第四話　討伐軍出征

　　第四話　討伐軍出征

　　「收穫季節已經結束，紐倫貝爾格公爵討伐軍終於要出征了。」

　　「好像是這樣。」

　　距離彼得他們來到沙卡特已經過了幾個月。

　　季節進入秋天，到了收穫農作物的時期。

　　皇帝完成收穫和徵稅的工作後，終於要率領大軍攻打紐倫貝爾格公爵領地。

　　包含後方的支援人員在內，討伐軍的規模多達五十萬人。因為是壓倒性的大軍，所以皇帝也充滿自信。每天都有先遣隊從帝都出發。

　　「哥哥他們好像已經換上閃閃發亮的裝備，帶著追隨自己的大貴族們一起出征了。在大批民眾的目送下離開時，他們應該覺得自己穩操勝算吧。」

　　如果每天都看見由打扮華麗的貴族指揮的軍隊出征，帝都的民眾應該也覺得討伐軍會贏吧。實際上打贏戰爭最確實的方法，就是準備比敵人還多的大軍。

　　外行人在看見五十萬帝國軍後，通常都不認為會輸。

　　「雖然只要準備大軍就能提升勝算，但光這樣是贏不了的。紐倫貝爾格公爵一定已經在嚴陣以待，究竟能有多少人平安回來呢。艾莉絲小姐，麻煩再來一份。」

　　「請用。」

　　「艾莉絲小姐的廚藝真好。雖然艾梅拉也很會做菜，但她最近很忙，都沒空替我做愛妻料理。」

　　「以後應該也不會做。在那之前，我根本就不是殿下的妻子。」

　　「我是在說將來的事情。」

　　「將來也完全不可能。」

　　彼得帶艾梅拉和馬克一起過來用餐，但她對彼得的態度還是一點都沒變。即使如此，她還是有好好完成家臣的工作，所以她應該認為彼得是個合格的主人吧。另一方面，馬克則靜靜地用餐。

　　明明只是用湯匙舀了一口燉菜，就能給人非常能幹的印象，真是不可思議。不愧是比武臣先生還厲害的高手。

　　「馬克先生，您要再來一份嗎？」

　　「……麻煩了。」

　　艾莉絲一問，他就默默遞出空盤子。話說我好像很久沒聽見他的聲音……感覺他一個月大概只會說一次話。

　　「喔，真難得。馬克居然會要求再來一份。」

　　「是這樣嗎？」

　　「因為馬克對味道很挑。」

　　「味道非常重要。敏銳的五感，也和劍的技術有關。」

　　「沒錯，就是因為這樣。馬克之前也說過相同的話。」

　　彼得贊同遙的發言，馬克也靜靜點頭。

　　「只要有一點地方讓馬克覺得不滿意，他就幾乎不會吃。說到他一定會吃的東西，大概也只有他太太做的料理了。」

　　居然有太太能滿足對味道如此挑剔的丈夫的要求，到底是什麼樣的人呢？

　　「雖然很多人都想早點回到家人身邊，但也只能再忍耐一會兒了。」

　　「因為皇帝命令那些人保護帝都嗎？」

　　「這件事有點微妙。帝都其實有自己的守備隊。我們駐守在帝都郊外，是為了維持帝都周邊的治安和防範未然。」

　　彼得今天之所以前來拜訪，是因為被皇帝傳喚。

　　他似乎會被分派某個任務，所以才來找我們商量。

　　「大概是擔心瑞穗駐守軍和威德林的王國軍，會趁他們不在時攻進帝都吧？所以我之前才被吩咐要組織一支軍隊。」

　　看來皇帝似乎無論如何都想牽制我的行動。明明只要直接叫我回王國就行了。

　　彼得原本就是被派來沙卡特監視我們，如今他從皇帝那裡獲得了組織軍隊的許可。

　　在這幾個月裡，彼得聚集了超過五千人的軍隊。因為忙著替紐倫貝爾格公爵討伐軍做準備，所以皇帝幾乎沒提供任何資金和物資給他，結果不知為何，變成我得借這些東西給他。

　　除此之外，彼得也召集了許多人才。幹部方面，他聘請曾是帝國軍人的潘崔擔任參謀長，潘崔也透過他的管道找了許多前軍人加入。

　　其中特別值得一提的，就是曾為了繼承領地而離開帝國軍的吉伯特•卡耶坦•馮•邦賀夫準男爵的加入。

　　他是擁有「剛力將軍」外號的優秀軍人，但因為是出身爵位不高的準男爵家，所以那些大貴族家出身的將校們都不太喜歡他。正好就在這時候，原本繼承了老家的哥哥與其家人都因為生病去世，他才趁這個機會離開帝國軍。

