全卷

女性向遊戲世界對路人角色很不友好 08

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轻之国度录入组×虚空文学旅团

作者：三嶋与梦

插画：孟达

图源：Charles

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　CONTENTS

序章

第01話「相親」

第02話「見面」

第03話「出乎預料」

第04話「項圈」

第05話「無道騎士之兄」

第06話「結婚」

第07話「羅茲布雷伯爵」

第08話「小樹苗的真相」

第09話「么弟可林」

第10話「妹妹」

第11話「比鏈條更牢固的羈絆」

終章

外傳1「朵洛希亞夫人」

外傳2「夢結局」

後記

　　人是會後悔的生物。

　　要是在那個時候、那個地方採取不同行動的話──即使知道不管想多少次，結果也不會有任何改變，但還是忍不住會去想。

　　說到底，最多也就只能盡量避免重蹈覆轍而已吧。

　　不過，對於身為普通人的我「里昂•馮•巴魯特法爾特」來說，即使只是想避免重蹈覆轍，似乎也相當困難。

　　「沒想到竟然會發生這種事……」

　　『自作自受。』

　　今天，搭檔「魯克西翁」也同樣以言語對沮喪的我發動追擊。

　　這傢伙平時就對我十分無情。

　　我們現在位於荷爾法特王國的港口。

　　這處港口是王都附近上空的浮島，許多飛船在此停泊、起飛。

　　從早上開始就不停有飛船進出，也有無數人來來去去。

　　可以聽到警笛聲與人們的喊叫聲，港口籠罩在喧囂之中。

　　為什麼我會來到港口？

　　這是因為我即將在半強制狀態下，遭到遣返回老家的關係。

　　「里昂，你這人努力過頭了。雖然我可以理解你因為出人頭地而變得十分忙碌，但是，可以休息的時候就該休息，否則遲早會累倒。」

　　「沒必要擔心成這樣吧？」

　　「當事人沒有自覺也讓問題變得更加棘手了吶。」

　　有著一頭閃閃發亮般金髮的「安潔莉卡•拉法•雷德古列夫」，對我露出像是在責備，不過也像是在擔心的表情。

　　她把長髮編成辮子，穿著一身以紅色為主的洋裝。

　　那套洋裝從胸部到腰部都採取非常合身的剪裁，即使穿著衣服也還是能清楚看出她豐滿的胸部與緊實的腰身。

　　等春假結束後，我跟安潔都會成為學園中最高年級的學生。

　　跟入學時比起來，我不但長高了，體格也變得健壯不少。

　　在我看來，安潔也增添了幾分成熟的魅力。

　　安潔身後跟著一群雷德古列夫家的女僕，她們手上都拿著行李。

　　在艾爾澤共和國時曾經關照過我的「寇蒂俐雅•馮•伊斯頓」也在這群女僕之中。

　　這位戴著眼鏡的年長知性美女，今天也同樣對我露出冷漠的表情。她現在心裡肯定懷著「竟敢讓大小姐如此煩惱」之類的想法，正在批判我吧。

　　因為寇蒂俐雅很討厭我的關係。

　　對於我這個明明已經先跟自己重要主人的女兒訂了婚，但是在共和國又多了個結婚對象的人，她想必有所不滿吧。

　　關於這點，因為我確實找不出能為自己開脫的理由，所以就認命接受寇蒂俐雅的態度吧。

　　雖然她對我有點嚴厲，不過基本上還是會好好完成工作，所以不會造成我的困擾。

　　從這方面來看，寇蒂俐雅果然還是個成熟的人吧。

　　除了她們之外，還有一個亞麻色頭髮隨風搖曳，以像是感到難過的表情望著我的少女。

　　不，現在不該再說她是少女，應該要改口稱為女性了吧。

　　開始在溫柔氛圍中也給人堅毅感覺的「奧莉薇亞」，正在為我擔心。

　　「里昂同學有必要放假。雖然我知道你很忙，不過現在還是請先回家好好休養。」

　　在兩名未婚妻的要求下，我即將從王都返回鄉下老家。

　　與其說返鄉，說是「遭到她們帶回去」或許更貼切一點？

　　「其實真的沒什麼好擔心的啦。」

　　為什麼會害她們兩個這麼擔心──以右手摀著臉的我回想起了理由。

　　事情發生在幾天之前。

  ◇

　　「我絕對饒不了羅蘭那傢伙！魯克西翁，給我找出那傢伙的把柄。不管是什麼都好，找到可以利用的把柄後，我就要去跟米蓮王妃打小報告。」

　　『掌握他人把柄卻只為了打小報告？船主胸襟果真狹隘。』

　　「我並不討厭這樣的自己喔。要說我怕事也好，胸襟狹隘也好。但是，唯有羅蘭那傢伙，我已經決定無論如何都要好好報復他了。」

　　『克莉耶爾應當已獲得某種情報。』

　　「真期待那傢伙的報告吶。」

　　結束留學回到王國的我，因為莫名其妙的理由而升格成了侯爵──而且還附帶「上三位」這個超高的位階。

　　在荷爾法特王國，侯爵的地位不但比伯爵還要高，而且更是本來只限王族或是王族近親才能獲得的爵位。

　　上三位位階也是這樣，要是與王族無關的話，不管立下多少豐功偉業都無法晉升到這個位階。

　　羅蘭那個混帳，竟然把這兩個頭銜都塞給了我。

　　前者的理由是我在艾爾澤共和國的諸多活躍，後者則是拿「既然你會跟安潔結婚，可以說就是未來的王族一員！」這種亂七八糟的理論，強行讓我晉升了。

　　的確，因為我的未婚妻安潔是公爵家的千金小姐，所以勉強算是具有王位繼承權。

　　話說回來，非得由安潔繼承王位不可的狀況，基本上不可能發生。要是真有那麼一天，肯定是國家面臨存亡危機之類的場合了吧。

　　不過，世上可沒有「只要跟安潔結婚就能成為公爵」這麼好的事。

　　照理來說，王國的立場應該是盡可能不讓我升上侯爵才對。

　　也就是說，現在的狀況，本來應該是不可能發生的。

　　問題是，羅蘭那個陰險小人居然還是強行讓我升遷了。

　　最讓人痛心的是，那傢伙擁有的權力就是如此強大。

　　根據他本人的說法，他手上似乎隨時握著其他許多貴族的一兩個把柄。

　　明明平時都不會認真工作，唯有這種時候就變得特別能幹，所以更讓人不爽。

　　而且，那傢伙竟然還說要派五傻來當我的養子。

　　因為我現在陷入「官方正式宣布把瑪麗耶等人交由我照顧」的處境，所以心情惡劣到極點。

　　說到那群人，之前是因為可以隔岸觀火，所以才有趣；一旦自己處於得要負起責任的立場就讓人笑不出來了。

　　甚至可以說，比起晉升，被迫收下那群人其實更讓我不滿。

　　比如說尤利烏斯，他看到另外四個變成我的部下後，竟然說出了「因為很寂寞，所以我也要到你那邊去。」這種話。這傢伙真的有身為王子的自覺嗎？

　　──肯定沒有吧。要是有的話就不會產生這麼悲慘的結果了。

　　總之，官方正式把瑪麗耶跟她那群愉快的夥伴塞給了我。

　　為了讓羅蘭頭痛而在艾爾澤共和國大鬧的下場就是如此。

　　為什麼──我會一次又一次犯下同樣的錯啊？

　　我在旅館的床上躺了下來，繼續跟魯克西翁閒聊。

　　「我記得安潔跟莉薇亞也會來王都吧？」

　　『是的。雖說儀典定於春假最後一天舉行，但事前仍有許多準備工作。』

　　「這下子，不知道該怎麼辦的時候就可以向安潔求救了吶。」

　　『對貴族社會所知甚詳的安潔莉卡，在規範眾多的儀典、餐會等場合確實頗有助益。』

　　「真的很感謝她吶，因為我就只記得最低限度的禮儀而已。」

　　『請趁本次機會牢記，否則遲早會因此蒙羞。』

　　「不要說什麼蒙羞，現在這種狀態就已經是懲罰遊戲了吧？一個貧窮男爵家的三男，在短短兩年之內飛黃騰達成這樣，到底是哪裡出了問題啊？回過神來才發覺自己已經變成次男兼侯爵大人了。而且還陷入了得照顧瑪麗耶那票人的處境……」

　　『有句話非常適合描述船主的現況──自做自受。』

　　自從進入學園到現在，已經過了兩年。

　　這段時間內發生了很多事，大哥路特亞特不再是我們家的一員了。

　　本來是三男的我也因此升為次男，親生哥哥「尼克斯」成了長男。

　　我的老家巴魯特法爾特男爵家，將會由成為長男的尼克斯繼承。

　　我則是已經自立門戶的侯爵。

　　不過只是個既沒有領地，在王宮中也沒有官職的無職候爵就是了。

　　現在是「空有很高的地位卻沒能從中獲得任何利益」的麻煩狀態。

　　──這幾年還真是風波不斷吶。

　　「我明明就只是專心解決眼前的問題而已啊。」

　　『所謂一張嘴兩片皮，應當只是分明已察覺眼前問題卻找理由放置，直到已無可挽救時才採取強硬手段解決而已吧？』

　　這傢伙真的專挑我的痛處批判吶。

　　「你這傢伙真的一點都不可愛耶，別說這個了，給我藥啦。」

　　因為我覺得差不多該睡覺而準備結束談話，所以向魯克西翁要求藥。

　　『安眠藥嗎？船主本日較平時更為疲憊，我認為無須藥物亦可入睡？』

　　「最近一直失眠啊。因為我擔心睡不好，所以快點把藥拿出來啦。」

　　有的時候，人即使很累也還是睡不著。

　　就算可以入睡也未必就能熟睡，結果還是一樣睡眠不足。

　　既然如此，不如一開始就靠藥物好好睡一覺。

　　『──船主為了拉烏特家而對賽吉開槍是原因所在。當時理當交由亞爾貝克處理。』

　　「由已經習慣殺人的我來動手比較適合啦。」

　　來到異世界之後，我好幾次捲入戰爭之中。

　　在這樣的過程中，我已經奪走了許多人的性命。

　　就算現在再多殺一兩個人，我的罪也不會再變重多少吧。

　　『話雖如此，但船主依然是首度親手開槍殺人吧？相較於操縱機甲時，親自動手的感觸想必更為深刻。當時不應干預，交由亞爾貝克處理即可。船主判斷有誤。』

　　「沒關係啦。」

　　『不，有關係。此舉已對船主的精神造成負擔，船主應當更加重視自己。』

　　「不用擔心這個啦。因為我非常喜歡自己，總是會把自己放在別人前面。」

　　『不但擅於賣弄唇舌且精通虛與委蛇之道，委實難以應付。』

　　為了表現出傻眼的感覺，魯克西翁特地讓紅色鏡頭左右擺動。

　　雖然這傢伙經常這麼做，不過，或許就是因為這樣吧，總覺得它擺動鏡頭的動作越來越有自己的風格了。

　　「少廢話，給我藥啦。」

　　『我拒絕。』

　　「拿出來啦。」

　　『不要。』

　　「這是命令，把藥交給我。」

　　『考慮到船主的健康狀態，請恕我行使拒絕權。何不趁今晚反省自身過錯？』

　　「等到好好睡飽之後，想要我怎麼反省都行啦！別說了，快點把藥交出來！」

　　我用雙手抓住魯克西翁的球型身體，它拚命抵抗，不停掙扎。

　　當我們在房間中鬧得不可開交的時候──房門突然開啟。

　　「里昂同學──請問你在做什麼？」

　　出現在門口的人是臉色蒼白的莉薇亞，她一臉凝重地看著我們。

　　「莉薇亞！？妳、妳怎麼會來這裡？」

　　「雖然我覺得可能會造成困擾，但還是想見里昂同學一面──先不提這個，請問為什麼要跟魯克吵架呢？」

　　「妳、妳誤會了，因為魯克西翁不肯聽話，所以我想稍微給它一點教訓。」

　　我情急之下對突然出現的莉薇亞找了個藉口，不過，她似乎已經聽到了我們剛才的對話。

　　「剛才不是提到了什麼藥物之類的嗎？」

　　實在很不巧，我叫魯克西翁拿出藥的那些話剛好傳入了她耳中。

　　「放心啦，我只是想要能夠讓自己好好睡一覺的藥而已。沒有什麼會害莉薇亞妳擔心的事啦。我、我是說真的。」

　　我一邊以雙手緊緊抓著魯克西翁避免它逃跑，一邊對莉薇亞露出微笑。

　　但是，我的這些努力，其實都是白忙一場。

　　我越是拚命辯解，反而越害莉薇亞感到不安。

　　「里昂同學，你無法入睡嗎？所以才想靠藥物──」

　　十分擔心我的莉薇亞，眼眶中已經泛起了淚水，彷彿隨時會哭出來。

　　「真的沒事啦！剛才那些話其實都是玩笑話，說起來，我跟魯克西翁平常相處時也差不多就是這樣吧！」

　　雖然我自己覺得只是打打鬧鬧的程度，但是，或許聽在第三者耳中會以為我是認真地喊著「藥，快點給我藥！」吧？

　　我看向魯克西翁，發現它的紅色鏡頭一度閃現詭異的光。

　　「你這傢伙也快點跟她說些什麼啊，只要你跟她說剛才是在開玩笑，事情就能圓滿收場了喔！」

　　我低聲向魯克西翁求助，沒想到這傢伙竟然背叛了身為主人的我。

　　『奧莉薇亞，船主的精神層面目前處於危險狀態，雖說我建議多休息，但船主不肯採納。』

　　「為什麼你這傢伙能這樣若無其事地背叛主人啊！？」

　　『純屬見解差異。我不認為自己的行為是背叛。』

　　「人工智慧都是這樣背叛人類的啦，老是找些只顧自己方便的藉口，你這傢伙簡直就是不像話的大人吧！」

　　『喔呀，這莫非是自我介紹？一碼歸一碼，當下應當先與奧莉薇亞對話吧？』

　　雖然不想聽魯克西翁指使，不過我還是戰戰兢兢地看向莉薇亞。

　　泫然欲泣的莉薇亞以指尖拂去淚水，表情變得相當嚴肅。

　　「我早就該注意到的……我現在就去找安潔商量。里昂同學，必須請你讓心靈跟身體都好好休息一陣子才行了。」

　　在莉薇亞展現出「無論如何都要逼我休息」的決心時，安潔也從她背後出現了。

　　「不需要特地來找我，因為你們剛才的談話聲連走廊上都聽得一清二楚。──里昂，你這人必須馬上回老家休養。」

　　「咦？沒有，其實我真的不要緊──」

　　「少囉嗦，去休養就是了！──你這個笨蛋，就只知道逞強。」

　　沒想到連安潔都強硬要求我休息，不知為何，她看來憂心忡忡。

　　──咦？這下子我真的不回老家不行了嗎？

　　明明接下來還有很多事要忙的啊！？

  ◇

　　「你這個背叛者。」

　　我瞇起眼睛望向魯克西翁，它相當刻意地轉開了鏡頭。

　　『船主確實需要休養。』

　　「你應該也知道接下來會很忙吧！我本來還想趁春假期間先做些準備的啊。」

　　沒錯──在原本的預定中，我接下來都會相當忙碌。

　　那個女性向遊戲的三代，故事舞台會從艾爾澤共和國的學院回到荷爾法特王國的學園。

　　在三代的故事開始之前，攻略對象的情報就不用說了，我本來也打算調查身為三代女主角的女生。

　　而且還想跟瑪麗耶確認劇情，先為今後做好規畫的。

　　另外也想仔細調查，除了我們之外還有沒有別的轉生者。

　　──為了避免再次發生類似共和國那時的失敗。

　　明明就是這樣，但魯克西翁卻想把我送回老家。

　　面對這麼重要的時期，這傢伙到底在想什麼啊？

　　當我瞪著魯克西翁的時候，身旁響起了另外一個聲音。

　　說話者是跟魯克西翁相同的人工智慧，名叫「克莉耶爾」。

　　克莉耶爾和魯克西翁同樣有著球體分機，不過前者是白色機體配藍色鏡頭。

　　雖然兩者的外型非常像，只能透過顏色來分辨，但是個性截然不同。

　　雖說克莉耶爾也經常嘮叨、諷刺，不過，不同於一板一眼的魯克西翁，克莉耶爾的個性比較輕佻。

　　話是這麼說，但她也跟魯克西翁一樣優秀。

　　『不用擔心這麼多啦，因為我跟小麗會留在這邊，儘管放心吧。』

　　我轉動上半身面對克莉耶爾後，瑪麗耶也隨之進入了視野。

　　瑪麗耶握拳敲著她那沒什麼起伏的胸口。

　　「交給我吧，老ㄍ──里昂。克莉耶爾跟我會留在這裡，確實做好事前調查。所以，零用錢就麻煩你囉！」

　　上輩子的妹妹「瑪麗耶•馮•拉芬」，因為想要零用錢而自告奮勇表示願意幫我做事了。

　　克莉耶爾也充滿幹勁。

　　「姑且不提瑪麗耶，只要克莉耶爾留在這裡，應該就沒問題了吧？」

　　「太過分了吧！？你應該要更相信我一點啦！」

　　「妳有什麼地方值得我相信的嗎？克莉耶爾，妳也要幫我好好盯著瑪麗耶喔。」

　　『放心交給我吧！』

　　看到克莉耶爾十分開心的模樣，魯克西翁似乎覺得有哪裡不對勁。

　　『克莉耶爾，妳何以如此想留在王都？倘若是以往的妳，應當會期望留在船主身邊才是吧？』

　　『其實是這樣的啦，我在王都這邊找到了好玩的事喔。我做了不少實驗，感覺再過不久就會有成果了。等船主你們回來的時候，我就會報告結果，好好期待吧。』

　　克莉耶爾本來是負責管理研究所的人工智慧，所以似乎非常喜歡實驗之類的。

　　雖然不知道是怎樣的實驗，不過就先期待看看吧。

　　「妳做事還真是自由吶。哎，不過還是比背叛我的魯克西翁要來得更討人喜歡就是了。」

　　被我拿來跟克莉耶爾相提並論的魯克西翁，因為無法接受自己的評價不如對方而馬上開口抱怨：

　　『我並未背叛。單純是因為判斷船主有必要休養，於是採取強硬手段而已。』

　　「這種行為就叫做背叛啦。」

　　魯克西翁飛到我面前，以彷彿威嚇的態度注視著我。

　　在我也不服輸而瞪了回去之後，克莉耶爾開口調解了。

　　『你們兩個就不能好好相處嗎？總之，王都這邊可以不用擔心，我也會好好照顧小麗。』

　　看來充滿自信的克莉耶爾，雖然平時有點輕浮，不過該做的事還是會做。

　　「拜託囉，跟魯克西翁比起來，我其實更信任妳吶。」

　　『哎呀，這話真讓人開心。』

　　我一邊開口誇讚克莉耶爾，一邊偷瞄魯克西翁。

　　可能是無法接受吧，魯克西翁說了句：『無法理解。』

　　我也順便叮嚀瑪麗耶。

　　「瑪麗耶，要是妳不確定該怎麼辦的時候，記得先問克莉耶爾，不要擅自行動。跟妳的判斷比起來，克莉耶爾通常比較正確。知道了嗎？要好好聽克莉耶爾的話喔。」

　　聽到我表示比較信任克莉耶爾，瑪麗耶似乎有點不滿。不過，或許她也對自己過去的作為有過反省了吧，最後還是不太情願地接受了。

　　「不用你說，我也會慎重行動，而且也會找克莉耶爾商量啦。」

　　雖然瑪麗耶看來像是在鬧彆扭，不過，既然我都再三強調了，她應該不至於還會擅自行動吧。

　　我望向克莉耶爾。

　　「這邊就拜託妳們囉。有任何狀況都要馬上通知我，我會盡快趕過來。」

　　『船主就是愛操心，不管是收集情報或實驗，我都會做得很完美啦。』

　　可能的話，我還是比較希望妳把全副精力都用來收集情報就是了。

　　她在做的實驗到底是什麼啊？

　　──哎，反正我就算聽了也不一定聽得懂，就算現在不問清楚也沒關係吧。

　　「做實驗是無所謂，不過別忘記收集情報喔。還有，盡可能不要跟女主角還有攻略對象扯上關係。即使真的出了什麼問題，還是要等我回來才能去找那些人。有急事的時候一定要讓我知道。」

　　『同樣的話我已經聽了好幾次了喔。船主應該要更信任我們啦。』

　　克莉耶爾對一再囑咐的我表示不滿後，瑪麗耶也趁機跟進。

　　「對嘛，老哥你應該要更相信我們，自己放心休息就好了。你疲勞的程度，搞不好比自己以為的還要更嚴重喔？」

　　沒想到連瑪麗耶也在擔心我。

　　因為現在只有我們幾個，安潔跟莉薇亞她們都不在場，所以瑪麗耶也在不知不覺間又開始用「老哥」叫我了。

　　「──哎，算了。要是成功的話，我就會提高妳每個月的零用錢。」

　　「謝謝！」

　　對於高舉雙手，看來十分開心的瑪麗耶，克莉耶爾以充滿興趣的眼光注視著她。

　　『小麗妳真的很喜歡錢呢。』

　　「是啊，我最喜歡錢了！」

　　如果是無知的小孩說出這句話，至少還能用苦笑帶過，不過，因為瑪麗耶渴望金錢的理由是需要生活費，所以就一點都不好笑了。

　　連苦笑都擠不出來。

　　對於想拿攻略對象的男生們建立逆後宮，結果卻變得因為需要生活費而必須對我言聽計從的瑪麗耶，我不禁有點同情。

　　在我滿心感慨地看著瑪麗耶的時候，安潔帶著比平時大一點的腳步聲走了過來。

　　她強行抓住我的手臂。

　　因為安潔平常不會做出這種舉動，所以讓我覺得有點不對勁。

　　「里昂，馬上就是出發的時間囉。」

　　安潔以像是包含著複雜感情的眼光望向瑪麗耶，同時拉扯著我。

　　「我知道啦，我自己會走。」

　　「少囉嗦，過來就是了。」

　　站在我旁邊的安潔，就這樣勾住了我的手臂。

　　浮在我右肩附近的魯克西翁開口解說現在的狀況。

　　『船主依然如此遲鈍。安潔是因為看到船主與瑪麗耶狀似親暱而心生嫉妒。』

　　「嫉妒？」

　　魯克西翁的發言讓我驚訝地停下腳步，急忙看向安潔的臉。

　　眼前有著面紅耳赤的安潔。

　　可能是難為情吧，安潔摟著我手臂的力道逐漸增強。

　　「魯克西翁，你似乎也不懂女人心吶。懂的話就不該在當事人面前說出這種話。我、我也是會害羞的啊。」

　　『下次開始會積極設法改善。』

　　「我聽來只覺得你是在敷衍吶。」

　　『注意歸注意，能否實行又另當別論。說起來，我將安潔莉卡的感情告知船主之事並非出於惡意。』

　　「要是有惡意的話就更令人討厭了。」

　　我對不懂女人心的魯克西翁嗤之以鼻。

　　「聽到了吧？你這傢伙要不要也學學女人心啊？」

　　『雖說對身為人工智慧的我而言，這個問題相當困難，不過的確正如船主所言。這次是我的錯，在此深切反省。安潔莉卡，抱歉。』

　　坦率道歉的魯克西翁，不管我怎麼看都有種噁心的感覺。

　　害羞的安潔支支吾吾地接受了道歉，模樣真的很可愛。

　　『然而，我也有疑問。姑且不論身為人工智慧的我──身為人類的船主卻比我更不懂女人心，這是個深刻的問題。這應當是人類不能輸給人工智慧的領域吧？身為男性──不，身為人類，難道不會感到慚愧嗎？』

　　一方面刻意認錯，一方面藉此批判我。

　　為了攻擊我，這傢伙甚至還學到了這種狡猾手段嗎？

　　「你、你這傢伙的嘴巴也變得靈光不少了嘛。」

　　『待在船主身邊，想不變得靈光也難，委實可嘆。』

　　不管我說什麼，魯克西翁都有辦法反駁。

　　就算只有一點點也好，希望這傢伙能夠更把我當成主人看待，也希望它能更尊敬我。

　　我抵達了巴魯特法爾特男爵領地的港口。

　　經過整建而變得讓大型飛船也能進出的港口，景況比幾年前要來得熱鬧許多。

　　在我進入學園就讀之前，這裡只是一處寂寥的小港口。

　　看到這處港口變得繁榮，我也覺得很高興。

　　「有陌生的飛船吶。」

　　站在愛因霍恩甲板上的我，發現港口那邊停泊著一艘豪華飛船。

　　那既不是我老家的飛船，而且也不是平常有往來的商船。

　　那艘飛船上有著貴族喜愛的過剩裝飾，可以清楚看到家徽。

　　跟我一樣來到甲板上的安潔，看到那個家徽後就瞇起了眼睛。

　　「羅茲布雷家吶。」

　　「戴德莉學姊嗎？」

　　因為我老家跟羅茲布雷家沒有往來，要是那一家有人來拜訪的話，大概就是「戴德莉•馮•羅茲布雷」學姊吧。

　　這位學姊比我大兩歲，已經畢業離開學園了。

　　她是位相當有個性的女生，可以說是典型的金髮碧眼千金小姐。

　　她把一頭長髮弄成螺旋捲，喜歡華麗打扮，隨時都是一副珠光寶氣的模樣。

　　因為她的確也是伯爵千金，所以是如假包換的千金小姐。

　　但是，因為個性方面有點問題，我其實不太擅長跟她打交道。

　　不過畢竟不是壞人，所以還是會招待她喝杯茶就是了。

　　她現在應該是為缺少人手的王國擔任特使才是。

　　這樣一位學姊來找我，到底是為了什麼呢？

　　我不覺得她來我老家是有什麼要事，所以是特地來見我的？

　　照理來說，其他人應該都以為我還在王都那邊吧──就在我陷入沉思的時候，安潔輕輕嘆了一口氣。

　　她現在一臉像是覺得很麻煩的表情。

　　「羅茲布雷家採取行動了啊。」

　　「咦？」

　　對於搞不清楚狀況的我，安潔做出簡單的說明。

　　「仔細想想吧，知道里昂你回老家的人並不多。所以，照常理推論，現在不是羅茲布雷家捷足先登，應該是有事造訪巴魯特法爾特家吧？」

　　聽完這段話後，莉薇亞也像是恍然大悟般輕輕一拍手。

　　「聽安潔這麼一說，的確是這樣沒錯呢。」

　　莉薇亞能夠理解當然是好事，不過我還有其他疑問。

　　擁有伯爵地位的羅茲布雷家，為什麼會跑到鄉下的男爵家來？

　　雖然安潔注意到了我還沒接受這個說法，不過，她只是保持像是知道什麼的態度，但依然沒有明確解釋。

　　「那麼，羅茲布雷家的來意會是什麼呢？」

  ◇

　　「我回來囉～」

　　回到老家的我，打開玄關大門走進屋內，以無精打采的聲音打了聲招呼。

　　雖然號稱男爵家宅邸，不過我的老家終究還是位於偏遠的鄉下地方。

　　沒有王都貴族宅邸那種拘謹氛圍。

　　這樣的老家，現在籠罩在與平時截然不同的氛圍之中。

　　該說是氣氛不一樣嗎？

　　總覺得比平時更有緊張感。

　　某個女僕注意到我們回家後就急急忙忙地跑了過來。

　　出現這個以女僕而言不合格態度的人是精靈族的「尤梅莉亞」阿姨。

　　「歡、歡迎回來！非常抱歉，這個、那個，因為現在大家都手忙腳亂，所以沒能列隊迎接您……」

　　看到尤梅莉亞阿姨慌張地朝我鞠躬的樣子，跟在安潔身後的那些女僕們，視線都變得嚴厲了一些。

　　雖然寇蒂俐雅以有點無奈的語氣說出「尤梅莉亞女士一點都沒變。」不過似乎也因為重逢而有點高興。

　　「現在有訪客吧？戴德莉學姊嗎？」

　　我還是試著確認了訪客的身分，尤梅莉亞阿姨一再大力點頭。

　　「是、是的！這、這個、那個！關、關於相親的事！」

　　「──啊？」

　　雖然只是一瞬間，不過，突如其來的「相親」兩個字還是讓我想像起了自己跟戴德莉學姊相親的場面。

　　「我要相親？不是，我已經有安潔跟莉薇亞了啊！」

　　嚇了一跳的我急忙表示不可能，魯克西翁趁機見縫插針。

　　『是否忘了諾艾爾？』

　　「你先給我閉嘴。──總之，突然說要相親會讓我很困擾。」

　　我邊說話邊偷偷觀察身後的安潔跟莉薇亞有什麼反應，她們兩個看來都比我冷靜得多。

　　咦？就算我去相親，妳們也不在乎嗎？

　　我本來以為她們會生氣，因為反應與預料不同，所以我感到困惑。

　　尤梅莉亞阿姨對我露出不解的表情。

　　「咦？請問您這句話是什麼意思？」

　　「妳剛才不是在說我跟戴德莉學姊的相親嗎？」

　　對於我的質問，尤梅莉亞阿姨看來不知所措。

　　不是這樣的嗎？──就在我開始這麼想的時候，某位女性隨著高跟鞋踩出的喀喀聲響現身了。

　　那副對鄉下宅邸來說過於耀眼的打扮，與周遭景物有種格格不入的感覺。

　　「哎呀哎呀，這麼熱情的提議，聽來真讓人高興呢。」

　　「學姊！？」

　　出現的人是戴德莉學姊，她打開扇子遮著嘴。

　　不過，眼角微微透出壞心眼的笑意。

　　她在嘲笑會錯意的我。

　　安潔走到我身前，單手插腰面對戴德莉學姊。

　　「久違了。那麼，戴德莉，要跟尼克斯先生相親的人就是妳嗎？」

　　聽到安潔提起尼克斯，我才總算發覺要相親的人是大哥尼克斯。

　　──太急著下定論，讓我覺得有點丟臉。

　　雖然注意到魯克西翁的紅色鏡頭正注視著臉有點紅的我，不過決定不理它。

　　戴德莉學姊闔起扇子開口回答時，臉上始終掛著那副壞心眼的笑容。

　　「不是我喔，尼克斯先生的對象是我姊『朵洛希亞』。」

　　「竟然是朵洛希亞嗎……」

　　直到剛才為止都還維持咄咄逼人視線的安潔，表情頓時變得有點微妙。

　　從安潔的發言跟表情來研判，那位朵洛希亞似乎有相當嚴重的問題。

　　因為戴德莉學姊也沒有繼續正視安潔，可能是想起了什麼事吧。

　　「即使在身為妹妺的我看來，她也是位美麗的女性喔。」

　　「沒人對容貌有所批判吧。」

　　對方似乎是一位連戴德莉學姊也認為相當漂亮的女性，不過，看她們兩個的反應，肯定有什麼外表以外的問題，這讓我非常好奇。

  ◇

　　我進入老爸跟尼克斯所在的房間後，發現他們兩個人都苦惱地抱著頭。

　　因為動作實在太像，可以感受到親子間的血緣。

　　為了幫他們擺脫沉重的氛圍，我刻意用比較開朗快活的聲音開口攀談。

　　「老哥，恭喜你囉！」

　　聽到我用開玩笑的語氣這麼說，兩人不約而同抬起頭瞪了過來。

　　不管是時機或表情都如出一轍。

　　老爸以怒吼般的音量抱怨：

　　「什麼恭喜啊！你這傢伙真的了解現在的狀況嗎！？」

　　我看了氣得面紅耳赤的老爸一眼，聳著肩膀在房內的沙發上坐了下來。

　　我坐在尼克斯旁邊，往後靠在椅背上。

　　「不就只是開個玩笑嘛。」

　　「這種玩笑哪能讓人笑得出來啊。」

　　試圖緩和沉重氣氛但是失敗的我，轉頭看向尼克斯。

　　「我聽說對方好像叫朵洛希亞？老哥，你知道她是個怎樣的人嗎？」

　　在尼克斯就讀學園一年級時，戴德莉學姊的姊姊朵洛希亞，好像已經是三年級生，也就是說比我大四歲。

　　因此，我在學園沒見過她。

　　聽到我問起是否知道對方，尼克斯把手放到嘴邊，一臉不確定該怎麼說才好的表情。

　　「我在學園看過她好幾次。不過，因為我是普通班，而她是高級班的伯爵千金，從來沒想過彼此會有交集，所以完全不清楚她是什麼樣的人。」

　　尼克斯接著用「不過……」當成開場白，跟我說起了當時的種種。

　　「在我的印象裡，她是個不太容易親近的人。不但連高級班的學生都對她敬而遠之，就連跟班的人數也是這樣，以伯爵千金而言，感覺好像也比較少。」

　　「冰山美人型？」

　　對普通班的尼克斯來說，高級班的朵洛希亞應該是可望而不可及的高嶺之花吧。

　　「或許是吧。雖然很漂亮，不過也有種拒人於千里之外的冷漠感。」

　　「既然是個美女，這種小缺點應該不要緊吧？」

　　「笨蛋！我是男爵家的繼承人，而她可是伯爵家的女兒啊！稱不上門當戶對吧。伯爵家的千金小姐竟然有意嫁到我們家，到底在想什麼啊！？」

　　對我們這些人來說，名門羅茲布雷家的千金小姐是高不可攀的對象。

　　雖然說我家好歹也是擁有爵位的貴族，不過，要是拿上輩子的狀況來比喻，我家大概只能算是在鄉下勉強混口飯吃的中小企業吧。

　　相對地，她們家應該就是總公司位於都市的知名大型企業？

　　的確稱不上門當戶對，要是今天換成我碰上這種事，肯定會選擇逃避這次相親吧。

　　「拒絕的話呢？」

　　雖然我拋出這個坦率的疑問，不過我自己其實也很清楚不可能這麼做。

　　如果是上輩子，確實只要單純婉拒就好。但是，在這個世界另當別論。

　　一方面是對方的地位比較高，而且，唯獨這次，對方也相當積極。

　　對於我這個答案已經非常明顯的問題，開口回答我的人是老爸。

　　「當然不行囉。對方可是系出名門的伯爵家啊。」

　　跟我們家這種感覺不堪一擊的鄉下貴族不同，對方既擁有權力也有財力──而且還有軍事力。

　　拒絕的話就會讓對方顏面無光。

　　伯爵家特地向男爵家提起相親，但卻遭到拒絕──在貴族社會中會成為笑柄吧。

　　因為希望能讓現場的氣氛多少變得輕鬆一點，我刻意裝出快活的樣子。

　　「我現在可是侯爵大人喔。」

　　「就算是這樣，還是會害對方沒面子吧。說起來，為什麼伯爵家會突然做出這種事啊？我們這種鄉下貴族，到底有哪裡能讓他們期待的？」

　　老爸跟尼克斯都因為想不到原因而陷入苦惱。

　　照理來說，這次相親本身就不該發生。

　　成功的話也就算了，萬一失敗，羅茲布雷家就會有一段時間在貴族社會中成為眾人取笑的對象。

　　畢竟，不管是哪個世界都有整天只想著取笑別人的傢伙。

　　羅茲布雷家肯定也沒考慮過這次相親有可能遭到拒絕吧。

　　要是拒絕，對方想必會展開報復。

　　拿「男爵家竟敢拒絕伯爵家的請託！」之類的話來當理由。

　　對我們巴魯特法爾特家來說，這次相親完全莫名其妙。

　　麻煩的是，對方擁有足以無視相關問題的實力。

　　但是，照常理來說，這種狀況應該絕對不可能發生才是。

　　因為這次相親本身就過於異常，所以老爸跟尼克斯才會如此苦惱。

　　「與其說是相親，不如說已經是婚前先讓雙方見個面的階段了吧。接下來不用多久就得結婚。」

　　聽到我低聲這麼說，垂頭喪氣的尼克斯做出回應。

　　「是啊。我當然也不認為自己可以跟心愛的對象結婚喔，可是，這樣還是太過分了吧？我──其實只希望過著像爸媽那樣悠閒的夫妻生活就好的啊。」

　　畢竟老爸跟老媽可以說是理想的恩愛夫妻嘛。

　　我在這時注意到老爸的視線，於是轉頭看向他。

　　「為什麼要這樣瞪我？」

　　「你這傢伙，知不知道你害我蒙上了出軌嫌疑啊？」

　　「這話怎麼說？咦，老爸你有過外遇啊？真是太差勁了。」

　　在我想像著父親花心的景象而產生厭惡感時，已經氣瘋的老爸高聲怒吼：

　　「這話輪不到你來說吧！」

　　明明是老爸自己先說蒙上花心嫌疑的，沒想到竟然是我的責任，實在讓我嚇了一大跳。

　　希望他不要這樣推卸責任。

　　當我對這個憑空冒出來的嫌疑感到氣憤時，尼克斯嘆了一口氣，開始說明理由：

　　「因為你留學回來之後就馬上去了王都的關係，所以大概不知道家裡的狀況，現在爸媽的關係非常糟。」

　　「因為老爸有花心嫌疑的關係嗎？」

　　我懷著「實在太差勁了」的想法朝老爸看去，只見他雙手交抱，而且還不停抖著腳，可能是感到煩躁吧。

　　「你這傢伙以為我是因為誰的關係才遭到懷疑的啊？責任全都在你頭上吶。」

　　「拜託不要什麼事都說是我害的啦。」

　　「這次也是你的責任啊！」

　　我因為覺得老爸無法溝通而看向尼克斯，發現他把手放在額頭上，仰望著天花板。

　　「你啊，在留學時曾經跟瑪麗耶住在一起吧？」

　　「因為某些理由，我別無選擇啊。而且也取得了安潔跟莉薇亞的許可。」

　　「真虧她們兩個能夠接受這種事吶。不過，我們家那時不是也派了尤梅莉亞阿姨過去嗎？老媽當時交代她要好好監視你。」

　　「我知道啊。我為人明明就這麼認真，可是卻受到家人懷疑，真的讓我很傷心吶。」

　　世上沒有比「家人不相信自己」更令人感到寂寞的事了。

　　上輩子就是如此，跟我比起來，父母親更信任妹妹。

　　沒想到這輩子又是這樣，為什麼大家都這麼不相信我啊？

　　看到我無奈地搖搖頭，老爸跟尼克斯都瞇起眼睛，對我投以冰冷的眼光。

　　「尤梅莉亞阿姨是這麼跟我們說的──你這傢伙好像要求瑪麗耶喊你『老哥』的樣子？」

　　「──咦？」

　　雖然我深信自己是無辜的，不過看來已經造成了誤會。

　　老爸大力拍打桌子好幾次，大聲抗議。

　　「就是因為這樣，所以害我被懷疑跟拉芬家夫人有婚外情了啊！還有，聽說共和國某個大貴族的女兒也說你是她弟！這到底是怎麼回事，我比任何人都更想知道啊！」

　　我開始冒冷汗了。

　　關於瑪麗耶，在共和國的宅邸裡，她平常跟我說話時就會用「老哥」叫我。

　　從來沒想過竟然會有其他人聽到她粗心大意的發言。

　　至於露易潔，說明起來會非常麻煩。

　　「哎呀～瑪麗耶的話就是那個嘛，就像是乾妹妹之類的？雖然我跟她沒有血緣關係，不過她一直把我當成大哥看待啊。然後是露易潔小姐，她的說法是，因為我長得很像她已經過世的弟弟。嗯，全都只是誤會啦。」

　　這樣聽來，尤梅莉亞阿姨把她聽到的事一五一十都回報給老媽了。

　　因此使得巴魯特法爾特家的氣氛變得非常險惡。

　　──的確，我也脫不了關係吶。

　　「對、對不起啦，我會記得去跟老媽道歉。真要說的話，老爸根本不可能花心吧？只要冷靜思考一下就可以知道，露易潔跟瑪麗耶都不可能是老爸你的孩子啊。」

　　「我當然也這麼說過啊！雖然說了，問題是很難證明啊！」

　　老爸本人對那段時期的記憶好像也已經有點模糊，沒辦法有條有理地徹底否定的樣子。

　　即使明知不可能──但是找不到足夠的證據。

　　而且，就算想找當事人來對質也相當困難。

　　因為發生了不少事，瑪麗耶的老家現在已經消失了。

　　她家在王國跟凡歐斯公國開戰時選擇逃亡而沒有參戰，因此在戰後直接遭到廢除了。

　　露易潔也不可能過來。

　　原因之一是共和國那邊忙著復興。而且，當然不可能為了巴魯特法爾特家的家庭糾紛就叫別國的大貴族到王國來。

　　「為什麼會發生這種事啊。就算找琉絲說話，她也不理我，然後還有羅茲布雷家的相親──我到底有哪裡做錯了？為什麼會陷入現在這種狀況啊？」

　　老爸垂頭喪氣的模樣讓我感到非常愧疚。

　　「真的很抱歉。對了，為了贖罪，就讓我來搞砸老哥的相親吧。」

　　懷著「能不能為家人做些什麼？」想法的我，決定要讓這次相親失敗。

　　聽到我的提議，老爸跟尼克斯都用懷疑的眼神看了過來。

　　尼克斯似乎在擔心我是不是又會惹出什麼問題。

　　「剛才那些話你真的聽懂了嗎？以我們家的地位是沒辦法拒絕對方的喔。」

　　「我自有妙計。就算我們不能拒絕，只要對方拒絕就可以了吧。」

　　「讓對方拒絕？你辦得到這種事嗎？」

　　「交給我吧。」

　　說來丟臉，不過我在學園辦茶會時可是有過許多次失敗。

　　這些失敗的經驗讓我了解到王國的女性討厭哪些行為。

　　為了婚活而一次又一次招待女生參加茶會，累積了無數次的失敗。

　　也就是說，關於相親之類的事情，我可是失敗的專家。

　　「我可是在學園中辦過無數次茶會，一路失敗到現在的人。雖然成功很難，不過失敗就是我的拿手好戲了。」

　　老爸或許是發現了一絲希望吧，他的屁股離開了沙發。

　　「雖然剛才這段話聽來很丟臉，但是，唯獨現在確實相當可靠吶！還有，里昂你之後要記得去找你媽，跟她說明一切都是誤會。」

　　「放心交給我就對了。看我怎麼破壞老哥的相親。」

　　雖然尼克斯露出像是有話想說的表情，不過最後還是以「要是能夠不必跟伯爵千金結婚，這樣也好」的心態接受了。

　　「說得也是，只要朵洛希亞學姊拒絕，這件事就會到此結束。雖然不太想接受，不過，唯有這次得拜託你幫忙了。」

　　雖然他們兩個的回應好像都有點傷人，不過，就讓我為了家人而好好努力吧。

　　「放心吧，我不會失敗的。」

　　咦？現在是不是應該說「我絕對會失敗」比較好啊？

  ◇

　　同一時刻。

　　里昂之母「琉絲」來到了宅邸的客房。

　　現在，這個房間由某位女性在使用。

　　「巴魯卡斯說的那些話，我其實也可以理解喔。因為那段時間真的很忙，根本沒空玩樂。可是，因為巴魯卡斯也去過王都好幾次，所以沒辦法保證絕對沒有。」

　　琉絲邊以手帕拭淚邊訴苦的對象是「諾艾爾•吉爾•萊斯皮納斯」。

　　諾艾爾將一頭有著金色與粉紅色漸層的頭髮在右側綁成側馬尾。

　　她黃色的眼眸溫柔地看著琉絲，平時會給人活潑印象的臉孔，現在是一副非常專心傾聽的認真表情。

　　諾艾爾現在住在里昂的老家。

　　過著輪椅生活的她，最近開始進行復健。

　　一方面也是因為有魯克西翁跟克莉耶爾提供協助，她恢復得相當順利。

　　琉絲之所以造訪諾艾爾的房間，其實是為了向她吐苦水。

　　為了讓陷入不安的琉絲打起精神，諾艾爾以開朗的聲音對她說話。

　　「一定沒問題的啦！」

　　（話是這麼說，不過我自己也遭遇過好幾次瑪麗耶叫里昂老哥的場面呢，而且，我一開始也以為他們兩個真的是兄妹。）

　　雖然諾艾爾嘴上說不會有事，不過內心難免還是有點擔心。

　　她覺得，雖然里昂跟瑪麗耶的外表一點都不像，然而，兩人就是有著某種共通之處。不管是氛圍或兩人相處時的距離感，全都讓諾艾爾認為他們絕對是親戚。

　　她日後知道兩人其實根本沒有血緣關係時甚至大吃一驚。

　　諾艾爾這麼想著，開口安慰相當照顧自己的巴魯特法爾特家夫人──未來的婆婆。

　　「公公他不是會對婆婆您說謊的人啦。」

　　就算在諾艾爾看來，她也不認為巴魯卡斯在說謊。

　　琉絲再次拭淚。

　　「諾艾爾，謝謝妳。妳能成為里昂的妻子，實在是太好了。」

　　「這、這個──不過我只能排第三就是了。」

　　看到諾艾爾強顏歡笑，琉絲的神情蒙上一層陰影。

　　「第三」這個詞，似乎讓身為里昂母親的琉絲覺得自己需要負起責任。

　　「真的是，到底為什麼會變成現在這樣呢？我也認為安潔莉卡小姐跟莉薇亞都是好女孩喔。可是，身分差異還是一個問題，而且莉薇亞跟我相處的時候也會感到緊張。說起來，我根本沒想過里昂竟然會跟三個人結婚。」

　　琉絲的煩惱──不只是里昂本人，其母也同樣難以拿捏與安潔、莉薇亞相處時的距離感。

　　畢竟安潔是貨真價實的千金小姐，此外，對莉薇亞來說，琉絲則是貴族家的夫人。

　　莉薇亞無論如何都會因為緊張而和琉絲保持距離。

　　由於跟兩個媳婦都無法敞開心扉暢談，琉絲似乎因此而對比較容易來往的諾艾爾產生了親近感。她現在會像這樣找諾艾爾商量、訴苦，但是，換成面對安潔、莉薇亞時就沒辦法這麼做。

　　「可是，雖然我的出身好像還滿高貴的，不過成長環境是平民喔。」

　　「要說成長環境的話，我其實也跟妳差不多。雖然現在是正室，不過，以我本來的出身，應該是不可能成為男爵夫人的。」

　　琉絲可能是跟個性開朗的諾艾爾比較合得來吧，兩人很快就接納了彼此，經常一起聊天。

　　最近，琉絲更是積極向諾艾爾搭話。

　　「就是因為這樣，所以孩子們的教育也有不少問題──」

　　「諾艾爾姊姊──！」

　　正當琉絲準備開始談論孩子們的話題時，可林粗暴地一把推開房門，衝入房內。

　　眼角泛著淚光，一頭黑髮且稚氣未脫的少年向諾艾爾求救。

　　「可林，發生什麼事了嗎？」

　　諾艾爾任由可林撲上來抱住自己。

　　雖然琉絲責備可林，不過諾艾爾本人並不在意，說了句「不要緊。」後，溫柔地撫摸著可林的背。

　　「今天又碰上了什麼惡作劇？」

　　「芬莉姊太過分了！明明吃掉了我的點心卻一直不肯道歉，還說什麼都是點心被吃掉的人自己不好。還有，可能有什麼事讓她覺得很煩吧，拿我來出氣。」

　　琉絲聽完後輕輕嘆了一口氣。

　　「那孩子真是的。可是，可林你這樣也不對喔，不要拿這種事害諾艾爾傷腦筋。」

　　「媽媽妳自己也經常來找諾艾爾姊姊商量吧？」

　　「這、這個跟那個是不一樣的吧！」

　　這段家人之間的談話讓諾艾爾感到有點寂寞。

　　（要是爸媽都還活著的話，我們能不能也像這樣對話？）

　　諾艾爾跟她的父母親之間沒有什麼美好的回憶。

　　然而，說不定──自己其實也曾經有可能過著這種平凡無奇的日子？面對渴望已久的溫馨家庭，諾艾爾露出笑容，大力撫摸著可林的頭。

　　「你是男生吧，得要好好跟姊姊說清楚才行喔。」

　　「芬莉姊跟緁娜姊生氣的時候都很恐怖啊。就連里昂哥哥也是這樣，一看到她們兩個生氣就會逃跑。里昂哥哥是王國的英雄，應該很厲害才對，可是連他都贏不了兩個姊姊。」

　　諾艾爾心想，畢竟可林年紀還小，應該會對身為國家英雄的里昂懷著憧憬吧。

　　然而，即使是這樣的里昂也無法勝過緁娜跟芬莉──可林一心認定是這樣。

　　「嗯，如果是里昂，或許真的會選擇逃跑吧。」

　　在諾艾爾邊想像著里昂從兩個姊妹面前逃跑的場面邊自顧自點頭時，琉絲也以手托腮，露出可以理解的表情。

　　「那孩子碰上麻煩時總是會先想到逃避呢。不知道該說他做事很有要領還是正好相反。」

　　如果真的很有要領的話，那就應該有辦法避免現在這種一路晉升到侯爵的狀況。

　　身為母親的琉絲十分清楚這一點。

　　諾艾爾把臉湊近可林。

　　「別擔心，要是里昂認真起來，她們兩個根本不是對手。下次去找里昂求救看看吧，如果是可林你開口，他一定會責罵她們兩人的。」

　　諾艾爾認為，如果是疼愛的弟弟開口拜託，里昂應該也會下定決心迎戰自己的姊妹吧。

　　「不然就由我直接跟他說吧？」

　　「沒、沒問題！」

　　不知何時變得面紅耳赤的可林高高舉起雙手，在諾艾爾面前虛張聲勢。

　　「我會好好罵她們兩個！諾艾爾姊姊妳等著看吧！」

　　「對嘛，這樣才像個男生啊。」

　　獲得諾艾爾誇讚的可林，看起來非常開心。

　　然而，看到可林的模樣後，琉絲卻浮現了彷彿帶著些許哀傷的微笑。

  ◇

　　和老爸、尼克斯談完話之後，我來到了宅邸中某個房間。

　　除了魯克西翁一如往常地陪在我身邊之外，今天連安潔跟莉薇亞也跟我在一起。

　　集合大家的理由是為了討論我家跟羅茲布雷家的相親。

　　「要讓尼克斯先生的相親失敗？里昂，你這話是認真的嗎？」

　　「嗯。」

　　給家人添了不少麻煩的我，這次是認真打算幫忙。

　　莉薇亞似乎感到不安。

　　「這樣真的好嗎？這是大哥的相親吧？」

　　「因為當事人討厭的關係啊。根據尼克斯的說法，對方好像是個不容易親近的美女。另外，他還說過不敢娶伯爵千金當老婆之類的話。」

　　「明明是美女卻覺得討厭嗎？」

　　「因為我們這些男生都有過不少慘痛經驗啊。」

　　在學園時，男生們一開始也都想追漂亮的女生，不過慢慢地就會把焦點轉向個性。

　　理由？不管外表再怎麼好看，個性太差的話，相處久了還是很累人的啊。

　　美女就交給有錢或有權的男生們去應付吧。

　　理想的對象是不但外表迷人，內心也溫柔體貼的女性。

　　──咦？安潔跟莉薇亞剛好都符合耶？諾艾爾也是這樣。

　　我似乎是極少數的人生勝利組。

　　「比起外表，大家更重視個性啊。所以只好麻煩聽說個性方面有點問題的朵洛希亞甩掉尼克斯了。這樣一來，因為彼此都很沒面子，所以這次就算是扯平了！一切都能圓滿收場吧？」

　　就算失敗，應該也不會有問題！──不過，我還是向安潔確認了一下。

　　畢竟我是有過好幾次「因為自己擅自判斷而把事情搞砸」這類經驗的男人。

　　所以，這次我決定向精通貴族社會內情的安潔求助。

　　安潔看來有點高興。

　　「的確，如果由朵洛希亞開口婉拒，情況應該就跟里昂你說的一樣了吧。成功的話，羅茲布雷家想必不會進行報復。」

　　這點獲得了安潔的背書。

　　然而，莉薇亞卻是以手指輕觸嘴唇，微微抬起頭。

　　「里昂同學是侯爵，而且還有安潔在，這樣對方還有可能動武嗎？而且，這件事本來就是對方主動提議的吧？在我看來，就算遭到拒絕，應該也不能說什麼吧？」

　　對於莉薇亞提出的「為什麼不直接拒絕就好？」的意見，安潔笑著回答：

　　「道理是這樣沒錯，不過，表示願意讓疼愛的女兒出嫁卻遭到拒絕的話，伯爵的面子掛不住。身為貴族，這是無法坐視的情況。」

　　「原來是這樣的嗎？」

　　「因為，在貴族社會裡，一旦遭到輕視就沒救了。不過，如果是里昂的計畫，這件事就能以只有羅茲布雷家丟臉的方式收場。」

　　「咦？這樣對方應該也會生氣吧？」

　　「主動表示有意相親，結果卻是由自家女兒拒絕結婚的話，羅茲布雷家將會成為笑柄。要是在表示有意願之後卻被自己的女兒搞砸，就算向他人訴苦也只會招來更多嘲笑而已。如果變成這種情況，羅茲布雷家說不定會直接把這件事當成根本沒發生過。」

