第9章 「暗影崇動」
第9章 「暗影崇動」
自那之後過了幾天，在某個大多數人都已結束生物日常活動的深夜裡。
那是一片被濃重夜幕籠罩的土地，足以喚起人們對黑夜的永恆恐懼。
沒錯，無論在人類生存區域的哪個角落，恐怕都很難找到如此漆黑的地方──此處是亞魯法境內某座遠離公路的廣袤森林。這座森林當初會被刻意保留下來，本意應該是為了提醒人類不要忘記過往的領土，並將其作為一種緬懷過去榮光的憑藉。
不僅亞魯法如此。時至今日，七國之所以仍在各自的領土裡保留自然風光，目的就是要昭示世人，人類所擁有的世界，絕不只是這片狹小的生存區域而已。為了提醒世人記住這件事情，七國在巴比倫塔張設的魔力障壁內，將這些森林一路保留到現在。為的就是不讓曾經盛極一時的人類，完全遺忘自己應當回歸的世界是什麼模樣。
其中最具代表性的一個地方，就是亞魯法的這座廣闊森林，這是一片幾乎會讓人錯以為這裡是外界的巨大樹海。一旦離開公路，就會直接迷失在浩瀚無際的樹海裡。若沒有取得國家許可，普通人是禁止進入這座森林的。
而在這座森林裡，有一個區域的樹木格外繁茂，交錯盤旋的枝葉，遮天蔽日般地投下濃密的陰影。「濃密的陰影」這種說法非只是單純的比喻。事實上在那個區域裡，散落著好幾座已成廢墟的研究設施，全是以研發各種喪盡天良的技術為目的。這些設施過往所從事的不人道研究，如今已全數作廢，淪為名副其實的負面遺產廢棄場。
此刻在夜幕降臨的深夜樹海裡，唯一存在的光源，就只有人工仿造的月亮自天上傾瀉而下的月光。
在這種愈加令人感到心裡發毛的夜晚，樹海裡出現了某種異狀，即使是能從空中俯瞰地面的鳥兒也難以察覺。若是聽覺無比靈敏的人，在全神貫注的情況下，或許能依稀聽見宛若夜風的空氣震顫聲。而在那裡來回交錯的，是人類的聲音。
全體隊員都已在探查範圍的邊緣就定位，並將意識集中到佩戴在耳朵上的共振器。
『那麼，請各位和以前的任務一樣，謹記迅速果斷，不留任何痕跡。預祝各位奮戰到底，「沉默者」！』
在一片黑暗之中，隊員齊聲回應。通訊中斷後的下一瞬間，他們立刻將意識從耳朵的共振器收回，集中貫徹在自己的任務上頭。
然而，其中唯一被允許的一道私人通訊，驀地在其中一名隊員耳邊響起。
『費莉，妳千萬別太過自信了……還有切記不可窮追。妳如此熱衷於這次的任務是很好，但是……』
「請您毋須為我擔心。我很清楚分寸在哪裡，維札斯特隊長。那麼，我要開始執行任務了。」
這番從容不迫的答話聲，來自一名年齡還稱得上是少女的年輕女性。很快地，伴隨著一聲放棄的嘆息，被她稱作隊長的男子中斷了通訊。因為在接下來的任務過程裡，除非有緊急必要，否則不得使用通訊。方才的那段通訊，是維札斯特身為父親的關心，但他心裡也很清楚，對於即將執行任務的少女──費莉涅菈・索卡連托來說，自己這樣的叮囑其實是多餘的。
不久之後，全身施加了迷彩魔法、彷彿融入夜色之中的隊員們，開始在樹海裡疾速奔跑，朝著各自被分派的地點前進。
這片樹海四處散落著廢棄的研究設施及實驗場，而他們現在就是要將這些設施及實驗場全找出來。
費莉涅菈遁入夜幕之中，跑在隊伍前頭。纏裹在她身上的魔法，將一層黑霧籠罩在包覆住全身的長袍上，使她的身形和夜色完全融為一體。沒過多久工夫，她已經抵達行動開始後的第三個地點，為了將此處的全貌盡收眼底，費莉涅菈靈巧地縱身一躍。只見她順著蔥鬱茂密的樹木不斷往上跳，以猶如不受重力影響的動作站到樹上，穿過枝葉的縫隙望了出去。
座落在費莉涅菈視線彼端的建築物，外形一如她在事前的作戰簡報裡看到的那樣。這棟建築物在過去是一座和魔法相關的研究設施。光是看到那斑駁剝落的壁面，便可以知道這棟建築物有多麼破敗陳舊，事實上它不管在什麼時候倒塌都不奇怪。
──差不多也該讓我中獎了吧。
費莉涅菈的一頭黑髮隨著夜風飄揚，和纏裹在身上的黑霧融為一體。她已經確認完兩個地點了，結果全部落空。適才對徒勞無功之感的那聲喟嘆，讓費莉涅菈的精神瞬間鬆懈了一下，她立刻重新繃緊神經，一雙暗紅色的眼眸銳利地瞇了起來。
費莉涅菈憑著優異的直覺，從那棟建築物裡感受到了些許異狀和不對勁。能從遠處看到的那棟建築物，是一棟天花板異常低矮的兩層樓建築。出現局部崩塌的外牆，在建築物的內部投下了幾道陰影。儘管完全感覺不到有人存在的氣息，但是方才隨著夜晚的冷空氣飄散過來的違和感，讓費莉涅菈的脖頸一帶感到微微的麻痺刺痛。她的直覺告訴自己，那棟建築物裡肯定有什麼古怪。
費莉涅菈舔了一下手指，就這樣任憑夜風吹拂著秀髮，站在樹上將手輕輕舉到半空中。
「真舒服的風……」
只見她那雙暗紅色的眼眸反射著月光，散發出淡淡的妖艷光芒。
場景切換到費莉涅菈眺望的那座研究設施廢墟。這座研究設施雖然是兩層樓建築，但其鋼骨外露、貼地而建的建築外觀，彷彿打從興建之初就希望避人耳目一樣。整棟建築物的天花板低矮到不自然的程度，若是再矮那麼一些，甚至能完全隱沒在森林的群樹之間。
環顧建築物的內部，留在屋裡的東西遭到漫長的歲月遺忘，全都已經徹底腐朽毀壞。若要說有什麼引人注目的東西，也就只有材質劣化的廢材和滿地散亂的玻璃碎片；再來就是吹進室內的塵土，以及不走運地順著雨水流進室內，從而駐留在滿地都是的雨水坑裡的樹葉。自崩塌外牆射入的月光，將瀰漫於光柱之中的細小塵埃，全都一清二楚地映照了出來。
單憑遺留在現場的這些東西，大概完全想像不出這座設施究竟是從事何種研究。真要說起來，這個世界上或許已經沒有幾個人知道，這座設施為何會遭到廢棄並任其腐朽毀壞的理由。
此處理應是空無一人的廢墟。從遭到世界拋棄的角度來說，這座廢墟裡的東西全都是如此，沉默不語的它們，宛如放棄了一切希望。在只有月光照耀的角落裡倚牆而坐的兩道人影也不例外。分別占據一、二樓的這兩個人，看起來簡直就像是古墳的守護者一般。
從頭髮的長度來看，其中一名似乎是男性，另外一名則是女性的樣子。但兩人身上都披著髒汙破舊的斗篷，看不清楚全身的模樣。兩人癱軟的手腳和腦袋，感覺沒有注入任何力氣，就這樣軟弱無力地垂在身旁。即使有塵土跑進兩人微微張開的眼睛，想必他們連眼睛都不會眨一下。兩人的裝束打扮，像是流浪者之類的人物。或許他們是選擇了這裡，作為結束自己生命的最終場所。
兩人垂首的姿勢隱藏了各自的容貌，但那宛若人偶的黑色剪影，散發出明確的存在感，讓他們從黑暗中顯露了出來。定睛一看，才發現兩人癱軟低垂的手上，都輕輕握著寒光閃閃的利刃。那把貌似柴刀的武器，泛著森然冷冽的鋒利刀光，彷彿只有它拒絕與此處的腐朽同化一般。
忽然間，猶如斷線人偶般無力垂首的人影頭髮，被一陣不知從何處而來的夜風吹得擾動起來。然後是一道踩到玻璃碎片上的聲音，迴盪在整座設施裡頭。儘管那只是非常細微的聲響，在這一片寂靜之中，卻成了讓人聽得一清二楚的異音，並傳遍了黑暗的每個角落。
下一瞬間，靈魂看起來儼然已離體而去的人影，突然動了兩下手指。兩人乾涸的雙眼唐突地動了起來，彷彿要從眼眶中蹦出來似的。他們的視線就像是被什麼牽引著，瞪大眼睛盯住聲音的方向。兩人霍然站起身來，宛如有人從上方一把拉起操控他們四肢的絲線。與此同時，他們重新握緊了原本輕握在手中的利刃刀柄，力道大到足以在乾癟的手掌上留下痕跡。
首先，開始行動的是二樓的人影，接著是一樓的人影。在地板上拖著腳步移動的兩人，只是一聲不響地朝著聲音的方向前進。一度吹遍整棟建築物內部的夜風，此刻已化為不自然的逆風，重新返回建築物的入口。兩道人影彷彿是被這陣夜風引誘似的，盲目地移動著槁木死灰的雙腿。
兩人看似沉重地拖著武器，在一樓完成了會合。緊接著，入口附近驀地傳來聲響。那是一道年輕女性的聲音。於是原本有如死屍的兩具身體，登時湧現出強烈的憎惡氣息，並且開始從喉嚨發出野獸般的低吼。兩人朝著聲音方位接近的雙腿，逐漸變得強而有力，他們就這樣打著赤腳，穿越滿是玻璃碎片的地板。
只見男女二人的身影一齊衝向外頭，從外表完全想像不到他們能做出如此敏捷的動作。兩人奔向聲音傳來的方向，並且各自將手上的武器高舉過頂。
但就在下一個瞬間，他們燃燒著莫名憎惡之火的眼眸，驀地茫然了起來，在黑暗之中游移不定。兩人的腳下掉落著共振器的其中一邊。剛才的女性聲音，似乎就是從共振器裡發出來的。
適才那道含糊不清的語聲，並不是非常清楚。即使是從入口附近傳來，只要凝神細聽，應該都能察覺到其中的些微不對勁；然而，對直到方才為止都還失魂落魄的男女二人組來說，他們不可能意識到這樣的細小差異。
「哎呀呀，居然釣到了兩個人啊。」
這次的聲音不是來自共振器，而是從近旁清晰響起的清脆語音。卸除魔法迷彩、逐漸顯露身形的少女──費莉涅菈・索卡連托綻放出妖艷的微笑。
她所感受到的那股不對勁，正是來自這兩道人影。只要用風系統的探查魔法偵察內部，並操作空氣發出些許不自然的聲音，就能輕易地驅使兩人展開行動。
費莉涅菈臉上浮現的笑容，一方面是得意於自己的這些伎倆奏效，另一方面也是一種夾雜著安心的期待感──看來終於可以獲得一些情報了。
「不過，如果就這麼點程度的話，代表這裡只是誘餌吧……可是既然會把人安插在這裡，應該就代表大本營離這裡不遠了。」
費莉涅菈的聲音聽起來有些恍惚，可是她的微笑沒有一絲變形。
──這下可是釣到一條大魚了呢。
費莉涅菈在內心悄悄說道。包含她本人在內，被派遣至這座森林執行諜報任務的隱密部隊，人數並不算太多。因此若要將樹海內被列入目標的地點，一個不漏地全部搜查一遍，會是一項挺費功夫的作業。
儘管眼前的兩名男女算不上什麼正經戰力，但既然能夠發現這種明顯是誘餌的存在，便代表費莉涅菈他們的推測是正確的，同時也意味著最終目標就在附近。
不過，在那之前得先確認一件事情。
「雖然我覺得問了也是白問，但兩位應該都不是普通人吧？」
「嘎……發、發現漏洞……殺……殺掉。」
看到兩人怎麼看都不像是正常人的應答模樣，費莉涅菈臉上漾出安心的笑容。接著她倏地將雙手舉到嘴前，動作優雅地遮住自己的臉龐──她已經藏不住喜悅地嘴角上揚。
「真的是太好了呢。我個人並不討厭腳踏實地的作業，可是像這樣連續好幾個深夜被動員出來，對肌膚的保養不太好呢。我是有很多事情想要請教兩位……不過，看起來是沒辦法了呢。」
費莉涅菈的臉上依舊掛著微笑，濕潤的雙眸綻放出妖艷的光芒。只見她掀開長袍，「嗖」地拔出了腰間的AWR。
費莉涅菈的眼前站著兩道人影。他們是身披襤褸長袍的一對男女。兩人都是一副面容憔悴的模樣，頭髮更是糾結到梳子梳不開的程度。而從他們口中發出的聲音，幾乎全是帶著瘋狂氣息的悶聲嘶吼。恐怕是因為兩人無法隨心所欲地活動嘴唇的關係。
兩人手上都拖著一把黑色刀刃的大砍刀。費莉涅菈的眼睛敏銳地捕捉到，大砍刀寬闊的刀刃表面，有魔法式正在明滅閃爍。
「不知……者…………死……」
「埋起來、埋起來……不、不會動的話……埋起來、埋起來。」
「哎，那可真是恐怖呢。」
費莉涅菈嬌艷地露出驚訝的表情，彷彿是在和學校裡的朋友聊天似的；與之相對的，兩人組卻沒有出現任何反應。就如他們外表所表現出來的一樣，似乎完全不存在溝通的可能性。
費莉涅菈當然也很清楚這一點，因此她只是心血來潮地調侃兩句而已。費莉涅菈其實已經完成交戰的準備。她手上那把散發著淡淡光芒、貌似刺劍的武器，既是費莉涅菈的愛用AWR，同時也是用來操縱風的指揮棒。可是這把AWR上頭沒有劍鋒之類的銳利部件，能作為攻擊之用的，就只有劍尖的部位而已。這是針對費莉涅菈的系統特別訂製的AWR，鐫刻在上面的黑色魔法式，以螺旋的形狀包覆住整個銀白色的劍身，宛若纏繞在細長圓錐上的黑蛇。
此刻在費莉涅菈周圍亂舞的狂風，彷彿在嬉戲似地翻動著她長袍的下襬。下一個瞬間，費莉涅菈倏地將長袍一把脫下，順勢將它掛在AWR的尖端。周圍的強風立刻化為忠實的下僕，將長袍接了過去。
緊接著，費莉涅菈就在驟然吹起的強風之中，踩起了華麗的舞步。她的腳步有如羽毛般輕盈，看起來甚至能乘著微風而行。
在一片漆黑的森林裡，戰鬥的鈴聲已然響起。倘若有人從遠處望過去，應該能見到雙方AWR散發出的光芒，宛若飛螢一般來回交錯。
在短暫的前哨戰後，兩道人影搶先使出全力一擊。兩人利用他們超出常軌的身體能力，向前直衝了上去。只有在無視身體負擔的情況下，才有可能做出這種像是煞車失靈的魔動車般的突進，學院裡根本看不到如此高速的衝刺。
另一方面，費莉涅菈則是踩著不疾不徐的舞步應對。輕握在她手中的AWR劍尖不是朝著敵人，而是指向地面，彷彿在展示自己的游刃有餘。
儘管最初的一擊被對方輕描淡寫地躲過，兩人組的攻勢依舊連綿不絕，繼續向費莉涅菈發動猛襲。兩把黑色大砍刀瞄準著她的軀幹，不斷在空中縱橫交錯，展開一波又一波的攻擊。若是單純比拚腕力，費莉涅菈應該不可能贏得過兩人，但她只是將AWR立在兩人武器軌跡交叉的中心，就抵擋住了所有攻擊。
事實上，那兩把大砍刀的刀身，根本就沒有碰到費莉涅菈的AWR。當大砍刀來到離AWR只剩幾公分的地方時，伴隨著「嘰」的一聲，一堵看不見的風牆會阻擋它繼續前進。
費莉涅菈的AWR上，纏裹著高度壓縮的空氣和強風。這道風牆會粉碎所有半吊子的物理攻擊。只見再次被擋下攻擊的男女兩人，其中的一條手臂詭異地扭曲了起來。費莉涅菈操控的強風宛若一條看不見的巨蛇，纏繞擰絞著他們的手臂。魔法蘊育的強風所發出的力量，終究不是人類的腕力能夠抗衡的。只要稍有鬆懈而被捲入強風的漩渦之中，甚至會讓人的整個手腕遭到扭斷。兩人即使想要從漩渦中脫離，拿著大砍刀的手臂也完全文風不動，如同被老虎鉗夾住一般。
「你們要是再不把那個危險的東西放開……」
就在費莉涅菈如此柔聲警告的同一時間，男女兩人都飛起一腳，以夾擊之勢踢向了她。兩人這樣強行發動攻擊，等於是放棄了自己的手腕。
──傷腦筋呢。
圍繞住AWR的這股不可見的強風漩渦，能夠朝不同的兩個方向旋轉。若是讓漩渦朝著自己的方向螺旋轉動，便能將其化為扭力，並把這股力量傳遞到漩渦捕捉住的東西上。
那麼，如果讓漩渦朝著另一個方向旋轉呢？
在男女兩人踢出那一腳的前一刻，他們的大砍刀已經猛然彈飛出去；而從漩渦的扭力解放出來的兩人，在驀地承受反方向旋轉力量的情況下，整個人也跟著飛了出去。由於費莉涅菈瞬間將上半身後仰，兩人的腳尖只是從飄舞的黑髮之間穿過，掠過她白瓷般的臉頰而已。
兩名敵人的身體在空中一頓旋轉，直接栽倒在地面上。然而，他們幾乎沒給費莉涅菈喘息的空間，馬上就重新站起身來。兩人扭曲變形的手腕，讓整隻手掌呈現無力下垂的狀態。他們看了看自己搖搖晃晃的手掌，隨即用完好的另一隻手抓住了扭斷的手。兩人硬是將手腕扳了回去，錯位的關節重新歸位的古怪聲響，頓時響遍周遭。費莉涅菈瞬間瞪大了眼睛；兩人沒有放過這個空隙，各自撿起了彈飛出去的大砍刀。
方才釋放出去的那股強風漩渦，是費莉涅菈當機立斷下的抉擇，為的是閃避兩名敵人超乎常軌的攻擊。然而，敵人認清代價後做出的捨身一擊，從結果上來說成了讓他們受創最輕的選擇──因為兩人最後只是手腕關節錯位而已。
敵人是不是在那一瞬間做出了最佳的抉擇，費莉涅菈並不清楚，但是一直掛在她臉上的笑容已經消失了。