　　身材和導師差不多強壯的他，在前輩潘崔的推薦下負責指揮彼得組織的軍隊。

　　彼得軍的編組和訓練都進展得很順利，前陣子為了測試成果，我們還實施了讓那支部隊和王國軍與瑞穗駐守軍，一同解放沙卡特近郊的某個魔物領域的作戰。

　　擁有能防禦所有攻擊的虹色甲殼的頭目「虹之阿薩爾德」，在最後被薇爾瑪用特殊的魔槍狙殺，彼得軍在對沙卡特領域內的魔物進行的掃蕩戰中也表現優異，成功向帝國民眾宣傳了他們的存在。

　　雖然彼得報告戰果時，皇帝露出非常不愉快的表情。

　　皇帝比較寵愛那些血統純正的哥哥，所以應該是對彼得搶先他們立下功勞感到不滿吧。即使如此，皇帝也不能因此責備彼得，只能板著臉稱讚他。

　　等討伐完紐倫貝爾格公爵後，那塊被解放的領域似乎將成為彼得的領地。

　　讓摻雜平民血統的彼得成為獨立的貴族。皇帝似乎認為這樣就已經算是非常體貼彼得了。

　　「要露宿啊。雖然我是無所謂，但總覺得……」

　　為了前往帝都，我們在沙卡特郊外的陣地進行準備，雖然艾爾忍不住開口抱怨，但我也是一樣的心情。那個皇帝到底把別人當什麼了。

　　「暫時忍耐一下吧。反正他也回不來了。」

　　「彼得殿下，萬一皇帝成功逃回來呢？」

　　「不可能吧。畢竟那個紐倫貝爾格公爵，都刻意親切地把臭老爸引到自己的領地了。」

　　紐倫貝爾格公爵是為了能優先除掉皇帝和他的兒子們，才選擇進行防衛戰嗎？他不在意讓其他士兵逃跑。不如說既然之後還能將他們收為己用，根本就沒必要勉強殺害他們。

　　「你還真有自信。」

　　「紐倫貝爾格公爵是個優秀的軍人，臭老爸則是完全沒有軍事的才能。再加上對方有充分的時間好好準備，所以應該不會失誤吧。威德林，快點準備出發吧。」

　　「說得也是。」

　　隔天，我們率領軍隊前往帝都。

　　彼得的軍隊，是由最近經常被人以吉伯特先生稱呼的邦賀夫準男爵指揮，王國軍則是交給菲利浦指揮，艾爾也率領了其中的一千人。

　　瑞穗駐守軍則是由瑞穗一族的重臣宗和•立花•瑞穗指揮。

　　由於導師、布蘭塔克先生和艾莉絲她們也與我同行，因此沙卡特就交給潘崔和修爾翠伯爵管理。至於剩餘的兵力，只要交給波佩克和他發掘的人才統率就沒問題了。

　　「反正大家之後馬上就會來帝都……」

　　彼得在帝都近郊的營地裡自言自語道。

　　「特製的轎子已經完成，那個臭老爸應該非常開心吧。要最後一個出征讓自己看起來像大人物還真是辛苦。」

　　「殿下，您這樣講就太刻薄了。」

　　「導師，居上位者，必須具備相符的資格。」

　　「唉，是這樣沒錯……」

　　無法進入帝都的我們，遠遠看著皇帝搭乘豪華的轎子與軍隊一起出征。

　　「那個豪華的轎子，馬上就會變成棺材！」

　　「導師，別講得那麼白啦。」

　　布蘭塔克先生對導師提出勸諫。

　　因為討厭皇帝而一點興趣都沒有的我，只瞄了一眼就返回營地。

　　豪華的軍隊接連出征，讓自從發生內亂後就一直缺少歡樂話題的帝都居民們，像是在觀賞遊行般吵鬧不已。雖然再過不久，應該就會換成因為收到大敗的消息而騷動不已，但總不能事先告知他們這件事。