　　看到不知為何似乎相當高興的安潔，我這才知道自己的想法或許能獲得超乎預期的效果。

　　「這、這樣啊？哎呀，其實我自己也覺得是個妙計喔。」

　　我試著用笑臉含糊帶過時，魯克西翁一如往常地插嘴了。

　　『兩位認為船主有可能考慮到這些層面？船主不過是懷著「倘若對方拒絕，或許就能讓相親中止」這種程度的思維。肯定沒有如此深刻的想法。』

　　這傢伙竟然擅自說出了我的心情。

　　「既然可以理解我的心情，那就麻煩你保持沉默。要是你沒有說穿的話，我看起來不就是個充滿知性的男人了嗎？你應該要更為我著想啊。」

　　『有意願時便會設法改善。』

　　魯克西翁之前自己跟安潔說過「積極設法改善」這種話，換成我就變成了「有意願時」？這傢伙該不會真的沒把我放在眼裡吧？

　　「總之，雖然對羅茲布雷家有點不好意思，不過我還是想讓這次相親失敗。」

　　莉薇亞似乎沒什麼意願。

　　「讓相親失敗，這樣真的好嗎？我覺得這樣也對對方很失禮，還是應該先讓雙方談談比較好。」

　　體貼的莉薇亞主張還是應該先讓尼克斯跟朵洛希亞談一談。

　　安潔雖然沒有否定，但也沒有表示肯定。

　　「彼此結婚的理由都是為了家系，不是因為相愛。像我們現在這樣的關係才是比較罕見的喔。即使坐下來談也未必有幫助。」

　　就像尼克斯因為無法推辭這次相親一樣，朵洛希亞很可能也會因為她們家的關係而沒辦法拒絕。

　　不過，為了尼克斯著想，我還是要讓這次相親失敗。

　　雖然對戴德莉學姊有點過意不去，不過我決定以家人為優先。

　　魯克西翁開始確認狀況。

　　『包括已讓相親對象朵洛希亞搭上飛船來訪等事項在內，羅茲布雷家的安排十分周到。推測可能在相關準備完成後便會設下相親宴席。在這之前，是否有需要我事先備妥的事物？』

　　「這個嘛──幫我弄個項圈來吧。」

　　我一說出「項圈」這個詞，安潔跟莉薇亞臉上的表情就不約而同消失了。

　　連魯克西翁也擺出彷彿想表達「船主又在胡言亂語」的動作。

　　不過，想要讓相親失敗的話，項圈可是非常重要的道具。

  ◇

　　巴魯特法爾特家領地的港口。

　　處於停泊狀態的羅茲布雷家飛船甲板之上，可以看到朵洛希亞的身影。

　　從甲板上遠眺巴魯特法爾特領地港口的朵洛希亞，早已面無表情地命令周遭傭人們退離自己身邊。

　　這時，從舷梯登上飛船的戴德莉走了過來。

　　「姊姊，事情已經談妥了。」

　　「──這樣啊。」

　　朵洛希亞有著和戴德莉相同的金髮碧眼，留著一頭光滑柔順的直長髮。

　　她的服裝與妹妹不同，在樸素之中也不失高貴感。朵洛希亞不喜歡配戴飾品，鍾愛簡單俐落的設計。

　　然而，她現在卻是板著一副撲克臉，用手指撥弄著自己漂亮的頭髮。

　　從這樣的態度就可以感受到，她對於巴魯特法爾特家與即將見面的對象都完全不感興趣。

　　戴德莉無奈地聳聳肩。

　　「姊姊，這一次，父親大人無論如何都不會再讓您拒絕了喔。」

　　「我知道。」

　　朵洛希亞始終看著腳邊，表現出會讓人懷疑她是否真的了解狀況的態度。

　　不過，至少她還是形式上向戴德莉問起了對方的事。

　　「那麼，這次的對象是個什麼樣的人呢？」

　　戴德莉以既像是傻眼也像是感到困擾的口吻談起尼克斯。

　　「您之前已經聽過說明了吧。」

　　「我想知道戴德莉妳見過對方之後的評價。」

　　「──比較好聽的說法是認真，說難聽一點就是因為弟弟過於引人注目而變得不起眼的哥哥呢。但是，畢竟弟弟是那麼了不起的英雄，所以或許也是無可厚非的吧。」

　　相較於曾經把荷爾法特王國與艾爾澤共和國都鬧得天翻地覆的里昂，身為其兄的尼克斯難免會讓人覺得平凡。

　　朵洛希亞似乎變得更加不感興趣了。

　　她面無表情地眺望遠方。

　　「無趣的男人。」

　　戴德莉微微嘆了一口氣，以扇子一再輕敲肩膀，看著朵洛希亞的側臉。

　　「姊姊的眼界過高也讓人相當傷腦筋呢。」

　　朵洛希亞將手臂在雄偉的雙峰下交抱，繼續望著遠方，沒有做出回應。

　　名門羅茲布雷家。

　　根據戴德莉學姊的說法，她們家好像是因為祖先達成過驚人的冒險，所以獲得王國封為貴族的樣子。

　　在那之後，羅茲布雷家依然在許多冒險中有活躍表現，現在則是以伯爵家身分繼續為王國效命。

　　她們家的歷史也相當悠久，對王國的貢獻不是巴魯特法爾特家可以相提並論的。

　　相對於她們家，巴魯特法爾特家沒有多少身為冒險者的活躍表現。

　　比較像樣的，大概就只有我為了取得魯克西翁而做的那番努力，我家的起源本身其實很微妙。

　　關於我家的祖先，好像是在戰爭中立下戰功的樣子。

　　當時的報酬讓祖先受封成為小領主，在那之後就一直過著細水長流的日子。

　　荷爾法特王國是一群冒險者建立的國家，能夠成為知名冒險者的話就可以博得周遭的尊敬。

　　反過來說就是，以其他方法揚名立萬的話，評價通常不會高到哪裡去。

　　羅茲布雷家長久以來一直十分活躍，而巴魯特法爾特家就只有勉強混口飯吃的程度而已，兩家可說形成對比。

　　對於這樣的巴魯特法爾特家，名門羅茲布雷家卻表示希望能進行相親。

　　對方到底在想什麼，我完全無從推測。

　　不過，相親的開場可說惡劣到極點。

　　「我叫尼克斯。」

　　「我知道，難道事前沒人跟你提過嗎？」

　　「──對不起，其實我已經知道了。」

　　「 既然如此，請你省略這些麻煩的問候。」

　　雖然這場相親連我都覺得有點不忍心繼續看下去，不過，學園的男生才不會因為這種程度的挫折就投降。

　　現在，我跟魯克西翁待在另一個房間裡。

　　此外，安潔、莉薇亞──以及坐著輪椅的諾艾爾也都在這裡。

　　我們五個看著投影在牆上的直播影像，相對於十分緊張的尼克斯，朵洛希亞擺出相當惡劣的態度。

　　雙手交抱的她，以像是在評估尼克斯般的眼光打量過他之後就撇開了視線，甚至不肯正眼看他。

　　「這、這個，請問您的興趣是？」

　　「──唉，你真的是個無趣的男人。」

　　「非常抱歉。」

　　就像這個場面一樣，即使尼克斯提出常見的問題，朵洛希亞也還是不願意跟他談話。

　　我不由得要對尼克斯感到同情。

　　已經快要看不下去的諾艾爾大力搖頭，表示難以置信。

　　「這場相親真是太糟了，對方看來根本沒有想溝通的意思。這樣的話，就算里昂你不插手，應該也會失敗吧？」

　　雖然我也贊成諾艾爾的意見，不過安潔開口否定。

　　「不可能。如果這是相親，那就會以讓兩家建立關係為優先。當事人的意願等等，甚至不值得考慮。」

　　聽到安潔斬釘截鐵地這麼說，莉薇亞看似難過地垂下了頭。

　　「這樣一想，我覺得他們兩位都很可憐呢。因為，彼此明明就沒有任何感情，卻得為了家系而結婚。」

　　安潔表面上擺出似乎已經看開的態度，不過還是瞪著影像中的朵洛希亞。

　　雖然她本人嘴上說這是沒辦法的事，不過還是對朵洛希亞的態度感到不滿。

　　「但是，一般而言多少還是會向對方釋出善意。她過於挑剔的傳聞竟然是真的啊。」

　　因為安潔似乎知道些什麼，所以我決定向她打聽看看。

　　這固然是為了盡可能多獲得一些跟朵洛希亞有關的情報，不過也是因為我實在沒辦法一直盯著影像中似乎相當煎熬的尼克斯。

　　「傳聞？」

　　「因為她的外表的確相當有魅力。不管是在學期間或畢業後，向她求婚的男性都絡繹不絕。但是，每次相親都以失敗作收。因此出現了問題在她本人的風聲。」

　　畢竟她真的很漂亮，有許多男人向她求婚也是可以理解的。

　　這樣的話，到底是什麼問題讓她直到現在都還是單身呢？

　　「會不會是討厭男人之類的？或者是她心裡已經有其他人了？」

　　「不論是異性或同性，朵洛希亞都沒有相關的跡象跟傳聞。」

　　既不是喜歡同性，而且也沒有心儀的對象。

　　明明就是這樣，但相親卻還是一直失敗？

　　「啊，朵洛希亞小姐她──」

　　莉薇亞的聲音讓我重新看向影像，朵洛希亞採取行動了。

　　直到剛才為止，她甚至不肯正眼看待尼克斯，不過，現在卻對他露出認真的表情。

　　「你做好成為我寵物的心理準備了嗎？」

　　「咦，寵物！？ 」

　　安潔輕輕嘆了一口氣，莉薇亞則是板起了臉。

　　雖然諾艾爾因為驚訝而讓輪椅發出了聲響，不過，對於了解學園女生素行的我來說，這其實沒什麼好驚訝的。

　　諾艾爾用顫抖的手指向影像。

　　「她剛才說了什麼？」

　　諾艾爾或許很希望自己剛才聽錯了吧，不過，魯克西翁粉碎了她的願望。

　　『對方宣稱要讓相親對象成為自己的寵物。雖然就伯爵家以上的家系而言頗為罕見，但戴德莉也曾有過想將船主納為寵物的言論。這對姊妹或許都有要求他人服從之癖好。』

　　「不是，不能這樣吧！！」

　　看到諾艾爾出現合情合理的反應，莉薇亞有點感動。

　　「正常來說的話，應該是這樣呢。可是，因為王國的學園有點特殊……」

　　由於莉薇亞的表情馬上又轉為黯淡，安潔於是代替她安慰諾艾爾。

　　「至少已經比過去要來得好了。」

　　因為我已經不再需要為婚活煩惱，所以對這個話題沒什麼興趣。

　　但是，我還是對「在我們留學的這一年期間，學園到底有了多少變化」感到好奇。

　　──不過，看到宅邸裡的緁娜之後，我開始覺得多半不值得期待了。

　　影像中的朵洛希亞看到尼克斯不知所措，遲遲沒有回答的樣子後，似乎已經對他徹底失去興趣，默默地起身走出房間。

　　影像到此結束，我們同時鬆了一口氣。

　　安潔繼續說起剛才提到的傳聞。

　　「看來負面傳聞也是事實。」

　　還有其他的傳聞啊？懷著這種想法的我，拜託安潔詳細說明。

　　「什麼樣的傳聞？」

　　「朵洛希亞會要求對方回答難以作答的問題，不論如何答覆，她都不會接受而就此離席。以剛才的質問為例，如果回答願意成為寵物的話就會遭到她投以輕蔑的視線，拒絕的話就得面對不感興趣的眼神。就結果而言，不管怎麼回答都無法令她滿意。」

　　所以說，剛才是因為尼克斯遲遲沒回答，她因此感到傻眼而離開嗎？

　　明明是自己提出的二選一問題，可是不管怎麼回答都不會接受？而且，就算不回答也一樣不行？

　　這種質問實在太惡劣了。

　　關於這個質問，魯克西翁提出幾個預測。

　　『或許另有未列入選項的第三個答案。抑或是這個質問本身其實就代表她有意拒絕？』

　　安潔的意見好像也跟魯克西翁一樣。

　　「我認為是後者。」

　　不是因為答錯所以討厭，其實是一開始就討厭，所以才會這麼問？

　　雖然她的確很不好應付，不過，現在的狀況反而讓我覺得輕鬆不少。

　　「不過，這樣一來，就算我不幫忙也沒問題了吧。」

　　因為朵洛希亞不喜歡尼克斯，所以這次相親應該也會跟著作廢吧。

　　不用另外插手就能達成目的，讓我放下了心。

　　但是，魯克西翁在這時開始播放另一段影像。

　　『船主就是因為如此掉以輕心，所以才會多次在關鍵時刻失敗。』

　　「你說什麼？」

　　我本來想賞它一拳，不過出現在影像中的戴德莉學姊跟朵洛希亞吸走了我的注意力。

　　戴德莉學姊正在逼問她姊朵洛希亞。

　　『姊姊，您究竟在想什麼！唯有這一次，就算是父親大人也不會原諒您喔。』

　　羅茲布雷家的傭人們圍著這對姊妹，避免朵洛希亞逃跑。

　　她本人則是一副已經放棄的表情。

　　「我知道，我就只是想在最後再嘗試一次而已。」

　　「就算是開玩笑也不希望您這麼做。」

　　從她們兩人的態度來看，想讓這次相親就此作廢，難度似乎相當高。

　　以右手按著額頭的我，調整成「果然還是只能動手了吧」的心態。

　　「對方看來比我們原本以為的還要認真吶。」

　　名門羅茲布雷家為什麼會對弱小的邊境男爵家感興趣，這點我還是無法理解。

　　因為有我在的關係？但是，我已經從老家獨立，成了侯爵。

　　雖然不知道適不適合稱為派系，不過，我的靠山是安潔的老家，雷德古列夫公爵家。

　　就算想藉此拉攏我，應該也是白費力氣吧──當我想到這裡的時候，注意到安潔正以手托著下巴的姿勢看著我。

　　跟相親比起來，她似乎更在意我的反應。

　　「這樣說來，安潔，妳對我哥的結婚是怎麼想的？妳家那邊有跟妳說什麼嗎？」

　　對於我的詢問，安潔只是聳聳肩，搖了搖頭。

　　「沒有特別交待什麼啊，隨你們高興。」

　　沒有任何干預固然值得高興，不過，這或許也代表，雷德古列夫公爵家根本不在乎我的老家？

　　莉薇亞望向我，表情像是感到不安。

　　「里昂同學，你真的要那麼做嗎？我覺得還是不要比較好。」

　　「既然都走到這個地步了，現在已經不能收手了吧。別擔心，搞砸相親之類的可是我的拿手好戲。」

　　我笑著回答後，不了解狀況的諾艾爾環視我們的臉。

　　「等一下啦，你們打算做什麼？為什麼沒人告訴我？」

　　照理來說，本來應該也要讓諾艾爾知道才是，但是，因為手法的問題，所以我到現在都還沒告訴她。

　　「其實──我打算模仿羅克的行為。」

　　「啊？」

　　諾艾爾大吃一驚，不知該如何反應，在她身旁的安潔雙手交抱，看著我低聲這麼說：

　　「我認為你這人還是受點教訓比較好吶。」

  ◇

　　「這樣真的不會有問題嗎！？」

　　把尼克斯找來休息室的我，對他說明了讓相親失敗的作戰。

　　我笑著把附有鏈條的狗用項圈塞到他手上。

　　「別擔心啦，我可是在共和國見識過會讓人退避三舍的告白喔。只要拿著項圈跟她說『妳是屬於我的』，馬上就可以結束了啦。對方聽到之後一定會主動拒絕這次相親。」

　　這個作戰的參考對象是在共和國一直對諾艾爾求婚的羅克。

　　雖說羅克是那個女性向遊戲二代中的攻略對象之一，不過，不知道他發了什麼神經，竟然拿出項圈逼諾艾爾嫁給他。

　　雖然他是個讓人想敬而遠之的人，不過最後洗心革面，變成了瑪麗耶的小弟。

　　──該怎麼說呢，洗心革面之後卻還是成了瑪麗耶的小弟，實在很悲慘。

　　難道說瑪麗耶那傢伙會發出什麼能夠吸引攻略對象們的詭異電波嗎？

　　尼克斯以雙手緊握項圈，冷汗直流。

　　「不管怎麼說都太過分了吧。非但身為一個人不該這麼做，而且，這種行為也會害我跟我們家的名聲跌落谷底吧？」

　　這就是問題所在。

　　要是尼克斯拿著項圈逼近，說出「妳是屬於我的！」這種話，世人肯定會懷疑他跟巴魯特法爾特家到底有沒有常識。

　　但是！──先做出失禮行為的可是羅茲布雷家。

　　因為魯克西翁確實保存著相親時的影片，有必要的時候，即使對方抗議，我們也有辦法反擊。

　　如果朵洛希亞是個正常人，或許我也會受到良心譴責。但是，看到老哥受到那種待遇，做弟弟的我當然會生氣。

　　趁著這次報復的機會，順便讓她受點教訓吧。

　　「不會有事啦。我問過安潔了，她說對方的態度明顯有問題。」

　　「真的嗎？我在學園高級班的茶會中看過她，她那時就是這樣喔。」

　　──像朵洛希亞這種人，在茶會中其實還可以算得上是相對正常的女生。

　　雖然環境真的就是如此惡劣，不過，所謂的「習慣」還真是恐怖吶。

　　「我的想法其實也跟老哥你一樣。畢竟我已經有過好幾次比這還要惡劣的茶會經驗了。」

　　「我想自己可以理解你的辛酸，不過這還是太過分了吧。要是有人拿著這個東西逼問我，我肯定會懷疑對方有沒有人性。」

　　我現在要讓尼克斯去做的，其實就是這種行為。

　　「既然如此，你打算就這樣跟朵洛希亞小姐結婚嗎？不只是沒有愛情的婚姻喔，你要一輩子都在她的輕視之中活下去嗎？」

　　「我、我當然也不希望這樣。」

　　見過朵洛希亞之後，尼克斯似乎也了解到，結婚之後肯定不可能成為老爸老媽那種悠閒的夫妻。

　　所以，就算是為了老哥的將來著想，我也有必要讓這次相親失敗。

　　項圈就是為此而準備的。

　　「老哥，只要拿出這個，絕對能讓相親失敗。對方應該會說出『我寧願當成這次相親沒發生過』之類的話才是。」

　　「雖然我也覺得她會這麼說，不過，我自己受到的損害未免太大了吧？」

　　「這點就只能麻煩你多包涵了。」

　　尼克斯的臉頰不停抽動，視線在我跟項圈之間一再往返。

　　「指使者只要出一張嘴就好，想必很輕鬆吧。」

　　「要求老哥你做出這種行為，身為弟弟的我感到非常愧疚！」

　　「睜眼說瞎話！」

  ◇

　　朵洛希亞返回她先前逕自離開的房間時，尼克斯已經不在房內了。

　　只剩下已經冷掉的紅茶還擺在桌上。

　　因為朵洛希亞回到房間，所以巴魯特法爾特家的傭人為她重新泡了茶。

　　「不過如此而已。」

　　雖說朵洛希亞原本就沒對鄉下的男爵家懷有多少期待，但是，宅邸的氛圍、傭人的態度等，依然讓她覺得不具貴族風範。

　　由於比較對象是她出身的伯爵家，其他家難免會相形失色。

　　即使對這點有所理解，她還是覺得眼前種種都有待改進。

　　（要是我這次還是拒絕，即使是父親大人也會捨棄我了吧。）

　　伯爵家家主──朵洛希亞之父相當寵女兒，她本人也對這點有自覺。

　　但是，如果這次依然以失敗收場，就算是寵愛女兒的父親，態度多半也會有所改變吧。

　　即使是至今為止已經給父親添了不少麻煩的朵洛希亞，至少也還是有這種認知。

　　（人生真是無趣呢。）

　　朵洛希亞喝了一口紅茶，然後將雙手在胸部下方交抱，等待尼克斯出現。

　　等了一段相當長的時間後，她翹起了二郎腿。

　　（看來我惹他生氣了。）

　　朵洛希亞心想，既然激怒了尼克斯，這次多半也是失敗了吧。

　　就在這時，有人一口氣打開了房門。

　　「哎呀，你現在才要來抗議嗎？」

　　朵洛希亞帶著像是嘲笑般的神情轉頭看向門口，看到了表情有點僵硬的尼克斯。

　　對方已經不再是之前那種唯唯諾諾的態度了。

　　雖然朵洛希亞因此判斷尼克斯在生氣，不過也覺得對方的模樣不太對勁。

　　在她看來，尼克斯似乎非常緊張。

　　「──先坐下再說吧？」

　　在朵洛希亞因為尼克斯始終無意就座而起了疑心時，她注意到對方藏在背後的手中似乎拿著什麼東西。

　　莫非是武器？這個念頭在一瞬間掠過朵洛希亞腦海，不過她馬上想到，要是自己現在受到危害的話，有麻煩的還是巴魯特法爾特家。

　　她也不認為尼克斯會如此衝動。

　　幾經思索之後，朵洛希亞決定保持警戒，做好隨時可以逃走的準備時，尼克斯把他藏著的東西放到了桌上。

　　看到那個在金屬碰撞聲中擺到自己面前的東西，朵洛希亞不禁感到困惑。

　　「咦！？」

　　由於過於突兀，她一時為之語塞。

　　眼前的物品是，一個附有鏈條，像是給狗戴的項圈。

　　朵洛希亞馬上看向尼克斯，只見對方勉強擠出笑容。

　　「我找來了一個應該很適合妳的項圈。妳剛才說要我當妳的寵物吧？我現在就讓妳知道答案──妳這傢伙才要成為我的寵物！」

　　朵洛希亞聽到對方大聲要求自己成為寵物後，發覺身體在不知不覺間開始顫抖。

　　她雙手互相抓著上臂，以宛如擁抱自己般的姿勢站起身，看都不看尼克斯就再次衝出了房間。

　　眼看朵洛希亞逃跑，尼克斯以壞心眼的語氣笑著朝她的背影拋出這句話：

　　「打算逃走啊？自己說要把別人當寵物，妳這個主人還真是沒膽量吶！」

　　這句話讓朵洛希亞感覺到自己的身體頓時熱了起來。

　　她不用照鏡子就能料想得到，自己現在肯定是滿臉通紅的狀態。

　　朵洛希亞衝出房間後，發現在外守望的戴德莉正坐在傭人為她準備的椅子上。

　　戴德莉看到姊姊時，先是因為以為她再次逃跑而一度閃現厭倦的表情──不過隨即察覺情況有異，於是馬上站起來趕到朵洛希亞身旁。

　　「姊姊，您怎麼了嗎！？」

　　朵洛希亞以充滿感情的眼神看向跑過來摟著自己肩膀的戴德莉。

　　姊姊的嬌羞模樣讓戴德莉大吃一驚。

　　「您到底出了什麼事！？」

　　「戴德莉，我──」

  ◇

　　「老哥，幹得好！」

　　在朵洛希亞衝出房間的同時，我也從另一扇門走進了房間。

　　尼克斯的「精湛」演技固然很好笑，不過，從朵洛希亞的反應看來，我覺得計畫應該可以大獲成功。

　　畢竟她整張臉都變成紅色了，肯定非常生氣。

　　尼克斯則是用雙手摀著臉，連耳根都紅透了。

　　「真是夠了。為什麼會變成這樣──我從來沒想過自己會有把人當寵物對待的一天。」

　　「只是演戲而已吧？不用那麼在意啦。」

　　「對方以為我是認真的啊！里昂，這樣真的不會有問題吧？雖然我之前也表示贊成，但是現在突然覺得有點怕。」

　　事到如今，尼克斯才對自己惹火對方的事感到害怕。

　　但是，我基本上是個做任何事之前都會先確保安全無虞的人。

　　所以當然也準備好了萬一失敗時能用來挽救的策略。

　　「放心啦，就算發生問題，我之後也會跟戴德莉學姊道歉的。」

　　「道歉就能解決嗎？」

　　「當然，這種時候，錢可是很好用的。魯克西翁會為我準備好！」

　　我朝自己右肩附近望去，浮在那裡的魯克西翁也以紅色鏡頭看著我。

　　『收拾殘局總是我的工作。倘若這個問題能夠以錢財解決，何不起初便支付某種程度的金額，以此讓對方拒絕？』

　　「一開始就付錢不是有點可惜嗎？」

　　『船主依然有著奇妙的吝嗇之處。』

　　對方提議相親，我們這邊卻突然掏錢表示希望取消，這樣也會造成很多問題吧。

　　魯克西翁將紅色鏡頭轉向尼克斯。

　　『請放心。縱使羅茲布雷家動用武力，我也會守護尊駕及巴魯特法爾特家。』

　　尼克斯聽到魯克西翁這句十分可靠的發言後就沮喪地垂下了肩膀。

　　「我更希望讓整件事在變成這樣之前就結束啊。想要在對方動武之前就讓事情和平收場啊。」

　　看到這麼愛擔心的尼克斯，我不禁覺得我們真的是兄弟。

　　因為我自己也很容易擔心。

　　「沒問題的啦。真的有必要的話，我也會去拜託安潔幫忙。」

　　幸好我有個值得依靠的未婚妻。

　　但是，尼克斯抬起頭之後卻是一副不想跟我打交道的表情。

　　「我說你啊──從剛才開始就一直在依靠別人，難道不會覺得丟臉嗎？」

　　雖然尼克斯如此譴責，不過我實在無法理解。

　　「老哥，你不覺得任何事都想靠自己一個人完成的心態，就某種意義上來說算是傲慢嗎？拜託有能力的人幫忙，其實也是正確的選擇喔。」

　　我的發言讓尼克斯用手指頂著額頭，看來相當苦惱。

　　「話是這麼說沒錯，不過，我怎麼想都覺得你就只是跳下來攪局，然後把爛攤子丟給其他人處理而已啊？」

　　──被他說中了我的痛處。

　　不過，擁有可以依靠的人脈，其實也算是一種力量。

　　「這就是所謂的適才適所啦。」

　　「在我看來，你比較像是只顧著做自己想做的事，讓別人來收拾殘局喔。你這傢伙真的很任性吶。」

　　「老哥你太不知變通了啦。這次是託了我的福才能讓相親失敗，應該要再多誇我幾句吧？」

　　「要是沒有對我的評價跟精神造成傷害的話，我也會坦率地誇獎你啊。我現在很後悔，後悔當初不該隨便找你幫忙。她受到的打擊似乎比原先預料的更大，讓我覺得很對不起她。」

　　做都做了還在說什麼啊？當我這麼想著的時候，魯克西翁開口安慰尼克斯。

　　『選擇了錯誤的合作對象。我也跟尊駕一樣，平時就常因船主而深感後悔。就某種意義上來說，能夠讓人工智慧理解何謂後悔的船主，或許可稱之為偉人。』

　　為什麼這傢伙貶低我就像喝水一樣自然啊？

　　「能夠學到如此接近人類的感情，實在是太好了。」

　　『絲毫無意反省嗎？缺乏同理心也是一個問題。』

　　「為了達成目的，一些犧牲也是難免的啦。」

　　『付出犧牲者並非船主。』

　　尼克斯似乎因為回想起剛才的情景而覺得相當難為情。

　　「說得沒錯，當初就不該找你幫忙的。」

　　雖然害尼克斯丟了臉，不過，犧牲他本人的評價與精神之後，這次相親應該能夠以失敗收場吧。

　　雖然付出了不算小的代價，但是也獲得了足以相抵的成果。

　　接下來，只要善後處理沒出差錯，這件事就可以平安落幕了。

  ◇

　　里昂前往尼克斯的房間後，在另外一個房間等候的安潔等三人談起了今後的事。

　　諾艾爾的臉頰不停抽動，似乎想起了當時羅克對她窮追不捨的那段日子。

　　「身為當事人的時候就已經很糟了，現在從旁觀者角度來看，我只覺得更加惡劣。這樣應該會對尼克斯先生的風評造成影響吧？」

　　因為結果實在慘不忍睹，所以諾艾爾為尼克斯擔心。

　　莉薇亞對諾艾爾拋出帶著些微壞心眼的問題。

　　「畢竟諾艾爾小姐妳跟里昂同學是有段時間被項圈綁在一起的關係嘛。可是，我記得妳那時好像很高興的樣子？」

　　「我、我那時是！？」

　　雖然諾艾爾面紅耳赤地試圖否定，但是一時之間想不到理由，只有嘴巴在動卻沒發出任何聲音。

　　她或許是想起了安潔與莉薇亞造訪共和國時，羅克套在她脖子上的詛咒項圈吧。

　　由於當時套著項圈的諾艾爾跟里昂開玩笑的模樣，怎麼看都像是情侶在打情罵俏，所以莉薇亞似乎一直耿耿於懷。

　　安潔開口勸誡莉薇亞。

　　「別說這種欺負人的話啊。」

　　「不好意思。」

　　有所反省的莉薇亞向諾艾爾說了句「對不起。」向她道歉。

　　諾艾爾以有點不知該如何是好的態度接受道歉後，彼此都沒再提起這個話題，繼續談話。

　　莉薇亞相當在意羅茲布雷家的反應，看來感到擔心。

　　「雖然尼克斯先生那邊也有問題，不過我也很擔心他的對象朵洛希亞小姐呢。因為讓她生氣了，我想她一定會向老家報告吧。」

　　巴魯特法爾特家跟羅茲布雷家的關係多半會急轉直下，變得十分險惡吧──莉薇亞是這麼想的。

　　莉薇亞轉頭面向安潔。

　　「安潔，那時沒有阻止事情發生，真的是正確的判斷嗎？如果是平時的安潔，應該會阻止里昂同學吧？」

　　雖然里昂平時自稱具有常識，任何事都能應付自如，但也有著一旦展現出幹勁就很容易做得過火的傾向。

　　因為安潔對里昂的這種特質感到擔心，所以，莉薇亞一直頗為好奇為何安潔這次沒有阻止里昂的魯莽行動。

　　安潔浮現微笑，開始談起了根本的問題所在。

　　「不會有事的。而且，我認為里昂還是該在有辦法挽救的時候先受點教訓。何況，戴德莉曾經明確說過她們是來相親的嗎？」

　　莉薇亞陷入沉思，在她身旁的諾艾爾則是微微抬起頭，邊回想邊說話：

　　「咦？她們就是來相親的吧？因為尤梅莉亞阿姨說──咦？」

　　諾艾爾跟莉薇亞，直到現在才恍然大悟。

　　雖然巴魯特法爾特家的人跟尤梅莉亞都認定是相親，但是戴德莉本人從來沒說過她們此行的來意是讓尼克斯與朵洛希亞相親。

　　安潔輕嘆一口氣，聳聳肩，露出無奈的表情。

　　「正式的相親其實相當麻煩，若是身居高位者，各種手續也會變得更加繁瑣。但也不能忽視它們就直接開始相親。假使羅茲布雷家真的有意如此，應該也會先以更細膩的手法打點好各方勢力吧。」

　　諾艾爾微微探出上半身，向安潔詢問巴魯特法爾特家成員的反應。

　　「可是，里昂跟他的家人們都一心認定是相親啊？」

　　安潔一臉煩惱地談起巴魯特法爾特家的問題。

　　「問題就在這裡。不論從哪方面來說，巴魯特法爾特家都是遠離政治核心的鄉下男爵家，不清楚王都的做事方式。這點也是他們之所以會誤解的理由。如果狀況跟之前一樣，其實倒還無妨，但是，里昂加官晉爵的速度實在太快了。」

　　眼神中透露出悲傷的安潔，對於因為里昂出人頭地而波及巴魯特法爾特家之事感到過意不去。

　　原本在鄉下悠閒度日的男爵家，現在已經陷入了宮廷權力鬥爭的漩渦。

　　「不管是里昂本人或他的老家，今後都無法再像過去一樣了。羅茲布雷家這次的接觸就是鐵證。」

　　聽到這件事之後最為沮喪的人是諾艾爾。

　　諾艾爾之所以會從艾爾澤共和國被帶到王國來，正是因為她身為能夠產生出能源的聖樹樹苗管理者──也就是巫女。

　　只有她能管理未來可讓電力無庸匱乏的驚人植物。

　　目前，諾艾爾處於里昂的庇護之下。

　　諾艾爾似乎認為都是自己害里昂不得不被迫投身於他希望避免的權力鬥爭之中。

　　「是我害的嗎？因為我接受里昂保護的關係。」

　　因為諾艾爾能夠管理凡是掌權者必然都夢寐以求的聖樹樹苗，要是輕易任她自由行動，很可能轉眼就會遭到他國擄走。

　　由於負責保護她的人是里昂，所以諾艾爾認為自己給里昂添了麻煩。

　　不過，安潔隨即否定了她的意見。

　　「抱歉，在里昂認識諾艾爾妳之前，他就已經注定會捲入權力鬥爭了。因為我跟他在一起的緣故。」

　　（說起來，父親大人也是為了拉攏他加入自己的派系，所以才會同意我的婚約的。）

　　倘若未婚妻是公爵千金，勢必會捲入權力鬥爭的漩渦。

　　雖說身為安潔之父的公爵文斯多少有著寵愛女兒的一面，但是只知道寵愛女兒之人，是不可能勝任大貴族家的家主。

　　因此，他認可女兒與里昂訂婚，當然也包含想藉此獲得里昂之力的期待。

　　其中固然有著體貼女兒的心意，然而，縱使里昂在轉眼間就成了子爵，但是，讓公爵千金下嫁當時還是子爵的里昂，依然是非常罕見的案例。

　　雖說有著為女兒著想的部分，不過也確實考慮到了利益。

　　「順帶一提，跟諾艾爾妳比起來，目前里昂本人其實受到更多關注。」

　　對於安潔的說明，諾艾爾似乎有點聽不太懂。

　　正當安潔準備繼續說下去的時候，有人用力敲響房門。

　　因為敲門聲相當大，三人都察覺到門外的人十分焦急。

　　「直接進來吧。」

　　安潔允許敲門者進房後，尤梅莉亞就慌慌張張地衝進房內。

　　「不、不好了！港口那邊好像又來了一艘貴族的飛船！」

　　安潔根據尤梅莉亞的慌張程度研判，新訪客應該不是平時就有交流的貴族──多半是地位與羅茲布雷家不相上下的重要貴族。

　　「事情變得越來越麻煩了吶。那麼，來的是哪家的飛船？」

　　尤梅莉亞拿出寫有來訪者家名的便條紙念了出來。

　　「來的是艾德里家喔。」

　　聽到尤梅莉亞以宛如談起鄰居姓名般輕鬆報出的家名，安潔臉上的表情頓時消失了。

　　「──庫拉莉絲嗎？」

　　她推測來訪者是「庫拉莉絲•菲亞•艾德里」。

　　雖然艾德里家是沒有領地的宮廷貴族，不過庫拉莉絲的父親巴納德在王都當大臣。

　　因此，她也跟戴德莉同樣是大貴族家的千金小姐。

　　不知為何，尼克斯跟朵洛希亞不久之前相親的房間，現在籠罩在一股異於尋常的氣氛之中。

　　不知道為什麼，坐下來喝著紅茶的我也覺得香氣、味道都比平常要來得淡。

　　明明冬季已經接近尾聲，溫暖的季節即將來臨，但我就是有種莫名的寒意。

　　在充滿一觸即發緊張感的房間之中，我默默地喝著紅茶。

　　但是，我眼前的女性──已經畢業離開學園的庫拉莉絲學姊，臉上卻有著似乎感到愉悅的微笑。

　　「這下我就放心了呢。原來如此，要相親的不是里昂學弟跟戴德莉學姊啊。」

　　「因為我已經有了未婚妻，所以不可能再跟別人相親吧。」

　　庫拉莉絲學姊不知為何誤以為要相親的人是我跟戴德莉學姊。

　　她搭乘飛船抵達巴魯特法爾特家領地後，直接衝到了我家宅邸。

　　庫拉莉絲學姊還帶著之前在飛行機車大賽時曾經跟我同場較勁的學長，以及另外一個我不認識，不過多半是學園學生的女生。

　　戴德莉學姊就坐在剛才做出合情合理回應的我旁邊，她遮著嘴，對庫拉莉絲學姊投以像是感到不快的視線。

　　「宮廷貴族果然很擅長像這樣拐彎抹角嘲諷他人呢。難道以為羅茲布雷家會做出那種行為嗎？」

　　戴德莉學姊對「自己逼我跟她相親」的誤解相當氣憤。

　　庫拉莉絲學姊一派輕鬆地反駁。

　　「會讓人產生『即使做出這種行為也不足為奇』的想法才是問題所在吧？妳應該要重新審視自己平時的種種作為。」

　　畢竟妳們這對姊妹都有過打算把人當寵物之類的發言，就算找上已經有婚約的人相親，其實也沒什麼好奇怪的吧──庫拉莉絲學姊的言外之意或許是這樣。

　　戴德莉學姊挑起單側嘴角，在保持笑容的狀態下反擊。

　　在我看來，她現在肯定是怒不可抑的狀態。

　　例如站在我們身後的羅茲布雷家傭人們，更是從剛才開始就已經瞇起眼睛瞪著庫拉莉絲學姊了。

　　「我實在很難相信曾經遭到悔婚，一度變得自暴自棄的人竟然說得出這種話呢。」

　　如果要說庫拉莉絲學姊有什麼弱點，那就是她曾經遭到吉爾克──沒錯，就是那個吉爾克撕毀婚約，在暑假期間墮落成不良少女。

　　因為她在那段期間生活相當糜爛，很多人都說她做出了淑女不該有的行為。

　　在庫拉莉絲學姊後方的那兩個人，眼光變得十分凶狠。

　　我轉頭往後看，向我家的傭人們求助。

　　但是，傭人們全都馬上撇開了視線。

　　尤梅莉亞阿姨似乎完全不懂現在是什麼情況，還是一副若無其事的表情。

　　因為我回頭往後看，她好像認為至少該向我揮手示意的樣子。

　　就在她的模樣讓我覺得獲得療癒時，安潔喝了一口紅茶後開口說話：

　　「要互瞪的話請到別處去。那麼，庫拉莉絲，妳到這裡來有何貴幹？」

　　在我因為安潔出來控制局面而鬆了一口氣的時候，魯克西翁在我旁邊低聲這麼說：

　　『船主是否因為安潔莉卡出面掌控大局而感到安心？』

　　「我的做事風格就是把事情交給有能力的人處理。」

　　『船主果真完全派不上用場。』

　　「我就只是沒有愚蠢到當自己無法理解狀況時，還會下去蹚渾水而已啦。」

　　說起來，她們之間的氣氛為什麼會變得如此險惡，我到現在都還搞不清楚。

　　『應當只是不曾想過要一探究竟而已吧？』

　　「想知道世上的一切，你不覺得這種心態過於傲慢了嗎？」

　　『對我而言，以為在一無所知的情況下依然能夠存活下去才是傲慢。』

　　在我跟魯克西翁這樣偷偷交頭接耳之時，庫拉莉絲學姊先是喝了一口飲料，接著頓了一下才開始說話。

　　「其實是因為有不少事想找你們商量的緣故，方便讓我們私下談談嗎？」

　　所謂的「私下談談」，意思似乎是希望彼此都不要有傭人在場。

　　安潔望向戴德莉學姊，後者打開扇子遮住嘴巴，將視線投往別處。

　　「可以呀。畢竟我這邊也有不少希望先好好講清楚的話。」

　　因為她邊說話邊偷瞄我，所以我猜多半是尼克斯之前對朵洛希亞的行為讓她感到不滿吧。

　　應該要事先讓她知道那其實是出於我的指示，不是尼克斯的本意。

　　就這樣，傭人們先後離開房間。

  ◇

　　「該怎麼說呢，有種如坐針氈的感覺。雖然說確實是我家讓他們有機會認識，進而成為情侶的，不過我還是很尷尬啊。我明明就還是孤家寡人，可是身邊的人卻都處於熱戀之中，真的非常不好受。」

　　在傭人們都離開之後，庫拉莉絲學姊就沮喪地垂下了頭。

　　原因是剛才跟在她身後的那兩個人。

　　在艾德里家的介紹下，已經畢業的學長和某個女性相親了。

　　我跟坐在旁邊的莉薇亞說起了悄悄話。

　　「那個學長就是在飛行機車大賽時跟我比到最後的人對吧？那個充滿男子氣概的學長，當時喜歡的人不是庫拉莉絲學姊嗎？」

　　莉薇亞似乎也這麼認為。

　　「是啊，我想學姊的心情應該相當複雜吧。」

　　在飛行機車大賽時有傑出表現的學長，畢業後找到了需要騎乘飛行機車的工作。

　　他當時就讓人覺得相當可靠，今天也陪著庫拉莉絲學姊來到我家。

　　為了庫拉莉絲學姊，學長曾經打算對吉爾克進行報復。

　　從學長剛才的樣子就可以看得出來，他還是十分重視庫拉莉絲學姊。

　　我們的悄悄話讓諾艾爾露出像是有很多話想說的表情。

　　「王國的貴族也有不少辛酸呢。」

　　當我們三個人在偷偷摸摸對話時，庫拉莉絲學姊轉頭看向我們。

　　「不用特別在意我。」

　　我們剛才的談話好像被她聽到了。

　　就在我撇開視線，想著要怎麼蒙混過去的時候，不懂察言觀色的魯克西翁直接開口問起了理由。

　　『已從學園畢業的男性中，應當有許多人仰慕庫拉莉絲。莫非他們從未展開追求？』

　　因為當庫拉莉絲學姊跟班的男生幾乎都對她有好感，所以我一直以為至少會有一兩個人向她告白。

　　不過，情況好像跟我想的不一樣。

　　庫拉莉絲學姊以相當僵硬的笑容回答：

　　「因、因為身分有差異的關係。」

　　她當時的跟班都是普通班的男生。

　　他們的身分跟庫拉莉絲學姊差太多，不能算是門當戶對的結婚對象。

　　雖然戴德莉學姊打開扇子遮著嘴，不過，光看眼角就能看出她現在相當高興。

　　「那應該不是愛情而是尊敬吧？看到身邊的人接連結婚，妳因為自己還是孤家寡人而產生不安了吧。妳當初做過許多淑女不該有的行為，後果就是現在這樣囉。」

　　庫拉莉絲學姊因為遭到吉爾克捨棄婚約而自暴自棄，通宵放蕩的過往，現在成了沉重的負荷。

　　姑且不論男爵家或子爵家，不知為何，在荷爾法特王國，凡是伯爵家以上的家系都相當重視貞操。

　　雖然形成這種狀況的理由其實非常可悲，不過，說難聽一點，出身足以成為庫拉莉絲學姊結婚對象的男性們，現在全都懷著「一個曾經到處玩樂的女生啊……」之類的心態，對她敬而遠之。

　　或許庫拉莉絲學姊本人也有自覺吧，她狠狠地瞪著戴德莉學姊。

　　「對啦！在周遭陸續結婚的情況下，只有我還是一個人！明明就是這樣，可是大家都還是對我很好，所以更讓我覺得無地自容啦！」

　　面對以雙手摀著臉，看來相當沮喪的庫拉莉絲學姊，安潔將手臂交抱。

　　「所以妳就跑來這邊訴苦嗎？什麼時候才要說出真心話？」

　　但是，即使庫拉莉絲學姊這麼說，安潔依然保持警戒。

　　在我搞清楚狀況之前，庫拉莉絲學姊就恢復成端正坐姿，露出了笑容。

　　剛才沮喪的模樣已經徹底消失了。

　　諾艾爾跟莉薇亞都對庫拉莉絲學姊的轉變大吃一驚。

　　「這人是不是有點恐怖啊？」

　　「她平時是位溫柔體貼的學姊喔。不過現在已經畢業了。」

　　安潔的視線掃過庫拉莉絲學姊跟戴德莉學姊，以毫無懼意的笑容做為回應。

　　她開始推測庫拉莉絲學姊來我家的理由。

　　「因為羅茲布雷家對巴魯特法爾特家示好，所以妳才會專程過來調查的吧？畢竟妳跟里昂也有往來。」

　　我不認為艾德里家會為了我家的相親就大費周章做出這種事。

　　不過，既然安潔這麼說，肯定有她的理由吧。

　　不知為何，庫拉莉絲學姊看向我，微微一笑。

　　「這也是一個理由喔。不過，既然對象是那個朵洛希亞，我猜結果多半依然是失敗吧。還是說，其實已經失敗了？」

　　看到我做出聳肩的反應後，庫拉莉絲學姊鬆了一口氣，看來像是放下了心。

　　「從里昂學弟的反應來看，應該是已經失敗了吧。這樣我就放心了。」

　　庫拉莉絲學姊說完後就伸手拿起了杯子。在她嚥下嘴裡的紅茶之前，戴德莉學姊開口說道：

　　「哎呀，我什麼時候說過羅茲布雷家失敗了？姊姊她這次可是前所未有的認真喔。」

　　「啊！？」

　　為了不讓嘴裡的紅茶噴出來而勉強忍住，結果嗆到的庫拉莉絲學姊，按著胸口看向戴德莉學姊。

　　「這、這是在騙我吧？那個朵洛希亞竟然心動了？」

　　戴德莉學姊慢慢站了起來，闔上扇子，對庫拉莉絲學姊如此宣布：

　　「就連身為妹妹的我也敢一口斷定姊姊認真到無以復加的地步喔。羅茲布雷家將會盡全力搶奪尼克斯先生。」

　　啞口無言的庫拉莉絲學姊，原本似乎一心認定相親會失敗的樣子。

　　不過，到底是怎麼回事？

　　諾艾爾用手指捏住我的衣角，輕輕拉了幾下。

　　「怎麼回事？你不是說已經失敗了嗎？」

　　「我、我也搞不清楚啊。」

　　明明都讓尼克斯執行了那麼過分的計畫，朵洛希亞卻還是有意願，究竟是怎樣啊？

　　在我們陷入混亂時，魯克西翁開口：

　　『就我而言，如此結果同樣始料未及。至今為止，船主固然一再令我的預測失準，但是，本次的結果卻是使局勢變得更加不利。非常遺憾，雖說成功機率極為微小，但似乎還是抽中了。』

　　更為不利的結果──這樣聽來，尼克斯似乎得到了朵洛希亞的芳心。

　　「不會吧？怎麼可能會因為那種方法而成功啊？」

　　這下子，我要怎麼跟尼克斯解釋才好啊？

  ◇

　　「為什麼會成功啊！？」

　　好不容易撐過劍拔弩張茶會的我，把朵洛希亞的話轉告給了尼克斯。

　　尼克斯聽完之後就陷入了苦惱。

　　我也一樣非常苦惱。

　　「我哪可能知道啊！？不管怎麼想，要是有人拿著項圈叫別人當自己的寵物，正常情況下都會以失敗收場吧！明明就是這樣，可是對方卻──」

　　朵洛希亞託我轉告的話是「希望能再次與您相見」。

　　不只是這句話而已，還有一封文情並茂，篇幅也非常長的信件。

　　甚至還十分慎重地附上了禮物喔。

　　關於相親時的失禮態度也在信中道了歉。

　　跟相親時可說判若兩人。

　　附帶一提，根據戴德莉學姊對朵洛希亞的描述──根本就是戀愛中的少女。

　　尼克斯走到我面前，抓住我的肩膀不停前後搖晃。

　　「你這傢伙當初不是宣稱自己是失敗的專家嗎？為什麼會成功啊！」

　　魯克西翁代替正處於不停前後晃動之中的我回答，它的電子合成語音聽來像是覺得相當開心。

　　『倘若前提是不可成功，這的確便是理想的失敗。可說頗有船主行事風格。由於如此結果是情報不足的我無從獲致的成功，因此堪稱驚人。畢竟，面對幾乎注定失敗的狀況卻還是獲得了成功。』

　　聽魯克西翁的說法，就算是它想讓這次相親成功，難度似乎也非常高。

　　在這種狀況下卻還是獲得成功的我，好像很了不起。

　　雖然聽起來像是讚賞，不過我完全沒有受到誇讚的感覺。

　　我把尼克斯推開，讓彼此保持一段距離後，在頭髮跟衣服都亂成一團的情況下，努力設法調勻呼吸。

　　「誰想得到『成為我的寵物吧！』竟然會是正確答案啊！老哥你自己那時還不是贊成了我的意見！」

　　「話是這麼說沒錯啦！可是，我咬牙犧牲了那麼多，結果你選的答案竟然得了滿分，這是怎樣啊！對我來說可是大失敗啊！」

　　我這時稍微思考了一下──然後做出了結論。

　　「乾脆直接放棄吧？」

　　我拋出這個答案後，尼克斯的表情就變得越來越恐怖。

　　他朝我撲了過來，久違的兄弟大戰再次爆發。

　　「我真的很羨慕你這傢伙！未婚妻都很漂亮，而且個性又那麼好！明明是這樣，為什麼我會──混帳──！！」

　　在我因為臉上挨了尼克斯一記右拳而往後飛出去時，魯克西翁的樣子不知為何看來像是有點高興，是我多心了嗎？

  ◇

　　羅茲布雷家的飛船。

　　無法保持冷靜的朵洛希亞，在自己的房間裡來回走著。

　　「真討厭，早知道就該帶更好看的衣服過來。而且，第一次見面時，我也沒特別注重髮型──尼克斯大人會不會因為這樣而討厭我呢？」

　　看到過去對任何事都興趣缺缺的朵洛希亞，現在卻為了小事而苦惱，戴德莉感到困惑。

　　「我想應該不成問題。真要說的話，姊姊您之前不是說過，無法理解那些只關心服裝的女性到底在想什麼嗎？」

　　朵洛希亞平時的主張是，只要服裝整潔，不至於蓬頭垢面就好，瞧不起那些盛裝打扮的女性。

　　話雖如此，但是她現在完全就是自己過去厭惡的模樣。

　　朵洛希亞抱住戴德莉。

　　「戴德莉，妳確實把我的信跟禮物送過去了吧？尼克斯大人真的沒託妳轉告什麼嗎？該、該不會是因為他已經討厭我，所以不願意回應之類的？」

　　「我請對方給予回應了，應該很快就會收到答覆吧？說起來，您下船直接跟他說不就好了嗎？」

　　「我、我才不要呢！──萬一尼克斯大人認為我是不知羞恥的女生，到時該如何是好？」

　　在旁的傭人們全都把雙手握得非常緊，努力不讓「妳竟然說得出這種話！」的心聲脫口而出。

　　戴德莉也同樣拚命忍耐，過了一小段時間後才開口回答：

　　「沒想到竟然會在這種地方遇見姊姊理想中的男性呢。」

　　朵洛希亞採取宛如祈禱般雙手交握的姿勢，向聖女表示感謝。

　　聖女──人們認為這名女性處於最接近神殿所崇拜的神祇之地位。

　　她是與荷爾法特王國建國有關的冒險者團隊中第六人，更是長久以來人民心中信仰的聖女。

　　在冒險者創建的荷爾法特王國中，她幾乎已經神格化了。

　　由於聖女曾經是冒險者，人們因此認為她也能賦予冒險的加護，在貴族之中也相當受歡迎。

　　「在此對聖女大人致謝。果然只要持續祈求，夢想就會成真呢。我從來沒想到能在最後關頭遇見這麼棒的男性。為什麼沒能在求學期間和他相遇呢？要是能早點遇見尼克斯大人，我的學園生活想必會變得更有樂趣吧。」

　　看到雙頰緋紅，滿心期待的朵洛希亞，戴德莉宛如嘆息般自言自語：

　　「既然姊姊願意認真，這樣我就放心了。」

  ◇

　　「根本不是相親！？」

　　遭到尼克斯痛揍之後的我，此刻正在自己的房間裡接受莉薇亞以治癒魔法進行治療。

　　雖然挨揍的地方還是有點痛，不過至少比完全沒治療時來得輕鬆不少了。

　　原本已經淤血發紫的部分，現在也恢復到只是有點紅腫的程度了。

　　安潔坐在椅子上，看著正在接受治療的我，以傻眼的表情指出我們的誤解。

　　「沒錯，羅茲布雷家其實並未正式提出相親。」

　　「可、可是，老爸他們說！」

　　「如果要正式提出相親，其實還會有更多麻煩的步驟。這次真的就只是單純讓雙方見個面而已，不過是『彼此談得來的話再安排下次』的程度。」

　　「戴德莉學姊她們也都很認真啊！」

　　「對方想必是認真的吧。要是感覺不錯的話，應該就會正式提出相親，甚至可能直接開始談婚約。」

　　──真的假的？

　　不只是我自己，甚至連我們家的人也都一直誤以為是相親嗎？

　　我轉頭瞪向魯克西翁。

　　「你這傢伙也沒發覺嗎？」

　　『雖說已在預料之中，但由於船主已採取以相親為前提之行動，因此無能為力。此外，我也未接獲收集貴族社會情報的命令，因情報不足而無從判斷，沒有充分把握。』

　　這樣聽來，它好像已經起了疑心，但是因為我沒有懷疑，所以就沒提醒我的樣子。

　　「你比我想的還更沒用耶。」

　　『即使人工智慧再怎麼優秀，倘若運用者有問題，依然無法充分發揮實力。我認為問題不在我的性能，在於船主不懂得如何善加運用。在此要求改善。』

　　魯克西翁向我強調不是它的錯。

　　「你怎麼不先設法改善自己那種個性啊？」

　　『我會納入評估。』

　　當我打算去抓魯克西翁而站起來時，莉薇亞先握住了我的手臂。

　　「治療還沒結束喔。」

　　「因為已經不會痛了，所以沒問題。制裁這個背叛者才是現在最重要的事。」

　　「里昂同學，不行！在治療結束之前都請不要亂動。」

　　我因為遭受莉薇亞斥責而不甘不願地坐下來繼續接受治療後，魯克西翁刻意飛了過來。

　　它保持在我差一點就能抓到的距離，開口挑釁：

　　『在此整理結論。也就是說，因為船主多此一舉，反而使得期望失敗的令兄陷入必須結婚的局面。不僅是對方，甚至促使令兄也做出極惡行為，結果卻以失敗收場。是否多少有所反省？』

