第一阶 事出突然

　　第一阶 事出突然

　　为什么英文辞典这么难翻页呢？

　　神庭幸宏心情不悦地翻动轻薄的纸页。他在只差一页的地方翻过两页，不禁恼火。

　　（啊啊，烦死人了……）

　　“看我的无聊攻——击！”

　　纸飞机从斜右后方飞来，刺中幸宏的后脑勺。他转过头皱眉表示不满，但是对方却用满面笑容回应。

　　“九重学姐，请你住手啦。”

　　幸宏将飞来的纸飞机射回，对露出笑容的少女抱怨道。可是那个叫做九重学姐的少女却高兴地拍手回答：

　　“太好了，瓶盖！我就是想看这种反应啊。健吾那家伙都不理我，一点都不有趣哩。”

　　“优子，闭嘴写作业。你根本没进度嘛，再这样下去今天之内写不完喔。”

　　这回换坐在幸宏右方隔一个座位的少年，转头责备坐在两个席位之后的少女。少女受到两人责难，收起脸上笑容，鼓起腮帮子回答：

　　“唉呦——这么难的我不会写啦。健吾，等一下答案借我抄喔。”

　　“我拒绝。”

　　名叫健吾的少年用一句话回绝，然后转向前方。

　　“小气鬼——！健吾小气鬼——你一定是小气大魔王的手下对吧——”

　　本来射向幸宏的纸飞机，这回改为射向少年。幸宏“唉”地叹了口气，面向前方。

　　这个人连这种时候都能如此开心啊……

　　他想着喧闹的少女，在心中喃喃说道。她的名字叫九重优子，现为三年级生，同时是幸宏所属社团的社长。虽然个头娇小，不过活力可说是社内第一，现在也灵活地转动像猫一般大又圆的眼瞳，四处捉弄社员。

　　另一方面，静静地用后背承受九重骚扰，继续解题的是同为三年级、目前担任副社长的刈谷健吾。他的五官端正，可是并不秀气，反而有种狂野的气息，给人难以接近的感觉。

　　“社、社长！不介意的话请抄我的答案吧！”

　　坐在幸宏身后，将题目卷递向九重的人是井筒研，是个以刺猬头与混混脸为招牌的一年级生。他满脸通红地将题目卷递给九重，可是一年级生的井筒与三年级生的九重要写的题目根本不同。九重似乎也察觉这点，发出“喵呀——！”的惨叫。

　　“请问我可以开窗吗？感觉空气有点闷啊。”

　　幸宏充耳不闻九重与井筒的相声。这时左侧有人说话，一位戴眼镜的少年正要打开教室的窗户。他的名字叫三枝宗司，是二年级的学长。

　　然后，这间教室还有一位二年级的女孩子。一头秀丽黑发披在背后的美少女坐在幸宏的左后方，中间隔着一张桌子。她叫天崎泉，是一位千金小姐，不但祖父是天马财团这个大企业组织的会长，还是幸宏就读的天栗浜高校内二年级生三女神其中之一。

　　现在，天崎泉微微低下头，露出安稳的表情——

　　沉睡着。

　　她梦着周公，频频点头。幸宏为意想不到的情景睁大眼睛，转头看向三枝。三枝发觉幸宏的视线方向，跟着回头看向天崎，瞠目说道：

　　“小泉，醒醒啊。”

　　三枝的声音叫醒天崎，她猛然惊醒，回过神来。

　　“喔喔——难得看见小泉这样呢。怎么啦——？你是不是昨天熬夜玩乐，忘记今天要参加课外辅导啊？”

　　九重笑着捉弄天崎。“呃……”天崎面红耳赤，一时之间说不出话来。一旁的刈谷一边解题一边说：“不要把人家跟你相提并论。”

　　“啊——健吾你也熬夜了对吧，你关掉电灯在干什么啊？”

　　九重立刻回应。刈谷摇头回答：

　　“我昨晚半夜听到奇怪的笑声从窗外传来，吵得睡不好觉呢，真不知道是哪儿来的婆娘扰人清梦。”

　　“就是说啊——怎么会有这种怪人啊——”

　　“我是在说你耶。”

　　刈谷无奈地对装傻的九重说道。

　　“你们有在认真写吗？”