曾經有人說過，在對人戰鬥裡分出高下的關鍵，既不是魔法的差距，也不是身體能力的差異，而是當事人的覺悟。費莉涅菈在從事這類暗地活動的過程裡，切身體認到深諳此道的父親──維札斯特所說的這番話，的確是近乎絕對的真理。無論是否身在外界，以命相搏都是一種賭博行為。它考驗的是玩家能否當機立斷地制定戰略，認清自己願意付出多少代價以獲取勝利；並且在有必要的時候，能否將自己的手腳甚至性命放上賭桌。只有那些能毫不猶豫地做出抉擇的玩家，才能以這樣的覺悟為突破口，走上勝利的道路。會因為高額賭金而膽怯的人，終究無法勝任這樣的工作。
費莉涅菈在參與父親的工作時，打從一開始就被告知了這一點，並且徹底灌輸到她的腦海之中。
而這樣的教訓，肯定也是維札斯特本人一路走來的親身體會。因此費莉涅菈總是以更勝疾風的速度，做出瞬間的判斷和抉擇。她以不同於父親的方式，根據用途來靈活運用AWR和魔法。
費莉涅菈「呼」地吁了口氣，她將單手按在胸前，擺出一個優雅的姿勢，整個人忽然就這樣靜止不動。
「我接下來會出現一些不怎麼高雅的暴力行為，還請兩位見諒。」和話語的內容相反，費莉涅菈彬彬有禮地向兩人賠了個不是。從她平日所散發出來的氣質來看，實在很難將她和「暴力行為」之類的字眼連結在一起。然而費莉涅菈在說完這句話後，不同於臉上那副用於正式場合的古典式微笑，隱藏在她瞳孔深處的殘忍愉悅之色，的確在夜幕之中妖異地閃爍起來。
飄散在周圍的濃密風勢，此刻將費莉涅菈確實地包裹了起來。
在那之後，敵方女子手上的大砍刀發出光芒，看起來正在讀取鐫刻於刀刃上的魔法式。敵方男子則像是要掩護女子動作似地，一個箭步搶到前頭，將雙手放在身後猛衝了過來。
在男子背後呈守護之勢的女子，驀地從伸出的手掌中創造出光球。接著她毫不猶豫地做出一個前推的動作，將光球猛然發射了出去。
然而，費莉涅菈面對光球的威脅，只是不為所動地輕輕揮舞了一下AWR。這個輕快得像是在指揮樂團一般的動作，從AWR的尖端發出了一道風之斬擊。
可是，儘管這道斬擊的距離近在咫尺，男子依舊千鈞一髮地閃了過去。結果遭到斬擊劈開的，只有從他背後襲來的光球而已。
──光系統嗎……
就在費莉涅菈心中如此暗忖之際，被劈成兩半的光球，並沒有就此煙消霧散，而是發出巨大的爆炸。威力波及男子的這場爆炸，其產生的黑煙看起來甚至將費莉涅菈籠罩了進去。但就在下一個瞬間，圍繞在她周身的風之帷幕，立刻便將爆炸的濃煙吹得一乾二淨。
不過，從費莉涅菈左側的黑煙裡竄出的男子，因為捲入爆炸的關係，身上應該多少有傷勢出現。
然而，男子已經將大砍刀舉到另一側的肩頭，絲毫看不出動作有被傷勢拖累的跡象。他就這樣保持著隨時都能揮刀橫砍的姿勢，在黑煙盡數散去之前，縮短了和費莉涅菈之間的距離。在男子的表情上，看不出他對殺人這件事情有任何的猶豫或動搖。
而且男子明明是在極近距離下被捲入魔法的爆炸裡，臉上卻一副若無其事的樣子。以側腹為中心，他身上的衣服有多處遭到炸飛，甚至還有部分出現燒焦的痕跡，因此他那文風不動的表情，實在顯得相當異常。
很快地，魔力沿著男子手中大砍刀的輪廓，形成了銳利的刀刃。男子隨即瞄準費莉涅菈的頸部，勢如閃電地橫砍而去。
費莉涅菈像是沒有察覺到利刃的威脅，臉上的表情動也不動，就連視線也沒轉過去。可是就在利刃抵達脖頸之處時，她僅以單腳支撐後仰的身體，用幾乎像是仰倒的姿勢避開了這一記攻擊。只見凶刃在她頭上劃過，拖曳出一道璀璨的魔力軌跡。
是的，在受到這項魔法影響的空間範圍內，只要敵人的身體和旋轉的氣流持續接觸，她便能輕易看穿對方的下一個動作。甚至比視覺情報更能明確掌握敵人的動向。
斬擊完全揮空的男子，果斷地順勢扔掉手上的大砍刀。接著他大大張開雙臂，儼然是想直接抱住費莉涅菈的樣子。一顆光球從男子胸口的中心冒出，外型和女子方才所施放的一模一樣，費莉涅菈的眼睛立刻捕捉到了這一點。對方應該是打算抱住目標，然後讓光球在自己懷中爆炸。他顯然是要發動不顧性命的自爆攻擊。
男子以這副姿勢縱身前躍，轉眼間便逼近到費莉涅菈身前幾十公分處，宛如要整個人壓到她身上一樣。可是，他再也沒有機會用力踩上地面，踏出那最後的一步。
放低姿勢的費莉涅菈，用她柔美的纖足輕巧地畫出一個半圓，在男子的腳掌即將落地之際送上一記掃腿。同時在身體失去平衡的男子，即將整個人向前栽倒在地面上的瞬間……
費莉涅菈以行雲流水般的動作挺起身子，踩著抖擻的步伐向前走去，和狼狽摔倒的男子擦身而過。她連看都沒看對方一眼，只是隨意地將空著的手舉到男子胸前。接著貼住對方胸口浮現的光球，以五指畫了一個圓圈。
「【逆鱗龍捲《tempest》】。」
費莉涅菈宛若呢喃地吐出魔法的名字。
光球立刻應聲炸裂，一股超越爆炸威力的暴風，將男子捲進了無從抵抗的空氣亂流之中。彷彿是從上頭用碗罩住一般，被空氣障壁包覆住的爆炸衝擊，全數集中到男子的胸口，將他整個人猛烈吹飛出去。男子的身體就這樣一邊拖著黑煙，一邊像炮彈一樣飛了出去，最後用力撞上近旁建築物的牆壁。他直接撞破原本便搖搖欲墜的牆壁，就此消失無蹤，像是被裡頭撞出來的洞穴給吞噬了似的。與此同時，無數的瓦礫沿著男子身體通過的路線，傾洩到地板上。鮮明的沉重聲響，劃破了暗夜的寂靜。
費莉涅菈「呼」地吁了口氣，望向男子消失的建築物內部。那堵被他撞上的牆壁，似乎就這樣順勢崩塌，伴隨著無數落下的瓦礫，在裡頭掀起陣陣瀰漫的煙塵。
「哎呀，看來被埋起來的人，反而是你呢。」
和清亮的嗓音相反，費莉涅菈的臉上不帶一絲笑意。那是和粗暴的敵意或殺意無緣的沉靜──儘管做出了如此巧妙的趨避進退，費莉涅菈看起來卻完全一副波瀾不驚的模樣。能夠在戰鬥之中，隨時保持敏銳的五感和清明通透的平常心，可謂特種部隊人員的極致型態，也可以說已經達到了明鏡止水的境界。
在這樣的心境裡，不存在任何的疏忽大意。因此無論對手如何從死角出其不意地發動攻擊，此刻的費莉涅菈都不可能落敗。
敵人終於只剩下一個人。費莉涅菈將自己的意識，全都集中在留到最後的那名女子身上。下一個瞬間，她以優雅的姿勢刺出的一劍，立刻就逮住了女子的動作。只見女子的右手頓時開出一個窟窿，鮮血從中泉湧而出。
可是女子絲毫不理會右手的傷口，以和先前沒兩樣的敏捷動作擺出反擊的姿勢。女子那隻無法活動自如的右手，照理說應該會讓人感到劇痛難當，但她看起來卻只像是手上提了什麼重物而已。
〈女子用左手重新拿好大砍刀。在像野獸一樣伏低姿勢之後，從喉嚨發出威嚇般的沉聲嘶吼。緊接著女子踏步向前，揮出一刀，斬擊的速度之快，怎麼看都不像是負傷的人所能辦到的。
「殺掉………埋、起來…」
「簡直就和人偶沒兩樣呢。除了被交代的事情以外，完全就像一具無法進行思考……欠缺情感的空洞人偶。妳的夥伴也是這樣沒錯吧？真是非常遺憾呢。妳要是至少能聽懂我說話就好了。」
費莉涅菈臉上露出如夢似幻的微笑，她的這番話語看來果然沒有傳進對方耳裡，但是女子的呼吸驀地變得粗重起來。
沒過多久，女子看似自暴自棄地發出一聲咆哮，與此同時，費莉涅菈的眼前再次出現揮舞的黑刃。然而不知為何，那把黑刃的來勢已驟然衰減。面對這記沉重遲緩、和方才完全不可同日而語的攻擊，費莉涅菈特意用AWR接了下來。
「我稍微調整了一下氣壓。」
透過費莉涅菈這句話，女子似乎本能地領悟到，周圍的「空氣」已在不知不覺中變了個樣。儘管感覺像是個陰森的操線人偶，但女子身上出現了生物才會有的明顯變化，清楚昭示出她果然也是人類的事實。因為氣壓的急劇變化而引發的血管膨脹及頭痛欲裂，冷不防地席捲女子全身。適才的激烈運動，更是加劇了這種上氣不接下氣的情形，甚至有可能已經讓她感到頭暈目眩。這就是剛才的那一刀為何會如此衰頹的間接原因。
除此之外……這一帶已被牢固的風之障壁籠罩起來，化為一間任何聲音都不會傳到外頭的巨大密室。為的就是避免女子可能存在的其他夥伴前來干預。就連先前牆壁遭到破壞時，持續了好一陣子的崩塌聲響，也全都止於這個空間內部。
這是費莉涅菈在「工作上」的慣用伎倆，她剛才所說的「不怎麼高雅」，就是在形容這樣的戰略手段。
緊接著……面對硬是想將黑刃進一步前推的女子，費莉涅菈在極近距離之下，解放了纏裹在造型優美的AWR上的強風漩渦。
「【壓縮解放《liberal》】。」
接收到費莉涅菈意志的AWR，將纏裹於劍身的高密度風壓，朝著女子迸射而去。壓縮成龍捲風般的暴風，瞬間得到解放，化作無數洶湧肆虐的風刃。
雖然費莉涅菈早有預期，但女子果然沒有做出任何防禦動作。毫不留情地襲向女子全身的風刃，無聲無息地反覆切割著她的身體。
威力猛烈的風壓，將女子的身體吹得微微飄浮起來。然而，風刃毫不理會噴灑在空中的鮮血，愈加洶湧肆虐了起來。女子的肌肉和肌腱全被割得粉碎，整個人化為一團再也動彈不得的破抹布，就這樣淒慘地落到了地上……然而，以怪物般的精神力承受住肉體打擊的女子，再次讓身體動了起來，宛如有看不見的絲線在操縱著她似的。女子揮舞著沾滿自己鮮血的大砍刀，對準費莉涅菈的臉孔，以電光火石般的速度向前送出刀刃。
方才圍繞在費莉涅菈周身的強風，已經因為【壓縮解放《liberal》】的發動全部暫時解除控制。迫近費莉涅菈眼前的凶刃，沒給她製造風之防禦壁的時間。
但是，面對這意想不到的一擊，費莉涅菈的反應同樣沒有一絲遲疑覺。她忖度著女子的臂長和大砍刀的攻擊距離，將身體微微後仰，用最小限度的動作巧妙地進行迴避。她那雙冰冷的暗紅色眼眸，似乎完全看破了這一擊的來勢。然而……
「──！！」
費莉涅菈稍稍瞪大了眼睛。從刀尖的位置能夠隱約看到，女子握住刀柄的手指有細微的動作，而這一點沒有逃過費莉涅菈的視線。大砍刀的刀尖瞬間向前伸長，超出費莉涅菈預期的攻擊距離。沒錯，女子僅用兩根手指勾住刀柄的尾端部分，強行延伸了大砍刀的攻擊距離。
費莉涅菈立刻將身體後仰，單手按地，向後翻了個跟斗。她順著反作用力，自下而上、宛若風車一般踢向女子的手腕，大砍刀登時被高高踢飛出去。
費莉涅菈整個人向後翻了一圏，隨即站起身來；與此同時，女子失去平衡的身體，則是噗通一聲倒在地上。同一時間，大砍刀的刀刃觸及地面，順著旋轉之勢剜起樹根土塊，就這樣深深插入泥土之中。
只見女子終於倒臥在地。從她全身上下流出的鮮血，逐漸將周圍染成一片鮮紅的血池。她的出血量應該已經嚴重到無法正常行動。
終於造訪的寂靜，並不光是隔音魔法的效果所致。費莉涅菈至此才解除施加在附近一帶的魔法。無色透明的風之帷幕回歸為魔力殘渣的景象，也昭示著這場武打大戲就此宣告閉幕。
費莉涅菈再次將倒臥在眼前的女子納入視野。站在樹海廢墟旁的她，臉上忽然浮現了一絲陰霾──或許只有在這一瞬間裡，能夠在她的眼神深處看到揮之不去的憂慮。
『在據點這裡只發現誘餌，不過逮住了可能是相關人士的人物……』
她沒有去找適才做為誘敵手段的共振器，而是直接取出備用的另外一副。她一邊朝著持續崩塌的廢墟走去，一邊輕聲回報。剛才被打飛到建築物裡的那名男子，得在他整個人被瓦礫埋住以前搬出來──就在費莉涅菈如此尋思時……
「…………！！」
霎時之間，她感覺到背上竄過一股惡寒。不僅是因為有人站在自己身後的關係，更是因為自己居然犯下這種落入被動的失誤。可是，這裡截至剛才為止，都還在隔音魔法的隔離之下，究竟是何方神聖……！？正是這樣的預設心理，讓她難以相信這超乎自己預期的現實景象。
即使不轉過頭去看也知道，站在自己身後的，是方才的那名女子。出血如此嚴重的她，肯定已陷入瀕死狀態。即使一息尚存，應該也動不了半根手指頭。
那是超越人類，不對，是超越生命極限的執念。因為費莉涅菈心中有著「對手是人類」的先入為主，所以才罕見地犯下了失誤。
費莉涅菈立刻轉過身去──可是站在自己身後的那名女子，依舊動也不動。也就是說，她沒有抓住自己剛才露出的致命破綻。
「……」
只見女子的手臂無力下垂，指尖不斷滴落紅色的液體。若要將她這副模樣稱作「站起身來」，她的動作未免過於僵硬笨拙。女子並不是憑著自己的意思站起身來，更像是被某種力量驅使著勉強起身。她的身姿甚至散發出一股悲哀的氣息。
女子半開的眼睛已經沒有看著費莉涅菈。她的雙眼只是本能想要保持身體平衡，微微震顫地望著地面。
她的那副模樣，簡直就像是某種平衡玩偶。費莉涅菈在她身上已經看不到意識存在。此刻的女子顯得無比孱弱，感覺一推就倒。儘管直至方才為止，兩人都還是以命相搏的對手，但看到全身破敗的女子勉強站立的身影，費莉涅菈心底不由得湧起「窮鳥入懷，獵師不殺」的感覺。
──真的是……令人心情鬱悶呢。這樣子……豈不是用完就丟的道具嗎？
她本人非常清楚，這種情感和自己執行的祕密任務有多麼格格不入。即使如此，費莉涅菈還是在心中吐露出這番想法。
「不好意思。得麻煩妳和我一起走一趟。」
她單方面地做出宣告之後，便準備將意識重新集中到共振器上。可是就在這時，她的眼睛像是被吸過去似地停留在森林的某一點上，無暇去理會通訊機裡傳來的應答聲。
──看來還是被發現了。敵方的增援……從接近的速度來看，應該是實力不俗的好手。
思考時間只有短短幾秒鐘。雖說隔音魔法只是低階魔法，但在大範圍兼長時間運作的情況下，魔力的消耗相當可觀。正因如此，費莉涅菈才會在戰鬥結束的同時解除隔音魔法。而在敵方增援出現、並且有可能是好手的這個時間點上，她只剩下一個選項。
費莉涅菈冷靜地計算緩衝時間，在得出結論的同時，臉上露出一個對她來說相當稀有的遺憾表情。「沒辦法呢」的連聲嘟囔，大概就是她用來代替嘆氣的方式。雖然女子只要恢復神智，便有可能成為寶貴的證人，但在新敵人逼近的情況下，自己想要抱著她逃跑還是太困難了。
即使將希望寄託在和其他諜報部隊的隊員會合，但這種選擇風險過高。若是沒有掌握好撤退的時機，甚至會讓迄今為止的多次隱密諜報活動前功盡棄。
費莉涅菈再次朝著共振器短短說了一句「現在開始脫離」。她就這樣以柔美的纖足馭風疾行，消失在籠罩樹海的夜幕之中。
在她身後只留下了一道人影……那就是被仔細安置在地面上的女子。在月光照耀之下，她暗中扎入女子身上止血穴道的魔力細針，散發出淡淡的光芒。
費莉涅菈的優秀資質，令她能夠如此當機立斷及慎重行事。而她對這次任務的態度又比別人加倍積極，因此她在確保退路和在樹海裡確認方向的手段方面，都做了近乎完全的準備。費莉涅菈掌握了足夠的知識和手段，無論身處何種情形，都能根據追兵的人數甩掉敵人的追擊。
情報這種東西是多多益善。當然，太過貪心反而會害自己跌一大跤，她也將這種進退的分寸考量了進去。費莉涅菈隨時都在計算和判斷進退場的時機。因此她選擇佯裝逃跑，發揮隱密部隊的本領完成最後一項工作。費莉涅菈隱身在蔥鬱茂密的樹上，悄悄地窺伺周圍的動靜。
虛假的月光照在行將崩塌的廢墟上頭。
正如費莉涅菈所猜想的，不一會兒工夫，便有一道全身裹著長袍的人影從森林裡竄了出來。從對方纖細的雙腳和肩寬來看，感覺應該不是男性。
那道人影先是納悶地看著躺在地上、已做過完整止血處理的女子。在斷定這應該不是什麼顯而易見的陷阱之後，她順手抓住了女子的腳踝。那道人影就這樣拖著女子，朝著崩塌的廢墟邁開腳步。接著她毫不遲疑地伸出單手，撥開某處瓦礫，將男子從裡頭拖了出來。
乍看之下，那道人影的體格實在不像那麼有力。可是她毫不費勁地將男子扛到肩上後，踏出的步伐卻無比輕巧，讓人完全想像不到她身上多了兩名成人的負擔。
那道人影看起來似乎打算就此離去。但她冷不防地停下腳步，將隱藏在兜帽陰影中的臉孔轉向了旁邊。她的視線立刻就鎖定了費莉涅菈所在的樹木。
「──！」