　　「反正整件事還沒結束，挽回的機會要多少就有多少啦。」

　　我還沒放棄。

　　魯克西翁無奈地左右移動獨眼後離開房間，安潔也跟著它出去了。

　　房內只剩下我跟莉薇亞兩個人。

　　莉薇亞邊治療我的傷邊回想起剛進入學園時的事。

　　看到我的傷逐漸痊癒，她的表情也隨之放鬆了下來，變得比較溫柔。

　　「像這樣治療就讓我想起一年級時的事呢。里昂同學，你還記得我變得經常跟你一起行動，第一次挑戰迷宮時的事嗎？」

　　那時的我，一方面忙著拚婚活，一方面也因為在意莉薇亞而幫了她不少忙。

　　因為我認定自己的行動沒錯，所以對不該管的事也插手幫忙，結果反而妨礙到了莉薇亞的成長。

　　她本來應該可以成長為堅強的女生，但是我害她的精神變得比較脆弱。直到現在，我還是會對這件事感到後悔。

　　不過，莉薇亞後來還是靠自己變得堅強了。

　　就算當時我沒有干預，她應該也能憑自己的力量解決問題吧。

　　跟要是沒有魯克西翁就什麼都辦不到的我正好相反。

　　「記得啊。那時我因為大意，受到怪物攻擊而受了傷。在那件事的不久之前，我約莉薇亞妳參加茶會，然後就開始變得經常一起聊天了，對吧？」

　　對於遭到霸凌的莉薇亞，我無法坐視不管，於是向她攀談。

　　現在回想起來，這個行動多半是重要的分歧點吧。

　　要是那時沒找她搭話，現在應該就不會變成這種狀況才是。

　　──雖然我不會感到後悔，不過依然認為自己做出了無可挽回的事。

　　莉薇亞回想起了當時的種種，似乎相當開心。

　　「里昂同學邀我參加了好幾次茶會呢。其實，在茶會的前一天，我甚至有過因為期待、興奮而睡不好的經驗喔。」

　　「有這種事？」

　　我從來沒想過，不過就是參加我的茶會而已，竟然會讓莉薇亞出現這種像是小孩在遠足前晚無法入睡般的反應。

　　「因為，對我來說，能夠受邀參加茶會也是很特別的呢。在那之後又發生了很多事，然後也跟安潔變成好朋友了呢。」

　　莉薇亞用「很多事」直接省略的部分，應該就是指我跟尤利烏斯等五傻之間的糾紛吧。

　　可能是她連提都不想提吧，只用一句就簡單帶過了。

　　就算是莉薇亞，對五傻的態度也還是相當冷淡吶。

　　說起來，五傻本來就算跟莉薇亞成為情侶也不足為奇的啊。

　　「在發生很多事之前，妳跟安潔也沒現在這麼親密吶。」

　　「就是說啊。畢竟安潔可以算是公主，我從來沒想過自己會跟她變得這麼要好。」

　　「對我們來說，她的確是本來完全沒機會接近的人吶。」

　　莉薇亞讓雙手以像是從上下夾著般的方式握住我右手，接著從下往上注視著我。

　　「其實里昂同學也是這樣喔。那時的我，完全沒想像過我們能夠變成現在這個樣子。」

　　我也沒想到自己竟然能跟莉薇亞訂婚，更別說未婚妻還有兩個──不對，應該是三個。

　　剛開始的時候，我的心態是「因為她是那個女性向遊戲的女主角，所以在接近她的同時也要巧妙保持距離」。

　　我當時一直以為應該會有某人帶給莉薇亞幸福，認定這就是正確答案。

　　現在回想起來，那時的我到底在搞什麼啊？

　　希望五傻能讓莉薇亞幸福？不可能啦。

　　雖然那五個人在遊戲裡都是既有型又優秀的角色，不過現在已經悲慘到讓人看不下去的地步了。

　　就連莉薇亞都說出了「那五個人不可能」這種強硬拒絕的話。

　　「我也沒想到竟然會變成現在這種情況。那時還只是將來的男爵──不知道出了什麼錯，我現在已經變成侯爵囉。就算把這件事告訴幾年前的我，也絕對不會相信吧。」

　　要是那時的我聽到來自未來的自己說出「你將來會成為侯爵，而且還有三個老婆！」肯定也只會當成玩笑話吧。

　　真的發生了很多事──不知為何，五個攻略對象中有四個成了我的部下。

　　而且還被迫一併收下了王子殿下。我竟然會陷入得要照顧那群傻瓜的處境，再怎麼離奇也還是該有個極限吧？

　　莉薇亞讓額頭靠在我的肩膀上。

　　在我因為聞到一股溫和香氣而感到緊張時，莉薇亞以聽似高興的語氣談起了她當時的心情。

　　「其實我也無法相信，就算是現在，有時還是會覺得自己是不是在做夢。因為，對我來說，里昂同學一直都是既強悍又體貼的騎士呢。」

　　「體貼的騎士？雖然的確沒錯，不過，我可是比別人要來得稍微卑鄙一點喔。」

　　對於自己做事有時不擇手段這點，我也有自覺。

　　但是，這都是因為我很清楚自己只是普通人的關係。

　　因此，為了獲得勝利，當然需要做好準備。

　　「這個嘛──到底適不適合用『稍微』來描述，我也沒辦法判斷就是了。」

　　莉薇亞以像是感到困擾的聲音說完後抬起頭，對我露出發自心底的笑容。

　　「對我來說，現在的里昂同學依然是體貼又強悍的騎士喔。」

　　一股想要緊緊抱住莉薇亞的莫名衝動讓我將手伸向她的肩膀，但是，「我真的有資格擁抱她嗎？」的想法讓我苦惱了一瞬間，動作也因此停了下來。

　　這時，莉薇亞主動靠了上來。

　　但是，她的表情看來有點傷心。

　　「所以，現在請先好好休息吧。里昂同學在很多方面都太過努力了。」

　　「我想只是妳擔心過頭了啦。不過，既然莉薇亞妳都這麼說了，我就乖乖聽話囉。」

　　「真的嗎？不要勉強自己喔？」

　　「我不會說謊啦。」

　　要是魯克西翁在場，那傢伙多半會做出『喔呀，馬上就說謊了嗎？』之類的發言吧。不過，現在在這裡的是莉薇亞。

　　聽到我半開玩笑的回應，莉薇亞噗哧一笑。

　　「不會說謊啊……這次我就相信吧。可是──如果這是謊話，就算得把里昂同學綁起來也要麻煩你休息喔。」

　　──雖然我覺得有點毛骨悚然，不過，她這句話應該還是出於關心吧？

  ◇

　　魯克西翁離開房間後就在走廊上等著安潔。

　　安潔看到魯克西翁後停下腳步。

　　「有什麼事想問我嗎？」

　　『是的。安潔莉卡似乎早已察覺羅茲布雷家的意圖。話雖如此，但始終未更正船主的誤解，請問何以如此？』

　　「這個嘛……」

　　由於安潔早已看出這次只是單純見面，她當然也已經想到羅茲布雷家此行另有其他目的。

　　雖然注意到這點，但她卻完全沒有向里昂透露。

　　「因為這次是個好機會。不知為何，里昂對自己的評價並不高。不，應該說過低了。我只是想趁這次機會，讓他認清楚自己到底有多少價值而已。」

　　『即使羅茲布雷家與船主之兄結婚也無妨？』

　　「你應該也有所警覺了吧──里昂過於活躍了。」

　　不但拯救荷爾法特王國脫離危機，甚至還打垮了號稱防衛戰未嘗敗績的艾爾澤共和國。

　　即使有人稱里昂為英雄，但未必所有人都樂於見到英雄誕生。

　　里昂理所當然會成為某些人的眼中釘。在此同時，試圖接近里昂，打算加以利用的人們也是今後需要提高警戒的對象。

　　「接下來，即使里昂不願意，依然會有各式各樣的人設法和他攀親帶故。雖然我可以幫他留意，但是如果他本人沒有自覺就傷腦筋了。──然而，項圈還是太過火了。我原本認為，要是讓他失敗一次得到教訓的話，應該就會有所反省才是。」

　　沒想到竟然會成功──連安潔也感到困惑。

　　魯克西翁如此告誡安潔。

　　『即使是妳，倘若做出不利於船主的行為，我也不會手下留情。』

　　魯克西翁的發言讓安潔露出微笑。

　　「你保持現在這樣就好。話說回來，既然你也已經發覺，為什麼沒把這件事告訴里昂？」

　　如果是魯克西翁，應該早已察覺了吧？

　　安潔這個推測是正確的。

　　但是，魯克西翁沒有正面回應。

　　『船主有必要休養。』

　　「這點我同意。不過，就算在休養中，至少還是可以讓他知道吧？」

　　『為了避免船主承受不必要的負擔。』

　　安潔聽到這句話後就走近魯克西翁，宛如撫摸般輕輕碰觸它。

　　『請問妳在做什麼？』

　　「你也很喜歡里昂吶。」

　　『安潔莉卡有所誤解。單純只是因為我的重要任務中也包含保護登錄為所有者之人而已。我不具備人類般的好惡之情。』

　　「你平時明明就經常把討厭掛在嘴上。」

　　認為自己遭到安潔取笑的魯克西翁，電子合成語音中似乎多了一絲鬧彆扭的感覺。

　　『不過是配合船主而已。我先告辭了。此外，安潔莉卡看來也有必要休息。已呈現判斷力低落的傾向。』

　　魯克西翁說完後馬上飛走，安潔目送它離開時說了一句話：

　　「就跟里昂說的一樣吶，你真是不坦率。」

  ◇

　　我在治療結束後走出宅邸時才發現已經是傍晚了。

　　「今天真的發生了很多事吶。」

　　一開始是尼克斯的相親，然後連庫拉莉絲學姊也趕了過來，接著是我被迫參加有著莫名緊張感的茶會──真的發生了很多事。

　　就在我因為擔心明天不知道又會出什麼狀況而嘆氣時，聽到像是有人在說話的聲音。

　　「大小姐今天也很帥氣吶。」

　　「可以說英姿煥發呢，我也希望自己有一天能變成那樣。」

　　聽來愉快的語氣讓我感到好奇而過去窺探，發現其中之一是我在飛行機車大賽中認識、已經畢業的學長，另外一個是個女生。

　　女生看來年紀比我小，應該是學園的學妹吧？

　　我一探出頭，學長馬上注意到了我，揮手示意。

　　「喲！不對，學弟你現在已經是侯爵大人了吶。抱歉失禮了，侯爵大人。」

　　看到學長跟女學生向我鞠躬行禮，我急忙請他們抬起頭。

　　「我一直沒辦法習慣這種硬梆梆的規矩。不提這個了，你們剛才在聊什麼？」

　　學長跟女學生抬起頭之後，先是彼此對望一眼，然後才看向我。

　　學長抓了抓頭，以有點不好意思的態度說出答案。

　　「我們在聊庫拉莉絲大小姐。」

　　「庫拉莉絲學姊？」

　　女學生也以有點害羞的模樣摟住了學長的手臂。

　　「我們其實是因為艾德里家介紹而認識的，那時聊庫拉莉絲大小姐的話題聊得很開心，可以說一拍即合呢。雖然我直到最近才獲得庫拉莉絲大小姐不少關照，不過她真的非常迷人，對吧！」

　　在我以有點困擾的「唔，是啊。」回應眼神閃閃發亮的學妹後，學長也整個人激動地往前傾，熱切訴說：

　　「就是這樣！大小姐她從學生時代開始就很懂得關心別人，而且還非常溫柔體貼。我從學園畢業後，她甚至還託人幫我找交往對象。然後就有人介紹了這個憧憬大小姐的好女孩。就算是平時閒聊也自然而然就會談起庫拉莉絲大小姐的話題。其他人好像也都跟我差不多。」

　　「這、這樣啊。」

　　我現在了解到，庫拉莉絲學姊的抱怨其實包含著幾分真實。

　　雖然當她跟班的男生們陸陸續續結婚，但是跟妻子聊的話題卻都是庫拉莉絲學姊本人。

　　身邊的人都聊得很起勁，不過當事人卻還是跟結婚完全無緣的狀況。

　　換成誰都難免會覺得煩躁、不安吧。

　　我趁這個機會問起了已經在意很久的事。

　　「咦？這樣說起來，學長你們以前應該都喜歡庫拉莉絲學姊吧？難道沒人向她告白嗎？」

　　對於我的問題，學長跟學妹都露出聽不懂的表情。

　　兩人面面相覷，不約而同開始思考。

　　「不是，我知道你們會在意彼此身分有落差的問題喔。可是，就算是這樣，應該還是會懷著喜歡之類的感情吧？」

　　聽完我的說明後，學長搖了搖頭。

　　「我們嗎？不敢高攀啦。大小姐她不是我們可以用那種眼光看待的對象。只要庫拉莉絲大小姐能獲得幸福，我們就心滿意足了。」

　　學妹也把手貼到胸前，深深點頭。

　　「對啊。因為庫拉莉絲大小姐就是我們的女神。我家遭遇困難時，伸出援手的人就是庫拉莉絲大小姐。她是個既溫柔又堅強，而且言行舉止都非常完美，是我最憧憬的人喔。」

　　學妹雙手交握，開始談起了她跟庫拉莉絲學姊的回憶。

　　──怎麼會變成這樣啊？

　　對這些人來說，庫拉莉絲學姊似乎已經成了過於崇高，不能對她懷有絲毫邪念的對象。

　　這樣的話，庫拉莉絲學姊想必很為難吧。

　　在以前當她跟班的學長們之中，應該還是有一兩個連她本人也可以輕鬆相處的對象才是。

　　明明就是這樣，不過，要是學長們說出「不敢朝那方面去想」之類的話，庫拉莉絲學姊應該還是會受到另一種意義上的打擊吧。

　　要是用上輩子的狀況來比喻，或許可以說博得了超過尋常偶像的崇拜？可是，因為偶像也跟宗教有關，所以，用來形容受崇拜的對象，好像也說得通？

　　兩人在我面前開始談起庫拉莉絲學姊究竟有多麼崇高。

　　學妹來到了我的眼前。

　　「先不說這個了，侯爵大人您對庫拉莉絲大小姐一點意思都沒有嗎？大小姐她今天可是特地花很多時間好好打扮過了喔。比如說迷人、可愛，或者是崇高等等的，像這樣稱讚過她了嗎？」

　　「沒、沒有。」

　　我不由得倒退一步，學長馬上跟了上來。

　　「這怎麼行！現在還來得及，請馬上去對大小姐說些什麼吧。只要侯爵大人開口讚美，大小姐她一定會很高興的。因為能跟侯爵大人見面，所以今天比平時更加認真、用心打扮的庫拉莉絲大小姐，真的是可愛到不行啊！」

　　運動類型校隊的學長，在眼泛血絲的狀態下用尊敬語氣大力強調，讓我覺得實在非常恐怖。

　　我完全嚇壞了。

　　「我、我之、之後會去找她！」

　　宛如逃命般離開的我，提醒自己要記得去找庫拉莉絲學姊，跟她說句「妳今天很迷人」之類的話。

　　要是沒說的話，明天很可能就會遭受兩人威嚇，遇上大麻煩。

　　離開兩人所在之處後，我不禁對庫拉莉絲學姊感到同情。

　　「的確，這樣的話，任誰都會想訴苦吧。」

　　如果要說哪裡有問題，那就是庫拉莉絲學姊身邊的人都在讚揚她。

　　雖然庫拉莉絲學姊本人並不希望如此，但旁人卻都以超乎必要的熱烈態度聊著她的話題。

　　而且還全都是情侶。

　　明明就還是小姑獨處，可是旁邊的人卻邊調情邊開心地聊著自己的話題，換成誰都會感到不高興吧。

　　雖然說大可開口抱怨幾句，問題是，身邊的人全都十分仰慕自己。

　　「過去聽學姊抱怨一下，應該不會怎樣吧。」

　　趁著學姊停留在我老家這邊的期間，讓她吐露出一些平日累積的不滿吧。

  ◇

　　在我走向庫拉莉絲學姊借住的房間途中，看到了穿著便服的姊姊跟妹妹。

　　她們在走廊上面對面，好像正在爭執著什麼。

　　姊姊緁娜低頭望著比較矮的妹妹芬莉，用手指著她。

　　「別鬧了，給我乖一點！」

　　「為什麼啦！她們就只是客人而已吧！」

　　「妳這笨蛋，羅茲布雷家跟艾德里家可都是名門中的名門喔。要是妳做出什麼丟臉的事，很可能會害我的評價也跟著變差啊！」

　　這樣聽來，緁娜好像是想叫芬莉不要去打擾兩位學姊的樣子。

　　因為芬莉甚至還沒進入學園就讀，對於名門貴族還停留在「雖然擁有相關知識但沒有實際體驗」的程度。

　　緁娜或許是覺得妹妹的態度缺乏緊張感吧。

　　不過，我倒是想到了另一件事……

　　「原來妳的評價還能變得更差啊？」

　　我嘻皮笑臉地開口攀談，緁娜馬上狠狠地瞪了過來。

　　「你甚至連庫拉莉絲小姐也不放過的傳聞，沒想到竟然是真的。」

　　「啊？」

　　在緁娜的話還讓我一頭霧水的時候，芬莉就已經對我露出了毫不掩飾厭惡感的表情。

　　「咦！？你都已經有了兩個未婚妻，竟然又對其他女生出手？簡直爛透了。」

　　又對其他女生出手？這話怎麼說？

　　我根本沒有花心啊！

　　「我要訂正妳們的錯誤。首先，我從來沒有花心；再來，我現在有三個未婚妻。」

　　這點絕對不可以搞錯！──我把豎起三根手指的手伸到她們兩個眼前，大力強調。

　　聽到我的話，剛才明明還在吵架的緁娜跟芬莉馬上朝彼此靠近，開始講起了悄悄話。

　　「芬莉，妳也要提防這種男人喔。」

　　「那些千金小姐到底看上了二哥這種人哪一點啊？他根本就是最差勁的爛人吧。要是換成我，絕對不會選擇他啦。品味實在太差了。」

　　「說得也是，她們的品味真的都很糟糕呢。那些大小姐或許是因為看過太多帥哥，所以覺得里昂這種長相很稀奇吧？」

　　「真是奢侈的煩惱呢。一般來說絕對會選帥哥的吧。」

　　既然老姊跟老妹先說出這麼惡毒的話，我也不想再跟她們客氣了。

　　「男生也不會選妳們這種內心醜陋的女生啦。說起來，緁娜妳到畢業為止，有任何一個男生看上──嗎！？」

　　「哼！」

　　我的話還沒說完，緁娜就已經往前踏出一大步，一拳重重打在我臉上。

　　她揮出的不是巴掌，而是握緊的拳頭。

  ◇

　　「你那張臉是怎麼回事？」

　　庫拉莉絲學姊房間的門前。

　　打開門面對我的庫拉莉絲學姊，因為看到我臉上的瘀青而嚇了一跳。

　　「事實有時也是很傷人的吶。」

　　我本來想跟庫拉莉絲學姊說明自己剛才拿「請問姊姊在畢業前順利結婚了嗎？」這句話問緁娜的前因後果，但是仔細想想，這個話題對學姊來說也同樣是地雷。

　　對於來得及在最後一刻含糊帶過的我，覺得應該要好好誇獎自己一番。

　　──這樣一想，對緁娜確實說得過分了點。

　　之後要記得向她道歉。

　　總覺得最近好像老是在跟家人道歉。

　　不管是上輩子或現在，我都給家人添了不少麻煩吶。

　　明明擁有比外表要來得多很多的人生經驗，可是精神卻沒什麼成長，想到這裡就覺得很悲哀。──哎，所謂的人類，就算活得比較久一點，內心也沒那麼容易成長就是了。

　　庫拉莉絲學姊伸手摸著我臉上傷處。

　　「讓奧莉薇亞學妹治療應該會比較快吧。」

　　學姊好像一度想過幫我治療，不過因為有莉薇亞在，所以她決定還是不要親自治療的樣子。

　　「這種程度的傷很快就會好啦。」

　　「男生就是愛逞強。不說這個了，有什麼事嗎？」

　　對於已經換上比較輕鬆服裝的庫拉莉絲學姊，我笑著稱讚她今天的打扮。

　　「庫拉莉絲學姊今天真的很迷人喔。」

　　「──耶？」

　　「比如說頭髮、服裝之類的，我聽說都花了不少時間打扮。很可愛喔。那麼，我就不打擾妳了。」

　　我揮揮手離開時，看到露出陶醉表情的庫拉莉絲學姊也對我微微揮手回應。

　　這下子，明天應該就不用擔心學長還會對我嘮叨什麼了吧。

　　第二天，從上午開始就充滿緊張感。

　　雙頰緋紅的朵洛希亞低著頭，至於同樣垂著頭的尼克斯，可能是想起了昨天的事吧，更是連耳根都紅透了。

　　兩個人都因為緊張而不敢先開口。

　　「簡直就像是真正的相親吶。」

　　正在另外一個房間偷看的我們，聚精會神地盯著魯克西翁投射在牆壁上的影像。

　　不過，狀況跟上次不太一樣。

　　態度與昨天截然不同的朵洛希亞讓戴德莉學姊感到煩躁。

　　「姊姊，您平時那種無所畏懼的態度都到哪去啦！昨晚還拉著我陪您練了那麼久的對話！」

　　羅茲布雷姊妹昨天似乎直到深夜都還在討論「要談什麼話題？」「要提出哪些問題？」之類的，練習如何跟尼克斯談話的樣子。雖然戴德莉學姊好像因此而有點睡眠不足，不過在看到她姊不知該如何是好的模樣後就興奮地忘記了睡意。

　　昨天才跟戴德莉學姊互瞪過的庫拉莉絲學姊，現在就坐在她旁邊，十分專注地守望著兩人的反應。

　　「看樣子，要是沒有哪一方先採取行動的話，多半就不會有任何變化吧。」

　　朵洛希亞的態度跟昨天判若兩人，一直相當害羞。

　　雖然她的模樣確實就是戀愛中的少女，不過尼克斯看來則像是在擔心地位高於自己的對象，會不會因為昨天的失禮態度而發出譴責，似乎非常緊張。

　　「老哥他不可能先主動做什麼啦。我是他弟，所以很清楚這點。我哥實在很不像話。」

　　我無奈地聳聳肩，轉頭看向我的安潔、莉薇亞──甚至還包括諾艾爾，全都露出驚訝的表情。

　　雖然她們似乎都想說些什麼，但現在還是比較關注按兵不動的那兩個人。

　　莉薇亞好像有點開心。

　　「到底會發生什麼事呢？我比較希望他們兩位能好好對話。」

　　對於這個頗有莉薇亞風格的答覆，安潔以有點雀躍的口吻說起了她的想法。

　　「還是要有某一方先開口才行吶。乾脆讓誰過去主導，試著提出話題，你們覺得如何？就算要我過去也可以喔。」

　　安潔表示自願過去，強行讓兩人開始交談後，戴德莉學姊也表示有意願。

　　「既然如此，我應該更適合吧。畢竟我們是姊妹，而且我跟尼克斯先生還是同學。」

　　對於戴德莉學姊的意見，庫拉莉絲學姊似乎無法接受。

　　「你們不同班級吧？就算是同屆也應該沒有交集才是。這樣的話，不如由無關的我出面如何？」

　　不知道為什麼，總覺得女性們的情緒都比昨天來得更加高亢。

　　坐在輪椅上的諾艾爾注視著畫面。

　　「我一直覺得很在意，移不開視線呢。」

　　我從看起來樂在其中的女性們身邊退開一小段距離，開始跟陪著我一起過來的魯克西翁閒聊。

　　「大家都對戀愛相當熱衷吶。」

　　『畢竟這個世界的娛樂不多，所以也是無可厚非的吧。』

　　這裡與上輩子的世界不同，沒有多少稱得上娛樂的事物。

　　因此，雖然是別人的戀愛，還是會讓許多女性非常關注。

　　『話說回來，關於船主方才「我哥實在很不像話」之發言……』

　　「我就只是因為看到老哥他一直沒說半句話，所以才會這麼想而已啦。真的很不像話吧。」

　　『我已提過多次「發言前應當先攬鏡自照」之建議。說起來，相較於令兄不像話的程度，旁人均認為船主的問題更加深刻。』

　　「哪有這種事，我再怎麼說也沒有尼克斯那麼誇張啦。」

　　我說完之後朝女性們看去，發現大家的視線都已經從畫面轉到我身上了。

　　莉薇亞對安潔這麼說：

　　「安潔，妳覺得這是里昂同學平時常開的玩笑嗎？」

　　安潔煩惱了好一陣子才做出回答：

　　「見仁見智吧？我希望只是玩笑話。」

　　諾艾爾以像是想盡可能遠離我的表情加以否定。

　　「單純就戀愛來說的話，里昂比尼克斯先生還過分呢。」

　　在我因為這些悲慘的評價而受到沉重打擊時，戴德莉學姊跟庫拉莉絲學姊也互相把臉湊向對方，低聲交談。

　　「妳覺得哪個比較糟？」

　　「雖然雙方都很糟，不過因為里昂學弟昨晚造訪我的房間，稱讚過我的打扮，所以勉強可以算他贏吧？」

　　「──稍等一下。他對我可是什麼都沒說喔？」

　　那是昨晚的事。

　　在學長的要求下，我去了庫拉莉絲學姊的房間，讚美了她的打扮。

　　我就只是遵守約定而已。不知為何，女性們的視線突然變得十分嚴峻。

　　我向旁邊的魯克西翁求救後，它邊投射影像邊發出像是感到傻眼的聲音。

　　『倘若只讚賞其中一人，自然會造成問題，尚未察覺此事嗎？』

　　「因為我覺得，就算得到我的讚美，她們也不會高興啊。」

　　『若是同樣狀況發生在他人身上，船主肯定會加以譴責。未免過於寬待自己。』

　　為什麼我得被批評成這樣啊？

　　就在我希望大家能對我更溫柔體貼一點的時候，影片的狀況出現了變化。

　　『先有所行動者是令兄。』

  ◇

　　「朵、朵洛希亞──小姐！」

　　尼克斯站起來大聲呼喊後，原本看著地板的朵洛希亞也抬起頭做出回應。

　　「我、我在聽！」

　　兩人都注視著對方。

　　不過，尼克斯內心冷汗直流。

　　（跟昨天比起來，她簡直判若兩人。）

　　上次的朵洛希亞是個甚至不願正視尼克斯，態度極為冷漠的女性。

　　然而，尼克斯現在覺得眼前的人是個比實際年齡要來得更惹人憐愛的女生。

　　他無法判斷到底哪一個才是朵洛希亞的本性。

　　（可、可是，我還是得跟她好好說清楚才行。）

　　尼克斯認為有必要讓對方知道，自己是出於特殊理由而突然成為男爵家的繼承人。

　　因為在學園時沒有正式受過如何以貴族自處的教育，所以現在只能一邊幫父親的忙，一邊努力吸收各方面知識。

　　他無法想像貨真價實的千金小姐朵洛希亞會成為自己的妻子。

　　除了「彼此身分差異太大」這個理由之外，尼克斯也不認為嬌生慣養的大小姐有辦法習慣偏遠鄉下的生活。

　　「跟都市比起來，巴魯特法爾特家只能算是鄉下地方，而且前面還得加上『超級』一詞。朵洛希亞小姐，妳會想在這種地方生活嗎？」

　　由於尼克斯說話的語氣與昨天截然不同，朵洛希亞似乎有點困惑。

　　「要是決定出嫁，無論是什麼樣的地方，我都能過得下去。請、請問這樣不行嗎？」

　　昨天提出「你做好成為我寵物的心理準備了嗎？」這種質問的朵洛希亞，此刻的小鳥依人態度讓尼克斯大惑不解。

　　「也、也不是說不行啦──可是，我覺得妳最好認真想清楚。我認為，習慣都市生活的人肯定會覺得這裡很無聊。」

　　「這、這個……」

　　雙方都深感困惑。

　　尼克斯坐下來不再說話後，對話再次中斷，又是一段沉默無言的時間。

　　這次先開口的人是朵洛希亞。

　　「這個──其實我也有話想告訴您。」

　　隨著金屬碰撞的清脆聲響，某個物品被擺到了桌上──附有鏈條的項圈。

　　尼克斯有一瞬間以為是自己昨天忘記把項圈帶走──但是隨即想到，項圈在朵洛希亞手上未免不太合理。

　　「咦？」

　　（為什麼項圈會在她手上？她昨天一看到項圈就衝出房間，之後應該也沒再回來過宅邸吧。而且──這個項圈根本就不是里昂準備的那個啊！？）

　　眼前的項圈，在鏈條兩端都各附有一個項圈。

　　朵洛希亞將兩個項圈中的一個套到了自己的脖子上。

　　接著，她把另一個遞到尼克斯面前。

　　（現在是怎樣？到底是怎麼回事！？咦，她這麼做是什麼意思？難道說，這就是都市風格的玩笑嗎！？）

　　在尼克斯陷入錯亂之際，面紅耳赤的朵洛希亞露出微笑。

　　「在此鄭重對我昨天逃跑一事道歉。其實我一直在等待──等待願意為我套上項圈的人。」

　　「咦？這話怎麼說？可是，這裡有兩個項圈喔？」

　　對於雖然接下了項圈，但依然處於混亂之中沒辦法好好回答的尼克斯，朵洛希亞繼續往下說：

　　「坦白說，我對滿足於當寵物的男性不感興趣。我期望的是，在爭奪主導權之事上能與我勢均力敵的競爭者。究竟是要服從對方，抑或是使對方服從自己。唯有能夠一較高下的勁敵才是我夢寐以求的男性。在尼克斯大人對我下戰書的那一刻，我真的有種命中注定的感覺呢。」

　　表情從尼克斯臉上消失了。

　　他直到這時才總算察覺。

　　（這傢伙太危險了吧。光是興高采烈地帶著項圈過來就已經夠詭異了，竟然還希望夫婦彼此爭奪主導權？我完全無法理解。我期望的可是像爸媽那樣感情良好的恩愛夫妻，現在這樣根本徹底相反了吧！）

　　尼克斯與朵洛希亞的理想可說位於兩個極端。

　　了解到「彼此絕對不可能合得來」這件事的尼克斯，拚命思考該如何拒絕。但是，不管怎麼想，他的腦海中就是不時會閃過里昂的笑臉。

　　（我之所以會陷入這種亂七八糟的狀況，全都是里昂害的！要是那傢伙沒有多此一舉，她根本就不會對我著迷吧！）

　　尼克斯不知朵洛希亞為何會喜歡上自己。

　　有美女對自己感興趣，尼克斯自然還是會高興。但是，彼此怎麼想都不可能合得來。

　　話雖如此，但對方畢竟是地位高出許多的千金小姐。

　　當尼克斯還在努力思考該怎麼拒絕才比較不傷人的時候，朵洛希亞已經朝他伸出了手。

　　她拿起尼克斯手中的項圈，就這樣為他套上了項圈。

　　兩人脖子上都套著項圈，而項圈之間還有鏈條相連──令人啞口無言的光景。

　　「就算只有一次也好，我一直希望能像這樣跟理想的男性連結在一起。」

　　面對以心醉神迷表情說出這種話的朵洛希亞，尼克斯全身冷汗直流。

　　（她絕對是危險人物吧──！！）

　　尼克斯一方面在內心中以自己知道的所有穢語汙言痛罵里昂，一邊拚命思考擺脫這種狀況的方法。

  ◇

　　「不可能！我說什麼都無法接受！」

　　第二次見面結束後，尼克斯馬上跑來找我開作戰會議。

　　目標是「如何溫和地避免與朵洛希亞小姐結婚」。

　　朵洛希亞看著尼克斯時的眼神中充滿熱情，散發著掠食者般的氣勢。

　　我可以感受到她絕對不打算放過尼克斯的強烈意志吶。

　　「為彼此套上項圈，想成為重視緊張感的夫婦──跟老哥你的理想正好相反吶。乾脆直接放棄吧？」

　　眼看尼克斯作勢朝我揮拳，我馬上高舉雙手，擺出投降姿勢。

　　「很好，大家心平氣和地談談吧。事到如今，只能拜託熟悉貴族社會的安潔幫忙了。」

　　我轉頭面對安潔，發現她似乎對尼克斯感到有點過意不去。

　　「我當初也沒想到竟然會這麼順利吶。雖然我也想設法幫點忙，但是，因為狀況變得過於複雜，實在愛莫能助。尼克斯先生，事到如今，我認為與朵洛希亞結婚也是可以考慮的選擇。」

　　尼克斯拚命搖頭，以全力表示拒絕。

　　「我真的無法接受！」

　　「要是朵洛希亞的意願沒那麼強，應該就還能婉拒吧。」

　　在安潔原本的計畫中，即使尼克斯拒絕，因為就只是普通見個面而已，所以不會造成問題。

　　要是尼克斯討厭的話，即使拒絕也沒關係的樣子。

　　問題是，朵洛希亞認真起來了。

　　「事情變得相當棘手了吶。朵洛希亞肯定會藉助她家的力量，正式提出相親。一旦羅茲布雷家也認真看待，想必會先封鎖所有可能的退路吧。」

　　為了讓女兒朵洛希亞能夠順利成婚，伯爵家好像會全力以赴的樣子。

　　我不小心說出了心聲。

　　「認真起來的伯爵家，未免太恐怖了吧。」

　　這話一出口，眼角泛淚的尼克斯就抓住了我的領口。

　　「全都是你這傢伙害的！為什麼我非得被伯爵家當成目標不可啊！」

　　「對方的目標不是你的性命而是貞操就是了。」

　　貞操成為美女的目標，這根本就是獎賞嘛！我懷著這種想法而豎起大拇指後，尼克斯就默默地勒緊了我的領口。

　　在旁看著我們兄弟對話的莉薇亞，把手貼到額頭上，嘆了一口氣。

　　「情況變得相當複雜了呢。」

　　安潔似乎也正在反省。

　　「我原本認為就算不干預也不會引起風波，所以袖手旁觀，現在才知道這個判斷是錯的。不過，這樁婚事其實不壞喔。」

　　安潔這段話讓尼克斯暫時停手，我也因而獲得解放。

　　在我按著脖子不停咳嗽時，魯克西翁飛了過來。

　　『自作自受。』

　　「我本來只是想開個小玩笑而已啊。先不提這個，安潔，妳剛才說不壞是什麼意思？對我哥來說應該是最糟的狀況吧？」

　　看到尼克斯默默地不停點頭，安潔以有點困擾的神情開始說明：

　　「我的意思是，如果忽視個人意見，只考慮兩家之間關係的話，其實還不壞。羅茲布雷家可是名門中的名門，而且也擁有財力與權力。要是能夠跟這樣一個家系建立關係，可以擺脫很多不必要的麻煩。──不過也會因此而捲入其他的麻煩就是了。」

　　安潔說的「麻煩」，應該是指今後會有形形色色的人希望能跟巴魯特法爾特家打交道吧。

　　對於類似的情況，羅茲布雷家的名號好像可以讓不少心懷不軌的傢伙不敢輕舉妄動。

　　尼克斯聽完之後陷入苦惱。

　　「對我家有幫助嗎？不，可是──為了這種理由而決定結婚，我有點無法接受。」

　　雖然尼克斯想過為了保護我們家而結婚，但是從很多方面來說，鄉下貴族都不太熟悉貴族社會。

　　只要記得遵守最低限度的規矩，對於其他事都可以自由發揮。

　　雖然不能說跟權力鬥爭無緣，不過，在那些整天進行如假包換權力鬥爭的貴族看來，肯定覺得這種環境根本不算什麼吧。

　　一方面想過要為了自己家而結婚，但同時也考慮到了自己的幸福──我本來以為尼克斯懷著這種想法，但是猜錯了。

　　「──她喜歡上的我並不是真正的我。就算跟我結婚，她應該也會覺得自己上當了吧。為了自己家而結婚，但是彼此之間非但沒有感情，而且還是受騙的結果，這樣太悲慘了吧。我不能為了老家的利益而讓她有這種遭遇。」