　　这时教室的门打开，一位年纪四十多、不到五十岁的男老师走了进来。他默默不语，看起来很不满地环顾教室四周，接着走到讲台前。

　　“九重，你根本没进度嘛。”

　　老师目光锐利地注视九重的桌面，一片空白的答案卷有些杂乱无章地放在桌上。

　　“老师，有些是没教过的题目耶！”

　　九重神采奕奕地举手说道。大津的太阳穴阵阵痉挛，大吼道：

　　“你少胡说八道！”

　　“噗——”

　　九重一脸不悦。大津皱眉蹙眼地看着她，大力叹口气后——

　　“你们几个……神庭，知道今天是什么日子吗？”

　　开口询问神庭。神庭有些疑惑地回答：“是校庆。”

　　“对，今天是十一月三日，也就是校庆。本来你们今天应该在哪儿啊？”

　　大津再度看向幸宏。幸宏稍微压低声量，回答：“山上桔梗院。”大津缓缓点头，对六人说道：

　　“没错。今天本校学生都被招待参加他们的校庆，本来你们现在也应该在那儿……快要到中午了啊，我想他们应该玩得很愉快吧。”

　　大津看了手表一眼，然后第三度看向幸宏问道：

　　“可是，为什么你们会从早就坐在这里参加课外辅导呢？”

　　“……因为我们在校庆前一天举行社团活动，给大家造成麻烦。”

　　幸宏虽然不想回答，可是却不得不这么说。大津用险恶的表情点头，然后离开讲台，缓步走向众人。

　　“只不过举行社团活动，却会给大家造成麻烦。你们不觉得这很不合理吗？”

　　没有人开口回答这个问题，而大津也并非是在询问众人吧。他一边穿过幸宏身边，一边继续说道：

　　“社团活动本来是不会给人造成麻烦的，可是你们举行的社团活动却会，这可真怪啊？”

　　他走过井筒身旁，通过九重身边，双手交叉于胸前，故意叹息道：

　　“你们给我适可而止点吧。你们知道自己为什么今天要参加课外辅导吗？早就有学生申诉阶梯社，执行部也跟校方反应过情况。可是我们却选在今天，而不是校庆期间集合你们召开课外辅导，你们知道理由为何吗？刈谷，回答我。”

　　大津在刈谷身旁停下，盘起双手低头看着他。刈谷抬头看向大津，慢条斯理地说道：

　　“本校今年的校庆与山上互相交流。如果校方在校庆期间惩处我们，消息就会传到山上去，这样有失学校的颜面。可是，校方不能不惩处，也必须防止这些问题学生接近山上，因此选在全校师生赴往山上参观校庆的当天举行课外辅导；一方面做出处分，一方面让我们无法前往山上。”

　　“完全正确。”

　　大津听完刈谷的回答，立刻给予肯定。可是他看起来并不满意，反而像是为刈谷说出正确答案而有些恼火。

　　“刈谷，你真行啊，将我们前几天在教职员会议决定的内容一五一十说出来了；而且你的成绩一直都是名列前茅呢。”

　　大津的语气丝毫没有夸奖刈谷。刈谷似乎也能理解这点，没有做出任何回应。

　　“……要是你操行优良，想必现在已经靠推荐甄试保送大学了吧。”

　　语罢，场内气氛降至最低点。九重、井筒、三枝瞪视大津的后背。天崎低下头，不敢轻举妄动。幸宏因为如果看向大津，会连带看到刈谷，所以心生胆怯，只能凝视桌上的题目卷。

　　“…………”

　　刈谷保持沉默，静静地看着大津。过了一会儿，大津走回讲台前，嘱咐众人在今天之内一定要写完题目后，就走出了教室。

　　“可恶的大津！”

　　大津消失之后，九重气呼呼地骂道。

　　“没必要说得那么过分吧。”

　　井筒也出声表示赞同。幸宏看了一下刈谷。

　　“他说的都是事实，你们别在意。”

　　刈谷再度开始解题。

　　“而且我们其实应该感谢大津老师。我听说教务主任在教职员会议上强烈主张要让我们停学，是大津老师请他将处分内容改为课外辅导。”

　　“……唔唔唔。”