　　現在還是按照皇帝的命令，努力維護帝都周邊的治安吧。

　　「輕傷的人，請過來這裡。」

　　「骨頭已經接起來了，接下來幾天請好好靜養。」

　　「有沒有需要在下治療的人？」

　　在維護治安的同時，卡特琳娜、艾莉絲和導師也到各地的農村進行巡迴治療。

　　「不可以偷農作物喔，要自己買才行。啊，你們想抵抗嗎？那只能讓你們失去意識了。」

　　「農作物小偷在我心目中，算是罪大惡極的傢伙。」

　　「為什麼我們會輸給區區兩個小姑娘？」

　　隨著大批帝國軍出征，想趁機幹壞事的傢伙們也接連出現。

　　露易絲和薇爾瑪致力於取締犯罪者。

　　「士兵的水準大幅提升了呢。」

　　「是的，艾爾先生。」

　　艾爾和遙也在菲利浦底下努力訓練部隊。

　　「艾爾，這份糧食申請書算錯了。」

　　「咦？不會吧？」

　　「最後的總計數額算錯就全都毀了。你看，這裡。」

　　「真的耶……」

　　伊娜負責協助軍隊營運。

　　「然後我則是為即將到來的時機，暗中進行準備。」

　　彼得命令自己的家臣，派遣使者到帝都各處。

　　「你打算和誰交涉？」

　　「那些正派的帝國軍人們。」

　　雖然許多優秀的帝國軍人都加入了紐倫貝爾格公爵的陣營，但也有許多優秀的軍人討厭他。

　　他們非常優秀，所以對皇帝只想依靠人數獲勝的作戰提出異議，許多人也因此被降職到留守部隊或負責補給的後方部隊。彼得就是在和那些人聯絡。

　　「是你設計他們向皇帝提出異議，害他們被降職的吧？」

　　「怎麼可能。我不希望他們白白喪命。他們大多是下級貴族或平民出身，所以不會說什麼『要為榮譽而死』。話雖如此，他們也討厭紐倫貝爾格公爵，所以才要向他們宣傳還有我這號人物。有波佩克和吉伯特在，就不用怕沒有聯繫的管道。」

　　意思是要趁現在和優秀的現場負責人攜手合作嗎？

　　「再來就是……應該差不多到了吧？」

　　「好久不見了，殿下。」

　　「這位不是鮑麥斯特伯爵大人嗎？看來您逃離泰蕾絲後，過得非常自在呢。」

　　另一位協助彼得的人物現身。他是帝都西部某個貧民窟的老大，因為是個優秀的治癒魔法師，所以大家都叫他「男爵大人」。關於這個外號，目前最有力的說法是他曾經是某個貴族家的人，但真相不得而知。

　　他在貧民窟經營醫院，深受當地居民的支持。

　　與男爵大人同行的，是一位叫藍道夫的中年男子，為了保護男爵大人，他組織了一個義警團，其實他是蘭族人。以前泰蕾絲與哥哥們爭奪權力時，他因為選錯邊而被從菲利浦公爵領地放逐。

　　和家人一起被放逐的藍道夫流落到貧民窟，孩子也在經歷貧困的生活後病倒。為了報答在這時候拯救了他們的男爵大人的恩義，藍道夫組織了義警團。藍道夫以前似乎是個位居高位的重臣，在他的訓練下，那些貧民窟的志願者們實力甚至不輸一般的諸侯軍。

　　雖然皇帝完全不知情，但這股戰力已經成長到不可小覷的規模。

　　男爵大人和帝國有三成居民信仰的正教徒派教會關係深厚，彼得成功將他們收入旗下。雖然一開始交涉時，彼得因為無法提供相符的利益給他們而失敗，但在允諾將先前解放的魔物領域送給他們當領地後，他們總算答應跟隨彼得。