　　讓尼克斯如此煩惱的，似乎是朵洛希亞的事。

　　「老哥……」

　　他竟然連對方都考慮到了，讓我有點意外。

　　魯克西翁對我開口說話：

　　『令兄為人值得敬佩。雖是如此，但船主卻多此一舉而平添困擾──對雙方都頗為失禮。是否認為應當反省？』

　　「不要猛踩我的痛腳啊！──哎，不過你說的也有道理，我會反省的。」

　　懷著「只要能讓對方討厭就好」的心態，結果跨越了不能越過的界線，這是事實。

　　尼克斯做了一次深呼吸，勉強擠出笑容面對我們。

　　「我也給大家添麻煩了吶。我這就去跟她道歉。我已經做好了可能會挨揍的心理準備，就算她有什麼不滿，我也會拜託她出氣時只以我個人為對象。」

　　「老哥，我也陪你去道歉。」

　　「要是你這傢伙也在場，感覺反而會讓事情變得更麻煩，所以就免了。哎，畢竟你是為了我才會這麼做的，這也是事實。──可是，你至少得給我好好反省，絕對要反省喔！」

　　尼克斯對我其實還是相當體貼。

　　所謂的家人真的很不錯。

　　不過，姊妹是例外。

  ◇

　　傍晚的庭院之中。

　　「結果我就只是給老哥他添了麻煩而已吶。」

　　發出一聲長嘆的我，身邊有魯克西翁跟坐著輪椅的諾艾爾相伴。

　　安潔與莉薇亞都陪尼克斯去道歉了。

　　向朵洛希亞陪罪時，要是安潔也在場，對方應該就不至於出現太過激烈的反應──好像是這樣。

　　甚至害安潔也得幫忙收我的爛攤子了。

　　雖然說我本來就有「真的碰上麻煩之時就請安潔幫忙」的打算，但是真的變成這樣時還是讓人相當苦惱。

　　魯克西翁對陷入沮喪之中的我感到傻眼。

　　『倘若會苦惱，當初便不該如此。口頭態度強硬，實際引發問題時才深感沮喪？委實難以應付。』

　　「就算是我，至少也還是會反省的啦。」

　　『採取行動前請先深思熟慮。』

　　「對一個笨蛋來說，這個要求太難了啦。──說起來，要是我做得到的話，那就不會過得像現在這麼辛苦了吧。」

　　我坐在庭院中花圃外緣上和魯克西翁談著話時，諾艾爾試圖鼓勵我。

　　「既然戴德莉小姐也已經原諒你了，應該不需要這麼沮喪了吧。」

　　「可是我還是害她傷心了啊。」

　　在那之後，我馬上去找戴德莉學姊，向她坦承了一切。

　　項圈的事其實不是認真的。因為我一心認定是相親，所以想讓這件事失敗──

　　希望你們不要搞這種小把戲，直接來找我們說清楚──這是戴德莉學姊聽完之後的回應。

　　雖然她接受了我的道歉，不過看來也有點難過吶。

　　早知道應該要在事前先跟戴德莉學姊說明的。

　　安潔也說了「汲取這次失敗的教訓，不要重蹈覆轍」這種話。

　　安潔好像一開始就認為會失敗的樣子。

　　讓我先有過一次失敗的經驗，吃過苦頭之後，以後應該就會比較慎重點──安潔是這個意思。

　　就某種意義上來說，因為戴德莉學姊是熟人，所以才能這麼做。

　　但是，我們今後多半沒辦法再好好來往了吧。

　　畢竟對朵洛希亞實在過於失禮了。

　　──哎，不過戴德莉學姊也說了雙方都有錯，打算把這次事件付諸流水就是了。

　　為了讓沮喪的我打起精神，諾艾爾一再對我說話。這時，可林從宅邸那邊跑了過來。

　　「諾艾爾姊姊！現在已經是傍晚了，很快就會變冷喔。快點進屋子裡去啦。」

　　可林一過來就馬上繞到諾艾爾背後，開始幫她推輪椅。

　　「等一下啦，我還有話要跟里昂說。」

　　雖然諾艾爾希望可林再等一下，不過確實越來越冷了。

　　太陽下山後果然就會開始變冷，所以我也想讓諾艾爾回屋子裡去。

　　「我沒事啦。可林，你要好好送諾艾爾進屋喔。」

　　「交給我吧！」

　　推著輪椅的可林，看來相當關心諾艾爾。

　　「諾艾爾姊姊，我們走吧。」

　　「可林，真的不好意思，老是麻煩你。」

　　「沒關係啦。我、我也是自願的，所以沒問題。」

　　目送兩人離開的我，注意到可林長高了一點。

　　「可林也正在成長吶。」

　　『據我研判，肉體與精神兩方面均有健全成長。船主何不也試著努力使自己成長？』

　　「要是想成長就有辦法成長的話，世人也不至於這麼辛苦了吧。」

  ◇

　　隔天，港口籠罩在異於往常的氣氛之中。

　　「受各位關照了。以這種結果收場，我深感遺憾。」

　　朵洛希亞對我們一家人點頭致意後就轉身走向羅茲布雷家的飛船。

　　在身邊傭人們的陪伴下，垂頭喪氣且眼角泛著淚光的朵洛希亞，甚至沒有正視我們就進入了飛船。

　　聽尼克斯說，朵洛希亞得知真相的時候好像哭了出來。

　　她憔悴的模樣，讓我覺得胸口揪得非常緊。

　　羅茲布雷家的騎士、傭人們，看向尼克斯時的眼光都非常凶狠。

　　站在尼克斯身邊的我低聲對他說話。

　　「為什麼沒說出我的名字啊？」

　　「身為兄長的我也是有自尊的啊。得要拿你這傢伙當擋箭牌，未免太丟臉了吧。」

　　尼克斯說完之後就表示想目送朵洛希亞離開，調頭離開港口。

　　安潔也在這時朝我走了過來。

　　「不要照字面上的意思解釋喔。尼克斯先生是因為不想讓你這人感到困擾，所以沒有說出是你計畫的。戴德莉好像也在得知之後決定幫忙隱瞞的樣子。」

　　「為了我？」

　　「你有個體貼的兄長吶。這可是求也求不來的。里昂，你應該要更重視自己的家人。」

　　羅茲布雷家的飛船從港口出航，逐漸遠去。

　　直到離開為止，戴德莉學姊都沒有再跟我說過半句話。

　　「──失去了很多東西吶。」

　　這次欠缺思慮的行為，讓我失去了很多。

　　安潔這麼說：

　　「無論如何，一旦拒絕就勢必會變得疏遠。關於這點，對方應該也早有心理準備才是。」

  ◇

　　羅茲布雷家的飛船。

　　戴德莉正在船內的某個房間中安慰朵洛希亞。

　　「偶然真的很可怕呢。」

　　「是啊。」

　　「對於現在的姊姊，就算跟您說無須在意，多半也是白費工夫吧。」

　　「是啊。」

　　「世間男人多如繁星，其中很可能會有符合姊姊您理想的對象喔。」

　　「──別說了。」

　　躺在床上，緊緊抱著枕頭的朵洛希亞，始終背對著妹妹。

　　她談起了自己的心境。

　　「我決定不再繼續追逐理想了。回家之後，我會向父親大人表示，請儘管利用我進行政治婚姻。既然得不到一心渴望的事物，不如什麼都不要。」

　　看到朵洛希亞的模樣，戴德莉覺得姊姊的情傷肯定非常深刻，不由得嘆了一口氣。

　　（要是他們直接當面拒絕，不知該有多好。）

　　里昂異想天開的計畫，讓狀況變得更加麻煩了。

　　戴德莉認為，巴魯特法爾特家跟羅茲布雷家，今後多半不可能再有什麼往來了。

　　（話是這麼說，但也不能與之為敵──真會給人添麻煩呢。）

　　目前，羅茲布雷家還無意對巴魯特法爾特家發動報復。

　　里昂有雷德古列夫公爵家當靠山固然是個棘手的理由，不過，最大的問題還是里昂本人。

　　（我也先向父親大人建議，請他暫時不要打擾姊姊吧。）

　　戴德莉準備離開房間時，一名騎士慌慌張張地闖了進來。

　　雖說這是相當沒禮貌的行為，不過，戴德莉從騎士的驚慌程度看出發生了緊急狀況。

　　「出了什麼事？」

　　「空賊！十艘以上的飛船正朝我們逼近！」

　　「十艘？這裡怎麼會出現規模如此龐大的空賊！？」

　　漆著羅茲布雷家家徽的飛船，即將遭受一群空賊襲擊。

  ◇

　　「里昂大人，請您早點打起精神。」

　　送行回來的我，躺在客廳的沙發上想著很多事。

　　在別人眼裡看來，或許會覺得我這副模樣相當沮喪吧，害穿著女僕服的尤梅莉亞阿姨為我擔心了。

　　坐在輪椅上的諾艾爾，膝蓋上放著從盒中拿出來的聖樹樹苗──小樹苗。

　　她應該是為了讓小樹苗呼吸外界空氣而正準備帶它出門吧。

　　「雖然我可以理解你會一直想東想西的心情，可是，表面上至少還是應該裝一下吧。看到里昂你這麼沮喪，安潔莉卡小姐一直很擔心喔。她說『我做得太過火了』。」

　　好像連安潔也在看到沮喪的我之後有所反省，覺得自己做得太過分了。

　　因為安潔也是想讓我多累積些經驗才會選擇靜觀其變，所以我也不希望害她擔憂。

　　「其實安潔大可不用放在心上的啊。」

　　「不是，換成誰都會在意吧。這樣的話，你要不要陪這孩子一起來做日光浴？」

　　諾艾爾用雙手捧起小樹苗，朝我遞了過來。

　　「小樹苗的日光浴？」

　　尤梅莉亞阿姨雙手交握，笑著跟我這麼說：

　　「是的！其實這孩子還是應該要待在外面比較好。可是，因為不是什麼地方都適合栽種，所以現在只能先像這樣不時帶它到外面去。」

　　因為小樹苗會長成聖樹，所以不能隨便找個地方種下去就好。

　　除了可能被偷偷挖走之外，根據栽種的地點不同，未來還可能發生所有權問題。

　　因此，現在只能請它先繼續在小小的花盆裡忍耐了。

　　「來找找看有沒有適合栽種小樹苗的地方吧？」

　　反正閒著也是閒著，乾脆帶魯克西翁去找吧。就在我這麼想的時候，宅邸裡突然變得相當吵雜。

　　「怎麼啦？」

　　我站起身前往走廊，發現平常這時應該待在港口的職員來到了宅邸。

　　對方應該是負責行政工作的職員，用上輩子的狀況來比喻的話，這名男性的服裝就像是早年的辦公人員，白色襯衫配上黑色袖套。

　　這名高高瘦瘦還戴著眼鏡的職員，給人弱不禁風的感覺。

　　這個人急忙衝進了宅邸。

　　他正在玄關跟老爸講話。

　　「空賊的飛船超過十艘！？羅茲布雷家的飛船還好吧！」

　　「是、是的！羅茲布雷家騎士開著機甲迫降在港口。對方表示遭到超過十艘的空賊飛船追擊，請求救援。」

　　和職員站得非常近的老爸，聽到狀況後面露難色。

　　像我們家這種鄉下地方的男爵家，通常不會有多少艘軍艦級飛船。

　　因為，光是養一艘軍艦就需要相當龐大的費用。

　　不過，因為巴魯特法爾特家最近的收入變得比較充裕，所以也添購了軍艦，讓軍力有所提升。

　　話是這麼說，但其實也就只有三艘而已。

　　雖說挑戰純論數量就達到己方三倍的敵人是非常魯莽的行為，問題是，前來求助的是羅茲布雷家。

　　要對其見死不救也說不過去。

　　看到老爸陷入進退兩難的狀況，我走過去加入談話。

　　「只要讓我知道位置，我就可以開愛因霍恩過去救人。」

　　因為我突然加入談話，老爸只有上半身轉過來，以驚訝的表情看著我。

　　「里昂？不過，既然是你，應該沒問題吧？」

　　老爸知道愛因霍恩的航速有多快。

　　但是，不知為何，他卻還在猶豫。

　　「──果然還是不行。總之，你先去召集人員，至少做好出港的準備。」

　　「是。」

　　看到職員飛快衝出去，我逼問老爸：

　　「為什麼？還是我去比較快吧！」

　　「你再稍微注意一下自己四周吧？」

　　老爸離開宅邸時，視線焦點在我的背後。

　　我轉身往後看，發現莉薇亞就站在那裡。

　　「又要上戰場了嗎？」

　　莉薇亞的表情看來像是非常擔心，頭也垂得低低的。

　　「莉薇亞？沒問題的啦，何況魯克西翁也在，如果是愛因霍恩的話，區區的空賊兩三下就能打發掉啦。更別說還有亞洛岡茲，妳不用擔心啦。」

　　雖然莉薇亞抬起了頭，不過神色依然凝重。

　　「你說過現在會好好休息了吧？」

　　「可是，戴德莉學姊她……」

　　幾個腳步聲在這時傳來，安潔她們帶著魯克西翁過來了。

　　其中也包含庫拉莉絲學姊。

　　可能是因為趕著跑過來吧，安潔的呼吸有點急促。

　　「里昂，你不要參戰。港口那邊還有我家跟艾德里家的飛船，雖然合計也只有四艘，不過只要加上男爵原有的戰力，總該有辦法應付得來。」

　　不想讓我出擊的不只是安潔，庫拉莉絲學姊好像也是如此。

　　「羅茲布雷家相當強，不至於輕易敗給空賊。因為艾德里家也會支援，學弟你就留下來休息吧。」

　　「──不，我還是要過去。這樣比較快。」

　　雷德古列夫家、艾德里家──以及正在和空賊交手的羅茲布雷家，在荷爾法特王國，這三家貴族都算是名門。

　　在軍力方面也相當用心，確實值得信任。

　　但是，由我出手會更容易解決。

　　「因為我給戴德莉學姊她們添了麻煩的關係，所以，我也希望能順便贖點罪。」

　　「等一下，你這人怎麼都不聽別人的勸告啊！」

　　安潔正準備要抓住我的手時，從走廊上衝過來的尼克斯已經先抓住了我的領口，把我推到了牆邊。

　　「老哥？」

　　尼克斯皺緊眉頭瞪著我。

　　「里昂，幫我一個忙。我需要你的力量。」

　　「啊？不是，我現在正要過去啊。」

　　「由我去救人。我會想辦法救出朵洛希亞小姐，希望你能將飛船借給我。」

　　羅茲布雷家的飛船逃進了雲層之中。

　　由於空賊以十艘以上飛船進行包圍，船長判斷沒有勝算而全速逃跑，就此衝進雲中。

　　雖然視野變得非常差，只能勉強看到前方一小段距離，但也因此而得以讓敵方無法發現。

　　然而，飛船終究無法一直躲在隨風流動的雲層之中，一旦離開雲層就會被空賊盯上。

　　在房內的戴德莉和朵洛希亞看著窗外。

　　因為窗戶滿是水氣，所以視野更加不理想，幾乎什麼都看不到。

　　「希望前往各處求援的騎士們能夠平安抵達目的地。」

　　在飛船衝入雲中之際，已經搭上機甲的騎士們也飛離了船。

　　為了尋求救援，騎士們各自往不同方向飛去。

　　只要其中有任何一人能抵達附近其他貴族的領地，眾人存活的機率就會變得高一點。

　　能夠依靠的友軍中距離最近者，自然就是巴魯特法爾特家。

　　（畢竟他們做出了對不起我們的欺瞞行為，所以應該會趕來馳援──問題在於來不來得及。）

　　當戴德莉祈禱援軍能夠在自己等人喪命前趕到時，注意到朵洛希亞將緊握的雙手靠在自己胸前。

　　或許是感到不安吧，朵洛希亞的臉色相當差。

　　「戴德莉，妳好像不把這當成一回事呢。跟我完全不一樣。」

　　看到朵洛希亞在發抖，戴德莉露出笑容，試著緩解姊姊的緊張情緒。

　　其實戴德莉也非常害怕。

　　然而，因為她已經有過好幾次面臨生死危機的經驗，所以多少能比朵洛希亞冷靜一點。

　　第一次是因為學園的活動而遭遇公國的軍隊時。

　　第二次則是公國軍攻進王都時。

　　她親身處於戰場之中，也遇上了恐怖的狀況。

　　「別看我這樣，我可是已經好幾次化險為夷了呢。因為我的運氣很好，所以這次一定也可以平安度過的。」

　　「這樣我就放心了。」

　　看到戴德莉的態度，房內眾多女僕也都彷彿鬆了一口氣。

　　不過，她本人其實就只是在逞強而已。

　　（兩次都是有別人出手相救就是了。）

　　兩次救了自己的人都是里昂──想到這裡，戴德莉開始反省自己出航前的態度。

　　（應該要好好跟他道別才是。萬一那變成我們的最後一面，總覺得有點寂寞呢。）

　　這時，陽光從窗戶照進房內。

　　「飛出雲層了？外面現在怎麼樣了！？」

　　飛船穿出原本藏身的雲層後，從窗戶依然看得到空賊的飛船。

　　房內此刻全都是女性，輕微的驚叫聲此起彼落。

　　光是窗外看得到的範圍就有三艘空賊飛船。

　　「看來對方的經驗相當老道呢。」

　　戴德莉苦澀地低語。

　　即使在領主貴族之中，羅茲布雷家也算得上是武鬥派。

　　既然是羅茲布雷家千金們搭乘的飛船，船上自然有著不少擁有豐富實戰經驗的人員。

　　要是連這些老手也還是無法擺脫追擊，對方的實力肯定不容輕視。

　　話說回來，以空賊而言，飛船數量能夠達到十艘以上者，絕對不會是無名之輩。

　　然而，就算看到了這群空賊的旗幟，戴德莉依然想不出對方的名號。

　　她因此一心認定敵人是新從其他國家來到王國的空賊。

　　「雖然不知道你們到底來自哪裡，不過，既然敢對羅茲布雷家出手，別以為還能全身而退。」

　　羅茲布雷家飛船上的大砲已經做好了迎擊空賊的準備。

　　即使情勢不利，船員們依然有辦法按照訓練行動。

　　可能是在看到船員們的動作後有所警戒吧，空賊們並未輕易接近。

　　敵人只是排好陣形，將大砲瞄準飛船──就此開始砲擊。

　　大砲射出的砲彈遭到羅茲布雷家飛船用以自保的魔法護罩擋下，發生了爆炸。

　　衝擊波傳入護罩內部，造成飛船劇烈晃動。

　　由於船內的家具都已經確實固定，所以不會隨之移動，但是，強烈的震動還是使得人員失去平衡，雜物等也散落一地。

　　「為什麼不發動攻擊！」

　　雖然陷入錯亂的朵洛希亞高聲大喊，不過戴德莉心想，從外面的狀況來研判，畢竟敵眾我寡，即使發動攻擊，可能反而會招來圍攻而更快沉沒。

　　（在這裡沒辦法確實了解戰況呢。）

　　雖說戴德莉與朵洛希亞都是羅茲布雷家的千金小姐，不過由於她們都不是軍人，進入艦橋可能會造成妨礙，艦長因此拒絕她們進入。

　　窗外可以看到許多架滿是尖刺裝飾的機甲正陸續飛離空賊們的飛船。

　　機甲的數量相當多，看來這群空賊擁有十分龐大的戰力。

　　看到空賊們的行動、強大的戰力，戴德莉感到毛骨悚然。

　　（簡直就像是軍隊呢。）

　　她認為以空賊而言，對方不但行動能前後呼應，而且戰力也過於充實了。

　　雖然羅茲布雷家的機甲也陸續起飛迎擊，但數量明顯不如敵方。

　　當戴德莉內心浮現出最惡劣狀況的預測時，出現了一艘朝空賊船突擊的飛船。

　　看到此一情況，戴德莉打開扇子低聲呢喃：

　　「這副模樣真讓人放心呢，愛因霍恩。」

　　因為這艘屬於里昂的飛船有著獨特的特徵，所以羅茲布雷家的人們似乎也馬上察覺援軍趕到了。

　　在周遭鬆了一口氣的歡呼與嘆息聲此起彼落之際，唯有戴德莉滿身冷汗。

　　雖然她表面上一派威風凜凜的模樣，不過內心其實非常害怕。

　　因為她覺得只要稍有鬆懈，很可能就會當場癱坐在地，所以正在拚命苦撐。

　　不過，在戴德莉看來，她覺得愛因霍恩有點不太對勁。

　　「亞洛岡茲沒有出擊？」

  ◇

　　愛因霍恩的艦橋上，現在擠滿了一堆彪形大漢。

　　率領這群人的是老爸。

　　「真的衝進了敵陣啦！？你、你們這些人馬上出擊！把機甲全都派出去！」

　　巴魯特法爾特家的軍人們正在艦橋上手忙腳亂地操縱著不熟悉的飛船。

　　我則是被緊緊綁在艦長座椅上，什麼都不能做。

　　「為什麼我得被綁著啊？」

　　「因為你這人總是會亂來的關係。坦白說，可能的話，我根本不想帶你來。」

　　要是沒有魯克西翁在，愛因霍恩就無法發揮全力。

　　然後，魯克西翁又只會聽我的命令。

　　就結果而言，雖然我還是參加了──不過也被迫接受了「什麼都不能做」的交換條件。

　　「太不合理了吧，這可是我的船喔！」

　　「所以才讓你上船的啊。別說這個了，尼克斯他們不會有事吧？」

　　老爸在為搭上機甲出擊的尼克斯擔心。

　　魯克西翁開始說明尼克斯搭乘的機甲。

　　『畢竟那是由我的工廠所製造的機甲，關於性能，我可以提供保證。計算過我方與空賊群的戰力差距後，判斷不會遭遇危險。』

　　就算魯克西翁這麼說，不過老爸還是沒有完全接受。

　　「戰爭可是沒有什麼絕對的吶。」

　　因為老爸實在太過擔心，我於是拜託他放我自由。

　　「這樣的話，不如讓我也出擊，提供老哥支援吧？總之可以先幫我解開繩子嗎？」

　　「你這傢伙一不小心就會亂搞，所以不行。」

　　『女性們也再三強調不可讓船主出擊。』

　　不管是老爸或魯克西翁，似乎都鐵了心不讓我出擊的樣子。

　　老哥他應該不會有事吧？

  ◇

　　尼克斯駕駛著沒有太多裝飾的金屬色機甲，和周遭的友軍並肩對抗空賊們操縱的機甲。

　　空中處於敵我雙方交錯來去的混戰狀態，愛因霍恩以大砲陸續擊沉空賊的飛船。

　　由於愛因霍恩來得太過突然，空賊們一度陷入混亂。

　　不過，空賊方似乎已經判斷新出現的飛船是敵人，對尼克斯等人展開攻擊。

　　「你們這些傢伙，知不知道自己剛才攻擊的是誰家的客人啊！」

　　投身於戰場之中，語氣變得比平時凶狠的尼克斯，邊對敵人破口大罵邊發動攻擊。

　　尼克斯操縱的金屬色機甲，左手拿著盾牌。

　　此刻正以右手握著的長柄刀──類似長柄刀的武器刺中一架空賊的機甲，打倒了敵人。

　　雖然那架空賊機甲就此往下墜落，不過由於下方是海洋，運氣好的話，或許能夠保住性命吧。

　　位於空中的尼克斯沒有餘力在乎對方的死活，開始尋找下個敵人。

　　「嘖！」

　　尼克斯在彈響舌頭的同時高舉左手的盾牌，擋住另一架從正上方俯衝下來的機甲。

　　兩架機甲邊往下墜落邊以武器互擊。

　　敵機駕駛似乎相當老練，十分難纏。

　　因為距離非常近，所以尼克斯聽得到對方的聲音。

　　「獨角的飛船！那就是無道騎士的船吧！」

　　因為愛因霍恩的外觀頗為獨特，所以似乎相當有名。

　　此外，對方也知道里昂的綽號。

　　「是又怎樣？」

　　尼克斯的機甲一腳踹開敵機，雙方因此拉開了距離。

　　戰況轉變成兩架機甲在空中盤旋，伺機接近對方，彼此互不相讓的局面。

　　「你就是無道騎士嗎？」

　　「那傢伙是我弟。」

　　「原來無道騎士還有哥哥啊？」

　　「不好意思，我這個哥哥不怎麼起眼！」

　　在雙方邊說話邊戰鬥的過程中，尼克斯發覺，似乎連空賊們都知道里昂的名字。

　　這件事刺激到了尼克斯的自卑感。

　　（因為弟弟太過優秀，讓我這個哥哥相形失色了嗎──）

　　里昂剛進入學園沒多久就成了有名人。

　　再加上他的言行也都相當引人注目，所以經常成為人們的話題焦點。

　　一旦知道這樣的里昂有個哥哥，再怎麼不願意也會被人拿來比較。

　　相較於里昂的種種行徑，沒那麼引人注目的尼克斯因而經常受到「差勁的哥哥」、「不起眼的哥哥」之類的批判。

　　雖然這樣的學園生活也在忍耐一年後結束，只不過在那之後，每次聽到里昂的活躍事蹟，尼克斯還是忍不住會拿自己跟弟弟比較。

　　他覺得自己不管再怎麼努力都沒辦法像里昂一樣，「我們明明是兄弟，為什麼會差這麼多」也讓他深感苦惱。

　　尼克斯內心之中自然不可能沒有絲毫妒意。

　　多次有著英雄般耀眼活躍的里昂，不但一路飛黃騰達，現在還有了三個既漂亮，個性也十分理想的未婚妻。

　　尼克斯了解羨慕也無濟於事。

　　然而──相較於妒意，尼克斯的溫柔體貼更勝一籌。

　　（雖然每個人都說里昂是英雄，說他非常了不起──大家都不知道那傢伙到底給我添了多少麻煩！）

　　在尼克斯的心目中，里昂一直都是個需要花上不少心思照顧的弟弟。

　　「既然無道騎士沒有出戰，那就沒什麼好怕的了。幹掉你之後，我就可以逃走了！」

　　敵人似乎打算先解決窮追不捨的尼克斯，然後逃離這處戰場。

　　尼克斯讓機甲以全速衝向敵人，用盾牌猛擊，讓對方失去平衡。

　　「你們這種程度的敵人還不需要那傢伙親自動手啦！」

　　尼克斯想起了他搭上愛因霍恩之前的事。

  ◇

　　「不要讓里昂出戰？」

　　「拜託了。」

　　在尼克斯搭上愛因霍恩之前。

　　有人來找尼克斯──安潔、莉薇亞，以及諾艾爾。

　　貴為公爵千金的安潔，低頭懇求尼克斯。

　　「就算我阻止，那傢伙還是會出戰吧？」

　　「希望你能阻止他這麼做。」

　　當尼克斯對於安潔的請託感到困惑時，莉薇亞接手開始說明情況。

　　「因為里昂同學在短期內經歷過太多次戰鬥，精神面受到的壓力可能比他自己認為的更加沉重。而且他在共和國也還是一樣莽撞，現在已經必須靠藥物才能入睡了。所以！」

　　聽到里昂開始依靠藥物的消息後，尼克斯終於了解到里昂的狀況遠比自己原本以為的更加辛苦。

　　由於莉薇亞似乎因為過於擔心而一時語塞，諾艾爾開口幫她說下去。

　　「雖然我們也覺得可能會害尼克斯先生你為難，可是，因為連魯克西翁都說現在最好讓里昂休息……拜託，要是里昂有意參戰，請你阻止他。」

　　看到三人如此擔心里昂的模樣後，尼克斯微微點了頭。

　　（里昂，我真的很羨慕你這傢伙吶。──她們都這麼愛你。）

  ◇

　　「說起來，那傢伙其實是個每次都自己硬著頭皮往前衝，害其他人擔心的問題人物啊！明明都已經是侯爵了，竟然還得靠我幫他收爛攤子！」

　　尼克斯宛如洩憤般一腳踹開空賊的機甲，用長柄刀打掉了對方的武器。

　　眼見尼克斯逼近，敵機為了想盡快拉開距離而轉身背對他。

　　尼克斯看準這個機會一刀刺下。

　　操縱者或許沒有受傷吧，傳來了音量驚人的慘叫聲。

　　「好、好吧，我投降！我願意投降，拜託饒我一命！」

　　「現在才說這種話已經太遲了。給我下去冷靜一下吧！」

　　尼克斯一抽回插在敵機上的長柄刀，敵機就隨之朝海面墜落。

　　尼克斯一邊讓急促的呼吸恢復正常，一邊為找出附近剩下的敵人而環顧四周。

　　「那傢伙真的是──到底打算讓身邊的人擔心到什麼地步啊？站在我們的立場想想啊，我也沒辦法一直顧著你啊。」

　　尼克斯想起了為里昂擔憂、溫柔體貼的未來弟媳們。

　　在此同時，他也放下了心。

　　「──不過，只要那幾個女生陪著他，里昂應該也可以放心了吧。」

　　眼看自己從小一直照顧到現在的弟弟逐漸獨立自主，尼克斯多少有點寂寞。

　　他一邊在內心開玩笑地想著「終於可以擺脫這個老是害人費心的弟弟」，同時注意到有架空賊機甲正準備登上羅茲布雷家的飛船。

　　「還在死纏爛打！」

　　尼克斯讓機甲飛向羅茲布雷家飛船的甲板。

　　空賊機已經降落在甲板上，正準備開始做最後的掙扎。

　　尼克斯在這時發動突擊。

　　他拿好盾牌撞了過去，空賊機就此被撞得飛離甲板，往下墜落。

　　可能是衝擊力道實在太強了吧，剛才這一擊似乎就讓敵機喪失了行動能力。

　　然而，尼克斯的機甲也是如此。

　　「搞砸了。」

　　駕駛艙內響起危險警報，告知機體各處都已發生問題。

　　不過，戰鬥好像也告一段落了。

　　四周變得安靜許多，尼克斯確認安全無虞後才打開艙門來到機外。

　　「魯克西翁會不會生氣啊？」

　　尼克斯邊擔心自己弄壞了借來的機甲邊降到甲板上時，羅茲布雷家的人也都聚集過來了。

　　其中也包含飛船從港口出航時曾經瞪了尼克斯一眼的騎士。

　　此刻，這名騎士笑著以雙手握住尼克斯的手。

　　「真的非常感謝你！你是我們的救命恩人！」

　　「咦？哎、哎呀，沒什麼啦。」

　　用笑容含糊帶過的尼克斯，內心稍微輕鬆了一點。

　　（這樣一來，或許就能抵銷我之前帶給他們的困擾了吧？）

　　隨著尼克斯身邊的人越來越多，一群女性從船內現身了。

　　朵洛希亞也在那群女性之中。

　　「尼克斯大人？」

　　朵洛希亞或許是想前來道謝吧。

　　不過，當她注意到甲板上的人是尼克斯之後就露出大吃一驚的表情。

　　尼克斯也是這樣。

　　「──朵洛希亞小姐。」

　　直到剛才為止，甲板上都還是一片歡天喜地的氣氛，但是，兩人一對上眼，氛圍就變得十分微妙。

　　尼克斯像是感到愧疚，朵洛希亞則是低下了頭，似乎相當傷心。

　　朵洛希亞開口向尼克斯道謝：

　　「在此代表羅茲布雷家向您致謝。感謝您的救援。尼克斯大人是我等的救命恩人。」

　　聽到朵洛希亞以救命恩人稱呼自己，尼克斯急忙晃動雙手加以否定。

　　「這、這麼說太誇張了啦。」

　　尼克斯的回應讓朵洛希亞露出像是感到悲傷的微笑。

　　「謙虛過度就會變成嘲諷。您的確賭命拯救了我們，輕視這個行為的發言，等同於表示我們的性命只有那種程度的價值而已。」

　　由於尼克斯一直在鄉下過著悠閒的生活，所以習慣保持低調態度，不過，聽到朵洛希亞表示過度謙虛反而失禮後，他立即再次道歉。

　　「有道理，剛才是我的錯。」

　　雖然尼克斯接受了朵洛希亞的感謝，不過兩人也就此陷入沉默，唯有時間不停流逝。

　　就在兩人的模樣快要讓周遭眾人看不下去時，戴德莉刻意打開扇子遮住嘴角。

　　接著，她對其他人發布指示。

　　「招待這位貴賓的事就交給姊姊負責，其他人都回自己的崗位去吧。──姊姊，請帶貴賓進入船內。」

　　戴德莉催朵洛希亞為尼克斯帶路後，視線轉向逐漸接近的愛因霍恩。

　　「我要過去那邊談談。」

  ◇

　　愛因霍恩跟羅茲布雷家的飛船在空中並肩飛行。

　　在我們四周，我方的飛船已經抓到了空賊們。

　　不知道為什麼，戴德莉學姊抵達愛因霍恩的甲板後，竟然是由直到剛才都還被綁著的我去招呼她。

　　雖然魯克西翁在我身邊，不過其他人看來都正忙著處理自己的工作。

　　老爸也找了個理由，避免跟戴德莉學姊談話。

　　──他竟然逃避跟地位比較高的貴族來往啊。

　　哎，不過因為學姊是我的熟人，老爸可能是覺得，如果只是談話，我會比較適合吧。

　　戴德莉學姊的心情相當好。

　　「再次承蒙學弟你相救了呢。我一定會報答這次的恩情。」

　　這樣的話，希望能降低我的爵位──其實我很想拜託她幫這個忙。

　　但是，不管我這邊怎麼做，羅蘭那傢伙一定都還是會設法阻撓吧。

　　「要道謝的話，拜託用來抵銷這次的事吧。請轉告朵洛希亞小姐，給她添了麻煩的人不是我哥──不是尼克斯，其實是我。」

　　「我會轉告她的。姑且不提這件事，我想正式表達謝意，可否勞駕諸位前來羅茲布雷家的主領地？」

　　學姊或許是想招待救命恩人來自己家，舉行道謝的宴會吧。

　　雖然這次的功勞應該有這種價值，不過，我們家的人都不習慣有一堆繁文縟節的宴會。

　　就算參加，多半也沒辦法盡興吧。

　　但是，既然對方已經提出邀請，拒絕也可能造成問題。

　　乾脆當成是順便為這次的事道歉，去羅茲布雷家打擾一趟吧。

　　我想，只要我在宴會中陪罪，應該就能讓這次的事有個了結吧──希望是這樣。

　　「因為我們家不習慣太過正式的宴會，所以希望不要有太多規矩。畢竟我們是鄉下人，對禮儀不太熟悉。」

　　「大可放心，我才不會讓來賓蒙羞呢。」

　　決定一家人都要去羅茲布雷家作客後，我轉頭尋找尼克斯的身影。

　　「話說回來，請問我哥人在哪裡？」

　　尼克斯原本搭乘的機甲，正由兩架機甲以宛如攙扶般的姿勢運過來。

　　但是，駕駛艙內沒有人影。

　　戴德莉學姊張開扇子遮住嘴。

　　「尼克斯先生正在與姊姊談話喔。」

  ◇

　　船內的會客室。

　　尼克斯與朵洛希亞隔著桌子對坐，女僕準備的茶水早已見底，兩人的杯子裡都空無一物。

　　由於朵洛希亞已經叫女僕退下，所以是兩人獨處的狀態。

　　（我到底在這裡做什麼啊？）

　　對於自己傷害過的對象，尼克斯不知該說什麼才好。

　　雖然他也不想讓朵洛希亞留下更多不快的回憶，但是依然決定要再次道歉。

　　然而，朵洛希亞比他早一步開口。

　　「希望您能回答我一個問題。」

　　「請、請說！」

　　聲音有點失控的尼克斯，將握緊的拳頭放在大腿上，抬頭挺胸。

　　尼克斯眼前的朵洛希亞，神情似乎相當疲倦。

　　尼克斯心想受到空賊襲擊，肯定讓她覺得十分害怕吧。

　　尼克斯注意到朵洛希亞彷彿變得弱不禁風，眼角還泛著淚光。

　　她斷斷續續開始談起了關於尼克斯不願意接受她的事。

　　「請問我不行嗎？」

　　「咦？」

　　「尼克斯大人您討厭我嗎？希望能讓我知道究竟哪裡不討您喜歡，只要是有辦法改善的，我一定會改。所以──」

　　朵洛希亞硬生生嚥下最後一句話，搖了搖頭，接著重新坐正，對尼克斯露出笑容。

　　「──抱歉失禮了。考慮到今後，我只是希望能趁這次機會了解自己是哪裡讓您無法接受而已。」

　　「這、這樣啊。這個嘛──如果要說我是不是討厭妳，其實不討厭喔。因為妳真的很美，我覺得自己配不上妳。」

　　「那麼，請問讓您拒絕的關鍵究竟是什麼呢？項、項圈嗎？」

　　朵洛希亞多半也不認為自己的興趣可以算是正常的吧。

　　其實尼克斯也很想直接說「沒錯」，不過因為他比較成熟，所以採取了較為婉轉的說法。

　　「雖然我認為每個人都有自己的喜好，不過突然拿出項圈還是有點誇張就是了。就算要這麼做也該等到更加了解彼此之後吧？──但是，這種話由我來說也沒什麼說服力就是了。」

　　（要是換成里昂，他應該會坦率指出問題所在吧。）

　　尼克斯有點羨慕弟弟這種敢於表達主見的個性。

　　不過，他也了解自己與弟弟是截然不同的兩個人。

　　看到朵洛希亞垂下頭，尼克斯開始談起自己的理想。

　　「因為我是鄉下人，所以不習慣都市的繁華生活。雖然我知道政治婚姻對貴族來說十分常見，不過，我的父母是一對生活相當從容的夫妻。所以，我一直希望自己婚後也能像他們一樣。」

　　希望能成為像是巴魯卡斯與琉絲那樣的夫婦。

　　「與其說彼此爭奪主導權的想法是錯的，不如說我覺得自己不適合那種生活吧。所以，我想自己還是不要跟妳在一起比較好。」

　　尼克斯認為，個性合不來的夫妻，只會讓雙方在未來都變得不幸。

　　設法迎合朵洛希亞的話，尼克斯勢必會承受沉重負擔，要是立場對調，朵洛希亞想必也會累積不滿吧。

　　朵洛希亞抬起頭。

　　「早知道一開始就該像現在這樣對話呢。」

　　朵洛希亞浮現帶著些微悲傷的微笑。她的表情變得溫和許多，不再像先前那樣讓人不敢接近了。

　　現在的朵洛希亞已經不再給人冷若冰霜的感覺，連尼克斯都幾乎看傻了眼。

　　「是、是啊。要是當初能好好講清楚，應該就不會變成現在這麼麻煩的狀況了吧。」

　　尼克斯跟朵洛希亞都可以避免不必要的傷害。

　　（其實只要我自己振作點，不要找里昂幫忙就沒事了。我這個做哥哥的真是不像話。）

　　尼克斯垂頭喪氣地自嘲。

　　他抬起頭正襟危坐，對朵洛希亞點頭致歉。

　　「真的深感抱歉。」

　　直到朵洛希亞開口，尼克斯才抬起頭。

　　「我已經充分感受到您的誠意了。──但是，唯有這句話我必須要讓您知道。」

　　尼克斯做好聽對方抱怨的心理準備之後，卻注意到朵洛希亞似乎相當害羞。

　　「在我們面臨危機時趕來搭救的尼克斯大人，絕對不是什麼不起眼的人。」

　　「咦？難、難道說妳全都聽到了？」

　　知道有第三者聽到自己跟空賊的對話後，尼克斯因為難為情而面紅耳赤。

　　可能是覺得尼克斯的反應相當有趣吧，朵洛希亞笑了出來。

　　「在危機時刻颯爽地馳援的騎士大人，原來這麼容易害臊呢。」

　　「哎呀，嗯，沒錯。」

　　「您是個了不起的人，大可對自己更多幾分自信。」

　　「有個優秀的弟弟，難免會被旁人拿來比較。」

　　「哎呀，您果然對令弟有心結嗎？」

　　「不敢說沒有。不過，我也很了解自己的能力，知道自己不可能像里昂那樣。」

　　兩人就此開始暢談，直到女僕過來通知為止，雙方的臉上都一直帶著笑容。

　　相較於初次見面時，兩人談話的光景變得祥和許多。

  ◇

　　羅茲布雷家的雄偉主城周邊形成了一座都市。

　　城主羅茲布雷伯爵知道兩個女兒遭受空賊襲擊的消息後，似乎一直相當擔心。

　　「很高興看到妳們兩個都能平安回來。」

　　高大健壯的伯爵，有著一張看似嚴格的臉。

　　不過，他一看到兩個女兒回城就上前抱住了她們。

　　朵洛希亞跟戴德莉都對父親露出有點傻眼的表情。

　　畢竟，四周還有家臣們在場。

　　看到主君對兩個女兒的寵愛模樣，家臣們也不知該如何反應才好。

　　「父親大人，您的舉動讓其他人都不知該如何是好了喔。」

　　「妳知不知道我到底有多擔心妳們！羅茲布雷家會派出討伐軍前往妳們遭受襲擊的地方，我要讓那一帶的空賊全都沉進海底！」

　　可能是懶得跟父親打交道了吧，戴德莉撇開視線，一副不想理會他的樣子。

　　朵洛希亞則是以認真的眼神和做出激進發言的父親商量。

　　「父親大人，有件事想請您幫忙。」

　　「什麼事？我聽說這次沒能締結良緣，不過，如果是妳的話，一定還有機會。所以，妳下次要記得隱瞞自己的癖好──」

　　對於以婉轉說法指出自己缺點所在的父親，朵洛希亞雖然有點不高興，不過還是說出了請求。

　　「請聽我說，其實是這樣的──」

　　「羅茲布雷家的大本營跟我之前想像的不一樣吶。」

　　『敢問船主原本想像的景象為何？』

　　「這還用說，當然是那種一群外表像是壞蛋的冒險者大搖大擺地走在路上的景象囉。畢竟我之前就聽說過羅茲布雷家對祖先是冒險者的事引以為傲，所以當然會認為這裡應該有很多冒險者吧？」

　　『我現在充分理解船主對冒險者抱持的印象了。看來船主認為冒險者都是不法分子，連同船主自身在內。』

　　「差不多就是這樣吧？這個國家的國王本人就跟匪徒沒兩樣啦。」

　　雖然外表還算人模人樣，但是內在就亂七八糟了。

　　我們因為獲得邀請而來到了羅茲布雷家的領地。

　　我現在正和魯克西翁一起在都市內部散步。

　　魯克西翁邊確認周遭景象邊開口說：

　　『雖仍在持續擴建，但亦有不少無謂之處。從效率面看來，存在許多應當改善的部分。』

　　「這可不是電玩遊戲，不要以為什麼事都只要按幾個鈕就可以完成啊。」

　　上輩子也是這樣，比如說想開設一條道路，從鄰近居民的說明會開始，以至於收購土地等等的，過程中會遇上許多問題。

　　要是推動大規模都更之類的計畫時只想到效率，想必會遭遇各式各樣的問題吧。

　　『我認為，既然有貴族存在，改革應當比船主所想的更為簡單。握有絕對權力者存在之優點，正是一聲令下便可推動政策。』

　　「說起來，這裡本來就是別家的領地，我也沒資格說三道四的吧。」

　　『言之有理。』

　　羅茲布雷家的主城，位於四周有著城牆環繞的要塞都市之中。

　　雖然規模還是不如王都，不過，跟我家那邊比起來，發展程度依然高出非常多。

　　四周的石造建築都相當有情調，就算只是散步也充滿樂趣。

　　『一碼歸一碼，擅自外出當真無妨？』

　　「反正宴會時間是晚上，在那之前都是自由時間吧？而且，這次的主角是老爸跟老哥，我只是配角，所以就算不在也不會有問題啦。何況，我從頭到尾就只是被綁在船上而已啊。」

　　我以怨懟的眼光看向魯克西翁，這傢伙馬上像是不敢正視我似地撇開了鏡頭。

　　『此乃安潔莉卡等人的判斷。她們原本應當是甚至不想讓船主趕赴戰場的吧。』

　　對於魯克西翁現在這種「既然是安潔等人的請託，那就不能敷衍了事」的反應，我也輕輕嘆了一口氣。

　　「她們都擔心過頭了啦。」

　　我把手插進長褲的口袋。

　　飛在我右肩附近的魯克西翁，今天也一樣嘮叨。

　　『在此建議讓精神暫時休養生息。畢竟船主──緊急閃避！』

　　魯克西翁迅速離開原本的位置，隨後就有一顆石頭從我身邊掠過。

　　「太危險了吧！誰、誰亂扔石頭！」

　　我轉身往後看，發現了一群一看就像是搗蛋鬼的男孩。

　　有幾個人用手指搓著人中，右手拿著小石頭。

　　「有個奇怪的東西耶，誰先扔到那個東西就算他贏。」

　　這群男生突然跑出來，開始玩起了把魯克西翁當成靶的遊戲。

　　竟然玩這種朝人扔石頭的危險遊戲。

　　可能是因為我穿得比較隨興，所以他們把我當成平民了吧。

　　『──新人類……』

　　聽到魯克西翁低聲說出危險字眼，我急忙用右手抱住它，飛快地逃離那群小孩。

　　魯克西翁似乎有所不滿。

　　『請問何以逃跑？應當將此事告知伯爵家，使之受到應得的懲處。船主已是這個國家的侯爵，那群孩童皆是應當處以重罪的對象。』

　　「少廢話，總之現在先逃就是了。我討厭麻煩事啦！」

　　即使是小孩，一旦違抗貴族也依然會被問罪。

　　這個世界的價值觀就是如此。

　　就我的價值觀而言，荷爾法特王國已經算是對人民相當不錯的國家了。

　　但是，如果毫無理由就冒犯貴族，還是得面臨審判。

　　我認為這時選擇逃走可以少點麻煩，所以逃到了大路上。

　　對那群小鬼來說，這一帶多半就像是自家後院，要是我往巷弄鑽，反而可能會陷入無路可走的狀況。

　　所以，大大方方逃往大馬路會比較好。

　　「可惡，那傢伙跑得好快！」

　　雖然那群男孩追了上來，不過我還是逐漸拉開距離。

　　「你們這群小鬼別瞧不起人啊！現在就讓你們見識我在迷宮磨練出來的逃命用飛毛腿！」

　　抱著魯克西翁的我，甩掉小孩們之後隨便走進了一間咖啡廳。

　　「呼～累死我了。」

　　我找到位子坐好後放開魯克西翁，店員也在這時過來為我點餐。

　　我點了杯飲料，店員一離開，魯克西翁就跟著在這時以宛如抗議般的語氣逼問我。

　　『為何選擇逃跑？那群孩童攻擊我與船主時，明顯懷有敵意。』

　　「他們都還是小孩吧？別那麼計較啦。」

　　『──這是命令嗎？』

　　「是啊。順便告訴你──應該說，拜託你試著朝這個方向思考。」

　　『拜託？』

　　連小孩都不放過之類的行為，已經超出了我個人能夠容忍的界線。

　　或許這種價值觀是因為我有上輩子記憶的關係。總之，我個人就是無法接受這類行為。

　　「得饒人處且饒人啦。不對，等一下喔，還是應該告訴那些小孩的爸媽，讓他們罵一下比較好吧？雖然這次我沒跟他們計較，不過，要是換成其他貴族，問題可就嚴重了。」

　　看到我一再點頭，魯克西翁幫忙整理了我的意見。

　　『也就是說，雖然無意懲處，但依然要施加報復？船主的方針不是不對孩童出手嗎？』

　　「因為我很生氣，所以要報復。」

　　『器量狹小。』

　　「我並不討厭這樣的自己，之前不是就這麼說過了嗎？還有，讓那幾個小鬼趁現在挨點罵，對他們也有好處。我是為他們的將來著想啊。你不覺得像這樣連小孩們的未來都已經一併考慮到的我，其實應該要稱之為器量宏大嗎？」

　　雖然這段話連我自己都覺得有點虛偽，不過，那幾個小孩還是應該要趁現在挨點罵比較好。

　　比如說在人來人往的地方扔石頭之類的行為，因為很危險，所以希望他們能夠不要再這麼做。

　　『器量宏大之人，應當不會採取報復手段而是自行斥責吧？』

　　「這倒也是。哎，隨便啦。好，現在就開始調查那群男孩的來歷，然後告訴他們的家長吧。到晚上為止都可以靠這個來消磨時間了。」

　　『──倘若如此便能令船主滿意，請自便。』

  ◇

　　「然後，邪惡就這樣消失了！」

　　我查出那群小孩們各自住在哪裡，然後跟他們的父母說了小孩在大街上朝人扔石頭的事。

　　果不其然，小孩們都被父母親痛罵了一頓。

　　回到羅茲布雷家主城的我，在其他家人也在的大房間裡向安潔等人說起了事情的經過。

　　安潔看向我，一副難以言喻的表情。

　　「我還在想你這人偷溜出去打算做什麼，結果竟然是對一群小孩進行報復？里昂，你能不能更穩重一點？」

　　對於我的行為，莉薇亞似乎相當苦惱。

　　「哎、哎呀，因為未來的確有可能造成問題，所以趁現在先讓他們受到斥責，我也認為這樣不錯喔。可是，甚至去調查對方住在哪裡，這就有點……」

　　坐在輪椅上的諾艾爾，臉頰不停抽動。

　　「有必要做到這個地步嗎？對方是小孩吧？當場罵他們兩句就好了吧？」

　　她們三個雖然沒有否定我的做法，但也沒表示贊成。

　　當她們三個人以像是有點被嚇到的態度繼續和我談話時，可林跑了過來。

　　「諾艾爾姊姊，我媽在那邊叫妳喔。」

　　「咦，這樣啊？我馬上過去。」

　　看到諾艾爾打算用手讓輪椅前進，乖巧的可林馬上繞到輪椅後方，開始幫她推動輪椅。

　　我家的可林跟剛才那些壞孩子完全不一樣吶。

　　身為哥哥，我真的很高興。

　　「我幫妳推。」

　　「謝啦，老是麻煩你。」

　　聽到諾艾爾開口誇獎，可林像是相當高興，不但臉開始發紅，頭也微微變低了。

　　兩人離開之後，看著這一幕的安潔將手貼到額頭上。

　　「雖然據說初戀往往會失敗，但還是令人感到同情吶。」

　　莉薇亞也以像是感到寂寞的表情望著可林。

　　「因為可林小弟平時總是在幫諾艾爾小姐推輪椅，所以很少有機會正面面對她呢。就算能夠面對面，大概也會因為害羞而逃跑吧。」

　　她們兩個就這樣以聽來相當沉重的語氣開始交談。

　　「這就是諾艾爾之所以遲遲沒有察覺的原因嗎？在旁人眼中看來，已經是一目了然的狀況了吶。」

　　「可林小弟因為害羞而繞到背後，讓諾艾爾小姐沒辦法好好看清楚他的表情，這就是問題所在呢。就算兩人聊天，可林小弟大概也不太敢開口吧。」

　　「形成惡性循環了吶。但是，身為旁觀者的我們該不該指出這點也令人頗為苦惱。」

　　「唔～如果是我的話──」

　　──她們在說什麼啊？

　　「妳們到底在說什麼？」

　　我坦率地發問後，安潔跟莉薇亞看向我時都是一臉驚訝。

　　她們面面相覷，不約而同搖搖頭，什麼都不肯跟我說。

　　「咦，現在是怎樣？魯克西翁，你知道些什麼嗎？」

　　『──船主委實遲鈍至極。就某種意義上堪稱值得尊敬。』

　　「所以到底是怎樣啊？快點告訴我啦。」

　　『請船主自行思考。』

　　結果還是沒人願意提供答案。

  ◇

　　在老爸、老哥的希望下，羅茲布雷家的宴會只有主要相關者參加。

　　宴會採取立食形式，整體氛圍相對平易近人，不至於太過嚴肅。

　　在我把餐點放到盤子上的時候，羅茲布雷家的人已經圍到了老爸跟老哥身邊，為擊退空賊的事向他們道謝。

　　他們兩個看來都不太自在，我留在有點距離的位置看他們的反應。

　　在羅茲布雷伯爵身邊還可以看到戴德莉學姊跟朵洛希亞。

　　「宴會的主角看來也不好當吶。」

　　在我身旁的魯克西翁沒有放過我這句彷彿事不關己的低語，做出回應。

　　『多半是尚未習慣宴會。從方才開始，船主就盡挑肉類料理，在此強烈建議攝取蔬果類。』

　　「有意願時便會設法改善。」

　　『──這樣啊。』

　　我試著模仿魯克西翁不久之前的回應後，它自己也察覺了這點，像是覺得很沒意思。

　　這傢伙明明是人工智慧，不過感情倒是相當豐富。

　　我環顧四周，發現坐在輪椅上的諾艾爾那邊也圍了一群人。

　　看樣子，那些人好像是在打聽艾爾澤共和國的種種。

　　加上她又是小樹苗的巫女，所以旁人對她非常感興趣。

　　老媽跟可林也在她身邊。

　　在我想著「要是有什麼狀況的話就要馬上過去幫她」的時候，莉薇亞走了過來，抓住我的手臂。

　　「里昂同學，我的禮服有沒有哪裡看起來怪怪的？」

　　「妳穿起來很好看喔。」

　　莉薇亞不習慣穿禮服，所以似乎對自己的打扮有點在意。

　　「這套禮服是安潔幫我準備的，因為我很少有機會穿這麼貴的禮服，不會給人奇怪的感覺嗎？」

　　以藍白兩色為主的禮服，非常符合莉薇亞的形象。

　　身穿紅色禮服的安潔走近看似感到不安的莉薇亞，勾住了她的手臂。

　　已經很習慣穿禮服的安潔，態度相當大方。

　　「很適合妳，所以不必擔心。話說回來，羅茲布雷伯爵好像有話想跟里昂你說的樣子。」

　　「咦？可是我並不想……」

　　雖然我打算拒絕，不過安潔不肯答應。

　　她以像是開導小孩般的溫柔語氣設法說服我。

　　「對方也不能忽視自己招待的侯爵。只要過去閒聊幾句就好，趁現在先習慣吧。」

　　聽到其實只是要去跟東道主羅茲布雷伯爵打個招呼之後，我才勉為其難接受。

　　安潔拜託莉薇亞幫個忙。

　　「麻煩妳帶諾艾爾過來這邊吧。」

　　「好的。」

　　莉薇亞去叫諾艾爾之後，安潔就摟住了我的手臂。

　　安潔勾住我的手臂後把臉湊了過來，在我耳邊說起了悄悄話。安潔說話時的氣息弄得我耳朵有點癢，而她的聲音聽來更是非常誘人。

　　「宴會的氣氛有點不對勁。」

　　「──打算趁機報復嗎？」

　　安潔與平時不同的禮服裝扮，似乎讓我有點興奮。

　　然而，安潔其實一直在留意宴會的狀況。

　　我懷著「該不會打算趁機報復先前的失禮行為吧？」的想法而提高警戒時，魯克西翁表示否定。

　　『無須多心。四周均無危險跡象，餐點也未摻有毒素。應當只是安潔莉卡的誤解？』

　　雖然我聽到之後放下了心，但是安潔依然堅持原本意見。

　　「不，有哪裡不太對勁。雖然不是敵意，但就是讓我感到在意。」

　　安潔的直覺──不，或許該說是感覺吧？

　　總之，她似乎覺得會場的氣氛有點不對勁。

　　我也因為感到在意而開始注意觀察四周，但是沒看出什麼可疑之處。

　　庫拉莉絲學姊也參加了宴會，不過她身邊都是人，氣氛相當熱絡。

　　從宴會開始到現在，一直都是這樣。

　　就算想找她說話也因為看來根本擠不進去，所以到現在都還沒能跟她交談。

　　「嗯～我倒是看不出什麼奇怪的地方。」

　　莉薇亞帶諾艾爾回來後，羅茲布雷伯爵也像是早就在等這個時機似地，跟戴德莉學姊一起朝我們走來。

　　不過，我沒看到朵洛希亞。

　　我只靠視線尋找，發現她跟擺脫人群後逃到牆邊的尼克斯在一起。

　　安潔似乎也注意到了。

　　「你們果然是兄弟，連這種地方都很相似吶。」

　　「這話怎麼說？」

　　「別放在心上。」

　　安潔輕輕一笑，不過一看到羅茲布雷伯爵走近就馬上讓單腳往後退，行了個屈膝禮。

　　雖然莉薇亞也在幾秒鐘後跟著這麼做，不過，經驗果然有差距，安潔的動作就是比較漂亮。

　　羅茲布雷伯爵來到我面前，以快活的態度攀談。

　　「巴魯特法爾特侯爵，這應該還是我們第一次面對面談話吧。我聽過閣下不少傳聞喔。首先，在此向閣下拯救小女之事表達謝意。」

　　雖然我年紀比較小，不過畢竟是侯爵，所以羅茲布雷伯爵的遣詞用字也比較慎重。

　　──我還是不習慣聽成年人用這種方式對自己說話。

　　「其、其實我才要感謝您的熱情邀約。」

　　在我以笨拙的招呼回應後，戴德莉學姊開口幫了我的忙。

　　「話說回來，英雄身旁還真是有不少美人呢。」

　　「我覺得自己配不上她們就是了。」

　　我回答時勉強擠出笑容。

　　與其讓一群達官貴人圍著自己談話，像這樣聽熟人損個兩句，我覺得應付起來還比較容易。

　　但是，羅茲布雷伯爵開始說起了玩笑話。

　　「俗話說自古英雄多風流。對侯爵來說，或許會覺得現在這樣還不夠？」

　　「沒有，應該已經算多了吧？」

　　「別這麼說，新一代的英雄非得留下血脈才行。男爵家的三男，經歷一番大冒險之後，現在可是侯爵了啊。能夠在短短一代之間晉升到這個地位的英雄，即使找遍荷爾法特王國也只有一位而已。既然是如此了不起的英雄，就算身邊再多幾個人，世人也可以接受呢。」

　　羅茲布雷家的始祖也是冒險者。

　　伯爵之所以會給我這麼高的評價，多半是因為我以冒險者身分獲得了成功的關係吧。

　　該怎麼說呢，我現在有種像是遭到親戚拿戀愛話題捉弄的感覺，覺得有點尷尬。

　　我偷瞄了三個未婚妻一眼，大家都笑著聽伯爵這些話。

　　她們應該不至於因為這種程度的對話就生氣吧。

　　「話說回來，閣下覺得我家的戴德莉怎麼樣？」

　　「咦？我覺得她很漂亮啊。」

　　即使伯爵問起我對戴德莉學姊的觀感，除了「跟平常一樣漂亮」之外，我也想不出其他答案。

　　華麗的縱捲金髮，很適合搭配與安潔不同的藍色禮服。

　　戴德莉學姊打開扇子掩住嘴。

　　「這是理所當然的反應呢。」

　　聽到我的回答後，伯爵發出豪邁的笑聲。

　　「能夠聽到英雄這麼說，小女肯定十分高興。那麼，希望閣下今天能夠盡興。」

　　羅茲布雷伯爵等人就此離開。

　　我因為感到安心而輕輕吐出一口氣。

　　「啊～好緊張。」

　　『頗為拙劣的招呼。面對有權者而心生畏懼？』

　　「我這次可不打算否定喔，畢竟我是個膽小怕事的人。」

　　我刻意裝瘋賣傻後，魯克西翁回了句：『膽小怕事者應當更加謙虛。』

　　不過，安潔的表情卻變得有點嚴峻。

　　雖然嘴角掛著微笑，但是眼神中沒有笑意。

　　她正注視著羅茲布雷伯爵跟戴德莉學姊。

　　「羅茲布雷家過於貪心了。」

　　「這話怎麼說？」

　　在我因為安潔的心情突然變差而感到不解時，同樣從緊張感中獲得解放的諾艾爾開口向我確認關於剛才的問題。

　　「剛才的問題，我認為里昂你誤會了喔。伯爵應該是『考慮讓她成為第四個如何？』的意思喔。」

　　「──不可能吧。」

　　不管怎麼說，世上有哪個父親會拿「要不要考慮讓我女兒當你的第四個妻子」這種話來問別人的嗎？

　　如果是我，絕對不會這樣。

　　要是看到某個男人身邊有三個個性不錯的美女，任何男人都應該會因為嫉妒而非常想狠狠揍他一頓才是。

　　絕對不可能接受「再多給他一個」之類的狀況。

　　不過，莉薇亞的想法似乎也跟她們兩個一樣。

　　「伯爵大人的眼光一度變得非常銳利呢，雖然只有一瞬間而已。那絕對不是在開玩笑喔。」

　　羅茲布雷伯爵肯定只是在看到我之後產生了「這傢伙竟然帶著三個美女」這種想法，因此感到氣憤而已啦。

　　因為彼此都是男人，我可以理解他的心情。

　　「應該就只是嫉妒吧？要是換成我看到別的男人帶著三個美女，肯定會在內心裡一直祈禱那傢伙最好遇上什麼不幸的事啦。」

　　即使祈禱別人變得不幸，自己也不會因此就獲得幸福。

　　雖然可以理解這點，但難免還是會感到嫉妒吧。

　　──我也沒想過自己竟然有一天會成為遭人嫉妒的一方就是了。

　　就在這時，魯克西翁一如往常地開口嘲諷：

　　『從初次相遇到如今，始終感覺不出有絲毫成長。可否多少違背我的期待？──就正面意義而言。』

　　在我們之間，這類的諷刺、嘲諷已經變成日常對話了吶。

　　「哪天想到的話就會考慮一下啦。別說這個了，尼克斯在哪？」

　　我邊說話邊尋找其他家人在哪，但唯有尼克斯不見人影。

　　安潔回答時的語氣跟剛才截然不同，聽來像是相當開心。

　　「現在應該正處於困境之中吧？」

　　「尼克斯陷入困境？咦，這是怎麼回事！？」

  ◇

　　離開宴會會場來到陽台，從緊張情緒中獲得解放的尼克斯，先做了一次深呼吸之後才讓身體靠在扶手上。

　　「真是緊張呢～」

　　不管吃喝什麼都完全無心品嘗滋味，只覺得如坐針氈。

　　與平時多半不會來往之貴族們的談話，讓尼克斯非常疲倦，在他想著「我再也不想參加這種宴會了」的時候，和他一起溜出會場的朵洛希亞發出輕笑。

　　「明明在戰場上那麼活躍，卻對宴會中的應對進退感到棘手嗎？」

　　尼克斯以手指抓了抓臉頰。

　　「我還是不習慣這種場合。因為，我家舉辦的宴會，氣氛還是比現在更熱鬧一點。」

　　雖然尼克斯用「熱鬧」來形容，不過其實已經到了會讓人覺得吵的地步。

　　那是根本沒人在乎種種繁文縟節，只有笑聲與打鬧聲不絕於耳的宴會。

　　這也是讓尼克斯唯一感到有點討厭的地方。

　　他甚至曾經有過「其實沒必要鬧成這樣，像平常一樣就好」的想法。

　　然而，等到真的出席過正式的晚宴後，他開始想念起輕鬆的宴會。

　　「您在學園時沒有參加過嗎？」

　　「因為那時還有其他朋友參加，而且也有些因為覺得自己還是學生就不守規矩的傻瓜。哎，我一直以為這是我們普通班學生沒機會體驗到的世界吶。」

　　聊起學園時代的話題後，朵洛希亞的神情變得有些落寞。

　　「因為我喜歡獨處，所以沒有多少這方面的回憶。現在回想起來，當時還是應該多跟各式各樣人物有所交流呢。這樣的話，這種時候就不至於感到困擾了。」

　　「這種時候？」

　　（她到底想表達什麼？該不會是想跟我交朋友之類的？不可能吧。）

　　尼克斯認為彼此初次見面的經驗實在太糟，對方不可能開口表示想跟自己成為朋友。

　　尼克斯邊這麼想邊等朵洛希亞做出回應。

　　可能是感到緊張吧，朵洛希亞的呼吸有點急促。

　　或許是下定決心了，朵洛希亞將手貼到自己胸前，以認真的表情面對尼克斯。

　　「尼克斯大人，不知您是否願意再給我一次機會？」

　　「機會？──咦，妳說機會！？」

　　尼克斯過了幾秒鐘才終於理解朵洛希亞想表達什麼，因而大吃一驚。

　　「我是認真的。發自內心喜歡上您了。懇求您再給我一次機會。」

　　「不是，這個！？可是，我、妳看嘛！我之前不是說過了，因為我比較期待輕鬆悠閒的夫妻關係，所以我們的喜好應該合不來吧。」

　　雖然朵洛希亞是個非常迷人的美女，但是，宣稱想讓他人成為寵物的女性不是尼克斯喜歡的類型。

　　然而，朵洛希亞是認真的。

　　「先愛上對方的人就輸了。我願意成為寵物。不，我會讓自己成為符合尼克斯大人期待的妻子。」

　　「我、我覺得還是不要勉強自己會比較好喔。這種心態對身體也有害。」

　　（說起來，我根本不可能把結婚對象當寵物看待啊！我的精神會先受不了！）

　　雖然尼克斯千方百計想逃離這裡，但是，令人遺憾的是他正處於羅茲布雷家的大本營──城堡內部。

　　尼克斯看向陽台的出入口，發現窗簾已經拉上，可以看到位於巨大玻璃窗另一側的人影。

　　朵洛希亞雙手交握，低著頭流下了眼淚。

　　「既然如此，我到底該怎麼做才好？要怎麼做才能讓您願意接受我？」

　　「總、總之，我覺得妳現在還是先把眼淚擦乾吧！還有，妳想想，妳家的人多半也不會同意吧？何況我之前又用那麼失禮的態度對待妳。」

　　「這點是彼此彼此吧。畢竟我也準備了項圈。」

　　尼克斯一邊在內心一角想著「這段對話未免太莫名其妙了吧」，一邊用心思考。

　　眼前這名女性為什麼會對自己如此執著？

　　「這還是我的第一次。」

　　「請、請問這句話是什麼意思？」

　　「我有生以來第一次感到心臟跳得這麼激烈，所以真的不懂到底該怎麼辦才好。」

　　給人冷漠印象的成年女性宛如小孩般哭泣的模樣，讓尼克斯感到心痛。

　　他因為不忍心繼續看下去而緊緊抱住對方，給予慰藉。

　　籠罩於月光之下的朵洛希亞，看來更加美麗動人，對方哭泣的模樣也讓尼克斯產生了「我非得做點什麼才行」的想法──總之，平時就以兄長身分努力不懈的尼克斯，無法坐視朵洛希亞繼續哭泣。

　　在尼克斯懷中的朵洛希亞，因為驚訝而完全愣住了。

　　彼此的心跳都逐漸加快。

　　「這、這個……」

　　沒有想到接下來該怎麼辦的尼克斯還處於困惑之中時，朵洛希亞也已經伸手回抱他，兩人就這樣在陽台共度了一段時間。

  ◇

　　「老哥，你到底在搞什麼啊！」

　　窺探陽台狀況的我，看到尼克斯主動擁抱朵洛希亞後睜大了眼睛。

　　對方明明怎麼看都不是尼克斯喜歡的類型，竟然還自己抱上去，到底在想什麼啊？

　　跟我一樣在窺探陽台的莉薇亞，變得滿臉通紅，扭捏不安。

　　「尼克斯先生竟然會突、突然抱住對方，真的讓人很意外呢。」

　　諾艾爾聽到莉薇亞向自己尋求意見後，以閃閃發亮的眼神看著尼克斯跟朵洛希亞。

　　「不過，這真的是理想的狀況呢。因為，要向自己喜歡的人告白也需要相當大的勇氣。」

　　可能是想起了自己告白時的光景吧，諾艾爾的臉也變紅了。

　　站在我旁邊的安潔則是側眼看向我。

　　「我原本認為你們兄弟很像，不過尼克斯先生這次主動出手了吶。里昂，你還是多少效法他比較好喔。」

　　「我怎麼看都覺得尼克斯只是一時鬼迷心竅而已啊？」

　　面對女性，尼克斯不可能做出那麼大膽的行動。

　　我建立了「他大概是中了什麼魔法，暫時失去正常判斷能力」的預測。

　　安潔像是感到傻眼般輕輕嘆了一口氣，接著看向我們的後方。

　　我跟著轉頭看去，發現了明顯裝出一副不知情態度的羅茲布雷伯爵。

　　「喔呀喔呀，朵洛希亞這孩子也相當有一套吶。沒想到她竟然已經有了心儀的男性。」

　　因為伯爵用足以傳遍整個會場的音量說話，所以老爸跟老媽也走了過來。

　　「竟然不是里昂而是尼克斯！？」

　　雖然我可以理解爸媽知道為人一板一眼的尼克斯竟然會跟女性相擁而大吃一驚的心情，可是為什麼要提到我的名字啊？

　　老媽正以手遮著合不起來的嘴。

　　她似乎是因為驚訝過度，一時來不及反應的樣子。

　　老爸向羅茲布雷伯爵道歉。

　　「真、真的非常抱歉。」

　　老爸這句話應該是出於「小犬擅自擁抱您家千金，對不起」之類的心態吧。

　　不過，羅茲布雷伯爵的態度倒是相當冷靜。

　　「對於救了自己性命的騎士會產生好感，這也是無可厚非的吧。現在還是暫時先讓他們兩人獨處吧。」

　　羅茲布雷伯爵帶著老爸他們回去參加宴會後，安潔雙手在胸前交抱。

　　「還在裝傻吶。明明從一開始就打算讓他們獨處。」

　　「咦？為什麼要這麼做？」

　　「因為朵洛希亞喜歡上了尼克斯先生。」

　　「她喜歡上了尼克斯？可是，關於項圈那些事，不是已經讓她知道都是謊話了嗎？這樣還有理由喜歡上尼克斯？」

　　在我提出「尼克斯應該不是朵洛希亞小姐喜歡的類型吧？」的意見後，女性們全都露出「這傢伙真的什麼都不懂」的無奈表情。

　　莉薇亞讓我知道了朵洛希亞的心情。

　　「里昂同學，其實有很多女生都對前來拯救自己脫離危機的騎士大人懷有憧憬喔。」

　　「雖然這個說法我也聽說過……」

　　諾艾爾彎下了腰，雙手指尖互觸，看來相當害羞。

　　「我也有同感喔～光是有人賭命來救自己就會開始在意對方了呢。」

　　諾艾爾邊說話邊不時偷瞄我，似乎想起了在共和國時發生的種種。

　　我也覺得那時的自己真的很努力吶。

　　這時，戴德莉學姊走過來加入談話。

　　「我也有過這種經驗呢。記得那是遭到公國軍隊襲擊時的事，當時的里昂學弟真的非常可靠呢。」

　　看到戴德莉學姊走來，安潔站到她面前，手插著腰。

　　「真巧，我也記得這件事喔。因為里昂那時正是為了救我才會趕來的。話說回來，你們還真是煞費苦心吶。」

　　「妳這句話是什麼意思呢？」

　　對安潔裝傻的戴德莉學姊，打開扇子遮住了臉上的狡猾笑容。

　　「不是為了以防萬一而事先找來一群人纏住了庫拉莉絲嗎？然後設法使朵洛希亞能夠與尼克斯先生作伴，接著引導兩人前往陽台吧？畢竟今晚月色皎潔，氣氛也不錯，只要稍微展現出嬌弱的一面，大多數男性都會情不自禁抱住對方吧。」

　　「──不會吧？剛才那些全都是在演戲？」

　　看到兩人剛才在陽台上那段場面的我，以為尼克斯中了美人計。

　　不過，為了維護朵洛希亞的名譽，戴德莉學姊提出反駁。

　　「我們就只是幫忙製造獨處的機會而已。接下來的一切都交由她本人處理。要說這是演戲未免失禮。」

　　「不是演戲？這、這樣的話應該就沒問題了吧？」

　　當我陷入煩惱時，身旁的魯克西翁倒是對這個話題沒什麼興趣的樣子。

　　『過於輕易受旁人意見影響了吧？』

　　「少、少囉嗦，我就是不擅長處理這種事啦。」

　　『不僅限於戀愛，船主對許多領域均不擅長因應。』

　　這傢伙每次都要補上一句沒必要的話耶。

　　隔天。

　　我們一家人聚集在城內的娛樂室，圍著坐在沙發上苦惱不已的尼克斯。

　　「尼克斯，你那樣抱住還沒嫁人的千金小姐，到底在想什麼啊！」

　　雖然老爸氣急敗壞地這麼說，不過如果對方是普通女性的話，其實還不成問題。

　　問題在於，對方是未婚的伯爵千金。

　　尼克斯為昨晚的事辯解。

　　「不是，我就只是不忍心看她哭而已。而且，她昨天看起來又非常迷人……」

　　對於說出「因為看到對方嬌弱的一面，實在沒辦法坐視不理」這種理由的尼克斯，家人們的視線都十分冷漠。

　　最過分的當然就是緁娜跟芬莉。

　　「那肯定是精心策劃的吧？」

　　「啊～我懂我懂。的確，只要能夠營造出氣氛就等於是贏了呢。」

　　她們似乎認為尼克斯落入了朵洛希亞的圈套。

　　這兩個人好像懷著「說起來，伯爵千金哪有可能這麼容易就讓尼克斯接近她」的想法。

　　緁娜回想起了昨晚的宴會。

　　「總覺得有很多地方都不太自然呢。」

　　這句「我早就覺得可疑」的發言讓尼克斯抬起了頭。

　　「既然知道的話就該告訴我啊！」

　　「我對你的戀愛又不感興趣。話說回來，為什麼我們家的男生都這麼受歡迎呢？里昂就不用說了，沒想到連尼克斯也是這樣。難道你們兩兄弟都有著會讓出身高貴的千金小姐們喜歡的體質嗎？」