　　刈谷淡然说出的内容削弱九重与井筒的气势，两人冷静下来。

　　……可是，看到刈谷学长遭受责骂，还是让人感觉很懊悔啊。

　　幸宏一边看向自己的题目卷，一边茫茫然地思考。刈谷以前是执行部部员，现在也暗地里协助学生会的工作。由于现任的学生会长游佐以前和刈谷同样是执行部员，所以靠这层关系请刈谷帮忙处理事务。但尽管如此，刈谷不但参加学生会的工作与社团活动，成绩也还是非常优秀，正常来说成为推荐甄试的对象也理所当然，然而他却绝对不会有此机会。

　　因为我们阶梯社的缘故。

　　阶梯社。

　　那是幸宏等人所参加社团的名字。活动内容是追求在校内跑得更快的方法，尤其以上下阶梯为重点。当然，除了教师之外，学生会也视他们的社团活动为一大问题，不时加以取缔。不过，他们目前勉强在校内占有一席之地，同时也找到了顾问。而且最近校内的风气有所改变，一般学生对阶梯社的观感并不差；最起码，幸宏周围的学生大多对他抱持友善态度。

　　校方在布告栏公告这次“课外辅导”的处分时，大多数人都只是一笑置之“你们真倒霉啊”，而没有特别敌视阶梯社。甚至还有学生表示：“要是学生会提早宣布禁止社团活动，就不会引发骚动了吧。”这是因为校庆前一天也有其他运动类社团进行练习，所以有人提出这种意见。

　　幸宏则是受到同班同学的同情眼光看待。其中也有人和刈谷一样看穿教师们的企图，打抱不平地说：“他们真阴险啊。”

　　可是这的确不是一件好事吧……

　　幸宏非常了解阶梯社是会给大家带来麻烦的存在。正因为如此，他才更感到不解，到底为什么刈谷要加入阶梯社？幸宏曾经一度询问过刈谷原因，当时被他蒙混过去，可是现在幸宏又想再问一次。

　　……这次他会回答我吗？

　　幸宏总觉得刈谷不会告诉自己答案。

　　“呼——真累人啊——好久没有这么用功啦。”

　　下午四点，终于所有人都写完题目。虽然刈谷、三枝和天崎早在下午就完成作业，可是九重和井筒拖累众人，最后九重在大半抄袭刈谷答案的情况下，勉强将题目写完。

　　“你那样能算是在用功吗？”

　　刈谷吐槽在身旁“嗯——”地伸懒腰的九重。

　　“没差、没差，只要有写完就好啦。接下来是快乐的社团时间啰。今天校内人烟稀少，大津也不能跟我们啰嗦啦。大家都有带运动服来吧？”

　　九重心情愉快地挥动手臂，幸宏等人点头回应。昨天九重有跟他们联络，所以大家都有所准备，她果然不会轻易放过练习机会。

　　“今天是星期四，原则上是要测定标准赛；不过我有另一件想做的事，或许你们可以考虑看看？”

　　众人在走廊上移动时，三枝发话。他打开总是不离身的笔记型电脑说道：

　　“上次跟山上的比赛，有件事让我一直很想分析，是关于水户野的事。”

　　“喔，你是说那个不明就里跑赢小真的女孩啊？的确让人很在意呢。”

　　九重弹着手指说道，刈谷也露出若有所悟的表情，可是幸宏还是不知所以然。对他来说，“跟山上的比赛”会让他最先联想到的，是在校庆以优异成绩拿下短跑竞速赛冠军的少年。他是山上桔梗院学园的二年级生，全名是波佐间胜一。想到他的同时，幸宏的耳边也响起那句话：

　　‘下次我们再决一胜负吧。’

　　那是在天栗浜高校校庆第一天，与波佐间在新校舍研究大楼再次碰面时，他所说的话。

　　“…………”

　　幸宏这几天一直很在意这句话。他原本打算如果今天能够再遇到波佐间，就向他问清话中含意；可是因为要参加课外辅导，所以没有机会。

　　是我对波佐间同学说了不该说的话吗……？当时他的眼神很恐怖，是不是在生气呢？我果然不该说那种话吧？

　　幸宏的记忆回溯到校庆前一天，与波佐间等人比赛阶梯赛跑的时候。他怀疑自己在当时不知好歹胡乱说话，使波佐间生气了。他一直觉得自己在当时说的话很自以为是。

　　“喂，神庭！”