她察覺到了些微的氣息嗎？費莉涅菈同樣也將兜帽戴到眼睛一帶，因此即使身影被對方發現，自己的容貌和詳細外表，應該還是隱藏在黑暗之中。兩人視線交錯……究竟是誰看見了對方，又是誰被對方看見了呢？
過了半晌，那名女子突然轉開了視線，用瘦弱的雙臂分別夾住一男一女，就這樣長袍翻飛地消失在樹叢之間。看來是成功蒙混過去了。
除此之外，在適才匆匆一瞥的那張側臉裡……費莉涅菈從對方纖細的下巴，以及露在兜帽外面的頭髮長度，看出那道人影果然是女性沒錯。而女子的腰間插著一對雙刀的特徵，她當然也沒有看漏。
但是，費莉涅菈甘冒風險留在這裡偵察，可不是只為了確認這種程度的事情。這樣做未免太過有勇無謀。追根究柢，諜報人員如果不能將情報成功帶回，無異於失去了諜報活動本身的意義。
更重要的是，亞魯法政府在正常情況下，不可能發動規模如此龐大的諜報活動。軍方高層之所以會痛下決心，除了想要儘早解決問題外，同時也是因為這是一樁必須處理到完美無缺的任務，需要有準確可靠的情報輔助。
費莉涅菈見女子已消失在森林裡，於是緩緩抽出了自己的AWR。浮現在AWR上的魔法式，已經開始讀取下一個魔法。
那名儼然是個好手的女子雖然後來才到場，卻不知為何能在一片瓦礫堆中立刻找到同夥的男子。她應該是有某種能夠掌握其他同夥位置的方法。
若是如此，費莉涅菈即使只帶著被打倒的那名女子撤退，也非常有可能遭到敵人追蹤。在最糟的情況下，或許還會引來更多敵人的增援。
──看來將她留在現場，果然是正確的選擇呢。
這番思緒化作一聲嘆息，就此隨風而去。費莉涅菈瞇起眼睛，輕聲吟詠魔法的名稱。
「【空間探查《air map》】。」
以費莉涅菈為中心，一陣徐風像波紋一般，向外擴散了出去。這陣新生的徐風追過自然的夜風，吹遍了附近一帶樹海的每個角落。
緊接著，這陣徐風捕捉到所有障礙物的存在，並將它們傳送回費莉涅菈的腦海裡。而在這些資訊裡頭，應該也包含女子身上的魔力針反應，可以由此來鎖定她所在的位置。那些魔力針的作用，並不只是用來止血而已，費莉涅菈將它們扎入穴道巧妙地隱藏起來，就是為了不讓敵人立刻察覺到這一點。
「看來是勉強趕上了呢。」
魔力針說穿了只是魔力的一種型態，同樣無法避免資訊劣化的問題，持續時間相當有限。不過，由於魔力針在完成使命之後，便會化為不留痕跡的魔力殘渣，就此消失無蹤，因此是和這種任務相當契合的技術。沒過多久工夫，費莉涅菈便成功捕捉到了目標。
接下來，就只等那道人影將女子一起帶回祕密基地了。即使魔力針已完全煙消霧散，透過對方的行進軌跡，應該也能將搜索範圍縮小到一定程度。
◇ ◇ ◇
同一時間，深夜的亞爾斯研究室。
忒絲菲婭和艾莉絲兩人早已回宿舍去了；露姬則是到中途為止，都一邊做著探查的訓練，一邊陪伴著亞爾斯。但當她迷迷糊糊地打起瞌睡時，就被亞爾斯趕去睡覺了。
顯示在螢幕上的字串，正以驚人的速度連續不斷地滾動切換。
亞爾斯的眼睛眨也不眨地緊盯著螢幕，一雙認真專注的瞳孔，正不停地左右來回掃視。
「──！！」
引起亞爾斯注意的那些部分，與其說令人在意，不如說是字串的組成過於不自然。他敲打著虛擬鍵盤，找尋方才流過的某段字串，將畫面滾動回去。
──這是、怎麼回事……
採集自艾莉絲身上的魔力數據所蘊含的資訊，此刻全都以符號的形式在螢幕上顯示出來。因此亞爾斯立刻就察覺到了，那些不規則的字串排列，應該是數據在轉換之後無法以符號表示的部分。這幾行宛如隨意塗抹的字串，就像是發生錯誤的程式，代表著某種超出規格的數據。亞爾斯立刻著手尋找原因。他呼叫出艾莉絲的身體資訊，和掃描得出的內部魔力因子資訊相互對照，將注意力集中到分析結果上頭。
在那之後過了幾個小時……單是這項作業，便讓亞爾斯一路處理到清晨時分，不過他的這番努力沒有白費。
「原來是這麼回事啊……」
艾莉絲的魔力，為何能使【宵霧】鎖環的無系統魔法式產生反應？在詳細分析後，亞爾斯終於弄清楚其中緣由。
照理說來，在解決問題的同時，應該會感到心情暢快。可是此刻的亞爾斯心裡，卻只有一股非常彆扭的感覺。
根據分析的結果，那段古怪的字串果然反映出某種異常──不對，甚至可以說是「明確印證」也不為過。
──真是令人心情鬱悶。
在自言自語的亞爾斯腦海裡，睡魔早已消失到九霄雲外。是否該繼續深究下去的問題，倏地浮現在他的腦海裡。但亞爾斯果然還是決定仔細確認。一方面是出自責任感，另一方面也是他身為研究者的性格使然。只是他光是思及這件事情便感到有些頭痛，不僅僅是因為睡眠不足的關係。
結果亞爾斯連覺也沒有睡，直到露姬起床的五點鐘左右，他都還坐在螢幕前面尋找證據，以證明尚未完全篤定的假設。
「早安。」
「早啊。」
原來露姬平常都這麼早起床啊──亞爾斯感到有些佩服。可是為了不讓她發覺自己整夜沒睡，亞爾斯竭力裝出平常的模樣。
露姬的說話聲雖然非常清楚，但似乎多少還有些剛睡醒的迷迷糊糊，只見她輕輕揉了揉眼睛。突然之間，她似乎察覺到了事實，登時睡意全消地睜大眼睛叫道：
「您該不會……整個晚上都沒睡吧！？」
「算是吧。」
亞爾斯的聲音的確帶著一股倦意。
「不行，請您立刻上床就寢。亞爾斯大人今天的任務，全都由我代為執行。」
「欸，但我今天看起來是沒辦法休息了呢。」
亞爾斯在答話的同時，已經再次將視線轉回螢幕上頭。
「……我明白了。那麼，我幫您準備咖啡好嗎？」
「麻煩妳了。」
亞爾斯也暫停手邊的工作，用力地揉了揉眉間，來到餐桌旁坐下。因為睡眠不足的關係，他感到有些頭痛，但那只是枝微末節的小事。
一如往常的溫暖陽光，從露姬打開的窗戶照射了進來。涼爽的晨風將外頭的宜人花香送進屋裡，可是亞爾斯的心裡並不平靜。
今天姑且也算是上學日。
簡單來說就是結業典禮的日子。但是這學期的課程早在考試前就已經結束，成績單也已經發了下來，因此在亞爾斯看來，今天還特地跑一趟學校實在非常愚蠢。即使如此，他還是去露了個臉。
只見理事長隔著教室的巨大螢幕登場，絮絮叨叨地交代了暑假生活須知，並提醒魔法師幼雛時刻謹記自己是人類未來的希望。
不過，整段致詞的時間也不到一小時就是了。
「早知道就不來了。」
在教室裡忍著不打出哈欠的亞爾斯，一臉憂鬱地咕噥道。
「的確是呢。」
在他身後的露姬，覺得有趣地笑了起來。亞爾斯這副模樣，看起來真的就像是一名普通的學生。在露姬眼裡看來，亞爾斯在任務以外的日常生活面，屢屢為她帶來不同的新鮮感。
「你今天看起來不太舒服的樣子，我今天就別去你那邊了吧？我可以自己在房間做練習。」
「有什麼關係。反正他頂多只是熬了個夜而已吧？你這傢伙還是老樣子，完全不懂得照顧自己呢。露姬妳不生氣嗎？」
不同於艾莉絲，忒絲菲婭的話語有些苛刻。從表情來看，她八成認定亞爾斯熬夜的理由，是為了打電動之類的無聊事情。因為自己的確是熬夜一整晚沒睡，於是亞爾斯並不特地出聲反駁──也可以說是他已經沒有反駁的餘力。
「呃，雖說是為了研究，但還是希望您好好保重自己的身體……」
露姬一邊瞥著不知何時出現在亞爾斯身旁的兩人，一邊開口說道。即使平日總是和忒絲菲婭針鋒相對的露姬，在這種情況下，也無法堅決地為亞爾斯辯護。
儘管露姬也很擔心亞爾斯的身體，但那些是他本人想做的事情。自己該不該基於健康的理由，強制剝奪亞爾斯的寶貴時間呢？──這樣的內心糾結，總是讓露姬感到不安。真要說起來，像亞爾斯這種既是現役首席魔法師，同時又是一流研究者的人物，原本就不能和凡人相提並論吧。
即使是遲鈍如亞爾斯，也很清楚露姬在為自己的事情擔心。但他覺得為了彌補過往損失的那些時間，也只能仰賴這樣胡來的做法。不過，他最後還是以「睡眠不足的確有可能導致效率低落」的理由，硬是說服了自己。
「露姬妳既然和阿爾住在一起，在這方面就得硬起心腸才行。像他這種性格的人啊，一旦沉迷下去，就會一路做到體力不支倒地為止。這樣可是會生病的喔！」
儘管忒絲菲婭的措辭比剛才更加毒辣，但在聽了露姬的話之後，似乎至少洗清了亞爾斯「熬夜打電動」的嫌疑。如果單從表情來看，甚至會讓人覺得她的情緒和語調相反，其實是在為亞爾斯的健康擔憂。
「艾莉絲，妳今天就照常來做訓練吧。忒絲菲婭，妳今天要回家沒錯吧？既然結業典禮都結束了，妳還一直在這裡磨蹭沒問題嗎？」
「現在時間還早，沒必要急著出發啦。不過因為我的行李有點多，在回家之前可能沒空去你那裡了……」
妳也不過是回趟老家而已，用不著特地過來道別吧──亞爾斯聳了聳肩。這名紅髮少女相當講究這種瑣碎的禮節。若是把這句話說出口，肯定會惹得忒絲菲婭不高興，因此亞爾斯只是在心裡嘀咕。
於是四個人一起走出了教室。
一行人來到亞爾斯房間所在的研究大樓前，忒絲菲婭及艾莉絲在這裡和亞爾斯他們分開，就這樣朝著女生宿舍的方向走去。
而艾莉絲在送別忒絲菲婭後，會再過來研究室。
亞爾斯走進房間後，彷彿在等待他似地，告知有通訊進來的鈴聲響了起來。亞爾斯看起來一點也不急……倒不如說更像是在祈求鈴聲自己停下來似地，拖拖拉拉了好一會兒，才按下液晶螢幕聽筒的按鈕。
「露姬，妳待在那裡就行了。」
覺得自己不適合在場的露姬正打算離席，因此亞爾斯告訴她沒有那個必要。取而代之的，亞爾斯無言地比了個手勢，叫她把大門鎖起來。
這不是那種將通訊裝置戴到耳上的電話，而是會直接顯示出雙方身影的視訊電話。即使是會見到對方表情的面對面通訊，亞爾斯依舊是那副我行我素的模樣。
不過，他有股不祥的預感。因為知道這條線路的人，應該就只有理事長和軍方的部分相關人士。而其中會親密到撥打視訊通話給他的人，基本上也就只有貝利克總督一個人而已。
『你早點接啊。別讓老人家等這麼久。』
一道帶著無奈的聲音傳來，螢幕上映出的發話者果然是那名步入老年的男人。
「瞧您急成這副樣子，看來的確是該以老人家來稱呼了呢……失禮了。我剛從結業典禮回來。」
『你剛才那句話，我就當作沒聽見好了。』
一陣唇槍舌戰之後，兩人結束了慣例的開場白。儘管亞爾斯想從總督的反應裡試探他的來意，而對方看起來果然也沒有閒話家常的意思。不過，總督如果真的和自己閒磕牙，亞爾斯大概會主動切斷通訊吧。
『……嗯哼，你能熱心向學，自然是再好不過。』
雖然表面上看起來是在稱讚，但說到底應該不是貝利克的真心話。
亞爾斯一旦真有科目被當掉，很有可能不由分說地被遣送回軍隊。儘管貝利克臉上掛著溫和的笑容，可是在某些人眼裡看來，那大概就像是談判桌上的必要演出，其實背後隱藏著心懷鬼胎的老謀深算。
『露姬也順利坐上你搭檔的位置了嗎？這下子我煩惱的事情，就少了一項了呢。』
這老頭在裝什麼蒜啊──亞爾斯忍不住皺起眉頭。就連特許證都已經完成搭檔的登錄程序，這名位居總督的男子，根本不可能不知道這件事情。
而且貝利克打從以前開始，就一直費盡唇舌地催促亞爾斯，要他趕緊找到自己的搭檔。
當然，貝利克很清楚，亞爾斯其實不需要搭檔輔助，因此並沒有強制執行這件事情。
「先不說這個了，您找我有什麼事情？您總不會是為了確認這種事情，才特地使用機密線路聯絡我吧？」
亞爾斯為了讓貝利克儘早說出要事，催促著他進入正題。
只見位於螢幕彼端的貝利克，臉上遍布的皺紋變得愈加濃密。緊接著，這名身居軍隊總督之職的男子，以十分難以啟齒的表情，沉重地開了口。這代表他準備依照亞爾斯的希望，直接切入正題。
『有任務要給你。』
亞爾斯多少早已猜到是這麼回事。既然總督特地找上門來，不是某項重要任務需要優秀的人員支援；就是出現了「只有亞爾斯能完成」的任務。
自己依舊身受軍方無形牽制的處境，在這種時候總是讓亞爾斯感到厭煩至極。
儘管亞爾斯是以學生之姿在學院就讀，但他依然保留著軍人的身分，因此很難拒絕來自軍方的要求。
即使如此──
「我可是很忙的。」
『你就先聽我說一下內容吧，亞爾斯。』
這句話只不過是亞爾斯的微弱反抗。他原本就沒打算拒絕，也知道自己沒有拒絕的權利，因而噤口不語，彷彿在催促貝利克繼續往下說一樣。亞爾斯的確是想擁有自由的時間，但貝利克這名男子對自己恩重如山，也是不爭的事實。不過，他絕對不願意在貝利克面前說出口……這種糾結的情感，肯定是他至今仍和軍方藕斷絲連的主要原因。這種無法斬斷的鎖環，也可說是一種不解之緣。
『這次的目標是名為古鐸曼・巴馮格的學者。』
「……人類，是嗎？」
亞爾斯的語調有些沉了下去。而站在一旁待命的露姬臉上，倒是沒有太多驚訝之色。露姬為了當上亞爾斯的搭檔離開軍隊時，總督已事先和她提過這件事情。儘管內容涉及機密，不過這也是軍方向露姬開出的條件之一。
答應了這項條件的露姬，承諾自己若是沒能成為亞爾斯的搭檔，便將一生奉獻給軍隊的任務。當然，她早已做好在坐上搭檔的位置以前，都不會回到軍隊裡的覺悟。
──真是夠了。
亞魯法國內也有治安部隊存在，而其底下的隊員多半不是魔法師。因為軍隊負責的是擊退魔物的國防任務，治安部隊則是負責維持國內的治安，所以才會有這樣的人員分配。部分原因也是因為寶貴的魔法師是對付外界魔物的王牌，若是將之派去非魔法師也處理得來的對人治安部隊，可能會出現難以調動差遣的問題。
軍隊裡存在著兩大組織，一是負責「牆壁內側」、肩負市民安全的《治軍》；一是負責「牆壁外側」、肩負排除魔物等外敵威脅的《外軍》。這是七國成立後便馬上建立起來的體制，一路沿襲至今，不過會使用這兩個稱呼的人，大概就只有知道這段歷史的人而已。
現階段受到著重關注的，是以人類最大的威脅──魔物為對手的外軍，事實上外軍的地位也的確高人一等。軍隊的最終指揮權雖然在總督手裡，但他在許多情況下，也不得不照顧到軍方高層或元首的意向。
而這次的任務對象並非魔物，因此照理說來應該是由「治軍」負責。既然這項任務會轉到亞爾斯這裡，便代表目標人物是治軍處理不來的對象。看來是非常棘手的重度犯罪者。
為了方便解釋委託，螢幕的一角顯示出目標人物的臉部照片。接著陸續傳來了詳細的人物資料。
古鐸曼本人已年過四十，但螢幕顯示的似乎是三十來歲時的照片。他戴著一副纖細的無框眼鏡，蓄著一頭短髮。長相部分果然是很有學者味道的纖瘦臉龐，給人相當狡猾的印象。然而，在他那雙病懨懨的無神眼眸深處，似乎藏著一抹瘋狂和執念的神色。接下來顯示在螢幕上的古鐸曼簡歷，則展示出他是一個好奇心相當扭曲的人物。亞爾斯確認著詳細內容，微微皺起了眉頭。
『這名男子暗中做了無數違反倫理的研究，因為這些罪行受到通緝，卻在遭到逮捕的前一刻躲了起來。在那之後就一直找不到他的藏身之處。』
「事到如今，終於被逮到尾巴了是嗎？」
『是啊，那傢伙不曉得為什麼聚集了許多孩子。』
古鐸曼似乎為此做出相當誇張的事情，從而被人發現蹤跡。亞爾斯在恍然大悟的同時，腦海裡也浮現出兩個疑問。
「他為什麼要在『現在』採取行動？」
『我們沒有掌握到這個地步。不過也有人認為，那傢伙在過去東躲西藏的歲月裡，很有可能還在繼續他的殘酷實驗。因此我們擔心，既然他這次的動作大到露出馬腳，或許便代表他的實驗已經到了最終階段。』
「嗯哼。那麼，為什麼要找我出馬？」
這是亞爾斯的第二個疑問。單從總督的話裡聽來，對方的確是個需要儘早採取對策、不能繼續放任在外的人物。然而，在關鍵部分不明不白的情況下接下委託，實在令人非常不愉快。
貝利克總督驀地嘆了口氣。他那張愁眉深鎖的臉，儼然已多少猜想到亞爾斯會拋出這個問題。
『你還是老樣子呢。』
「多謝誇獎。」
『但是這部分是無法公開的環節。』