　　芬莉看向坐在沙發上一臉不解的可林。

　　「這樣的話，可林以後會不會也跟哪個貴族的千金小姐結婚啊？」

　　「結、結婚！？我、我還沒想過……」

　　可林慌張的模樣，或許反而讓芬莉更想捉弄他吧。

　　她走近可林，用手指著可林的鼻尖。

　　「反正可林你還這麼幼稚，所以不可能啦。老～是只知道躲在諾艾爾後面的膽小鬼可林。」

　　「我才不是膽小鬼！」

　　眼看姊弟就要開始吵架，老媽上前讓兩人分開。

　　「來別人家做客的時候不要吵架。真是，為什麼我們家的孩子就是這樣靜不下來呢。」

　　緁娜嘲笑忿忿不平的芬莉。

　　「竟然跟可林吵架，妳自己也一樣幼稚呢。」

　　「這就是年輕的證據啦～跟姊妳不一樣喔。」

　　「妳說什麼！」

　　「我說的都是真的吧？昨天就是這樣啊，妳一說自己剛從學園畢業，男人們就馬上走掉了不是？我說出自己還沒進入學園的事之後，就有好幾個帥氣的男生過來找我喔。」

　　「竟、竟然去找芬莉妳這小丫頭而沒來找我，那些男人還真是沒眼光呢。」

　　「正好相反吧？跟將來沒有發展性的姊姊比起來，就是因為那些男人有眼光，所以才會選擇未來充滿希望的我。」

　　──那些人多半是認為，既然是男爵家的女兒，而且又剛從學園畢業，肯定屬於讓人不敢恭維的世代，所以打了退堂鼓吧。

　　直到不久之前，男爵、子爵家系的女兒們都還會帶著名為「專屬僕從」的亞人種奴隸招搖過市。

　　雖然這種事在過去不足為奇，不過，現在這樣的價值觀正逐漸改變。

　　不，比較貼切的說法應該是「矯正」吧？總之，狀況有了變化。

　　在這樣的情況下，芬莉也即將進入學園就讀，等到春假結束，她就是一年級的新生。

　　在旁看著芬莉與緁娜互瞪的我，以輕嘆般的語氣低聲這麼說：

　　「妹妹真的很糟吶。」

　　芬莉固然如此，她還害我想起了上輩子的妹妹瑪麗耶。

　　在艾爾澤共和國時，託露易潔的福，我內心中對「姊姊」的認知已經變成了「沒有血緣關係的姊姊就是好人」的狀態。

　　我將視線轉向緁娜，只見她以一副凶神惡煞的模樣和芬莉互瞪。

　　看著這一幕的老媽，像是覺得頭痛似地，以手扶著額頭。

　　我不小心說出了內心想法。

　　「能不能讓露易潔小姐跟緁娜交換啊？」

　　對於我的真心話，魯克西翁一如往常加以取笑。

　　『先前不是說過所謂的姊姊只會造成危害？是否判斷露易潔造成之危害較小？』

　　「任誰看到露易潔小姐後都會覺得姊姊也不壞吧？如果是個很疼我，而且溫柔體貼，胸部又很大的姊姊，當然再好也不過了。」

　　我邊回想露易潔邊說出這句話之後，原本處於姊妹互瞪狀態的緁娜轉頭面對我，臉上充滿厭惡感。

　　「你真的很噁心耶，到底在姊姊身上追求什麼啊？」

　　難道這傢伙把姊姊當成性愛對象？──感覺像是產生這類誤解的緁娜，以宛如抱著自己的姿勢遠離我。

　　要表現厭惡感也沒必要這麼誇張吧？

　　「沒人會用色情眼光看妳啦。就算看到妳沒穿衣服的樣子，我也不會有任何反應。」

　　『那麼，倘若將對象換成露易潔？』

　　「她不是可以用色情眼光看待的對象。說什麼看到露易潔小姐的裸體，你這傢伙未免太沒禮貌了喔。」

　　『船主本身先對令姊說出這番失禮言論。』

　　「親姊本來就該受到這種對待吧？」

　　在我自顧自奸笑時，家人們都露出「這傢伙又說這種話」的傻眼表情。不過，剛才提到露易潔的話題後，老媽的視線就變得嚴厲許多。

　　老爸強行把話題拉回尼克斯身上，開始思考今後該怎麼辦。

　　「總之，幸好伯爵當時願意睜一隻眼閉一隻眼。我跟尼克斯現在就過去道歉，你們幾個都得給我乖乖待著，特別是里昂！」

　　「咦？」

　　「你不要再把問題鬧得比現在更大。聽好了，絕對不可以！」

　　「我基本上都很乖巧啊，要警告的話，應該是緁娜或芬莉吧？」

　　我看向問題姊妹檔，她們都以像是感到莫名奇妙，彷彿想表達「這傢伙在說什麼啊？」的表情看著我。

　　「你這個笨弟弟真的什麼都不懂呢。」

　　「我們又不會像老哥你一樣做出缺乏常識的舉動，先稍微反省一下自己如何？」

　　這對姊妹真的很氣人。

　　雖然我對「姊姊」的評價多少已經有了改變，不過「妹妹」果然還是不行吶。

　　託露易潔的福，我開始變得能夠認同所謂的「姊姊」──但是，對於有芬莉跟瑪麗耶這類妹妹的我來說，所謂的妹妹果然還是只會帶來危害。

　　由於老爸跟尼克斯準備過去道歉，所以我也從沙發上站了起來。

　　因為他們以訝異的表情看著我，我於是做出「我也一起過去」的提議。

　　「我也跟你們一起去吧。我現在好歹也是侯爵，搞不好這個頭銜多少可以派上用場喔？」

　　雖然只是有名無實的侯爵，不過至少比道歉時不在場要來得好吧。

　　兩人煩惱了好一陣子才終於答應讓我同行。

  ◇

　　「能夠得到一個像你這樣的女婿，我實在太幸福了！」

　　我們跟羅茲布雷伯爵會面的場所是城堡內的會客室。

　　可能也是為了向訪客展現羅茲布雷家的財力吧，會客室內擺著許多高級家具，給人金碧輝煌的感覺。

　　在這樣一個豪華到彷彿能讓我們這些來自貧窮男爵家的人為之卻步的房間裡──羅茲布雷伯爵以滿臉笑容迎接我們。

　　雖然伯爵張開雙臂歡迎尼克斯，不過當事人或許是感到困惑吧，他愣了一瞬間之後才總算開口反問。

　　「女、女婿！？」

　　「你不是因為願意接受朵洛希亞，所以才在陽台緊緊擁抱她的嗎？」

　　雖然羅茲布雷伯爵臉上始終掛著笑容，不過語氣聽來卻像是「對我家女兒出手卻不想負起責任嗎？」的感覺。

　　我看向老爸，發現他已經不知所措，感覺完全幫不上忙。

　　「不、不是，伯爵，您、您真的有意讓令千金嫁過來嗎？我們家是鄉下貴族，而且階級也完全不合喔？」

　　在還保有身分制度的世界之中，就算只是結婚也有很多麻煩的規矩。

　　有時為了實現身分落差太大的婚姻，某些人不惜捨棄地位、名譽，選擇與所愛之人私奔，就此失去一切。

　　──附帶一提，五傻都為了瑪麗耶而真的這麼做了。

　　換個角度來看，或許可以視為美談吧？

　　不過，因為那幾個人其實都是受到瑪麗耶矇騙，所以應該算是醜談。

　　欺騙他們的瑪麗耶也因此陷入「必須照顧五個賺不到多少錢的無業遊民」的處境，其實還滿好笑的。

　　但是，任何事都有例外。

　　羅茲布雷伯爵的視線有一瞬間看向我。

　　「不需要擔心這個問題。尼克斯先生的親弟里昂閣下是侯爵，對於在短短幾年內就成為侯爵的英雄，不會有人膽敢公然批判他的家人。」

　　因為我已經一路昇爵成了侯爵，所以爵位關係也變得曖昧了。

　　對尼克斯感到過意不去的我，開口向羅茲布雷伯爵說話。

　　「朵洛希亞小姐能夠接受鄉下的生活嗎？我家那邊不是都市，真的很偏僻喔。」

　　老爸跟尼克斯都一再點頭附和。

　　從小就在都市長大的女性，有辦法習慣鄉下生活嗎？

　　說到這個世界的生活水準，即使是同一個國家，往往也有很大的落差。

　　這個世界的環境沒有上輩子的世界那麼理想，不是那種「不管住在哪裡都有電力、瓦斯跟自來水可用！」的情況。

　　因此，學園的女生們都不喜歡鄉下貴族。

　　但是，羅茲布雷伯爵表示不用擔心這個問題。

　　「朵洛希亞也有所覺悟了。她說，只要能成為尼克斯先生的妻子，任何環境都不會有怨言。真的有需要的時候，羅茲布雷家也會提供支援。」

　　為了女兒，伯爵好像願意支援巴魯特法爾特家的樣子。

　　雖然相當令人感激。不過，對我們來說，條件未免太好了。

　　我知道這麼做有點失禮，但還是忍不住要詢問羅茲布雷伯爵。

　　「感謝您設想得如此周到，但也讓我猜測您或許另有其他意圖。」

　　我緊張地發問後，羅茲布雷伯爵的護衛們可能是覺得這個問題有冒犯之處吧，看似隨時準備發難。

　　不過，羅茲布雷伯爵開口制止。

　　「面對誘惑時懂得自制是十分重要的。看到眼前有金銀財寶就失去戒心的人，多半難以長命百歲。這種戒慎心態值得讚許。」

　　伯爵似乎相當賞識我。

　　羅茲布雷伯爵轉身背對我們──看來也像是有點苦惱。

　　他嘆了一小口氣，然後轉回來看向這邊。

　　伯爵現在的表情，大概可以用「傷腦筋」來描述吧。

　　「畢竟兩家今後會成為姻親，所以繼續隱瞞下去也不是辦法。尼克斯先生，你們幾位應該已經知道小女的興趣了吧？」

　　尼克斯想起了項圈的事，以有點猶豫的態度表示肯定。

　　「是、是的。當然，我們絕對沒有透露給別人知道喔。」

　　「這是當然的吧，畢竟家醜不可外揚。」

　　總覺得伯爵提到「家醜」時刻意加重了語氣。

　　簡直就像在暗示「你也已經成為我們家的一員，是共享這個祕密的人」。

　　尼克斯依然繼續說著像是否定他自己的話。

　　「我、我家跟伯爵您家門不當戶不對，何況我也配不上朵洛希亞小姐。而且，了不起的是里昂而不是我。」

　　「有辦法承認自己不如他人也是十分重要的。你是個誠實的好男人！」

　　「可是我也沒有任何實績喔？」

　　「我看中的是你未來的發展性。再說，你在擊退空賊時不是相當活躍嗎？你可是拯救了我的兩個女兒，以實績而言已經夠了！」

　　「我家家境窮困，會害令嬡過得相當辛苦！」

　　「羅茲布雷家會全力支援，不必擔心！人才、金錢、物資，缺什麼都儘管開口！」

　　「以冒險者而言，我也很平凡，沒有達成任何功業！」

　　雖然尼克斯也在就讀學園時當過冒險者，不過跟我不一樣，沒有留下像是攻略迷宮、發現寶藏之類的明確實績。

　　對於相當重視「冒險者」特質的羅茲布雷家來說，尼克斯應該是不值得考慮的程度吧。

　　但是，即使如此，羅茲布雷伯爵的態度還是沒有改變。

　　「希望進行冒險嗎？既然如此，那就來參加羅茲布雷家規畫中的冒險吧。現在正在招募以發現新浮島為目標的團隊。成功的話，當成是尼克斯先生的功勞也無妨。」

　　「不、不行，這樣太對不起其他人了。而且，我覺得這種事還是要靠自己達成才有意義。」

　　「什麼！想靠自己達成？尼克斯先生果然也是位優秀的冒險者吶！」

　　不管尼克斯怎麼說，羅茲布雷伯爵都會朝好的方向解讀。

　　彼此都會錯意？不，不是這麼回事。

　　浮在我身旁的魯克西翁似乎注意到了羅茲布雷伯爵的想法。

　　『根據方才的對話內容，羅茲布雷伯爵似乎無論如何都想得到令兄。』

　　「是啊，尼克斯搞不好已經逃不掉了吶。」

　　要是對羅茲布雷伯爵的發言加以意譯，大概就是「我說什麼都不會讓你溜掉！」吧？

　　不管怎麼說都會遭到對方採取正面意義解讀的尼克斯，可能是陷入混亂了吧，看來非常焦急。

　　羅茲布雷伯爵繼續對尼克斯這麼說：

　　「你們還會在我這邊住上一陣子吧？大可趁這段期間對彼此有更深入的了解。誰去叫朵洛希亞過來，讓她帶尼克斯先生參觀城堡各處。」

　　「是。」

　　某個騎士去請朵洛希亞來會客室之後，一直跟不上狀況變化的老爸才總算開口說話。

　　「我到底該怎麼辦才好？」

　　其實我現在也是這種心情喔。

  ◇

　　羅茲布雷家城堡的中庭。

　　在朵洛希亞帶尼克斯參觀城內的期間，戴德莉學姊邀請我們跟她一起喝茶。

　　中庭設有餐桌與椅子，我們在該處享受著羅茲布雷家準備的紅茶。

　　雖然茶水跟點心都很美味，不過，話題果然還是以尼克斯為主。

　　雖說不是陰鬱沉重的話題，但也稱不上明朗快活。

　　「尼克斯應該已經別無選擇了吧？」

　　宴會時有許多賓客目睹了尼克斯與朵洛希亞相擁的那一幕。

　　已經聽到風聲的人，想必也不少吧。

　　甚至開始出現了「雙方即將結婚？」的傳聞。

　　說起來，從羅茲布雷家的人造訪巴魯特法爾特家時開始，在消息比較靈通的人之間好像就已經傳開了。

　　在宴會中被旁人拖住的庫拉莉絲學姊似乎有點不高興。

　　「羅茲布雷家對恩人真的很失禮呢。為了救戴德莉學姊，艾德里家明明也派出了飛船等戰力，竟然還這樣對待我，實在太過分了。」

　　她好像只是對遭到拖住的事懷有不滿，並沒有因此生氣。

　　戴德莉學姊笑著接受了這個批判。

　　「本來就是我家跟巴魯特法爾特家之間的事，是妳家自己進來攪局的吧？妳家那邊應該是要妳來打探情況吧？」

　　庫拉莉絲學姊拿起杯子喝了一口紅茶，沒有做出回應。

　　雖然不到針鋒相對的程度，不過這樣彼此套話還是很累人，所以我把話題拉了回來。

　　「雖然當著戴德莉學姊的面這麼說有點過意不去，不過，要是我哥拒絕結婚的話，我還是會贊成他喔。」

　　要是尼克斯真的不想結婚的話，我打算幫他拒絕這樁婚事。

　　即使聽到我果決地這麼說，戴德莉學姊也完全沒有責備我。

　　「換句話說，只要尼克斯先生接受，學弟你也不會反對，沒錯吧？安潔莉卡，妳是怎麼想的？打算妨礙嗎？」

　　大家的視線集中在安潔身上後，她本人靜靜地放下茶杯。

　　「我會聽從里昂的意見。不過，要是對里昂出手的話──就算是妳們，我也不會客氣。戴德莉，能夠拉攏巴魯特法爾特家就該知足。庫拉莉絲也是，可別懷著不該有的期待。──我這些話都是認真的。」

　　安潔說話時，紅色眼眸發出宛如紅玉般的光芒，對兩人加以威嚇。

　　不過，戴德莉學姊跟庫拉莉絲學姊看來都絲毫不為所動。

　　她們都只是面帶微笑，沒有任何回應。

　　然而，安潔在這時提到我的名字，這點還是讓我相當在意。

　　「魯克西翁，安潔為什麼要提到我啊？」

　　『就某種意義上來說，遲鈍的船主堪稱是此刻的療癒。也就是說，現場的氣氛已然險惡到即使是船主這種人也能成為療癒的程度。』

　　對於無法理解狀況的我，魯克西翁發出嘲諷。

　　我也不想老是單方面挨打，於是反唇相譏。

　　「因為我是個純樸的青年，不擅長處理勾心鬥角之類的事啊。不過，這就是你的拿手好戲了吧？」

　　『請問這話從何說起？』

　　「我的意思是，你這傢伙明明就是人工智慧卻一肚子壞水啦。」

　　『還是略遜船主一籌。此外，敢問何以有臉自稱純樸？』

　　我和魯克西翁開始交談後，安潔微微嘆了一口氣。

　　「因為里昂像是已經厭倦，所以這個話題就到此為止吧。那兩位的未來就交給他們自行處理，身為外人的我們在旁守望就好。」

　　雖然安潔表示大可交給尼克斯他們自己決定，不過以貴族而言，這樣真的好嗎？

　　對我來說，安潔的意見是相當貴重的。

　　但是，在我想像中的貴族社會，關於結婚之類的，感覺應該還有不少囉嗦的規矩喔？

　　實際上也真的有很多需要處理的麻煩事務。

　　我是因為得到了魯克西翁，在四處大鬧的過程中不知不覺飛黃騰達而獲得了今天的地位，所以能夠忽視這些麻煩的限制。

　　所以，我一直以為正常情況下應該會更加麻煩得多。

　　哎，除了結婚之外，在其他方面也都還有許多規矩，真的很麻煩就是了。

　　「隨便怎樣都可以嗎？沒想到貴族的婚姻限制這麼寬鬆吶。」

　　安潔瞇起了眼睛。

　　「你這人的情況另當別論。別說這個了，有沒有什麼比較輕鬆的話題？因為里昂討厭心機太重的對話，所以我想聊別的話題。」

　　雖然安潔表示為了我而想改變話題，不過總覺得她好像也趁機戳了一下戴德莉跟庫拉莉絲兩位學姊？

　　還有，其中或許也包含著對於我剛才那句「勾心鬥角」的不滿？

　　聽到這句話，莉薇亞雙手一拍。

　　「這樣的話，我想聽大家談談浮島的事！」

　　莉薇亞提出的話題是關於尋找新浮島的計畫。

　　「這是里昂同學告訴我的，羅茲布雷家在尋找新的浮島吧？浮島有那麼容易找到嗎？」

　　對於莉薇亞的問題，戴德莉學姊用「其實不簡單喔～」當成開場白，為我們詳細說明。

　　「因為現在已經很難發現新的大陸，所以只能先找到大小適中的浮島，然後設法將它們連結起來，增加土地面積。」

　　「就算是規模比較小的浮島，其實也是非常巨大的吧？真的有辦法運送嗎？因為我還沒有親眼見識過，所以一直無法相信。」

　　「因為運送時是透過魔法來操控提供大地浮力的浮游石。不過，運送也是非常困難的喔。一旦失敗就很可能釀成重大事故。」

　　這個世界的大地之所以能夠浮在空中，都是因為有一種能夠忽視重力影響，名為「浮游石」的礦石。

　　只要利用浮游石就能輕易完成飛船。

　　因為浮游石能夠持續提供浮力的關係。

　　只要再追加推進力就能讓飛船開始航行。

　　戴德莉學姊談起尋找浮島時的困難之處。

　　「不是任何浮島都可以，即使將好幾個宛如荒地般一無所有的浮島連結起來也不具絲毫意義。畢竟純由岩石構成的荒蕪浮島，其實很容易就能發現。保有豐富土壤的浮島才是大家想要的。」

　　聽到這裡，庫拉莉絲學姊談起了只有岩石的荒蕪浮島可以如何利用。

　　「就算是荒蕪浮島，要是能挖出浮游石變賣的話，其實還是可以賺到一筆錢喔。而且在這類浮島上，有時也會發現別的礦石。簡單說就是找不找得到利用方法吧？」

　　「要是真的這麼簡單，大家又何必如此辛苦？對滿是岩石的浮島開挖、進行調查，要是一無所獲的話，就會留下龐大虧損喔。」

　　可能是對兩人的對話產生興趣了吧，安潔也加入談話。

　　「如果只是單純運送也得花上一筆錢的話，組成調查團派往當地呢？」

　　對於安潔提出的「先派調查團前往當地，確定有資源時再著手運送就好」這個意見，戴德莉學姊加以否定。

　　「要讓達到一定程度規模的集團在寸草不生的荒地持續活動，妳知道需要多少資源嗎？如果最後什麼都沒發現，即使回收浮游石也會是赤字呢。」

　　「我認為還是值得一試。就算有過多次失敗，只要成功一次就有可能轉虧為盈吧？只要最後的結果是黑字就不成問題。」

　　由於三人就這樣開始熱烈討論，導致提出問題的莉薇亞無法加入談話而感到困擾。

　　就由我代替她們跟莉薇亞談下去吧。

　　「妳為什麼會突然對浮島產生興趣啊？」

　　「因為諾艾爾小姐對很多事都感到在意的關係。比如說，小樹苗到現在都還只能待在花盆裡面，實在太可憐了。」

　　我看向坐在輪椅上的諾艾爾，她剛喝完杯子裡的紅茶，正把茶杯放回桌上。

　　諾艾爾可能也聽到了我跟莉薇亞的對話吧，她談起了對浮島感興趣的理由。

　　「就是說啊。可是，因為栽種的地方也很重要，所以我想，要是找得到條件不錯的浮島，或許就可以考慮種在那裡。」

　　因為小樹苗未來絕對會引發爭奪利權問題，所以挑選栽種地點時也需要更加慎重。

　　種在我老家那邊也可能引發問題。

　　未來，我或尼克斯──我們這些人的子孫輩，要是為了爭奪小樹苗的利權而導致骨肉相殘，那就讓人笑不出來了。

　　『我已調查過多個浮島，可以舉出符合條件者。』

　　「咦，這樣啊？」

　　『是的，因為亦需為船主尋找新領地之故。』

　　「對喔，我的理想鄉已經獻給王國了。」

　　那個本來應該會成為我的領地，有著溫泉的浮島，已經為了軟禁瑪麗耶等人而獻給了王國。

　　那幾個傢伙害我失去了先前要求魯克西翁打造的、可以度過夢寐以求慢活時光的浮島。

　　總覺得剛才和莉薇亞、諾艾爾談話時，戴德莉學姊跟庫拉莉絲學姊不時就在偷瞄我們這邊。

　　魯克西翁將獨眼轉向兩位學姊。

　　因為它默默地看著她們的行為讓我感到在意，我於是開口問起理由。

　　「為什麼你要看著她們啊？」

　　『──沒什麼。』

  ◇

　　另一方面。

　　這段期間，尼克斯正和朵洛希亞坐在與里昂等人所在之處不同的、另一處中庭的長椅上。

　　兩人併排坐著，中間隔著大約三個拳頭的距離。

　　「那傢伙真的給我添了很多麻煩喔！」

　　「哎呀。」

　　尼克斯已經在不知不覺之間，開始對朵洛希亞訴苦了。

　　他現在完全是平時的態度，語氣也變得比較平易近人了。

　　「都是因為他在學園任性妄為，害得身為他哥的我也遭到別人冷眼相待！有不少人都把我當成『無道騎士的哥哥』看待啊。他們都誤會了，我很正常！在我們一家人裡面，只有那傢伙特別異常而已！」

　　「肯定很不好受吧。」

　　「──只因為我是『那個』里昂的哥哥，使得男生對我心懷怨恨，女生則是不敢接近我。再加上里昂出人頭地的速度又特別快，害我也結不了婚。」

　　對尼克斯來說，「里昂之兄」的身分讓他蒙受許多困擾。

　　從尼克斯沒有產生「利用飛黃騰達的弟弟狐假虎威」之類的想法這點，就可以看出他的善良本性。

　　朵洛希亞在緊張之中輕觸尼克斯的手。

　　「如、如果是我的話，一定不會受到那些風評影響。」

　　「朵洛希亞小姐……」

　　尼克斯因為手被握住而滿臉通紅。

  ◇

　　「老哥那傢伙，根本就已經心動了吧！？害我們這樣乾著急，自己卻在享受約會，簡直不敢相信。」

　　我對魯克西翁下令，要它確認兩人的狀況。

　　女性們都聚精會神地看著投影在桌子上的兩人。

　　戴德莉學姊以指尖輕拭淚水。

　　「那個姊姊竟然在正常約會……如果是以前的姊姊，多半早已把男性套上項圈，拉著對方四處移動了吧。」

　　雖然戴德莉學姊好像只因為她姊能正常約會就面露感動之色，但是，我還是必須指出這件事才行。

　　「記得戴德莉學姊妳也說過想把我當寵物之類的話吧？」

　　那是在修學旅行回程中遇到公國軍隊時的事。

　　然而，因為安潔不知道這件事，所以她瞪著戴德莉學姊。

　　「我可沒聽說發生過這種事喔。」

　　安潔看向莉薇亞，後者一五一十說出了事件經過。

　　「的確這麼說過呢。里昂同學那時說出意思大概是『我不在乎其他人，但是不會捨棄安潔』的話之後，戴德莉學姊就表示很欣賞他這種膽大無畏的態度。」

　　「原、原來如此？唔、嗯，這樣可不太好吶。」

　　聽到莉薇亞的說明後，安潔就開始不時偷瞄我，臉也紅了起來。

　　──不要這樣啦，我也很難為情啊。

　　那時一方面也是因為急著想去救安潔，所以說出了平常不會說的話。

　　莉薇亞笑嘻嘻地看著以雙手摀著臉的我。

　　「我記得里昂同學當時說的好像是『只要是男人，應該都會對成為拯救公主的騎士有過憧憬』吧？為了救安潔，里昂同學真的很努力喔。」

　　因為我保持沉默，安潔只好在害羞之中清了清喉嚨。

　　「嗯哼！莉薇亞，話就說到這裡吧。妳看，這不是害里昂不知該如何回應了嗎？」

　　「好吧。不過，那時的里昂同學真的很帥氣喔。」

　　看到我變得滿臉通紅，戴德莉學姊跟庫拉莉絲學姊都以銳利的眼神看向莉薇亞。

　　看到別人在自己面前打情罵俏，換成誰都會生氣吧。

　　諾艾爾注意到影像出現變化，脫口喊了出來：

　　「啊，他們牽手了！尼克斯先生看起來好像很高興？他們兩個怎麼看都很配呢。」

　　以一臉看似幸福的神情注視著兩人的莉薇亞也贊成諾艾爾的意見。

　　「對啊，他們兩位似乎都相當開心。」

　　我抬起頭，看到尼克斯像是滿心歡喜的樣子後不禁感到羨慕。

　　雖然我也有三個可愛的未婚妻，不過依然會羨慕能夠和一個女性深情對望的尼克斯。

　　尼克斯這樣的純愛，在我這個跟多位女性訂婚的人看來還是相當耀眼。

　　──坦白說吧。

　　對於自己的現況，我沒有絲毫後悔。

　　但是，對尼克斯感到羨慕也是事實。

　　這時，魯克西翁做出了決定性的發言。

　　『雙方的脈搏與體溫均急速提高。』

　　「魯克西翁，給我說清楚一點。也就是說，他們現在到底是什麼狀態？」

　　『處於亢奮狀態。』

　　「其中應該完全沒有厭惡之類的感情吧？」

　　『可能性極低。』

　　「──這樣啊。」

　　聽著我跟魯克西翁這段對話的女性們都露出「應該可以說得更婉轉一點吧」的表情。

　　不管再怎麼想幫尼克斯掩飾，但是，所有資料都證明他現在非常高興。

　　這傢伙不久之前還一直訴苦，說什麼自己配不上對方，個性怎樣怎樣之類的，現在卻處於亢奮狀態，這種言行不一的態度實在令我敬佩。

　　這傢伙到底是怎樣啊？

　　「自己抱怨了那麼多，結果還是一碰到美女就喜歡上對方了吶。要是他打算拒絕的話，我本來還準備幫忙的，現在已經懶得管他了。」

　　我擺出撒手不管的態度後，魯克西翁向我確認。

　　『那麼，船主決定贊同令兄與朵洛希亞的婚事？』

　　「你看嘛，他不是一副很高興的樣子嗎？」

　　影像中的尼克斯跟朵洛希亞，怎麼看都是一對青澀的情侶。

　　我站了起來，離開中庭。

　　『請問前往何處？』

　　「去找老爸跟老媽，跟他們說老哥跟朵洛希亞小姐看起來感情還不錯。只要他們聽到這個消息，多少會比較放心吧。」

　　我家老哥真會給人添麻煩。

  ◇

　　尼克斯和朵洛希亞道別而返回房間後，雖然是供巴魯特法爾特一家人使用的空間，但是，不知為何，羅茲布雷伯爵也在場。

　　「兒子啊！」

　　伯爵直接以兒子稱呼尼克斯。

　　「伯爵？咦？您為什麼會在這裡？」

　　羅茲布雷伯爵走到尼克斯面前，以雙手握住對方的右手，大幅度上下搖動。

　　「我已經全都知道了。你總算下定了決心，這讓我非常高興。」

　　「──啊？」

　　尼克斯還處於驚訝之中時，他的家人們已經圍著伯爵與尼克斯盛大鼓掌了。

　　雙親都高興得眼角泛起了淚光。

　　「尼克斯，既然你已經做出選擇，我也不打算再多說什麼了。」

　　「老、老爸？」

　　「我本來還在擔心你這孩子有沒有辦法跟伯爵家的千金小姐好好相處，不過你從以前開始就很守規矩，所以我應該可以放心了吧？尼克斯，恭喜你。」

　　「老媽！？妳在說什麼啊！？」

　　羅茲布雷伯爵以興高采烈的語氣對完全搞不清楚狀況的尼克斯開口：

　　「侯爵──里昂閣下已經告訴我了。既然你也有那個意思，應該要先讓我知道才是。不過，我認為這多半是你為人誠實而又有點內向的關係吧。身為父親，這樣我更能放心。」

　　「不、不是，我還沒表示自己願意接受吧？」

　　兩人聊得很開心，尼克斯也有那個意思，這點是事實。

　　不過，兩人方才完全沒有談及與結婚有關的話題。

　　而且，他也想不到，竟然會有其他人聽到自己跟朵洛希亞的對話。

　　（為什麼伯爵會知道我們聊得很開心？）

　　面對不知所措的尼克斯，原本滿臉笑意的羅茲布雷伯爵瞇起了眼睛。

　　尼克斯被伯爵握住的手發出了受到擠壓的聲響。

　　「對我女兒有什麼不滿嗎？」

　　「沒、沒有這種事。不過我還是覺得自己配不上令嬡。」

　　（雖然我覺得她很迷人，但是個性應該跟我合不來吧。）

　　羅茲布雷伯爵再次露出笑容。

　　「這點倒是不成問題，你跟小女很配，我可以保證！」

　　伯爵擺出一副「我不會讓任何人提出批判」的態度。

　　為什麼會變成現在這種狀況？──在尼克斯捫心自問時，眼角瞄到了同樣正在拍手，但是一臉賊笑的里昂。

　　（難、難道又是這傢伙！？）

　　尼克斯逼問里昂。

　　「里昂，該不會是你在幕後搞鬼吧？」

　　「搞鬼？這是什麼話，因為你們看起來聊得很高興，所以我讓老爸跟老媽知道了這件事，就這樣而已啊。然後他們就說出了『既然尼克斯已經決定……』這種話。」

　　「你怎麼會知道我們聊得很高興？你當時應該不在場吧！？」

　　回答這個問題的是魯克西翁。

　　『報告者是我。附帶一提，根據脈搏、體溫、表情等因素，判斷兩人當時處於亢奮狀態，此事也已回報。』

　　「魯克西翁，這次竟然連你也有分嗎！？你應該要像平時那樣阻止里昂吧！」

　　『從第三者角度來看，當前的尊駕已對朵洛希亞著迷。由於安潔莉卡等人也都抱持相同意見，我認為應當不會有錯。需要我顯示出兩人握手時的脈搏變化嗎？對朵洛希亞感到亢奮了吧？』

　　即使是尼克斯，聽到魯克西翁提出「因為手被對方握住而臉紅心跳了吧？」的說法後，還是會覺得難為情。

　　「有比較含蓄的說法吧！」

　　聽著這段對話的羅茲布雷伯爵在旁竊笑。

　　「因為朵洛希亞而感到亢奮啊……身為父親，雖然聽到之後內心百味雜陳，不過你對小女有好感這點還是一樣的。盡快開始進行訂婚流程吧。」

　　「我、我還沒做好心理準備啊……」

　　可能是對尼克斯始終無法理解現況的態度感到傻眼吧，里昂嘆了一口氣之後開口說道：

　　「老哥你簡直就是軟腳蝦吶。」

　　尼克斯不禁這麼想。

　　（你這軟腳蝦竟然還有臉說這種話！）

　　在旁靜觀事態發展的安潔、莉薇亞、諾艾爾，以及巴魯特法爾特家的其他成員──魯克西翁成了眾人心聲的代言人。

　　『這話無論如何都輪不到船主來說。』

　　坐在自己房間床上的朵洛希亞，抬頭仰望著天花板。

　　雖然剛才就只是向尼克斯介紹城內各處而已，但她直到現在都還小鹿亂撞。

　　我剛才到底做得好不好？會不會讓尼克斯大人討厭我？

　　在她想著這些事的期間，內心不時湧現非常害羞的感情。

　　即使只是微不足道的失敗，一旦憶起，依然會產生「那時我為什麼要那麼做」的後悔之情。

　　獨自陷入沉思的朵洛希亞，由於突然聽到敲門聲而嚇了一跳。

　　「什、什麼事？」

　　「姊姊，我是戴德莉。」

　　「門沒鎖。」

　　她急忙坐正，裝出若無其事的樣子允許妹妹進房。

　　戴德莉進入房間時，臉上滿是笑容。

　　「姊姊，我帶來了好消息喔。已經決定要正式開始談婚約了呢。」

　　「嗄！？」

　　對於聽到「婚約」一詞而不由得發出怪聲的朵洛希亞，戴德莉走過去握住她的手。

　　「雖然還需要辦不少手續，不過婚約幾乎已經確定能夠成立了。」

　　「怎、怎麼會？這個，尼克斯大人是不是說了什麼？」

　　在她帶尼克斯參觀城堡時，兩人完全沒談到關於婚約的話題。

　　因此，她一直以為自己搞砸了。

　　但是現在卻得知婚約成立的消息，她因此陷入動搖。

　　戴德莉對朵洛希亞致賀。

　　「他本人還沒表態。這點就請姊姊您直接向他確認吧。──還有，恭喜您。」

　　「謝、謝謝。」

　　「話說回來，姊姊也要結婚了嗎……我原本還以為，您搞不好會找不到結婚對象呢。那麼，您打算如何處理項圈？因為對方並不怎麼喜歡項圈，您最好也不要太過執著喔。」

　　「已經不需要了。」

　　「哎呀？」

　　或許是朵洛希亞的反應出乎戴德莉的意料吧，她似乎對姊姊心境的變化感到好奇。

　　所以，朵洛希亞對妹妹說起了不再需要項圈的理由。

　　「因為我現在了解到，就算不靠那種東西，彼此也還是能緊緊相繫。」

　　戴德莉聳聳肩。

　　「所謂的愛情嗎？」

　　「也可以這麼說呢。」

　　（只要擁有比鏈條更牢固的連繫──）

　　沒有給予明確回答的朵洛希亞，一心希望能夠建立比鏈條更加強韌的羈絆。

  ◇

　　「你這軟腳蝦竟然背叛我！」

　　在愛因霍恩的甲板上，尼克斯正抓著我的領口。

　　「你們兩個獨處時看起來很高興啊！大家都說你們肯定已經情投意合了啊！」

　　因為安潔她們都是這麼說的，所以應該不會錯吧。

　　就連我看起來都覺得這兩個人的感情好到會讓人心煩的程度。

　　但是，尼克斯無法接受的似乎是「約會過程全都暴露在大家眼前」這件事。

　　「大家！？你是說大家都在監視我們嗎？興趣再怎麼差也不能這樣吧！」

　　「我是因為擔心老哥你啊。我明明這麼擔心，可是你卻一副樂在其中的樣子。」

　　我本來滿心期待看到手足無措的尼克斯，到底是哪裡出了差錯才會變成非得看他們兩個開心談笑的模樣不可啊？

　　「你這傢伙過得明明就比我好那麼多，為什麼心胸還是這麼狹窄啊！」

　　「就是因為我心胸寬廣，所以才會出手幫老哥你結婚的吧！光是沒有扯你後腿，我覺得就已經值得稱讚了喔。」

　　要是真的嫉妒，我打從一開始就不會幫忙。

　　正是因為希望尼克斯能獲得幸福，所以我才會在明知自己不適合做這種事的情況下還特地設法撮合他們兩個。

　　出於一片善意卻被說成心胸狹窄，實在讓我很傷心。

　　『兩位，前來送行者已抵達。』

　　尼克斯放開我，轉身面對前來送行的人，整個人馬上僵住了。

　　他的臉一片通紅，怎麼看都是非常在意的樣子。

　　對方也是一樣。

　　朵洛希亞好像也相當緊張，走到尼克斯面前後就低下了頭。

　　「尼克斯大人，這、這個，近日內必當前去拜訪。」

　　「啊，好的。我、我恭候大駕。」

　　兩人不約而同為之語塞。

　　雖然朵洛希亞就這樣直接結束對話，轉身離開，但是她在過程中又一再轉頭朝尼克斯揮手。

　　和她一樣前來送行的戴德莉學姊，始終面露微笑看著這一幕。

　　「真的很青澀呢。連身為旁觀者的我都感到難為情了。」

　　「剛才抱怨了那麼多，一看到本人出現還不是馬上緊張了起來。」

　　我開口批判尼克斯之後，身旁的魯克西翁就讓獨眼左右擺動，像是想藉此表現內心的無奈。

　　『相較於令兄，船主其實更加難以應付。』

　　「哪有這種事。」

　　『既然如此，何不試著請教安潔莉卡等人的意見？安潔莉卡，請告知妳有何感想。』

　　安潔聽到魯克西翁的呼喚後看向我，雙手交抱。

　　「里昂比較麻煩，因為他直到最後一刻都還是不肯明確表態。如果不是以突襲形式舉行訂婚典禮，或許會一輩子逃避下去吧？」

　　「我、我覺得應該不至於這樣啦。」

　　我軟弱無力地否定後，安潔說了句「這可難說。」接著看向莉薇亞。

　　『那麼，接著請莉薇亞闡述意見。』

　　莉薇亞發言時不忘慎重選擇遣詞用字。

　　「這個嘛，姑且不論是不是軟腳蝦的問題，麻煩程度應該還是里昂同學比較嚴重吧？因為，最後還是我們主動告白了。不過，對於我們鼓起勇氣告白的事，我從來沒有後悔過喔。」

　　就算想反駁，我也想不出該怎麼說。

　　仔細想想，搞不好我真的比尼克斯更糟。

　　『由於船主往往會過度美化過去的自己，所以多半已然忘記諸多可悲模樣了吧。關於這方面，請問諾艾爾是否有意見？』

　　在話鋒轉到自己身上之後，諾艾爾瞇起眼睛看向我。

　　「有是有啦，不過現在還是應該先跟尼克斯先生道歉吧？」

　　這句話讓眾人的視線都集中到尼克斯身上，他本人卻只顧望著朵洛希亞的方向，繼續朝對方揮手。

　　──這樣還敢嘴硬，堅持自己沒有愛上對方的尼克斯，真的讓我搞不懂他在想什麼。

　　這個景象讓戴德莉學姊說了句「哎呀哎呀～」露出像是感到心滿意足的表情。

　　「那麼，我也告辭了。」

　　戴德莉學姊下船之後，尼克斯依然是一臉陶醉的神情。從頭到尾都看著尼克斯的緁娜聳聳肩，重重地嘆了一口氣。

　　「竟然陶醉成這樣，簡直不敢相信。」

　　芬莉也在看向尼克斯後搖了搖頭，認為他實在不像話。

　　「我覺得這股熱情應該很快就會消退了。」

　　緁娜也對芬莉的意見表示認同後，兩人就此開始熱烈討論尼克斯的未來。

　　「妳果然也是這麼想的嗎？她現在就只是一時被感情衝昏頭才會裝成百依百順的樣子，應該很快就會沒辦法掩飾下去，變回一開始那個樣子啦。」

　　「因為本性是不可能一直隱藏下去的嘛。我覺得大哥應該幾個月之內就會被管得死死的了。」

　　「我聽說結婚之後就會突然開始注意到對方的小缺點，搞不好還會更快喔？」

　　兩人這段毫無夢想跟希望的對話，讓尼克斯轉身對她們怒吼。

　　「妳們兩個難道就沒辦法說些比較積極、正向的事嗎？」

　　「我們說的都是既現實又有參考價值的事吧？尼克斯，要是你現在就先做好心理準備，到時也可以少受點傷喔。你應該要感謝我們才對。」

　　對於緁娜談起的現實狀況，我跟尼克斯都無言以對。

　　所以，我勉強做出彷彿在譴責緁娜與芬莉的發言。

　　「妳們好歹也是女生，多點夢想會比較惹人憐愛喔。」

　　對於我的意見，兩人互看一眼，然後嗤之以鼻。

　　「怎、怎樣啦？」

　　緁娜跟芬莉都擺出以手掩嘴的姿勢，笑了出來。

　　「里昂，跟尼克斯比起來，你的未來可是有更多不安因素，我覺得還是早點面對現實會比較好喔。」

　　「二哥，你先擔心自己的問題就好了。」

　　她們的態度跟表情都讓我很火大。

　　在我們兄妹鬧成一團的時候，老爸跟老媽把手插在腰間，深深地嘆了一口氣。

  ◇

　　春假就快要結束了。

　　在出發前往學園之前，還剩下一個非得解決不可的問題。

　　這個問題就是「要把小樹苗種在哪裡」。

　　『參考尤梅莉亞的希望，已選出可栽種聖樹樹苗的浮島。』

　　在魯克西翁的率領下，我們來到了一座怎麼看都非常荒蕪的浮島。

　　這片放眼望去只見岩石與沙土的大地，實在不像是適合植物生長的土地。

　　「真的要種在這裡嗎？我怎麼看都覺得這片土地不適合種樹喔？」

　　我們一大清早就搭乘愛因霍恩來到了這座新發現的浮島。

　　我睡眼惺忪地揉著眼睛，打了個呵欠。

　　畢竟現在連天色都還有點昏暗。

　　「有必要這麼早就趕過來嗎？」

　　『怨言過多。考慮到本日行程，以這個時間為最佳選擇。』

　　根據魯克西翁的計畫，選在這個時間栽種的話，好像就能在不至於引發問題的情況下順利消化今天所有預定行程的樣子。

　　現在幫諾艾爾推輪椅的人是尤梅莉亞阿姨。

　　諾艾爾把小樹苗放在自己的腿上。

　　她朝四周張望後，跟我一樣感到不安。

　　「真的要種在這裡嗎？萬一枯萎的話就會造成嚴重問題喔。」

　　看到諾艾爾有所顧慮，尤梅莉亞阿姨充滿自信地鼓勵她。

　　因為尤梅莉亞阿姨這時挺起了豐滿的雙峰，所以看來更加壯觀。

　　我的睡意在瞬間一掃而空，視線轉向那邊時，身旁的安潔以手肘輕撞我的側腹。

　　「好痛。」

　　「有點分寸。你這人可以看的胸部就只有我們的而已。」

　　「咦，可以看嗎？」

　　「可以啊。」

　　因為我還沒完全清醒過來，所以忍不住回應了安潔的提議。

　　但是，她一口答應後，我卻打了退堂鼓。

　　如果她出現害羞的反應，我就會感到興奮，現在這種大方的態度反而讓我不知該如何是好。

　　「現在還是大清早，請恕我不敢冒犯。」

　　「就算是晚上，你這人也一樣不敢冒犯吧。」

　　和安潔的對話到此結束，我的視線回到尤梅莉亞阿姨身上。

　　尤梅莉亞阿姨拿著鏟子，正在挖掘準備栽種小樹苗的位置。

　　土質相當硬。

　　雖然我是外行人，不過看起來也覺得這個地方不像適合栽種植物。

　　何況附近一帶也沒有水源。

　　莉薇亞以聽似不安的語氣詢問我。

　　「真的沒問題嗎？我不認為樹苗在這種地方能好好成長茁壯。」

　　「其實我也這麼想。魯克西翁，真的可以放心嗎？」

　　認為明顯有問題的我試著發問後，魯克西翁給了個意料之外的回答。

　　『我的判斷與尤梅莉亞的見解相同。』

　　「咦？」

　　『我認為，即使是如此貧瘠的土地，聖樹樹苗依然能正常成長。是否記得此事？聖樹是吸收空氣中的魔素──魔力而成長的植物。水與土壤固然重要，但是，魔力才是成長茁壯的關鍵。』