　　幸宏的后背遭受拍击，瞬间回过神。井筒看向他的脸，于是他连忙挥手回答：

　　“啊，对不起。”

　　“三枝学长正在说话啊，你要打起精神注意听。”

　　“对、对不起……”

　　幸宏对三枝低头道歉。三枝微笑回应，继续说道：

　　“我再说一次，我觉得水户野同学的肢体动作很有意思。由于光靠追踪器的资料无法完全掌握她的动态，所以我想要请人帮忙，现场模拟她的动作。”

　　三枝的语气颇具热忱。“她会是像这样贴壁奔跑的吗？”九重将身子贴上墙壁，一边做出各种动作，一边说道。

　　“那让我协助你吧。”

　　天崎举手说道。

　　“因为我也很在意水户野同学。”

　　“是吗？那么社长，请问这样可以吗？”

　　三枝询问独自在四周乱跳的九重。在她伸手要抓住布告栏的框缘时，却错愕地叫出声，手突然一滑。

　　“霹”一声，九重稍微撕破了贴在布告栏上的海报边缘。她听着众人“啊——”的叫声，用手快速按住撕破的部分。

　　“快给我贴回去！”

　　“不可能的。”

　　刈谷抓住九重的后颈部，将她拉开。

　　“你真的是成事不足，败事有余耶。”

　　“唉呦——干什么啦，这都是健吾的错嘛！”

　　“为什么是我的错？”

　　刈谷反问想要蛮横地嫁祸于人的九重，并确认海报的破损状况。海报只有边角被撕裂少许，就算放着不管也没关系，不过要是用胶带贴补起来会更好。

　　“这是学生会干部选举的宣传海报啊。这样说起来，好像是昨天还是前天开始张贴的呢。”

　　井筒说出海报的内容。被九重撕裂边缘的海报，是征求学生参加学生会干部选举的宣传海报，上面用红色写着“学生会等你到来！”、“由你来创造未来的天栗浜！”等宣传词。

　　“算了，没关系啦，反正这种海报没人会看。”

　　“呼——嗯”九重满不在乎地发出鼻声。幸宏很意外，对共同集训、运动会、校庆等各种活动都热心参与的九重，对选举竟然毫不关心。井筒似乎也抱持同样疑问，开口对九重问道：

　　“社长，你对选举没兴趣吗？”

　　“嗯——？对啊。学生会无聊得要命，又很麻烦，而且还有中村在耶。”

　　“是、是这样啊……”

　　井筒听到中村的名字，也只能露出无可奈何的表情，因为学生会执行部部长中村千鹤和九重的关系是水火不容。

　　“好啦，跟这些小事比起来，社团活动比较重要啦。快走吧——”

　　九重独自飞奔出去。“喂”刈谷看了一眼海报，然后叫住九重，可她还是逃之天天。幸宏等人也只好尾随在后。

　　“等一下再用胶带贴补吧。”

　　刈谷皱起眉头喃喃说道。

　　阶梯社有“社办”。

　　位置在第一体育馆屋顶。虽然不过是擅自使用无人的水泥地屋顶，但这里就是阶梯社的“社办”。

　　“这里也越来越冷了啊。”

　　凛冽的强风让幸宏缩起肩膀；一旁的井筒说着“跑一跑身体就会温暖啦”后，轻轻一跃开始奔跑；天崎则是用手按住被风吹乱的头发。

　　众人换上运动服，做完暖身运动之后，决定今天的练习目标。三枝与天崎一起分析刚刚提到的水户野资料，其他人则是测定标准赛。场地在第二校舍，是利用了东南角的楼梯和西北侧的楼梯进行的赛道。幸宏等人与打算前往第三校舍的两位二年级生分开，在准备降至第二校舍一楼时遇见一位身穿西装、跳着奇怪舞蹈的女性。这位绑马尾且睡眼惺忪的女性发现幸宏等人，便踏着舞步靠近过来。

　　“呜哇，小夏老师。”

　　“哇——！夏夏老师，你跳的是什么舞啊？好帅喔！”

　　三位男同学不知该如何反应，唯独九重奔向女性，并一同跳起奇怪的舞蹈。不可思议的是，两人搭配起来还意外地契合。

　　与九重一起跳舞的女性正是阶梯社的顾问，同时也是幸宏的堂姐神庭小夏，那段舞蹈大概没有什么特别的含意吧。她平时是个言行举止难以让人理解的人，不过发起怒来相当可怕，这点幸宏亲身体验过。

