接受。
“所以我想了一个计策！因为健吾打算更新短跑的成绩，所以我也打算更新拉力赛的所有赛道成绩，将所有成绩都刷新纪录。然后再对瓶盖说：‘嘿嘿，少年仔，你能超越这个纪录吗？’”
九重最后一句话故意用奇怪的声音，摆出奇怪的姿势说道。刈谷低下头，面无表情地看着她——事到如今，只能说出真相。
“健吾，你有没有在听啊？我正在述说完美的点子耶，你要感动地赞叹也可以啊。”
九重嘟起嘴，这时刈谷开门见山地说：
“优子，我认为神庭就算不回来也没关系，甚至觉得那样更好。”
“什么！健吾，你又要说那种无情的话啊，这次是为什么？你该不会要像小泉的时候一样，说瓶盖有其他的容身之处吧。瓶盖可是自己拿入社申请书过来的喔！他毫无疑问地是阶梯社员啊。”
“我知道。”
刈谷用一句话回应九重的怒斥。他很清楚九重在说的事，自己想说的并不是那些。
“我知道神庭是阶梯社员。对这点我比谁都了解……他跟我一样，甚至比我更严重。”
“……你是指什么？”
九重认真问道。刈谷从椅子上站起，在九重面前正坐说：
“或许这只是我的推测，可是我真的这么认为。阶梯社的成员可分成两种，一种是你、小泉、三枝，还有井筒；另外一种是我和神庭。这两种人有极大的差异。”
“你的意思是我和小泉他们跟你还有瓶盖不一样？是哪里不一样？”
“……理由不一样。”
刈谷一瞬间将目光从九重身上转开。九重大又圆的眼瞳动摇着。
“你在阶梯赛跑上找到某种游戏性，而且单纯为此乐此不疲吧。三枝也在阶梯赛跑找到了收集资料与分析的乐趣。小泉大概是喜欢阶梯社，同时也对自己创下的奔跑风格感到有所成就。井筒他……嗯，他也有他乐在其中的理由。”
“……我觉得你好像故意含糊带过井筒的理由。”
九重开口吐槽。刈谷不予理会，继续说道：
“可是我和神庭跟你们不一样，绝对不一样。他在根本的部分和我相同，我们并没有对阶梯赛跑寻求‘理由’。”
“什么意思？”
九重似乎不能理解刈谷的话中含意。这也当然，因为刈谷自己也不太清楚。
“意思就是……我跟神庭的阶梯赛跑，是非常冲动性的。”
刈谷再三思索后，说出这句话。他不知道这种形容方式是否正确，但还是继续说道：
“我们开始阶梯赛跑的契机跟留在阶梯社的理由都是模糊不清的。就算别人询问我们‘为什么’，我们也无法回答，单纯只是强烈地被这种行为吸引——不，是被推进了这个深渊。感觉就是如此，根本无法自拔。”
“？？？？？”
刈谷想象九重的头上浮现数个问号，于是自然地露出微笑；笑容内含着几分自虐，以及无法巧妙说明的烦躁感。
“呣——我搞不懂。可是、可是，健吾跟瓶盖是阶梯社员这点毋庸置疑吧？那我们就该阻止他离开啊。理由这种小事根本无关紧要嘛！既然瓶盖有所烦恼，那我们就该加以协——”
“不可以！”
刈谷吼出连自己都不敢置信的声音。九重吓了一跳，僵在原地动弹不得。刈谷手按自己的脸，试着让自己冷静下来，他自觉呼吸乱了节拍。
“优子，拜托你不要管神庭的事。他如果就此离开阶梯社，那便是最好的结果……一直抱持这种冲动活下去是很痛苦的啊。如果他能自这种冲动解脱，那身为前辈不是应该为他感到高兴吗？”
“冲动、冲动，唔——嗯……我不太懂这种感觉啊——可是，这样一来，为什么当时健吾要协助我创立阶梯社呢？既然讨厌，像平常一样打回票就好啦。”
九重开口抱怨，刈谷在刹那间动起身体——
“那是因为——”
当他回过神，手已经紧抓九重的手臂，双眼恶狠狠地瞪着她，手指不停颤抖。
“…………”
“…………”
两人维持相同姿势，彼此无言以对，静静互相对视。刈谷感觉刚刚臼齿好像磨得作响。
“……健吾，我会痛。”
过了一会儿，九重说出这句话。刈谷猛然回过神，放开抓住手臂的手。九重抚摸刚刚被抓住的部分，“呣——”地低吟一声，红色的手印清楚地留在她的手臂上。刈谷看着自己的手，然后——
“…………优子，你回去吧。”
垂下头，低声呢喃。九重犹疑了一会儿，然后立刻站起身，走向窗边。
“……总之，我会更新拉力赛的成绩。”
九重语罢，走上梯子，回去自己的房间。
“……唉。”
疲劳感一口气涌上，刈谷对自己所说的话感到后悔。
打从一开始就不可能解释得清楚。明明知道这点，为什么还说这么多。
枯木沙沙作响，寒风自敞开的窗户吹进室内。
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