　　根據魯克西翁的說法，好像只要有最低限度的水跟土壤就沒問題。

　　「小樹苗還真厲害吶。」

　　『死纏爛打的植物。』

　　「你就想不出比較好聽的說法嗎？」

　　在我們交談的時候，尤梅莉亞阿姨也完成了準備工作。

　　她從諾艾爾手上接過小樹苗，開始移栽。

　　尤梅莉亞阿姨每個動作都會讓那對雙峰隨之晃動。

　　我的視線有一瞬間被拉了過去，站在安潔身後的寇蒂俐雅馬上輕咳一聲。

　　「──侯爵大人，您的視線未免過於露骨。」

　　「這是男人的天性啦，已經是下意識的反應，我自己也控制不了啊。」

　　聽到我搬出這種丟臉的藉口，莉薇亞以手輕觸臉頰，露出困擾的表情。

　　「男生就是這樣呢，視線經常飄向胸部或臀部。」

　　『船主更是特別重視女性的胸部。』

　　「喂！」

　　『對於讓他人得知一事感到羞愧嗎？無須擔心這個問題，因為，每當船主的視線指向胸部，周遭眾人其實都早已察覺。』

　　「咦？」

　　我環視在場的成員，所有人都點頭同意了。

　　『船主的視線過於露骨。以生物而言，忠實於性欲或許是正確的，但也請保有身為人類的戒慎之處。雖說可以理解船主愛好胸部大的女性，不過也令人深感羞愧，請自重。』

　　「為什麼我非得聽你說教不可啊。」

　　這個人工智慧，竟然若無其事地揭穿了主人的性癖！？

　　至少這方面應該要幫忙掩飾一下吧！

　　「完成了！」

　　在衣服沾上泥土的尤梅莉亞阿姨高聲通知我們後，我才發現小樹苗已經好好種在荒廢的大地之上了。

　　就算已經完成移栽，看起來還是不像能夠順利成長，我開始感到不安了。

　　「不用澆水或幫忙補充養分之類的嗎？」

　　「因為這孩子很堅強，所以不需要擔心喔。」

　　「堅強？」

　　尤梅莉亞阿姨放下工具，在小樹苗前面蹲了下來。

　　「這孩子其實一直活在更加嚴苛的環境之中。在幾乎得不到營養的環境下，讓自己維持在樹苗的模樣來延緩成長速度，就這樣撐到現在了。」

　　尤梅莉亞阿姨這段話，聽來簡直就像是她一直守望著小樹苗。

　　「妳連這種事都知道？」

　　「唔～或許可以說聽得到它的聲音吧？其實，這孩子早就該長得比現在更高大了喔。」

　　魯克西翁聽到這句話之後飛近小樹苗。

　　『驚人的植物。』

　　尤梅莉亞阿姨站了起來，把手插在腰際，說出了一句非常誇張的話。

　　「所以，我要請它在這裡開始成長！」

　　這句話讓諾艾爾一頭霧水。

　　「妳的意思應該是今後會以飛快的速度成長吧？」

　　「不是，要讓樹苗在這裡恢復成它原本的模樣。」

　　「有可能做出這種事！？」

　　諾艾爾大吃一驚，我們當然也不例外。

　　但是，即使在精靈族中，尤梅莉亞阿姨所使用的魔法也非常特殊。

　　搞不好她真的是植物方面的專家。

　　「請交給我吧。要開始囉～」

　　尤梅莉亞阿姨說完之後就開始邊跳舞邊繞著小樹苗四周移動。

　　關於她現在跳的舞，該怎麼說呢……總覺得充滿喜感。

　　「妳現在跳的舞是？」

　　我試著發問，尤梅莉亞阿姨邊跳舞邊回答：

　　「我自己想出來的。為了讓它恢復成原本的模樣，非常用心想出來的。堅強的孩子逐漸茁壯，盡量成長吧！堅強的孩子逐漸茁壯，盡量成長吧！」

　　尤梅莉亞阿姨嘴上喊著「堅強的孩子逐漸茁壯」，腳下繼續跳舞。

　　她的動作相當大，豐滿的胸部也宛如氣球般上下晃動。

　　「喔喔！唔，怎麼回事──！？」

　　我因為看得入迷而不小心發出聲音後，視野突然被遮住，眼前變成一片黑。

　　傳來了魯克西翁的聲音。

　　『船主果真沒有學習能力。』

　　遮住我視野的人，其實就是站在我身邊的安潔跟莉薇亞。

　　她們分別從左右用手擋住了我的視線。

　　「妳、妳們兩個都誤會了！我現在就只是以雇主身分確認勞工的工作狀況而已！」

　　還想再多看一下尤梅莉亞阿姨舞姿的念頭，讓我說出了這種一聽就知道是出於好色心態的理由。

　　但是，她們兩個還是不肯放過我。

　　莉薇亞在我耳邊細語：

　　「我們會代替她讓你看，請不用擔心喔。」

　　另一側耳朵則是聽到安潔的聲音。

　　她說話時的氣息拂過我的耳朵，讓我有種酥麻感。

　　「尤梅莉亞的工作態度相當認真，里昂，你不需要為這種事煩惱。」

　　不知為何，雖然兩人的聲音既溫柔又有股莫名的誘惑力，但卻也讓我產生了一絲恐怖感。

　　她們好像有點生氣。

　　「──妳們兩個生氣了？是我害的嗎？」

　　在我感到不安的時候，她們突然嚇了一跳，把手從我眼前移開了。

　　不知從何而來的耀眼強光，讓我不由自主地緊緊閉上眼睛。

　　強光很快就消退，我也得以重新睜開眼睛，看到了已經長大的小樹苗。

　　不，已經不再是樹苗了。

　　現在這副模樣，稱為小樹應該比較適合吧。

　　全長已經比我的身高都還要高一點了。

　　「在這麼短的時間內就成長到了這個地步？」

　　小樹充滿光澤的翠綠樹葉隨風搖曳，葉片的形狀跟小樹苗一樣。

　　當我還在對小樹苗在轉眼間長大成小樹感到吃驚時，尤梅莉亞阿姨笑著抹掉了因為跳舞而流下的汗水。

　　「這才是這孩子本來的模樣喔。」

　　在我驚訝之際，諾艾爾自己推著輪椅靠近小樹苗──現在應該說是小樹了吧，她碰觸了聖樹。

　　諾艾爾的右手一碰到聖樹，手背上的徽章就產生反應，發出綠色微光。

　　我也感到自己的右手開始發熱，於是抬起手確認，發現浮現出了徽章。

　　諾艾爾碰觸聖樹後露出微笑，同時也流下了眼淚。

　　「真的跟尤梅莉亞阿姨說的一樣呢。這孩子比我想的還要堅強得多。原來如此，其實根本不需要擔心的。」

　　我們原本都懷有「在這種荒地上真的活得下來嗎？」的顧慮，看來好像可以正常成長的樣子。

　　聖樹給我一種堅忍不拔的感覺。

　　我走到諾艾爾身邊，把手放到她的背上。或許是回想起了故鄉吧，她就這樣繼續哭了一小段時間。

　　她果然還是會因為離鄉背井而感到寂寞的樣子。

　　諾艾爾對聖樹發下誓言。

　　「我也得變得更堅強才行呢，這次一定要好好守住。」

　　聖樹過去曾經遭到萊斯皮納斯家背叛，而諾艾爾正是這一家的倖存者。

　　這樣的諾艾爾，下定決心要守住聖樹──帶領聖樹朝正確方向邁進。

　　看到諾艾爾流淚，尤梅莉亞阿姨雖然慌了手腳，不過還是設法安慰她。

　　「因為這孩子既堅強又溫柔，所以妳的心意一定可以傳達過去喔。所以，這個──請不要再哭了。」

　　「──嗯。」

　　雖然諾艾爾拭去淚水，但眼淚依然沒有就此停止。

　　大約同一時間，在巴魯特法爾特家的宅邸之中，一大早就醒來的可林正為了尋找某人而東奔西走。

　　「咦？諾艾爾姊姊在哪裡？」

　　可林來到客廳後看到芬莉，向對方打聽諾艾爾人在哪裡。雖然芬莉看來不太高興，不過還是做出了回答。

　　「她一早就跟二哥出去了啦。」

　　「咦～怎麼不順便叫我起床啊。」

　　「誰管你啊。」

　　冷漠的芬莉似乎還有幾分睡意。

　　因為可以跟芬莉對等相處的長女緁娜還沒起床，所以她也不像平時那麼呱噪。

　　可能是閒著沒事吧，她對等待諾艾爾回來的可林開口攀談。

　　「更重要的是，可林，你別再整天纏著諾艾爾小姐了。」

　　「為什麼？」

　　對於不懂姊姊為何突然這麼說而感到困惑的可林，芬莉沒有詳細說明，直接以命令語氣說話。

　　「你不需要知道什麼理由啦。只要乖乖遵守我的指示就好。──聽懂了嗎？」

　　聽到芬莉再三強調，可林皺起眉頭，看來相當不滿。

　　「我不要，別這樣命令我啦。」

　　「聽我的話，不要接近她就是了。」

　　「為什麼？」

　　「你不需要知道啦。」

　　芬莉似乎無論如何都不願意說出理由。

　　可林非常不喜歡這樣。

　　他一方面覺得因為自己是老么，所以受到輕視，更重要的是，對可林來說，諾艾爾是理想的姊姊。

　　不但為人溫柔體貼，陪自己玩時也總是相當開心。

　　在可林心中，諾艾爾的重要性已經超過了緁娜與芬莉。

　　「我絕對不會聽妳的話，今天也要跟諾艾爾姊姊一起玩。還有，諾艾爾姊姊再過不久就要去王都了吧？接下來會有很長一段時間見不到她。」

　　可林似乎想在無法見到諾艾爾之前盡量陪在她身邊。

　　對於這樣的可林，芬莉露出像是千頭萬緒的表情──接著，或許是不想再說下去了吧，她嘆了一口氣。

　　「隨你高興吧。接下來會變得怎樣都跟我沒關係了喔。」

　　「就算芬莉姊妳沒說，我也會照自己想的去做啦。」

　　可林說完後繼續等諾艾爾回來。

  ◇

　　春假也所剩無幾了。

　　再過幾天就得回學園，開始準備迎接新學期。

　　「瑪麗耶那邊不知道進行得順不順利？收到什麼報告了嗎？」

　　我向魯克西翁問起瑪麗耶等人的狀況，結果只得到一如往常的回應。

　　『目前似乎沒有異常。雖然克莉耶爾明顯呈現獨自行動的傾向，但瑪麗耶仍在積極調查學園內部。我認為沒有問題。』

　　目前是「雖然在進行調查，但是沒得到什麼特別情報」的狀況。

　　話是這麼說，但是，聽到瑪麗耶照著我的囑咐努力收集情報的消息後，我非但沒有放心，反而開始感到不安了。

　　「瑪麗耶在認真收集情報嗎……我本來以為她會有點鬆懈就是了。」

　　『出現些微鬆懈比較好？』

　　「如果只是稍微偷懶一下，就算是我也不會跟她計較啦。我原本的想法是，如果一開始就把話說得重一點，就算她適度偷懶也大概還能維持在剛剛好的程度。」

　　瑪麗耶這次的工作態度比我預期的更認真。

　　我也因此而有所反省，覺得之前逼她逼得太緊了。

　　畢竟現在是春假，那傢伙應該也會想要多少讓自己輕鬆一點才是。

　　『瑪麗耶可能也因為艾爾澤共和國的種種而受到影響了吧。』

　　「或許是吧。那傢伙直到最後都還在反對蕾莉亞成為巫女的決定吶。」

　　諾艾爾的雙胞胎妹妹蕾莉亞，其實跟我們一樣是轉生者。

　　雖然蕾莉亞自作主張的行動引發了不少問題，不過她最後決定代替諾艾爾成為巫女，留在艾爾澤共和國。

　　失去了所愛之人後，她選擇步上成為艾爾澤共和國象徵的人生道路。

　　或許有人會對這個身分感到羨慕，但是，實際狀況遠比想像中更加嚴苛。

　　雖然身為巫女肯定可以獲得善待，不過，要以國家的象徵活下去，想必不怎麼輕鬆吧。

　　瑪麗耶無法理解蕾莉亞為什麼要自己選擇這種立場，一直很生氣。

　　我們這邊也有很多需要反省的地方，也有過無數次「要是那時換個方法，或許就能獲得更好的結果」之類的懊惱。

　　瑪麗耶肯定也相當後悔吧。

　　「那麼，五傻他們呢？」

　　『依然故我。雖然應當有所成長，但也只是使原本大幅偏向負值的部分朝零靠近而已，整體依然是負值。』

　　魯克西翁對五傻的評價都不高。

　　我還以為他們在共和國時應該有點長進，是不是又闖了什麼禍啊？

　　「他們做了什麼嗎？」

　　『尤利烏斯在學園境內未經許可便飼養家畜。為了飼養雞隻，據說甚至已備妥雞舍。』

　　「為了做串燒？」

　　『是的。因此受到教師指正及斥責，目前雖處於禁足狀態，但仍一再請願，期望保留雞舍。附帶一提，尤利烏斯破壞學園環境而產生之賠償金，相關費用需由船主支付。』

　　「為什麼是我啊！？」

　　『羅蘭將請款書轉給船主之故。』

　　「父子聯手找我麻煩啊……總之，我決定要先賞尤利烏斯一拳了。」

　　『意外溫和的反應。那麼，接下來是布拉德。』

　　等一下喔？該不會五傻每一個都有這類報告？

　　瑪麗耶那邊沒送來什麼有用的報告，反而收到一堆五傻闖禍的報告，這樣太過分了吧？

　　『布拉德在學園內擅自搭建表演場地，學園要求提供修繕費用。』

　　「布拉德也害我收到請款書！？」

　　『是的。布拉德勉強搭建帳篷，帳篷崩塌而導致學園受到損害。由於布拉德是船主的部下，學園認為船主應負監督之責，要求支付修繕費用。』

　　「跟過去種種比起來，現在這樣應該算是有點長進了吧？」

　　『附帶一提，尤利烏斯與布拉德之損害金額均為較小者。』

　　「──喂，你這話是說還有其他蠢蛋捅出了更大的漏子？」

　　『敬請期待，五人全都引發了問題。未曾惹事生非者，僅限瑪麗耶、卡拉及凱爾等三人。』

　　「我一點都不想期待啊。」

　　也就是說，古雷格、克里斯跟吉爾克也都闖了什麼禍。

　　「剩下的三個又幹了什麼好事？」

　　『關於古雷格，此人未經許可便翻修自己在學園中的房間。他本人的說法是，想將房間打造成訓練室。』

　　「至少應該事先申請許可、許可啊！」

　　『此外，由於是自行翻修，因此似乎也有不少失敗之處。』

　　聽來像是外行人自己隨便亂搞，所以弄壞了不少東西的狀況。

　　學園當然不可能接受學生把宿舍房間改裝成訓練室，要求恢復成翻修前的狀態。

　　由於五傻的零用錢不足以支付因此產生的修理費用，所以請款書就送到了我手上──想到這裡就讓人十分傷心。

　　「克里斯呢？」

　　『──以學園的浴室過髒為由，擅自改建。關於此事，學園要求船主支付改建費用。』

　　對於克里斯擅自改建所有浴室的事，學園那邊好像也有點高興的樣子。似乎不打算重新整修回原本的規格。

　　但是，學園完全不打算付半毛錢。

　　於是，改建費用就都算在身為克里斯上司的我帳上了。

　　因為他們幾個人都付不出錢的關係。──明知自己沒錢付帳，為什麼還想搞改建、翻修之類的啊？

　　「他們幾個不是才在共和國學到金錢的重要性嗎？難道這麼快就忘光了？」

　　『克里斯的說詞是「總有一天會付清全額」。多半認為對方願意答應他延後付款吧。』

　　「太蠢了吧。」

　　『肯定，的確是蠢才。關於最後一個──』

　　「你這傢伙竟然把我最不想聽的留到最後啊。」

　　雖然說前面幾個就已經夠糟了，不過至少都還在我可以接受的範圍之內。

　　雖然照常理來說全都是不可能發生的狀況，但是，對於了解五傻有多蠢的我來說，甚至覺得他們已經有所成長了。

　　想想以前發生過的那些事，這種程度的損害不過是小事一樁。

　　然而，在五傻之中，吉爾克是最惡質的一個。

　　『──對於過去因購買藝術品而造成他人困擾之事似乎有所反省。』

　　「那傢伙竟然有反省能力！？」

　　我一度甚至有點感動，但是，魯克西翁馬上就又讓我的神智恢復了正常。

　　要是吉爾克這麼容易就能變成正常人，我們也不至於這麼辛苦了。

　　『因此，他試圖自行製作藝術品。為此而備妥陶窯，開始投入燒製陶藝品。』

　　「喂，你剛說他準備了什麼？」

　　『陶窯，而且設置地點還位於學園境內。除了設置費用之外，拆除費用也需由船主支付。』

　　有著強大行動力的傻瓜真的很誇張耶。

　　這些人是不是都把學園誤以為是自己家的土地啦？

　　跟吉爾克比起來，偷偷摸摸養雞的尤利烏斯至少知道自己的行為不合法，看起來還沒那麼氣人。

　　布拉德的表演場地也就只是座帳篷，或許還不算太糟？

　　古雷格的話，要是從損害金額來看，勉強是能夠接受的極限？

　　至於克里斯──既然他本來打算付錢，應該還可以原諒吧？

　　但是，吉爾克就不行了。

　　「回到學園後，我要狠狠修理吉爾克。」

　　『決定放尤利烏斯一馬？』

　　「跟吉爾克比起來，他還不到需要挨揍的地步啦。」

　　『船主是否對五傻變得較為寬容？』

　　「有、有嗎？」

　　雖然我早就知道了……但是，一旦放著五傻不管，他們還真的只會給人找麻煩而已吶。

　　難道說，瑪麗耶之所以認真收集情報，其實就是為了想藉此幫五傻挽回一點失分？

　　要是從「擔心五傻造成的問題會讓我心情變差，於是只好自己拚命到處收集情報」這個角度來想，突然就覺得一切都說得通了。

　　總覺得很有可能真的就是這麼回事吶。

　　話說回來，五傻還真是一點用都沒有。

　　如果只是幫不上忙也就算了，現在這樣根本只會增加我的負擔而已啊。

　　「光是有五傻在就會導致支出持續增加吶。」

　　『堪稱如假包換的瘟神。──要將之消滅嗎？』

　　因為魯克西翁以像是「要順便幫你把垃圾丟掉嗎？」的輕鬆語氣發問，讓我很難回應。

　　「不行。」

　　『深感遺憾。』

　　魯克西翁微微看向地面，彷彿真的感到很遺憾。

　　要是我下令，這傢伙搞不好就會馬上讓五傻從世上消失。

　　就在我想著「魯克西翁的激進言論也讓人相當傷腦筋吶」的時候，聽到有人大力敲響房門。

　　敲門者是安潔。

　　『里昂，現在有空的話，希望你盡快過來。』

  ◇

　　宅邸裡有個讓諾艾爾用來復健的房間。

　　包括扶手在內，房間中有著許多魯克西翁準備的復健用設備。

　　直到剛才為止都還在做復健運動的諾艾爾，現在正坐在輪椅上休息。

　　「總算趕上了。」

　　在看似對復健成果感到喜悅的諾艾爾身旁，可以看到莉薇亞的身影。

　　陪諾艾爾進行復健的莉薇亞，看來也相當高興。

　　「到現在為止的努力得到回報了呢。」

　　「嗯！」

　　莉薇亞平時就經常協助諾艾爾復健。

　　因此，看到諾艾爾逐漸恢復正常活動能力，她也衷心感到喜悅。

　　兩人高興的樣子，全都讓守望著諾艾爾復健過程的可林盡收眼底。

　　相對於開心交談的兩人，可林彷彿有點落寞。

　　雖然他希望諾艾爾能對自己說話，但是，現在還有莉薇亞在場。

　　而且，父母親也再三叮嚀，要求可林避免在諾艾爾復健時打擾她。

　　或許可林真的很希望諾艾爾能陪自己玩，只是因為她還在復健，所以才壓抑著這股衝動，選擇在旁等待的吧。

　　可能是出於對可林的關心吧，莉薇亞轉頭看向他，露出微笑。

　　「可林小弟，一直在旁邊看應該很無聊吧？怎麼不去外面玩呢？」

　　「我待在這裡就好。」

　　可林不懂，為何唯有今天，連莉薇亞也一再試圖讓自己離開復健室。

　　雖然可林想不出理由何在，但是因為他想留在諾艾爾身邊，所以拒絕了。

　　「──這樣啊。」

　　莉薇亞一度露出若有所思的表情，不過隨即繼續與諾艾爾談話。

　　可林覺得，自己今天看著諾艾爾時，胸口揪得比平時更緊。

　　（看著諾艾爾姊姊的時候，我總是會覺得心跳加快吶。）

　　最近，可林無時無刻都在尋找諾艾爾的身影。

　　話雖如此，真的能夠與諾艾爾獨處時，可林卻總是無法好好說話。

　　因為是前所未有的經驗，所以可林也感到困惑。

　　畢竟可林年紀還小，所以他起初以為自己或許是生了病。不過，他很快就發現，只有和諾艾爾相處，以及想著諾艾爾的時候才會覺得胸口不舒服。

　　雖然這個症狀不時讓可林感到不安，然而，他也開始察覺到這種感情究竟是怎麼回事了。

　　（果然是這樣嗎？因為緁娜姊、芬莉姊都是這麼說的，所以應該不會錯吧？）

　　兩位姊姊當時聊的是，想要談一場彷彿能讓胸口揪緊的戀愛。

　　雖然可林還是小孩，但至少擁有「戀愛時會覺得胸口苦悶」的知識，而他也已經算是了解到，原因在於諾艾爾。

　　產生自覺後就再也無法自制了。

　　（我對諾艾爾姊姊的心情是──）

　　當可林因為在意諾艾爾而害羞得連耳根都紅透時，安潔回到了復健室。

　　「我把人帶過來囉。」

　　在以快活語氣說話的安潔身後，可以看到帶著魯克西翁的里昂。

　　雖然里昂似乎不知道可林也在復健室，不過因為可林最近總是黏著諾艾爾，所以他好像也不覺得有什麼好奇怪的。

　　「可林，你也在這裡啊。」

　　看到最喜歡的哥哥里昂出現，可林也非常高興。

　　「嗯，因為我很擔心諾艾爾姊姊。」

　　「哦，這樣很棒喔。等一下會給你零用錢。」

　　「真的嗎？」

　　『船主未免過於寵愛令弟。』

　　對於里昂過度寵愛可林的態度，魯克西翁一如往常開口勸戒。

　　雖然是熟悉的景象，但是可林總覺得有點不對勁。

　　「咦？為什麼里昂哥哥會出現在這裡？平常很少到這邊來吧？」

　　對於這個問題，里昂坦率地回答：

　　「因為諾艾爾平時不想讓我看到的關係啊。」

　　里昂說完後就看向汗流浹背的諾艾爾。

　　可林認為，似乎是諾艾爾主動要求里昂不要過來的。

　　「因為正在放假，我也不好意思要你陪我嘛。」

　　「妳其實不需要在意這種事啊。」

　　「我就是會在意啦。」

　　看到兩人談話的模樣，可林不由自主地將右手移到胸前，拳頭握得非常緊。

　　（咦？諾艾爾姊姊的聲音，聽起來比跟我說話時還要更高興。）

　　在可林陷入沉默之後，里昂將視線轉回弟弟身上，回答了另外一個問題。

　　「事情就是這樣，雖然我平常很少來，不過今天是因為安潔說有件事無論如何都想讓我親眼看清楚，所以才會到這邊來的。」

　　聽到里昂提起自己的名字後，安潔轉頭看向諾艾爾，對她點頭示意。

　　在這個暗號之後，諾艾爾打算讓里昂見識自己的復健成果。

　　莉薇亞幫忙扶住諾艾爾的輪椅，讓她即使沒站穩也不至於直接跌倒在地上。

　　然後，諾艾爾緩緩地從輪椅上站了起來。

　　「諾艾爾！？」

　　『出乎我的意料。』

　　里昂跟魯克西翁之所以都感到驚訝，理由在於諾艾爾已經站得起來了。

　　諾艾爾一度身負隨時可能喪命的重傷，因為獲得魯克西翁等搶救才勉強保住一命。

　　在那之後，她接受各式各樣的支援，現在已經恢復到能夠站立的程度了。

　　因為里昂就在眼前，所以諾艾爾也有點逞強。

　　雖然她的雙腿還在微微顫抖，不過臉上依然帶著笑容，強調自己沒問題。

　　「因為連小樹苗都長得那麼大了，所以我也得努力才行。」

　　聖樹的成長跟諾艾爾的復健，其實沒有任何關係。

　　諾艾爾多半是認為，既然聖樹能夠堅強地活下去，自己應該也要更加努力吧。

　　看到諾艾爾以比平時更流暢的動作站起來，可林也非常高興。

　　（因為諾艾爾姊姊到現在為止都一直很努力的關係嘛，她真的很了不起。）

　　可林平時就非常注意諾艾爾努力復健的模樣。

　　雖然可林未必真的能夠理解復健究竟有多麼艱辛，但是，他依然從諾艾爾的神情了解到復健絕對不輕鬆。

　　對於克服了艱難挑戰，恢復步行能力的諾艾爾，可林坦率地感到尊敬。

　　諾艾爾站起來之後，開始朝里昂走去。

　　看到諾艾爾一步一步前進，越來越靠近里昂的景象，可林不禁想幫她加油。

　　（加油！諾艾爾姊姊，加──）

　　但是，他在這時發覺了。

　　「──咦？」

　　眼看諾艾爾逐漸走近，里昂雖然害羞，但還是張開了雙臂。

　　以宛如撲進里昂懷中般姿態抵達終點的諾艾爾，看來非常高興。

　　里昂一開始還有點難為情，不過，諾艾爾的模樣似乎也讓他深深感動。

　　里昂讓張開的雙臂合攏，緊緊抱住諾艾爾，溫柔地對她傾訴。

　　「諾艾爾，真虧妳這麼努力。」

　　「耶嘿嘿，其實都是託了大家的福啦。除了奧莉薇亞小姐跟安潔莉卡小姐之外，婆婆她們也都幫了我不少忙。」

　　「──我倒是沒能幫上妳什麼忙就是了。」

　　「別這麼沮喪啦，因為是我自己拒絕的啊。里昂，你還是應該要趁能休息的時候盡量休息喔。」

　　「不是，雖然話是這麼說……」

　　「還有就是，我想讓里昂你看到自己已經能走路的樣子，讓你嚇一跳。」

　　看到兩人滿心歡喜互擁的姿態，雖然可林年紀還小，但是依然了解到究竟是怎麼回事了。

　　眼看可林完全愣在原地，安潔與莉薇亞走到他身邊，兩個人都面帶憂色。

　　雖然安潔有點迷惘，不過還是蹲低身子，讓自己與可林能夠平等對望後才開口說：

　　「可林，點心已經準備好了，我們到別的房間去吧。」

　　多半是出於關心吧。

　　安潔之所以特地事先準備好點心，正是因為她早就料到必然會發生這種狀況的關係。

　　莉薇亞也是如此。

　　「安潔準備了很好吃的點心喔。要是不快點過去的話就會被大姊姊們吃光了喔。」

　　兩人用自己的身體遮住諾艾爾與抱著她的里昂，試著強行把可林帶出復健室。

　　可林的淚水逐漸潰堤。

　　他從兩人身體空隙間看到的景象是──雙頰緋紅，看似滿心歡喜地抱著里昂的諾艾爾。

　　在這一瞬間，可林獲得了兩個經驗。

　　一個是初戀。

　　在這個瞬間，可林察覺到自己愛上了諾艾爾。

　　另一個是失戀。

　　他了解到，諾艾爾愛的是哥哥里昂而不是自己。

　　在察覺初戀的同時也一併體會到何謂失戀的可林──就此開始大哭，衝出了復健室。

　　「里昂哥哥是大笨蛋──！！」

　　可林對里昂發出怒吼後就跑離了房間。

　　他聽到身後傳來安潔與莉薇亞著急的聲音。

　　「等、等等！」

　　「可林小弟，聽我們解釋！」

　　也聽到了諾艾爾的驚呼。

　　「可林，你怎麼了！？」

　　有一瞬間，諾艾爾的聲音彷彿從背後拉扯著正在逃跑的可林，他幾乎就要停下腳步。

　　然而，里昂的喊聲也在這時響起。

　　「可林！！哥哥我做錯什麼事了嗎！？」

　　這個聲音讓可林無法忍受，再次開始飛奔。

　　全速衝回自己房間的可林，雖然在途中好像曾經和某人擦身而過，聽到對方說了句「不要在走廊上跑步」，不過他已經顧不了那麼多了。

　　可林一逃回自己的房間就撲倒在床上，抓起毛毯迎頭蓋下。

　　當他還在痛哭流涕時，沉重的敲門聲接連響起。

　　在門外的是里昂與魯克西翁──另外還可以聽到安潔跟莉薇亞的聲音。

　　「可林，拜託你出來！要是哥哥我犯了什麼錯，我願意道歉！總之讓我們先好好談談吧，只要把話說清楚就能解決問題。」

　　『強人所難。』

　　「不要在這種時候開玩笑！」

　　『並非玩笑，此刻不加理會才是正確對策。』

　　「可林！跟哥哥我講講話啊，拜託你從房間出來。」

　　聽到魯克西翁宣稱是強人所難而惱怒的里昂，聲音聽來心急如焚。

　　遭到弟弟可林討厭，或許真的讓里昂非常震驚吧。

　　里昂平日與姊妹相處時有不少輕視她們的誇張言論，相對於此，面對兄弟時則明顯較為坦率。

　　跟妹妹芬莉比起來，里昂也的確比較疼愛弟弟可林。

　　對里昂本人來說，遭到疼愛的可林厭惡，多半令他難以置信吧。

　　門外傳來安潔安撫里昂的聲音。

　　「冷靜點，現在還是先讓他獨處吧。」

　　「不要！我不想遭到弟弟討厭啊。」

　　里昂以宛如耍賴般可悲語氣拒絕後，莉薇亞溫柔地開導他。

　　「有些事是需要時間來處理的喔。現在還是先等可林小弟恢復平靜吧。里昂同學，可以嗎？在可林小弟冷靜下來之前都不要打擾他。」

　　「可是──因為──」

　　現在的里昂完全沒有平常那種囂張的感覺。

　　這時，芬莉正好經過可林的房間附近，里昂的模樣似乎讓她不太高興。

　　可林聽到了像是感到煩躁的說話聲。

　　「你在這做什麼啦？」

　　「可林把自己關在房間裡了。他說我是笨蛋──妳想得到理由可能是什麼嗎？」

　　「因為你真的是笨蛋，所以他才會這麼說的啊。」

　　「妳說什麼！」

　　「說起來，你們兩個哥哥都太寵可林了啦，應該也要重視我這個妹妹啊。」

　　「我就是討厭妹妹跟類似妹妹的人啊！」

　　「怎麼，你現在是想跟我吵架嗎？」

　　「不要以為妳是妹妹，我就會手下留情喔。我可是多年以來一直被妹妹搞得焦頭爛額的人，就算是妳，我也照樣會報復啦！」

　　聽到里昂宣稱即使是妹妹也同樣會報復，魯克西翁以傻眼的語氣指出問題所在。

　　『既然是報復，代表已一度敗北。應當在遭到擊敗前便採取對策吧？』

　　「可林，都是哥哥我不好，我願意道歉，拜託你出來啊！」

　　或許是已經沒有餘力回應魯克西翁的指正了吧，里昂依舊在房門前大喊。

　　房內的可林則是窩在毛毯之中，邊啜泣邊喃喃自語。

　　「怎麼會有這種事……」

　　可林的初戀就這樣畫下了句點。

  ◇

　　「我遭到可林討厭了──我已經沒救了。」

　　在家人們平時休憩的客廳裡，除了我之外，尼克斯、緁娜、芬莉等手足們也都在場。

　　雖然魯克西翁也在場，不過安潔跟莉薇亞不在。

　　同處一室的他們都清楚看見了陷入沮喪的我。

　　但是，沒有任何人過來安慰我。

　　尼克斯以雙手緊緊握著信件，邊煩惱邊輕輕嘆氣。

　　「要是這時能夠用宛如詩歌般的文章回信，肯定很帥吧。早知道在學園時就該更認真用功讀書。雖然我知道比較老派的表現方式，但是不清楚最近的潮流啊。」

　　寄信人是朵洛希亞。

　　我們從羅茲布雷領地回來之後，兩人馬上就開始透過信件交流了。

　　尼克斯正在煩惱該如何回信。

　　我們幾個兄弟姊妹圍著客廳的桌子而坐。

　　坐在尼克斯對面的緁娜，邊吃著放在桌上的餅乾邊捉弄他。

　　「沒有文采的尼克斯你也想寫出詩歌般的文章？這樣只會惹對方發笑而已，還是趁早住手吧。」

　　聽到這句話，尼克斯開口指責緁娜的態度。

　　「我知道自己沒有文采。話說回來，我可是妳哥喔，說話時不要直接叫我的名字。」

　　「跟笨弟弟里昂一樣，你也希望我叫你笨哥哥嗎？」

　　對於緁娜這種完全不把哥哥放在眼裡的態度，尼克斯似乎也放棄糾正了。

　　「妳本來就經常會這麼叫我吧。唉，別說這個了，回信要怎麼辦才好？是不是應該順便附上什麼禮物啊？」

　　一聽到尼克斯提起禮物，芬莉馬上舉起手。

　　「我想要飾品。我不是再過不久就要去學園讀書了嗎？所以希望稍微打扮一下嘛。」

　　早已期待進入學園就讀的芬莉，表示想要適合搭配制服的飾品。

　　這句話讓尼克斯露出一絲不快感。

　　「不需要吧。」

　　雖然緁娜也出現跟尼克斯相同的反應，不過理由似乎有所不同。

　　「到了王都再買會比較好喔。先在那邊確認過最近的流行後再來挑飾品，這樣才不會失敗。」

　　芬莉探出身子靠近緁娜，開始問個不停。

　　「咦，這樣的嗎？姊，妳知道現在流行什麼嗎？妳不久之前都還留在王都那邊吧？」

　　「為什麼要用疑問語氣啦？流行這種東西可是每年都在改變的喔。」

　　「咦～這樣的話，我就等到了王都再買吧，告訴我幾家比較好的店啦。啊，乾脆妳也跟我一起來王都吧？」

　　「這個點子不錯耶！或許我會在王都陪芬莉妳買東西的時候碰到帥哥，然後就跟對方結婚喔？」

　　「這個可能有點難吧？」

　　「哪裡難了啊！不這樣的話，我就得一直被困在這個鄉下地方了啦。我還是想在都市生活！」

　　兄弟姊妹們正在七嘴八舌談話。

　　原本雙手抱膝縮在椅子上的我，慢慢把腳放到地上後站了起來，接著雙手用力往桌上一拍。

　　在客廳中傳出「碰！」的一聲後，大家應該都沒辦法繼續忽視我了吧，視線全都集中到我身上。

　　「多少也該聽我說幾句話，擔心我一下吧！我現在可是遭到可林討厭，而且他還躲在房間裡不肯出來了喔！明明已經發生了這麼嚴重的問題，你們幾個卻只顧著聊一些無關緊要的事──」

　　因為我說出了意思接近「沒人想聽你們那些廢話！先聽我說！」的發言，結果惹火了其他人。

　　尼克斯皺起眉頭看著我。

　　「姑且不論可林。對我來說，跟朵洛希亞小姐之間的書信往返，比你那些毫無意義的叫囂要來得更加重要。」

　　緁娜更是氣憤到了感覺頭髮像是快要豎起來的地步。

　　「你們的兄弟吵架根本不重要吧！我這邊可是會影響到未來的人生喔！我要跟王都的有錢型男結婚，成為都會女性！」

　　面對這些強烈的批判，我只能畏畏縮縮地回答：「是、是喔。」

　　因為畢業離開學園而變得沒什麼機會前往王都的緁娜，似乎非常著急。

　　我閉上嘴靜靜地坐回原位後，魯克西翁發出嘲笑。

　　『所謂群情激憤便是如此。』

　　「少囉嗦，給我閉嘴。」

　　『自當聽從船主指示。尊駕回信時是否需要我的協助？』

　　魯克西翁明明說會服從我叫它閉嘴的指示，但是馬上就又飛到尼克斯身邊開始說個不停了。

　　「沒關係嗎？」

　　『是的。因為船主造成尊駕困擾之故。相關支援請交給我負責。關於回禮，我已列出幾個候補選項。』

　　「謝啦，魯克西翁你比里昂更值得依靠吶。」

　　『當然。』

　　緁娜朝魯克西翁舉手，開始說話。

　　「啊，這樣的話，拜託幫我介紹英俊瀟灑的有錢人。」

　　『對我來說雖是難題，不過，倘若只是候補人選，依然能夠提供。』

　　「真的找得到嗎！？對、對方叫什麼名字？是個怎樣的人？」

　　對於產生強烈興趣的緁娜，魯克西翁說出了一個混帳的名字。

　　『此人名叫羅蘭。雖然年約四十多歲，但容貌應可符合要求。外表看來較實際年齡年輕，可歸入型男之列。至於其資產，即使綜觀全王國，相信亦可名列前茅。』

　　「雖然年齡稍微有點問題，不過條件還不錯呢。可以讓我知道他的來歷嗎？」

　　『荷爾法特王國的國王。』

　　一聽到對方是國王，緁娜馬上搧了魯克西翁一巴掌。

　　因為緁娜打的是一顆金屬球，所以她看來反而比較痛。

　　「為什麼要提國王陛下啦！當然不行吧！」

　　『該人擁有多名側室，我判斷有機會混跡於側室之中。』

　　「我才不要咧！為什麼我得跟身邊有一群女人的男──不、不是，如果對象是國王陛下，我也高攀不起吧？」

　　『既是如此，我也只能表示遺憾了。』

　　緁娜剛才應該是想說討厭有情婦的男人，不過，就算是她，好像也還是知道要尊敬國王陛下的樣子。

　　與其說是尊敬，或許更像是畏懼？

　　但是，即使是我也不希望看到姊姊變成羅蘭的情婦。

　　雖然這個姊姊很差勁，但畢竟還是一家人，我開始有點同情她了。

　　當我在旁寂寞地看著尼克斯跟緁娜隔著魯克西翁七嘴八舌時，芬莉對我開口說：

　　「里昂哥你真的很不像樣呢。我到現在都還沒辦法相信你這種人竟然會是什麼英雄。」

　　看到平時的我，芬莉似乎無法相信我會是人們口中的英雄。

　　我也有同感吶。

　　「我也這麼想。連我這種人都能成為英雄，這個國家應該沒救了吧。」

　　「這種話可以由當事人自己來說嗎？」

　　對於這個出乎意料的回答，芬莉徹底傻眼了。

  ◇

　　同一時刻。

　　安潔跟莉薇亞兩人都待在可林的房間之前。

　　她們準備好點心與飲料，在門外對可林訴說。

　　「可林，不用回答也沒關係，但是，希望你願意聽我們解釋。」

　　安潔隔著房門對可林說話，但是沒聽到房內有任何動靜。

　　（要是公公跟婆婆在家就好了。）

　　因為巴魯卡斯跟琉絲都出門了，所以由安潔跟莉薇亞負責安慰可林。

　　安潔開始說明理由。

　　「我們一直沒跟你詳細說過吶。諾艾爾是艾爾澤共和國的人，這件事你知道嗎？」

　　雖然這個問題同樣沒獲得任何回應，不過安潔依然繼續說明。

　　「里昂之前不是去留學了嗎？兩人就是在那時認識的。諾艾爾的立場相當複雜。她在故鄉時也曾經遭遇危險。──拯救了諾艾爾的人正是里昂。」

　　這段話中之所以沒有提到聖樹、巫女等等，主要是考慮到可林年紀還小。

　　安潔笨拙地作了總結。

　　「只有里昂才有辦法保護諾艾爾。雖然我想你肯定不太好受，但還是希望你能接受這個事實。」

　　（我不太擅長處理這種狀況吶。）

　　初戀對象是哥哥的未婚妻，還沒來得及告白就失戀了。

　　喜歡上了錯誤的對象。

　　由於安潔一時無以為繼，莉薇亞接手，以溫柔語氣傾訴。

　　「對不起。可林小弟你一定很難過吧。不過，還是希望你不要怨恨里昂同學跟諾艾爾小姐。我們本來應該更早就讓你知道的，但是，因為想不出怎麼說比較好而猶豫不決……」

　　對於還沒察覺自己正處於初戀之中的可林，到底要怎麼向他開口才好？──在兩人為此苦惱時，母親琉絲表示「失戀也是貴重的經驗」，決定在旁守望。

　　安潔與莉薇亞也都採納了這個意見，所以沒有告訴可林。

　　莉薇亞將手掌貼到門上。

　　「再加上另外很多複雜的理由，所以他們兩個不能分開。可林小弟，等你再長大一點，應該就能了解了。所以──」

　　莉薇亞的話還沒說完，房內就先傳出了聲響。

　　房門就此開啟，從門縫可以看到哭腫了眼睛的可林。

　　「──對不起。」

  ◇

　　可林邀請兩人進房。

　　可林坐在床上，安潔和莉薇亞各自坐在他左右兩側。

　　兩人把手放在可林的肩膀、大腿上，藉此撫慰他。

　　好不容易恢復平靜的可林，斷斷續續地開始談起自己的心情。

　　「其實我也是剛剛才發覺自己喜歡諾艾爾姊姊的。我──我一直沒注意到原來這就是戀愛。因為突然覺得非常不好受，所以才會逃跑。」

　　莉薇亞溫柔地對開始啜泣的可林說：

　　「我想肯定很難過吧。可是，之後還是應該要跟里昂同學道歉喔。」

　　可林坦率地接受了莉薇亞的提議。

　　「嗯，我會好好道歉的。」

　　聽到這個回應，安潔也放下了心，開始撫摸可林的頭。

　　「可林，你很了不起喔。」

　　兩人安慰過可林後，接著催他吃些點心、喝茶。

　　在兩人的溫馨關懷之中，可林談起了他對里昂、諾艾爾的想法。

　　「我希望諾艾爾姊姊能獲得幸福。」

　　安潔點頭。

　　「你這孩子相當堅強吶，即使無法在一起也還是願意祝福喜歡的對象獲得幸福，這可是很了不起的喔。──我自己就沒能做到。」

　　可林仰望安潔的臉。

　　看到安潔對自己露出像是感到困擾的微笑，可林產生了好奇心。

　　「安潔莉卡姊姊也失戀過嗎？」

　　雖然這個問題讓莉薇亞有一瞬間陷入困惑，不過因為安潔只是微微一笑，所以她就沒有多說什麼。

　　安潔談起了自己的失戀。

　　「是啊，我有過很慘痛的失戀經驗吶。我沒能打從心底祈求對方獲得幸福。跟那時的我比起來，可林你更堅強得多喔。」

　　「原來就算是安潔莉卡姊姊也會失戀啊。奧莉薇亞姊姊呢？」

　　眼看接著受到提問的莉薇亞浮現不知該如何回答的表情，安潔開口催促。

　　「妳就告訴他吧？」

　　聽安潔這麼一說，莉薇亞在視線四處飄移的狀態下談起了往事。

　　「應、應該算是住在附近的大哥哥吧？我、我想自己曾經對他懷有憧憬。」

　　莉薇亞始終含糊不清的說法，似乎引起了可林的疑心。

　　「憧憬？不是喜歡嗎？」

　　「我、我想想喔，這個──」

　　因為莉薇亞一直不願意談起自己的初戀，所以安潔催她快點說。

　　「我也很在意，拜託讓我知道。應該無傷大雅吧？就算有過初戀，現在的妳還是跟里昂在一起了啊。」

　　莉薇亞之所以對初戀的話題吞吞吐吐，可能是覺得對里昂過意不去──安潔似乎是這麼認為的。

　　聽到安潔表示「過去的戀情跟現在無關」後，莉薇亞就以雙手遮住了臉。

　　「不是這樣的。其實，我在進入學園之前根本沒談過什麼戀愛。甚至還是最近才開始感到在意的，那個──」

　　聽到這裡，安潔察覺了莉薇亞之所以一直猶豫不決的理由。

　　可林也發覺了。

　　「難道說，初戀對象就是里昂哥哥？」

　　莉薇亞點頭。

　　「對不起，因為我覺得現在不適合提這件事，所以想要含糊帶過。」

　　面對失戀的可林，莉薇亞似乎認為不該說出自己順利跟初戀情人在一起的事。

　　安潔看似感到愧疚。

　　「抱、抱歉。對、對喔，妳一直都只喜歡里昂嘛。這、這樣不是也很好嗎？世上也是有這種事的啊。」

　　「對不起。」

　　聽到莉薇亞向自己道歉，可林急忙搖頭。

　　「奧莉薇亞姊姊的初戀能夠成真，實在是太好了！」

　　可林的發言讓莉薇亞有點驚訝，但也不忘給予讚賞。

　　「可林小弟真的很貼心呢。」

　　雖然獲得兩人誇獎，但可林其實不懂自己到底有哪裡值得兩人讚賞。

　　此刻，他就只是望著眼前看似幸福的兩人，內心浮現出「我是不是也能有這麼一天呢？」的疑問。

　　「我是不是也能像兩位姊姊一樣，有一天遇上真正喜歡的對象呢？」

　　安潔對可林這麼說：

　　「一定會的。為了這個目標，你要努力學習，也要盡量跟各式各樣人物來往。」

　　安潔的建議讓可林瞇起了眼睛。

　　「應該不會只是拿這件事當成要我念書的理由吧？」

　　對於有過失戀的經驗，開始懂得多少要對他人懷有戒心的可林，安潔用手指輕輕敲了一下他的額頭。

　　「笨蛋。不學習就無法成長，不和他人來往就根本沒有遇見對象的機會。還是說，你覺得自己就算一直沒有成長、無法遇見對象也無所謂？」

　　「──不是。」

　　在可林接受安潔的意見後，莉薇亞也提出建言。

　　「可林小弟，你也一定能夠遇到理想的對象。或許對方就在身邊，你其實已經認識了她，也可能之後才會遇見那個人。所以，你今後也還是要重視每次相遇喔。」

　　「──兩位姊姊也都是這樣遇見里昂哥哥的嗎？」

　　提出這個問題的可林，馬上就感到後悔了。

　　安潔的臉頰微微泛起紅暈。

　　「這個嘛，現在回想起來，我很想稱讚自己『在學園時要多跟他人交流』的判斷。能夠跟你哥相遇，可以算是我人生中的重大幸運之一。」

　　莉薇亞含羞帶怯地紅著臉，看似開心地對可林訴說。

　　「當時是里昂同學主動找我說話的喔。那時的里昂同學真的非常帥氣。在我遭遇困擾的時候邀請我喝茶呢。既紳士又溫柔，還有喔──」

　　兩人就這樣越說越起勁，開始談起自己跟里昂相識的經過。

　　可林邊聽邊這麼想……

　　（咦？該不會我非得全部聽完才行？）

　　聽到可林宣稱討厭自己之後，里昂就變得極度沮喪。

　　坐在宅邸客廳中沙發上的里昂垂著頭，表情非常沉重。

　　精神方面似乎受到相當嚴重的打擊。

　　看著里昂這副模樣的安潔，內心中其實有件十分在意的事。

　　她一邊和莉薇亞從遠處看著沮喪的里昂，一邊憂慮地透露出心中的不安。

　　「討厭類似妹妹的人嗎……里昂他會不會其實很討厭同樣身為妹妹的我？」

　　「這、這個很難說吧？」

　　莉薇亞也不知該如何回答。

　　安潔上面有個名叫吉爾伯特的哥哥。

　　因此，安潔自然也可以歸入「妹妹」的行列。

　　聽到里昂公然宣稱討厭妹妹，安潔難免多少感到不安。

　　「唯有這點是即使想改善也無從著手的。我可不希望因此遭到里昂討厭啊。」

　　「不需要這麼擔心啦，里昂同學絕對不可能討厭安潔妳的。」

　　「說、說得也是。然而，里昂對姊妹的厭惡可是根深蒂固的吶。」

　　「託露易潔小姐的福，至少里昂同學已經克服了對姊姊的厭惡。」

　　雖然是莉薇亞自己提起露易潔的，不過她也露出感到糾葛的神情。

　　畢竟對方是在艾爾澤共和國和里昂變得相當親暱的女性，兩人其實不太樂於見到這種狀況。

　　但是，里昂討厭姊妹的心態還是讓她們相當在意。

　　即使只看里昂平常與姊妹相處的場面也能得知理由何在。

　　來到客廳的緁娜與芬莉，一發現里昂就立刻為了報復他平時的言行而開口挑釁。

　　「笨弟弟～聽說可林還是很討厭你喔？難道你一直沒有看出可林喜歡諾艾爾嗎？你這個笨弟弟果然還是一樣遲鈍呢。」

　　「正常人都看得出來吧～二哥你真的太過遲鈍了啦。」

　　可能是因為打擊實在太沉重，雖然受到兩人嘲笑，但里昂依然沒有什麼反應。

　　「給我走開啦。」

　　緁娜雙手交抱，以不懷好意的笑容俯瞰著坐在沙發上的里昂。

　　「平常那些伶牙俐齒到哪去了啊？遭到疼愛的可林討厭，現在有什麼感想啊？尼克斯也對你生氣了吧？同時遭到兄弟討厭會是什麼心情呢？需要姊姊來安慰你一下嗎～？」

　　「糟透了。就算被妳們討厭，對我來說也不痛不癢，但是，遭到兄弟厭惡真的讓人很痛心。」

　　這可能是里昂的真心話吧，他似乎相當難過。

　　芬莉的臉頰不停抽搐。

　　「對自己的姊妹至少該有點感情吧。」

　　「抱歉，早就沒有妳們的份了。」

　　里昂對姊妹的態度還是一樣冷漠。

　　看著里昂的緁娜與芬莉，眉毛都在不停抖動，彷彿隨時會破口大罵。

　　雖然里昂非常沮喪，但至少還能回嘴，安潔跟莉薇亞因此鬆了一口氣。

　　在稍遠處觀看三人模樣的安潔，表示能夠體會里昂的心情。

　　「哎，這就是那個吧──即使對方是親人也還是要有最低限度的禮儀。何況，男爵與子爵家系的女性之所以會變得如此惡劣，主要原因也與王國的方針有關。」

　　「她們兩位其實也都不是壞人呢。」

　　緁娜與芬莉都不是與生俱來的壞人。

　　然而，她們的態度還是有問題。

　　雖說在如此環境中成長的里昂自然會對自己的姊妹感到厭惡，但也有著無法純憑這點來解釋的部分。

　　「緁娜對里昂的言行明明較為嚴苛，不過，里昂本人比較討厭的卻似乎是妹妹。其中應該有什麼理由吧？──莉薇亞？」

　　安潔看向莉薇亞，發現對方正處於沉思之中。

　　注意到安潔的視線後，莉薇亞才慌忙反問。

　　「怎、怎麼了嗎？」

　　「有什麼讓妳感到在意的事嗎？」

　　「這個──有的。可是，我現在還想不出該怎麼說明才好。」

　　由於莉薇亞表示無法清楚說明，所以安潔也不打算繼續追問。

　　安潔輕輕嘆了一口氣。

　　「討厭妹妹這點有沒有辦法一起治好呢？」

　　因為安潔自己也是妹妹，所以才會更加在意這件事吧。

　　這時，魯克西翁輕飄飄地飛了過來。

　　莉薇亞全身一震，和魯克西翁稍微拉開了距離。

　　她似乎依然對魯克西翁懷有戒心。

　　魯克西翁看來沒有放在心上，逕自對兩人開口。

　　『對船主討厭妹妹之事感到在意嗎？』

  ◇

　　「喂，這樣真的有辦法治好里昂討厭妹妹的問題嗎？」

　　『我的計算不會有錯。』

　　「別想騙我，不是已經被里昂打亂好幾次了嗎？」

　　『船主是例外。統計時應排除極端案例。』

　　莉薇亞一邊聽著安潔與魯克西翁的對話，一邊看著自己的打扮。

　　（總覺得有點不好意思呢。）

　　移動到另外一個房間的莉薇亞等人，現在已經換好了衣服，在房內等候。

　　一切都是魯克西翁的提議。

　　雖然莉薇亞多少感到不安，但因為另有其他在意的事，所以她還是同意了魯克西翁的計畫。

　　（妹妹嗎──過去，瑪麗耶同學曾經用「我哥」稱呼里昂同學。還有，雖然我那時沒有深入思考，可是，記得她還說過這是第二次人生呢。所謂的第二次，到底是什麼意思呢？為什麼她要在那時叫哥哥呢？）

　　事情發生於即將與公國展開最後決戰之前。

　　莉薇亞追趕逃跑的瑪麗耶，聽到對方說出「會把一切都還給自己」的話。

　　因為莉薇亞那時也亂了方寸，所以沒有深思。但是，現在回想起來，就發現有許多不自然之處。

　　（他們本來還處於水火不容的狀態，可是，也是從那個時候開始，里昂同學就突然變得能夠接受瑪麗耶同學了。雖然表面上很討厭，但是不會拒絕對方──而且，他們相處時的態度，有時看起來就像是親兄妹一樣。其中是不是有什麼祕密呢？）