　　「嗨，男爵大人。西側的城牆狀況如何？」

　　「感謝您提供資材、資金、糧食和裝備的援助。目前修復得非常順利。」

　　原本貧民窟所在的西側城牆到處都有破損。貧民窟的居民必須從那裡外出經營農業和狩獵才有辦法生活。因為即使修復也會馬上壞掉，所以帝國一直放著不管。未來紐倫貝爾格公爵進攻帝都時，那裡一定會成為弱點，因此彼得才以支援貧民窟為條件，委託男爵大人修繕城牆。

　　「殿下還真是有錢呢。」

　　「哈哈哈，是我的贊助者很有錢。」

　　沒錯，雖然交給貧民窟的資金、糧食、裝備和物資，全都是由彼得熟識的商人提供，但付錢的人可是我。除此之外，彼得還找了各種理由向我借了一大筆錢。

　　彼得甚至還向皇帝報告：「只要哄騙鮑麥斯特伯爵，讓他不斷地借我錢，就能削弱他的財力。他出身下級貴族，所以一知道我是皇子就乾脆地借我錢了。」藉此讓皇帝放心，真是個不得了的謀士。

　　「現在的帝國，應該沒多少人的欠債能比得上我了。」

　　「既然有辦法借得到這麼多錢，那應該就沒問題了。」

　　即使知道彼得欠了一堆錢，男爵大人還是不為所動。

　　「畢竟您已經借了這麼多的錢。」

　　「如果是欠別人十萬分，那我還會焦急，但借到一億分以上後，反而就沒什麼感覺了。反正再慌張也沒用。」

　　「在最壞的情況，只要賴帳就好。」

　　「這可不行喔，藍道夫。」

　　彼得否定藍道夫的意見。

　　「因為這是我以個人身分向威德林借的錢。」

　　帝國皇子向王國伯爵借錢，會讓未來的帝國在與王國的關係中居於劣勢，所以彼得才會以個人身分向威德林這個人借錢。

　　「如果不還錢，即使將來當上皇帝，我也會被視為連欠王國伯爵的錢都還不起的男人，變成比臭老爸還沒用的皇帝。」

　　這麼沒有權威的皇帝，之後一定是前途多難。所以彼得必須好好還錢才行。

　　「那可真是不得了。話說還要再過多久才能行動？」

　　「雖然要看臭老爸的狀況而定，但『時機』一定會在一個月內來臨。」

　　二十天後的某個夜晚，彼得的預言靈驗了。偷偷潛入討伐軍的密探，快馬趕回來向彼得報告。

　　「我軍慘敗！皇帝陛下駕崩！」

　　「果然啊……詳細情況如何？」

　　主要成員急忙在帳篷內集合後，仍在喘氣的密探開始報告詳情。

　　「那個，請喝這個……」

　　「感謝夫人。」

　　密探喝完艾莉絲匆忙泡好的瑪黛茶後，開始報告。

　　雖然只是件小事，但真不愧是艾莉絲，居然連這種時候都沒忘記要把茶泡得涼一點。

　　「因為敵人數量不多，所以我方全軍發動突擊……」

　　紐倫貝爾格公爵將所有軍隊集結到自己的根據地附近，並讓支持自己的貴族暫時捨棄領地。

　　討伐軍進入變成空殼的南部貴族領地後，只發現毫不抵抗的領民，於是就直接無血占領持續前進。在討伐軍內部，逐漸開始出現「不戰而逃的紐倫貝爾格公爵是個膽小鬼，所謂的軍事天才只是徒具虛名，只有逃跑方面是天才」的傳言，再加上數量優勢，讓討伐軍變得愈來愈輕敵。