　　“夏夏老师，山上的校庆如何啊——？好不好玩？”

　　“……很无聊。”

　　九重问道。小夏停下舞步回答，接着微微歪头说道：

　　“因为都没有人在阶梯上奔跑啊。”

　　“不，正常来说就是这样吧。”

　　刈谷开口吐槽。小夏睁大眼瞳，仿佛打从心底惊讶——

　　“年纪轻轻的却不奔跑啊……”

　　说出让人难以回答的话。

　　不管如何，众人带着顾问小夏一同前往起跑位置——第二校舍一楼东南角的阶梯前。路程是从此上至四楼，于走廊向西侧奔跑，至西南角右转，接着从西北侧的阶梯下至一楼。抵达一楼后，再逆向从西北方底端奔回至东南角的起跑位置，就此结束比赛。

　　“今天我们简单跑三轮就好，我刚刚有记下大家在此场地的标准纪录。”

　　刈谷在起跑位置将笔记本打开，上头记载着幸宏等四人的平均纪录与最佳纪录。井筒有些不满地说道：

　　“人烟稀少反而可惜啊，这样我的‘月光微步’无法大显神威哩。”

　　“没关系没关系，由我‘寂静子弹’来见识你的实力吧。”

　　“社长！请、请你多多指教！”

　　“比赛开始之前，先做例行公事吧。”

　　刈谷打断兴奋的井筒和九重说道。三人在阶梯前整队排好，刈谷站在众人面前，开始惯例的道歉练习。

　　“对不起！”

　　“对不起！”

　　“很抱歉！”

　　“很抱歉！”

　　四人的声音在空无一人的校舍内回荡。小夏闭上眼睛，仿佛欣赏高尚的音乐一般。

　　“那首先就由我和井筒比一场吧，再来换瓶盖跟健吾。”

　　“好的！”

　　四人决定先测定干劲十足的两人，再换幸宏与刈谷。幸宏扭转脚踝，站在阶梯前。他笑着回应背后井筒的玩笑与九重的声援，一边仰望阶梯。

　　“………………”

　　突然，那感觉向他侵袭而来。

　　咦？

　　幸宏仰望的阶梯相当平常，与平时无异。这点千真万确。

　　可是，他的感觉就不过如此。

　　在幸宏眼前的，只是座很平凡的阶梯。

　　昏暗的阶梯有些老旧，少许日光虽从楼梯间照入，不过仍然不够明亮。当然，这并不是什么重要问题。

　　咦？奇怪，这是怎么一回事……？

　　“那么，各就各位——”

　　九重在摸不清状况的幸宏身旁喊出起跑口令。幸宏急忙弯下身子，听到“开始！”之后飞奔而出。

　　可是，情况很不对劲。

　　就算奔跑，幸宏也感觉情绪振奋不起来。

　　刈谷在走廊上健步如飞，他的背影显得相当遥远。

　　幸宏冲下楼，却不知为何无法跨步飞越阶梯。

　　结果幸宏跑出的成绩大幅低于他的平均纪录。

　　“喂，瓶盖，你太没劲了吧。今天人少适合跑步，你怎么还跑出这种成绩啊！”

　　幸宏抵达终点后遭到九重责骂。他回答“对不起”，感觉到比往常还剧烈的疲劳，只能靠着墙壁喘息。刈谷用毛巾擦汗，对他投以尖锐的视线，问道：

　　“你怎么了？身体不舒服吗？”

　　“啊，不，我没事。”

　　“我看你是斗志还没点燃吧。好！再来跟我比一场啦！”

　　井筒一边做着伸展运动，一边邀请幸宏。幸宏点头回应后，跟着做起伸展运动，打算尽可能提振士气，并再度抬头仰望阶梯。

　　“…………………………”

　　眼前的阶梯依旧平凡无奇。

　　奇怪？

　　比赛开始。

　　比赛过程可说是一面倒。幸宏在即将奔上四楼时被井筒超前，然后开始追逐他的背影。他这次也无法从阶梯跳下，而且还未抵达终点就已经气喘吁吁，最后甚至停下脚步走了一会儿。

　　“喂——你搞什么啊？你真的一点斗志都没有耶！亏我还下海帮你……”