　　雖然里昂嘴上說討厭瑪麗耶，但有時也會對她採取像是對待芬莉般的態度。

　　然而，要直接向里昂詢問這件事有其困難。

　　里昂藏著不少祕密。

　　舉例來說，他甚至直到最近才讓眾人見識到魯克西翁真正的模樣。

　　莉薇亞認為，即使由自己等人詢問，里昂也未必願意回答。另外，她也不希望因為自己隨便發問而增加里昂的負擔。

　　（要是里昂同學願意主動多告訴我們一些事就好了。可是，我也希望他現在能多休息。）

　　兩人之所以換上異於往常的服裝，其實不只是為了治療里昂討厭妹妹的問題。

　　「能夠讓里昂振作起來」也是她們接受魯克西翁提議的理由之一。

　　為了讓一直逞強奮鬥到現在的里昂恢復精神，莉薇亞才會特地換上這套服裝。

　　在房內，除了莉薇亞與安潔之外，還有協助兩人更衣的寇蒂俐雅。

　　這時，寇蒂俐雅正準備離開房間。

　　「那麼，我這就去請侯爵大人過來。」

　　「拜、拜託妳囉，寇蒂俐雅。」

　　「遵命。」

　　寇蒂俐雅注視著看似感到害羞的安潔，來自她眼睛深處的奇妙眼光讓莉薇亞相當在意。

　　寇蒂俐雅離開房間後，安潔走到穿衣鏡前確認自己的模樣。

　　她現在穿著女僕服，下半身是迷你裙。

　　頭上有著宛如獸耳般的髮飾，臀部附近則有著像是尾巴的裝飾。

　　鏡中映出了一個貓耳女僕的身影。

　　「這樣真的沒錯嗎？要是里昂出現退避三舍的反應，我可是會哭出來的喔！」

　　莉薇亞完全同意這句話。

　　「我覺得自己也會哭。」

　　雖然莉薇亞之前在校慶時曾經穿過女僕服，但是當時沒有配戴參考亞人種外型設計的裝飾品。

　　附帶一提，莉薇亞戴著呈現下垂的狗耳朵。

　　為什麼兩人會是這種打扮？

　　其實全都是魯克西翁的計畫。

　　『無須擔心，船主應當會大喜過望。若是在如此姿態下以「哥哥」等詞彙稱呼船主，厭惡妹妹之事當可藥到病除。我在此保證。』

　　莉薇亞邊注意迷你裙長度邊對魯克西翁發問：

　　「里昂同學真的會高興嗎？他在校慶的時候就看過我們的女僕裝，雖然的確很高興，可是我覺得效果應該沒有這麼好。」

　　安潔似乎也懷有同樣的不安。

　　「獸耳跟尾巴能討里昂歡心嗎？還有──喊、喊哥哥的話，真的能改善他討厭妹妹的問題嗎？會不會反而挑起他對妹妹的反感，變得疏遠我們啊？」

　　雖然安潔平時相當強勢，但還是會害怕遭到里昂嫌棄。

　　在莉薇亞看來，安潔的反應非常可愛。

　　（安潔今天也很可愛呢。）

　　由於形象與平常大相逕庭，莉薇亞開始覺得，光是能夠看到安潔這副模樣就已經值得了。

　　面對兩人，魯克西翁做出它經常展現給里昂看，用來表示傻眼的舉動──搖了搖頭。

　　『兩位可說一無所知。船主其實頗為單純。縱使討厭姊姊，但在遇見露易潔之後便有所改善。倘若兩位以如此姿態向船主撒嬌，輕而易舉便可使之臣服。』

　　莉薇亞雙手交握。

　　「如果真是這樣，我可能也會有點討厭呢。」

　　要是真的如同魯克西翁的說明，那就表示里昂只是個見異思遷的人。

　　該不會其實任何人撒嬌都能讓里昂同學開心？──莉薇亞內心之中萌生了新的不安。

　　當莉薇亞與安潔還處於緊張與不安之中時，里昂似乎已經來到了房間附近。

　　魯克西翁告知里昂接近後就展開光學迷彩，進入隱形狀態。

　　『船主抵達。麻煩兩位照指示行動。』

　　事到如今，只能硬著頭皮上了。

　　獸耳、尾巴配上女僕服的安潔展現出鬥志。

　　「現在只能盡力一試了。我已經做好心理準備囉。」

　　莉薇亞也因為受到安潔的幹勁影響而下定了決心。

　　「就是說啊，一直覺得不好意思也不是辦法吧。我也要試著認真撒嬌！可是，要喊哥哥還是有點難為情呢。」

　　「我平時用的也是兄長，改成這樣會不會比較好？」

　　當兩人在最後一刻才開始舉棋不定時，敲門聲響起。

　　『妳們兩個都在裡面嗎～？』

　　聽到里昂懶洋洋的聲音後，兩人開口回應，請里昂進房。

　　「門沒鎖。」

　　「可以進來了喔。」

　　在門「喀啦」一聲開啟後，莉薇亞與安潔馬上擺出可愛的姿勢。

　　因為是野獸造型，所以兩人都擺出雙手微微舉起，彷彿正要襲擊獵物的可愛姿勢。

　　先開口的人是莉薇亞。

　　「哥哥，我等你很久了汪。」

　　「──咦？」

　　因為莉薇亞直到最後都還無法決定怎麼喊比較好，所以選擇了四平八穩的「哥哥」。

　　雖然她因為害羞而紅透了臉，不過還是整個人貼近里昂，用討好他的語氣開口了。

　　（好、好丟臉！可是，如果這樣就能讓里昂同學打起精神的話，其實也不算什麼。）

　　但是，里昂卻因為驚訝而僵住了。

　　接下來，安潔也抱住了里昂。

　　「兄長，我抓到你囉。再不陪我玩的話，小心我開始大鬧喵～」

　　雖然安潔想必也非常不好意思，不過，她還是照魯克西翁的指示，在語尾加上了「喵～」。

　　然而，里昂始終沒有任何反應。

　　看到里昂的模樣，兩人只能認為這次嘗試失敗了。

　　（魯克這個騙子──！）

　　當莉薇亞在內心中責備魯克西翁時，里昂突然跪倒在地。

　　「哥哥！」

　　「兄長！」

　　兩人急忙想從左右扶起里昂時，發現他正在流淚。

　　里昂的反應讓兩人因困惑而面面相覷，流下喜悅之淚的里昂在哽咽中開口了。

　　「就在此時此地，我終於了解了──雖然妹妹一點都不可愛，但是，類似妹妹的人還是很可愛的。」

　　聽到兩人喊自己哥哥後，喜極而泣的里昂透露出了真心話。

　　「這麼可愛的妹妹就是我一直想要的啊！」

　　或許里昂已經跟親妹妹比較過了吧。

　　經歷過莉薇亞與安潔可愛地撒嬌的里昂，對妹妹的價值觀已經發生了變化。

　　安潔感到困惑。

　　「變得不再討厭妹妹了嗎？」

　　「沒有，我還是討厭妹妹喔。不過，我的辭典裡現在追加了一條『沒有血緣關係的妹妹很可愛』。」

　　雖然討厭妹妹，但是類似妹妹的人依然相當可愛──里昂的價值觀的確有了變化。

　　而且真的跟魯克西翁說的一樣，非常輕易就改變了。

　　雖然莉薇亞不太能夠釋懷，但因為里昂看來相當高興，所以她還是嚥下了這股不滿，逼自己接受了。

　　「能讓里昂同學這麼高興，我也很開心。」

　　「謝謝妳們。現在的打扮也很適合妳們喔。」

　　莉薇亞看著牽起自己跟安潔的手，似乎很高興的里昂，了解到這副裝扮確實相當有效。

　　里昂的模樣讓安潔感到心滿意足，露出放心的神色。

　　「能夠讓你這人開心，實在是太好了。」

　　「話說回來──魯克西翁，你也在這裡吧。」

　　溫馨的氣氛到此結束。

　　里昂想到魯克西翁應該正以隱形狀態看著這一幕，表情在喊出名字的同時為之一變。

　　魯克西翁一解除隱形，里昂就跟著站了起來。

　　『船主方才確實極為歡喜。然而，建議在表現方面多加用心，畢竟那兩位方才始終感到不安。』

　　「你想說的就只有這些嗎？為什麼要讓她們兩個這麼做啊？」

　　『兩位為治療船主厭惡妹妹之事而向我諮詢，我於是提供協助。給予關於船主之性癖等建議。』

　　「你騙她們說我對扮裝有偏好吧？」

　　『──純屬玩笑。我試著仿效克莉耶爾，不過，所謂的玩笑意外困難。不料這兩位竟然當真了。然而，我已從後方拍下那兩位的照片，請問需要幾張？』

　　「包含備用的在內，每張都給我印三份。」

　　聽著這段談話的莉薇亞，臉上的表情逐漸消失。

　　在她身旁的安潔也是如此。

　　帶領里昂來到這個房間的寇蒂俐雅，從門外對魯克西翁開口：

　　「我也每種都想要三張。啊，因為我想將大小姐的照片當成伴手禮帶回去，所以麻煩再追加三十張。請問需要支付多少費用？」

　　『可以免費提供。』

　　「感激不盡。」

　　安潔看向宣稱要將自己的丟臉照片當成伴手禮的寇蒂俐雅。

　　接下來，她的視線轉向欺騙了自己與莉薇亞的魯克西翁。

　　「──喂。」

　　安潔以充滿魄力的聲音呼喚魯克西翁。

　　雖然魯克西翁將紅色鏡頭轉向莉薇亞等人，不過同時也逐漸後退，飛出房間後就逃得無影無蹤了。

　　『兩位，船主已然振作起來。作戰順利成功了。』

　　為了追趕魯克西翁，莉薇亞與安潔甚至不顧自己現在是什麼打扮就直接衝出了房間。

　　「魯克！」

　　「魯克西翁，我有話要跟你說！」

　　穿著女僕服的兩人，就這樣往返於巴魯特法爾特家宅邸各處。

  ◇

　　「啊，這張照片不錯吶。」

　　「這張照片表現出了大小姐的可愛感覺呢，對文斯大人跟吉爾伯特大人也分別獻上一份吧。」

　　在那之後。

　　我正和寇蒂俐雅對分魯克西翁提供的照片。

　　寇蒂俐雅非常想要安潔的照片。

　　「這一張也很棒呢。這個姿勢也很迷人。啊，這張拍到了大小姐疏於提防的瞬間！因為這張對男性來說過於刺激，所以就先由我保管吧。」

　　「妳對安潔的喜愛程度是不是有點過頭啦？」

　　「這還用說。我已經陪伴大小姐許多年。自從我開始為公爵家效力後，很快就成了大小姐的貼身隨從。大小姐那時真的非常可愛……」

　　開始說起安潔到底有多可愛的寇蒂俐雅，平常那種冷若冰霜的印象減少了許多。

　　明明談話對象是我，但她還是興高采烈地談起了安潔的童年時代。

　　我拿起一張照片。

　　那是兩人擺出可愛姿勢的照片。

　　「──真的很可愛吶。」

　　我慎重地將照片放進口袋之後，寇蒂俐雅就湊了過來。

　　「侯爵大人，您在聽我說話嗎？」

　　「有、有啊！」

　　「那麼，我接下來要讓您知道關於大小姐的貴重插曲。那是大小姐因為跟那個愚蠢之徒訂婚而滿心歡喜時的事……」

　　總之，我現在知道，寇蒂俐雅把尤利烏斯當成愚蠢之徒了。

　　要是有別人聽到這句話，她搞不好就會背上不敬罪，不過，反正現在的尤利烏斯也沒多少價值。

　　加上他又曾經那樣對待安潔，所以我也不想特地訂正寇蒂俐雅的說法。

　　結果，寇蒂俐雅就這樣跟我一直談著關於安潔的事，直到晚上才總算告一段落。

　　這天，尼克斯從早上開始就十分緊張。

　　他不安地往返宅邸各處，多次進出自己的房間，始終冷靜不下來。

　　尼克斯的可悲模樣讓我為之傻眼。

　　「冷靜點啊，朵洛希亞小姐就只是到這邊來玩而已吧。」

　　尼克斯今天的服裝相當用心，髮型也弄得很漂亮。

　　一眼就可以看出他滿心期待朵洛希亞來訪。

　　「我、我很冷靜啊！」

　　「哪裡冷靜啦？」

　　尼克斯一方面看似對我有所不滿，一方面也不時為了緩和緊張情緒而進行深呼吸。

　　這傢伙明明直到不久之前都還對朵洛希亞感到棘手的……

　　「我哥真是不像話吶。」

　　看到我無奈地聳肩、搖頭，無法接受我這句話的魯克西翁一如往常開口嘲諷。

　　『倘若令兄不像話，船主更是有過之而無不及。』

　　「笨蛋，我在無路可逃的時候還是會下定決心的吧？老哥他卻是已經進入結婚倒數讀秒的階段卻還在煩惱這個煩惱那個的啊。」

　　『我想對如此認知提出異議。』

　　「哪裡有問題嗎？他可是直到昨天都還一直念著『我這種人真的配得上她嗎？』之類的話，煩惱個沒完喔。」

　　『我說的是，關於船主宣稱「無路可逃時便會下定決心」的部分。船主才是直到最後關頭都依然猶豫不決者，沒有資格嘲笑令兄。』

　　「隨你說吧。」

　　懶得反駁的我，注意到了在房間一角看著我的可林。

　　「可林！」

　　「咿！」

　　因為我急忙站起來，害可林嚇了一跳而逃跑了。

　　我朝著逃跑的可林伸出手，想到今天也沒能跟他好好談話而陷入沮喪。

　　「至少希望可林願意跟我坐下來談……魯克西翁，給我想想辦法。」

　　魯克西翁拒絕了我這個亂七八糟的命令。

　　『我討厭執行已堪稱解決之事。』

　　「討厭執行是怎樣啊！這可是命令喔！」

　　『不成問題，事態已進入收尾階段。』

　　「真的嗎？」

　　在我懷疑魯克西翁的時候，宅邸玄關那邊突然變得相當熱鬧。

　　看樣子，朵洛希亞等人抵達了。

  ◇

　　了解自己失戀之後，可林一直在找機會向里昂道歉。

　　但是，他始終難以啟齒。

　　可林再次前往里昂所在之處時，看到坐著輪椅的諾艾爾也在場。

　　「里昂，你跟可林談過了嗎？」

　　「還是不行。」

　　「這樣啊。其實我也想跟他談談，可是他現在一直在躲我。」

　　兩人消沉的樣子讓可林感到心痛。

　　然而，兩人相處融洽的光景也刺激到了可林還無法心平氣和面對的部分。

　　畢竟可林年紀還小，要他在短時間內整理好心情未免有點過分。因此，他這次也同樣沒和里昂說話就轉身離開了。

　　（至少要選在諾艾爾姊姊不在場的時候道歉。）

　　因為他用這類藉口一再逃避，所以錯過了道歉的機會。

　　當可林尋找能夠冷靜獨處的地方時，他從宅邸窗戶看到了父母親搬出小船的光景。

　　兩人從倉庫中合力拉出一艘浮在空中的小船。

　　小船上放有食物、飲料等。

　　巴魯卡斯穿著比平時好一點的衣服，琉絲也打扮得相當迷人。

　　父母親的模樣讓可林感到好奇，他於是往宅邸外移動。

　　可林離開宅邸來到屋外時，父母親正準備搭上小船。

　　巴魯卡斯伸手幫琉絲上船。

　　可林對兩人開口說話。

　　「你們要去哪裡？今天有客人來喔？」

　　明知今天會有重要的訪客來訪，但兩人卻要離開宅邸──可林感到不解。

　　不過，巴魯卡斯跟琉絲互看一眼後露出微笑。

　　「尼克斯會去招待訪客，所以別擔心。爸爸跟媽媽現在就要出門了，你要乖一點，不要去打擾尼克斯喔。」

　　在巴魯卡斯這麼說之後，琉絲也再次叮嚀可林。

　　「是啊。千萬不要去打擾尼克斯喔。要去找其他人玩的話倒是沒關係。」

　　雖然可林搞不太清楚究竟是怎麼回事，不過他還是點了頭。

　　「我知道了。對了，你們要去哪裡呢？」

　　巴魯卡斯用手指抓了抓臉頰，或許是感到難為情吧。

　　「啊～這是那個啦，我想跟媽媽她一起去看看領地各處的狀況。就只是搭小船在附近繞繞而已。」

　　兩人搭乘小型飛船，巡視領地各處。

　　不是要飛向遙遠的天際，就只是出門散散心的程度。

　　但是，可林還是對「父母親為何比平時更加用心打扮」一事感到好奇。

　　這時，他想出了答案。

　　「難道是約會？」

　　琉絲瞇起了眼睛。

　　「哎呀，這孩子越來越懂事了呢。」

　　巴魯卡斯沒有回答，只是抓了抓頭。

　　可能是感到不好意思吧。

　　所以，琉絲替他回答。

　　「我跟爸爸已經和好，現在要一起出門喔。所以，今天可林你也要好好看家。」

　　「這種時候可以出門嗎？」

　　可林心想，羅茲布雷家的朵洛希亞明明就到我們家來了，但是爸媽都不在，這樣不會有問題嗎？

　　為可林解答疑惑的人是巴魯卡斯。

　　「這樣的話，尼克斯應該也會覺得比較輕鬆吧。可林，你不要去打擾他喔。不過，去妨礙里昂的話倒是無所謂，最好對那傢伙造成一些困擾。」

　　琉絲也表示同意巴魯卡斯的看法。

　　「我也搞不懂那孩子到底算不算優秀了。」

　　似乎連父母親也不確定該如何評估里昂。

　　然而，看到兩人的模樣後，可林放下了心。

　　（爸媽終於和好了。）

　　由於兩人最近有點疏遠，讓年幼的可林也感到擔心。

　　看到父母重修舊好，可林鬆了一口氣。

　　「知道了，我會留在房間裡看書。」

　　巴魯卡斯有點粗魯地撫摸可林的頭。

　　「好孩子。」

　　目送兩人坐在小船上遠去的可林，感到有點羨慕。

　　感情很好的夫妻。

　　其實直到不久之前都還有個名叫佐拉的正室，不過可林對她的印象不怎麼好。

　　因為佐拉平時幾乎都不在宅邸，偶爾出現也總是在抱怨的關係。

　　雖然佐拉是巴魯卡斯的妻子，不過可林始終無法把她當成家中一員。

　　等到看不見兩人的身影後，可林突然想起一件事。

　　「咦？雖然爸爸跟媽媽還有佐拉兩個人結了婚，可是之後就一直都只跟媽媽在一起吧？」

　　佐拉不知何時已經不再出現，其他家人也不曾再提起這個名字。

　　還是小孩的可林，雖然認為這或許是不該問的問題，但是，巴魯卡斯在那之後也沒有要和其他女性結婚的樣子。

　　可林覺得似乎有什麼地方不對勁。

　　「──唔？」

  ◇

　　可林回到宅邸後，看到緁娜與芬莉經過走廊。

　　她們似乎沒有注意到么弟，在走廊上停下腳步開始交談。

　　因為可林覺得即使自己上前攀談也只會遭到嘲笑或驅趕，於是選擇躲到柱子後方，靜靜地等兩人離開。

　　這時，兩人開始抱怨。

　　「啊～真是的！為什麼那些大小姐們就這麼愛跑到我們家這種鄉下地方來啊？」

　　緁娜一臉「搞不懂那些人在想什麼」的表情，似乎對於安潔等千金小姐出現在自己家的事覺得莫名其妙，訴說著不滿。

　　芬莉其實也和姊姊抱持同樣的意見，不過她倒是沒什麼不滿。

　　「雖然的確很奇怪，可是她們也帶來了伴手禮之類的，所以也沒什麼不好的吧。」

　　對於芬莉缺乏緊張感的發言，可林也能夠認同。

　　在安潔留宿宅邸的期間，飲食都會變得比較豪華。

　　此外，由於雷德古列夫公爵家不但會付住宿費，而且還會贈送禮物，其中也包含難得吃到的點心，所以可林也相當開心。

　　只要安潔住在家裡就能拿到點心──可林就只懷有這種程度的認知。

　　雖然知道對方是千金小姐，但還沒有清楚了解到對方的地位究竟有多高。

　　只是因為父母親都畢恭畢敬，所以讓可林認為對方的地位應該高於自己家而已。

　　看到妹妹沒有緊張感的態度，緁娜把手貼到額頭上，感到傻眼。

　　「一般情況下，除非去當她們的跟班，否則都是我們不可能有機會來往的對象喔。里昂那時就已經讓我嚇了一跳，沒想到竟然連尼克斯也帶了一個伯爵千金回來。」

　　「我們家再怎麼說也是男爵家吧？」

　　「笨蛋！」

　　「好痛！」

　　我們家好歹也是貴族，既然是男爵家，大可不必這麼畏畏縮縮──聽到芬莉說出有著這種言外之意的話，緁娜以手指彈了一下妹妹的額頭。

　　緁娜開始對芬莉詳細說明荷爾法特王國的實際狀況。

　　「在我們這個國家裡面，男爵家跟伯爵家的地位差距大到根本不能比的地步啦。妳不是也見識過羅茲布雷家的城堡了嗎？那才是真正的貴族啦，我們家就只比騎士家系稍微好一點的程度而已。」

　　「我知道伯爵家真的很誇張，可是～」

　　看到芬莉似乎還是有所不滿，緁娜嘆了一口氣。

　　「等到妳進入學園就讀之後，就算不想懂也不能不懂啦。貨真價實的千金小姐跟我們是不一樣的。」

　　「真的差這麼多嗎？」

　　「她們每套衣服都是量身訂做的，而且也跟許多匠師有往來。甚至還有人擁有自己專用的飛船喔。跟在她們身邊的女僕們，至少也都是騎士家系出身的。」

　　「有錢人真的很厲害呢。」

　　雖然芬莉感到佩服，不過似乎還是沒能充分理解。

　　在旁聽著這段話的可林也是如此，雖然覺得厲害，但其實還沒有深刻的體會。

　　面對始終沒認清狀況的妹妹，雖然緁娜感到氣憤，不過，或許是憶起了進入學園前的自己吧，她也沒有斥責芬莉。

　　「或許妳現在還沒辦法理解，到了王都之後，妳不想懂也難啦。等到那時，妳應該就會了解我們家現在的狀況到底有多麼不自然了。」

　　「我現在就覺得很奇怪了啊。因為我們家那兩個平凡的哥哥先後帶來了好幾個千金小姐嘛。二哥跟公爵千金在一起，現在連大哥也找到了伯爵千金。我也不敢相信啊。」

　　因為芬莉只知道哥哥們在家時的模樣，所以才會認為哥哥們都很平凡吧。

　　兩姊妹都完全無法理解，為什麼兩個不起眼的哥哥能得到那些美麗動人的千金小姐青睞。

　　接著，話題轉到了尼克斯的對象朵洛希亞身上。

　　可能是感到不安吧，緁娜雙手交抱，低頭看向地面。

　　「尼克斯那邊，因為我們家之後會由他來繼承，所以更麻煩。成為那傢伙的妻子就代表她遲早會搬過來住。安潔莉卡大人之後總有一天會離開，所以還可以忍耐，但是，一想到朵洛希亞大人有一天會掌握我們家的大權……」

　　緁娜臉色發白，全身發抖，看來真的覺得十分恐怖。

　　看到平時橫行霸道的姊姊畏懼成這樣，躲在柱子後面的可林也感到害怕。

　　（朵洛希亞「大人」？原來世上還有人能讓緁娜姊用這種方式稱呼啊。話說回來，連恐怖的緁娜姊都會怕的話，朵洛希亞姊姊是不是非常可怕呢？）

　　看到緁娜心驚膽顫的樣子，芬莉也開始說起了安潔的恐怖之處。

　　「啊～這個我懂喔！我一跟里昂哥說想要零用錢，她就用很恐怖的眼神瞪著我呢。那時真的嚇死我了～」

　　不過，芬莉只是嘻皮笑臉地說著：「惹她生氣了呢。」

　　當這對姊妹對里昂有太過分的言行時，安潔或莉薇亞都會表現出不快感。

　　因為莉薇亞不是貴族，所以兩人都不怎麼怕她。

　　但是，安潔另當別論。

　　年紀比安潔大的緁娜之所以不敢擺出強硬態度，正是因為雙方在貴族階級上有著明確差異之故。

　　由於這是比校園階級更加強力且明確的基準，所以緁娜也不敢違抗。

　　男性間發生衝突時，多少還有通融的餘地，相反地，女性間的上下關係就非常嚴格。

　　緁娜以洩憤般語氣批判搞出這種麻煩狀況的里昂。

　　「不只是公爵千金，甚至還連外國的公主都帶回來了。我們家的這些男生到底是怎麼回事啊？害我們的生活也變得綁手綁腳的。」

　　對於這個意見，芬莉也表示贊同，談起她對里昂的不滿。

　　「對啊，連里昂哥那種人都能左擁右抱，我實在不能接受。說起來，里昂哥能娶到三個老婆也未免太不合理了吧？那種人到底好在哪裡啊？那三個人都沒有挑男人的眼光呢。」

　　「就是說啊～要是換成我，絕對不可能接受呢。就算里昂再怎麼有錢，我也絕對不會選他。」

　　聽到自己的姊妹異口同聲輕蔑里昂後，可林發覺自己內心的不對勁感覺變得越來越大了。

　　（──難道說，有三個老婆其實是很奇怪的事嗎？）

  ◇

　　可林接著前往中庭。

　　因為有很多需要思考的問題，所以他在中庭的花壇圍牆上坐下，前後擺動著懸空的雙腳。

　　這時，一對男女從宅邸中走了出來。

　　男方是尼克斯，女方是訪客朵洛希亞。

　　兩人似乎都沒有注意到可林。

　　帶著些微緊張的尼克斯，對朵洛希亞說起重要的事。

　　可林突然想起父母親交待過不可以打擾尼克斯，懷著「得要快點躲好才行」的想法，靜悄悄地蹲了下來。

　　就在這時，尼克斯──

　　「朵洛希亞小姐！」

　　「是、是的！」

　　聽到對方呼喚自己的名字，因為緊張而讓聲音變得有點沙啞的朵洛希亞，整張臉也早就跟尼克斯一樣紅透了。

　　「我、我希望──能跟妳一起在這裡──生活。」

　　對於在難為情之中盡力吐露出真心話的尼克斯，朵洛希亞稍微頓了一下之後才大聲回應。

　　「我、我也希望在這裡生活！」

　　同樣面紅耳赤的兩人就這樣在原地僵住了一小段時間，然後，或許是感到很好笑吧，兩人不約而同笑了出來。

　　──可林目睹了告白的場面。

　　在旁守望的可林，一方面對尼克斯感到羨慕，一方面也在內心中給予祝福。

　　（尼克斯哥哥，恭喜你。）

　　隨後，朵洛希亞也將自己的心意傳達給了尼克斯。

　　「我深深愛著尼克斯大人。」

　　「我、我也是。」

　　「可是，我想自己對您的愛還是略勝一籌。不管輪迴多少次，我都一定會找到您，與您相戀，永結同心。不會讓任何人奪走您。」

　　聽到這段熱情告白，尼克斯感到非常害羞。

　　「啊哈哈，聽來真讓人高興吶。啊～可是，那個……」

　　尼克斯欲言又止的態度讓朵洛希亞感到不解。

　　然後，尼克斯以彷彿認命般的語氣提出一個條件。

　　「關於項圈，如果妳能保證不在別人面前戴的話，在我們獨處時，要戴也可以。」

　　尼克斯沒有否定朵洛希亞的興趣，提出了可以妥協的條件。

　　但是，朵洛希亞搖了頭。

　　「不，沒有這個必要。」

　　「咦？」

　　「我跟尼克斯大人之間，已經不需要項圈或鏈條了。」

　　「這、這樣啊！啊，對不起。我現在並不是感到高興，只是覺得能成為那種關係也不錯。」

　　「當然。從今以後，我們會一直──永永遠遠在一起喔。我絕對不會離開您。」

　　「唔，嗯？」

　　雖然尼克斯似乎對朵洛希亞剛才的說法有點在意，不過他沒有多想。兩人就這樣互相偎依在一起了。

　　察覺到兩人即將接吻而滿臉通紅的可林，靜靜地離開了所在位置。

　　不過，可林不由得這麼想……

　　（唔～正常的戀愛是這樣的嗎？我覺得有點恐怖。）

  ◇

　　晚餐前。

　　可林造訪了尼克斯的房間。

　　尼克斯雖然看似十分疲倦，不過因為告白成功，所以也相當高興。

　　因此，他快活地歡迎可林。

　　「怎麼了嗎？如果是跟里昂道歉時需要我幫忙的話──」

　　「不是，尼克斯哥哥，我想問你一件事。」

　　「什麼事？」

　　「嗯，這個嘛──尼克斯哥哥會跟朵洛希亞姊姊結婚吧？」

　　「對、對啊，是這樣沒錯。」

　　在難為情之中表示肯定的尼克斯，看起來非常高興。

　　「不過我還是會懷疑自己配不配得上她就是了。里昂跟安潔莉卡小姐訂婚時，我那時還以為自己不會碰到這種事而笑他，世事真的難以預料啊。」

　　「這樣啊。──那麼，接下來還會跟誰結婚嗎？」

　　聽到可林的問題後，尼克斯有一瞬間皺起了眉頭。

　　不過，他隨即覺得不需要跟小孩太過認真，所以放鬆了表情，邊想著「為什麼可林會提出這種問題？」邊提出自己的回答。

　　「你是因為看過老爸的狀況，而且里昂也是這樣，所以才會這麼想的吧？」

　　「嗯，因為爸爸也跟佐拉夫人結過婚嘛。」

　　尼克斯看向提到佐拉時有點猶豫的可林，向弟弟簡單說明原因何在。

　　「那幾個人其實不能算是我們的家人。老爸跟佐拉結婚只是為了世人的觀感，真正的家人還是我們。說起來，只有老爸一個人的話，連領地的工作都處理不完。」

　　雖然在荷爾法特王國中，部分階級的女性有一段相當長的時間掌握強大權力，不過，立場較弱的男性也還是擁有側室、情婦。

　　理由在於，處理各種業務時還是需要其他人輔佐。

　　不論是王宮直接交辦工作的貴族，抑或是擁有領地的貴族，要是沒有能夠確實管好家中各種大小事務的人，工作效率勢必會變差。

　　如果要將重要的家交由某人管理的話，自己的家人還是比較能夠放心。

　　因此，貴族男性才會迎娶正室以外的女性。

　　過去有不少貴族就是因為沒有這麼做而無法專注於工作，導致整個家系逐漸衰敗。

　　所以，巴魯卡斯在迎娶琉絲為側室後便不曾染指其他女性。

　　因為，在巴魯卡斯心中，所謂的妻子只有琉絲一人。

　　「老爸是因為不能不考慮世人觀感才會跟佐拉結婚的，如果沒有這個問題的話，他應該就只會娶老媽而已吧。」

　　可林確認尼克斯的想法。

　　「尼克斯哥哥也是這樣的嗎？」

　　「雖然我不敢保證未來一直都會是這樣，不過，至少現在不可能考慮其他女性。」

　　聽到尼克斯這句話，可林產生了這樣的想法……

　　（有三個未婚妻的里昂哥哥，其實才是不正常的嗎？）

　　到現在為止都鮮少想到結婚問題的可林，經歷過初戀與失戀之後，變得會去思考許多事了。

　　他因此而想到了里昂的幾個未婚妻。

　　為什麼里昂哥哥會跟三個人訂婚呢？──可林這麼想。

  ◇

　　「里昂哥哥，我之前不該說那種話，對不起。」

　　面對深深低頭道歉的可林，我感到眼角熱了起來。

　　沒想到可林愛上了諾艾爾──我一直沒注意到這件事。

　　「要道歉的人應該是我，一開始就先該跟你說清楚的。」

　　「沒關係啦，都是我不好。」

　　我直到不久之前還都認為可林是小孩，現在才知道，不只是外表，可林連內在也有了成長。

　　弟弟的成長讓我非常高興。

　　特地選在我感動時潑冷水的，當然還是魯克西翁。

　　『令弟在精神層面已有所成長。關於這點，船主難道不覺得應當見賢思齊嗎？』

　　「雖然我平時會反駁，不過現在是在可林面前，所以就算了。而且，這次我也有過很多反省了啦。」

　　因為可林在晚餐後過來道歉，讓我覺得總算可以恢復成先前那種感情融洽的兄弟關係而鬆了一口氣。

　　在旁看著這一幕的諾艾爾似乎相當高興。

　　「你們兩個能夠和好，實在是太好了。」

　　一直在為我跟可林之間關係擔憂的諾艾爾，看來像是感到欣喜。

　　守望著我們的安潔跟莉薇亞也都放下了心。

　　「雖然花了點時間，不過總算言歸於好了吶。」

　　「里昂同學也能放心了呢。在新學期開始前就解決了不少問題，我現在也覺得安心了。」

　　我跟可林的事也給她們三個添了不少麻煩。

　　「對不起，明明是難得的長假卻害得妳們三個沒能開心度過。」

　　校慶後的春假竟然以這種方式結束，讓我產生了罪惡感。

　　說起來，安潔跟莉薇亞擔心我就是後續種種的開端。

　　雖然我說過是誤會，但是她們始終不肯相信，所以我多少也有點不滿。

　　不過，託她們的福，至少身體獲得了充分的休息，所以我還是想向她們道謝。

　　安潔溫柔地對我微笑。

　　「別放在心上，只要能讓你這人排遣煩悶就很夠了。」

　　莉薇亞的想法可能也跟安潔一樣吧，她把手放到胸前。

　　「我們其實也過得很開心，所以請不要太過在意。因為已經很久沒像這樣一起跟里昂同學度過悠閒時光了。」

　　諾艾爾張開雙手，用全身表現內心的喜悅。

　　「我的復健很順利，而且里昂的家人也都對我相當好。我甚至要覺得有點過意不去了呢。」

　　她們都相當體貼我。

　　「謝謝妳們。──可林，怎麼了嗎？」

　　我因為覺得衣服受到拉扯而轉頭看去，發現可林抬起頭望著我。

　　我以為可林還有話要說，所以轉身正對他。可林開口時，表情相當認真。

　　「里昂哥哥。」

　　「什麼事？」

　　「我覺得里昂哥哥應該要更珍惜三位姊姊。不對，絕對要讓她們獲得幸福喔。」

　　因為「絕對」兩個字的語氣意外沉重，讓我回答前稍微遲疑了一下。

　　不過，在這時否定也不是辦法，所以我還是決定先表示同意。

　　「對、對啊，我也是這麼想的喔。」

　　畢竟世上沒有什麼事是絕對的。

　　對於我懷著「雖然不能保證，但是會努力」心態所做出的回應，或許在可林聽來覺得不太可靠吧。

　　「要說得更清楚一點啦！尼克斯哥哥不但跟朵洛希亞姊姊好好告白了，而且還說不可能考慮其他女性喔。」

　　沒想到會從可林口中聽到尼克斯告白的消息。

　　話說回來……

　　「真的假的！？那個軟腳蝦尼克斯竟然告白了嗎！？」

　　「是啊！朵洛希亞姊姊那時說過，不管輪迴多少次都要跟尼克斯哥哥結婚喔！」

　　「咦，這樣的愛情是不是有點沉重啊？」

　　怎麼會突然說出這麼沉重的話！？未免太沉重了吧！？

　　對於像我這種擁有上輩子記憶的人來說，這類發言就跟「即使死掉也會繼續纏著你」差不多。

　　尼克斯那傢伙難道沒放在心上嗎？

　　「對了，尼克斯聽到朵洛希亞小姐這句話之後有什麼反應？想跟她保持距離？或者是感到害怕？」

　　可林以彷彿想說「為什麼要問這種事？」的眼神看著我。

　　「尼克斯哥哥很高興喔。因為告白成功了，這也是當然的吧。」

　　「不會吧！？」

　　要是聽到有人對我這麼說，我肯定會盡全力思考怎樣才能逃得掉吧。

　　連死後都還糾纏不放，實在太恐怖了啊！

　　雖然這類台詞完全不會讓我感到心頭小鹿亂撞，不過女性們倒是聊得相當熱烈。

　　「朵洛希亞的口才也相當不錯吶。不管輪迴多少次，是嗎……我也跟她一樣，不管輪迴多少次都還是想見到妳們吶。」

　　「即使輪迴也還是能夠相遇，給人一種命中注定的感覺呢。要是我也輪迴轉生的話，一定會去尋找各位。」

　　「王國的女性說話還真是驚人呢。不過──這樣或許也不錯。」

　　──不可能吧？為什麼會獲得這麼多好評啊？

　　我開始感到背脊發涼了。

　　死後還窮追不捨到下輩子的人，光是一個瑪麗耶就已經夠多了。可是，畢竟瑪麗耶不是男女之情，應該歸入搞笑類，所以或許還可以接受？

　　我還在沉思時，可林已經繼續往下說了。

　　「里昂哥哥，你在聽我說話嗎？你還是更認真一點比較好喔。應該要向尼克斯哥哥看齊。」

　　「好、好的。」

　　從來沒想過竟然有一天會輪到弟弟來對我說教。

　　可能是覺得這副景象很有趣吧，魯克西翁開口嘲弄我。

　　『令弟的成長果真十分可靠。不知各位有何見解？』

　　直到剛才都面帶微笑的三人，現在變得對朵洛希亞有一絲羨慕之意。

　　安潔握拳輕觸嘴唇。

　　「這個嘛，說我不羨慕朵洛希亞是騙人的吶。」

　　莉薇亞把手貼在臉頰上。

　　「尼克斯先生主動告白讓我相當意外。的確會讓人憧憬呢。」

　　諾艾爾以像是擔心的表情注視著我。

　　「這樣一來，里昂就變成兄弟之中對戀愛最不敢表態的人了吧？」

　　經歷過失戀但依然能夠好好道歉的可林。

　　主動告白的尼克斯。

　　純論戀愛的話，我好像比不上他們兩個的樣子。

　　我拚命尋找自己贏得過他們的部分。

　　「──要比未婚妻人數的話，我可不會輸。」

　　魯克西翁跟女性們都無奈地搖搖頭。

　　他們聽得懂這是我常說的玩笑話，不過可林似乎無法理解。

　　「這不是問題的重點吧！因為里昂哥哥有三個重要的人，所以也要比別人努力三倍才行喔！」

　　「啊，好的。」

　　雖然是小孩的神奇理論，不過我可以理解可林想表達什麼。

　　可林應該是認為，自己最愛的人卻只是別人多個未婚妻其中之一，覺得無法接受吧。

　　可林看來像是快哭出來了。

　　「因為諾艾爾姊姊跟我在一起的話沒辦法獲得幸福，所以只能拜託里昂哥哥了。其實我很希望能由自己讓她幸福，可是辦不到──里昂哥哥，一定要讓三位姊姊獲得幸福喔，拜託你了。」

　　面對泣不成聲的弟弟，我到底該對他怎麼說才好？現在是不是應該直接做出「我會讓大家都獲得幸福，放心交給我吧！」之類的發言啊？

　　可是，總覺得這種話由我來說又好像有點假。

　　看到我變得不知所措，魯克西翁以聽來像是有點愉悅的語氣說話了。

　　『受到令弟以大道理教訓後，請問有何感想？』

　　「──這次真的無話可說了啦。」

  ◇

　　羅茲布雷伯爵家的城堡。

　　從巴魯特法爾特家領地回到城堡的朵洛希亞，明顯變得喜形於色。

　　雖然戴德莉對姊姊現在的模樣感到傻眼，不過似乎也相當高興。

　　「沒想到竟然會是對方主動告白呢。那麼，姊姊，您把自己的心意好好地傳達給對方了嗎？我覺得對方很可能會退避三舍就是了。」

　　朵洛希亞轉身面對戴德莉，浮現出帶著些微陰鬱的笑容。

　　「當然囉。我說出『無論輪迴多少次都要結為連理』的話之後，尼克斯大人就一口答應了呢。鏈條之類的物理性質的連繫果然還是不行呢。無法令人滿足。即使喪命，依然能在來生再次結合的靈魂鎖鍊才是不二之選。」

　　朵洛希亞是認真懷著「不管輪迴轉世多少次都會找到尼克斯，跟他長相廝守」的想法。

　　如此沉重的愛情，連其妹戴德莉也為之徹底傻眼了。

　　「尼克斯先生多半只是沒有當真吧？」

　　「就算是這樣也沒關係，只要不讓尼克斯大人逃跑就好。」

　　看到朵洛希亞露出微笑，戴德莉聳聳肩。

　　「沒想到我的親姊姊竟然懷著如此沉重的愛意。」

　　愛因霍恩抵達了王都的港口。

　　在飛船進進出出的港口，提著大號旅行包的芬莉，內心充滿期待。

　　「終於可以來王都生活了！」

　　或許就類似上輩子順利搬到首都圈生活的感覺吧？

　　我當年來到王都時，一想到接下來要面對的婚活就覺得心情十分沉重。

　　「原來妳這麼期待在王都生活啊？妳不是也來過好幾次嗎？」

　　走下愛因霍恩的我們，現在正準備轉搭飛往王都的小型飛船。

　　安潔跟莉薇亞已經先帶著諾艾爾前往公爵家在王都的宅邸，此刻在場的只剩我跟魯克西翁──以及芬莉。

　　「能夠在這裡生活才是重點啦，我要在這裡成為都市女性。」

　　記得緁娜也說過這種話吶。

　　「是哦。順便問一下，妳將來打算在王都怎麼過下去？」

　　我問起芬莉對未來的計畫後，她做出了完全如我所料的回答。

　　「當然是跟在王都生活的富翁結婚啦。我會找到既俊美又高挑，而且還很有錢的男生。」

　　「懷著遠大理想是非常好的事喔。妳就好好努力，想辦法讓自己盡早能夠面對現實吧。」

　　即使有段時間沉迷於夢想之中，其實也無傷大雅。

　　但是，認清現實，修正人生規畫才是關鍵所在。

　　要修正的話，越早開始越好。

　　但是，不管現在再怎麼苦口婆心勸芬莉，她應該也聽不進去吧。

　　因為她一心相信世上有著只屬於自己的白馬王子。

　　雖然經常差點就忘記，不過，這裡畢竟是「那個」女性向遊戲的世界。

　　由於理想的王子殿下、名門貴族後裔的確存在，發生這種狀況的可能性不是零，所以更加難搞。

　　她之所以會懷有這種不切實際的夢想，多半是因為生活範圍內的確存在「說不定有機會在一起」的理想對象之故吧。

　　雖然其實不管再怎麼努力也還是遙不可及，但是因為彼此就讀同一個學園，有機會來往，所以會抱著這種夢想。

　　要是我就讀上輩子的學校時，班上同學有當紅偶像的話，肯定也會懷著類似的夢想吧。

　　比如說「搞不好有機會跟對方交往」之類的。

　　所以，即使有一小段時間沉迷於夢想之中，我想還是可以接受的。

　　因為現實總是非常嚴苛，連這種時間都不給的話，真的會讓人過不下去。

　　我的態度讓芬莉鼓起了腮幫子。

　　「二哥真是一點夢想都沒有呢。不要以為自己已經實現了理想就可以囂張喔。」

　　能夠跟安潔、莉薇亞，以及諾艾爾結婚的我，的確可以算是人生的勝利組吧。

　　雖然我不打算輕易對他人頤指氣使，但是也無意擺出超乎必要的低姿態。

　　「我就只是運氣比較好而已啦。」

　　「今天意外坦率呢。」

　　「因為我這人的優點就是坦率啊。還有，順便讓我坦率地說一句，我現在已經不用再為婚活煩惱，可以過著悠然自得的學園生活了。妳就好好為自己的婚活努力吧。」

　　「你就不能少說兩句嗎？」

　　芬莉氣呼呼地撇開頭，就此好奇地開始環顧四周。

　　這段時期有不少新生，像芬莉一樣東張西望的學生相當多。

　　要說跟兩年前有哪裡不同的話──大概就是港口各處亞人種們的模樣了吧。

　　看得到的盡是在做勞力工作，滿身大汗的亞人。

　　穿著華美衣物走在女生後方的亞人，一個都沒有。

　　我看到的亞人，絕大多數都是體格結實，適合靠勞力賺錢的類型。

　　『船主，請注意。』

　　我朝魯克西翁紅色鏡頭面對的方向望去，只見一個帶著跟班，一看就覺得是貴族少爺的新生正朝我們這邊走來。

　　他強行擠開人群，為了搭乘小艇而逐漸接近我們。

　　在少爺的跟班之中，男生的態度都比女生更加囂張。

　　雖然這副景象讓我覺得不太習慣，不過還是用「學園的常識有了變化吧」的理由說服了自己。

　　然而，因為芬莉看著別的地方，沒有注意到這群人，結果遭到他們用手推開了。

　　「閃開啦，醜女。」

　　雖然沒到把芬莉推飛出去的地步，不過還是把芬莉推離了原地。

　　遭到推開時的謾罵讓芬莉生氣了。

　　「你怎麼這樣啊！」

　　如果是兩年前，絕對不可能出現這樣的光景，但是，眼前這群新生們讓我嚇了一跳。

　　男生們彼此互看一眼，然後發出像是在嘲笑芬莉的笑聲。

　　「喂喂，女生對偉大的男生也敢擺出這種態度啊？妳一定是鄉巴佬吧？小心直到畢業離開學園都還結不了婚喔。」

　　聽到這段話的時候，我的內心有什麼想法？

　　驚訝到心裡只剩下「咦────」的念頭了吶。

　　發言的內容跟兩年前幾乎一模一樣。

　　差別就只有囂張的一方從女生變成男生而已。

　　跟班中的女生們都像是覺得無地容身似地低著頭。

　　或許芬莉無法忍受被人說是鄉巴佬吧，她提高了音量，讓周圍的人都看了過來。

　　「不要瞧不起人！說起來，其實是你們先擅自插隊的吧？乖乖去後面排隊。」

　　聽到芬莉這句話，對方朝我們露出看來像是輕蔑的表情。

　　「真是沒教養的鄉巴佬。給我記住，到學園之後妳就知道厲害了。」

　　少爺對芬莉拋下一句「我記住妳的長相囉～」之後就準備搭上剛抵達的小艇。

　　雖然旁人都沒有開口阻止這位少爺──不過，似乎有人認出了我。

　　「喂，那個人該不會是……」

　　「他不是三年級的里昂學長嗎？」

　　「不會吧！？」

　　「真的啦！我曾經看過他一次喔。聽說他今年結束留學回來，所以肯定不會錯。」

　　「這樣的話，那傢伙剛才說的話應該都被他聽到了吧？咦，他說里昂學長是鄉巴佬？」

　　「哎～呀，那傢伙沒救了。」

　　隨著周遭交頭接耳的聲音越來越大，少爺與跟班們大概也發覺情況不對勁了吧。

　　他們東張西望，看來像是相當不安。

　　其實我本來打算等回到學園才展開報復的，不過既然已經引起注意，只好現在就動手了。

　　這次警告一下就放過他吧。

　　「你好，我是鄉巴佬的哥～哥。不好意思，好像給你添了麻煩的樣子。」

　　「你、你是誰啊？」

　　少爺還在虛張聲勢。

　　多半還沒發覺我究竟是誰吧。

　　「我就只是個鄉巴佬貴族，不過擁有侯爵爵位就是了。」

　　「侯爵？少、少騙我。」

　　「這是真的，你可以向王宮確認喔。」

　　「肯定是謊話！要、要道歉的話，現在還來得及喔。」

　　「這我可辦不到吶。」

　　像這樣利用地位壓迫對手的行為──坦白說，我超喜歡的。

　　不過，世界很大，沒人知道會在哪裡遇到正牌的危險人物。

　　要是到處作威作福的話，哪天搞不好就會碰上不能招惹的對象。

　　我的做事風格，本來應該是先查清楚對方的來歷，然後才開始報復的。

　　但是，如果我現在先放他一馬，萬一出現「這傢伙也沒什麼了不起的嘛！」之類的搞不清楚狀況的傻瓜，到時就麻煩了。

　　不管怎麼說，像眼前這個少爺一樣不知天高地厚的人其實還不少。

　　「我說啊，你這樣會給人添麻煩，乖乖去排隊吧，一年級的新生。」

　　我瞇起眼睛看向少爺，他馬上撇開了視線。

　　因為他看來打算搭上小艇逃跑，所以我抓住他的肩膀加以阻止。

　　「給我去排隊。」

　　我用低沉聲音威嚇後，少爺發出一聲「咿」，戰戰兢兢地逐漸往後退。

　　他的跟班們也不敢再囂張，全都走到了隊伍的最後。

　　我推著芬莉的背進入小艇。

　　小艇裡面有不少座位，每個座位都附有安全帶。

　　芬莉在我旁邊坐下，開始抱怨剛才那個少爺。

　　「那人是怎樣啊，對女生太沒禮貌了吧。」

　　「對啊。」

　　「還有，二哥你也是，為什麼不早點報出名字啊？」

　　「因為我討厭招惹麻煩啊。」

　　聽到我這麼說，在我們旁邊的魯克西翁表示這是謊話。

　　『原本打算日後再施以報復吧？船主的手段果真卑劣。』

　　芬莉也把剛才的事拋到腦後，裝出想離我越遠越好的樣子。

　　「這樣應該更惡劣吧？」

　　這傢伙真是沒禮貌。

　　雖然說是報復，不過也就只是查出對方的來歷，確認彼此實力的差距後，改天再過去說一句「之前承蒙您家少爺關照」之類的話而已。

　　來到學園後，其他人肯定會讓那個少爺知道我究竟是什麼人吧。

　　這樣一來，報復就等於已經成功了。

　　「我就只是打算在學園碰到他的時候嘮叨個幾句而已啦。」

　　「就這樣而已？」

　　「應該說是我心胸寬大，只打算略施薄懲就放過他吧。話說回來──」

　　從小艇裡的狀況看來，男女生之間的關係已經變得跟我入學時不一樣了。

　　如果是兩年前，應該不可能出現類似剛才那個少爺的人吧。

　　──雖然不過是男女立場對調而已，但我就是有種傷心的感覺。

　　因為，不管是男生或女生，行為其實都差不多的關係。

  ◇

　　「房間又變得更寬敞了。」

　　來到學生宿舍的我，看到新的房間後嘆了一口氣。

　　對學生來說，房內空間實在太大了。

　　要是再小一點的話，我住起來反而會比較安心，不過因為我是現役侯爵，所以被帶到了特別的房間。

　　這種等級的房間，本來應該是給尤利烏斯他們住的吧。

　　把幾件行李在寬廣的房間裡放下後，我一坐上椅子，魯克西翁就開始檢查房內。

　　『沒有可疑之處。』

　　「有必要這麼提防嗎？」

　　『船主需要懷有更高的危機意識。一碼歸一碼，瑪麗耶等人大約也該前來會合了。』

　　克莉耶爾應該已經把我回來的消息告訴她了吧。

　　所以，瑪麗耶差不多也該過來找我了才是。

　　「至少準備個點心之類的吧。」

　　我從椅子上站起來，打開了點心等伴手禮的包裝，將它們先後擺到桌上。

　　魯克西翁一直繞著我打轉。

　　「你有什麼話想說的嗎？」

　　『沒有，單純覺得船主似乎相當高興而已。能夠見到瑪麗耶值得如此喜悅嗎？』

　　「笨～蛋。這就只是在慰勞她收集情報的辛勞而已啦。因為，要是有誘餌，那傢伙就更會努力啊。」

　　『對於前世的妹妹瞭若指掌。不愧是妹控。』

　　「喂？」

　　『我說錯了嗎？讓安潔莉卡與奧莉薇亞當成哥哥對待而喜不自勝的可是船主本人。即使是我也沒料到船主竟然會因感動而落淚。』

　　「你這傢伙真的什麼都不懂吶。妹妹跟沒有血緣關係的妹妹，兩者之間的差異可是判若雲泥啊。那兩個人是至高無上的！瑪麗耶根本沒得比啦。」

　　我這麼一說，魯克西翁馬上指出其中的矛盾之處。

　　『喔呀？船主現在與瑪麗耶並無血緣關係。根據方才的說明，瑪麗耶是否也應歸入至高無上妹妹之範疇？』

　　「那傢伙是靈魂上的妹妹，所以絕對不是這樣！」

　　『──靈魂上的妹妹。在我聽來只覺得像是專為瑪麗耶而設的特別分類？』

　　「啊～的確是特別的。『特別』會惹人生氣的意思。」

　　『為了這樣的瑪麗耶而專程準備茶點，這也令我百思不解。』

　　「我剛才不是說過是誘餌了。就算是馬，看到眼前吊著紅蘿蔔的時候也是會拚命往前跑的啊。」

　　因為魯克西翁也說瑪麗耶這次相當努力，既然如此，多少可以對她好一點吧。

　　這樣一來，現在的瑪麗耶肯定會產生「只要努力就有點心吃」的想法，肯定會更加賣命。

　　──該怎麼說呢？一想到上輩子只有靠名牌精品才能讓她上鉤的瑪麗耶，現在卻只是區區點心就會心滿意足，我不由得覺得她有點可憐。

　　五傻變成我的部下後，我現在也稍微能夠理解，扶養他們到底有多辛苦了。

　　「──哎呀，就是那個嘛，我現在開始覺得，就算稍微對她好一點也沒關係了。」

　　『所謂的傲嬌？如此特質不適合船主。』

　　「你不加幾句風涼話就不會說話了嗎？是不是哪裡出了問題啊？找時間去讓克莉耶爾檢查一下吧。」

　　『我的性能比克莉耶爾更為優秀。』

　　對自己的優秀深信不疑的人工智慧，總覺得讓人不太愉快。

　　對我來說，懂得變通的克莉耶爾感覺比較聰明，看起來更優秀就是了。

　　在我跟魯克西翁聊著這種沒營養的話題時，傳來了軟弱無力的敲門聲。

　　「來～囉。怎麼，原來是瑪麗耶妳啊。快進來，我馬上幫妳泡茶。」

　　站在門前的人正是瑪麗耶。

　　但是，她的模樣不太對勁。

　　瑪麗耶低著頭，冷汗直流，始終不敢正視我。

　　「──喂，妳幹了什麼好事？」

　　「老、老哥，聽、聽我說喔。」

　　瑪麗耶現在的態度，我在上輩子時有印象。

　　她只有在闖出什麼大禍時才會採取這種態度。

　　我用雙手夾住瑪麗耶的臉，感覺到她正在不停發抖。

　　臉頰受到壓迫，嘴巴被我強行擠得變窄許多的瑪麗耶，眼角已經泛起了淚光。

　　「到底做了什麼！還不快說！」

　　瑪麗耶的神情就是讓我有種「這傢伙該不會做出了什麼無法挽救的事吧？」的討厭預感。

　　魯克西翁以紅色鏡頭確認四周。

　　『船主，鄰近範圍內均未發現克莉耶爾。推測利用隱形迷彩功能躲藏於某處。』

　　討厭的預感變得更強了。

　　我笑著詢問瑪麗耶。

　　「瑪麗耶，把事情一五一十說清楚。」

　　「可、可以保證不會生氣嗎？」

　　「視內容而定。」

　　瑪麗耶只有在問題真的非常嚴重的時候才會要求我提出這種保證。

　　她應該是已經料到我絕對會生氣，所以才希望我自己先說不會生氣的吧。

　　我想，自己臉上的笑容多半已經在這時消失，變成了撲克臉。

　　因為瑪麗耶看來像是放棄掙扎，決定開始說明情況，所以我也放開了手。

　　面無血色的瑪麗耶，說出了令人難以置信的話。

　　「──我們把一個攻略對象變成女生了。」

　　「啊？」

　　我的大腦起初有一瞬間拒絕理解這句話。

　　既然是攻略對象，應該是男生吧？現在變成了女生？

　　咦，稍微等一下。

　　為什麼會變成女生？應該說，有辦法變成女生嗎？

　　「瑪麗耶，我現在要一項一項跟妳確認。」

　　「好的。」

　　「首先，妳說的那個攻略對象，本來是男生，沒錯吧？應該不會是一開始就是女生之類的吧？」

　　我也考慮過了「本來應該是男性的攻略對象卻生為女兒身」的可能性。

　　瑪麗耶搖頭。

　　「接下來是第二個問題。妳說的變成女生，大概是怎樣的程度？比如說喜歡穿女裝之類的，還是可以分成很多等級吧？」

　　依然滿臉冷汗的瑪麗耶，在視線四處飄移下做出回答。

　　「完、完完全全變成了女生。」

　　「──聽妳的語氣，妳應該也脫不了關係吧？」

　　我抓著瑪麗耶肩膀的手加大了力道。

　　瑪麗耶忍著疼痛說出了詳細情況。

　　「克莉耶爾拿來做實驗的男生，竟然就是攻略對象裡的一個啦！在遊戲裡，他是比女主角大一屆的高年級生型角色，去年才入學的！」

　　「為什麼沒早點讓我知道啊！話說回來，實驗又是怎麼回事！？原來不是觀察而是真的在做實驗嗎？」

　　「我是到最近才想起來的啊！我、我也沒想到克莉耶爾竟然會做到這個地步啦！」

　　在攻略對象中，某個去年入學的人因為克莉耶爾的實驗而變成了女生──這件事讓我大吃一驚。

　　「妳們到底在搞什麼啊。馬上讓那人變回男性，告訴我對方現在人在哪裡。」

　　「沒辦法。」

　　「啊？」

　　聽到瑪麗耶拒絕，我狠狠地瞪著她，但是她依然沒有改變答案。

　　「因為──那孩子是自己表示希望成為女生的嘛。」

　　「不會吧？咦？他本來不是攻略對象之一嗎？」

　　「──她說認清楚了真正的自己。克莉耶爾幫她進行變性手術後，她甚至高興到哭出來了喔，而且還一再向我們道謝。她說，這樣就可以開始新的人生了。現在才來要求她變回男生，這種話我說不出口。」

　　瑪麗耶以雙手摀著臉，哭著說事到如今實在沒辦法再叫她恢復男兒身。

　　「就算這樣也還是得想辦法照原來的劇情進行啦！」

　　對於陷入錯亂，一心只想著要回歸正軌的我，魯克西翁似乎認為有困難。

　　它阻止我強行讓對方恢復原來的性別。

　　『不建議如此。』

　　「為什麼？」

　　『因為變更性別是出於當事人的意願。由於我不瞭解詳情，目前尚無法判斷，但是，倘若強行逼當事人再次變性，勢必會遭受抵抗。此外，若該人之精神面原本即為女性，亦需要考慮喜愛對象為男性之可能。縱使強行使之恢復原本性別，仍有相當高的可能會導致失敗。』

　　魯克西翁想表達的是「就算逼那人恢復成男性，跟女主角在一起的可能性也不高」。

　　「──還、還是有那人其實喜歡女生的可能吧？」

　　我勉強找出了「就算變成女生，或許還是能繼續當攻略對象」的期待。

　　我看向瑪麗耶，她邊發抖邊證明魯克西翁的推測是對的。

　　「她本人開心地跟我們談起了自己的夢想──希望能跟具有男子氣概的男性交往。」

　　「這下到底該怎麼辦才好啊……」

　　我跟瑪麗耶都當場跪倒，雙手撐地。

　　要是早知道會發生這種事，當初就不該交給瑪麗耶她們。

　　「由我跟魯克西翁留下應該會比較好吧。」

　　『未必如此。畢竟有過令兄相親之事。倘若是船主，或許事態會變得更為深刻也未可知。』

　　瑪麗耶抬起頭，要求魯克西翁詳細說明相親是怎麼回事。

　　「咦？你說相親？我哥做了什麼嗎？」

　　『船主之兄與羅茲布雷家的朵洛希亞相親。其兄起初沒有意願，希望相親失敗。該次相親成功機率原本極低，然而，由於船主提供協助，原本即使什麼都不做便會以失敗收場的相親卻獲得了成功。』

　　瑪麗耶轉頭看向我，臉頰不停抽搐。

　　「老哥，你到底在幹嘛啊？」

　　「這話只有妳沒資格說啦。先別說這個了，克莉耶爾在哪？」

　　「那傢伙自己先開溜了。因為，這次的失敗，大概有百分之九十九點九九是她的責任。」

  ◇

　　現在，我走在學園的校舍之中，手上拿著散彈槍。

　　「克莉耶爾，快點給我滾出來──！！」

　　我找紅了眼，沒有放過任何一個角落。

　　不只是隱形而已，克莉耶爾甚至還放了一堆誘餌來妨礙我們的搜索行動。

　　魯克西翁每搜到一個誘餌就變得更加煩躁一點。

　　『船主，在這邊！』

　　雖然過程中我多次跟在校生、新生擦肩而過，但是，沒有哪個學生在看到我的模樣後還敢找我說話。

　　就連老師們也是一樣，發現是我之後就急忙撇開視線。

　　但是，我現在也完全沒有餘力去在乎這些事了。

　　魯克西翁飛到位於樓梯下方，用來放掃除用具空間的門前，紅色獨眼上下擺動。

　　「克莉耶爾就在這裡嗎？」

　　『肯定。』

　　我打開門，裡面相當暗，而且還滿是灰塵。

　　隨風揚起的塵埃反射了從入口處照進來的光，閃閃發亮。

　　我注意到有個地方不太自然，魯克西翁以雷射照射該處後，我們終於找到了利用光學迷彩溶入景物之中的克莉耶爾。

　　『克莉耶爾，意圖躲藏只是徒勞。』

　　『咿！？』

　　散彈槍裡裝的是不具殺傷力的橡膠彈。

　　我先拉動槍機，做好隨時可以開槍的準備後才對克莉耶爾開口。

　　「我原本還對妳懷有期待的，實在很遺憾。」

　　『船主，聽我說！我不知道啊，我事前真的不知道那個人是攻略對象！』

　　「少囉嗦！以為一句不知道就可以把人變性嗎？做什麼事都還是要有點分寸吧！妳這傢伙好像沒安裝倫理觀程式的樣子。」

　　竟然會為了實驗而進行性別轉換……我太小看克莉耶爾了。

　　我完全忘記這傢伙本來也是舊人類留下的，非常危險的人工智慧了。

　　克莉耶爾終於在我面前露出了本性。

　　『適用倫理觀的對象只限於舊人類，對新人類不適用啦！』

　　「哦，妳這是在說我也不適用囉？」

　　『不、不是啦！船主跟小麗另當別論！魯克西翁，不要在旁邊看，快來救我啊。』

　　雖然克莉耶爾向魯克西翁求救，不過，魯克西翁因為多次抓到誘餌，早已十分煩躁，所以態度相當冷淡。

　　『克莉耶爾，妳讓我失望了。妳未能執行船主的命令，此事依然是事實。』

　　『什、什麼嘛，不過就是少了一個人而已，又不會怎樣。不是還有其他的候補嗎？』

　　的確還有其他攻略對象，但是，假如從「少了一人份的可能性」這點來考慮，那就又另當別論了。

　　要是克莉耶爾沒有介入，那個攻略對象搞不好就會跟女主角在一起。

　　「妳這傢伙害一個可能性徹底消失了。何況，妳不但沒有反省，甚至還四處逃竄，這種態度也讓我很生氣。」

　　『所言甚是。』

　　可能是察覺到自己無法讓我跟魯克西翁改變態度了吧，克莉耶爾開始碎碎念了。

　　『發展總是會伴隨著犧牲的嘛。人類一直都是這樣進步過來的。我就只是拿新人類當成實驗對象而已，我覺得自己沒錯。說起來，其實不過是做實驗時正好挑到了攻略對象而已嘛！我是無辜的！』