　　等討伐軍終於抵達紐倫貝爾格公爵的根據地附近後，才發現所有敵軍都在那裡嚴陣以待。

　　「雖然也有人主張紐倫貝爾格公爵是在誘敵，但皇帝陛下認為只要再發動一波攻勢，就能讓紐倫貝爾格公爵的軍隊潰散……」

　　因為至今進展得太過順利，所以皇帝也徹底掉以輕心了。

　　全軍勇猛地發動突擊，結果被做好萬全準備的紐倫貝爾格公爵給擊敗了嗎？

　　「但不管再怎麼大意，討伐軍的士兵數量都是對方的兩倍以上。怎麼會這麼輕易就戰敗了？」

　　的確，討伐軍總共有五十萬人。即使分出二十萬人負責補給和管理占領地，人數仍比紐倫貝爾格公爵指揮的軍隊要多出一倍。

　　就像艾爾說的那樣，很難想像他們會這麼輕易就被打敗。

　　「除此之外，紐倫貝爾格公爵還準備了各種策略。」

　　為什麼紐倫貝爾格公爵要選擇死守根據地？答案在皇帝下令全軍突擊時揭曉。

　　「會爆炸的魔像與金屬製的龍？是發掘品嗎！」

　　「沒錯。」

　　紐倫貝爾格公爵那傢伙，果然偷藏了大量古代魔法文明時代的發掘品。

　　確信自己占有數量優勢的討伐軍，下令全軍突襲在根據地前方布陣的紐倫貝爾格公爵，結果卻被事先巧妙地藏在戰場上的複數金屬龍魔像的吐息燒傷，即使皇帝再次下令突擊，這次又換遭到擁有動物外形的魔像衝撞。