「也就是說，古鐸曼那傢伙以前在從事人體實驗的時候，其實捅出了相當嚴重的簍子是吧？然後軍方或政府的部分高官，和古鐸曼之間有著盤根錯節的關係之類的。事到如今，如果把這樣的事情公之於世，肯定會掀起軒然大波對吧？」
貝利克無言以對，而他的這番沉默，形同證實了亞爾斯的推測沒有錯。
『我們不能讓這樁堪稱「亞魯法汙點」的醜事，再次暴露在光天化日之下。儘管那時不得不採取私下解決的做法，但我一直認為這種做法太過愚蠢。可是，我也不是每件事都能按照自己的想法處理。』
貝利克臉上的皺紋變得更加濃密，臉上浮現苦澀的表情。他會忽然示弱地說出近似辯解的話語，也是因為對方是亞爾斯的關係吧。兩人畢竟已是長年的老交情了。
『我們不能在這種時候，讓軍方的威權掃地。』
「說的也是呢。」
『你可別說風涼話啊。軍方真的威權掃地的話，可是會演變成緊急事態。到時我只能要求你重返前線。』
「……」
您還真敢說啊，別說是「僅限緊急事態」，你們根本是「一有事情」就來找我吧──亞爾斯在心中嘀咕道。貝利克這種恐嚇自己重返軍隊的言論，在亞爾斯的記憶裡，已經不是一、兩次了。
不過，即使這次委託的目的，是要幫過去的政府或軍隊高層的失策擦屁股，但是在處理失當的情況下，亞爾斯的確會遭受池魚之殃。說得直截了當一點，正是因為有貝利克坐在總督的位子上，亞爾斯才得以從前線退下並隱居學院。不對，甚至可以說假使貝利克真的解除了總督之位，亞爾斯便沒有繼續向亞魯法這個國家效忠的理由。
一股難以言喻的寂寥感，驀地在亞爾斯的心裡投下一絲陰霾，就連他自己都不曉得這股情緒究竟從何而來。即使是亞爾斯本人，肯定也毫無自覺吧。我不會期待周遭出現什麼巨大的變化──這樣的說法固然很有大人的味道，但這其實也意味著害怕變化，只是頑固地堅守自己的容身之處，彷彿是一名對世界充滿不信任的孩子。
『相關資料已經全部傳送給你了。』
亞爾斯在有別於螢幕主畫面的小型子畫面上，將那些資料放大後過目了一遍。
「……我知道了。」
『感謝。麻煩你嚴格遵守指定的日期時間。手段不限，但希望你能採取最妥當的方法。』
亞爾斯點了點頭，像是在說剩下的部分毋須多言。一直以來都是如此。總督的那種說法，暗示著唯一最妥當的解決手段，就是徹底抹消目標。
這可相當不好辦啊──亞爾斯臉上浮現一個壞心眼的笑容。看來古鐸曼真的是個相當棘手的重度犯罪者。
『預祝你奮戰到底。』語畢，總督中斷了通訊。
您可真會說場面話──儘管亞爾斯感到有些不以為然，但他還是放下情緒，重新瀏覽起方才的那些資料數據。
──元素因子的分離化是嗎？原來如此，雖然是邪門歪道，不過這傢伙的思路還挺有意思的。該說他是挺有小聰明的嗎？
就在亞爾斯如此尋思時，始終沉默不語的露姬忽然咕噥了一句：
「……真是夠了，究竟要蠻橫到什麼地步呢。」
柳眉倒豎的露姬，看起來相當憤慨。事實上，她應該是打心底感到憤怒。儘管露姬在兩人通話的期間都沒有插嘴，只是默默聽著，但她似乎一直在強忍怒火。面對勞苦功高的亞爾斯，軍隊和國家的方針就是透過暫時的自由安撫他的情緒，然後繼續逼著他做牛做馬。包含貝利克的立場在內，露姬在理智上應該都理解這些事情，可是一等到任務的通知結束，她還是忍不住義憤填膺了起來。
看到露姬一臉陰沉的表情，亞爾斯輕輕拍了拍她的肩膀。接著露出一個淡淡的微笑，彷彿在說「這樣的表情不適合妳喔」。
「別這麼說，這也不是今天才開始的事情了。」
不過，從旁人的角度來看，的確會是這種感覺呢──亞爾斯對此多少也有自覺。
「可是……」
亞爾斯在不涉及保密事項的範圍裡，尋找著適合用來開導露姬的話語。
「能讓總督欠個人情也正合我意。而且我身為一個研究者，老實說也對『這傢伙』有那麼一點興趣。」
正確來說，是對古鐸曼所蒐集到的那些研究數據有興趣。
亞爾斯輕描淡寫地迴避露姬不安的眼神，向她陳說這項任務也不一定全是壞事的道理，最後總算讓她暫時作罷。
◇ ◇ ◇
在亞爾斯平息這場突如其來的機密委託風波後，艾莉絲便來到了研究室，時間恰好是中午過後沒多久。
「阿爾你要是也一起來就好了。」
「她也不過是回老家一個星期而已，去送別什麼的，未免也太誇張了。」
事實上，亞爾斯正在盡情享受這份難得的寧靜時光。光是那個囉唆的女孩不在，感覺自己一下就輕鬆了起來。亞爾斯甚至開始尋思，下次要不要來排定一個明確的時間表，採取絕對不在規定時間外進行指導的體制。就連下一個訓練階段的內容規劃，他也傾向採取能讓兩名少女自行操練的方針。
「無論如何，那個野丫頭不在這裡，實在是可喜可賀。」
「把菲婭說成野丫頭，阿爾你也挺過分的呢。」
艾莉絲露出苦笑，不過她似乎也很清楚亞爾斯是在開玩笑。對於亞爾斯的這種幽默感，艾莉絲大概已經相當習慣了。
「不，該感到可喜可賀的人，其實是妳才對。」
「咦！」
亞爾斯在架上翻弄了幾下，從那裡搬出一台像是投影機的奇妙機器。
「露姬，不好意思，麻煩妳稍微離席一下。」
「……！」
聽到亞爾斯這句話，感到驚訝的人反而是艾莉絲。露姬似乎早有預期，順從地以眼神表示收到命令後，便踩著不疾不徐的步伐消失在門後。
「……」
房間裡只剩下兩個人。艾莉絲像是察覺到什麼似的，喉嚨發出細微的咕嘟聲。但她立刻就伸指抵頰，歪起腦袋露出一個裝迷糊的笑容，彷彿是在困惑地詢問這是怎麼回事。
每當現場氣氛即將變得凝重起來時，艾莉絲總是習慣性地擺出這種小朋友般的動作，就像是要以此蒙混過去。她宛如是在下意識地迴避面對現實。艾莉絲非常擅長替人著想和察言觀色，而這同時也意味著她具有極端纖細的一面。
不過，亞爾斯接下來要向艾莉絲說明的內容，事實上並不是多麼嚴重的事情，也不是打算對她說教。
是的，他要做的事情就只有「確認」──為了進一步推進研究。
「在分析妳的魔力之後，我有了一些新的發現。當然，就如我們之前說好的，我不會在違反妳意願的情況下追根究柢，不過這項研究想要繼續下去，就必須先告訴妳這些發現才行。畢竟我接下來要說的這些事實，妳如果能想到什麼原因或頭緒的話，對妳我來說，應該多少會有點益處。」
亞爾斯敲打幾下投影在空中的虛擬鍵盤後，艾莉絲的身旁便出現了一面螢幕。他的目光一落到螢幕上面，浮現在上頭的字串，便以驚人的速度滾動起來。沒過多久工夫，螢幕上已滾過成百上千行的字串，此時亞爾斯的目光忽然變得意味深長起來，畫面的滾動也隨之戛然而止。
「……！？」
即使艾莉絲不明白這些字串代表什麼意思，但她應該還是能理解其中的不自然之處。亞爾斯重新用手指出有問題的那幾行字串。
那裡是顯示魔力因子的構成和數據分析結果的部分，可是那部分周圍的文字不是一片模糊，就是化為不知所云的一堆亂碼，而且到處都是不自然的空白。
「不管是以什麼樣的形式，蘊藏在魔力因子裡的資訊，理論上都能以文字或符號的方式表示出來。」
「嗯……」
「而這個空白的部分，就是無法實現這種資訊到符號的轉換。換句話說，把這個現象理解為某種錯誤或缺陷會比較妥當。」
亞爾斯打開天窗說亮話。這個現象不是資訊本身的「劣化」，而是「缺陷」。
「妳對這件事情有什麼頭緒嗎？」
「……」
艾莉絲的視線不知何時已垂向下方。她的眼睛已經沒有看向虛擬液晶螢幕。那副臉色蒼白的模樣，看起來明顯受到了衝擊。
要說頭緒的話……艾莉絲是有的。解開這個問題的線索，明確地存在她的心裡。過往那些惡魔般的實驗所造成的傷痕。她之所以無法立刻開口說出這件事情，並不是因為想起過去那段痛苦的歲月，而是因為父母的回憶在腦海裡閃過。
即使遲鈍如亞爾斯，也不致於無法從艾莉絲的變化察覺到不對勁。
「我一開始就說過了，妳要是不願意的話，我不會追根究柢。但不管怎麼樣，既然在分析裡發現了這樣的現象，我認為還是得告訴妳一聲才行。」
「你說的『缺陷』，從作為魔法師的層面來說，也是如此嗎……？」
艾莉絲憂心忡忡地開口問道。她以悲痛的神色吐出這個疑問，似乎是在擔心自己作為魔法師的資質和未來。
「不，這不是什麼需要特別在意的事情。雖然也不是說完全沒影響就是了。」
「這樣啊……太好了。」
艾莉絲暫且放下心來。不過亞爾斯認為，自己有必要對「也不是說完全沒影響」這句話的涵義詳加解釋。
「首先是關於那個不算太嚴重的問題，魔力資訊的缺陷，會對魔法的持續時間造成影響。值得慶幸的是，缺陷發生之後已經過了相當的年月，因此即使和其他人相比，應該也不會出現什麼明顯的差距。」
亞爾斯是刻意使用「已經過了相當的年月」這種說法。也就是說，艾莉絲身上魔力資訊的怪異缺陷，絕對不是天生就存在的問題。
「魔力資訊原本就與魔力量之類的東西不同，無法透過訓練改變它的根本優劣。不過，一般說來，隨著年齡的增長，內在的魔力資訊會變得緊密起來；妳則是因為魔力資訊有缺陷的關係，無法從中追溯以前的老舊資訊。」
艾莉絲在聽到「不會有什麼明顯差距」的部分時，整個人似乎已經放下心來。不過，她究竟有沒有正確理解亞爾斯這番話，實在很令人懷疑。
「嗯，簡單來說，就是妳的魔力還很年輕吧。」
雖然是非常粗糙的比喻，但這件事本來就沒有多麼嚴重。
「很年輕……？」
會因為聽到這種話而心花怒放的，實際上也只有那些「不年輕」的女性吧。然而，隱約覺得自己受到誇獎的艾莉絲，似乎決定不再去深究這件事情。
儘管亞爾斯成功做出了簡單扼要的說明，但他的心情還是不怎麼暢快。因為艾莉絲的魔力資訊缺陷，擺明是人為干預下的產物。在正常成長的情況下，基本上不會發生缺陷之類的情況。
而且亞爾斯在掃描艾莉絲的身體時，便已經發現她身上有手術的痕跡。雖說無法達到瞬間恢復的驚人效果，但現代世界可是有治癒魔法這種東西。即使身上有傷口出現，只要以治癒魔法確實地加以治療，除非是過於嚴重的傷勢，都能夠避免留下疤痕。可是遺留在艾莉絲身上的傷疤，明顯到稍微掃描兩下就能夠被人發現。這便代表她過去接受過相當大型的手術，而且事後的傷口處理非常草率。
「總而言之，妳身上的魔力資訊缺陷，只能說難以理解。」
「……」
面對亞爾斯靜靜凝視自己的眼眸，艾莉絲輕輕咬住了嘴唇。她並不是在後悔自己答應協助亞爾斯的研究。真要說起來，忒絲菲婭其實也知道艾莉絲的這段過去。當然，這的確不是能夠隨便向人傾訴的過往。艾莉絲本人也只和忒絲菲婭提過那麼一次而已。那次以後，她和忒絲菲婭之間就再也沒有提起過這個話題。
不過，艾莉絲的心裡應該沒有任何東西，會阻止她為了幫助亞爾斯的研究而將這些事情全說出來。然而，梗塞在艾莉絲喉嚨的話語，卻像鉛塊一樣停留在那裡，無論她怎麼用力推擠都文風不動。她的潛意識似乎在抗拒著這件事情。
沒過多久，一直卡在喉嚨深處的那些話語，宛如化為具有實際質量的鉛塊，逐漸妨礙到艾莉絲的正常呼吸。
當艾莉絲意識到時，她的呼吸已經紊亂到像是剛全力奔跑過一樣。但就連她本人也不明白為何會如此。
「艾莉絲……！？」
也不曉得亞爾斯的聲音有沒有傳進她的耳裡，茫然佇立的艾莉絲櫻唇微啟，不斷快速短促地呼吸著。這是醫學上稱作「過度換氣」的症狀。
只見她的嘴巴彷彿溺水掙扎似地渴求氧氣，根本沒有出聲說話的餘裕。面對這樣的緊急狀況，亞爾斯立刻飛奔到艾莉絲身旁。
「──！」
艾莉絲的意識已逐漸遠去，四肢也僵硬起來。她甚至感到害怕，覺得自己的身體會就此化為一塊石頭，連動腦思考都再也做不到。然而，艾莉絲的視野被某人悄無聲息地覆蓋住了，像是要將席捲她的混亂全都包裹進去一樣。同時，一股不可思議的暖流，從對方身上傳了過來。
「抱歉。」
亞爾斯如此低聲說道，將手輕輕放到她棕色的秀髮上。艾莉絲的臉龐，此刻正埋在亞爾斯結實的胸膛裡──她可以一清二楚地聽到，那道有別於自己呼吸聲的規律心跳聲。她自然而然地傾聽起這股溫暖的脈動。
而她的呼吸也宛如在跟隨這股節奏般，慢慢地恢復了原來的平穩。
艾莉絲就這樣持續了多久呢？
十分鐘？三十分鐘？還是一個小時左右……？雖然艾莉絲不曉得究竟過了多久時間，但她有一種過了好久好久的感覺。那段期間裡的記憶，猶如作夢般朦朧不清。
當艾莉絲回過神來時，她的雙手正緊緊揪著亞爾斯，將他的衣服抓出了皺痕。與此同時，挨在亞爾斯懷裡的自己，不知為何是以側臉緊貼著他的胸膛。自己似乎是將耳朵貼在亞爾斯的胸膛，好更加仔細地聆聽胸口深處發出的心跳聲，只見他的胸前被淚水弄得一片濡濕。
「對、對不起！？」
艾莉絲一弄清楚整個狀況，立刻面紅耳赤地驚慌後退，簡直像是將亞爾斯用力推開一樣。
「該說對不起的人是我才對。妳別放在心上。」
「……不會。我已經沒事了。」
艾莉絲的心臟仍是狂跳個不停。不曉得是因為覺得難為情，還是因為尚未從衝擊中恢復過來……但這種令人揪心的感覺，卻很不可思議地不會讓人覺得討厭。
「妳今天最好就這樣回去休息。」
亞爾斯靜靜地說道。
「可是……今天什麼都還沒做耶……」
由於艾莉絲的狀態怎麼看都不適合進行訓練，亞爾斯才會如此提議，不過她似乎有點猶豫。正因為艾莉絲的性格認真，所以她大概很難接受就這樣無功而返。但她本人似乎也對身體不適一事頗有自覺，因此沒有堅決表示反對。
「不，妳今天就好好休息吧。畢竟明天就開始放假了，時間要多少有多少。」
「好，我知道了。那我就恭敬不如從命囉。」
「嗯。等妳狀態恢復了，再過來做訓練吧。」
真要說起來，亞爾斯指的不是身體方面，而是要艾莉絲等到情緒穩定下來。
「好。阿爾，那就明天見囉。」
妳明天馬上就要過來啊？──聽到艾莉絲的回答，亞爾斯不禁臉現苦笑。
亞爾斯就這樣目送艾莉絲離開房間。為了避免途中發生什麼意外，他今天讓露姬陪艾莉絲回宿舍去。針對方才艾莉絲的那件事情，亞爾斯還有一些工作要處理。
研究室一片冷清。久違地回到獨處狀態的亞爾斯，「噗通」一聲整個人靠到椅子上。
「唉～」
亞爾斯將桌上的茶杯輕輕湊到嘴邊。當他意識到茶杯是空的時候，忍不住再次嘆了口氣。
我也太粗心大意了──亞爾斯的臉上露出反省的神色，同時也覺得這件事情相當棘手。艾莉絲的那種異常反應，明顯是某種心理創傷；而難以理解的魔力資訊缺陷，以及遺留在她身上的草率手術痕跡，在在都讓他感到耿耿於懷。
儘管這件事情涉及艾莉絲的個人隱私，亞爾斯也不可能坐視不管。
「晚點等露姬回來了，再麻煩她泡個咖啡吧。」
自言自語的亞爾斯，將擱回桌上的茶杯推到桌子的一角。他的目光一度轉向重新叫出的虛擬鍵盤和螢幕，可是又突然改變心意似地關上它們。面對這批籠罩著巨大陰影的數據，他暫時沒心情重新著手確認作業。
◇ ◇ ◇
回到自己房間的艾莉絲，於室友不在的寬敞房間裡，直接趴倒在床上。
「我這是怎麼了啊？」
艾莉絲感到一陣害臊。光是回想當時的情景，整張臉就瞬間熱了起來。
另一方面，那股憂鬱的情緒依然揮之不去。應該在很久以前便已了結的過去，事到如今卻重新在腦海裡閃回，這或許代表自己還沒有完全和這段過去訣別。
果然還是逃脫不了──一思及此，一股難以言喻的悔恨感，頓時席捲上艾莉絲心頭。
我想要變得像他一樣強大。
艾莉絲一直誤以為自己已經變得非常強大。然而，今天的事情讓她重新意識到，自己那微不足道的自信有多麼容易崩潰。
──我並沒有從那段過去走出來。
不、不對……她並沒有從那段過去走出來，而是將它隱藏了起來。她只是將那段過去藏在心裡、掩上蓋子、用薄薄的一層布遮掩而已。
因此才會如此輕易地暴露出傷口。不對，如果只是暴露出傷口，她根本沒有必要如此驚慌失措。
她在那座實驗設施裡被做了些什麼、變成了什麼樣子、父母又是在什麼情況下過世。
當時年紀尚小的艾莉絲，聽說並理解了這一切。然而，這並不代表她可以接受這些事實。