　　幸宏对生气的井筒鞠躬道歉，同时也厌恶起自己。奇怪，不应该是这样的啊，到底是出了什么问题了？

　　六点之后，刈谷宣告社团活动结束。幸宏被九重拍打后背，井筒也对他鼓励，却还是状况不佳，就在这样的情况下度过了社团活动。

　　“那今天负责打扫的人就是瓶盖啦！你今天好像很没劲，给我好好打扫找回斗志啊！”

　　九重说罢，把幸宏独自留在第二校舍。三枝与天崎随后前来会合。六人的脚步声远去之后，周遭突然变得非常寒冷。

　　空无一人的校舍走廊十分漫长。幸宏拿水桶到四楼的洗手台装水，顺便拿了抹布、扫把和畚箕回到阶梯。他看着身旁的下行阶梯，心想：“赶快完成打扫工作回家吧，今天真是太惨了。”

　　“好吧——”

　　幸宏出声鼓励自己，开始着手扫除工作。扫完一个楼层的阶梯之后，将扫把换为抹布；在下行阶梯蹲下，沾湿抹布后从上而下擦拭阶梯。当他小心细腻地擦拭止滑条的沟槽时，突然有阵凉风吹过。幸宏擦着阶梯，心想不知是何处的窗户没有关上，打算等稍后再去确认，便继续擦阶梯。抹布在擦拭数段阶梯后，变得颇为肮脏。“为什么每天都有打扫，可是阶梯却还是这么脏呢？”他一边想，一边将抹布放入水桶，用冷水清洗抹布，接着将水拧干，继续擦拭阶梯。

　　这座阶梯的止滑条是铝制，而且尺寸较细，所以破损的地方不多。再加上阶梯的质料坚固，很少有凹陷与倾斜不平的地方，所以跑哪边都不会有太大差异。不过相对地，由于双脚在此无法抓到场地特性，所以其实很容易跌倒；尤其是移动重心过弯时，特别需要注意……

　　幸宏一边想，一边使力拂拭阶梯。他将抹布翻面，结果如他所料，一片乌黑。

　　“…………”

　　他走上阶梯，用水桶的水冲洗污垢。灰尘化为黑块，漂浮在污浊的水上。幸宏总是怀疑，用这种脏水清洗，真的能够顺利冲掉污垢吗？不过似乎也没有其他办法可行。

　　接着下阶梯继续擦拭工作。在移动到楼梯间时，他跪下弯身开始擦地。每退后几步，裤管就会渐渐被磨退到膝盖上，顺手将裤管拉回至脚踝后，就这样一口气擦完楼梯间。

　　“呼。”

　　幸宏起身呼一口气，看看抹布的反面，依旧是无比肮脏。他登上阶梯，将抹布丢入水桶，再将水桶提至楼梯间。接着把水桶放于墙角，拧干抹布后，低头看向通往三楼的下行阶梯。

　　“…………我在干吗啊？”

　　幸宏不由自主说出口。心中突然有股空虚感涌上，让他感到无所适从。他无奈地在阶梯坐下，手拿抹布，一副垂头丧气的样子。秋风不知从何处再度吹来，冷风刺骨，让他湿答答的双手有些疼痛。

　　为什么？为什么我会变成这副德行啊……？

　　某种感觉覆上心头。明明不该如此，明明不能如此，自己却十分地——

　　意志消沉。

　　怎么会变这样呢……？自己对阶梯赛跑曾经是那么乐在其中，那么如痴如醉。

　　现在却觉得奔上阶梯毫无乐趣可言。

　　幸宏将抹布放在一旁，摩擦冰冷的双手。时节已经迈入十一月，夏天的余韵悄悄地消逝，转为暮秋之际。话说回来，从校舍窗外放眼望去的山景已经大半都开始落叶了啊。自己每天都会看到窗外情景，可是为什么从来没有发觉呢？

　　幸宏不知不觉中叹了一口气。他觉得必须要快点完成扫除工作，可是却力不从心，连站起身都办不到。

　　我该怎么办……

　　他低下头闭上双眼，紧紧咬牙企图消去心中的纠葛。

　　“你怎么了？”

　　这时，突然有人开口说话，让幸宏大吃一惊，吓得抬起头来，便看到一位少女站在三楼的走廊。