　　那些魔像只要一被攻擊，就會爆炸並大範圍地散布許多碎片，造成許多指揮官的死傷，全軍也因此潰散。然後就輪到紐倫貝爾格公爵下令全軍突擊。

　　結果紐倫貝爾格公爵幾乎沒受到任何損害，反倒是討伐軍被打得潰不成軍。

　　「王國也有在地下遺跡發現發掘品，就算在帝國發掘出類似的東西也不奇怪。」

　　根據密探的報告，其中又屬金屬龍特別威猛，只靠幾發吐息就殺死了幾千名討伐軍的士兵。

　　「是之前在地下遺跡遇到的那個嗎？」

　　「應該是一樣的東西。」

　　伊娜似乎想起了之前和我們戰鬥過的金屬龍，我想應該都是相同的東西。

　　雖說是三十萬大軍，但被打成這樣後，也只能等著潰散。

　　全軍潰散後，紐倫貝爾格公爵一鼓作氣進攻，翻倒了皇帝搭乘的轎子。

　　滿身泥巴的皇帝向高舉寶劍的紐倫貝爾格公爵求饒，但紐倫貝爾格公爵只說了句「真難看」，就一劍砍下他的頭顱。

　　「真虧你能帶回這麼多情報。」

　　「因為我待在後方，然後皇帝的其中一名跟班臉色蒼白地逃來我這裡。」

　　那位跟班是個貴族，所以仍留在當地努力整合失去皇帝後逐漸崩壞的軍隊。密探則是直接策馬逃回這裡。

　　「逃得真漂亮。加特拉騎馬的技術果然厲害。」

　　那位密探似乎叫加特拉。當然，他也是彼得的其中一位家臣。

　　「哥哥他們的狀況如何？」

　　「每位副將似乎都各有一支自己的軍隊，但下場應該和皇帝一樣。」

　　「我想也是。他們的才能和經驗都不足以從那種戰況振作。」

　　討伐軍根本就不是紐倫貝爾格公爵的對手。紐倫貝爾格公爵之所以暫時從帝都撤退，是因為有信心只要能將敵軍引到自己的地盤，就能利用地下遺跡的遺物取勝。

　　金屬龍……亦即龍魔像非常沉重，所以紐倫貝爾格公爵才會將其設置在自己的地盤，這樣比較好找施工的人手。

　　「居然一直溫存到與皇帝的戰鬥……真的被他擺了一道！」

　　「這種新武器，通常都是第一次用時最能發揮效果。如果用在泰蕾絲大人或我們這些戒心較重的人身上，可能就沒那麼有效。所以他才選擇對皇帝使用。」

　　布蘭塔克先生說得沒錯。

　　結果皇帝親自率領的三十萬大軍慘敗，皇帝本人也戰死。

　　再也沒什麼比這更令人震撼了，紐倫貝爾格公爵以最有效的方式打出了他的王牌。

　　「雖然跟預期的一樣，但聽見我方慘敗，心情還是會不太好。」

　　看來彼得也是個有血有肉的人。儘管他平常總是在講家人的壞話，但父親和哥哥們的死還是有對他造成打擊嗎？不對，他應該是對被那些笨蛋連累的死者感到愧疚吧。

　　「那麼，託加特拉的福，我們算是最早獲得情報的人。回到領地的菲利浦公爵還要一段時間，才會收到臭老爸戰敗身亡的消息。而且帝都馬上就會陷入嚴重混亂。我們要溫柔地支援他們。」

　　然而不愧是彼得，他向大家宣布必須立刻行動。如果不像他這麼大膽，或許就當不了皇帝。

　　「雖然戰敗了，但不需要太悲觀。我們還是有辦法重組軍隊。」

　　多達五十萬人的軍隊，不可能就這樣全滅，尤其是負責在後方支援的二十萬人，幾乎沒有死傷。應該沒有人會為了替皇帝報仇，而留在當地繼續戰鬥吧。

　　「紐倫貝爾格公爵的軍隊很可能會趁勝追擊，進攻帝都。不如說，他現在的首要目標就是盡快攻下帝都。」

　　紐倫貝爾格公爵領地和帝都的距離原本就比菲利浦公爵領地短。泰蕾絲接下來必須召集所有軍隊，不可能來得及救援帝都。

　　「有一些貴族原本就對這次的紐倫貝爾格公爵討伐行動抱持危機感，帝國軍裡的優秀人才也大多是被分派到留守部隊或後方支援部隊，除此之外……」

　　彼得將雙手搭在我的肩膀上。

　　「還有你的王國軍，和我在沙卡特組織的軍隊。瑞穗伯國軍也是可靠的同伴。雖然應該會有不少笨蛋反對依靠外國的軍隊，但現在速度才是關鍵。我們要公布臭老爸的死訊，一口氣奪下政權。」

　　看來果然無法一覺睡到天亮。

　　彼得下令全軍出動，在陣地裡掀起一陣喧囂。

　　「加特拉。」

　　「是！」

　　「你先進帝都，向拜爾萊因和藍茲貝爾格伯爵做相同的報告。」

　　「遵命。」

　　「威德林，你很在意嗎？他們是我的同志，之後將會幫我們打開帝都的大門。」

　　包含帝國軍的那些人在內，波佩克、吉伯特、艾梅拉和其他家臣似乎也都在我不知道的地方行動，看來彼得事先進行了不少交涉。作戰計畫是等帝都的正門一開，就要全軍入城接收皇宮與帝國軍的設施，讓彼得掌握帝國的實權。

　　雖然這也算是一種政變，但這也是無可奈何。既然皇帝已死，如果不讓某人繼承權力，帝都將再次落入紐倫貝爾格公爵的掌中。

　　「威德林只要待在我身邊看就行了。畢竟這方面的工作必須由我們主導才行。」

　　「話雖如此，其實你已經準備好要利用我了吧。」

　　就算我什麼都不做，只要待在彼得身邊，就能當成一塊活招牌。

　　「實際行動時，果然還是會希望手中的牌愈多愈好。人只要一急，不管是誰都能使喚。」

　　彼得毫不愧疚地宣告將利用我。

　　「為了公平起見，我可是會跟你收錢喔。」

　　「這是當然。那我們走吧。」

　　我們只留下少數士兵留守野外陣地，就帶著所有人前往帝都正門。

　　「（臭老爸……你真是可憐啊。）」

　　「你剛才有說什麼嗎？」

　　「沒事。走吧！接下來就是我的時間了！」

　　從政變開始到死前，都被紐倫貝爾格公爵玩弄在鼓掌之中的可憐皇帝阿卡特十七世，短短半年的在位期間就這樣結束了。

　　之後查閱書籍時，我發現他的在位期間是一百七十八天。

　　這在歷代皇帝當中算是第二短。

　　此外在位期間最短的皇帝，是在約一千一百年前，僅在位十七天就猝死的阿卡特三世。