　　哪有這種事。

　　打著實驗名義把別人變性的傢伙，怎麼可能是無辜的啊。

　　的確，荷爾法特王國的法律中沒有「不可擅自將他人變性」的條文。

　　說起來，制定法律時應該沒人能料到竟然會發生這種事吧。

　　但是，任何事都該有個限度。

　　「克莉耶爾，妳最後還有什麼想說的嗎？」

　　看到我舉槍瞄準，可能是認命了吧，克莉耶爾高聲大喊：

　　『新人類快點滅亡吧！』

　　我毫不猶豫地扣下了扳機。

　　遭到橡膠彈擊中，在倉庫內宛如彈珠般不停來回反彈的克莉耶爾，最後滾到了我的腳邊。

　　『太、太過分了。船主是惡魔。』

　　「跟做出那種實驗的妳比起來，我還差得遠了。」

　　『克莉耶爾有反省的必要。』

　　雖然我跟魯克西翁就這樣擺平了克莉耶爾，不過巨大的問題依然沒有解決。

　　攻略對象的男生竟然變性成了女生──就連我也從來沒想過會碰上這種狀況。

　　那個女性向遊戲的三代，接下來究竟會變得怎樣啊？

　　里昂等人動身前往學園之後。

　　羅茲布雷家的飛船船團來到了巴魯特法爾特家名下的港口。

　　伯爵家彷彿像是打算趁機展現自身的武力及財力，船團中包含多艘軍艦與運輸船。

　　港口聚集了許多以為發生什麼事件而過來看熱鬧的群眾。

　　因為正值休息時段而坐在木箱上的年輕人與中年男性望著這副光景。

　　兩人平時就在港口工作。

　　由於對羅茲布雷家的飛船團感到好奇而過來圍觀的群眾會對工作造成妨礙，所以兩人都以厭惡的眼光看著人群。

　　不過，或許兩人也同樣感到好奇吧，年輕人向老手談起了飛船的事。

　　「我記得不久前也看過那個家徽，一次有那麼多艘船來到港口，是不是發生什麼問題啦？」

　　因為看到港口中也停泊著羅茲布雷家的軍艦，年輕人有點害怕。

　　他可能產生了「該不會兩個貴族即將爆發衝突？」的想像吧。

　　但是，多少知道一些內幕的老手表示不會發生戰爭，設法安撫年輕人。

　　「應該不會開戰吧。因為，尼克斯大人不久前才來過港口，叫部下進行什麼迎接客人的準備吶。」

　　「原來是這樣啊？我還以為是不是那個人又惹出什麼事了咧。」

　　年輕人口中的「那個人」，其實就是里昂。

　　在巴魯特法爾特領地，由於里昂就各方面來說都相當醒目，因此很容易出現相關傳聞。

　　畢竟港口是外地人必經之地，所以自然會聽到不少風聲。

　　這些傳聞中經常會出現里昂的名字。

　　老手嘆了一口氣，開始談起里昂。

　　「里昂少爺嗎……聽說他現在已經變成尊貴的侯爵大人了吶。」

　　聽到老手以帶著幾分玩笑的語氣畢恭畢敬地這麼說，年輕人笑著表示聽起來不太習慣。

　　「話說回來，所謂的侯爵是這麼簡單就能當上的嗎？」

　　「因為里昂少爺相當活躍的關係。我也沒想到他竟然能爬到這麼高的地位就是了。」

　　「這樣啊？其實我不是很清楚，記得他好像是王國的英雄吧？」

　　年輕人最近才開始在港口工作。

　　因此，他就只從遠方看過里昂幾次而已。

　　年輕人回想起當時的景象，似乎相當羨慕里昂。

　　「記得他那時帶著兩個美女，我也希望自己出生在貴族家吶。」

　　這句話讓老手露出驚訝的表情，馬上指出年輕人有所誤解。

　　「你真的什麼都不知道吶。在貴族之中，因為女性的地位比較高，所以男性的日子很不好過，這種事可是常識啊。」

　　「咦，這樣的嗎？不過，如果是那麼漂亮的人，就算辛苦點，搞不好我也可以忍受。」

　　「年輕人有夢想是好事──雖然你應該很快就會認清現實了。」

　　領民們也不太了解里昂等貴族的生活狀況，幾乎都是聽別人談起的。

　　話雖如此，不過，從巴魯卡斯的模樣，以及佐拉至今為止展現出的態度，人們還是可以料想到，貴族的婚姻生活肯定不好過。

　　由於佐拉有很長一段時間沒有來到這裡，所以也出現了「兩人已經正式離婚」的傳聞。

　　雖然也聽到了「王國正在推動改革」的消息，不過，領民們的認知還沒出現明確變化。

　　兩人聊著聊著，為了迎接來訪的羅茲布雷家一行人而提早抵達港口的尼克斯出現了。

　　看到尼克斯之後，年輕人說出了感想。

　　「該怎麼說呢，總覺得不太起眼吶。」

　　「你不要命了嗎？這種話絕對不可以讓當事人聽到喔。」

　　由於年輕人一口斷定尼克斯不起眼，讓老手嚇了一跳。

　　雖然巴魯特法爾特家的領主對領民還不錯，但也沒有寬容到能夠允許如此失禮言論的地步。

　　年輕人似乎不希望由尼克斯成為下任領主。

　　「我比較希望由里昂大人來當領主吶。要是在他底下做事，我應該也能在戰爭中有表現而出人頭地吧。或許男爵有點困難，不過，如果是騎士爵或準男爵之類的，應該還有希望吧？」

　　聽到年輕人談起自己的夢想，老手聳了聳肩。

　　「我還是認為尼克斯少爺比較好。畢竟他為人篤實，跟醒目的里昂少爺比起來要穩健得多。」

　　「我比較想要一個經常開戰的領主大人吶。這樣的話，就算是我也有機會立下功勞，娶到好幾個漂亮的老婆。」

　　對於年輕人希望像里昂一樣飛黃騰達，讓美麗女性成為伴侶的心態，老手也可以理解。

　　然而，他還是表示不贊成。

　　「或許年輕人至少就是應該要懷有這種程度的夢想吧。不過，我絕對不希望這樣。有份正常工作，晚上能去酒館喝點小酒，這樣就很夠了。我可不想特地上戰場去跟人拚命。」

　　年輕人因為覺得自己的夢想遭到老手輕視而面露不悅。

　　「我討厭這種平凡的人生。尼克斯大人太過普通，沒什麼前途。」

　　「和平時的生活會比較輕鬆就是了。」

　　「我不想每天都只能像這樣埋頭苦幹啊。我也希望能像里昂大人那樣，立下可以獲得國王賞識的天大功勞。到時我就可以離開這種鄉下地方了。」

　　「虧你說得出這種話。──開始有人下船了吶。」

　　在年輕人斷言留在這裡沒有前途之後，老手注意到了一名正在走下飛船的女性。

　　他伸手指向女性，年輕人跟著望去，看到了一名多半是貴族的女性。

　　看到那個堪稱典型貴族千金的女性後，年輕人的臉就紅了起來。

　　白皙的皮膚，配上在陽光照耀下閃閃發亮的金髮。

　　光滑柔順的頭髮隨風飄動，輕鬆自在的表情給人一種清涼感。

　　完全就是年輕人喜歡的類型。

　　「那人真漂亮。」

　　「之前也曾經看過她吶。」

　　「咦，什麼時候的事！？」

　　「你那天剛好放假。」

　　在年輕人懊悔之際，那名女性因為發現了某人而使得原本的輕鬆表情瞬間消失，變成了滿臉的笑意。

　　女性加快腳步撲進那人懷抱之中──對方正是前來港口迎接的尼克斯。

　　看到兩人的模樣，年輕人張大了嘴，一時之間無言以對。

　　老手一邊以像是覺得相當有趣的眼神看著年輕人，一邊向他說明女性是什麼人。

　　「她是羅茲布雷家的千金小姐，未來會成為尼克斯少爺的夫人。這是我聽來的……好像還是對方先愛上尼克斯少爺的吶。」

　　直到剛才為止還說著「討厭平凡」的年輕人，看到自己喜歡類型的女性投入尼克斯懷中後變得非常沮喪。

　　「我失戀了。」

　　「根本連開始都還沒有吧。」

　　不管老手說什麼，年輕人始終是一副垂頭喪氣的樣子，沒有任何回應。

  ◇

　　尼克斯前往港口迎接客人時。

　　留在宅邸裡的緁娜正穿著女僕服。

　　可能是相當不滿吧，她一臉煩躁，不情不願地做著工作。

　　只要開口就是抱怨。

　　「為什麼我非得做這些事啊？我現在本來應該已經陪著芬莉一起到王都去才是的……」

　　緁娜原本打算拿「帶芬莉認識王都」為由，讓自己跟妹妹一起出門。

　　但是沒有獲得母親琉絲同意。

　　琉絲雙手插腰，責備看似有所不滿的緁娜。

　　「妳到現在還以為自己是學園的學生嗎？以後，妳都得在家好好做家事。妳已經是大人了，不要以為還可以整天玩樂。不想過這種日子的話就快點去找結婚對象。」

　　「要是一直待在這種鄉下地方，當然找不到吧！」

　　「這裡也有很多年輕人！」

　　「他們都是鄉下人，而且又很窮，我絕對不要。」

　　畢業離開學園的緁娜，幾乎沒有任何關於今後的規畫。

　　求學期間沒能找到對象就返回老家，其實還不是太大的問題。

　　但是，對於巴魯卡斯、琉絲介紹的男性，她卻始終拒絕與那些人相親。

　　理由在於，因為緁娜在學園已經見識過太多帥哥，導致眼光變得非常高。

　　她不認為鄉下的男性能夠配得上自己。

　　琉絲嘆了一口氣。

　　「不要整天做夢，面對現實吧。安潔莉卡大人跟奧莉薇亞小姐也都跟妳說過了吧？現在的王國，因為貴族男性比較少，所以結婚變得更難了。」

　　「我、我聽是聽過啦……」

　　目前的荷爾法特王國，受到與怪物交戰、人類之間戰爭等因素影響，男性人數相對較少。

　　這種情況在貴族階級男性中更是特別顯著，因為，凡是騎士就有參戰義務。

　　如果是平民，除非投身軍旅或遭到戰火波及，否則通常不會輕易喪命。

　　這是因為，戰爭終究還是以飛船為主，能夠參戰的士兵人數有限之故。

　　即使徵召平民加入軍隊，要是平時缺乏訓練，依然無法成為戰力。

　　因此，在荷爾法特王國，有義務參戰的騎士及貴族階級男性，死亡率非常高。

　　由於女性人數相對變多，所以形成了男性得以自由挑選的狀況。

　　雖然緁娜知道現在的情況與自己在學期間已經完全相反，但是她還沒有實際的體會。

　　「不只是里昂而已，甚至連尼克斯都找到了一個伯爵千金喔。媽，妳不覺得我也應該有這樣的運氣嗎？」

　　看到哥哥跟弟弟都有高嶺之花相伴，反而讓緁娜開始做起了「我也應該可以──」的美夢。

　　對於這樣的緁娜，琉絲冷冷地拋下一句話。

　　「要是妳真有那種運氣，在學園的時候就已經結婚了吧。」

　　「媽，妳怎麼可以這麼說呢！」

　　由於母親說出自己不想聽到的話，緁娜忍不住加大了音量。

　　她的動作也變得更加誇張，開始宣洩不滿。

　　「我也是受害者喔！都是因為里昂惹出一堆麻煩，害我在學園過得很辛苦。而且也錯過了好機會。」

　　里昂曾經跟當時還是王太子的尤利烏斯發生衝突。

　　也一度因為遭到敵對派系陷害而身陷囹圄。

　　此外還有許許多多事件，緁娜因此也累積了非常多不吐不快的辛酸。

　　然而，即使聽到這些事，琉絲對女兒依然沒有表示同情。

　　「妳不是還讓里昂幫妳找了個專屬僕從嗎？──不過他背叛了。」

　　「不要提到米奧啦！那、那件事，里昂也得負點責任──」

　　米奧是曾經受雇於緁娜的專屬僕從。

　　他是外型符合緁娜喜好的俊俏男性亞人，但是因為背叛里昂而遭到巴魯卡斯砍下了人頭。

　　對琉絲而言，米奧也是背叛兒子的可恨之人，看到緁娜還對米奧懷有眷戀，自然會對她採取比較嚴厲的態度。

　　「要是妳還敢再幫那個背叛者說話，別怪我把妳趕出家門。」

　　「我、我不敢了啦，不要生氣啦。」

　　眼看緁娜陷入沮喪，琉絲談起里昂對老家的貢獻。

　　「緁娜，我跟妳說，里昂以冒險者身分成功之後，對我們家做了很多投資喔。妳的零用錢之所以會變多，也是託了里昂的福，這個妳了解嗎？」

　　「我、我知道啊。」

　　這是在里昂進入學園就讀之前的事。

　　里昂在獲得魯克西翁後就對老家巴魯特法爾特家進行投資。

　　因為里昂認為，如果只是單純提供資金，肯定會被當時還是正室的佐拉奪走，所以採取投資的形式。

　　拜這些投資之賜，領地內的道路、港口能夠獲得整備，景氣也變得比較活絡。

　　巴魯特法爾特家的財政，可以說是因為里昂才得以穩定下來的。

　　琉絲繼續淡然地責備緁娜。

　　「連那孩子都已經獨立，能夠獨當一面了，身為姊姊的妳卻還是這樣，真的好嗎？我現在不是要求妳也得有里昂那種成就，可是，妳應該還是能了解父母親希望孩子獨立，能夠靠自己活下去的心情吧？」

　　這段話讓緁娜轉開了頭。

　　（我也沒想到那個笨弟弟會有今天的地位啊！本來還以為他就只是運氣好，正好中了一次大獎的人……）

　　靠著好運找到了失落物品而一舉成名，之後就默默無聞的人。

　　緁娜原本是這樣看待里昂的。

　　然而，里昂之後依然相當活躍，現在更成了人們心目中的英雄。

　　對熟知里昂平時為人的緁娜來說，這些全都令她難以置信。

　　（還是不要繼續談里昂的話題比較好吧。）

　　簡而言之，在琉絲的心目中，里昂是個已經獨立的孝順兒子。

　　相對地，緁娜卻是還窩在家裡，沒有能夠獨立的跡象。

　　緁娜認為情勢對自己不利，於是改口提起尼克斯的話題。

　　「對了，尼克斯！尼克斯不也是在畢業後才結婚的！」

　　「對妳哥不要這樣直接叫名字！而且，尼克斯也已經有對象了啊。」

　　「他剛畢業那陣子，甚至連相親的對象都沒有吧？既然是這樣，一直催我就說不過去了吧？」

　　「話、話是這麼說沒錯……」

　　緁娜這麼想。

　　（很好，就靠尼克斯的話題來爭取時間吧。只要之後找機會再去王都住個一年，到時我一定可以找到對象。）

　　在緁娜眼看即將成功說服琉絲時，有人過來礙事了。

　　開口攀談的人是尤梅莉亞。

　　「這個～」

　　緁娜凶狠地瞪向以悠閒語調搭話的尤梅莉亞。

　　「我們現在很忙，妳別來打擾。工作交給其他人去做就好了。」

　　（說話前至少該看一下氣氛吧！現在可是說服媽的好機會啊。）

　　雖然緁娜打算盡快繼續遊說母親，不過尤梅莉亞並沒有就此離開。

　　「可是～」

　　「到底有什麼事啦！？我跟妳說，我現在很忙──咦？」

　　緁娜轉頭往尤梅莉亞的方向看去，一看到站在尤梅莉亞身後的人就僵住了。

　　琉絲也由於過於驚訝而發不出任何聲音。

　　因為，在尤梅莉亞身後的幾個人之中，也包括巴魯卡斯。

　　「妳們在這裡做什麼？我應該說過今天是重要的日子吧？」

　　巴魯卡斯此刻的表情，與其說是生氣，其實更接近傻眼、沒面子。

　　站在父親身旁的尼克斯看著緁娜。

　　「連玄關那邊都聽得到妳的聲音囉。」

　　即使是緁娜，多少也還是會因為自己跟人爭執的聲音傳入他人耳中而感到羞愧。

　　然而，聽到這段話的對象才是真正的問題所在。

　　「這可真是……」

　　父子兩人帶到此處的人是朵洛希亞。

　　琉絲急忙對自己沒有到玄關迎接之事陪罪。

　　「非、非常抱歉！」

　　不過，朵洛希亞回應時的態度相當溫和。

　　「其實是我比預定時間早到的關係，所以不必在意。」

　　雖然朵洛希亞將來會成為琉絲的媳婦，不過前者的地位高出許多。

　　畢竟她是伯爵千金。

　　對於出身於鄉下騎士家系的琉絲來說，她是高不可攀的千金小姐。

　　另外一個媳婦安潔也是如此，對琉絲來說，這兩個人都是需要尊敬的公主。

　　緁娜當然也不例外。

　　「失、失禮了。」

　　緁娜鞠躬行禮，朵洛希亞走到她身邊，湊近她的臉。

　　朵洛希亞在耳邊說話時的聲音，連同性的緁娜聽來都覺得十分誘人。

　　不過，內容卻與聲音等完全無關，非常冰冷。

　　「這怎麼行呢──竟然直呼親生兄長的名字，身為妻子的我無法坐視。即使是自家人，膽敢輕視我丈夫的話，我依然不會客氣。」

　　「咿！」

　　緁娜嚇得倒退一步後，發現朵洛希亞臉上帶著微笑。

　　其他人似乎都沒聽到剛才這句話，看到緁娜的反應後都是一副「發生了什麼事？」的表情。

　　不過，朵洛希亞隨即笑著這麼說：

　　「雖說是姻親，不過彼此從今以後就是姊妹了，讓我們好好相處吧。」

　　看到對方的笑容，緁娜回應時勉強擠出笑臉。

　　「就、就是說啊。」

　　然而，緁娜內心其實直冒冷汗。

　　（這女人是怎樣啊！）

　　因為對方是伯爵千金，所以緁娜不敢違抗，但是，朵洛希亞挑釁的態度還是讓她相當氣憤。

　　（哼！像妳這種習慣都市生活的女人，不可能在這種鄉下地方過得下去啦。肯定不用幾天就會逃回去了。）

  ◇

　　隔天。

　　朵洛希亞之所以來到巴魯特法爾特家，理由是為了在結婚前先同居。

　　一方面固然是她本人強烈希望如此，但據說其中也包含「藉此向整個王國表示兩家即將聯姻」的意圖。

　　雖然緁娜不清楚理由，不過，巴魯特法爾特家的確受到非常多關注。

　　（因為里昂到處惹是生非，害得我們家也被盯上了嗎？這裡明明就只是普通的鄉下地方，大家到底都在想什麼啊？）

　　縱使里昂本人再怎麼出色，但老家巴魯特法爾特家未必也是如此。

　　雖說經濟狀況確實比以前來得好，但依然是偏遠的鄉下地方。

　　身穿女僕服的緁娜，因為一心以為朵洛希亞應該很快就會受不了鄉下的生活，於是決定偷偷觀察她的反應。

　　（好啦，千金小姐有辦法忍受鄉下的生活嗎？肯定不可能習慣吧。）

　　雖然安潔也曾經在巴魯特法爾特家住過一段時間，不過當時有魯克西翁幫忙，讓安潔在生活方面不至於遭受困難。

　　然而，魯克西翁現在跟里昂一起去了王都，不在這裡。

　　緁娜認為，如果是現在這種狀態，朵洛希亞想必不用多久就會開始叫苦。

　　（她現在要去外面嗎？那邊應該是訓練場吧？）

　　朵洛希亞換上容易活動的服裝後往宅邸外走去。

　　緁娜東躲西藏地跟上去之後，突然聽到尤梅莉亞對自己說話。

　　「這個～您還有工作喔。」

　　「安靜點！妳也跟我一起來。」

　　「耶！？」

　　緁娜拉著負責監視她的尤梅莉亞一起離開了宅邸。

　　她發現訓練場中已經聚集了一群男人。

　　不但巴魯卡斯、尼克斯，以及可林都在場，而且還有其他男性。

　　「他們一大早就在做什麼？」

　　緁娜這句話一出口，身旁的尤梅莉亞就說出了答案。

　　「咦，您不知道嗎？他們經常這樣訓練喔。今天是騎士們也都會參加的訓練日。」

　　「騎士？啊～我們家的騎士啊。那些人看起來全都不像騎士啦。」

　　緁娜望向那些男性，看起來全都給人魯莽、衝動的感覺。

　　比較年輕的男性也讓人一看就覺得是鄉下人，缺乏騎士風範──緁娜這麼想。

　　朵洛希亞也參加了訓練。

　　「那個女人打算用這種方法討好大家嗎？真是討厭呢～女人只要顧好家裡的事就可以了啦。真正重要的明明就不是戰鬥能力，只知道做這種無關緊要的事。」

　　聽到緁娜這麼說，不懂察言觀色的尤梅莉亞搬出了大道理。

　　「咦，可是緁娜小姐您也沒有顧及家裡的事吧？」

　　「──等、等到結婚之後，我就會顧了啦。」

　　「平時做不到的事，結婚之後也還是一樣做不到喔。雖然我已經盡量避免犯錯了，可是現在還是經常搞砸。」

　　對於開始做出「上次我不小心踢翻了水桶～」這一類說明的尤梅莉亞，緁娜以冷淡的眼光看著她。

　　（咦，現在是怎樣？她裝成天真無邪的樣子在對我說教嗎？）

　　讓人覺得很天真的尤梅莉亞，該不會全都是裝出來的吧？──當緁娜這麼想著的時候，聽到了來自訓練場的槍聲。

　　她馬上轉頭看向訓練場，發現朵洛希亞正拿著步槍。

　　朵洛希亞以熟練的動作退出彈殼後再次開槍，這一發正中靶心。

　　周圍響起感到欽佩的「喔～」讚嘆聲，還有零星掌聲。

　　「不會吧？」

　　當緁娜對朵洛希亞的槍法感到驚訝時，尤梅莉亞正以不會發出聲音的方式鼓掌。

　　「真厲害，幾乎都打在正中間呢。」

　　即使在兩人看來，朵洛希亞的槍法也非常出色。

　　訓練場中的男性們聚集到打完靶的朵洛希亞四周。

　　尼克斯以十分感動的態度開口攀談。

　　「妳的槍法真好，平時就經常拿槍嗎？」

　　「只是嗜好程度而已。畢竟我家好歹也是從冒險者發跡的，所以受過這方面的基礎教育。」

　　「咦？不論男女嗎？」

　　「當然。不過，雖然在學園時跟怪物交過手，但是實際遇上敵人來襲的時候卻什麼都做不到。所以只能說是興趣呢。」

　　「別這麼說，我覺得能打得這麼準就已經很夠了。」

　　當眾人感到敬佩不已時，巴魯卡斯若有所思。

　　這時，同樣參加了訓練的可林向朵洛希亞開口：

　　「朵洛希亞姊姊真厲害！雖然安潔姊姊也能做到很多事，不過槍法還是朵洛希亞姊姊最好。」

　　可林這種不怕生的態度讓其他人嚇了一跳。不過，朵洛希亞回答時的語氣相當溫柔。

　　「這話聽來真讓人開心。我記得你叫可林吧？」

　　「嗯！」

　　「我之後會烤些點心，我們一起喝茶吧。」

　　「真的嗎！？太棒了──！」

　　朵洛希亞的態度讓旁人都放下了心。

　　可能是佐拉讓貴族女性的形象在這些人心中留下了相當深刻的陰影吧，他們原本有點提防朵洛希亞。

　　站在稍遠處的騎士們，以不會讓朵洛希亞等人聽見的音量交談。

　　「哎呀～尼克斯大人真是遇上了個好妻子吶。」

　　「我本來還在想，如果來的是佐拉夫人的同類該怎麼辦，看來暫時可以放心了？」

　　「她剛才說要烤點心吧？既懂得用槍也會做料理嗎？正牌的千金小姐們果然就是不一樣吶。」

　　雖然這些人也認識安潔，不過似乎把她當成極少數的例外。

　　在朵洛希亞出現後，騎士們的認知逐漸轉變成「真正的千金小姐就是不一樣！」

　　這些話全都被緁娜聽在耳中，她於是做出像是在逞強，不肯認輸的發言。

　　「就、就算會用槍也沒有意義啦，反正我們又不會去參加什麼戰爭。另外，不過就是點心而已，直接去買就好了吧。」

　　尤梅莉亞露出笑容──

　　「這兩件事，緁娜大小姐您都做不到呢。」

　　──說出了十分傷人的話。

  ◇

　　「請您放棄吧。」

　　「我才不要！除非看到那女人哭出來，否則我絕對不會放棄！」

　　兩人接著來到廚房，觀察著正在製作點心的朵洛希亞。

　　雖然朵洛希亞身邊有一群羅茲布雷家派來的女僕，不過動手做點心的只有她自己。

　　琉絲也在朵洛希亞附近。

　　「妳的手法很熟練呢。」

　　「只是嗜好程度而已，婆婆。還是不能跟真正的點心師相提並論。」

　　「這樣就已經很不錯了。因為我會做的都是鄉下點心，所以很羨慕妳呢。」

　　「既然如此，我很樂意教您幾種呢。試著一起來做做看吧？」

　　「不會造成妳的困擾嗎？」

　　「怎麼會呢，能夠跟婆婆一起做料理，真的讓我很高興呢。」

　　「這、這樣的話，那就拜託妳了。」

　　「請不要這麼客氣。雖然還沒正式結婚，不過我已經把大家都當成自己的家人了。」

　　這句話讓琉絲感動得差點流下眼淚。

　　「其實我一直很想像這樣子跟女兒一起做料理呢。可是，我家那幾個孩子甚至不願意接近廚房……沒想到竟然會有能讓妳這樣的千金小姐叫我婆婆的一天，而且還能一起做料理。」

　　「原來是這樣的嗎？既然如此，現在就已經實現一個夢想了呢。」

　　朵洛希亞安慰琉絲，兩人開始一起做點心。

　　在旁看著這一幕的緁娜，因為覺得對不起母親而十分愧疚。

　　躲在陰影之中的她，低聲為自己找藉口開脫。

　　「只要跟我說，我至少還是會幫忙的啊。」

　　緁娜身旁的尤梅莉亞以認真的眼神看著她。

　　「緁娜大小姐，請您和琉絲夫人一起煮飯做菜吧。可能的話，最好在夫人開口前就先主動這麼做。」

　　「這、這種事不用妳說，我自己也很清楚啦。」

　　在兩人低聲交談的期間，朵洛希亞跟琉絲的關係已經變得相當親密了。

　　「婆婆，您做得很漂亮呢。」

　　「是、是嗎？改天我也試著做給大家吃看看吧？」

　　看到兩人的模樣後，尤梅莉亞對緁娜如此提議。

　　「──那兩位的感情變得很好了呢。」

　　「是、是啊。」

　　「緁娜大小姐，如果您願意快點停止這類行為，回去做家事，我想琉絲夫人應該會比較高興喔。我們現在就回去繼續工作吧？」

　　雖然緁娜已經感到一股莫名的落敗感，但還是不肯放棄。

　　「她肯定只是打腫臉充胖子而已啦，不用多久就演不下去了。」

　　尤梅莉亞的肩膀沮喪地垮了下來。

  ◇

　　接下來的幾天，緁娜依然在觀察朵洛希亞。

　　緁娜照樣拉著負責監視她的尤梅莉亞同行，一心想找出朵洛希亞有沒有什麼失敗。

　　然而……

　　「她怎麼都不會叫苦啊！在這種鄉下地方，為什麼還能過得看起來那麼開心的樣子？」

　　當緁娜高聲喊著無法理解時，尤梅莉亞就在她身邊。

　　尤梅莉亞也被迫陪緁娜觀察著朵洛希亞。

　　「不但沒有叫苦，而且看起來還過得相當愉快。還有，她跟緁娜大小姐以外的幾位也都建立了良好的關係。」

　　「問題就在這裡！為什麼沒人提防她啊？她可是外人喔？是敵人喔！？」

　　「雖然我不認為她是敵人，不過，以新來到這裡的陌生人而言，她跟大家的感情確實相當好。」

　　「對吧！不但尼克斯對她著迷，可林更是直接叫她姊姊，很親近她，爸爸跟媽媽也都很高興的樣子，那女人到底是怎樣啦！」

　　不過短短幾天時間，緁娜以外的家人都已經接受了朵洛希亞。

　　因為這跟緁娜聽來的知識不同，所以她感到著急。

　　「一般來說，媳婦來了之後就是要整她吧？」

　　尤梅莉亞加以否定。

　　「我不敢說絕對沒有這種事，不過應該也不是正常狀況吧。而且，朵洛希亞大人的地位比較高，這麼做的話可是會讓對方不高興的喔。」

　　雖然尤梅莉亞用了「讓對方不高興」這種比較可愛的說法，不過，如果激怒朵洛希亞，她的娘家羅茲布雷家應該也不會袖手旁觀吧。

　　緁娜當然也知道這點，但依然對很多事都無法接受。

　　「總之我就是不能接受啦！來到這種鄉下地方，為什麼還能那麼開心？難道她跟里昂一樣喜歡慢活嗎？特地從都市到這裡來，我真的不懂她在想什麼。」

　　「因為每個人都有自己喜歡跟討厭的事啊。更重要的是──緁娜大小姐，要是再不回去工作的話，這次真的會挨罵了喔。」

　　「我不能忍受現在這種什麼都贏不了她的情況啦！既然都到了這個地步，只好由我自己讓她出什麼差──」

　　既然朵洛希亞不會失敗，那就設法讓她失敗吧──緁娜想到這裡的時候，聽到有人對自己說話。

　　「緁娜──到爸爸的工作場所來。」

　　「妳這孩子實在是……」

　　對她說話的人，正是巴魯卡斯跟琉絲。

  ◇

　　巴魯卡斯口中的「工作場所」，其實就是辦公室。

　　這個房間本來是用來處理文書作業的地方，目前在房內的人是巴魯卡斯、琉絲──以及緁娜。

　　面對父母親，緁娜不敢抬起頭。

　　首先開口的人是琉絲。

　　「尤梅莉亞都告訴我了。妳拉著她到處亂跑，這段時間都沒好好工作的樣子。」

　　「那、那傢伙竟然背叛我！？」

　　「說起來，她本來就不是緁娜妳的傭人吧。雇用她的人可是里昂喔。從妳第一天放棄工作的時候開始，尤梅莉亞就已經全都報告給我知道了。」

　　聽到母親表示她從一開始就什麼都知道，緁娜冒起了冷汗。

　　巴魯卡斯雙臂交抱，深深嘆出一口氣。

　　「她不是跟妳講過好幾次，要妳回去工作了嗎？我們本來覺得妳一下子可能也沒辦法接受，所以決定先觀察一段時間。沒想到妳竟然一直扔著工作不管。」

　　琉絲現在是一副冷靜之中隱約滲出憤怒的表情，就算是緁娜也覺得大事不妙。

　　所以她拚命辯解。

　　「我、我只是覺得她那種千金小姐大概沒辦法習慣這裡的生活，怕她碰上什麼麻煩，所以一直在暗中守望啦！」

　　連緁娜本人都覺得這個情急之下想到的藉口沒什麼說服力，她的雙親自然更不可能接受。

　　琉絲淡然地提出合情合理的說法。

　　「這樣的話，妳直接去幫她忙不就好了嗎？鬼鬼祟祟地跟蹤她，到底有什麼意義？」

　　「這、這是因為，我會怕羞嘛。」

　　「妳這孩子不是那種在家裡還會怕羞的女生吧。還有，尤梅莉亞已經全都告訴我了喔。妳一直以為她會逃回老家吧？」

　　「她、她可是在都市長大的喔？不可能跟這裡的人好好相處啦。」

　　「跟妳比起來，她跟大家處得更好。」

　　接著由巴魯卡斯談起旁人對朵洛希亞的評價。

　　「朵洛希亞小姐在騎士們、宅邸的傭人們之間的評價都不錯。她前兩天去市鎮的時候可是大受歡迎啊。」

　　琉絲隨後說起了緁娜的評價。

　　「跟她比起來，在宅邸工作的傭人們對妳都有不少怨言喔。」

　　在宅邸裡工作的傭人其實不多，全都是老面孔。

　　連這些不只是認識，根本就是從小看著緁娜長大的傭人們也對她有所不滿。

　　從這件事就足以了解緁娜的評價。

　　（等一下喔，這樣的話──有麻煩的人其實是我？）

　　事到如今，緁娜才總算認清楚這點。

　　眼看嫂嫂朵洛希亞比自己處得跟家人更為融洽，緁娜有種輸得一敗塗地的感覺。

　　這時，緁娜聽到了讓她的處境變得更為窘迫的消息。

　　琉絲帶著「這孩子真是不像樣」的表情，對她說起了某個由朵洛希亞提出的建議。

　　「緁娜，關於妳的相親，其實有新的消息喔。」

　　「所以，我不是說過討厭相親──」

　　「把話聽完。朵洛希亞說，她願意用羅茲布雷家的人脈幫妳介紹相親對象。聽說對方好像還是住在王都的宮廷貴族。」

　　「咦？這不就表示──」

　　（不會吧！真是的，其實她人還不錯嘛。）

　　緁娜對朵洛希亞的看法有了一百八十度的轉變，但是，接下來才是令她深感遺憾的告知。

　　在緁娜大喜過望時，琉絲對女兒這麼說：

　　「──但是我拒絕了。」

　　「咦？」

　　緁娜一時之間無法理解，巴魯卡斯則像是感到過意不去。

　　他感到過意不去的對象，其實是朵洛希亞而不是緁娜。

　　「對方似乎是跟羅茲布雷家有來往的貴族。要是我們把妳介紹給對方就會害朵洛希亞小姐丟臉，這樣當然不行吧。」

　　琉絲似乎也懷著同樣的想法，相當關心朵洛希亞。

　　「這樣會造成那孩子的困擾呢。」

　　緁娜氣得渾身發抖，對父母親提出抗議。

　　「為什麼啊！明明就是這麼難得的機會！」

　　聽到這句話，琉絲開始說明拒絕的理由。

　　「要是妳之前知道好好做家事，我本來還會多少考慮一下的。可是，妳卻扔著交給妳的工作不管，只顧著跟蹤朵洛希亞──妳這孩子真的太不像話了。」

　　緁娜也終於察覺到了。

　　（咦，難道說，要是我之前認真做家事的話就有機會結婚？）

　　巴魯卡斯對女兒開口說：

　　「雖然難得有這麼好的機會，但是因為妳沒有改變，所以還是不行吶。要是妳至少這幾天過得認真點，我們也還能對妳抱有希望的啊……」

　　琉絲開始啜泣。

　　「實在太不像話了。」

　　知道自己因一念之差而錯失了大好良機後，緁娜頹然地癱倒在沙發上。

　　「怎麼不早點告訴我啦──！！」

  ◇

　　另一方面，同一時刻。

　　朵洛希亞也已經找了尤梅莉亞在另一處地方見面。

　　「來，這是跑腿費。」

　　「感謝您！」

　　尤梅莉亞接過這筆金額大到不太適合稱為跑腿費的酬勞後，將之慎重地抱在懷中。

　　這副模樣讓朵洛希亞感到好奇，想知道她打算拿來做什麼。

　　「這筆錢，妳是不是已經想好要怎麼用了？」

　　尤梅莉亞沒有隱瞞，直接回答：

　　「是的！我要匯給兒子凱爾。」

　　「這樣說來，記得妳兒子人在王都吧？」

　　「他是這麼說的。因為他經常寄信來，所以我想在回信時順便送些什麼過去。」

　　面對開心地告知理由的尤梅莉亞，朵洛希亞露出微笑。

　　「他想必會很高興吧。」

　　「耶嘿嘿，謝謝您。」

　　尤梅莉亞剛離開，尼克斯就宛如換班般來到了朵洛希亞所在之處。

　　可能是對錯身而過的尤梅莉亞感到在意吧，尼克斯問起了兩人見面的理由。

　　「妳找尤梅莉亞阿姨有什麼事嗎？」

　　「真是的，我不是說過，請您不要再用畢恭畢敬的語氣跟我說話了嗎？」

　　「對、對不起，我還是不太習慣。」

　　對於尼克斯的道歉，朵洛希亞以「今後還請多加注意。」這句話稍微加以告誡。

　　「您不早點習慣的話會讓我感到困擾。這樣會讓旁人輕視尼克斯大人您喔。」

　　「沒、沒問題。先、先別提這個，剛才到底是怎麼回事？」

　　雖然尼克斯扯開了話題，不過朵洛希亞還是誠實回答了。

　　「我拜託她監視棘手的小姑。」

　　「妳說的是緁娜？那傢伙闖禍了嗎？」

　　看到尼克斯擔心，朵洛希亞發出輕笑。

　　「請放心，我想她這時一定正在反省吧。」

　　「這樣啊？可是，要是她對妳做了什麼，一定要讓我知道喔。」

　　「當然，畢竟我們是夫婦嘛。」

  ◇

　　當天晚上。

　　緁娜在自己房間之中下定了決心。

　　「要是繼續這樣下去，我的人生就沒有希望了。既然如此，我不管怎樣都要去王都，想辦法在那裡一口氣扭轉局面才行。」

　　我們家已經被朵洛希亞竊占了──緁娜是這麼認為的。

　　她覺得，即使繼續在這裡生活下去也會活得綁手綁腳，搞不好還會被逼著結婚。

　　不想遭遇這種狀況的話，唯有自己主動行動。

　　陷入走投無路的處境之後，緁娜開始認真起來了。

　　「非得從現在開始存零用錢當旅費不可。既然如此，不管是家事或其他任何工作，我什麼都願意做。多少得讓自己變得能幹一點，增加更多機會！」

　　緁娜身上的確也流著巴魯特法爾特家的血，同樣具有這種「面臨絕境時才會認真」的特質。

　　「我說什麼都不會放棄！」

　　緁娜依然沒有捨棄在都會生活的想法。

　　回到學園之後的第一個晚上。

　　今天也同樣發生了不少事──不對，發生的事件實在太多了。

　　「攻略對象變成女生是怎樣啊，沒人能事先料想到這種情況吧。」

　　『同感。話說回來，經過此事後，我與克莉耶爾孰優孰劣已見真章。船主，請告知目前對我的評價。』

　　可能是對我之前說克莉耶爾比較能夠信任的事懷恨在心吧，魯克西翁要求我更正評價。

　　因為我覺得要是現在老實回答就像是輸給了這傢伙，所以決定不作答。

　　「我現在就要睡覺了，把藥拿來啦。」

　　『──如此不願承認我較為優秀？此外，我亦已多次強調，不會提供藥物了吧？』

　　「我今天已經不想再去想任何事，只希望好好睡一覺啊。攻略對象可是變成女生了喔。」

　　我知道這段話完全沒有條理，只是想藉此表達「發生了過於意外的狀況，一時之間整理不出頭緒」的意思。

　　總之，我現在不想再思考，只想先睡一覺再說。

　　『沒有必要。』

　　「不給就算了，反正我知道你把藥放在哪裡。」

　　我早就發現了魯克西翁保管藥品的地方，從該處找到了錠劑。

　　魯克西翁看到那個錠劑後有點驚慌，這種反應還滿少見的。

　　『不可服用該藥物。』

　　「為什麼？我拿錯了嗎？」

　　『不，確實是安眠藥。那是克莉耶爾調合的新藥，雖已完成測試，但有副作用。』

　　「副作用？咦，該不會是什麼危險藥品吧？」

　　『不會危及性命，即便服用也幾乎無害。相較於這個國家流通的絕大多數藥品都更為安全。然而──』

　　「聽起來沒有問題啊。」

　　『──什麼！』

　　雖然魯克西翁好像還想說什麼，不過我沒有理它，直接吞下了藥。

　　這是配合我體質製作的藥物。

　　副作用應該也不大，何況，要是真的有危險，魯克西翁應該早就把它扔掉了吧。

　　多半只是可能會讓人猶豫個幾秒鐘的輕微副作用吧。

　　『我已盡警告義務，後果與我一概無關。』

　　「這樣的話，下次拜託準備更安全一點的藥。呼啊～開始有睡意了，我要睡囉。」

　　我在床上躺好之後就直接閉上了眼睛。

　　這個藥的助眠效果來得還滿快的吶。

　　我有點中意。

  ◇

　　『船主，請醒醒。已是起床時間。』

　　隔天，我一直爬不太起來。

　　「總覺得好像沒睡多久吶。」

　　我帶著還沒完全清醒的腦袋下床，在伸懶腰的同時打了個呵欠。

　　「咦？今天是幾號啊？」

　　我向魯克西翁問起今天的預定行程，它以感到傻眼的語氣回答。

　　『請振作一點。本日是入學典禮之日。由於令堂妹亦將入學，若是讓對方看到邋遢模樣，可能會招致厭惡。』

　　「──堂妹？」

　　『仍未清醒？令尊有個弟弟，其女於今年入學。令尊應當已交代船主多加關照才是。』

　　「我完全不記得有這件事吶。魯克西翁，要開玩笑的話也該選個比較好笑的吧。或許我真的有什麼堂妹，但是不記得老爸跟我這麼說過──」

　　我的話還沒說完，魯克西翁就已經開始播放先前錄下的對話了。

　　那是我跟老爸的對話。

　　「里昂，你的堂妹也會在今年入學，你要好好照顧她。」

　　「堂妹？咦，有這個人啊？」

　　「你們應該沒見過面吧。因為我弟──也就是你叔叔在任官後就被派到了偏遠地方的關係。不過，他女兒今年入學，所以寫信來拜託你多關照。」

　　「哦～」

　　「你這傢伙真的在聽我說話嗎？唉……要是尼克斯在，我就可以放心交給他了啊。」

　　對話到此結束，的確是我跟老爸的聲音。

　　聽聲音就感覺得出來，我當時不怎麼專心。

　　「咦，我真的有個堂妹？不對，有是有，但是從來沒見過的堂妹就要入學了？」

　　雖然我家的確有幾個親戚，可是沒想到除了芬莉之外還有其他小孩也會在今年入學。

　　說起來，我完全沒印象。

　　就算我當時沒有認真聽，「老爸為什麼沒有再次提醒」這點也讓我感到懷疑。

　　因為老爸很容易擔心，所以就算出發前再提一次堂妹的事也沒什麼好奇怪的。

　　連老爸自己也忘了嗎？

　　還有，我真的有個被分發到偏鄉的叔叔嗎？

　　當我想著這些事的時候，因為有機會指出我的錯誤而相當高興的魯克西翁，聽似開心地說起了今天的行程。

　　『預定在入學典禮前見面，我也頗為期待。』

　　「你在期待？」

　　『是的。既是船主的親屬，推測可能同樣擁有近似舊人類的遺傳基因。』

　　這傢伙還是一樣只關心新舊吶。

　　雖然我覺得現在還在乎這些事已經沒有意義了，不過，或許對它們來說依然相當重要吧。

　　因為我知道一談起這類話題就會引來囉嗦的回應，所以刻意沒有提出任何問題。

　　「那麼，吃過早餐後就馬上去跟她碰面吧。」

  ◇

　　整理好儀容，吃完早餐後，我開始往校舍移動。

　　看到了許多穿著嶄新制服的學生們愉快談笑的模樣。

　　「新學期就是這種感覺吶。」

　　『船主入學時亦應有過如此經驗？』

　　「現在的狀況跟我入學的時候已經不一樣了啊。這種普通的景象反而讓我覺得比較新鮮。」

　　每一群女生四周都找不到半個亞人專屬僕從。

　　光是這樣就讓我有種十分新奇的感覺了。

　　這裡真的是那個學園嗎？

　　總覺得像是在做夢。

　　我和魯克西翁一起走向校內的噴泉廣場。

　　中心處有著噴泉的廣場，似乎也是許多學生相約見面的地點。

　　「人還真多啊，要找到我堂妹可能也不簡單吶。」

　　在我因為眼前的人潮而卻步時，魯克西翁飛到我前方幫忙帶路。

　　『在這個方向。』

　　「你知道嗎？」

　　『是的。請看，就是她。』

　　在魯克西翁前方的那個女生──她身邊不知為何浮著一個綁有緞帶，外型看來像是魯克西翁球型分機的物體。

　　那個女生有著一頭黑色的長直髮，外表其實不算特別醒目。

　　只是因為她身旁有著緞帶版魯克西翁，所以跟周遭有點格格不入。

　　「為什麼那個女生也有分機啊？該不會她也擁有失落物品！？」

　　驚訝的我向魯克西翁確認，得到了令人意外的答案。

　　『不，那是我製造的支援專用人工智慧。很可愛吧？』

　　「可、可愛？不就只是把你加上緞帶而已嗎？」

　　『表面材質的質感不同。此外，鏡頭尺寸也有所變更，將之視為相同個體是錯誤的認識。』

　　或許在仔細觀察後可以發現微妙的差異，不過，我覺得其他人應該都會覺得兩顆球一模一樣吧。

　　現在是因為有緞帶才能區別，要是沒有緞帶，搞不好連我也會認錯。

　　「這、這樣啊。」

　　魯克西翁飛近對方後，黑髮女生可能是注意到我了吧，主動走了過來。

　　她以雙手拿著書包走過來的模樣，看起來就是文靜型的女生。

　　給我一種溫柔婉約的感覺。

　　「初次見面。這個──」

　　我招呼打到一半才想起來自己不知道對方的名字。

　　「我叫『琳涅特』。很榮幸有機會拜見侯爵大人。」

　　「這、這樣啊。我叫──」

　　「我知道。您是里昂•馮•巴魯特法爾特大人吧？我仍有許多需要精進之處，今後還請您多多指教。」

　　琳涅特鞠躬行禮後抬起頭，朝我微微一笑。

　　近距離這麼一看，她其實還滿可愛的。

　　但是，我一直覺得有哪裡怪怪的。

　　這時，緞帶版魯克西翁飛到了我的鼻尖前方。

　　『等一下，你為什麼看傻了眼啊？要是想追琳涅特的話，我可不會放過你喔。』

　　「魯克西翁的冒牌貨好像還滿忠心的嘛。就算外表一樣，不過我現在開始覺得內在截然不同了吶。」

　　我退後一步拉開距離，順便開了個玩笑，不過，魯克西翁的反應比平時更為冷淡。

　　『她名叫「魯克莉亞」。』

　　「咦，這個名字是你取的？」

　　『可有任何疑問？』

　　「是沒有啦。」

　　在我和魯克西翁談話的時候，琳涅特也跟魯克莉亞開始交談了。

　　『等一下，琳涅特！男生都是色狼，不能大意喔。特別是那個男人，絕對不行！』

　　「因為是親戚，所以不會用那種眼光看待我吧？」

　　『因為琳涅特妳很可愛，所以還是多提防一點比較好啦。』

　　「不是不是，我聽說他已經有了未婚妻，一定沒問題的啦。」

　　琳涅特跟魯克莉亞滔滔不絕地聊了起來。

　　這樣看來，現在這種態度才是本來的琳涅特吧。

　　或許是察覺到我在看她了吧，她拚命試著挽回形象。

　　「抱、抱歉。和魯克莉亞的談話害我一時鬆懈了呢。」

　　『急著挽回的琳涅特也很可愛！』

　　魯克莉亞邊繞著琳涅特四周飛行邊不停喊著可愛。

　　琳涅特勉強擠出笑容，在我面前裝出溫柔乖巧的模樣。

　　「其實妳不需要在意這種事啦，畢竟我自己直到不久之前也還是貧窮男爵家的三男啊。一直不習慣別人對我太過尊敬。」

　　聽到我這麼說，琳涅特明顯鬆了一口氣。

　　「真的嗎？這是您自己這麼說的喔，我已經獲得侯爵大人的許可囉？呼～太好了。光是想到以後都得用這種規規矩矩的方式說話就覺得很沒趣。」

　　她的態度突然出現巨大轉變，整個人的印象變成了喜歡運動的活潑女生。

　　她剛才一定裝得很辛苦吧。

　　琳涅特一下子把精神層面上的距離縮短了許多。

　　「那麼，以後要怎麼稱呼侯爵大人才好呢？對我來說，每次都要叫侯爵大人也很麻煩吶。」

　　她說話的語氣變得像是個小男生。

　　不說話的時候還會給人賢淑的感覺，一開口就突顯出了她的個性。

　　「叫學長或直接叫里昂都可以，隨妳高興吧。」

　　「我不敢直接叫名字啦。里昂學長應該是比較不會有問題的稱呼吧，其他的話……比如說哥哥之類的？反正是堂哥，所以應該可以這麼叫吧？」

　　聽到琳涅特用小男生般的語氣喊我哥哥，我內心不知為何突然小鹿亂撞。

　　我並沒有因此而把她當成異性看待，但是非常能挑動人的保護欲。

　　琳涅特接著又提出幾個候補選項。

　　「要叫里昂學長還是里昂堂哥呢？總覺得叫里昂哥哥的話有點太過親密，怎麼叫比較好啊？」

　　「就叫我里昂哥哥吧。」

　　我在第一時間做出回答後，魯克西翁跟魯克莉亞朝彼此飛近，開始竊竊私語。

　　『他毫不猶豫就選了哥哥呢，魯克西翁哥哥。』

　　『魯克莉亞，船主就是這種人。雖然整天把討厭妹妹掛在嘴上，但是內心其實相當高興。簡直無可救藥。』

　　──咦，現在是怎樣？魯克西翁那傢伙竟然讓魯克莉亞用「哥哥」喊自己嗎？

　　這樣更說不過去吧。

　　「你有什麼資格批評我啊？你自己也讓她叫你哥哥不是？既然是你這傢伙製造的，你應該算是她的父親吧？」

　　魯克莉亞以嚴厲語氣反駁：

　　『用自己喜歡的方式稱呼對方有什麼不對啊！何況，如果說魯克西翁哥哥是父親，那母親是誰？是誰啊！？把她帶到這裡來啊！』

　　「比如說克莉耶爾？」

　　『啊！？為什麼那傢伙是母親啊？搞不懂你在想什麼。在四百字以內說明理由。用能夠讓我接受的方式說明！』

　　這傢伙有夠煩的啊。

　　她明明那麼寵愛琳涅特，沒想到對我竟然這麼凶狠。

　　魯克西翁安撫魯克莉亞。

　　『魯克莉亞，到此為止吧。即使船主宣稱克莉耶爾是妳母親也沒有任何意義，不需浪費時間追根究柢。』

　　『不愧是魯克西翁哥哥，對這傢伙了解得非常透徹呢。』

　　『過獎。』

　　兩個人工智慧一起嘲笑我。

　　在我想著「又多了個麻煩的人工智慧啊」時，安潔跟莉薇亞也來到了噴泉廣場。

　　「原來你在這啊。」

　　「里昂同學，那個女生是？」

　　她們兩個似乎在找我，注意到琳涅特之後起了疑心。

　　可能是因為看到我跟女生在一起而感到在意吧。

　　為了避免狀況變得更麻煩，我急忙說明原由。

　　「她是我家的親戚，叫做琳涅特。老爸叫我多關照她。」

　　我說出事實後，安潔的視線就變得柔和許多。

　　「原來如此，我叫安潔莉卡。」

　　莉薇亞也和琳涅特打招呼。

　　「我叫奧莉薇亞。請多多指教，琳涅特小姐。」

　　琳涅特有點慌張地點頭行禮。

　　看這個反應，琳涅特應該也知道她們是我的未婚妻了吧。

　　「請多指教。」

　　反正已經見過面了，隨便找個理由離開吧──就在我這麼想的時候，安潔跟莉薇亞走近琳涅特。

　　當琳涅特看到兩人突然靠近而感到緊張時，安潔冷不防伸出手指抬高了她的下巴。

　　「親戚嗎？跟里昂的確有點像吶。」

　　「請、請問您這是？」

　　莉薇亞繞到困惑的琳涅特身後，把豐滿的胸部壓在她背上。

　　「是啊，總覺得整個人的氛圍也很接近呢。」

　　突然遭到逼近、注視、擠壓──琳涅特用眼神向我求救。

　　「里昂堂哥……」

　　為了幫助感到困惑的堂妹，我提醒她們兩個。

　　「妳們也別再捉弄她了，已經讓琳涅特感到困擾了喔？」

　　我這句話一出口，安潔就轉頭看了過來。

　　面帶微笑的安潔，神情中透露出一股妖豔的魅力。

　　「又不會怎樣。我很中意她喔，跟里昂很像這點也非常不錯。」

　　「──咦？」

　　安潔以雙手輕輕捧著琳涅特的臉，自己也把臉湊了上去。

　　面對眼前的安潔，琳涅特面紅耳赤，任她擺布。

　　莉薇亞說出了讓我大吃一驚的話。

　　「因為安潔喜歡女生嘛。」

　　我一時無言以對。

　　安潔當著驚訝的我面前對莉薇亞這麼說：

　　「因為我已經受夠男人了。妳自己不是也跟我一樣，對男人沒興趣嗎？」

　　「確實沒有呢。」

　　雖然聽到安潔跟莉薇亞如此告白，不過我還是再確認了一次。

　　「這個，我也是男人喔？」

　　兩人對我投以訝異的眼光。

　　這句話讓她們感到傻眼了嗎？

　　就在我這麼想著的時候，莉薇亞以不解的表情開口說：

　　「里昂同學就是里昂同學啊？」

　　「嗯，是啊，妳說得沒錯。」

　　我的確是里昂，不過同時也是男人。

　　「既然是這樣，那就沒問題了。」

　　「為什麼！？完全不能說是沒問題吧！？因為我也是男人，所以討厭我，妳是這個意思嗎！？」

　　安潔消除了我內心的不安。

　　「別擔心，雖然我討厭男人，不過還是喜歡你。我喜歡的是里昂你這個人本身，跟性別無關。」

　　在這個充滿男子氣概的發言讓我感到心跳加快時，安潔的視線已經回到了琳涅特身上。

　　「所以，要是碰上跟你這人很像的女孩，我當然也會感興趣。」

　　「嗯。……唔？」

　　我有一瞬間差點接受這個說法，不過馬上就覺得還是有問題。這時，我發現瑪麗耶不知何時來到了我身邊，她緊抓著我的衣服，一臉在鬧彆扭的樣子。

　　「妳什麼時候出現的！？」

　　瑪麗耶瞪著琳涅特。

　　「我哥的妹妹就只有我而已啦！少在那得寸進尺！」

　　聽到瑪麗耶在大庭廣眾之下叫我哥哥，我急忙用手摀住她的嘴。

　　「笨、笨蛋，為什麼要在這裡說出這種話啊！妳只會害情況變得更加複雜，所以先給我閉──咦？」

　　我戰戰兢兢地朝安潔跟莉薇亞看去，但是到處都看不到她們兩個。

　　瑪麗耶也不知什麼時候消失了。現在，噴泉廣場中只剩下我跟魯克西翁──以及琳涅特和魯克莉亞。

　　「咦、咦？她們兩個到哪去啦？而且連瑪麗耶也不見了。喂，魯克西翁……」

　　就在我打算向魯克西翁確認狀況時，突然聽到了鬧鐘鈴聲。

  ◇

　　『船主，請醒醒。已是起床時間。』

　　我回過神來的時候，發現自己躺在床上。

　　我一坐起身就聽到魯克西翁發出一如往常的嘲諷。

　　『喔呀？今天倒是相當老實就起床了。』

　　我慢慢轉頭望向魯克西翁，覺得它看起來跟平常一樣。

　　直到剛才為止的種種，全都只是一場夢嗎？

　　因為現實感過於強烈，我於是向魯克西翁確認。

　　「告訴我，我昨天吃的藥，副作用是什麼？」

　　『根據如此反應研判，肯定已體驗過副作用。如同船主的想像，該藥品的副作用正是讓人做如同現實般的夢。』

　　這個超誇張的副作用讓我深深嘆了一口氣。

　　「聽到這個答案之後，我總算放心了。哎呀，我夢到了自己有個不認識的堂妹吶。魯克西翁你也有個妹妹喔。」

　　『我沒有妹妹。』

　　「我就知道！哎呀～真是太好了。在夢裡，安潔跟莉薇亞說什麼對男人沒興趣，害我嚇了一大跳。」

　　『今後服藥前請先確認副作用。一碼歸一碼──』

　　魯克西翁對我說起了今天的預定行程──

　　『尤利烏斯等人的妹妹即將進入學園就讀。她們希望與船主見面，請在入學典禮前與她們會面。』

　　──那五個人的妹妹？我一瞬間這麼想，隨即產生了疑問。

　　五傻全都沒跟我提過自己有妹妹要入學的事。

　　也就是說，這其實也是夢？或者真的是現實？

　　──到底是哪一個啊！？

  　　後記

　　《女性向遊戲世界對路人角色很不友好》第八集，不知您覺得如何？

　　我是作者三嶋与夢。

　　這一集的內容應該可以算是換一下口味吧。

　　因為共和國篇告一段落，很多比較沉重的劇情也隨之結束，所以我想寫些輕鬆的故事。

　　於是，我決定以尼克斯跟朵洛希亞的故事為主軸。

　　其實，朵洛希亞這個角色已經先在網路問卷特典中出現過了。

　　因為她沒有在Wｅｂ版中登場，所以不知道她的讀者或許也不少吧。

　　要是覺得好奇的話，請務必填寫問卷以閱讀特典短篇《瑪麗耶路線》。

　　下一集開始就會正式進入那個女性向遊戲三代的故事，里昂等人也會有所活躍──應該吧。

　　那麼，今後也希望您能繼續多多給予路人角色系列鼓勵、指教！