艾莉絲憎恨導致這一切的罪魁禍首。這樣的憎惡之情，確實存在於她的心中。那是理應和記憶一同封存起來的負面情感。
當她認識到這點的時候──
「只要那傢伙還存在於人世，我就無法從過去逃脫出來。」
在未點亮任何燈光的昏暗房間裡，艾莉絲喃喃獨白。
她無法忘記那段過去。事實上，艾莉絲本人也不希望這麼做。
與此同時，她也有一種自己什麼也做不了的懊惱感。因此她首先要做的，就是勇敢地面對那段過去。如此下定決心之後，或許是白天的疲累所致，一股睡意頓時席捲而來，讓她的眼皮逐漸沉重。儘管她忽然覺得心裡有股疙瘩，好像忘了什麼重要的事情，但很快就墜入深沉的難以抗拒的夢鄉之中。
艾莉絲做了一個夢。在她進入夢鄉之前，驀然浮上心頭、卻又想不起來是什麼的記憶，果然和過去連結在一起。然而，將這段記憶打開一看，才發現過去並非全是悲慘的回憶。果然只有在夢中的世界，才有可能喚醒這些喜悅和幸福的微小記憶。
飄蕩在艾莉絲內心的那些記憶碎片，讓她窺見了過往的光景，彷彿在引誘著她踏入過往。
待在那座軍方研究設施裡的人，不僅艾莉絲一個人而已。當她在夢中回想起這件事情時，許多孩子的身影，立刻出現在迷濛的夢境之中。雖然他們的年齡各不相同，但應該都還是「孩子」。研究設施裡的那段時光如此漫長，年幼的艾莉絲，若是單憑和父母的相會作為心靈的支撐，不可能捱過那般陰暗悲慘的日子。因此，在那裡肯定還存在著某個人物。
和艾莉絲一起挺過殘酷實驗的夥伴、支持著自己的朋友……肯定是存在的。
明明是在做夢，艾莉絲的眼角卻溢出晶瑩剔透的淚珠。淚水沿著臉頰滑落，靜靜地濡濕了枕頭。
我為什麼會忘記了呢……當艾莉絲從夢裡醒過來時，應該便會察覺其中的原因。當她將一切辛酸的過去，全都封藏到內心深處的同時──童年日子裡的些許快樂時光和羈絆記憶，也全都隨著難以承受的現實，一起埋進內心的最深處。
在往日清晰浮現的今天，那段被遺忘的記憶再次復甦了。
「……梅莉莎。」
艾莉絲的櫻唇微微蠕動了一下，發出小小的夢囈。這個不曉得是誰的名字，在一片漆黑的室內囁嚅而出，隨即消失在籠罩住整個房間的寂靜之中。
隔天早上，在比平日更早……正確來說，早得過頭的時間。當艾莉絲來到亞爾斯的研究室時，外頭只有稀稀落落的人影。
「妳也太早了吧！！」
「耶嘿嘿……我昨天很早就上床睡了，所以今天也起得很早嘛。」
只見艾莉絲淘氣地吐舌說道，昨天的那種異狀簡直像是騙人的；亞爾斯則是一如往常地露出明顯嫌麻煩的表情。
兩人的這番對答，並不只是指實際的時間，更主要是在說昨天才剛發生過那樣的事情。
艾莉絲並沒在這個問題上多加糾纏，她逕自走進了研究室，接著突然一臉嚴肅地看向亞爾斯。
「妳等我一下……」
已經展開作業的亞爾斯，將虛擬液晶螢幕關閉，並瞥了正在準備早餐的露姬一眼。
「露姬，妳稍微離……」
就在亞爾斯這句話快要說完時，有人從旁打斷了他。
「等一下。我希望小露姬也能一起聽。」
「……這樣啊。」
露姬一臉意外地停下了準備餐點的動作。最後就這樣多添上一杯紅茶，三人一起圍坐在餐桌。
艾莉絲做了個長長的深呼吸，將手放在自己的胸口。
──沒問題的。
在如此鼓勵自己之後，她開始娓娓道來。
「那是我七歲時的事情…………」
◇ ◇ ◇
儘管屢屢語塞，艾莉絲還是將整個來龍去脈大致交代了一遍。她簡直像是在剜心割肉似地，挖掘出那段艱辛痛苦的過去。
亞爾斯面不改色、不發一語地聽完了艾莉絲的漫長敘述；露姬雖然也從頭到尾面無表情，但在艾莉絲提起「那位研究者」的名字時，即使冷靜如她，也忍不住睜大了眼睛。幸好艾莉絲沒有餘力注意到這件事。
另一方面，艾莉絲在全部吐露之後，表情變得輕鬆幾許，似乎多少紆解了內心的鬱悶之情。
「原來如此，這樣子就解釋得通了。」
「嗯。我覺得我的魔力會變得奇怪，應該是當時的那些實驗所致。」
艾莉絲皺著眉頭說道。在得知事實之後，她已決定坦然接受這樣的結果。選擇向亞爾斯他們吐露這段過去，或許也是她下定決心的表現。
「【元素因子分離化計畫】嗎？單從計畫的名字……有點難以判斷這項研究的目的是什麼呢。」
「是啊，話說回來，妳有著這樣的過去，居然還願意擔任我研究的實驗對象啊？」
亞爾斯瞥了露姬一眼，不著痕跡地岔開話題。
露姬領會到亞爾斯的意思，就此噤口不語。不過……露姬重新審視眼前這位擁有蜂蜜色頭髮的少女。雖說亞爾斯的研究對艾莉絲本人也有好處，但有著這種過去的她願意答應，確實令人相當意外。
「我想我應該已經整理好自己的心情了……說是這麼說，但我對打針這件事，好像還是有陰影存在。不過過去協助實驗這件事情本身，是讓我和父母見面的唯一方法，所以現在回想起來，或許我當時並沒有那麼反感……啊，可是在那段日子裡，也不全是辛酸的事情喔？我在那座設施裡也交到了朋友。」
艾莉絲說到最後，有些逞強地露出微笑。
「這樣子啊。」
聽到亞爾斯這句呢喃，艾莉絲再次「嘿嘿」地乾笑起來。
亞爾斯並不曉得何謂父母的溫暖，甚至不曾見過父母一面。因此他不太能理解孩子為了見到父母，無論多麼痛苦的事情都願意忍受的心情。這是他難以理解的道理，不，是情感才對。
然而，露姬擁有和艾莉絲相似的過去。她再次目不轉睛地看著似乎已恢復平靜的艾莉絲。儘管稱不上遭到命運捉弄，但從承受著世界的荒謬這一點上來說，露姬確實覺得彼此的境遇頗為類似。
她並不是在同情艾莉絲。只是她或許在艾莉絲身上，感受到了些許共鳴或同伴意識之類的東西。露姬自己是因為有亞爾斯的存在，才能夠一路走到今天。因此在艾莉絲的心裡，肯定也有作為她心靈支柱的人物。露姬同時也想到，那名此刻不在現場的紅髮少女，對艾莉絲來說應該也是無比重要的存在。不過，露姬實在不太想承認忒絲菲婭的存在價值就是了。
就在露姬如此尋思的期間，亞爾斯忽然瞥了她一眼；將思緒拉回現實的露姬，同樣也僅以眼神回應。亞爾斯這次奉命抹殺的目標──研究者古鐸曼・巴馮格，和艾莉絲有一定程度的瓜葛。在剛才的對話裡，露姬也早已察覺到這項事實。亞爾斯之所以特地向她使眼色，主要是為了以防萬一。
另一方面，亞爾斯已經在思考別件事情了。亞爾斯他們準備出手殲滅的目標，正是和艾莉絲的過去因緣匪淺的古鐸曼，這件事肯定不能透露給她知道。部分原因也是因為這是一項機密任務，亞爾斯不能憑自己的意思隨意洩漏出去。
此外，儘管艾莉絲聲稱已經整理好情緒，但她對古鐸曼的個人仇恨，自然另當別論。即使艾莉絲想對古鐸曼展開復仇行動，這也依舊是亞爾斯的工作。
「雖然這只是我的推測，不過妳的魔力資訊缺陷，應該不是那項計畫有意為之。」
「這是什麼意思？」
「缺陷不是實驗想要達成的目的，而是實驗導致的結果。也就是說，這是一項意外事故。那些實驗本身肯定相當粗糙草率，即使如此，也很難想像會發生這樣的事情。在複數的實驗對象裡頭，很可能只有妳一個人出現這樣的問題。」
艾莉絲的臉色唰地變得蒼白。倘若真是如此，這可不是一句「運氣不好」就可以帶過去的事。
「怎麼會……為什麼只有我遇上這種事情？」
然而，亞爾斯像是要遏止她的動搖似地，繼續開口說了下去：
「真要說起來，憑目前的技術，不可能對魔力資訊施加影響，從而製造缺陷。」
因為這樣做會帶來巨大的變動，直接影響到心臟供應的魔力球核心。若是刻意做這種事情，實驗對象的身體將無法承受負荷，能不能活下來都是問題。
那麼，如果將干涉的對象換成魔力球產生的魔力本身，應該就有可能了吧？然而，這是更加不切實際的做法。若是在人體內部對魔力資訊進行改寫，往往將引發自我的崩壞，很多時候會在出現排斥反應之後，身體無法維持自律神經的生命活動，就此一命嗚呼。因為魔力資訊在定義一個人的存在這件事上，遠比身體資訊來得更加精密。
亞爾斯以前曾向露姬的體內供應魔力，但那次的情形只是將魔力注入空的容器，並沒有對魔力的供應源進行干涉。因此嚴格說起來不算是改寫魔力資訊。即使如此，亞爾斯那次也是很擔心會不會出現排斥反應。
「妳的運氣的確不怎麼好，但也可以說很好。」
「──！！」
艾莉絲瞬間啞口無言，正如字面意思所示，她完全說不出第二句話。心中一陣動搖的艾莉絲，暗忖亞爾斯的意思該不會是說，儘管她身上出現了這樣的缺陷，卻還是「幸運地」活了下來。然而，亞爾斯彷彿看穿了她的心思。
「哎，我所說的運氣很好，不僅僅是那種意思而已。」
聽到亞爾斯這麼說，艾莉絲臉上再次浮現疑惑的表情。有什麼事情能比撿回一命更稱得上是幸運呢？照理說來，考量到作為魔法師的未來發展，這種魔力資訊的缺陷，應該沒有任何正面的助益可言。
露姬代替說不出話來的艾莉絲問道：
「您所說的『幸運』，具體來說是指什麼呢？」
「嗯，關於這部分，我得考慮一下要不要說。」
「欸！！」
艾莉絲拚命地想要抓住這根救命稻草。在不幸的過去所引發的傷痛裡，若是能找到些許希望的新芽……無論是什麼理由，倘若其中真的存在著能夠開拓未來的幸運，應該能讓人更加積極地接受命運，成為一個堅實的立足點。
仔細一想，亞爾斯的話存在矛盾。因為在艾莉絲答應成為實驗對象時，亞爾斯確實曾經說過，如果不把研究過程中得知的資訊告訴艾莉絲，對她來說並不公平。
「我可以問一下你不願意告訴我的理由嗎？」
「當然。只是妳如果聽我說完理由，可能又會增加煩惱的源頭。最糟的情況下，妳有可能被要求成為新研究項目的實驗對象。不對，前提是這件事情如果洩漏給國家知道的話。」
以亞爾斯來說，這是相當含混不清兼不得要領的回答。不過，由於其中包含「實驗對象」這樣的字眼，因此艾莉絲領會到了他的意圖。
亞爾斯是在為自己著想。在領悟到這點的瞬間，艾莉絲覺得自己的心情登時輕鬆不少。
「話雖如此，決定權還是在妳身上。所以……有件事情得再麻煩妳做一次。」
「……好。」
艾莉絲不確定自己該不該坦率地感到高興。只是在她的心裡，已經不存在拒絕的選項。
假如亞爾斯所言為真，艾莉絲也很想探聽更加詳細的情報，但這對還是一介學生的她來說，或許確實太過沉重，說不定還會重新引發心理創傷之類的反應。更進一步來說，從各種層面上來看都還不夠成熟的自己，是否真能理解亞爾斯所說的內容也是個問題。
至於亞爾斯這一方，其實也還有一些未能完全確定的模糊部分。最起碼也得等確認完這部分的環節，才能向艾莉絲提起這些事情。亞爾斯就這樣姑且下定了決心。
「妳稍等我一下。」
語畢，亞爾斯走進寢室，不一會兒工夫，就提著一個漆黑的手提箱回來。
「這是？」
艾莉絲指著散發出些許陰森氣息的手提箱問道，但她其實應該已經見過箱子裡頭的東西了。
「我的AWR【宵霧】。」
「為什麼要拿AWR出來？」
亞爾斯沒有回答這個問題，逕自在桌上打開了手提箱，從裡頭取出一把收在鞘內的短劍。艾莉絲看了短劍一眼便歪起腦袋，像是在說她以前的確看過這把AWR一樣。
「我晚點再做說明。妳先在這裡注入魔力。」
亞爾斯倒持劍鞘，將劍柄遞給艾莉絲。看到艾莉絲提心吊膽地握住劍柄之後，亞爾斯唰地把劍身拔了出來。
和戶外教學後的那一次不同，亞爾斯這次順勢拉出了鎖鍊。沒過多久工夫，從短劍延展而出的10公尺長鎖鍊，以漩渦狀的方式鋪灑在房間裡頭。
「好了，接下來就像平常一樣，在AWR上賦予魔力就行了。」
「嗯、嗯……我知道了。」
艾莉絲用雙手握緊亞爾斯交給她的短劍，並且刻意閉上眼睛集中意識。站在她身後的露姬，則是滿頭霧水地看著這一幕，但亞爾斯的真正意圖，還需要一些時間才能揭曉。
過了一會兒，就在艾莉絲的魔力從短劍傳遞到鎖鍊，並且流動到某一個位置時……
「好了，可以停囉。」
「咦？嗯……」
準確來說，艾莉絲的魔力賦予還沒有做完。她的魔力沒能包覆住伸展開來的整條鎖鍊，即使如此，亞爾斯已經充分確認清楚了。
「亞爾斯大人，剛才這樣子能夠弄明白什麼事情呢？」
「妳瞧瞧這個。」
亞爾斯拎起唯一顯示出反應的一個鎖環。
「看起來的確只有這個鎖環的魔法式產生了反應，這是因為艾莉絲同學有相對應的適性嗎？」
「正是如此。那麼，妳們覺得這個魔法式是哪個系統的？」
聽到這個問題，艾莉絲一臉不可思議地回答道：
「我是光系統的，所以這個魔法式也是光系統的吧？」
「很遺憾，我唯一無法使用的就是元素魔法。」
「「──！！」」
所謂的「元素」，是指在各系統中也尤為特殊的光闇二極屬性，單從亞爾斯否定的話語，就能明白這件事非同小可。露姬和艾莉絲兩人，臉上同時浮現驚訝的表情。
不過，亞爾斯可沒有那份閒情逸致任由兩人一一猜下去。畢竟能立刻猜中這個問題答案的，大概就只有亞爾斯和總督而已。
「那麼是其他系統囉？可是我覺得我的魔力有流入那個鎖環啊。」
「這個問題有點犯規就是了，正確答案是不屬於任何系統。我話先說在前頭，這是聽了以後就絕對不能外傳的事情。妳們要先做好這樣的心理準備。」
這句話的對象當然也包括露姬在內。
兩名少女都老實地點了點頭。可是對於亞爾斯接下來即將揭曉的祕密，兩人的表情與其說是做好了心理準備，不如說是好奇的成分要來得更濃烈一些。她們那種無比期待的眼神，簡直就像是等待謎題公布答案的孩子一樣。
妳們真的有把我的封口令聽進去嗎？──儘管亞爾斯感到有些不安，但他還是繼續說了下去：
「好吧，對艾莉絲的魔力產生反應的魔法式，不屬於任何系統。也可以說是『系統外』。我個人把它稱作『無系統』……」
「…………？」
就連露姬臉上也浮現疑惑不解的表情。
「亞爾斯大人，請問什麼是『系統外』呢？」
基本上，凡是被定義為魔法的東西，都會被歸類到某個系統裡頭。例如露姬擅長的是雷系統；忒絲菲婭是冰系統；艾莉絲則是光系統之類的。
「能夠使用『無系統』這種力量的魔法師，我想應該就只有我一個人而已吧。」
「「──！！」」
聽見亞爾斯這番自白，兩名少女會感到驚訝萬分也是理所當然的事情。亞爾斯從未見過露姬露出如此詫異的模樣，只見她的眼睛瞪大到前所未有的程度。
然而，露姬馬上切換了情緒。這並不是說她恢復了冷靜，而是轉成另一種情感。
「亞爾斯大人，您為什麼沒有早一點將這件事情，告知身為您搭檔的我呢？」
露姬的這番話散發著熊熊怒火，裡頭沒有任何用來緩衝的微笑或修辭，代表她根本不打算隱藏自己的氣憤。
與其說露姬是在生氣，不如說是感到強烈的不服。露姬的全身上下，彷彿都在控訴她心中的不滿。方才的那一番話，自然是她情緒激動下的產物。
「等一下，雖說我們是搭檔，但這可不是能隨隨便便說出口的事情。甚至直到今天以前，這還是只有我和總督知道的祕密。」
亞爾斯為了安撫露姬而如此辯解道。或許這個解釋沒辦法讓她心服口服，但此刻的當務之急是艾莉絲的事情。
露姬似乎察覺到了亞爾斯的想法─
「那這件事情就暫時先到這裡吧。還請您今天晚上，鉅細靡遺地仔細解釋給我聽。」
只見她回以一個意味深長的微笑。
亞爾斯只是聳了聳肩。
「總而言之，艾莉絲除了光系統之外，還擁有少許的無系統適性。而妳身上獨有的那種魔力資訊缺陷，幾乎可以斷定就是背後的成因。」
所以亞爾斯才說這是「不幸中的幸運」。
儘管魔法的持續時間會因為缺陷受到影響，但從某種角度來看，這份缺陷也帶來了比害處更大的益處。只是這樣的適性堪稱例外中的例外，對今後的艾莉絲來說，究竟會成為加分項還是減分項，其實還是一個不確定的要素。不過，亞爾斯本人是將其視為一種未知的可能性，因此才刻意避免嚴肅的氣氛，用輕鬆隨意的感覺來說這件事情。
「阿爾的適性是無系統？」
艾莉絲似乎想要再次確認什麼，如此開口問道。
「我剛才不是這麼說了嗎？」
聽到亞爾斯這番回答，艾莉絲不知為何面露喜色地抬起臉來，接著嫣然一笑。對艾莉絲來說，和亞爾斯「同為無系統」這件事情，讓她開心地覺得彼此存在著某種同伴意識；而亞爾斯當然沒有察覺到這種微妙的心理。
順帶一提，亞爾斯的「無系統」，只是一種「以系統來表示適性」時的方便說法，除了光闇的二大極性元素魔法以外，他幾乎能使用所有系統的魔法。然而，這樣做會無可避免地導致魔力效率極度低落，而且想要做到這件事情，必須有對魔法式及其構成的深厚造詣作為支持。而造成亞爾斯身上這種特異性質的原因，也和艾莉絲截然不同。
亞爾斯的體內天生就存在著兩種不同的魔力，因此才會顯現出「系統外」這樣的特性。根據亞爾斯本人的推測，這是因為先天存在的兩種魔力……準確來說，是性質不同的兩種魔力互相干涉，並且不具備普通系統的關係。
至於艾莉絲的「系統外」，則是後天獲得的特徵。基於這樣的原因，這份力量目前只顯現出了一小部分，準確來說，是「擁有部分的無系統適性」的程度。艾莉絲是否明確具備無系統的適性，全得看她有沒有能力掌握這份力量到一定程度。
事實上，亞爾斯已在昨晚確認過一件事情，那就是艾莉絲身上的缺陷魔力數據，和他自身的魔力數據並沒有相似的傾向。為了進行這番比較，他還特地叫出保存在隱藏資料夾裡的自身魔力數據，因此肯定不會有錯。或者該說沒有理由會弄錯。即使他久未瀏覽自身魔力數據的分析資訊，上頭也依舊和以前一樣，排滿了無數表示異常的怪異符號。不過，這並不是因為機器出錯的關係，而是機器在無法分析數據的情況下，只能以這種形式來表現而已。由於艾莉絲這個新案例的出現，亞爾斯的魔力數據在測量上遇到的問題，以及適性上的異常部分，都變得愈加清晰明確。
艾莉絲是第二件案例。關於無系統，現階段有太多尚未釐清的地方。只能透過魔力資訊取得一些不明確的線索。因為魔力裡頭包含的諸多要素，都是目前的測量技術所無法分析的。
亞爾斯認為，艾莉絲如果不僅僅具有無系統適性的潛力，同時還能實際使用無系統魔法的話，她的這種特徵便不適合以「缺陷」來稱呼，而應當將其視作一種未知的可能性。如果這樣的說法能夠成立，那麼這段話也同樣適用於亞爾斯的情形──倘若嚴重程度超越「缺陷」的「空無一物」，本身也具有意義的話。
是的，即使到了現代，人類仍然有許多無法理解的事物。魔力資訊並不是通過數字或現行的文字來表示，而是以名為「佚失之咒」的古代符號替代表記。因此即使有尚未發現的符號存在於佚失之咒裡，也不是什麼不可思議的事情。目前能看到的這些魔力資訊，只不過是現階段技術水平得出的分析結果。
「就如我剛才說過的，妳肯定擁有些許無系統適性。不過，這並不是會馬上帶來什麼影響的事情。只是妳如果願意接受這種適性的話，可以考慮將無系統組合進自己的魔法裡頭。既然我的系統和妳的系統有相合之處，這樣正好也能省去許多無謂的功夫。」
說到這裡，亞爾斯暫時停頓了一下。他必須事先提醒一聲。
「不過呢，因為妳身上顯示出無系統反應的，只有魔力資訊字串裡的極小一部分……也就是僅限於出現缺陷的部分，所以沒辦法像我這樣使用完整的無系統魔法。」
當然，也可以說是因為她擁有使用無系統魔法的能力，所以亞爾斯才會特地事先交代清楚。如果有人目擊到這種過於不自然的魔法發動，很有可能會察覺到無系統本身的存在。不過，艾莉絲只要繼續保持原有的光系統，而將無系統作為光系統魔法短處的局部補充就可以了。若是採取這樣的做法，表面上看起來只會有點古怪，可以用這是光系統魔法的效果搪塞過去。從這個角度來看，無系統自不用說，對光系統研究停滞不前的現狀，可說是幫了大忙。正因為人們都不怎麼瞭解這兩種系統的底細，才有可能使出這樣的障眼法。
「可是，這件事情應該要保密吧？要是讓其他人知道的話……」
艾莉絲一臉不安地說道。亞爾斯剛才之所以使用「接受」一詞，也包含這層涵義。畢竟艾莉絲在童年時期，就已經擔任過某項詭異計畫的實驗對象。政府及軍方高層為了新的研究項目，或許會再次將腦筋動到她頭上。正因為艾莉絲是稀有案例，所以很有可能引來大量關注，暴露在無謂的危險之下。
「妳用不著那麼悲觀啦。身為寶貴的存在這件事情，也能夠作為妳的武器。像我自己就是這樣子。『無系統』姑且算是我和總督之間的祕密，不過就算真的洩漏出去了，應該也不會有人拿我怎麼樣；也不能拿我怎麼樣。」
正因為亞爾斯有著這樣的自信，所以他才會向兩人揭露無系統的祕密。他先前一直隱瞞著這件事情，主要是想避開不必要的麻煩，而且不公開自己的底牌，也是魔法師的不成文默契。
真要說起來，現役首席亞爾斯若是出現什麼閃失，將導致亞魯法這個國家無法應對意外事態。當號稱「史上最凶惡」的SS級魔物再次來襲時，如果缺少了亞爾斯的存在，這個國家……不對，是全人類都將束手無策。
儘管艾莉絲還有點猶豫不決的樣子，但亞爾斯沒等她回答，便逕自做出了結論。
「只要提升排名就沒問題了。妳只要成為寶貴的戰力，讓周圍的人和國家對妳另眼相看就好了。」
「這種事情，怎麼可能馬上做到啊……」
艾莉絲一臉不知所措的樣子。
「沒這回事，我認為妳有非常足夠的天賦。」
亞爾斯莞爾一笑，而在他身旁的露姬，臉上驀地浮現有些吃味的表情。
艾莉絲則是不知如何應對這番意想不到的評語，整個人僵在原地。不過，亞爾斯的這席話，在鞏固她的決心這件事上，發揮了十足的「威力」。艾莉絲再次自然而然地握緊了拳頭。
「而且呢，真要有什麼事情，我和總督也能出面幫妳說情。妳完全不必擔心。」
「真的嗎！？」
艾莉絲的整張臉龐登時亮了起來。現役首席加上軍隊總督，以後盾來說堪稱最強的組合。能夠與這個組合匹敵的存在，大概就只有這個國家的最高負責人了吧。可是對方是個難以捉摸的人物，亞爾斯個人不怎麼想跟她打交道，因此心裡預先排除了這個選項。
反正亞爾斯早晚得去見總督一面，而且這次的機密委託完成之後，總督也會欠自己一個人情。讓總督答應做艾莉絲的後盾，應該是小菜一碟。
事實上亞爾斯認為，無系統的事情即使洩漏出去，也很難掀起什麼巨大風波。艾莉絲確實是擁有無系統的適性，但是微乎其微。單憑這樣的適性，並無法施展什麼了不起的無系統魔法，頂多就只能作為光系統的輔助而已。當然，根據使用方法的不同，這份意外的禮物，也有可能發揮出極大的威力。
「那麼，妳考慮得怎麼樣了？其實就算妳什麼也不做，結果可能也不會有太大的差異就是了。」
「拜託你了！」
艾莉絲不假思索地回答道，速度快得無法想像她上一秒還面帶愁容、傾吐著自己的灰暗過去。光是知道自己的這項特質並非全是負面影響，就足以讓艾莉絲有一種得到拯救的感覺吧。無論那是以什麼樣的形式，都會成為未來魔法師道路上的基石；若是能夠順利掌握這股力量，應該可以化為血肉的一部分，在將來發揮作用。
「好，那事情就這麼定了。妳就先來學習無系統魔法的相關知識吧。」
然而，這實際上也是最麻煩的部分。畢竟能教艾莉絲的人，就只有亞爾斯而已。說是無系統魔法，但其實用途相當有限。
無系統主要是掌管空間干涉效果的魔法。雖然其他系統也有「干涉魔法」的概念，不過準確來說，那些都是間接的干涉效果。無系統魔法則是能夠直接影響和干涉空間本身。
例如，炎系統的魔法師，若是想要在20公尺處產生火球，當然必須先在魔法的射程範圍內指定目的座標。一般會通過魔法式詳細設定顯現的場所，接著魔法本身的構成便會以投射的形式，在座標指定的空間內顯現魔法。
從炎之魔法作用於指定空間這一點上來說，空間的確是受到了干涉。這時如果同時使用無系統的空間干涉魔法，會發生什麼事情呢？說得直截了當一點，這樣做可以省下投射的程序，直接在指定空間內顯現出炎之魔法。普通的魔法固然也能做到對空間的干涉，但對「空間本身」的干涉，正是無系統的本質。因此這也導致了無系統魔法對世界法則的扭曲，比起普通的魔法要大上許多。
光是對空間本身進行扭曲，世界的修正力便會為了將它矯正回來而發揮作用，因此會產生出一股龐大無比的能量。最後便能將這股能量抽取出來，移作破壞力之用。
不過，想做到這件事情的前提，是要擁有亞爾斯那種程度的能力，以及基於此能力而來的對世界法則的強大干涉力。艾莉絲能夠使用的無系統魔法，應該僅限於更加簡單的那些。
此外，出於本人的意願，露姬也參加了這次讀書會形式的訓練。亞爾斯認為露姬之所以主動參與，應該是出自於某種搭檔的責任感。既然知道了亞爾斯能使用無系統魔法，那麼自己也要掌握這部分的知識。看到露姬這種熱心的態度，亞爾斯也不由得感到有些佩服。
這樣一來，果然還是得採取有效率的教學方法才行──亞爾斯心中暗忖。考量到自己的祕密任務也得花上不少功夫，最好還是避免花費太多時間。做出如此判斷的亞爾斯，有些突兀地開口說道：
「對了，艾莉絲，妳就從今天開始住下來吧。」
「欸？」
「說的也是呢。」
在聽完艾莉絲的過去之後，露姬似乎對她客氣不少，很罕見地跟著附和亞爾斯的提議。
「欸──？」
亞爾斯當然不是打算趁假期過夜夜笙歌的合宿生活。非常遺憾地，他身上完全沒有這一類的原始獸欲。身在戰場的魔法師，永遠是以保住性命為首要目標。本能有時會讓人無法做出合理判斷，對此深有體會的亞爾斯，能夠抹殺自己的一切感情。天資卓越非凡的他，是在幾近病態地徹底排除無謂之物、將才能和技巧鍛鍊到登峰造極之後，才終於君臨所有魔法師的頂點，登上光榮的現役首席寶座。
「如果要同時教導露姬的話，妳們兩個一起來是最合理的做法。訓練再加上學習，肯定會拖到很晚吧？妳要是還每天回宿舍的話，就太浪費時間了。」
「那你就早點說清楚嘛……」
聽完亞爾斯神色自若的解釋後，艾莉絲滿臉通紅地咕噥道，也不曉得她究竟想到哪裡去了。
我剛才那句話，一聽就知道是為了訓練的效率吧──看到艾莉絲這副模樣，亞爾斯在心裡嘀咕道。他甚至開始覺得，無論是艾莉絲還是忒絲菲婭，都應該認真學習一下邏輯思考的基礎能力，好知道怎麼運用自己的腦袋。
「好，就這麼說定了。妳從明天開始住下來。不過我只會教妳無系統的入門部分。畢竟超出入門範圍的部分，妳大概也還理解不了。因為我也有自己的研究進度，麻煩妳用最快的速度灌進腦袋裡。」
「瞭、瞭解。」
艾莉絲臉頰有些抽搐地答應道。根據亞爾斯的估算，雖說要住下來學習，不過頂多也就三天左右而已。考量到任務必須事先勘查的時間點，他打算在這段期間裡，盡可能地把基礎理論灌輸給艾莉絲。
而這些內容當然禁止做筆記。因為一旦將情報抄寫到紙張上頭，就有可能不知道從何處洩漏出去。所以幾乎只能採取手把手的一對一教學模式，就像是把內容直接寫進腦袋裡。
不過，這場特別訓練的合宿氛圍，到頭來也就只有最一開始而已。或許是因為學習意願相當高昂的關係，至少艾莉絲沒有像以前那樣，再次引發心理創傷的症狀，訓練的時間就這樣過去了。
只是，每天晚上一到艾莉絲和露姬的入浴時間，總是一陣鬧哄哄的。研究室其實只是一間擺放了器材的寬敞房間而已，儘管具有充足的生活基礎設備，但存在著牆壁很薄的缺點，或許是因為當初是預設給單人使用的關係。
她們兩個為什麼一定要一起洗澡啊？──雖然亞爾斯也不是沒想過這個問題，不過那是女性才懂的事情。因為問這種事情未免太不識趣，聽著那幾乎可以稱作「大聲喧嘩」的陣陣嬉鬧聲，亞爾斯只能選擇忍耐。
今天不愧是集訓的最後一天，兩名少女嬉戲的聲音格外響亮。不過，高聲笑鬧的似乎只有艾莉絲一個人。而那股鬧哄哄的氣息，最後終於平靜了下來。
「呼～好舒服的熱水啊。」
剛洗完澡的艾莉絲，將浴巾蓋在頭上，和露姬一起走出浴室。站在小更衣間裡的她，肌膚光滑細膩，即使稱之為「雞蛋肌」也不為過。白皙的肌膚更是被熱水蒸得發紅，染上了一層淡淡的緋色；露姬則是用掛在脖子上的浴巾擦著頭髮。一頭晶瑩剔透、沾著水珠的銀髮，彷彿在微微發光。
不過，人在研究室裡頭的亞爾斯，無緣欣賞到這幅美景，頂多只能聽到兩人的說話聲。說起來今天是最後一天，艾莉絲已經沒必要繼續在研究室住下去。她明明可以直接回宿舍去就好，不明白為什麼還要特地跑去洗澡，亞爾斯真心百思不解。看來她待會兒也會在這裡吃晚餐吧。
「剩下的就是我的工作了，妳從明天開始，就恢復到平常的訓練吧。」
「麻煩你了。」
最後，艾莉絲站在房間的入口前，向亞爾斯深深行了一禮。亞爾斯無可奈何地垂下肩膀說道：
「好了啦，妳早點回去吧。」
事實上，對於如何活用艾莉絲的這份特質，亞爾斯已經有了一些頭緒。由於光系統和無系統的研究一直都停滞不前，因此光是在實驗用途方面就不愁沒有活用之處。亞爾斯甚至還覺得似乎多過頭了。
就在大門關上的同一時間──
「那麼，還請您仔細說明一下，亞爾斯大人。」
亞爾斯的身後傳來一陣低語。
──原來妳沒有忘記啊。
他臉上登時浮現苦澀的神情。關於自己向露姬隱瞞──或說辯解──自身系統的事情，原本已經隨著艾莉絲的入住不了了之，但事情看起來並沒有那麼簡單。
「我說露姬，就如我解釋過的那樣……」
「我不是在說這件事情。我是要問您覺得我會洩漏機密的事。」
露姬打斷了亞爾斯的話語。她的聲音裡已經不帶怒意，而是散發出一股悲壯之感。
「您就這麼不信任我嗎……」
露姬的眼眸一陣濕潤，感覺隨時會掉下淚來。亞爾斯輕輕戳了一下她的額頭，隨即走向餐桌那裡。
「我並不是不信任妳，純粹只是覺得，這不是什麼能夠大肆張揚的事情。我要是覺得不會給妳添麻煩，打從一開始就會告訴妳了。」
「是嗎……可是，您居然一直瞞著我這樣的祕密……」
露姬大概心情不怎麼愉快吧。
雖然從亞爾斯的角度看來，只要不會對搭檔之間的配合帶來什麼負面影響，就沒有問題了才是。
「露姬妳自己應該也有一、兩個祕密吧？我可沒有揪著這點窮追猛……」
「我沒有祕密。」
「……完全沒有？」
「完全沒有。我沒有任何事情瞞著亞爾斯大人。」
出乎意料的堅決回覆。面對露姬毫不猶豫的態度，亞爾斯頓時不知如何是好地轉開視線。即使面對外界魔物，他也很少出現這種找尋退路的舉動。
「……那就這樣好了。從今以後，我如果有什麼應該需要交代的祕密，會在時機成熟的時候主動公開，而且一定把作為搭檔的妳擺在最前面，不會先告訴別人。」
「真的嗎！？」
「一言為定。」
露姬臉上浮現安心的笑容。獲得高於忒絲菲婭和艾莉絲的優先順位，想必讓她感到頗為滿意。
亞爾斯罕見地露出如釋重負的表情，但也就短短一瞬間。
對露姬來說，剛才的這波攻防，只不過是一場前哨戰而已。在她仰望著亞爾斯的眼眸裡，散發著微微的光芒。
「您方才說『從今以後』……也就是說，您還有其他瞞著我的祕密囉？」
「……」
露姬的問題之犀利和直覺之敏銳，讓亞爾斯差點反射性地從喉嚨發出「唔」的一聲。當下浮現在亞爾斯腦海裡的，是他祕而不宣的「另一種魔力」。然而，這可不是能夠糊里糊塗說出口的事情。
對於這股魔力，亞爾斯本人也只是勉強做到控制而已，想要著手研究根本是痴心妄想。真要說起來，儘管那是自己身上的東西，但他對這股魔力幾乎一無所知。亞爾斯之所以不拘大小、熱衷於所有的魔法研究，有很大一部分也是基於這個原因。
「有、有是有，但不能說。」
「您可別想逃跑喔。」
在那之後，亞爾斯不得不硬是裝出一副很忙的樣子，在房間裡四處轉來轉去。然而，露姬始終像隻如影隨形的貓咪，跟在他後頭追問了好一陣子。不過，在這段你追我跑的時間裡，和房間主人的苦瓜臉完全相反，黏在他身後團團轉的少女，看起來非常開心。
單從結果來說，亞爾斯最後逃過一劫，並沒把其他祕密說出口。
只是當天晚上就寢之後，露姬將自己整個人深深埋進被子裡，幾乎令人懷疑會不會窒息的程度，同時雙腳在床上「啪噠啪噠」地不斷亂踢。
──我居然做出這種事。在成為亞爾斯大人的搭檔之後，我實在太過鬆懈了。明明知道不應該奢求更多，剛才卻完全沒有想到要提醒自己……實在是太不成體統了！
儘管露姬事到如今才開始責備起自己，但和這股自怨自艾的情緒相反，她光是想起那場從旁人眼中看來徒勞無功的問答，以及其後展開的鬼抓人遊戲（？），臉上便不由自主地漾出笑容。方才的那些事情，簡直像是在做夢一樣。
「唉～」
隔著一道薄壁，這個房間的主人想必正埋首於研究之中。露姬即使看不到也知道。而一旦意識到對方的存在，視線便下意識地投向了牆壁的另一邊。
此刻的亞爾斯，肯定是托腮坐在桌前。他的動靜從剛才開始就安靜過頭。表示他就是如此全神貫注吧。
露姬躺在床上也已經過了將近一小時。
──要不要幫他泡杯紅茶過去呢？
就在露姬如此尋思的瞬間，她猛然想起自己才剛反省過要謹言慎行。
──既然如此，那至少就幫他泡好一壺紅茶放著吧。
露姬在枕頭上搖了搖頭。
──這樣子會讓茶味變得太濃。應該還有什麼其他的方法。
她愈是思考，腦筋就愈是混亂，思緒也漸漸朦朧起來，宛如蒙上了一層薄霧似的。很快地，房間裡只剩下微微的鼾聲，聽起來彷彿是睡在搖籃裡的孩子那般香甜。
另一方面，僅有一牆之隔的研究室那頭。
──終於睡著了啊。
亞爾斯悄悄在心中嘀咕道。因為露姬在床上輾轉反側、和枕頭及床單摩擦發出的細微聲響，此時終於平息了下來。雖然亞爾斯自己也是如此，但這三天對露姬來說應該也相當難熬。她肯定累積了不少疲勞。
再加上露姬一直胡思亂想地跟在亞爾斯身旁，睡眠時間大概也不是非常充足。
──「事前勘查」的工作，就由我自己來吧。
亞爾斯決定讓露姬好好休息，從櫥櫃取出先前戶外教學所用的長袍。他穿上長袍後，獨自從窗戶跳了出去。
亞爾斯攀住屋簷，一口氣跳到了屋頂上。
「早點做完收工吧。」
若是沒有趕在露姬起床以前回來，不曉得又會被她怎麼教訓。不過，像這樣有必須顧慮的時間和場所，感覺也挺不賴的──心中如此尋思的亞爾斯，站在屋頂上眺望遠方。
他的正前方是軍方的防衛線和基地；身後則是遠在天邊的巴比倫塔。在防護壁的內側，從最接近外界的區域開始，依序為軍方本部所在的駐紮地區，然後是工業地區，再來就是亞爾斯目前身處的學院腹地。
從學院腹地繼續往內側前進，則是一片廣闊的市區。居住在這個區域的大多是普通市民，而最靠近巴比倫塔的安全地帶，可以看到櫛比鱗次的貴族豪宅。
亞爾斯準備前往的地帶，夾在市區的中層階級和富裕階級主要居住區之間。這一帶也具有以防萬一的緩衝地帶作用，設置了許多道路和聯通道，到了晚上人煙特別稀少。由於位於防護壁內側，這裡沒有魔物存在，不過仍有那麼一點無人地帶的味道。
只要看一眼防護壁內側的地圖，任誰都會馬上明白過來：身分地位這堵看不見的高牆，至今依舊束縛著人類，並且直接化為地圖上的具體分界線。
這個地帶的存在，固然有著保存自然的意義，但軍方過去也曾利用這片廣袤深邃的森林地帶，在裡頭設立了大量的祕密設施。換句話說，這裡也是一個充斥著負面歷史，以及各種邪門研究廢棄物的場所。除了道路和聯通道以外，一般市民禁止踏入這個地帶的其他場所，也是基於上述的理由。
融入夜色之中的亞爾斯，在無人察覺的情況下飛速奔馳。完全可以用「迅如疾風」四個字來形容。
為了方便行動，亞爾斯身上沒帶任何累贅的東西。他已將地圖牢牢記進腦子裡，這次的事前勘查，主要是為了將現場得來的實際情報，和地圖上的數據進行整合。
他並不是不信任總督提供的資料，只是透過現場的實地勘查，能夠得到更多的情報。亞爾斯每次接受委託後，都會事先執行這樣的作業。其中多少也有「果然除了我以外，沒有人能更完美地辦好這件任務」的自豪感作祟。
進入名為「市民區」的中層階級區域後，只見街道上仍亮著星星點點的燈火；路上也還能看到行人在走動。畢竟這裡是亞魯法國內人口密度最高的城市，說起來也是理所當然的事情。
「就一口氣衝過去吧。」
亞爾斯瞬間加速，在住宅和設施的屋頂上飛奔。周圍大概沒人能夠捕捉到他的身影吧。
居住在此處的市民，幾乎都是非魔法師的普通人。準確來說，儘管每個人都擁有足以施展生活魔法的天賦，但從這些市民不是將魔法作為戰鬥的武器，並且也未曾受過訓練提升技術的角度來說，他們的確算不上是戰鬥人員。
亞爾斯悄無聲息地穿梭跳躍在屋頂之間，接著停下腳步，俯瞰著周圍一帶。
大街上傳來車水馬龍的聲音。在滿街華燈照耀之下，夜晚的街道是一片寧靜祥和的景象。
這幅光景無疑得歸功於亞爾斯的戰果。他持續殲滅魔物所帶來的短暫和平，此刻就呈現在這座城市裡。
「你們可真是無憂無慮呢。」
在這聽起來令人有些愕然的聲音裡，也流露出一股近似喜悅的情緒。
只見有人坐在店頭，通宵達旦地豪飲狂歡；也有人靜靜地以一杯酒和餐點為一天收尾。即使在這樣的深夜時分，應該是主要幹道的大馬路附近，依然能看到許多醉漢和各懷心事的往來市民，步履蹣跚地在街頭晃蕩。
眼前的光景就是如此寧靜祥和，令人不禁感嘆市民之中的絕大多數人，肯定都不曾親眼目睹過魔物。不過，作為一生都毋須面對魔物的代價，是他們必須向國家繳納稅金。
即使如此，在亞爾斯眼中看來，這幅光景簡直就是「無憂度日」的究極型態。
然而就在此時，亞爾斯久經鍛鍊的視覺，忽然停留在街頭的某個角落。在某條遠離大道、比街頭更加昏暗的小巷弄裡，出現了些許異狀。而他之所以會注意到這些動靜，純粹是出於偶然。
雖然那幾個人感覺應該不是魔法師，但是目睹五名大漢強押一個人進入暗巷的場景，怎麼看都是風雨欲來的前兆。你們五個大男人圍毆一個人，未免也太丟臉了吧──即使暫時撇除這種啞然失笑之感，眼前也無疑即將迎來一場騷動。
那名被強押進暗巷的人物，看不出是男是女。因為他身上穿著一件和亞爾斯類似的長袍，頭上的兜帽戴得相當嚴實。從亞爾斯所在位置的視角俯瞰，無法窺看到那名人物的容貌。
不過，即使隔著一件長袍也可以清楚看到，兜帽客的身形和手腳，比五名男子都要來得纖細許多。是的，兜帽客肯定是名女性沒錯……因為仔細一看便會發現，那些男子都以猥瑣的目光打量著「她」。
像這一類的市井無賴，亞爾斯原本是想交給治安部隊處理就好，可是治安部隊在這種夜晚時分也有照顧不來的地方。不過，像這種近乎犯罪的行為，原本就難以根除。說起來自己可是正在祕密行動。要是事情鬧大了，就在待會的移動過程中，向治安部隊匿名通報吧。當亞爾斯打算就此離開現場時──
「到這裡就可以了吧？老子已經忍耐不住啦，小姐。」
領頭男子拋開手中的酒瓶，逕自動手解開自己的褲子。身後的其他幾名男子，一齊發出下流的笑聲，彷彿被他猴急的動作給逗樂了。
「喂！你不是有老婆的人嗎？」
「喂喂喂，沒有人這樣子的吧。難得有女人自己送上門來，你別在那裡澆我冷水好不好～」
「像她這樣的美人兒，可不是這一帶會有的貨色。你們就別在這種無聊事上浪費時間了好嗎？」
「沒錯，說的太對了！要是真的出了什麼事情，就全都推給酒醉之後的失控，說我的記憶一片模糊就是了。」
「我說啊，你們把女人晾在一旁空等，到底還是不是男人啊？好啦～小姐，既然是妳主動邀請我們的，那就麻煩妳趕快把那件掃興的衣服脫掉吧。」
臉上浮現猥瑣笑容的其中一名醉漢，伸手就要去扒女子身上的長袍。
「──！！欸？」
然而，那名男子在踏出一步之後，瞬間踉蹌了一下，而那很明顯不是因為酒醉步伐不穩的關係。與其說他是腳步絆在一起，不如說更像是身體突然失去了平衡。男子用第二步站穩身子之後，好不容易重新邁開腳步，打算再次湊到女子身前。
可是，男子伸出去的手，卻連長袍的邊緣都沒能搆著。一臉不耐的男子，似乎感受到了某種不對勁。只見他在一片昏暗之中，神色焦急地將手高舉到自己眼前。
霎時之間，傾瀉而下的月光，清晰地照耀出男子的那隻手。但是那道皎潔的月光，沒有照出男子手腕以下的部分。長著五指的手掌部位，宛如斷線一般被齊根斬斷，就這樣滾落到男子的腳邊。
「咿呀────！！我的手啊────！！」
伴隨著尖叫聲，鮮血泉湧而出，在周圍降下一場血雨。
在變故出現的那一剎那，亞爾斯確實透過女子長袍的縫隙，看見了一閃而過的銀光。感到有些頭痛的他，忍不住咕噥道：
「做得太過火了。」
那名女子的精湛身手遠非一般市民可及，亞爾斯心中的不祥預感變得更加強烈。如果她所做出的抵抗，和感受到生命危險的普通女性差不多，事情倒還好辦。即使亞爾斯沒打算出面英雄救美，至少也能儘早決定前去匿名通報。然而一介普通的女性市民，不可能會有如此俐落的身手。
再加上從那群男子的話裡推敲，主動勾引他們的，似乎是女子一方，這到底吹的是什麼風啊？亞爾斯覺得他沒有義務管這種事，但是萬一之後好死不死又掉到自己頭上，到時候等於得費兩道功夫。
我最好還是在事情鬧大以前插手──他轉念改變了主意。
「怎麼了？發生什麼事了？」
「他的手、他的手被整隻砍下來了！」
恐懼的情緒頓時蔓延開來，那群男子的臉上都露出動搖的神情。而女子手上高舉的沾血利刃，則是在月光的照耀之下，泛著冰冷的寒光。
然而，那群喝醉的男子，卻只是嚇傻一樣地尖叫起來，並且當場坐倒在地、拚命挪著屁股向後退去，沒有半個人有認真逃跑的意思。而那名捂著手腕、在地上痛苦翻騰的最初犧牲者，就這樣將鮮血噴灑到其他人的臉孔和上半身，形成了點點血花。
身穿長袍的女子，重新握好短刀之後，準備發動襲擊再次砍向那群男子，就在這時……
「──！！」
她的視線轉向了一道驀然現身的黑影，整個人就此靜止不動。迅速插手干預的亞爾斯，連著女子的手腕一起，瞬間抓住了她高舉過頂的短刀。
「到此為止吧。」
「……」
亞爾斯沒把視線從女子身上移開，逕自朝著背後的那群男子說道：
「你們也趕緊走人吧。記得順便把掉在地上的東西帶走，如果馬上接受治療，或許還有接回去的機會。」
──還真沒想到需要我出手相救的，居然是這幾個大男人。
亞爾斯的臉上完全是哭笑不得的表情。
「知、知道了。」
聽到亞爾斯這番話，在地上匍匐掙扎的其中一名男子，撿起了同伴掉落的手掌；另外兩名男子則從左右攙扶住斷手哀號的同伴，拚命地踩著蹣跚的腳步離開。雖然他們好像完全忘記向自己道謝，但亞爾斯並不特別在意這種事情。
「鬧成這副德性，再怎麼說都不可能以尋常的街頭鬥毆收場。在治安部隊趕到以前，你們最好也趕緊走人。」
亞爾斯一把甩開女子的手臂，順勢和她拉開一段距離。女子若是就此逃之夭夭，他也沒有一定要窮追不捨的理由。然而……
「別……別來妨礙……我們的……試驗行動。」
將臉孔藏在兜帽底下的女子，發出呻吟似的呢喃。她的雙唇不知何時已被自己咬得滿是鮮血；一雙眼眸則是閃耀著異樣的光彩，凶惡地盯著亞爾斯。
緊接著，該說是果不其然嗎？──亞爾斯的身後又出現了兩道新的人影。從兩人的身形來看，新來的援軍似乎是男女二人組。他們就這樣無聲無息、長袍翻飛地降落到這條小巷裡。
「我明明都說要放你們三人一馬了，為什麼還是硬要現身嗎？」
亞爾斯連看也不看地先說了這麼一句，接著才轉過頭去朝兩人組瞥了一眼。
後頭的兩人組和女子一樣，雙眼布滿了血絲。他們很快就掏出長劍和貌似苦無的暗器。兩人身上都瀰漫著一股毫不掩飾的殺氣。
──你們來真的啊。可是在這裡動手會被別人瞧見。可惡，真不該插手這種麻煩事的。
亞爾斯心裡像是在發牢騷地嘀咕了起來。下一個瞬間，三名敵人既無威嚇也無警告，同時向他發動攻勢。
然而，亞爾斯的動作比他們更快，縱身一躍就上了屋頂。降落到近旁的屋頂後，他居高臨下地睥睨著敵人。
只是三人也緊隨著亞爾斯的腳步，用雙腳蹬著牆壁借力躍了上來。他們立刻在屋頂上擺出陣勢，將亞爾斯包圍起來。
「你們幾個是魔法師吧？」
「…………」
敵人沒有答覆他的問題。亞爾斯之所以如此推斷，是因為三人手上的武器……應該都是AWR。再加上他們的反應速度和包圍自己的站立位置，都算相當不錯。不過，對方遠勝一般魔法師的靈活身手，讓亞爾斯有點不爽。
「礙事的傢伙……全宰了。」
三人一齊縮小包圍圈，從三個方向對他展開襲擊。亞爾斯原本只是打算前來偵察，因此沒帶武器，但他迅速在兩手生成了短刀長度的魔力刀，迎接敵人的兵刃。
──速度是很快沒錯，但是……
亞爾斯躲過所有的攻擊，用魔力刀擋下敵人的短刀，同時還以顏色地送上一腳。這番凌厲的反擊，暫時中斷了敵人的攻勢，亞爾斯趁機奔跑了起來，彷彿在叫敵人跟上來似的。他就這樣在屋頂之間穿梭跳躍，疾馳在暗夜之中。
亞爾斯不用轉頭去看，便能憑感覺知道敵人從後頭追了過來。對方施加在AWR上的魔力賦予水平，堪稱不俗。儘管無法光靠這些完整推斷出敵人的實力，但透過剛才那番交手，可以大致斷定他們的實力在三位數左右。
很快地，亞爾斯便降落在一片人煙稀少、空間足夠開闊的市區邊緣地帶。對亞爾斯而言，與其說他是想要逃跑，不如說是刻意給敵人放棄窮追不捨的機會。雖然他打算觀望一下敵人的動靜，不過對方是相當好戰的一伙人。
這一帶似乎是供人稍事休憩的廣場，除了長凳和噴水池以外，還等距離地設置了幾盞驅走黑暗的路燈。儘管還是存在著遭人目擊的風險，但敵人若是因為追得不耐煩而開始亂放魔法，那也一樣很傷腦筋。
緊隨著亞爾斯的腳步，三名敵人很快就並肩在廣場著地。他們的呼吸沒有一絲紊亂。
「我可是很忙的。死纏爛打的傢伙，可是會早死的喔。」
四把苦無代替回答飛了過來。與此同時，男子高高躍上半空，舉劍過頂；擲出苦無的女子也順勢展開突進。
乍看之下像是直來直往的攻擊，但真正的攻勢……來自趁隙躲藏於兩人身後的另一名女子，只見她手中AWR的魔法式正在發出光芒。這應該不是事先商量好的動作。而是在久經訓練之後，才能達到的無言默契。
亞爾斯看也不看直飛而來的苦無，逕自盯著重疊成一條直線的兩名女子。
他就這樣揚起單手，朝著空無一物的正前方擊出一掌。
一堵看不見的牆壁彈開了苦無，並將逼近而來的女子和她身後的另一名女子，全都一起吹飛了出去。這股衝擊讓後方的施術者整個人東倒西歪，魔法式跟著遭到取消，AWR也隨之停止發光。緊接著，亞爾斯向旁邊跨出半步，側過身子，避開男子自上空急襲而來的長劍。
利用體重力量的這一劍，最後只是砸到地上，濺起無數碎片而已。儘管威力不凡，但是面對如此單調的招式，亞爾斯甚至不需要刻意分神閃避。
他沒有放過這一瞬間的凝滞，毫不留情地朝著男子的側腹送上一腳。
這一腳深深陷入對方肋骨的縫隙，將身材魁梧的男子輕而易舉地踢飛出去，只見他整個人猛力撞上一盞路燈，發出一道鈍重的聲響。
男子這下應該已經身受重傷，再也無法正常行動了。
雖然亞爾斯手無寸鐵，但三人依舊算不上是能讓他頭疼的對手。方才只是單純就魔力的運用能力，判定對方有三位數的實力，不過他們在對人戰鬥的本領上似乎不怎麼樣。三人的身體能力的確高得有些詭異，可是他們的臨敵反應能力，簡直和外行人沒有兩樣。
更準確來說，三人的行動完全沒有戰術可言，而且嚴重缺乏對人戰鬥的經驗。雖然威力和速度都無可挑剔，可是在攻擊模式上沒有任何變化。
「礙事礙事礙事礙事事事事…………」
適才被吹飛出去的其中一名女子，口中念念有詞地站起身來。
遠處冷不防地響起一道警笛般的尖銳聲音。或許是有看熱鬧的人前去通報，治安部隊似乎正朝著這裡過來。不過從聲音來推斷位置，感覺治安部隊一時半刻還到不了現場。
然而，和亞爾斯相比，三名敵人更加在意這道警笛的聲音。他們全都抬起了視線，猶如嚇了一大跳似的。
「回去了回去了回去了。」
三人高漲的殺意驀地消失無蹤，宛如忘了亞爾斯的存在一般，一齊將眼睛轉向別的方向。接著一個勁兒地重覆起「回去了」三個字，彷彿壞掉的錄音機一樣。他們像是只剩下嘴巴能夠操控似地張大了嘴，逕自上下蠕動的雙唇，則是和眼睛及表情完全脫鉤。三人嘴裡叨唸著毫無抑揚頓挫的話語，接著一鬨而散，各自逃往不同的方向。
「好啦，這下該怎麼辦呢？」
亞爾斯沒有閒功夫把敵人全都抓回來。對方既然四散逃逸，他頂多逮住兩個人，而且付出的勞力和回報根本不成正比。再加上目前和預計相比，已經耽擱了不少時間，因此亞爾斯判斷還是先辦正事再說。
即使想委託治安部隊代為處理，AWR和特許證都沒帶在身上的亞爾斯，肯定會為了證明身分浪費許多無謂的時間。光是想到這點，就讓他覺得麻煩到頭都要痛起來了。
◇ ◇ ◇
亞爾斯回到自己的房間時，恰好是旭日東升的前一刻。和出發時一樣，他從窗戶進了房間。
「請問您是上哪兒去了呢？」
甫一踏進房間，只見一道雙手抱胸、雙腳與肩同寬的嬌小身影，赫然佇立在自己眼前。露姬眉頭緊蹙、氣勢洶洶地如此逼問道。
「去做任務的事前勘查。我想說特地把妳吵醒也不太好，而且我一個人就非常足夠了。」
「您這樣的說法，豈不是不需要我的意思嗎？」
「我沒有這個意思。這次真的只是去勘查現場而已。妳都累成這樣了，我實在不忍心帶妳一起去做這種事。」
亞爾斯試著裝傻蒙混過去。
「唉～」
露姬的這聲嘆息，聽不出她究竟是否接受了亞爾斯的解釋。
「我明白了。」
露姬似乎暫時放棄追究這件事情。可是她立刻就催促亞爾斯在餐桌坐下，並從茶壺裡倒出紅茶，擱到他面前。隔著紅茶氤氳的熱氣，亞爾斯意識到接下來將會是一場硬仗，不禁撓了撓臉頰。
「那麼具體說來，您是去做了些什麼呢？」
「……」
簡直就是嘮叨的小姑或管家啊──儘管亞爾斯心裡是這麼想，但若是將這句話說出口，肯定會火上加油。他的這位搭檔不但喜怒不形於色，一張嘴巴更是刁鑽厲害。
「我是去確認總督發送過來的資料。我剛才也說過了，實際到現場看過，還是會比較確實。」
「我沒有出過這種任務所以不是很清楚，但這種任務都是這樣子的嗎？」
這也是理所當然的吧。畢竟這些見不得光的任務，幾乎全都是交給亞爾斯一個人負責。即使在露姬成為他的搭檔之後，情況也依舊沒有改變。
「沒錯，這和魔物的討伐任務完全不同。因此……妳最好不要扯上關係。」
亞爾斯是真心誠意地想要勸阻露姬。
「那可不行！既然我已經成為您的搭檔，我就……」
他馬上打斷露姬的反駁。
「露姬，我們組成搭檔的事情，只限以魔物為對手的時候。這是交派到我手上的任務，妳沒有理由陪我蹚這趟渾水。」
即使不是如此，這次任務的目標可是人類。和魔物這種通常不被認為具有生命的存在截然不同。
然而，露姬立刻表現出反抗的態度。
「我不要！亞爾斯大人的罪孽就是我的罪孽。難道我們就不能兩個人一起背負嗎……而且要說理由的話……我、我有非常充足的理由。」
就是這個眼神。雖然方才那番話愈說愈小聲，以致於聽不清楚最後的部分，但自己最好還是不要反問露姬比較好──亞爾斯瞬間做出這樣的判斷。
在賭上搭檔位置的那場模擬戰裡，露姬也曾經露出同樣的眼神。那是一雙蘊藏著堅定意志的澄澈眼眸，訴說著自己絕不回頭、唯獨此事絕不退讓的主張。
「我並沒有說……從頭到尾都不會帶著妳去執行任務。」
先前之所以會讓露姬跟著聽取任務簡報，也是因為這個原因。
「正式動手的那一天，我會帶著妳去，但是罪孽由我一個人來背負。妳只要負責支援我就好了。」
「我也已經做好背負罪孽的覺悟了！」
露姬情緒激動地拍桌而起。只見她將手按在胸前高聲主張，眼神流露出一股堅韌的意志，似乎真的能理解承受自己將和亞爾斯一同背負的罪孽。
亞爾斯頓時垂下肩膀，無奈地兩手一攤。反正不管他說什麼，露姬大概都不會退讓。
「我知道了。」
他也只能舉起雙手投降了。
亞爾斯很清楚自己的說法存在矛盾。帶著露姬一同執行任務這件事本身，便存在著讓她參與殺人行動的風險。畢竟露姬若是沒有做好這樣的覺悟，甚至有可能導致她的生命暴露在危險之中。更進一步來說，當露姬成為自己的搭檔時，亞爾斯多少就已經有這樣的預感了。
即使如此，他還是感到有些不安。亞爾斯認為殺人這件事情，和掃蕩魔物的威脅相比，存在著更加困難的部分。殺人需要有別於單純戰鬥能力的另一種東西。那就是保持精神的能力……「我已經做好覺悟」之類的台詞，是沒殺過人的人才會有的虛張聲勢。殺人這件事情，說穿了就是一把雙刃劍。奪人性命的那把凶刃，其實同時也在戕害自己的心靈。若是一個弄不好，甚至很有可能因為精神上的創傷，導致當事人再也無法使用魔法。
雖然露姬聲稱她已做好覺悟，但是我該冒著失去寶貴戰力的風險嗎？──亞爾斯不禁自問道。可是，如果進一步解讀亞爾斯的內心，或許會發現這不過是一種表面說詞，他只是不想讓露姬也弄髒她的手而已。可是亞爾斯不會任由感情牽引說出這種話來。
無論如何，亞爾斯都非常清楚，做決定的人不是自己，而是露姬。
「既然妳都說到這種地步了，我就先把現有的情報都告訴妳吧。不過大部分都和資料沒有什麼出入。但是，不管是以什麼樣的形式，那傢伙的研究能夠開花結果，這件事本身就意味著太多不自然的地方。他如果想要繼續推動那項瘋狂的因子分離化計畫，就一定少不了人體實驗的環節。也就是說，他需要大型的研究機器和資金的支持。簡而言之，就是他背後有靠山。」
「總督提供的資料裡，沒有提到這部分的事情呢。」
「或許連總督那裡都還沒掌握到吧。這下子能釣出什麼魚來呢。」
像這一類的任務，並不僅僅是要抹消目標而已。在抓住對方的狐狸尾巴之後，還得順藤摸瓜地將背後的支援者一網打盡。總督之所以將行動日期訂在四天之後，大概也是考量到這部分的調查所需要的時間。再加上這次任務的前提是不得讓目標逃跑，若是隨便打草驚蛇導致對方察覺，那就偷雞不著蝕把米了。
「我們這邊姑且不說，希望總督自己別出現什麼失誤啊。」
「的確是呢……」
露姬忽然一副欲言又止的模樣。
「那個……關於艾莉絲同學……」
令人意想不到的是，這次的任務居然和艾莉絲因緣匪淺。畢竟這次的任務目標古鐸曼・巴馮格，是名副其實地在她的過去留下巨大傷痕的凶手。
在先前和艾莉絲的談話裡，亞爾斯和露姬曾有一段無言的交流，因此露姬能感覺到亞爾斯多少考慮過這件事情。可是她覺得除非自己主動開口詢問，否則亞爾斯不會告訴自己任何事情。
儘管時間不長，但露姬和艾莉絲在這次的合宿訓練裡，也有幾天同食共寢之誼。她和艾莉絲之間的距離，應該在不知不覺中縮短了一些。露姬這句帶著決心的話語，也伴隨著一股想要訴說什麼的悲痛之感。
「最好還是別向她提起這件事吧。就算跟她說了，她也只能在一旁乾瞪眼而已。我們總不可能帶她一起去執行任務吧？」
「說的……也是呢。」
露姬咕噥了一聲，微微低下頭去。她以前曾經斬釘截鐵地表示，自己討厭忒絲菲婭和艾莉絲兩人。可是在一起接受訓練，並且得知艾莉絲的過去後，露姬的這種情感肯定已經出現了變化。艾莉絲表面上看起來早已揮別過去，但實際上應該還有未能放下的部分──抱有這種感覺的露姬，大概多少認為這次的事情能夠成為一個契機吧。亞爾斯也不覺得她的想法有什麼錯誤。
然而，若是讓艾莉絲直接面對扭曲自己人生的男子，肯定會讓她感到苦惱不已。在斬斷過去的名義之下，那股真摯的覺悟將會破壞內心天秤的平衡，而且很有可能在完成復仇之後也無法恢復過來，甚至進一步喚來更加巨大的黑暗。如此一來，將會招致什麼樣的結果呢？
人們常說……魔法師必須時刻保持冷靜。這是因為魔法的施展，必須時刻仰賴能夠控制自身情感的自制心。因此包含這點在內，對目前尚未成熟的艾莉絲來說，復仇這種事只能說是凶險至極。她先前出現過的心理創傷症狀，登時在亞爾斯的腦海裡閃過。
更進一步來說，即使艾莉絲真的能透過復仇，成功克服自己過去的陰影，但這是魔法師幼雛應該做的事嗎？魔法的力量是人類為了擊退魔物威脅，從而誕生的可能性之劍。人類之所以會進化出這股力量，絕對不是為了用來自相殘殺。
不過，對亞爾斯而言，假如艾莉絲真的希望手刃仇人，他也不是不能考慮。但不管怎麼樣，除非她是憑著自身的判斷和意志做出決定，否則這件事情就沒有任何意義。如果她需要假借他人之手復仇，那最好還是打從一開始便不要涉足此事。和這樣的情緒相反，亞爾斯的腦海裡──驀然浮現在過往的日子裡，他曾經見過無數次的艾莉絲笑容。
到頭來果然還是由「自己」動手才是最佳選項。無論如何，只要告訴艾莉絲那名元凶已經從這個世界上消失……隨著時間流逝，她心中的糾葛肯定會慢慢消解。
亞爾斯決定暫且這麼相信。因為他覺得如今的艾莉絲已不再是孤身一人。身為一介魔法師幼雛的她，在致力訓練學習、和友人共度的充實時光裡，肯定能逐漸填補缺陷的部分。就如無論是多麼深的傷口，也總會不知不覺地結成瘡痂，等到留意時已徹底癒合了一樣。或許艾莉絲的傷口也總有治癒的一天，只留下些微偶爾會抽搐的傷疤。
最重要的原因是，亞爾斯認為艾莉絲對目前的狀況感到幸福──她滿足於現在的生活。
因此，他決定暫且這麼處理。
「這件事情就到此為止吧。」
「是。」
「我打算休息到中午時間。不好意思，艾莉絲如果來了，能麻煩妳照看她做訓練嗎？」
「我明白了。」
露姬露出鬆了口氣的表情，並且欣然允諾道。因為她覺得這名平日性情冷淡的房間主人，有好好將艾莉絲的事情放在心上。
亞爾斯一打開寢室的房門，便發現自己的床鋪已經收拾乾淨。
他不由得揚起了嘴角。真是服了這位心思聰敏的搭檔──於是亞爾斯手腳俐落地換好衣服鑽進被窩。他總覺得今天和平日不同，精神似乎特別疲倦，而這並不完全是他的錯覺。
若是為了鋪床的事特地去向露姬道謝，未免也太不知趣了。像這種凡事都表達謝意的愚蠢行為，反而會讓對方更加費心。
從起居室透進來的燈光，沒能阻擋亞爾斯的睡意。他的意識在幾分鐘前還清晰無比，但在見到收拾妥當的床鋪後，還沒等身體真的躺上去，他整個人已經切換到休息的模式。這個既非外界、亦非軍隊的安身之處，讓他的敏銳神經慢慢弛緩放鬆下來。
亞爾斯能夠明確地預感到，自己接下來將會有一頓好眠，彷彿意識深深地潛入大海之中，被幽暗的深海包裹。很快地，他就幾近靈魂出竅似地，全身虛脫地進入「想要休息的狀態」。
此時亞爾斯驀然想起，自己還沒把遇上不明戰鬥集團的事情告訴露姬，但隨即心想這事晚點再說也不遲，於是便闔上了眼。宛如精神上的疲勞瞬間蜂擁而至，他根本無從抵禦這股令人不解的未知疲倦感，以及想要撫平這股疲倦感的睡意。
一切都是從踏進這所學院的那一天開始……和外界的戰鬥相比，這裡盡是一些微不足道的日常小事。只是亞爾斯覺得自己最近老是在和人交談，精神上非常疲倦。不過當他在床上躺平之後，不到幾秒鐘的工夫，便進入了沉睡之中。
寢室裡鴉雀無聲，連細微的鼾聲都能夠聽得一清二楚。而這片令人打從心裡感到安穩、彷彿包裹一切的寂靜，全都要歸功於露姬對這個空間的精心布置吧。
◇ ◇ ◇
有著蜂蜜色頭髮的少女來到研究室時，已經是幾個小時之後的事情。艾莉絲熟門熟路地開啟露姬解鎖後的門扉，向在廚房作業的露姬打了聲招呼。
「午安，艾莉絲同學……我馬上就泡杯茶給妳。」
露姬壓低音量回答。可是，她接下來用同樣小聲的音量說出的「亞爾斯大人正在休息」，沒有傳進艾莉絲的耳朵裡。因為她慌忙準備茶具的聲音，將這句話蓋了過去。
逕自走進研究室的艾莉絲，腦中頓時浮現一個問號，只見她眼睛滴溜溜地四處張望，搜尋著亞爾斯的身影。沒過多久，以手指抵著下巴思索的她，忽然像是靈光一閃，臉上浮現一個惡作劇般的微笑。
艾莉絲的那副表情，彷彿是要揪出和自己玩捉迷藏的孩子一樣。她很快就悄悄走向亞爾斯的寢室。雖說是寢室，但那裡和露姬的寢室相同，只是用開合式的門扉及隔板分隔出來的簡易空間。
她徐徐走近寢室的門扉，接著將手伸進微微開啟的縫隙，輕輕地施加力氣。
她將門扉開啟到足夠單眼窺探房內的程度。映入眼簾的是一幅冷清的光景，燈光昏暗的房間裡僅有寢具。而在發現躺在床上的少年之後，艾莉絲便躡手躡腳、像隻貓咪似地鑽進這個狹小的空間。
彷彿受到瀰漫整個房間的少年鼾聲感染，艾莉絲的呼吸節奏也跟著變得平靜安穩了起來。
不久之後，原本在亞爾斯身旁屈膝而立的她，將兩隻手肘撐在床鋪的邊緣，接著就這樣雙手托腮，一臉恬靜地看著亞爾斯的臉。
從亞爾斯平日總是眉頭深鎖的表情，完全想像不出他有一張如此純真的臉龐。仔細一看甚至會發現，他的睫毛以男性來說算是相當細長。
完全就像是個孩子呢──艾莉絲露出有如花朵綻放般的笑容。從亞爾斯完全沒有發現自己的存在來看，他肯定睡得相當深沉。
看著這張天真無邪的睡臉，艾莉絲的表情也跟著放鬆了下來。儘管不清楚是什麼原因，但艾莉絲可以感覺得到，這名少年肯定是動用了和魔法完全不同用途、平常絕對不會使用到的那些神經。而這樣做的結果，大概讓他累壞了吧。
「辛苦你了。」
她自然而然地吐出感謝的話語。就在她伸出手指，打算撥開遮住亞爾斯眼睛的瀏海時……
「……艾莉絲同學，麻煩妳別吵醒他喔。」
身旁驀地響起一道極為細微的聲音。為了不吵醒亞爾斯，那道細如蚊蚋的語聲將音量壓低到了極限，只夠勉強傳進艾莉絲的耳朵裡。艾莉絲微微嚇了一跳，又感到有些害臊，悄悄將手縮了回來。接著她嫣然一笑地轉過頭去。
「……嗯。說的是呢，小露姬。」
將一隻手指擱在唇上的露姬，臉上帶著些許微笑站在那裡。露姬平常很少會出現這樣的表情，察覺到其中含意的艾莉絲，也盡量悄無聲息地站起身來。
「看來他真的相當疲倦呢。我們都靠得這麼近了，他居然還沒醒過來。就我所知的範圍內，打從在學院展開新生活以來，亞爾斯大人似乎從未熟睡到這種地步……」
實在是令人傷腦筋呢──露姬小聲地咕噥道，臉上浮現淡淡的苦笑。
這也是無可奈何的事情。畢竟亞爾斯過去身處的戰場，是不允許有片刻懈怠的嚴苛場所。雖然露姬實在不怎麼願意想像，但亞爾斯究竟是從什麼時候開始，便再也不曾有過真正徹底放鬆的深沉睡眠了呢？
露姬繼續開口說道：
「因此，我希望現在能讓亞爾斯大人好好休息……」
哪怕只有現在也好──露姬重複了這麼一句，接著浮現安心的微笑，輕輕轉開了視線。兩名少女就這樣無聲無息地走出房間。艾莉絲在走出房間之際，用她那雙柔情似水的深榛色眼眸，最後朝亞爾斯看了一眼。
「好好休息吧，阿爾。」
留下這句輕聲道別後，兩名少女從左右關上了門扉。她們的動作無比輕柔……因為心意相通的兩人，都惦記著要讓門扉合上的聲音降到最低。
將門扉完全關上之後，兩人並肩走向研究室中央。露姬找了個時機停下腳步，接著轉頭看向一旁的艾莉絲，陡然換上一副堅決的表情說道：
「然後，關於妳今天的訓練，將由我來代替亞爾斯大人的職務。」
露姬的這副言行舉止，顯然是有意識地在模仿「亞爾斯的氣質」。但遺憾的是，艾莉絲的身高比她要來得高，因此她的動作在對方眼中看來，只有一種可愛的感覺而已。露姬拚命想要沿襲亞爾斯意志的這份努力，完全成了一場不明所以的瞎折騰。她會一臉嚴肅地將雙手背在身後，應該也是為了營造出軍隊指導教官的那種氣勢，只是在艾莉絲眼中看來毫無威嚴可言。
看著露姬這副令人忍俊不禁的可愛模樣，艾莉絲連忙繃緊快要笑出來的臉，督促自己重新鼓起幹勁。
「嗯，瞭解。那就麻煩妳囉，小露姬。」
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